# Арка 2. Мотыльки слетаются на пламя

Александра Сергеевна Изварина

Вторая арка фанфика, выложенная для удобства в отдельный файл. Завершена.

Арка 2. Мотыльки слетаются на пламя.


Пролог.


Тейлор достаточно спокойно восприняла новость, что ее вывезли со второго этажа еще до того, как она пришла в сознание - в конце концов, это было логично. Именно такой, отстраненно-рациональный взгляд на происходящее, и помогал ей контролировать собственные эмоции, не срываясь в истерику...

Для чего, собственно, было более чем достаточно причин.

В первые дни после того, как она пришла в сознание на этой базе, собственное состояние напоминало ей психиатрическое отделение, в которое ее поместили после того, как вытащили из шкафчика - но тогда она чувствовала подобное, иначе и не скажешь, эмоциональное онемение из-за успокоительных, а тогда же... Это просто была усталость напополам с горьким разочарованием. Весь прошедший месяц она провела в напряжении, надеясь, что Баам не выдаст себя, и что она сможет спасти Эмму, она рискнула - как она думала на тот момент - своей жизнью, чтобы спасти Эмму... и все это оказалось напрасным. Осознание самой этой ситуации действовало ничуть не хуже успокоительных, ощутимо притупляя эмоции и даже навевая сонливость. Но это состояние продлилось ровно до разговора с директором. И - спокойствие как отрезало. А как иначе, с такими-то новостями? Порой Тейлор жалела, что в тот день пришла в норму: так, с неподавленными эмоциями, было куда сложнее. Приходилось рационализировать, рассматривать происходящее с точки зрения ее похитителей, чтобы отвлечься и хоть немного сбавить градус эмоций - иначе было никак. В этом плане происходящее здорово напоминало ей Уинслоу: приходилось быть предельно осторожной и жестко контролировать себя, чтобы не натворить глупостей. Если она сорвется - даже не в самоубийственную атаку, а просто в истерику - она может сболтнуть что-нибудь не то, и хорошо еще, если она четко обозначит, насколько идея с заложниками была верна. А если уж она как-либо выдаст Баама... Нет. Нужно было молчать. В конце концов, ей не привыкать...

Но вот что было ново, так это отсутствие насекомых в доступной ей зоне. За последние месяцы Тейлор привыкла, что рядом насекомых всегда хватает - даже в домах, они прятались внутри стен и в мебели, а когда она оказалась в Башне, в самом худшем случае у нее было несколько пауков под волосами; пусть даже она не могла видеть и слышать через насекомых, но сами тактильные ощущения подконтрольных ей существ, сами потоки воздуха, которые они ощущали, давали достаточно четкую картину окружающего пространства, которая не требовала постоянного оглядывания. И очутившись в ситуации, когда вокруг больше не было насекомых... Это было даже не неуютно - Тейлор могла сравнить это только с сенсорной депривацией, словно у нее осталась всего одна пара глаз, а звуки отошли куда-то на задний план. Оставалось лишь радоваться, что она не получала всю информацию с органов чувств насекомых: в таком случае их отсутствие давило бы куда сильнее.

Умом она понимала, что со стороны ее похитителей это был логичный шаг - в конце концов, лучше уж заранее вытравить насекомых из убежища, куда доставят пленную аниму, контролирующую насекомых, нежели сталкиваться с проблемами потом. Умом она это понимала. Но ощущать это на себе... Это жутко дезориентировало. И злило.

- Вы идете, моя Богиня?

... но не так сильно, как окружающие ее люди.

С мыслью, что ее похищение - как и произошедшие на втором этаже события - подстроил директор Юу Хан-Сунг, Тейлор свыклась. Участие в происходящем милой и улыбчивой Елены Раджек тоже не вызывало отторжения, в конце концов, наличие помощников директора среди персонала было естественным. Но вот то, что в числе ее похитителей оказалась и Хва Рьюн... Это выбивало из колеи. Спокойная и уравновешенная Хва Рьюн, предупреждавшая Куна о Хо. Раненая ею еще в битве за корону Хва Рьюн, свежие рубцы которой чуть виднелись из под новой даже на вид керамической маски, закрывающей правую половину лица.

И эта же Хва Рьюн - у которой были все причины ее ненавидеть - обращалась с ней донельзя почтительно и лояльно. Будто и не было ничего.

- Иду, - твердо произнесла Тейлор, устремляясь по коридору вслед за ушедшей чуть вперед аловолосой девушкой. - И, будь любезна, не называй меня так.

- Неужели вам мешает скромность, моя Богиня? - иронично усмехнулась ее спутница, заложив руки за спину. Вот же... - Я понимаю, что вы нетребовательны, но вам придется привыкнуть к такому отношению со стороны окружающих. Конечно, не все будут называть вас так, пока вы не станете Убийцей официально...

... если она вообще до этого доживет. Тейлор не обманывалась - пусть она практически ничего не знала об этой организации, но сам факт того, что она являются антиправительственной и приемлет достаточно радикальные методы, означает и то, что с представителями этой организации никто, мягко говоря, церемониться не будет, а уже засветившиеся с высокой вероятностью внесены в КОС-листы. И это наверняка ждет и ее: в конце концов, из слов Юу Хан-Сунга у девушки сложилось впечатление, что ей не удастся остаться незамеченной, а употребляемые слова "Боги" и "Убийцы" недвусмысленно намекали, что она не одна такая, следовательно, представители официальной власти уже сталкивались с Убийцами, и на случай новых столкновений должны существовать определенные регламенты. Тейлор была не уверена лишь в одном - как широко распространится информация о том, что один из незаконных станет Убийцей, но если она вообще выскользнет за пределы организации... может, она чего-то и не понимала, но слова "незаконный" и "Убийца" в одном предложении буквально просили пресечь назревающую проблему в зародыше.

- ... я учту это, - наконец произнесла она, сообразив, что пауза начинает затягиваться. - Но мне не хотелось услышать это от тебя. В конце концов, ты заполучила шрамы по моей вине... думаю, это будет равноценным обменом. Мое имя ты знаешь.

- А вы уверены, что вы сможете его носить открыто? - лукаво взглянула на нее Рьюн. Что? - Мы подстроили вашу смерть, чтобы на прохождение первых периодов вашей подготовки избежать внимания королевских карательных войск... их наблюдатель в зоне испытаний уже успел доложить о присутствии двух незаконных. О смерти незаконной участницы Тейлор Эбер уже известно всем, кому это нужно - и вам придется начать восхождение еще раз, но уже под другим именем и, на сей раз, под личиной избранной участницы. Разумеется, вам придется выбрать новое имя. У вас есть какие-либо предпочтения?

Новое имя, да? Эта мысль отдала горечью. У нее отняли дом, отняли возможность вернуться, отняли друзей и мечту - а теперь отнимают еще и имя... и тут она ничего не может сделать. Подобное решение проблемы предельно рационально, и, более того, возражать не в ее интересах: она уже пошла на сотрудничество со своими похитителями, и пусть даже нормы приличия удалось соблюсти, но все знают подоплеку ситуации.

Не стоит ухудшать свое положение.

- Никаких, - собственный голос звучал глухо. Кхм, нет, как-то это странно прозвучало... Надо бы попытаться исправить впечатление. - У меня дрянная фантазия на имена. Лучше уж выберите что-нибудь сами.

- Я рад, что вы настолько доверяете нам.

От знакомого голоса, раздавшегося со спины, девушка чуть вздрогнула. Он? Вот же... Оставалось лишь развернуться, чтобы увидеть двух спускающихся по лестнице мужчин, одним из которых оказался директор Юу Хан-Сунг в привычно-яркой шелковой одежде и с неизменной шпилькой из красноватого дерева в волосах. Честно говоря, сейчас его хотелось видеть меньше всего, чтобы не испытывать собственную выдержку и самоконтроль - но опять же, в который раз, в этом вопросе она вряд ли имела право выбора.

- Директор, - вежливо кивнула брюнетка, мельком радуясь, что у нее есть возможность пока что избежать ответа на вопрос. - Добрый день.

- Добрый, мисс Эбер, - уголки губ блондина поднялись в полуулыбке. Неужели слышал разговор? Впрочем, судя по всему - слышал, и неудивительно: акустика тут хорошая. - Как вам эта база?

- Великолепно, - к базе у нее и впрямь не было нареканий. Впрочем, она только-только выбралась из лазарета, и еще не успела ничего оценить. Разве что, хм... - Признаю, я удивлена, что это место столь хорошо защищено от насекомых. Обычно люди даже не представляют, сколько этих созданий живут в местах их обитания...

- Действительно, - во взгляде Юу Хан-Сунга промелькнуло веселье. Весело ему... а ей-то как быть? - Пришлось постараться, чтобы защитить это место от шпионажа со стороны анима. Мне достоверно известно, что представитель королевских карательных войск в зоне испытаний второго этажа был анима и принадлежал к семье Биа... С ними лучше держать ухо востро.

Интересно, как это понимать? Тот анима действительно существовал, или ей сейчас пытаются навесить лапшу на уши?

- ... надеюсь, эта проблема скоро разрешится, - тем временем продолжал говорить директор. - Как только внимание к этой области средней зоны спадет, мы сменим базу, и вы получите доступ к шинхэо.

Иными словами - когда сомнений в ее лояльности поубавится. Логично.

- Спасибо за пояснение, - лишь кивнула в ответ кейп, не став больше ничего добавлять. Вряд ли эта беседа - просто дань вежливости... но она понятия не имеет, что сейчас от нее хотят, а значит, нужно немного подождать.

- Не за что, - лишь прищурился ее собеседник. - Раз уж мы встретились сейчас... Мисс Эбер, это Ха Джин-Сунг, высший офицер, он будет вашим учителем единоборств. Джин-Сунг, это Тейлор Эбер, незаконная участница и наш новый Кандидат в Убийцы.

Вот как? Девушка лишь взглянула на второго мужчину, до того молчавшего и смотрящего на нее через прищур. Высокий - лишь немногим выше ее - и сухощавый, с вьющимися каштановыми волосами, которые выглядели так, словно были завиты, и карими глазами, он выглядел достаточно невзрачно, в толпе он бы просто потерялся даже без учета многообразия рас Башни. В меру неприметный, он не производил впечатления опасного человека... но звание офицера говорило само за себя, да и приставка "высший" намекала, что не стоит его недооценивать. Впрочем, куда уж ей...

- Рада знакомству, - наконец произнесла Тейлор. В конце концов, как бы она ни относилась к своим похитителям - знания и навыки ей не помешают, а от банальной вежливости от нее не убудет. Остается лишь надеяться, что этого будет достаточно: вежливость она еще выдержит, а вот на виляние хвостиком ее выдержки не хватит наверняка.

Но этого не потребовалось. Ха Джин-Сунг молчал лишь пару секунд - после чего пристальный прищур сменился ироничным, а губы мужчины раздвинулись в доброжелательной улыбке.

- Как холодно... - лишь потянул он. Издевается? - Хан-Сунг, ты случайно не завербовал нашего нового Кандидата силой? Не беспокойся, ученица, никто тут не будет тебе вредить... за пределами полигонов и тренировочных залов, конечно же.

Пришлось приложить усилия, чтобы не показать эмоций. Вот же... ублюдки...

- Боюсь, сейчас не время для твоих шуток, - негромко произнесла Рьюн, положив ей руку на плечо, от чего Тейлор лишь вздрогнула. Чего они вообще этим добиваются? - Я могу продолжить экскурсию по базе? Тейлор только сегодня вышла из лазарета...

- Да сколько угодно! - примирительно поднял руки Джин-Сунг, прежде чем повернуться к своему спутнику. - Ты хотел о чем-то поговорить со мной? В отличие от меня, у тебя маловато времени для разговоров...

- Да, уже вечером придется улетать обратно в зону испытаний - господин Эванкхелл не будет долго меня ждать, - кивнув, Хан-Сунг развернулся и направился прочь по коридору, в том направлении, откуда пришли Тейлор с Рьюн. - Идем. Я заварю латте.

- Опять? У тебя вообще совесть есть?

- Что ты имеешь в виду?

- Как будто сам не понимаешь...

Посмотрев в спину удаляющимся офицерам, девушка еле удержалась от того, чтобы сжать руки в кулаки. Останавливало лишь то, что нельзя было показывать настоящих эмоций - и, естественно, присутствие Хва Рьюн. Похоже, это начинает становиться ее успокоительной мантрой...

- Успокойся, - ладонь Рьюн, лежащая на ее плече, чуть сжалась. Успокои... что? Это было так заметно? - Не стоит так остро реагировать на простые шутки.

- Извини, в последнее время чувство юмора мне несколько изменяет, - сухо произнесла Тейлор. Простые шутки? Да черта с два! Но, тем не менее... - Кстати, ты все-таки назвала меня по имени. Спасибо.

- Не волнуйся, это ненадолго, тебе все равно вскоре выберут другое имя, - хмыкнув, аловолосая девушка развернулась, направляясь дальше по коридору, и оставалось лишь последовать за ней. - К тому же... считай, что это знак благодарности за то, что ты сделала.

А?

- Благодарности? - нахмурилась брюнетка. - Не припомню, чтобы оказала тебе какую-либо услугу.

- Оказала, - обернувшись, усмехнулась ее спутница. - Видишь ли... Ты знаешь, кто такие провожатые?

- Только "проводники", - покачала головой Эбер. "Провожатые"? В смысле? - Эти понятия связаны?

- Так же, как могут быть связаны между собой специализации, - лишь хмыкнула Хва. - Да, для того, чтобы стать проводником, нужен особый талант, но, тем не менее, многие участники могут в той или иной степени контролировать шинсу, пусть даже укрепляя тело, а офицеры, как уже известный тебе Квант Блиц, нередко осваивают те или иные приемы контроля шинсу. Проводник - специализация, которой можно обучиться... тогда как провожатым нужно родиться, как, к примеру, анима. Провожатые... Мы видим пути. Пути к определенной цели, к определенным людям, даже - пути к исполнению тех или иных событий. Если говорить очень грубо, то провожатые могут видеть будущее. Конечно, не все провожатые, для этого нужна определенная сила способности, но те, кому это доступно... Мы можем видеть пути развития событий, можем видеть варианты будущего - и выбирать нужное нам, исходя из того, что мы увидим на открытых нам путях.

Чем дольше ее собеседница говорила, тем острее кейп чувствовала, как у нее буквально кровь стынет в жилах. Если идущая впереди нее девушка действительно видит будущее - варианты будущего! - если она все это видела, то...

... то она могла видеть и тот вариант, где Тейлор не успела остановить Баама. А значит, ее похитителям известно про него.

Значит, все было напрасно.

- И что же ты такого увидела? - как можно более спокойно произнесла она. Приходилось стараться, чтобы голос не дрожал от волнения... черт, да как тут вообще можно быть спокойной? Тут даже делать вид не получается!

- Честно? - хмыкнула провожатая, не оборачиваясь. - Хаос. С того момента, как мне стало известно о незаконных, я была в ярости - большую часть открытых и известных мне путей, которые я выстраивала годами, просто безжалостно перепутали в единый клубок, обрывая часть нитей и связывая морскими узлами другую. Я была в ярости... пока я не увидела, что оставшиеся пути ведут к нужному мне результату с куда меньшим риском обрывов, нежели раньше, и от того, чтобы ступить на нужный мне путь, меня отделяло лишь несколько твоих решений. Ошибись ты - и все пути сплелись бы в этот клубок... но если бы ты приняла верное решение, что ты и сделала, я бы смогла построить путь, с которого невозможно свернуть и который невозможно оборвать. Ладно! Не вижу смысла разговаривать о том, что уже произошло, сейчас это уже не так важно. Важно другое. Путь строится.

От странных ноток, прозвучавших в низком голосе собеседницы, анима чуть не поежилась. То, с какой уверенностью она говорит о будущем... Это до такой степени было похоже на фанатизм, что Тейлор стало страшно. Слишком уж ясным было осознание того, что ради своих "путей" идущая рядом с ней миловидная девушка, которую не сильно портила даже керамическая полумаска, пойдет по головам, несмотря ни на какое чувство благодарности и, чего уж там, чувства вообще. С таким человеком было даже страшновато находиться рядом, а в ситуации, когда только ей можно было хоть немного доверять...

Нет. Даже ей доверять нельзя. Это может быть ловушкой.

- Ясно, - наконец произнесла Тейлор, кое-как совладав с собственными эмоциями. - Благодарю за доверие... но извини. Не думаю, что у меня достаточно оснований тебе доверять после всего, что произошло.

- Это естественно, - с ироничной полуулыбкой отозвалась Рьюн. - Я и не ждала от тебя доверия сразу же. Оно выстраивается со временем... но не бойся, времени у нас более чем достаточно. Думаю, у нас есть все шансы стать лучшими подругами...

Тейлор лишь мысленно поморщилась от того, как угрожающе это прозвучало. Впрочем, а чем еще это могло быть? Пора уже свыкнуться с мыслью, что ей еще долго не видать свободы действий - насильно завербованным кадрам априори не может быть доверия, и ей еще нужно будет заслужить оное, чтобы получить возможность сделать хоть что-то. От мысли о том, что придется стать среди этих людей своей, было тошно...

И страшно. Страшно оттого, что она может увлечься, и притворство может стать правдой.


***


- Ну, и что ты думаешь о своей новой ученице? - голос Хан-Сунга, суетящегося возле кофе-машины, был преисполнен любопытства. - До сих пор считаешь, что лучше займешься ее обучением?

- А у меня есть альтернатива? - лишь поморщился Джин-Сунг.

С альтернативой в данной ситуации действительно было туго.

Когда с ним связались месяц назад, уведомив, что он будет тренировать нового кандидата, Джин-Сунг не был особо преисполнен энтузиазма: воспоминания о Караке были достаточно свежи, а нарастающее разочарование в своем последнем ученике - слишком горьким, чтобы он не горел желанием связываться с очередным Кандидатом. Когда новость была дополнена известием, что Кандидат - незаконный участник, энтузиазм было всколыхнулся: незаконные были достаточно яркими личностями, пусть даже и не лишенными недостатков, и следить за ростом одного из них было бы априори интересно. Но когда ему сообщили, что незаконных было двое, и что он с высокой вероятностью сможет принять участие в обучении лишь одного из них...

Это было первое разочарование. И по мере того, как он приближался к неизбежному выбору, разочарование нарастало.

Да, обе незаконные участницы - совсем еще девчонки! - были яркими личностями. Да, у обеих был потенциал. Да, хватало несовершенств, и обучение обеих будет сопряжено с тяжелым трудом... чего уж там, хватало несовершенств и в личностном плане - у обеих девочек были солидных размеров тараканы в голове...

И вот на этом сходство между потенциальными ученицами кончилось.

Одна из них, рыжеволосая стервочка была интересным вариантом, если готовить из нее именно удильщика. Неплохая мобильность, хороший атакующий потенциал врожденной способности - ей нужно было лишь поставить технику, вбить в голову немного мозгов да позволить набрать опыта, и уже можно было бы выпускать на прохождение испытаний в качестве официального Кандидата, не боясь, что ее прибьет первый попавшийся офицер или самонадеянный ребенок из какой-либо великой семьи. Минимум усилий, чтобы огранить и без того начинающий сверкать бриллиант - чего еще можно было желать?

Вот только на этом варианте заставляли ставить крест личностные качества девочки. Нет, склонность к насилию не мешала, жажда крови тоже лишней не была, и даже самомнение, заставляющее смотреть на окружающих свысока, не было особой проблемой - его вполне можно было сбить парой первых же занятий, показательно раскатав ученицу по всем ровным поверхностям полигона. Нет, проблемой было другое. Отсутствие каких-либо привязанностей к кому-либо в Башне было плюсом, но накладывающиеся на все это проблемы с лояльностью вкупе с отсутствием сколь либо эффективных рычагов давления здорово осложнили бы взаимодействие. Это, конечно, было решаемой проблемой - пусть тонкие манипуляции не его профиль, но подобных специалистов в FUG хватает... вот только, как показал недавний опыт, подобные манипуляции могут дать сбой, и последствия оного могут быть весьма и весьма болезненными. Это, конечно, если говорить предельно корректно. Если же просто выразить свои эмоции? Ну, тогда можно сказать, что мелкая рыжая дрянь наполовину урезала их преимущество - сколько бы усилий не вкладывалось в подготовку Кандидатов, как бы далеко они обе не зашли, при первом же столкновении обе девчонки попытаются прибить друг друга, и хорошо, если выживет хотя бы одна. И ведь если бы у этой стервочки был весомый повод так поступить! Месть там, непримиримая вражда... но нет же! Жажда сила одной малявки вкупе с желанием самоутвердиться чуть не сорвала всю операцию, и это стало последней каплей. Дуру Джин-Сунг смог бы обучать. Самонадеянную соплячку - тоже. Но вкладывать время и усилия в девчонку, которая может стать следующим Уайтом? Увольте. Если бы девчонка не была незаконной, он бы вообще высказался за ее устранение - но такого никто не позволит, и поэтому с ней будут возиться. Пусть и кто-то другой.

А у него самого не осталось особого выбора, кроме как присмотреться ко второй. И, вопреки опасениям, увиденное зрелище порадовало чуть больше.

Темноволосая анима была более сложной задачкой. Проводника ему обучать будет куда сложнее, в данном вопросе основная нагрузка ляжет на Хан-Сунга - но совсем без дела он не останется. На тех записях, что он просматривал, пока будущая ученица валялась в лазарете, отходя от неудавшегося покушения, он видел, что девочка не боится ближнего боя. Да, не умеет дозировать вкладываемое в удары и защиту количество шинсу. Да, с этим будет достаточно проблем. Но в остальном? В меру хорошая реакция, неплохие физиологические задатки и, самое главное - четкое осознание собственной уязвимости в ближнем бою вкупе с мотивацией на саморазвитие рисовали если не приятную, то вполне приемлемую картину. С этим можно было работать. Да и, чего уж там, личность будущей ученицы ему тоже импонировала - в меру умная, опять же, в меру осторожная, но умеющая и рисковать... И, самое главное - преданная тем, кого сочтет своими. После грызни среди старейшин и ветвей организации, после Караки, который практически сразу же после официального получения звания Убийцы подключился к борьбе за власть, не брезгуя любыми средствами, новая ученица казалась глотком свежего воздуха. Стоит ли говорить, что встречи он ждал с нетерпением?

И эта встреча оставила неприятный осадок.

Поначалу все шло достаточно гладко. Первое впечатление полностью соответствовало ожиданиям - осторожная, собранная и вежливая девочка... пожалуй, даже слишком осторожная. Будущая ученица вела себя так, словно находилась во вражеском окружении, а брошенная для проверки шутливая фраза вызвала неожиданно острую реакцию - как у девочки, так и у самого Джин-Сунга. Новый Кандидат - более того, будущий Убийца - завербован силой? Серьезно? Он даже не знал, огорчаться от того, что пришлось прибегать к таким действиям, или же злиться на Хан-Сунга, допустившего очередную ошибку. Как будто их мало было в последнее время!

- Звучит так, будто ты разочарован, - лишь усмехнулся его собеседник. "Будто"? - Неужели ученица не оправдала твоих ожиданий?

- Ученица-то оправдала, - мрачно произнес шатен. - Хан-Сунг... не притворяйся, что не понимаешь, что тут происходит. Ты что, действительно завлек нового Кандидата силой? Серьезно?

- Только не говори, что у тебя взыграла совесть, - наконец развернувшись, блондин вернулся к столу, поставив на оный две чашки с кофе. - Слышать подобное от тебя... Это даже не смешно.

- Не в совести дело, - лишь покачал головой отступник семьи Ха. - А в лояльности завербованного Кандидата. Растить псину, которая однажды вцепится тебе в глотку... это даже не неразумно - и нам всем повезет, если девочка в своей мести ограничится только тобой. Если одна из Убийц когда-то слетит с нарезки, все мы можем понести серьезные потери, прежде чем ее удастся остановить.

- Не слетит, - покачал головой Юу, устраиваясь за столом напротив. - У нас есть достаточно действенный способ контроля, заодно обеспечивающий ее лояльность.

- Классическая схема с заложниками? - поморщился удильщик. - Ты сам знаешь, что долго она не будет действовать...

- Это было одним из вариантов, - уклончиво отозвался проводник. - Но при личной беседе... Твоя ученица выразила стремление отомстить второму нашему Кандидату.

Оставалось лишь присвистнуть. А неплохо так девочка чувствует ситуацию... Конечно, сразу ей никто не даст добраться до второй незаконной, да и солидная часть старейшин будет против подобного развития событий - но рано или поздно битва за звание Убийцы состоялась бы, и оное по традиции заполучил бы лишь один Кандидат... даже без учета текущей ситуации. Но, более того...

- Про заложников моя ученица уже знала? - прищурился он. Слишком уж уклончиво отвечает его собеседник...

- Она хорошо понимает намеки, - лишь улыбнулся анима напротив. Вот оно как...

С одной стороны, Джин-Сунг был рад за ученицу. Суметь несколько улучшить свое положение в такой момент? Принятое решение говорит как о неплохом самоконтроле, так и об умении выкручиваться из неприятностей, пусть оное еще и не развито толком. Но вот с другой же - сложившаяся ситуация его не радовала от слова совсем.

Когда стало окончательно понятно, что у него нет особого выбора, какую из незаконных он будет обучать, Джин-Сунг изучил все, что только успел, о будущей ученице. Задатки девочки его порадовали, но остальное... мягко говоря, это заставило призадуматься.

При всей своей показной жесткости в боевой обстановке, девочка была достаточно миролюбива, что для Кандидата и, тем более, для Убийцы существенный минус. Она была, по сути, просто ребенком - такому бы учиться, разбираться с собственными проблемами и, не торопясь, карабкаться наверх, но вместо этого она будет буквально рвать жилы, чтобы показать, что достойна стать Убийцей и защитить своих заложников. А учитывая мечту девочки стать героем...

Для FUG решение официально продвигать ученицу как Кандидата было оптимальным - второй вариант не был столь удачным и не нашел столь массового отклика. Но вот для самой девочки... Сложно было представить более неудачный вариант, особенно учитывая текущую ситуацию. Будь она монстром вроде Мазино, или даже чуть более мягкой и контролируемой версией Барнс - он бы с радостью взялся обучать ее и сделал бы все, чтобы по-настоящему завлечь ее на свою сторону. Но имеющийся вариант... нет. Джин-Сунг не обманывался - пусть он и обучает девочку рукопашному бою, но, по факту, сейчас он всего лишь наблюдатель, который следит за работой Хан-Сунга и не имеет особого права вмешиваться до первой ошибки со стороны Охотника. Тот же, зная об угрозе собственной жизни, постарается ошибок не допускать, и будет делать все, чтобы выковать из попавшейся им заготовки идеальную Убийцу, пусть даже это и будет включать ломку девочки.

Это было понятно. Это было логично.

И... почему-то казалось неправильным.

Словно они не заполучили в свои руки незаконного, который осуществит мечты FUG, а схватили первого попавшегося человека с улицы.

- Хан-Сунг... - собственный голос звучал глухо. - Будь осторожен. Ты прекрасно знаешь, почему я здесь - и что будет, допусти ты хоть одну ошибку. Может, ты и не знаешь этого... но меня уполномочили убить тебя на месте, в любой момент, по моему усмотрению.

- Вот как? - тот мгновенно посерьезнел. - Не ожидал услышать этих слов от тебя. Не то, чтобы мы были друзьями...

Друзьями. Ха, забавная шутка...

- Я не смогу тебя прикрывать, - покачал головой Джин-Сунг, прежде чем допить кофе и подняться на ноги. - В конце концов... на базе хватает и других наблюдателей, и слепых среди них нет. Поэтому я и говорю тебе - будь осторожней. В отличие от новых Кандидатов, ты не незаменим. Помни об этом.

- Благодарю за предупреждение, - одними губами улыбнулся Хан-Сунг, вот только взгляд и голос выдали его напряжение. Ну и ну... неужели кто-то тут начал сдавать? - Как я полагаю, ты наконец-то решил обустроиться на новом месте?

- Придется, если я хочу нормально выполнить свою работу, - отозвался он, уже развернувшись к двери. - Мне придется многому обучить нашего нового Кандидата.


***


- ... собственно, так все и было, - закончила рассказ сидящая за столом девушка, прежде чем потянуться за своей кружкой - и поморщиться, на что ее собеседник лишь усмехнулся. Слишком уж по-детски выглядела сидящая напротив девушка, огорченно взирающая на свой остывший горячий шоколад. - Что думаешь?

- Они в своем репертуаре, - покачал головой мужчина. - Как и всегда, прекрасные чувства привели к ужасным последствиям... Но ты действительно уверена, что это правда? Она жива?

- Честно? Не уверена, - вздохнула его собеседница. - Все же есть обстоятельства, когда выжить просто невозможно... но шанс есть, и мне хотелось бы в это верить. Тем более, девочка показала отличную способность выживать в рискованных ситуациях - пусть я не видела и половины, но показания свидетелей более чем ярко все описывают. Согласись, логично предположить, что она выкрутится и на этот раз? Тем более, вашего брата так просто не убьешь...

- Что есть, то есть, - нахальная усмешка сама собой выползла на лицо. - Впрочем, не мы одни умеем выкручиваться. Я не ожидал, что после новостей о... исчезновении... твоей протеже, ты сможешь откопать еще двух незаконных, и, тем более - завербовать одного из них. Неужели так зависть заела, Юри?

- Ничего не зависть! - возмущенно вскинулась та, чуть ли не вскакивая на ноги. Вот же... девчонка, иначе и не скажешь. - Просто... Урек... Не знаю, как по меркам незаконных - вас слишком мало, чтобы составлять статистику - но по меркам участников у Тейлор есть потенциал. Потрясающая упертость и целеустремленность, дар анимы, да еще и способность активировать Черный Март... Да и у Баама потенциал ничуть не меньше. Железная воля, твердые принципы, невероятный талант к контролю шинсу, какая-то способность контроля пространства... С ними интересно. Так и хочется увидеть, во что они вырастут, если не свернут себе шеи на полпути.

... что принципиально расходится с позицией шавок Захарда. Ну, иного он от Юри и не ожидал.

- Ну, допустим, я тебе поверил, - откинулся на спинку дивана мужчина, названный Уреком. - Настолько, что мне стало интересно с ними встретиться. Не знаю, как насчет девчонки... но сможешь потом затащить мальчишку на наш курорт на тридцатом этаже?

- Это будет нескоро, - покачала головой Юри. - Избранные их захода и так привлекли к себе достаточно внимания из-за поддержки незаконных, и несколько лет лучше даже и не заикаться о том, чтобы вытащить их на нашу территорию... если, конечно, дела не пойдут совсем уж плохо, и не останется никакой альтернативы. Мне и так пришлось оставить с ними Хачулинга на всякий случай... он, конечно, великолепный скаут и хороший адепт света, но никак не провожатый. Не подождешь, пока они сами достигнут тридцатого этажа? Тогда посещение нашего курорта не привлечет много внимания.

- Долго ждать я не буду, - хмыкнул ее собеседник. - Тем более, у меня и без того достаточно дел.

- Будь уверен, Мазино - он вскарабкается достаточно быстро, - наконец отставив кружку в сторону, девушка скрестила руки на груди. - Да и касательно девчонки... Если она жива, у меня есть одна идея, как вытащить ее.

- Ой ли? - криво усмехнулся мужчина. - Неужели ты планируешь объявить FUG войну?

- А что я теряю? - прищурилась принцесса Захард. - Мне ничего не будет, если я пойду на обострение конфликта. Эти ублюдки давно у нас в печонках сидят, а если я - с точки зрения остальных сестер, конечно - самостоятельно добуду информацию, которая позволит мне изрядно потрепать эту братию, я лишь упрочню свое положение среди других принцесс...

- Не наглей, - подался вперед Мазино. - Неужели ты думаешь, что я упущу такое веселье?

- Я на это и рассчитываю, - безоблачно улыбнулась сидящая напротив принцесса. Что? - Самостоятельно добыть информацию о уязвимостях FUG и понадкусывать их - одно дело, а вот натравить на них Крылатое Древо, особенно с участием самого Урека Мазино - совершенно другое, не находишь? Это совершенно другой уровень. Конечно, мне удалось загладить свою оплошность, не только вернув Черный Март, но и присвоив Зеленый Апрель... но сам факт того, что я на какое-то время упустила клинок тринадцатимесячной серии, стал слишком широко известен. Мне придется постараться, чтобы восстановить репутацию, и FUG - подходящая цель для этого.

Какое-то время он сидел, застыв соляным столбом. Эта... девчонка, иначе и не скажешь... нет, это была наглость. Невероятная наглость.

И - невероятный для нее расчет.

Что бы там ни думала о себе Юри, это было слишком мудрено для нее.

- И кто же тебе подсказал эту идею? - лишь усмехнулся альбинос, смотря на мгновенно поникшую собеседницу. Все-таки был прав...

- Мальчишка из семьи Кун... лидер команды, в которой состояла и Тейлор, и сейчас состоит Баам, - негромко произнесла брюнетка. - Что, так заметно?

- Не твой ход мысли, - покачал головой Урек, пытаясь не рассмеяться в лицо собеседнице. Ч-черт... ну и наглость... - А ведь он лишь избранный F-ранга, да? Если ему хватит сил, далеко пойдет...

- Поверь мне - далеко пойдет, - вздохнула Юри. - Знаешь, это даже забавно... я практически своими глазами увидела, как повторяется история твоей встречи с Баэком. Если Тейлор действительно жива, и если ее удастся вытащить от этих ублюдков - Кун за ней пойдет куда угодно. Если же нет... полагаю, нам с тобой останется лишь подождать, запастись попкорном и наблюдать за его художествами.

- Вот уж нет, - криво усмехнулся мужчина. Чтобы он, да просто наблюдал за подобным? Ага, сейчас! - Даже не надейся, подобное веселье я не упущу.

... к тому же, он просто не может упустить шанс взглянуть на незаконную, которая облажалась больше, чем он сам.

- Рада это слышать, - хитро улыбнулась девушка напротив. Хм? - Кстати, Урек... Ты же влезаешь не для того, чтобы избавиться от прозвища "Лузер Мазино"?

- Нет. С чего ты это...

- Урек Мазила.

- Юри...

- Да, господин Урек Лузерино?

- Заткнись.


## Глава 1.


Первое занятие с Ха Джин-Сунгом состоялось на следующий же день после их знакомства - и Тейлор ожидала неприятностей, после вчерашней встречи в коридоре... впрочем, уже спустя несколько секунд после входа на показанный Хва Рьюн полигон, где ее уже ожидал инструктор, ей показалось, что первое впечатление было ошибочным. После вчерашнего она готовилась к каким-либо колкостям, собирая все натренированное на Трио самообладание, однако мужчина был предельно серьезен и сосредоточен на самом занятии.

Впрочем, не обошлось и без отступлений.

- Что ты знаешь о FUG? - первым делом произнес он.

- FUG? - Тейлор лишь склонила голову к плечу. Какая-то аббревиатура?

- Тебе не сказали даже этого? - во взгляде Джин-Сунга промелькнуло что-то странное. Что-то ей не по себе... - FUG - название нашей организации. Здесь собрались те, кто жаждет отомщения, те, кто жаждет изменить Башню... Но даже сильнейшим из нас может не хватить сил, и поэтому нам нужны такие, как ты. Убийцы. Тебе придется стать по-настоящему сильной, чтобы исполнить мечты тех, кто будет взывать к тебе. В основном, раз уж ты проводник и анима, твоим обучением займется Хан-Сунг, я же буду обучать тебя лишь рукопашному бою и контактному контролю шинсу. Скажи, в чем заключаются твои сильные стороны?

М-м-м... если подумать...

- Многозадачность, - осторожно произнесла девушка, вспомнив разговор с директором в лазарете. И, если подумать... - Выработка шинсу.

- Почти верно... я бы добавил еще и сопротивление шинсу. А слабые стороны?

- Вам весь список, или кратко?

- Шутишь? Это хорошо, - лишь прищурился мужчина. - Ну, а если серьезно... Многое можно исправить, начиная от недостатка знаний и нехватки опыта, и заканчивая даже твоим зрением. Можно исправить даже контроль - он наработается со временем... Но основных слабостей у тебя две. Первая - твоя нечувствительность к шинсу. Честно говоря, я не уверен, можно ли будет добиться результатов, даже если поместить тебя в зону сильного давления шинсу - весь эффект может перебить твое сопротивление шинсу, и поэтому придется обходиться с помощью разнообразных очков, визоров и прочих подручных средств. Кстати, держи. На занятиях он тебе пригодится.

- Спасибо, - оставалось лишь кивнуть, принимая зеркальную маску-козырек - практически такую же, какую ей выдавал Агеро... нет, не думать об этом. Не думать. - А вторая слабость...

- Рукопашный бой, - покачал головой Ха. Значит, в этом дело, да? - Это, можно сказать, естественная слабость неопытных проводников и, тем более, неопытных анима. Со временем это выправляется... но как только ты начнешь восхождение, и как только твое имя свяжут с FUG, у тебя этой возможности не будет. Члены великих и малых семей, даже офицеры - у многих будет соблазн убить тебя, и проще всего это будет сделать, прорвавшись на расстояние удара. Наша задача - нивелировать эту слабость, хотя бы настолько, чтобы ты смогла защититься, потянуть время и оставить сдерживание противника на своих шинхэо. Тебе приходилось сражаться в рукопашную до прихода в Башню?

- Нет, - лишь мотнула головой Эбер. - Только...

- Да, я смотрел записи - лидер твоей прошлой команды постарался поставить тебе базу, - кивнул ее собеседник. - Умно с его стороны... а вот рогатая девчонка чуть все не испортила.

- Андросси? - нахмурилась кейп. - В смысле - чуть не испортила?

- Рано тебе еще практиковаться с иглой... и клинками вообще, - покачал головой инструктор. - Тем более, игла - не твое оружие. Слишком прямолинейное, требующее куда больше грубой силы или невероятного опыта, которое тебе из-за профильного обучения будет крайне сложно получить. Я бы рекомендовал скорее крюк - это более коварное оружие, не требующее такой силы, тем более, обычными избранными до D-класса включительно оно используется куда реже, и тут может сработать эффект неожиданности. Более того, в сочетании с арсеналом и леской крюк дает возможность маневрирования, особенно если использовать малые крюки... Надеюсь, возражений нет?

- Вам виднее, - уклончиво отозвалась анима. Крюк, да... - У меня нет никаких возражений.

- Вот и хорошо - когда начнем обучение с оружием, я подготовлю несколько крюков, - кивнул в ответ офицер. - Но первым делом, эту неделю, пока отсутствует Хан-Сунг, мы займемся контролем вообще и контрактным контролем шинсу в частности. Что ты знаешь об использовании шинсу в рукопашном бою?

- Только об укреплении тела шинсу, - осторожно произнесла Тейлор. - И немного о контроле обратного потока...

- Да? Это я упустил... - рассеяно произнес Джин-Сунг. - Но так даже будет проще. В принципе, если сильно обобщить, твой ответ верен - контроль шинсу в рукопашном бою подразделяется именно на эти две категории. Первая - укрепление шинсу, которое, кстати, можно применять не только к собственному телу, но еще и к оружию... если, конечно, это предусмотрено при его создании. Укрепление самого оружия, усиление режущего эффекта - для опытного пользователя шинсу подобное не составит труда. Контроль же обратного потока... Это утверждение верно лишь отчасти. Контроль обратного потока - редкая способность, позволяющая напрямую контролировать поток шинсу в теле противника, парализуя оного, или даже - при должном опыте, конечно - контролируя движения его тела. Контактная же манипуляция, которую мы и будем осваивать, представляет из себя нападение с манипуляцией потоками шинсу в теле противника при прикосновении... и, в виду отсутствия способности к контролю обратного потока, данные манипуляции несут деструктивный характер. Есть целый ряд контактных манипуляций, однако я не вижу смысла начинать их освоение с самых простых, которые требуют фиксированного количества шинсу для использования - сейчас, с твоим контролем, ты просто не сможешь их освоить, и поэтому мы начнем с другого. Первой освоенной техникой "Хва Джеон-Гон Па-Суул", также известная как "Мотыльки, порхающие в цветах". Этот прием, если можно так выразиться, является коронной техникой FUG, своего рода визитной карточкой... но примечателен он не только этим. Он создает мощные вибрации в теле противника, тем самым уничтожая его. Смотри внимательно.

Оставалось лишь натянуть визор и наблюдать, как мужчина напротив приблизился к стоящему чуть в стороне практически классическому фэнтезийному каменному голему, расцвеченному множеством пестрых потоков шинсу, прежде чем поднес к ним руку, по которой прокатилась дрожащая волна шинсу. В тот же момент потоки шинсу в големе словно взбунтовались - если до того они двигались в одном направлении и с одинаковой скоростью, словно закручиваясь в спираль, то в следующий момент они задрожали, некоторые поменяли свое направление, какие-то ускорились, какие-то замедлилилсь... а еще через пару секунд голем взорвался, и Тейлор еле успела вскинуть рук, защищая голову от мелких обломков. Черт! Если эта техника взорвала голема...

... что-то ей не хочется знать, что станет с человеком, окажись он на месте цели.

- Данная техника имеет свои недостатки, - тем временем продолжал лекцию мужчина. - Из-за необходимости прикоснуться к противнику защита использующего эту технику слабеет. В этом и состоит ее главная опасность - ее очень сложно разучивать в полевых условиях, регулируя скорость и мощность действия, и, как правило, начало обучения у многих совпадает с его же окончанием; первая же ошибка может оказаться фатальной. В подобных условиях она требует десятки лет тренировок... но раз уж у нас есть возможность сократить этот процесс, то следует им воспользоваться. Если ты все хорошо разглядела, тогда можешь приступать.

Приступать, да? Понять бы еще, как это сделать...

На начальном этапе все было хорошо. Уже через полчаса тренировки она разобралась, как пускать по рукам пульсирующую волну шинсу - но на том все и застопорилось; весь результат свелся лишь к саднящим от ударов по голему ладоням и собственному раздражению. Не стоит говорить о видимых без визора результатах! Тейлор просто не понимала, как воздействовать на потоки шинсу внутри какого-либо объекта. Попытки толкнуть шинсу через руки просто приводили к усилению ударов, которые все равно не могли навредить голему.

- Лучше отдохни, - она лишь вздрогнула, когда за спиной раздался голос Джин-Сунга. Похоже, она сильно увлеклась... - Вполне закономерно, что на первой тренировке результатов не будет.

- Извините, - развернувшись, выдохнула Тейлор. Умом-то она это понимала... но на деле было жутко обидно. - Я...

- Отдохни, - сидящий чуть поодаль на каменном полу мужчина похлопал рядом с собой рукой. Как-то не хочется к нему подходить... но намек был недвусмысленным, и Тейлор осторожно подошла, присаживаясь - Не загоняй себя - если переусердствуешь, отнимешь у себя время, которое могла бы потратить на другие тренировки и обучение. Я прекрасно знаю и о твоей проблеме с контролем, и о твоей проблеме с чувствительностью, так что результатов в ближайшие пару лет в этой технике не жду вообще.

- Но тогда... почему нужно было начинать с этой техники? - начала девушка, осторожно подбирая слова. - Не сложнее ли будет отслеживать прогресс?

... или его отсутствие...

- У остальных техник соотношение между длительностью обучения и конечным результатом не так выгодно, - покачал головой Ха. - Хва Джеонг-Го Па-Суул - наиболее разрушительная из них, тогда как разница в длительности обучения невелика... и, чего уж там, это еще и вопрос репутации. Как-то несолидно для Убийцы не знать коронную технику FUG, не находишь?

Ну, если смотреть на происходящее с такой точки зрения...

- Ясно, - оставалось лишь кивнуть в ответ. Значит, особых результатов на этом поприще пока что от нее не ждут...

... но лучше не затягивать. И дело тут даже не в намеках Юу Хан-Сунга, и не в угрозе заложникам - дело в том, что, судя по словам Джин-Сунга, ее просто не выпустят покорять Башню, пока она не освоит необходимый минимум приемов. Ждать десятки лет? Нет, она не может себе такого позволить - просто потому, что за такой срок можно свыкнуться с происходящим. Все это может стать нормой...

И поэтому ей надо поторопиться. Если она не хочет медленно сломаться, если она хочет исправить хоть что-то - ей нельзя ждать так долго.

- Раз возражений нет, то тогда предлагаю такой распорядок занятий, - голос собеседника вырвал ее из мыслей. Хм? - Два часа на голема, два - на тренировки рукопашного боя. Следующие пару месяцев будем заниматься в таком режиме.

- Пару месяцев? - повернулась к нему Эбер. - А потом?

- Посмотрим, - хмыкнул инструктор. На что? - Если покажешь достаточно хорошие результаты - перейдем к бою с оружием, если нет - продлим такой темп еще на месяц-другой. Ну, отдохнула?

- Да, - кивнула кейп, поднимаясь на ноги. Намек был прекрасно понят.

Пусть пока все оказалось не так уж страшно - расслабляться она не имеет права. Расслабилась пару раз... а расхлебывать придется еще очень и очень долго.


В эту ночь, как и во все прошлые, во сне она видела набережную Броктон-Бей - но, в отличие от всех снов за прошлую неделю, в этот раз на набережной она была не одна. Арахна, так же похожая на нее, стояла чуть поодаль, застыв словно изваяние...

И это выбило из колеи. Сильнее, чем тот разговор с Юу Хан-Сунгом. Сильнее, чем присутствие Хва Рьюн и обещание поддержки с ее стороны... наверное, потому, что они не обещались помочь. И пусть напрямую Арахна ничего не обещала, все заверения исходили от Черного Марта - Тейлор все равно чувствовала себя преданной.

- Неужели что-то случилось, из-за чего ты вдруг решила меня навестить? - вопреки усилиям, фраза прозвучала достаточно язвительно... но сил сдерживаться больше не было. Хватит. С нее и наяву хватает этого дерьма.

[Нестабильное состояние источника информации. Неготовность воспринимать данные. Нерациональность контакта.]

На осознание услышанного ушло несколько секунд - после чего девушка чуть не задохнулась от возмущения. Простите, что? Она еще и виновата?

- Ну, знаешь ли... - раздраженно выдохнула Тейлор, прежде чем пройти мимо Арахны к лавке и усесться на прогретые солнцем доски. - Ладно, хрен с тобой - не хочу еще и во сне грызться с кем-то. Арахна... Ты мне ответишь на один вопрос?

[Нарушение части условий эксперимента. Допустимость обмена данными с источником информации.]

Эксперимента, да? Она еле подавила гримасу, глядя на безэмоциональное лицо Арахны. В прошлый раз она пропустила слова про эксперимент мимо ушей - но сейчас они резанули по слуху. Что за эксперимент? Что за условия? Хотя...

Нет. Не время. Это она еще сможет выяснить - а пока что лучше разобраться с текущими проблемами.

- Заладила - "источник информации", "источник информации"... - недовольно проворчала девушка. - У меня, вообще-то, имя есть. Можешь называть меня Тейлор...

... а то, кажется, она скоро начнет забывать это - особенно с учетом намерения сменить ей имя.

[Принято. Допустимость обмена данными с Тейлор. Готовность выдать запрашиваемую информацию.]

- Ну, хоть что-то... - вздох облегчения при взгляде на проекцию вырвался сам собой. - Арахна... Почему Март сказала мне, что ты можешь помочь?

[Непонимание.]

Хм? Взглянув на собеседницу, Эбер лишь нахмурилась. Непонимание? В смысле - она просит уточнить формулировку?

- Почему Черный Март сказала, что ты можешь помочь мне, а ты сама уточнила про изменение моих сил в критической ситуации? - наконец подобрав слова, заговорила она. - Это было ложью?

[Непонимание.]

Ну вот, опять! Кейп уже открыла рот для следующего вопроса - когда ее собеседница вновь "заговорила".

[Нехватка времени. Выхватывание информации из контекста объектом "Черный Март". Неверные выводы.]

Ах, вот оно что...

- Это называется не "непонимание", а "недопонимание", - покачала головой Тейлор. Значит, зря она надеялась, да? - Тогда у меня есть еще один вопрос. Почему ты не смогла этого сделать? Должны же быть какие-то причины...

На этот раз ответа ей пришлось ждать несколько секунд.

[Нестандартный случай. Недостаточная мощность способности согласно заданным условиям при первичной адаптации. Скорое проведение вторичной адаптации для корректировки. Вторичная адаптация была проведена.]

То есть... она просрала свой шанс? Ну просто великолепно! Как раз в ее стиле - получить способность с великолепным потенциалом, и все безнадежно испортить...

- Ясно, - наконец выдохнула она, откидываясь на спинку скамейки. Черт, как же это хреново... ладно. Хотя бы во сне она может отдохнуть, не заморачиваясь собственными проблемами? - Ладно, спасибо за ответ. Может, присядешь, или так и будешь столбом стоять?

В первые несколько секунд Тейлор показалось, что она просто не услышала ответа, и только затем она поняла - Арахна была в замешательстве... если, конечно, это можно было так назвать. Больше всего девушке молчание спутницы напоминало зависший компьютер - других сравнений на ум просто не приходило.

Когда же ответ прозвучал...

[Непонимание необходимости данного действия.]

Девушка лишь недоуменно взглянула на собеседницу. Что, серьезно? Ладно... в этот раз, хотя бы, она понимает, что вызвало затруднения у Арахны.

Вот только это не отменяет одного вопроса - как пояснить что-то настолько элементарное?

- Ну... так принято у людей, - наконец начала она, осторожно подбирая слова. - Согласись, когда один собеседник сидит, а второй - стоит у него над душой, атмосфера становится весьма напряженной, верно? Будто он с высоты своего роста пытается морально давить на сидящего... и, согласись, неудобно постоянно запрокидывать голову, чтобы смотреть на собеседника. У людей принято поддерживать зрительный контакт при разговоре, и подобная ситуация делает это несколько неудобной. Если обобщить все, то можно сказать, что нахождение собеседников на одном уровне способствует более приятному и продуктивному общению.

[Принято.]

Ну, хоть что-то! Оставалось лишь вздохнуть, когда образ Арахны замерцал, прежде чем исчезнуть - а в следующий момент появиться на скамейке, притом, Арахна явно копировала ее, Тейлор, позу. Да уж, Черный Март явно не преувеличивала, говоря, что намаялась с ней...

- Вот и хорошо, - ободряюще улыбнулась Эбер своей спутнице. - Ну, поговорим или просто посидим, раз уж нет тем для разговора?

[Отрицание.]

Хм? В смысле?

- Имеешь в виду, что нам есть, о чем поговорить? - склонила голову к плечу кейп. - Значит, ты не просто так появилась именно сейчас?

[Подтверждение. ]

- И о чем же? - легкомысленно произнесла Тейлор...

... вот только следующие "слова" заставили ее посерьезнеть.

[Нарушение части условий эксперимента. Недопустимость нарушения остальных источников эксперимента. Необходимость получения информации об использовании силы. Необходимость использования силы.]

То есть, эксперимент... это получение информации о том, как она использует свои способности? Зачем вообще проводить этот эксперимент? Он касается только ее или всех кейпов?

... и если последнее верно - то кому вообще по силам организовать подобное?

- То есть, ты недовольна тем, что я не могу использовать свои способности? - осторожно произнесла девушка.

[Подтверждение.]

Кхм!

- Как будто от меня тут что-то зависит! - не выдержав, вспылила она. - Да они же специально обработали все от насекомых! Кого мне контролировать в такой ситуации?

[Необходимость получения информации об использовании силы. Необходимость использования силы.]

Словно со стенкой разговаривает...

- Послушай, я работаю над этим, - несколько раз вздохнув и выдохнув, чтобы успокоиться, продолжила Эбер. - Не будут же они вечно держать меня без шинхэо, верно?

[Необходимость получения информации об использовании силы. Необходимость использования силы.]

Аргх...

- Арахна, выслушай меня, пожалуйста, - терпеливо произнесла Тейлор, смотря в глаза собеседницы - чтобы наткнуться на абсолютно стеклянный взгляд. Верно... чего она еще ожидала? - Я не могу сейчас контролировать насекомых напрямую... но у меня, кажется, есть решение, которое устроит нас обеих. Ты говорила, что условия эксперимента были нарушены, верно? И ты говорила про отсутствие прецедентов... значит, ты раньше никогда не сталкивалась с подобным - перемещение в другую реальность, использование шинсу... Я же использую вырабатываемое тобой шинсу, понимаешь? Я не могу использовать твою силу напрямую - но я могу делать это опосредовано, через шинсу. Если ты никогда не сталкивалась с таким, это же будет получением новой информации, верно? Не сойдет ли это за использование силы?

Ответа она ждала несколько секунд - и только услышав оный, облегченно выдохнула.

[Принято. Использование энергии вне рамок силы приемлемо. Использование энергии вне рамок силы является новым опытом. Процесс получения информации продолжается. Эксперимент продолжается.]

Хм... Тейлор даже не знала, радоваться ей от этого ответа или плакать. С одной стороны - она уговорила Арахну и избежала ее гундежа. С другой стороны, слова про продолжающийся эксперимент не могли не настораживать - если вообще не пугать. И, тем не менее...

- Спасибо, - наконец выдохнула она. В конце концов, вежливость не помешает, верно?

[Непонимание.]

О, точно... Март же говорила, что Арахна не понимает таких концепций - и все придется ей объяснять. Впрочем... что ей еще делать во снах? Хоть будет общаться с кем-то - все возможность сбросить напряжение и немного отдохнуть...

- О... это просто вежливость, - улыбнулась девушка. - Это социальная норма у людей, которая делает процесс общения более приятным и продуктивным. Конкретно сейчас - это была благодарность; обозначение того, что ты признателен за помощь или разговор, в том числе и подчеркивание полезности полученной помощи или информации... а также обозначение готовности чем-то помочь в ответ. К примеру, я благодарна тебе за то, что нам удалось договориться сейчас, и, если тебе это важно, использую твои силы сразу же, как только появится возможность. Это так работает.

[Принято. Благодарность за сотрудничество.]

- Верно, благодарю за сотрудничество, - негромко рассмеялась Эбер. Ну... в конце концов, это не так страшно. Теперь же, когда ей есть с кем поговорить - ситуация стала немного более терпимой.


***


На втором этаже он не думал, что ему придется тренироваться по ночам. Тогда, с самого начала распределительного теста, жизнь вошла в размеренный и, чего уж там, удобный ритм - пробежки по утрам, завтраки в компании друзей, практические и теоретические занятия, обеды в шумной компании, тренировки...

... хм, наверное, в этом и дело.

С того самого момента, как Баам оказался на втором этаже, он никогда надолго не оставался один - чего уж там, к концу распределительного теста подобная ситуация казалась попросту немыслима. Он всегда был в компании друзей, всегда был чем-то занят, а про необходимость врать своей команде и идти непонятно куда посреди ночи можно было и не говорить. Сейчас же? Это стало почти обыденностью - за несколько прошедших дней он уже привык к таким "ночным прогулкам от бессонницы" к самой границе жилой зоны участников, как он однажды объяснил свои отлучки мисс Эмме, встретившей его после возвращения, уже под утро... тем более, не такой уж и неправдой это было - особенно, если заменить "бессонницу" на "кошмары". Когда ему не снился разговор с мисс Тейлор, он видел залитое кровью поле первого испытания, мертвого мистера Хо, раненую мисс Селену или и вовсе ощущал давление воды, которое чуть больше недели назад почувствовал через связь с мисс Тейлор. Желание спать такие сны отбивали начисто, так что, можно сказать, он совмещал приятное с полезным...

- Дерьмово выглядишь, - поприветствовал его сидящий на камне голубоволосый парень.

... вот только, похоже, не все так думают.

- И я рад видеть вас, мистер Кун, - вежливо кивнул Баам, подходя к собеседнику и замечая, как тот поморщился. Как и всегда, да?

- Я же говорил - называй меня Хачулинг... впрочем, удар засчитан, - хмыкнул собеседник, поднимаясь на ноги. - Как дела? Я тут влез в местную сеть... похоже, вам уже выбрали противника, и офицеры уже делают ставки. Что, не интересно узнать, Баам?

- Да не особо, - пожал плечами тот. А какой смысл? Он и так знает, что хоть мистер Эрик не справляется с нормативами и намерен уйти из команды перед тестом - их все равно останется восемь человек, а учитывая репутацию мистера Куна и наличие мисс Эммы, большинство офицеров все равно будут ставить на них. Куда важнее другое. - Мистер Хачулинг... Это же вы взломали базы данных на втором этаже перед нашим отбытием?

- Скорее уж, взломал базы данных на этом этаже перед вашим прибытием... а там устроил маленькую диверсию, - хитро усмехнулся его собеседник. - А что? Недоволен новым именем?

- Звучит оно по-прежнему, - поморщился Баам. Что "ночь", что "каштан" - оба эти варианта звучат одинаково, и при повседневном общении замена не мешает... более того, многие его знакомые изначально думали, что его имя пишется как "каштан". - Но если это вскроется...

- Если вскроется - наверняка примут за ошибку офицеров-регистраторов, - махнул рукой Хачулинг. - Не волнуйся, Баам. На втором этаже во время ваших испытаний произошло много всякого, а учитывая, что известно об Эванкхелле - его подчиненные не будут выносить сор из избы. Тебе действительно лучше побыть "каштаном", на тот случай, если тебя будут искать из-за... скажем так, твоих способностей. Если ты волнуешься, что в этом могут обвинить тебя - напрасно: все понимают, что участнику-новичку, к тому же, не адепту света, подобный подлог был бы просто не по силам. Так что привыкай.

- Да... привыкну, - рассеяно отозвался он. Тем более - изменений мизер. - Вы же пока что сопровождаете нас только поэтому, да?

- Нет, увы... - удрученно вздохнул голубоволосый парень напротив. - Юри оставила меня присматривать за вами, прикрывать ваши косяки - и, чего уж там, отслеживать подозрительную активность за пределами зон испытаний и жилых зон участников. С двадцатого этажа с вами будет проще контактировать, но сейчас я не могу зайти дальше границ жилой зоны... все же я не провожатый, и риск попасться слишком велик, если я зайду дальше. Впрочем, есть и еще одна причина. Должен же кто-то поднатаскать тебя, верно?

- А? - лишь удивленно выдохнул брюнет. - Вы? То есть...

- Ха-ха, ничего страшного, - негромко рассмеялся стоящий напротив офицер. - Конечно, я не проводник... но тебе пригодятся не только приемы твоей специализации. В конце концов, раз уж ты заполучил такую полезную способность - на тебя придется полагаться в плане слежки, и есть вероятность, что тебе придется столкнуться с нашими противниками лицом к лицу. В такой ситуации как-то не стоит засвечивать свое истинное лицо, не находишь? Куда разумней создать другую идентичность, которую никто не свяжет с настоящим тобой - и тут стоит вопрос не только в изменении внешности; куда проще определить личность противника по его стилю боя, который даже у опытных избранных, не говоря уже об офицерах, является уникальным как история болезни. Мы тратим годы и десятилетия на изучение собственных техник, века на их оттачивание... и именно поэтому нам крайне сложно сменить стиль боя, маскируясь под кого-то другого - пусть офицеров и много, но при желании можно опознать того, кто скрывает личность, но не может скрыть стиль боя. На разучивание техник шинсу для "альтер-эго" времени просто не хватает.

- А я их копирую... - оторопело произнес незаконный. Собственная способность стала казаться... откровенно жуткой, иначе и не скажешь.

- А ты их копируешь, - с каким-то садистским удовольствием произнес скаут. - Более того, у меня есть подозрение, что ты копируешь даже способности, пусть и в искаженном виде. Ведь до конца распределительного теста у тебя не было способности к телепортации, верно? Наличие двух несвязанных между собой способностей - та еще редкость, логичней предположить, что ты именно что скопировал ее. Но сейчас главное не это. Сейчас важнее то, что ты лишен нашей всеобщей слабости в виде ограниченности арсенала приемов - и этим следует воспользоваться. Ну что, готов стать оперативником семьи Кун?

А?

- Что? - сказать, что проводник был удивлен такой резкой сменой темы - значит сильно преуменьшить степень его ошеломления. - Что вы имеете в виду, мистер Хачулинг?

- Надо создать достоверную легенду для твоего альтер-эго, объясняющую и наличие у тебя достаточно специфических техник контроля шинсу, и стремление влезть в дела наших противников, - пожал плечами тот. - Будь моя воля - я бы озаботился твоим обучением как скаута, быстрого и незаметного... но если уж ты засветишься, придется создать четкий след, который уведет внимание в сторону от нашей организации и заставит противников распылить ресурсы для добычи информации. Семья Кун и ее махинации для этого - практически идеальный вариант, лучше разве что было бы выдать тебя за члена карательных королевских войск... но ты не потянешь этот вариант в ближайшие десять лет минимум, даже показательно, даже в идеальных условия. А вот за оперативника великой семьи, работающего среди избранных и имеющих уровень сил пониже или же тщательно маскирующий оный - вполне можно тебя будет выдать... где-то через пару лет, конечно. Ну что, готов? Учти, гонять буду нещадно.

Что-то ему стало жутко... но отступать он не имеет права.

Не в такой ситуации.

- Готов, - твердо кивнул Баам.


Уже через час он пожалел о своем решении. Мистер Хачулинг показал ему одну-единственную технику - визуальное сокрытие, наподобие того, что использовал офицер Квант во время "пряток", после чего началась отработка этой техники в виде кружения по лесу, росшему на границе жилой зоны избранных, и за каждым обнаружением следовал короткий, но стремительный полет по подлеску, заканчивающийся болезненным падением, если Баам не успевал переместиться к своему наставнику. Но самым обидным было даже не это. Самым обидным было то, что в конце тренировки мистер Хачулинг сказал, что для обнаружения Баама он использовал лишь зрение, не обращая внимания на звуки, запахи и потоки шинсу, которые тоже следовало научиться скрывать, не говоря уже об умении тихо передвигаться в любых условиях. В итоге под утро Баам возвращался в общежитие усталый, сонный и в расстроенных чувствах. Умом он, конечно, понимал, что могло быть куда хуже - но то умом, все же разочарование в собственных результатах было достаточно велико. А ведь впереди ждал очередной сон, наполненный кошмарами...

Вот только подавленное состояние улетучилось, когда он заметил в холле общежития сидящего у кофейного автомата мистера Хатсу. И это определило все дальнейшие действия - в конце концов, Баам не забыл подслушанный пару дней назад разговор, как не забыл и то, что за это время встретиться с мечником ему не удавалось.

- Доброй ночи, мистер Хатсу, - негромко произнес он, подходя к автомату и заказывая кофе. Раз уж ему предстоит непростой разговор - стоит взбодриться... да и приготовиться к тому, что разговор может затянуться, и поспать не удастся. - Вам тоже не спится?

- ... Баам? - лишь через несколько секунд ответил его собеседник, поднимая взгляд. М-да... интересно, это ли имел в виду мистер Хачулинг, говоря, что сам Баам дерьмово выглядит? У парня напротив под глазами были видны синяки солидных размеров - но в сочетании с его общей бледностью это смотрелось куда хуже. - А ты что здесь так поздно делаешь?

- Скорее уж, так рано, - лишь покачал головой тот, забирая свой стаканчик с кофе и усаживаясь рядом. - Вам тоже не спится?

- Да... вроде того, - рассеяно отозвался мистер Хатсу. - Судя по тебе, ты не первую ночь бродишь вокруг?

- Ну... Я долго не могу уснуть, - уклончиво отозвался Баам. - Привык... гулять по ночам. Проветрить голову перед сном.

- Тогда ты сегодня загулялся, - хмыкнул сидящий рядом парень, взглядом указывая на окно, за которым начал светлеть потолок. - Зря ты пьешь кофе. Не уснешь ведь...

- Все равно не успею выспаться, - оставалось лишь покачать головой в ответ. - Мистер Хатсу... с вами точно все в порядке? Вы выглядите болезненно...

- Просто бессонница, - упрямо отозвался тот. - Честно говоря... я удивлен, что хоть кто-то в вашей команде может спать спокойно. После всего того, что произошло.

- Они - не вы, - осторожно произнес незаконный. Похоже, мистер Ли Су был прав, когда беспокоился за мистера Хатсу - тот явно винит себя в произошедшем... но как успокоить его, не выдавая информации, которая может навредить и мисс Тейлор, и всем им? Пожалуй... - Они не так хорошо чувствуют шинсу, как вы?

- О чем ты... а, понял, - мгновенно помрачнел мечник. Похоже, он сделал только хуже... - Ты тоже думаешь, что я виноват в произошедшем?

Нет!

- Нет! - мгновенно озвучил проводник свои мысли. - Вы ни в чем не виноваты, мистер Хатсу. Если кто и виноват - то это я. В конце концов, вы просили меня присмотреть за мисс Тейлор, а я не смог... был слишком далеко...

- Оставь - если бы ты не был там, Анак вполне могла бы умереть, - покачал головой скаут. Ну, если подумать... - Без тебя они бы не справились. Без меня же...

- Мистер Хатсу, вы все равно бы не смогли оказаться там, - лишь отвел взгляд Баам. Верно, если кто и виноват в произошедшем - так это он сам. Если бы он был чуть порасторопней, если бы он действовал быстрее...

Мисс Тейлор сейчас была бы здесь.

И не было бы нужды во всем этом обмане, в котором он уже запутался, как муха в паутине.

- Не вини себя, - неожиданно произнес мистер Хатсу. А? Это так заметно? Впрочем... он же чувствует эмоции через шинсу... - Ты не виноват.

Не виноват он, как же! Если бы мистер Хатсу знал...

Нет. Ему нельзя знать. А значит - нужно молчать.

- Наверное, - негромко выдохнул он. От того, что он собирался сказать, было не по себе... но иначе он поступить просто не мог. - Но тогда... и вы тоже не вините себя, мистер Хатсу. Не нужно. Что бы ни произошло... нам всем надо двигаться дальше. Не вините себя. У вас есть еще команда, которая ждет, когда вы придете в себя.

- ... я набью морду серьгоману, - негромко произнес себе под нос его собеседник. Что? Серьгоману? Но кто среди них... мистер Кун, что ли? - Рядом с ним ты неплохо научился лгать, Баам. Да и... с этим разговором тебя Ли Су поговорил подсуетиться?

- Ну... - смущенно отозвался тот, пытаясь подобрать ответ. Впрочем... зачем сейчас лгать? - Да. Мистер Ли Су беспокоится за вас.

- Чтоб ему... - беззлобно проворчал мечник, устало прикрывая глаза - прежде чем собраться с мыслями. - Хорошо, я услышал тебя... и постараюсь не доставлять больше поводов для беспокойства.

- Хорошо...

- С одним условием - ты ответишь на мой вопрос. Баам... что ты скрываешь?

От этих слов он замер. Что? И ведь... да, ему есть, что скрывать - начиная от того, что он является незаконным, и заканчивая правдой о произошедшем в тот день. И ведь ничего из этого он сказать не может! Но и промолчать тоже не может - уже достаточно близких ему людей пострадало, и мистер Хатсу не должен стать одним из них. Но тогда...

- Много чего, - наконец произнес он. - Мистер Хатсу... Что вы знаете обо мне? Откуда я, зачем я покоряю Башню, почему я руководствуюсь теми или иными принципами, что я намереваюсь делать... Вы знаете что-нибудь из этого?

- Баам... - ошарашенно произнес тот. - Ты... да, ты прав. Я ничего о тебе не знаю. Вот же... да уж, я даже подумать не мог, что из всех участников именно ты окажешься самой темной лошадкой. Ты не казался мне подобным человеком... значит, в этом дело, да? Твои эмоции буквально бурлят - настолько ты боишься выдать что-то.

- Да... есть такое дело, - скомкано отозвался незаконный. Боится ли он? Это слабо сказано... - Простите, мистер Хатсу. Если бы от этого зависела только моя жизнь, я бы рассказал вам, в конце концов, мы друзья. Но... это не только моя тайна. Простите.

- Ничего, - смягчился взгляд скаута. - Знаешь, Баам... Если тебе нужна защита - скоро в нашей команде освободится еще одно место, так как Розель уходит. Мы будем рады видеть тебя. Андросси скучает по тебе, да и Рак к тебе привык...

- Простите, мистер Хатсу, но я не могу уйти, - упрямо повторил проводник. Рак, Андросси, остальные его друзья... - Передавайте им привет.

- Я-то передам, - лишь покачал головой его собеседник. - Баам... Если ты остаешься из-за Барнс - поверь, оно того не стоит. Хоть ты и можешь превращать чудовищ в людей, но некоторые монстры настолько ужасны, что ничто не заставит их быть человеком. Это просто бессмысленно.

Бессмысленно, да? В это не хотелось верить... но умом Баам понимал, что это так и есть. Мисс Эмме он не может помочь - и, если честно, не хочет. Не после того, что услышал.

Мистер Хатсу был прав. Некоторых монстров не исправить - а значит, остается только один выход.

И вполне естественно, что после всего произошедшего этот выход Бааму не нравился.

Но иного - не было.


## Глава 2.


Человек ко всему привыкает - особенно если окружающие условия терпимы... ну или хороши, по сравнению с ожиданиями. Так и Тейлор за неполную неделю пребывания в одном из убежищ FUG более-менее привыкла к навязанному ей ритму, тем более, пока что он не представлял из себя ничего особого. С утра - теоретические занятия с Хва Рьюн, представляющие из себя беседы о Башне, информация из которых перекликалась с тем, что Тейлор успела узнать во время самостоятельных исследований на распределительном тесте, ближе к вечеру - тренировка с Джин-Сунгом, после которой Тейлор, как правило, или еле приползала в отведенную ей комнату, или же приползала к лазарету, где Елена приводила ее в порядок, в очередной раз ворча на разрывы мышц и трещины в костях. Но, тем не менее, это не сильно отличалось от рутины во время распределительного теста: тогда ей так же приходилось поглощать теоретическую информацию, тогда ей так же приходилось выкладываться на тренировках с Агеро, и вся разница была лишь в том, что ее щадили...

... впрочем, тут ее тоже щадили. Тейлор не обманывалась: даже касательно темпа обучения, все могло бы быть куда хуже, не говоря уже об... общей подготовке - о том, что может скрываться за этим эвфемизмом, думать не хотелось, не то, что приступать к... подобному. Но не стоило обманываться - рано или поздно ее заставят, так или иначе, и всем будет плевать на то, как это согласуется с ее принципами и ценностями. Ее могли уже заставить, и это наверняка бы сломало ее, но ей дали время, и неважно, чтобы самой придти к этой мысли, или чтобы смириться с происходящим.

Именно отсутствие давления с этой стороны - пока что, естественно - делало ситуацию вполне терпимой. Это помогало справиться даже с ограниченным кругом общения, который, впрочем, был ограничен только по меркам пребывания на втором этаже; по сравнению с Уинслоу же она имела просто невероятную компанию для общения, пусть оная и была жутковатой. Веселый и беззаботный Джин-Сунг пугал пока что лишь своей силой, тогда как при встречах с вежливой и доброжелательной Еленой становилось не по себе от жадно-любопытного огонька в глазах блондинки, а уж про Рьюн с ее жутковатым фанатизмом и говорить не хотелось. Но другой компании попросту не было; пусть даже Тейлор и видела в убежище FUG других обитателей, тех же медсестер в лазарете, персонал столовой, да и в коридорах встречались люди.... но заводить новые контакты было просто неразумно, учитывая, что при первой возможности она оборвет все контакты со своими похитителями. Оставлять в их руках рычаги давления в виде заложников в лучшем случае, а в худшем - источников информации? Несусветная глупость.

Не стоит даже пытаться заводить тут друзей. Тем более, все предыдущие попытки обзавестись оными заканчивались плачевно.

- Ты готова отвечать? - негромкий голос Хва Рьюн оторвал ее от размышлений, и оставалось лишь машинально кивнуть в ответ. - Хорошо. Кто правит Башней?

- Сам Захард, король Башни и ее символический правитель, - начала перечислять Тейлор. - На данный момент неактивен... в связи с этим верно будет упомянуть и принцесс Захард, избранных им женщин, служащих королю в обмен на дарованные им силы, и активно учавствующих в политике Башни. Следующими после Захарда идут Трое Лордов - Молик Ван P. GR, Жу Чон и Флакс - являющиеся фактическими правителями Башни, и сменяющие друг друга каждую тысячу лет. Все вместе они входят в так называемое "Собрание Правителей", и их решения имеют высочайший приоритет во всех областях политики Башней. Затем можно назвать десять великих семей - первоначальные соратники Захарда и их потомки, знать Башни. Эти семьи владеют особыми контрактами и привилегиями, каждая из них имею свои отличительные черты...

- На них мы и остановимся, - кивнула аловолосая девушка напротив. - Расскажи о каждой семье. Глава семьи, отличительные внешние черты, особые способности и так далее. Начнем с семьи Ха.

- Ха... - потребовалось усилие, чтобы отогнать образ энергичной и невероятно яркой темноволосой девушки, и сосредоточиться на информации из лекций. - Семья, возглавляемая Ха Юрин, удильщиком по прозвищу Змееголов. Типичный для семьи Ха облик - высокий рост, бледная кожа, темные волосы и красные или карие глаза. Их способности - невероятная физическая сила, благодаря же контракту с Хранителем обладают наиболее выдающейся способностью к укреплению тела в Башне. Рьюн... можно вопрос?

- Давай, - с развлечением в голосе произнесла та. - Это же касательно Джин-Сунга, да?

Кхм...

- Да, - кивнула брюнетка. - Как я поняла, в Башне, в отличие от моей родины, шанс того, что у подобной семьи будут однофамильцы, стремится к нулю. Значит, он...

- Да, Джин-Сунг - из семьи Ха... более того, он из главной ветви, - лишь усмехнулась Хва. - Высший офицер, имеющий ранг в пределах сотни... У него было высокое положение в своей семье до того, как он присоединился к нам. Я не буду тебе рассказывать причины - слишком уж это грязная история, да и не моя, к тому же - но у него есть все основания сражаться против империи Захарда и десяти семей. Думаю, если ты его спросишь, он может и рассказать.

- А может, и нет, - проворчала себе под нос Эбер.

- Может, и нет, - согласилась с ней ее наставница. - Ну что, продолжим? Раз уж начали с семьи Ха, пойдем в порядке ознакомления с семьями. Что скажешь касательно семьи Кун?

- Семью Кун возглавляет Кун Эдван, копейщик, также известный под прозвищами Синяя Молния и Марлин, - заученно произнесла кейп, пытаясь не вспоминать Агеро. А ведь если ей не удастся вырваться, то они встретятся уже как противники, и получается, что она предаст его... - Отличительные внешние черты представителей семьи Кун - светлые, даже голубоватые, волосы и синие глаза. Насколько мне известно, представители семьи Кун наследуют склонность к электрическим атакам шинсу... также им не приходится заключать контракты до 133 этажа, оные заранее заключены для их семьи.

- Я бы еще упомянула жесткую конкуренцию ввиду многочисленности семьи Кун и наличия множества побочных ветвей, но и так неплохо, - задумчиво кивнула провожатая. - Хорошо. Семья Евразия?

- Евразия? - недоуменно отозвалась анима. - Ты же вроде сказала, что будем в порядке ознакомления...

- Так мы и продолжаем в этом же порядке, - хмыкнула Рьюн. - Напомни мне на следующем занятии уделить внимание побочным ветвям этих десяти семей, представители которых носят другие фамилии. В данном же случае... Фонсенкал Лауре является членом семьи Фонсенкал, побочной ветви семьи Евразия.

- Вот как... - рассеяно потянула Тейлор. Интересно, поэтому ли у Лауре был высокий уровень подготовки? Впрочем, сейчас это неважно. - Хорошо. Семья Евразия находится под контролем Евразии Блоссом, проводника по прозвищу Бамбуковая Креветка. Многие представители этой семьи выглядят довольно молодо, других отличительных черт у них нет. Особая способность - выдающийся контроль шинсу, из-за чего многие представители этой семьи становятся проводниками.

- Хорошо... тогда перейдем к семье Биа, - хмыкнула сидящая напротив девушка. Биа? А они... - Предупреждая твои вопросы, скажу прямо - ты знакома с ее представителем. Ло По Биа Рен, офицер королевских карательных войск, действовал в зоне испытаний второго этажа под личиной офицера Юги.

- Ясно, - оставалось лишь кивнуть в ответ. Значит... это и был тот самый офицер-анима, о котором говорил Юу Хан-Сунг? - О семье Биа известно мало. Чаще всего в разговорной речи называют просто фамилию "Биа", тогда как полная фамилия представителей главной ветви семьи - Ло По Биа. Глава семьи - Ло По Биа Тхай, проводник, известный под прозвищем Дельфин. Не существует какой-либо четко выраженной отличительной внешней черты даже среди представителей главной семьи, не говоря уже о двадцати побочных ветвях, зато многие члены этой семьи обладают ярко выраженными способностями анимы.

- Я бы еще добавила, что Ло По Биа Тхай является сильнейшим анимой Башни, которые способен брать под контроль не только шинхэо, но и людей... - покачала головой аловолосая девушка. Даже людей? - Но сейчас было простительно, ты этого не знала. Ладно... продолжим с семьей Бидоу.

- Надеюсь, я с ними не сталкивалась? - мрачно буркнула себе под нос брюнетка, но, получив отрицательное покачивание головой, начала отвечать. - Семью Бидоу, также известная как "По Бидоу", возглавляет По Бидоу Густанг, проводник по прозвищу Одинокая Волна. Нельзя говорить о каких-либо отличительных внешних признаков членов этой семьи. Касательно особых способностей... тут можно назвать высокий контроль шинсу, как и у представителей семьи Евразия.

- С этой семьей надо быть не менее осторожной, чем с семьей Кун, - задумчиво кивнула Хва. Хм? - Потомков Марлина можно распознать хотя бы внешне, в отличие от Бидоу, а учитывая, что они не практикуют они передачу фамилии членам побочных ветвей, ты не сможешь опознать скрывающегося Бидоу, пока не окажешься в лаборатории Исследовательской Ассоциации... ладно, неважно. Ту Пери?

- Семья под контролем Ту Пери Тпери, первого адепта света Башни, известной также как Божье Око, - механически ответила Эбер, думая в тот момент совсем о другом. То, как ее собеседница говорила о семье Бидоу... ей кажется, или в этом вопросе для Хва Рьюн очень много личного? - Отличительные внешние черты отсутствуют. Особые способности - обработка больших объемов информации, что делает представителей этой семьи прирожденными адептами света...

- ... а в сочетании с отменным снаряжением и разработками самой Ту Пери Тпери, мало кто может составить конкуренцию адептам света этой семьи на поле бояю. Хорошо. Йеон?

- Семью возглавляет Йеон Хана, проводник и удильщик по прозвищу Цихлида. Отличительные внешние черты представителей семьи - темные волосы и глаза разных оттенков красного. Особые способности - огненные техники шинсу, благодаря которым многие офицеры этой семьи получают дополнительную специализацию Повелителей Огня.

- Лучше употреблять термин "Хваеомса"... в остальном претензий нет. Надеюсь, ты не спутаешь семьи Ари и Арье?

- Было бы, что путать, - лишь фыркнула кейп. - Главой семьи Ари является Ари Хан, скаут, известный под прозвищем Летучая Рыба. У этой семьи нет особых внешних признаков, а их особая способность - превосходная скорость реакции и возможность развивать невероятную для прочих обитателей Башни скорость. Главой же семьи Арье является Арье Хон, удильщиктакже известный как Белый Меч или Белый Оар. Отличительные внешние признаки представителей этой семьи - белые волосы и глаза светлых серых оттенков, вплоть до белого. Особые способности семьи Арье... считается, что это - их стиль фехтования...

- Близко, но не совсем, - покачала головой провожатая. - Известно, что в их стиле боя нет мертвых зон - лучше не рассчитывать на нечто подобное в бою с ними и готовиться, что удар придет с любой стороны. Подобная способность контролировать собственное окружение в частности и поле боя вообще - и есть способность их семьи, но до такого уровня развить ее чрезвычайно тяжело. Просто учти это на будущее. Теперь... У нас осталась еще одна семья. Хендо.

- Ее возглавляет Хендо Рок Бладмаддер, известный также как Морская Черепаха Долгожитель, занимающий достаточно редкую позицию защитника, - кивнула анима. - Ввиду широко применяемой практики приема в семью посторонних, нельзя говорить о каких-либо определенных отличительных чертах, как и об особых способностях подавляющего большинства представителей этой семьи; кровные же потомки наследуют высокую сопротивляемость шинсу.

- Верно, - криво усмехнулась ее собеседница. Фух, наконец-то этот опрос закончился... - А вот теперь каверзный вопрос, и будет он касаться как раз представителей семьи Хендо. Зачем принимать в семью простых избранных и даже тех, кто еще не удостоился этого звания? Кровь представителей великих семей сильна по определению, и если бы кровные потомки семьи Хендо дожили до звания высших офицеров, они бы получили высокие рейтинги в качестве офицеров-защитников...

Хм?

- Если бы? - нахмурилась Тейлор. То есть, они... - Почему они не доживают до этого? Какая-то вражда семьей?

- Нет - подобное имеет место между Евразия и Бидоу, у Хендо же среди великих семей нет таких противников, - покачала головой Рьюн. - Просто... череда несчастных случаев. Оступиться и вместо ранения по касательной получить смертельное, нарваться на бешеного шинхэо, в конце концов, подавиться оливкой... Вариантов очень и очень много. Можно сказать, что все потомки главы семьи Хендо прокляты умирать ранней смертью. Они даже до получения звания офицера не доживают - умирают в возрасте ста лет...

- И это - ранняя смерть? - удивленно выдохнула брюнетка. - У меня на родине многие живут меньше...

- Я не могу сказать ничего о незаконных... но это Башня, - покачала головой аловолосая девушка. - В сто лет, можно сказать, жизнь только начинается... а потомки главы семьи Хендо редко живут дольше. В то время как остальные продолжают восхождение, обретают вечную молодость и бессмертие - его потомки обречены умирать. Но это не так плохо... как то, что их много. Одно время его потомки так широко расселились по Башне, скрывая свое происхождение, что великим семьям пришлось выявлять их, чтобы не допустить заражения своих семей этим проклятием. Кстати, знаешь, что тут самое забавное? Хендо Рок Бладмаддер сам проклял всех своих потомков.

Что? От этих слов мурашки прошлись по коже. Это же...

- Зачем? - лишь выдохнула она.

- Эгоизм, наверное? - хмыкнула Хва. - Есть одна легенда, о том, как Захард и покорявшие с ним Башню воины, ставшие впоследствии главами великих семей, заключили контракт на бессмертие с хранителем сотого этажа... но одному из его сподвижников было отказано в контракте, и этим человеком был Хендо Рок Бладмаддер. Это не афишируется широко... но нашей верхушке известно о событиях тех времен - как известно и то, что глава семьи Хендо боялся смерти, и принял условия, предложенные хранителем. Если бы он наложил проклятие ранней смерти на свое дитя и на каждого ребенка этого дитя, через жизни, что он забрал у них, он один смог бы жить вечно... ну, ты понимаешь, что он выбрал. Его потомки умирают лишь затем, чтобы он продолжал бежать от смерти... и чем старше он становится, тем больше детей у него должно быть, чтобы продолжать свое существование. Мерзкая история, не находишь? И ведь самое забавное, что все всех устраивает...

Оставалось лишь опустить взгляд. Действительно... мерзкая история. Но куда поганей то, что всех устраивает такой порядок дел - и то, что один боящийся смерти придурок обрекает на смерть всех своих потомков, и то, что те умирают, не успев по местным меркам толком пожить.

- Я поняла, что с семьей Хендо творится настоящий кошмар, - собственный голос звучал глухо. - Я вижу, что ты за что-то ненавидишь семью Бидоу...

- Не просто за "что-то", - помрачнела ее собеседница. - Исследовательская ассоциация, которую возглавляет По Бидоу Густанг... Одна из ее запретных тем - исследование способностей провожатых. Запретная сейчас. Не ранее. Глава семьи Бидоу лично заинтересован в изучении данной... темы... и тут сыграли свою роль два фактора. Во-первых, как и у всякого ученого, у главы семьи Бидоу есть гордость исследователя... а во-вторых, провожатых слишком мало, чтобы проводить... по-настоящему масштабные исследования. И если Среброволосые Гномы в большинстве своем служат Захарду и принцессам, как семья Эдрок, то у Алых Ведьм нет... такого покровительства.

Эбер еле удержалась от того, чтобы сглотнуть. Намек был понят.

- Прости, - наконец произнесла она. - Не стоило мне тебе... напоминать.

- Все равно такое не забывается, - мотнула головой провожатая. - Поверь мне... у великих семей достаточно грехов. Евразия Блоссом является массовой убийцей, уничтожившей почти все население одного из этажей, методы Арье Хона не сильно отличаются от таковых у Хендо Рок Бладмаддера, Ту Пери Тпери тоже одно время слишком... углубилась в исследования, а про интриги семьи Кун я и вовсе молчу. У состоящих в FUG достаточно причин, чтобы желать их уничтожения.

Это ей пришлось оставить без ответа. Можно было, конечно, произнести что-то в духе "я исполню их мечты" и тому подобное, раз уж она согласилась на подобное ранее - но говорить подобное в лицо провидице, которая, тем более, видит ее насквозь? Глупо.

- На этом закончим наше занятие на сегодня, - наконец кивнула ее собеседница, вставая из-за стола. Как и всегда, она уходит из библиотеки первая - и можно спокойно почитать что-нибудь... - Кстати, у меня есть новости. Руководство определилось с твоим новым именем.

- Руководство? - недоуменно отозвалась кейп. А при чем тут оно? - Неужели этот вопрос было необходимо решать на таком высоком уровне?

- А ты как думаешь? Незаконный, Кандидат в Убийцы - а если все пройдет по плану, то и Убийца... - пожала плечами ее собеседница. - Раз уж подвернулась такая возможность, было решено ее использовать. Радуйся. Теперь тебя зовут Арлен Грейс.

Как? Девушка лишь недоуменно моргнула. Имя было странным, зато фамилия звучала достаточно нормально. Но...

- Грейс? - лишь склонила голову к плечу она. - Как "милость"?

- Да, - слабо улыбнулась Рьюн. - А также как в "Грейс Мирцеа Ласлек". Не хочешь узнать, кто это?

- Одно из двух - либо кто-то из верхушки FUG, либо кто-то, чья фамилия должна разозлить сторонников Захарда, - покачала головой Тейлор. - Других идей у меня нет.

- Ну... скажем так, оба варианта верны, - лишь хмыкнула ее собеседница. - Грейс Мирцеа Ласлек - первый Убийца, основатель FUG и его глава. Не находишь, что это символично? Одна и та же фамилия у основателя FUG, ведомого надеждой, что Захард может быть уничтожен, и у последнего Убийцы, который исполнит наши мечты... Надеюсь, у тебя нет возражений?

- С чего бы? - откинулась на спинку стула брюнетка. - С того самого момента, как я получила способности, я знала, что мне придется взять еще одно имя, чтобы защитить свою личность. Арлен Грейс - не самый худший вариант. Согласись, было бы куда хуже назваться Божьей Коровкой или Черной Вдовой?

- Хм... ну, тут с тобой трудно поспорить, - покачала головой аловолосая девушка. - Раз уж возражений нет - советую привыкать к новому имени. Вряд ли кто-то здесь будет теперь называть тебя "Тейлор".

- Вот как? - лишь прищурилась та, смотря в лицо собеседницы. Интересно, вспомнит ли она о том разговоре?

- ... именно, - лукаво улыбнулась Хва, словно отвечая на незаданный вопрос. - Ладно, отдыхай. И помни - завтра возвращается Хан-Сунг, у тебя с утра занятие с ним.

Вот же... Оставалось лишь вздохнуть, провожая взглядом удаляющуюся собеседницу - после чего потереть переносицу. Каждый разговор с Хва Рьюн был достаточно тяжелым, полным тонких намеков, словно призванных расшатать ее доверие к друзьям со второго этажа... впрочем, почему "словно"? На месте тех, кто должен озаботиться ее лояльностью, Тейлор бы побеспокоилась, чтобы у нее не осталось привязанностей в Башне вне FUG, и поэтому подобное поведение Рьюн было естетсвенным. Его можно было предсказать, можно было игнорировать все эти намеки... но собственная паранойя, начавшая расцветать пышным цветом после событий на втором этаже, заставляла сомневаться во всем. Действительно ли Агеро хотел просто использовать ее как перспективного проводника, а не как незаконную? Чего хотел Лауре, помогавший ей советами? Не потому ли Юга - вернее, Ло По Биа Рен - был столь расположен к ней, что подозревал в ней незаконную и хотел прояснить этот вопрос? Что в словах Леро Ро было правдой, а что - ложью?

И ведь ответов на эти вопросы у нее не было...

В такой ситуации она видела только два выхода. Во-первых, она могла поддаться своей паранойе, обесценить воспоминания и ждать удара в спину от друзей даже если ей удастся однажды вырваться от FUG. Простое и понятное решение... вот только это означало, что все это не имеет смысла. Все равно FUG вряд ли отпустят ее покорять Башню до того, как будут чуть больше уверены в ее преданности - а Тейлор не была уверена, что сможет не сломаться за это время, учитывая, что давление на нее рано или поздно возрастет. Ну сбежит она в таком случае... а к кому? К тому, кому она не сможет доверять? Не имеет смысла - только усилия лишние потратит. В такой ситуации разумнее уж просто смириться с произошедшим и осознанно полностью перейти на сторону FUG...

Или же воспользоваться другим выходом.

Продолжать верить.

Верить в Куна, который с течением того месяца проявлял больше дружеских качеств, чем то следует просто начальнику и манипулятору. Верить в Рака, который все же поддержал ее. Верить в Баама, которому не повезло оказаться не в том месте не в то время. Верить в принципиального Хатсу, который просто не смог бы предать. Верить в Анак, пусть ее мотивация и крутилась вокруг Черного Марта... Она может лишь верить в этих людей, раз ей ничего больше не остается. Может, они и предадут ее, может, это будет больно и мучительно - но если она не будет верить хоть во что-то, она сломается прежде, чем сможет снова начать восхождение к вершине Башни. Это наверняка будет больно и сложно, в конце концов, в ее жизни ничего не может быть просто так...

Но сдаться она не имеет права. Если она сдастся - значит, Эмма все-таки победит.

А этого Тейлор допустить не могла.


Следующий день начался донельзя погано. Со встречи с Юу Хан-Сунгом.

По мнению Тейлор, сама встреча с данным индивидом не могла нести ничего хорошего; в конце концов, последствия всех встреч с этим человеком говорили сами за себя. Тест на время - и поникший Агеро, разговор после битвы за корону - и их пребывание на втором этаже, подведение итогов распределительного теста и "пряток! - и ее разоблачение как незаконной, разговор перед "подводной рыбалкой"... Ну, продолжать не было нужды. И ведь что самое поганое - все последствия были запланированными заранее, и ни Тейлор, ни кто-либо еще не имели никакого контроля над ситуацией. Поэтому встречи с директором испытаний второго этажа стали для девушки своеобразным знамением того, что она что-то упустила, и скоро ей придется столкнуться с последствиями.

И, вполне закономерно, от встречи с этим человеком она ждала неприятностей.

- Твое обучение будет сопряжено с трудностями, Арлен, - голос офицера, отдававшийся от стен тренировочной залы, звучал невероятно спокойно, диссонируя с собственными эмоциями Тейлор. - По правде говоря, в обучении проводника вырабатываемый объем шинсу и сопротивление оному не имеет особого значения, а вот нечувствительность к шинсу является скорее мешающим фактором. Исходя только из этих параметров, было бы неразумно обучать тебя как проводника.

- Но? - только и произнесла девушка.

- Но? - обернулся к ней мужчина. - Ты не находишь, что это как-то грубовато?

В смысле? Тейлор открыла было рот... и закрыла. Точно! Одежда ее собеседника была похожа на традиционные китайские или корейские одеяния - впрочем, скорее уж корейские, но это было не так важно, как другое. Азиатские нормы вежливости, в том числе, почтительное отношение к тем, кто так или иначе обучает...

- Прошу прощения, - наконец произнесла Тейлор. - Скорее всего, тут имело место недопонимание из-за культурных различий. Как мне правильно к вам обращаться?

- Культурные различия, да? - Хан-Сунг лишь прищурился. - Мне следовало об этом подумать... с другой стороны, никто из незаконных не распространялся о своей родине... Хорошо. Можешь называть меня учителем, Арлен. Это применимо к текущей ситуации.

- Хорошо... учитель, - оставалось лишь кивнуть в ответ. Учитель, да? Ну... по крайней мере, из-за собственных ассоциаций это поможет не проникнуться доверием к этому человеку, в конце концов, учителей, к которым она не испытывала ничего хорошего, уже было более чем достаточно. - Вы сказали "было бы"... Значит, есть какие-то действительно весомые причины.

- Верно, - улыбнулся ее собеседник. - И эта причина - многозадачность. Не будь у тебя таланта анимы, был бы разумней обучать тебя как адепта света, благо, там чувствительность к шинсу не имеет практически никакого значения, но раз уж у тебя есть дар, его нужно развить на полную. А раз уж так сложилось... нам придется разобраться и в отношении твоей проблемы с контролем, и с проблемой нечувствительности, и с психологическим блоком, позволяющим использовать только насекомых. Но все по порядку! Для начала займемся контролем. Арлен, инструктор вашей группы во время пребывания на втором этаже что-нибудь говорил про отрицательную и положительную тенденцию?

- Нет... учитель, - добавила на всякий случай она.

- Тогда объясню я, - задумчиво кивнул тот. - Итак, отрицательная и положительная тенденция - термины, относящиеся к контролю шинсу и являющиеся свойствами организма. Баанг, мьен и су неразрывно связаны друг с другом, и в порядке вещей такое взаимодействие, когда увеличивая количество баангов, мы уменьшаем мьен и су. Это и называется отрицательной тенденцией... под этим термином понимают обратно пропорциональную связь между характеристиками. Увеличили баанги - уменьшили мьен и су, увеличили су - потеряли в количестве баангов и мьен, и так далее. Уменьшая же баанг, мы высвобождаем внутренние ресурсы для увеличения мьен и су... Эта тенденция характерна для большинства пользователей шинсу, однако тренировками ее со временем можно свести в ноль, то есть добиться при увеличении количества баангов неизменность мьен и су. Все понятно?

- Вполне.

- Тогда продолжим. В противовес отрицательной, есть и так называемая положительная тенденция, которая встречается крайне редко - под этим термином понимается прямо пропорциональная связь между всеми характеристиками. Иными словами, увеличивая число баангов, владелец подобной способности поднимает максимально возможные значения мьен и су, понижая число баангов - опускает эти значения. Редкая особенность... и мощная в руках опытного пользователя шинсу, но неопытному она только навредит в плане обучения - да и иных опасностей хватает. Большое число баанг вредит мозгу избранного, слишком велика нагрузка контроля множества объектов, тем более, со все возрастающими характеристиками...

Что-то у нее дурное предчувствие...

- Я не знаю, радоваться или огорчаться мне, Арлен, что это к тебе не относится, - тем временем продолжил мужчина. Не относится? Эм-м-м... что из этого к ней не относится? - С одной стороны, у тебя с твоей многозадачностью есть все задатки, чтобы избежать побочных эффектов положительной тенденции, да и столь мощная способность была бы определенно полезна, с другой стороны же это просто усложнило бы твое обучение. Ты пробовала контролировать несколько баангов одновременно?

- Да - и на индивидуальных тренировках, и на практических занятиях группы проводников, - осторожно произнесла девушка. Это ведь действительно помогало уменьшать мощность выстрелов шинсу... - Значит, я буду использовать этот метод для наработки контроля?

- Да, хотя от него постепенно придется уйти, - серьезно кивнул Юу. - Подобное упражнение на контроль, насколько я знаю, используется для обучения детей семьи Йеон - но там берется под контроль именно мощность пламени. Суть упражнения в поражении единичной мелкой цели при сохранности остальных... и по мере его выполнения тебе придется уменьшать количество подконтрольных баангов. Идем. Я уже подготовил мишени - чем раньше ты начнешь, тем лучше.

Верно. Что-что, а контроль ей определенно пригодится...


***


Конкретно эта база не нравилась Джин-Сунгу. Не то, чтобы ему по нраву больше были массивные и претенциозные сооружения вроде убежища Караки - но и подземная база с кое-как обработанными помещениями и еле живой инфраструктурой, выведенная из консервации буквально за неделю до прибытия на оную Кандидата, была откровенно убога, несмотря на то, что ему ради интересов FUG пришлось помотаться по разным дырам. Конечно, сама местность со старыми выработанными шахтами суспендия препятствовала обнаружению со стороны заинтересованных лиц с обеих сторон, да и фон шинсу от шахт позволял установить мощные щиты... но подобная защита была единственным преимуществом базы.

Впрочем, немного радовало то, что это была не только его проблема. Сам Джин-Сунг не был особо требовательным человеком, главное, чтобы была возможность купить сигареты, чего ему сейчас откровенно не хватало. А вот Хан-Сунгу повезло меньше - мало того, что привезенный им с собой запас растворимого кофе уже подходил к концу, так еще и как эстету Охотнику было явно сложнее находиться здесь. Вспомнив кабинет директора испытаний на втором этаже, куда Джин-Сунг порой заглядывал, он лишь покачал головой: действительно, по сравнению с тем помещением, которое представлял из себя изукрашенный кабинет, довольно аскетичная, пусть и просторная комната, как-то не котировалась. Конечно, это было логично: в конце концов, данная база была всего лишь временным убежищем, и не имело смысла тащить сюда всякое барахло, особенно учитывая, что они уйдут отсюда всего через несколько месяцев, особенно - если как Хан-Сунг, который в конце этого месяца все равно улетает обратно... но, тем не менее, наблюдать за эмоциями старого знакомого было более чем интересно. Вот и сейчас блондин сидел напротив, крутя в руках кружку с кофе из столовой, а не той дрянью из пакетиков, которой он травит всех, подвернувшихся под руку.

- Мне не нравится активность вокруг в последнее время, - наконец произнес Хан-Сунг, отпив кофе и вновь продолжив крутить кружку в руках. - Слишком уж тут стало людно. Необычно для данной местности.

- Не так уж и необычно, - лениво возразил Джин-Сунг. - Ты просто засиделся на своем этаже. Старые выработки всегда привлекали внимание разнообразного сброда... я скорее уж удивлен, что никого не пришлось отсюда выкуривать, прежде чем расконсервировать базу.

- Тут как раз за пару месяцев до этого Йеон обкатывали свой молодняк, - вздохнул его собеседник, устало прикрывая глаза. - Выжгли все подчистую... лишь чудом до самой базы не добрались.

Кхм... простите, что?

- И ты еще настоял на этой базе? - напряженно произнес он. - После рейда Йеон?

- После показательного рейда Йеон... - поправил блондин. - После него сюда бы никто еще год не сунулся... и как раз это странно. Либо местный сброд совсем обнаглел, либо же мы чего-то не знаем.

- Вот как... - задумчиво отозвался брюнет, отпивая свой кофе. Раз уж так... - Какие шансы того, что это не просто сброд?

- Пока что невысоки, - покачал головой Юу. - Я отправил одну из групп охраны комплекса на разведку... одна из банд была поймана, лидер был допрошен. Сама банда - обычный сброд, здесь таких хватает, но...

- Но?

- Раньше они обитали на уровне третьего этажа. Сюда же спустились потому, что им посоветовали местные торговые тропы... и хорошие убежища.

Значит, вот оно как. Ха лишь покачал головой, еще раз отпивая кофе и напряженно размышляя. Разведка чужими руками не была в средней зоне чем-то из ряда вон выходящим, а уж руками одной из мелких банд, которых никто не считает - и вовсе обыденностью. Но именно сейчас, и именно на этом этаже?

- Похоже, ты сильно наследил, - наконец произнес он.

- Похоже, не все поверили в смерть незаконной, - вздохнул сидящий напротив анима. - И тут даже гадать не надо, учитывая кратковременное присутствие Юри Захард в зоне испытаний. Скорее уж я удивлен тем, что ищущие незаконную пытаются действовать тонко, учитывая, что вопрос касается незаконной...

- Может, учатся на ошибках? - криво усмехнулся удильщик. - Ну да ладно. Все равно это было лишь временным убежищем - неприятно только то, что к нему приблизились так быстро. Снаряжение моей ученицы точно осмотрели? Не было никаких маячков?

- Рьюн лично все проверила, - вздохнул проводник. - Ничего. Так что либо поиски идут по всей Средней Зоне, и нам придется переносить базу во Внешние Зоны, либо же кого-то интересует именно это место, и мы тут не при чем. Сейчас проверяются ближайшие законсервированные базы... но, похоже, придется перебираться на уровень другого этажа. Пока что на других этажах тихо, Джин-Сунг.

- Рад это слышать, - кивнул тот. - Скажи мне, как подберешь что-нибудь, чтобы я сам проверил... и молись, чтобы эту базу не нашли до нашего переезда. Этот твой промах я прикрыть не смогу.

- Премного благодарен и за это, - вроде бы спокойно ответил Хан-Сунг... вот только Джин-Сунг заметил, что у его собеседника дрогнули пальцы. Похоже, сильно по нему - и, чего уж там, его самомнению - ударила эта череда провалов... - Ну да ладно, с этим мы можем справиться.

- А с чем не можем? - прищурился брюнет. Что-то нехорошее у него предчувствие...

- Не то, чтобы не можем, - отставив кружку на стол, отозвался блондин. - Но меня беспокоит медленный прогресс нашего нового Кандидата.

- Медленный? - лишь хмыкнул Ха. - Ты недооцениваешь девочку. Она растет над собой не по дням, а по часам... по крайней мере, на моих занятиях. Опыта у нее маловато, да - но определенные успехи она делает. Спаррингуй с ней участник F-класса, где-то до десятого этажа примерно - и она могла его бы убить в рукопашном бою.

- Даже так? - подался вперед Юу. - Она мне не показалась подобным типом... думал, в этом плане ее придется готовить долго. Мне стоит поблагодарить тебя за усердную работу, Джин-Сунг?

- Да никакой работы, - покачал головой тот. - Тут... скорее всего, сила привычки. Арлен начинает привыкать сражаться против противников, которые сильнее нее, и не стесняется использовать для победы над ними любые средства - еще немного, и она может просто убить кого-нибудь случайно, в силу привычки атакуя, не сдерживаясь...

- Даже так... - повторился анима - вот только в спокойном голосе проскользнули какие-то нотки, а спокойный взгляд желтых глаз на секунду изменился... и Джин-Сунг просто не успел понять, что это было. - Хорошо. Значит, планируешь форсировать обучение Арлен?

- В рукопашном бою ее еще есть чему учить, но, по крайней мере, основы уже поставлены, и в случае сближения дистанции со стороны превосходящего противника она сможет дезориентировать его, прежде чем разорвать дистанцию и атаковать всерьез, - пожал плечами удильщик. - В принципе, пока что этого хватит - с одним противником она опыта не наберется, а поддерживать имеющийся уровень сможет и на тренировках. При укрепление тела количество шинсу соизмерять учится, за неделю всего раз была в лазарете... можно приступать и к обучению с крюком. Хотя, будь моя воля - я бы засунул ее в один из наших низкоранговых отрядов, к тем же группам охраны или разведки, и вывел бы ее в поле хотя бы на пару рейдов, по тем же бандам. Всяко бы помогло нам оценить ее общий уровень, а ей - набраться опыта... вот только психологически она не готова. Как я понял, она же еще вообще не убивала, верно?

- Да, есть такое, - по лицу его собеседника пробежала тень. Хм? - Впрочем, не беспокойся об этом - можешь оставить психологическую подготовку на меня. И, знаешь... я рад, что хотя бы с твоей стороны есть успехи. В плане контроля шинсу наш Кандидат практически не продвинулся.

- Не жди от нее многого потому, что она незаконная, - Джин-Сунг мог только покачать головой. М-да, если подумать, звучит это... просто дико, иначе и не скажешь. - У всех есть свои сильные и слабые стороны, да и те проблемы, над которыми ты работаешь, не решаются так быстро. Сколько времени всего прошло? Семь недель?

- Почти восемь, ты не уследил за временем... - удрученно вздохнул Хан-Сунг. - Я тебя понимаю... и я понимаю, что мы обучаем девчонку, которая только недавно вошла в Башню. Но старейшины видят не необученную девчонку, а незаконного...

- ... и вместо нее видят монстра вроде Фантаминиума или Энрю, - согласно кивнул брюнет. - Я тебя понял... и попробую что-нибудь с этим сделать. Думаю, Мирцеа прислушается к моему мнению.

- Премного благодарен, - с явным облегчением произнес блондин. Да уж, с давлением на него старейшины явно перестарались... впрочем, он и сам виноват, что не уследил за происходящим в такой ситуации. Как будто не знал, что для его устранения только повод и нужен!

Но Джин-Сунг не стал ничего выговаривать собеседнику. Собственно, зачем? Тот и так все знал... как знал и то, что сам Джин-Сунг не сможет ему ничем помочь, и, более того, не станет делать. У него не было для того ни единой причины - по-настоящему сильные свои привязанности в FUG он мог пересчитать по пальцам одной руки, да и того было бы много, и Юу Хан-Сунг в число этих людей не входил. Более того...

У Джин-Сунга были свои цели и мечты, связанные как с FUG в целом, так и с новым кандидатом в частности. И если Юу Хан-Сунг провалит подготовку будущего Убийцы, если он уничтожит возможность достичь его, Джин-Сунга, целей...

Тогда он не будет сомневаться.

И привязанности не помешают.


***


- Бесит, - раздраженно фыркнул товарищ, сидящий на соседнем сиденье. - Я же говорил, что это дурацкий план.

- Но, тем не менее, ты последовал за мной, - собственный голос звучал спокойно.

- Естественно! - не сдержался собеседник. - Ты что, думал, что можешь просто так бросить меня после того, как всю жизнь мне поломал, Ро?

Оставалось лишь закатить глаза, сдерживая рвущиеся с языка колкости. Вот ведь...

Леро Ро действительно чувствовал себя виноватым перед давним напарником. Хотя бы за то, как все обернулось.

Поначалу все казалось просто идеальным. Поиск Крылатого Древа, засветившегося в зоне испытаний во время "подводной рыбалки" их последнего захода избранных, увенчался успехом практически сразу же - покидая зону испытаний Ада Эванкхелла, Леро заметил светочем следы движения еще одной группы, нагнать которую не составило труда. Конечно, не обошлось без проблем - принцесса Захард со своей группой не была рада тому, что их нагнали двое простых офицеров, и Кванту тогда здорово потрепали нервы... Но это того стоило. Хотя бы часть ответов о произошедшем искупила все - и собственное увольнение, и недолгий бой, закончившийся их с Квантом растоптанной гордостью, и, чего уж там, страх от столкновения с Мясником Захарда. Сам Леро Ро был готов к подобному...

Был готов он и к большему - и, похоже, это большее еще впереди. Вполне логично, что двое новичков в Крылатом Древе, пусть и офицеров, не получили всей информации. Оказанное им доверие еще предстояло отработать, испытательный срок - пройти, и если это включало в себя мотания по Средней Зоне вкупе со сбором информации, он был готов пойти на это, тем более, пока что работа была не такой уж и сложной. Пугнуть одну банду воров здесь, показаться там, аккуратно пустить слух, что в другой зоне хватает и возможностей быстро подзаработать, и пригодных под убежища мест, после чего собирать плоды своей работы... Это было скорее нудно, чем тяжело, и он не совсем понимал, на что жалуется Квант. Впрочем, с его-то темпераментом - и подобная, чуть ли не монотонная, работа? Да, пожалуй, Кванту это было действительно тяжело.

- ... и нахрена мы вообще пошли за ними? - продолжал теперь бубнить его напарник. - Пошли бы другим путем - не застряли бы с Крылатым Древом? Аргх, до сих пор в голове не укладывается! Воистину, не зря меня предупреждали не связываться с подобными организациями - адская работа, негнущийся график, склочный коллектив, личностная и карьерная деградация...

- Не волнуйся, последние два пункта тебе не грозят, - отстраненно произнес Леро, завершая тестовый прогон систем суспендолета. Верно Квант говорил - старье, уже барахлить начало... но сам Леро вообще не надеялся, что их обеспечат снаряжением, тем более, таким дорогим, и поэтому не катил бочку на транспорт, схрон с которым им указал их текущий куратор. Обеспечить функциональность этой рухляди он вполне сможет... в отличие от возможности работать спокойно и без нервотрепки со стороны напарника. - Деградация тебе не грозит по умолчанию, дальше уже некуда, а склочный коллектив ты и сам обеспечиваешь.

- Эй! - возмущенно воскликнул Квант. - Это было слишком!

- Сам виноват, не ной, - спокойно произнес блондин. - У тебя был шанс уйти, я тебе не единожды это предлагал.

- Ага, так бы я и ушел... - хмуро буркнул себе под нос красноволосый мужчина. - Я просто не мог упустить шанс доказать, что этот ублюдок Хан-Сунг как-то во всем этом замешан! Это дело принципа, Ро!

- Я смотрю, ты жаждешь его крови, - с развлечением в голосе произнес тот. Нет, все же порой Квант, несмотря на всего его заскоки, обеспечивал хорошее настроение...

- И желательно - всей! - с энтузиазмом отозвался его собеседник. - Этот сукин сын уволил меня из-за каких-то своих подозрительных делишек! Я просто не могу спустить ему это с рук!

- Тогда и не ной - чем усердней мы работаем, тем больше шанс, что мы найдем что-то, - отозвался Ро, наконец завершая тестовый прогон. Ну все, можно лететь... - Давай, пристегивайся. Курс на 2-F-41-Н.

- Туда? - поморщился Блиц, тем не менее, застегивая ремень. - Опять мне ждать, пока ты взламываешь очередную базу данных?

- Если хочешь, можешь выйти и проветриться... но если засветишься, сам будешь объяснять принцессе Юри, почему мы сорвали операцию, - терпеливо произнес адепт света, но, посмотрев на насупившегося напарника, добавил. - Успокойся. Надо обеспечить стабильный приток кадров в контролируемую зону, у тебя будет возможность немного расслабиться.

- Опять гонять бандитов? - фыркнул скаут, никак не успокаиваясь. - Они же даже ничего мне сделать не могут!

- Гонять учеников это тебе не мешало... как и огребать от них, - не сдержавшись, язвительно отозвался Леро, наблюдая, как скривился его товарищ. То-то же? - Ладно, полетели. У нас впереди еще много работы.

Вот уж действительно - работы еще много... но она обещает окупиться сполна.

А значит, стоило постараться.


## Глава 3.


Как-то так получилось, что ему хорошо удавалось пробираться по пересеченной местности - даже в одиночку, то есть не имея возможности телепортироваться. Лесные тропы на третьем этаже были лишь разминкой, на четвертом же ему пришлось пробираться на каждую тренировку по буреломам - лес, окружающий жилую зону избранных, был действительно непроходимым. После этого бег по более-менее горной тропе среди скал, ограждающих жилую зону избранных на пятом этаже, был лишь легкой разминкой: тропа сама словно ложилась под ноги, напоминая на пробежках на втором этаже, когда он только-только учился нормально бегать, и поэтому Баам с отчетливым сожалением телепортировался, как только образ мистера Хачулинга на конце его нити стал достаточно ярким. Пусть пробежка и была отдушиной - тратить время не стоило, все же после этой тренировки ему надо еще хоть немного поспать перед завтрашней, командной.

- О, ты уже? - развернулся к нему до того стоящий на краю обрыва парень, убирая в карман приставку. - Быстро. Кстати, как и ваши команды - поздравляю, вы держите темп. Всего два месяца прошло, а вы уже перешли на пятый этаж!

- Спасибо, мистер Хачулинг... но не стоит, - лишь покачал головой Баам. - У нас уже отсеялось три человека из двух команд... да и мистеру Гуну из команды мистера Ли Су тяжело далось последнее испытание на четвертом этаже. Если он отсеется, дальше мы пойдем минимальным составом, и не сможем себе позволить оставить кого-либо еще.

- Да уж, неприятно... - только и вздохнул его собеседник, отходя от края отрыва. - А вариант набрать кого-нибудь в команду не рассматривали?

- А смысл? - гримасу сдержать не удалось. Набирать кого-то еще... - Как я понял, те, кто присоединяются к другим командам на этажах до двадцатого - отсеявшиеся ранее люди, брошенные своими командами из-за слабости... и у них нет шансов взобраться выше. Ну пройдут они еще один этаж. Ну два. Может, поднимутся и дальше... Но он не смогут поддерживать темп наших команд. И им придется оставаться снова... конечно, мы можем набрать кого-либо еще, но...

- Да, не лучшая идея, - кивнул голубоволосый парень напротив. - Тем более, не стоит втягивать заведомо более уязвимых участников в вашу игру. Кстати, не обнаружил пока ничего?

- А... да, - несколько замешкавшись, ответил брюнет. - Мисс Эмма стала проявлять внимание к одной из команд, живущих в том же комплексе, что и мы. Учитывая, что до сих пор даже с нами общается с трудом...

- К этому стоит присмотреться, - задумчиво отозвался скаут. - Постарайся выделить ее контакт и установить с ним связь, чтобы следить за ним. Может, это и случайность... но лучше все-таки подстраховаться.

- Хорошо, - лишь кивнул в ответ проводник. - Тем более, кроме мисс Эммы, у наших команд хватает точек соприкосновения. В обеих наших команд есть анимы, а я достаточно тесно общаюсь с мисс Наре...

- Вау, - со смешком перебил его собеседник. А? К чему это он? - Кажется, ты слишком много общаешься с моим братом, раз уж начал думать как он. Не скажу, что я не рад этому... ну да ладно. Кстати, мой братишка еще не начал присматриваться к членам других команд на предмет вербовки?

- Нет, мистер Кун думает, что мы сможем добраться до двадцатого этажа текущим составом, и пополнение планирует искать там, - покачал головой Баам. - Он говорит, что сейчас слишком велик риск нанять уже завербованного нашими противниками человека.

- Правильно говорит, - криво усмехнулся Хачулинг. - Ну, если он уверен, что вы дойдете с имеющимся составом... ладно, поверю ему. Есть еще новости? Если нет, давай приступим к тренировке. Что ты думаешь об использовании оружия, Баам?

- Как будто я в оном разбираюсь, - только и вздохнул тот. - Всего дважды держал в руках, и ни разу не смог использовать...

- Про Черный Март во время инцидента с покушением на мелких принцесс я знаю, - задумчиво отозвался его наставник. - А другой раз?

- Раньше, как только прибыл на второй этаж... во время первого теста, - отвел взгляд брюнет, пытаясь отогнать воспоминания. - Я просто растерялся, не знал, что делать, испугался... сам не заметил, как выпустил нож из рук.

- Ну, может быть, ближний бой - это просто не твое, - равнодушно пожал плечами голубоволосый парень. - Тем более, без обид, новички из проводников в ближнем бою откровенно слабоваты, а времени набраться опыта у тебя особо-то и нет, учитывая, во что ты ввязался - противник может оказаться куда сильнее тебя, и первый же пропущенный удар станет последним. Если бы твоя способность к контролю пространства не была бы столь узкоспециализированной, или если бы ты смог действовать в паре с избранным, обладающим достаточной мобильностью, твой потенциал бы раскрылся в полной мере... но чего нет, того нет, а значит, тебе придется импровизировать. Более того - раз твоя способность уже была засвечена, в той личине, которая будет вести объект наблюдения, тебе попросту нельзя открыто использовать телепортацию, чтобы избежать разоблачения. Раз уж ты можешь перемещаться вне зависимости от того, находится ли конечная точка телепортации в поле твоего зрения, тебе придется использовать все, от местности и до атак противника, чтобы выдать телепортацию за повышенную скорость или иллюзорные техники шинсу. Раз уж ты разучил скрывающие техники на минимально необходимом уровне, теперь мы займемся собственно отработкой подобной тактики...

Оставалось лишь подавить стон. Очередной раунд игры в прятки, но на этот раз - в скалистой местности, где можно легко переломать все кости, упав с обрыва? Впрочем... а чего он еще ожидал? Наверняка, если задаст вопрос - то получит ответ вроде "ты должен уметь избегать смертельных опасностей и быть по-настоящему надоедливым засранцем для твоих противников, чтобы они не могли быть уверены в твоей смерти, даже если сбросят тебя из-под самого потолка этажа", или что-то в этом духе. А значит, жаловаться бесполезно - не стоит даже тратить на это силы.

Тем более, оные ему еще понадобятся этим днем.


В отличие от распределительного теста на втором этаже, с занятиями по расписанию и обязательным посещением, на этажах, начиная с третьего, прошедшим второй этаж командам предоставлялось более свободное расписание. Вся обязательная совместная деятельность ограничивалась инструктажем вначале, на котором выдавались необходимые для сдачи нормативы, а второй инструктаж проводился уже после сдачи оных, перед командным тестом, который проводился тогда, когда команды подавали заявки на прохождение оного. В остальном же каждый развивался самостоятельно, и там уже были варианты, готовиться к сдаче нормативов и испытаниям в одиночку, привлекать своих товарищей с той же специализацией или объединяться с представителями оной из других команд. Впрочем, иногда практиковалось и расширенное взаимодействие - так, на пятом этаже был еженедельный турнир удильщиков, в который мисс Анак с мисс Андросси включились вскоре после прибытия. Впрочем, их взаимодействие с участниками из других команд не было чем-то новым, да и мистер Амигочаз тоже тренировался с мистером Раком...

Но вот куда более неожиданным было то, что и мисс Наре тоже последовала их примеру. В команде она общалась разве что с мистером Чунхва, в сторону которого Баам не мог смотреть после той сорвавшейся попытки вытащить мисс Тейлор, и с мистером Куном - и только благодаря ей он узнал, что в еще одной из находящихся сейчас в ожидании испытания команд есть анима, и что мисс Эмма общается с товарищами той. Не то, чтобы он так уж хорошо общался с мисс Наре - та была слишком уж... себе на уме, иначе и не скажешь, и постоянно крутилась вокруг мистера Куна, что, учитывая достаточно напряженную ситуацию, здорово всех нервировало - но мисс Наре была относительно доброжелательна по отношению ко всем окружающим, а значит, можно было не бояться, что она будет против разговора.

Так, собственно, и получилось.

Баам обнаружил скаута их команды в одном из малых полигонов для проводников, который одна из помощников офицеров, мисс Рейна, отдала под нужды анима, которых сейчас на этаже было трое - мисс Наре говорила еще о каком-то зверолюде с этой способностью, который предпочитал тренироваться в одиночку. От остальных полигонов этот отличался наличием нескольких сейчас пустующих клеток у одной из стен да нескольких аквариумов с другой, около которых и стояли две девочки. Мисс Наре, с ее ростом и короткими светлыми волосами, он узнал сразу, в отличие от другой анимы - такой же невысокой девочки с каштановыми волосами, убранными в два коротких хвостика. Она-то первая и заметила его, обернувшись к двери.

- Эм-м-м... добрый день, - неуверенно произнес Баам, замявшись под взглядом светло-голубых глаз. - Мисс Наре, вы обед пропустили...

- Да? Ой... не уследила за временем... - лишь вздохнула та - и просияла, увидев протянутый ей бумажный пакет. - Спасибо! Баам, ты - лучший!

- Вы уже не первый раз так увлекаетесь, - покачал головой тот, протягивая еще один пакет с прихваченными в столовой сэндвичами второй аниме. Да уж, тут, в отличие от второго этажа, за еду платить не нужно... - Не забудьте, что через два часа у нас вечерняя тренировка. Мистер Кун просил передать, что явка обязательна - нужно поработать над тактическими схемами.

- Хорошо, постараюсь не опаздывать, - прожевав, кивнула мисс Наре. - Спасибо за напоминание... и за обед. Кстати, вы же еще незнакомы? Баам, это Верди, она анима... и тоже проводник в своей команде. Верди, это Баам... порой мне кажется, что он - нянька для всех в нашей команде.

- Кому-то же следует заботиться, чтобы все ели вовремя и не опаздывали, верно? - улыбнулась ее собеседница. - Спасибо за обед, Баам...

- Постарайтесь следить за временем, хорошо? - только и покачал головой тот. - Чем вы так увлеклись?

- А? Ну... - блондинка нахмурилась на секунду, прежде чем кивнуть, явно принимая какое-то решение, и отойти в сторону, открывая вид на один из аквариумов... вернее, террариум, за стеклом которого ползали...

- Паук? - выдохнул он, смотря на достаточно крупное черное насекомое, которое заволокло паутиной один из углов отведенной ему территории. Совсем как у...

- Ага, решила поработать с насекомыми, - кивнула светловолосая анима. - Верди тоже заинтересовалась. Анима вообще редко работают с насекомыми, по крайней мере анима не из великих семей - поначалу доступные шинхэо слишком малы и отличаются разве что ядовитостью, да и то не всегда, а куда более крупные имеют хорошую сопротивляемость шинсу, и неопытный анима просто не сможет их контролировать. Это практически общепринято: многие анима считают, что с насекомыми каши не сваришь, и у меня не было информации об использовании их в качестве шинхэо до... ой, - осеклась девочка. - Прости. Я не хотела...

- ... ничего страшного, - прикрыл глаза брюнет, прежде чем собраться с ответом. Да уж... Интересно, мисс Тейлор знает, как повлияли на остальных вести о ее "смерти"? - Это действительно было... удивительно, иначе и не скажешь. Я помню, как вошел к ней в комнату - вы знали, мисс Наре, что она держала всех насекомых в своей комнате?

- Благодаря слухам - знала, - негромко произнесла та. - В общем... Я решила поработать с насекомыми, тем более, она оставила мне свой контейнер с шинхэо перед... тем испытанием. Сказала, что там он ей все равно не понадобится, а мне может пригодиться, раз я анима... Я подумала, что не стоит ее шинхэо оставаться невостребованными...

- Она была бы рада, что кто-то их использует, - на этот раз собственный голос звучал куда уверенней, и лицо не надо было так жестко контролировать. - Так чем вас настолько заинтересовали насекомые-шинхэо?

- У них невероятная сила для своих размеров, - вместо мисс Наре ответила мисс Верди. Да? - Я слышала, что большие насекомые-шинхэо очень сильны, но не верила в это до сих пор... однако это может оказаться правдой. К тому же, у насекомых такого размера изначально низкое сопротивление шинсу, а значит, их может контролировать даже слабый анима. Ты же знаешь про положительную и отрицательную тенденцию?

- Уменьшение двух из трех факторов измерения шинсу при увеличении одного? - утвердительно кивнул Баам.

- Именно, - отвернулась к террариуму его собеседница. - Поэтому тренировками в один момент времени можно развивать только один фактор - либо баанг, либо мьен, либо су, и то это оказывает значительную нагрузку на мозг. Проще начинать обучение с увеличения количества баангов, это снимает часть нагрузки с мозга, однако для анима, не имеющих специализацию проводника, это очень сложно, поскольку играют роль и остальные факторы - мьен влияет на доступную для контроля шинхэо территорию, а су помогает продавить врожденную сопротивляемость шинсу у шинхэо. А поскольку даже у обычных шинхэо она высока... у анима можно проследить замедление развития многозадачности. Как правило, два шинхэо даже в Е-ранге - хороший результат для анимы, не относящегося к позиции проводника.

- А с насекомыми можно обойти это ограничение! - радостно подхватила светловолосая девочка... запуская руки сразу в два террариума и вынимая их только тогда, когда на каждую руку прыгнуло по пауку, которые тут же начали выписывать восьмерки по ее ладоням. - Смотри, Баам! Я уже сейчас могу контролировать двух шинхэо! Жду не дождусь курсов для анима на десятом этаже - немногие могут уже сейчас контролировать два баанга...

- Ты все о баллах, - покачала головой шатенка. - Разве тебе не интересен сам процесс?

- Интересен, конечно! - возмутилась ее собеседница. - Но я, в отличие от тебя, думаю и о практической стороне вопроса! Во-первых, анима, контролирующий больше одного шинхэо в F-ранга, сможет на обучающих курсах получить больше бонусных баллов и потом позволить себе более дорогостоящих шинхэо! Во-вторых, за мелких насекомых-шинхэо не надо платить - они в любой момент под рукой, просто насобирала в лесу и все, бесплатные обучающие пособия уже есть! В-третьих, даже такие шинхэо полезны - они малозаметны, что дает возможность для разведки и диверсий! А учитывая, что среди насекомых достаточно ядовитых видов...

Ничего себе она разошлась...

- Это поразительно, мисс Наре, - негромко начал Баам, думая, как бы перевести тему. - Значит, вы решили работать с насекомыми-шинхэо?

- После десятого этажа - точно, а пока попытаюсь обойтись и своим Глазастиком, - покачала головой та. - У насекомых... У них - по крайней мере, для скаута-анима - есть два минуса. Во-первых, у них слишком малое сопротивление шинсу, и после обучения на мелких насекомых очень трудно будет перейти к крупным, придется много тренироваться, чтобы повысить максимально доступное количество су. А во-вторых, у насекомых зрение и слух отличается от человеческих, что неприемлемо для разведки. Специально выведенные шинхэо избавлены от этого недостатка, но так рано их не купишь... Впрочем, и тут есть варианты!

- Да? - лишь склонил голову к плечу он.

- Да, я как раз с этого и хотела начать - но отвлеклась и забыла! - подняв ладони повыше, светловолосая анима улыбнулась. - Видишь разницу между пауками?

Вглядевшись, брюнет лишь нахмурился. Пауки были похожи друг на друга - черные, небольшие, с округлой головогрудью и длинными, длиннее ее, лапами. Но...

- Этот больше, - наконец кивнул он, указав на правую ладонь. Паук там действительно был больше - пусть на несколько миллиметров, но все же. - Он взрослый?

- Они оба взрослые, - вместо держащей пауков девочки отозвалась мисс Верди. - Но первый...

- Первый паук принадлежал... Тейлор, - на секунду замялась мисс Наре. - Я искала такой вид по справочникам в сети - окрас, размер, красные пятна на головогруди... Я не нашла ничего. Думаю, она принесла его, как и еще несколько таких пауков, снаружи Башни. А второй паук... Баам, он родился уже здесь. И все пауки, вылезшие из кокона, были крупными! Я экспериментировала, пыталась контролировать их - у них еще и зрение лучше! У пауков же хорошо видит только самая крупная пара глаз, мелкие могут только засечь движение, после чего пауку приходится поворачивать голову, чтобы увидеть хоть что-то. У пауков, родившихся тут... я назвала их вторым поколением... В общем, у них все мелкие глаза видят так же хорошо, как и крупная пара у тех пауков, которые были принесены снаружи, а крупная пара глаз видит еще четче! Может, третье или четвертое поколение покажет куда лучшие результаты... Как знала, что все усилия того стоили!

- И не говори, - нервно хихикнула шатенка. - Как представлю себе, как ты открываешь тот контейнер...

- ... а в нем пара кубометров насекомых, - передернула плечами блондинка. - Кстати, еще один плюс в мою пользу: насекомые страшнее осьминогов!

- Я бы так не сказала, - как-то странно улыбнулась ее собеседница. - Уверяю тебя, Наре: осьминогов... недооценивают.

- Ты о манге, что ли? Не спорю, этим можно напугать... Но хрена с два ты сможешь собрать достаточно осьминогов-шинхэо, чтобы они заполонили все вокруг!

- А ты не сможешь контролировать столько насекомых!

Опять? Баам было открыл рот, собираясь остановить обеих спорщиц - когда за его спиной раздался скрип двери...

... и знакомый голос.

- Ничего себе вы разошлись! Вас из коридора слышно...

- Ой, Эмма! - округлила глаза мисс Наре. - Извини, мы действительно увлеклись...

- Ничего, бывает... - обернувшись, Баам мог увидеть, как стоящая на пороге рыжеволосая девушка с усмешкой оглядывает их всех. - Я смотрю, вам тут весело, Наре?

- Да... проводим эксперименты в целях развития способностей, - кивнула та, бросив быстрый взгляд на пакет с сэндвичами, прежде чем протянуть его вновь вошедшей. - Будешь?

- Нет, предпочту последить за фигурой, - отбросила пару локонов с лица мисс Эмма. - Кстати, будьте осторожней. Алексей сейчас приполз после тренировки с Раком, и этот аллигатор сломал ему пару ребер. В общем, Кун рвет и мечет, что общекомандную тренировку придется проводить не в полном составе, и лучше бы вам не опаздывать, а то он может и отыграться на испытании...

- И не только вам! - из-за спины Эммы выглянула еще одна фигура, и Баам недоуменно уставился на невысокую русоволосую девушку... с кроличьими ушами. - Верди, заканчивай побыстрее, хорошо? Я нашла пару интересных тактических схем, можно будет опробовать...

- Хорошо, Шаша! - лишь кивнула она, на что девушка с кроличьими ушами кивнула в ответ, прежде чем выйти обратно в коридор вместе с мисс Эммой. Шаша, да? Значит, это и есть та знакомая мисс Эммы, о которой она уже пару дней говорит... - Ничего себе... Звучит так, будто ваш лидер - страшный человек.

- Ну, не настолько он и страшный, - неловко рассмеялась мисс Наре. - У Куна, конечно, тяжелый характер и острый язык, но он заботится о нас... и уж точно бы не стал подставлять нас на испытании. Эмма просто преувеличивает. К тому же, Кун - только номинально лидер, как адепт света. Все же Эмма... ну, ты же знаешь...

- Да, незаконная, - задумчиво произнесла мисс Верди. - Даже не знаю, сочувствовать вам или завидовать. С одной стороны, у вас все-таки незаконная в команде, и могут быть неприятности со стороны офицеров... но, с другой стороны, вы своими глазами можете наблюдать восхождение незаконной на Башню, так сказать, из первого ряда. Разве это не интересно?

- ... безусловно, - собственный голос звучал глухо. - Мисс Наре... я могу вас о кое-чем попросить?

- А? - недоуменно отозвалась та. - Да, конечно... В чем дело, Баам?

- Постарайтесь не говорить о насекомых в присутствии мисс Эммы... и используйте их только в случае необходимости, - негромко произнес он, не отрывая взгляд от двери, где буквально только что стояла девушка, отнявшая его друга. - Вы же знаете, после того, как мисс Тейлор...

- Ой, - только и выдавила его собеседница. - Да, точно... об это-то я и не подумала. Она ведь до сих пор не оправилась, верно?

Знала бы она...

- Верно, - ложь далась чуть легче, чем обычно... как и всегда в последнее время. Значит ли это, что он начал привыкать лгать? Баам не знал - и, честно говоря, он боялся отвечать себе на этот вопрос. - Только не надо жалеть ее, хорошо, мисс Наре? Мисс Эмма из того типа людей, которым из-за чужой жалости и напоминаний будет еще больнее...

- Я поняла, - неуверенно улыбнулась светловолосая девочка. - Хорошо, я так и сделаю. Спасибо за напоминание, Баам... и за обед тоже.

- Не за что, - лишь покачал головой тот, направляясь к выходу. - Будьте осторожны.

А осторожность им потребуется. Теперь, когда уже было поздно, Баам видел, как порой буквально темнеет лицо мисс Эммы при напоминаниях о мисс Тейлор, теперь он видел, как в ее взгляде порой появляется что-то страшное, чего он раньше предпочитал не замечать. Теперь он видел, что красивая рыжеволосая девушка - самое настоящее чудовище...

... и ему не хотелось проверять, как отреагирует это чудовище на столь яркое напоминание о том, что оно сделало.


***


Когда сражаешься с превосходящим противником, нельзя сдерживаться. Каждый удар должен быть во всю силу, каждый удар должен нести намерение если не искалечить, то убить точно... Эту истину Тейлор впервые почувствовала еще дома, когда столкнулась с Луном - там просто нельзя было заботиться о жизни противника, если она хотела выжить - и здесь, в Башне, эта истина раз за разом подтверждалась. Стальной угорь, столкновение с офицером на испытании, регулярные тренировки с Джин-Сунгом...

Последние каждый раз заставляли ее выкладываться на все сто.

Заметив мелькнувшую на периферии зрения тень, Тейлор начала движение. Резкий, практически чечеточный, шаг назад - такой сломает кости свода стопы - пришелся в пустоту, но она буквально почувствовала, как из-под ее пятки убирают ногу, смещаясь в сторону, и поэтому следующий шаг она сделала чуть правее, на этот раз метя в колено, и параллельно начиная разворачиваться, занося руку с зажатым ей небольшим крюком...

... чтобы в следующий момент пошатнуться, когда... что-то произошло.

Иначе это описать не получалось.

Это было похоже на то, что у нее появилась вторая пара глаз - которая ничего не видела, как бы она ни пыталась их открыть. Это было похоже на то, что у нее появилось еще одно тело, которое было словно зажато где-то и не могло двигаться. Это... это дезориентировало, и Тейлор пошатнулась. Наверное, она бы совсем упала - если бы в ту же секунду ее не ухватили за руку.

- Немного смазано, но вполне неплохо... кроме последней атаки, - голос Джин-Сунга звучал одновременно и над ухом, и словно издалека. - Это вообще было больше похоже на махание руками, чем на нормальный удар. Ты же при мне отрабатывала удары крюком!

- Простите, - собственный голос с трудом слушался. - Я...

- Только не говори, что не можешь ударить оружием человека, - в голосе собеседника звучали усталые нотки. - С нанесением мне потенциально калечащих и смертельных ударов у тебя проблем не было.

- Нет никаких проблем... - упрямо повторила Тейлор. - Извините, я...

- Постой, - держащий ее за руку мужчина нахмурился. - С тобой все в порядке?

- Не дави на нее, Джин-Сунг, - голос Хва Рьюн она, как и голос собеседника, доносился словно с двух сторон. - Все нормально с твоей ученицей, дай ей только немного придти в себя.

Придти в себя? Тело скорее само, рефлекторно, обернулось на голос, чтобы "одной парой" глаз увидеть стоящую у стены аловолосую девушку с коробкой в руках...

... коробкой, внутри которой Тейлор что-то чувствовала.

Словно...

- Серьезно? - ошеломленно выдохнула она. - Уже?

- Если не веришь - можешь считать это подарком от меня лично, за успехи, - Рьюн улыбнулась лишь одним уголком рта - полностью она до сих пор не могла улыбаться, и вряд ли это изменится из-за шрамов. - Чисто между нами - Хан-Сунг не верил, что ты будешь продвигаться так быстро, пусть и по специализации удильщика. Ну что, будешь открывать, или мне забирать его?

- Вы вообще о чем? - непонимающе произнес Джин-Сунг. - Хва Рьюн... что ты задумала?

- Просто помогаю твоей ученице сломать один из психологических блоков, - лишь хмыкнула та. - Открой, Арлен.

На негнущихся ногах Тейлор приблизилась к собеседнице и открыла коробку - чтобы на секунду застыть от дезориентирующей вспышки света, ударившей по одной из "пар глаз".

Нечеловеческих.

В коробке, которую держала в руках провожатая, была стрекоза. На редкость крупная - где-то сантиметров с пятнадцать, не меньше - но после стального угря Тейлор поняла, что размерами фауны Башне удивляться не стоит, и к насекомым, очевидно, это тоже относилось. Но... практически человеческое зрение? И нормальный слух, а не неразборчивые шумы, так беспокоившие ее во время пребывания в психиатрическом отделении? Это...

- Насекомых-шинхэо хватает, - в голос говорившей девушки она практически не вслушивалась. - Но они не так популярны по сравнению с другими видами: у естественным образом эволюционировавших видов сильно отличаются органы чувств, а искусственно выведенные виды, лишенные этой слабости, имеют повышенное сопротивление шинсу, что усложняет контроль над ними для неопытных анима... ну и, как правило, непригодны ни для чего, кроме разведки. Карликовые меганевры - отличный тому пример...

- Карликовые? - кое-как выдавила Тейлор. - Если это карликовое...

- Насколько я знаю, у обыкновенных меганерв размах крыльев около шестидесяти-семидесяти сантиметров, - с развлечением в голосе произнесла ее собеседница. Сколько? - Согласись, они бы слишком бросались в глаза... Кстати, как тебе? Нормально видишь?

- Да, - собственный голос дрогнул. Видеть себя чужими глазами было странно... но, тем не менее, изображение, получаемое с двух разных точек обзора, не вызывало никакого отторжения, а чуть подзабытое за время пребывания на этой базе ощущение местоположения тела насекомого в пространстве казалось совершенно естественным. - Никаких проблем нет. Просто... это немного дезориентировало.

- Немного? - за спиной раздались шаги. - Тебя бы в это время мог бы убить даже обычный избранный F-ранга!

- По сравнению... с прошлым разом - это немного, - лишь покачала головой брюнетка, наблюдая, как стрекоза, повинуясь ее воле, перелетает ей на плечо. - Просто, после долгого отсутствия насекомых вокруг... На контрасте это было... это было слишком. Рьюн, я надеюсь, это было обязательно?

- Тот же вопрос, - мужчина бросил недовольный взгляд на все еще усмехающуюся аловолосую девушку. - Ты ведь специально попросила меня заняться на тренировке отработкой боя вслепую? И не стыдно за сорванное занятие?

- Не стыдно, - без малейшего раскаяния произнесла красноволосая девушка. - И да, это было обязательно. Арлен, я еще в битве за корону заметила, что ты не видишь через насекомых - иначе бы ты поняла, что Эмма в числе участников куда раньше, и у тебя бы изменился язык тела. Это было естественно, в конце концов, анима, тем более неопытный, вряд ли бы смог адаптироваться к зрению насекомых... но тебе надо расти над собой. Пока что у тебя есть меганервы для разведки, но они слишком приметны, и лучше тебе еще научиться работать и с органами чувств обычных насекомых.

- Я... поработаю над этим, - нерешительно кивнула Эбер. Вот только до сих пор она ощущала в доступной ей зоне одну лишь стрекозу... Невольно закрадывалась мысль, что с ее способностями за эти месяцы что-то произошло - к примеру, сузилась доступная зона контроля или упало количество насекомых, которых она могла контролировать - и она гнала от себя эти мысли, боясь, что так оно и есть. - Когда я смогу использовать и других насекомых.

- Я загрузила на терминал в твоей комнате справочники как по шинхэо, так и по обычным насекомым Башни, - ответ Хва был... неожиданным, иначе и не скажешь. Это... это что, намек? Или шутка? Если шутка - то совсем не смешная. - Кстати, в твоей комнате уже установили террариумы для насекомых, и я оставила на столе контейнер с другими меганервами. Разберешь сама, как их размещать. По поводу других насекомых? Просмотри справочники, составь список - я потом зайду, обсудим, что можно заказать в первую очередь.

Скрыть эмоции не удалось - и кейп все-таки вздрогнула, недоуменно смотря на собеседницу. Она... серьезно? Нет, это что, действительно правда? Ей доверяют настолько, чтобы выдать насекомых?

- М-да... - в голосе удильщика, от которого анима вздрогнула еще раз, звучало сомнение. - Похоже, что занятие окончательно сорвано. Можешь идти, Арлен - вряд ли мы сегодня чего-нибудь добьемся. А вот ты, Рьюн... Останься. Нам надо поговорить.

Лицо у провожатой - по крайней мере, его видимая половина - скривилась как от лимона, но Тейлор уже развернулась к выходу, прилагая все усилия, чтобы не ускорить шаг и вообще не показывать, как она рада новостям. А как иначе? После этих двух месяцев, когда она не чувствовала насекомых вообще, даже ощущение присутствия одной-единственной стрекозы было как глоток свежего воздуха! А если их еще и несколько... нет, от предвкушения она все-таки ускорила шаг, и теперь старалась лишь не перейти на бег.

Только закрыв за собой дверь комнаты, она позволила себе немного расслабиться, окидывая взглядом отведенное ей помещение. Как и вся база - вырубленное в скале, без окон, с минимумом мебели... впрочем, последнее изменилось. Две полностью пустующие ранее стены теперь от пола до потолка были заставлены террариумами разных размеров, но взгляд притягивали не они, и не мешки с заботливо прикрепленным стикером "корм", а лежащий на краю письменного стола массивный браслет - практически такой же, какой у нее был на втором этаже.

Контейнер с шинхэо.

И Тейлор не сомневалась ни минуты, прежде чем всплеском шинсу высвободить его обитателей.

Платой за это была секундная вспышка дезориентации - как и ранее, что при тестовом выводе насекомых из контейнера вскоре после покупки оного на втором этаже, что во время "пряток" - а затем со всех сторон обрушилось чуть подзабытое ощущение присутствия насекомых. Правильное. Естественное. И на этот раз ей не мешала даже картина, показываемая чужими глазами. Это было просто великолепно - и этому не мешала ни новизна ощущений, ни то, что стрекоз было всего два десятка. Девушка облегченно выдохнула...

... и поймала себя на том, что улыбается. Впервые за эти месяцы.

Эта мысль мгновенно отрезвила, и Тейлор поспешно стерла улыбку с лица. Слишком уж она расслабилась, наверное, раз позволяет себе так открыто демонстрировать эмоции - и лучше на всякий случай не думать, что никто их не видит: на месте своих похитителей она бы себе не доверяла, тем более настолько, чтобы и выдать хоть каких-нибудь шинхэо, и оставить без наблюдения. Нет. Лучше перестраховаться и все-таки контролировать себя. В конце концов, как она может контролировать ситуацию, когда с самоконтролем проблемы?

Несколько раз вздохнув и выдохнув, она уселась за стол и, включив терминал, принялась за работу. Рьюн не сказала, когда зайдет - а значит, может зайти в любой момент, и нужно хотя бы начать работать над списком, тем более, это в интересах и самой Тейлор.


***


Стоило только ее подопечной покинуть полигон, как Хва Рьюн повернулась к стоящему рядом с ним мужчине, мгновенно стерев кислое выражение с лица и натянув привычную усмешку, отчего тот поморщился. С какой-то точки зрения она понимала Джин-Сунга: манипулировала им, сорвала занятие, ничего толком не объяснила... Никто такого не любит, особенно со стороны провожатых. Конечно, сложившееся впечатление можно сгладить, извиниться, пуститься в объяснения - но зачем? Рьюн и так прекрасно знала, что окружающие считают ее манипулятивной стервой, и ее это нисколько не смущало, а подобные моменты позволяют хоть немного отводить ей душу... конечно, если ее поведение не мешает развитию нужных путей. Тогда приходится сдерживаться, как сдерживалась она все время на втором этаже...

Но сейчас это позади, и она может позволить себе немного поизмываться над окружающими. Тем более - назревающий разговор станет очередным маленьким шажком сразу на нескольких нужных ей путях.

- И что дальше? - голос ее собеседника звучал обманчиво-спокойно, и мелькнула мысль, что Джин-Сунг обманчиво спокоен уже давно - но тем, кто сталкивается с этим спокойствием вместо открыто демонстрируемого им гнева, легче не становится. - Притащишь на занятие стального угря, чтобы девочка училась контролировать не только насекомых в боевой обстановке?

- Не притащу, - невозмутимо ответила Рьюн. - Все равно это будет бесполезно.

- Хм? - начавший уже было разворачиваться Джин-Сунг окинул ее нечитаемым взглядом. - Это еще почему? Как по мне, отличный вариант, особенно если я буду давить чуть сильнее. Ты же хочешь, чтобы выбранная тобой Богиня исполнила твою мечту...

- Сколько сарказма, - издевательски потянула девушка, прокручивая в голове услышанное. Раздражен... но уже не зол, и не считает нужным прятать эмоции - это уже хорошо. - Не волнуйся, я была предельно честна. Больше такого не будет... тем более, развитием способностей анимы твоей ученицы займется Охотник. Просто если бы я не сделала этого сейчас, это могло бы аукнуться, притом, очень и очень скоро... и сорванное занятие бы совершенно забылось на этом фоне.

- Думаешь? - скептически произнес мужчина. - Столько проблем из-за недоучившейся анимы?

Хва прикусила щеку изнутри, чтобы удержаться от ухмылки - за это, вкупе со следующими словами, она может получить... да и даже без ухмылки эффект будет поразительным.

- Не анимы.

Как и ожидалось, ее собеседник застыл. М-м-м, просто великолепно! Жаль только, долго наслаждаться этим видом она не сможет - скоро ошеломление ее визави кончится. Три, два, один...

- Рьюн... поясни, - жестко произнес он. Наконец-то!

- Как пожелаешь, - вежливо улыбнулась та, не прекращая крутить в руках контейнер - это помогало делать вид, что она собирается со словами, а не затягивает паузу назло собеседнику. - Ты никогда не думал, что условия за пределами Башни отличаются от тех, в которых живем мы? То, что мы смогли хоть как-то классифицировать способности известных нам незаконных - уже само по себе чудо... но это не значит, что мы смогли классифицировать и опознать все, и что не могло появиться чего-либо нового, и обнаруженные нами незаконные - прекрасный тому пример. Интутивное управление пространством с созданием порталов у одной, контроль насекомых у другой... Джин-Сунг, ты никогда не думал, что мы не видим всей картины?

- Всей картины? - недоуменно переспросил тот. Вполне естественная реакция... - Что ты имеешь в виду?

- То, что сказала, - жестко произнесла она. - Мы сделали слишком поспешные выводы. Не правда ли, легко подумать "анима", увидев контроль живых существ, верно? Даже я поначалу чуть не обманулась... пока не задалась вопросом, как можно развить способности твоей ученицы. Это буквально на языке крутилось - столь разный уровень сил обеих незаконных, столь разное развитие, столь жестко ограниченные способности...

- Не тяни кота за хвост, - раздраженно выдохнул Ха. Ну, не его одного раздражает типичное загадочное поведение провожатых, набивающих себе цену... - Что ты увидела?

- То, что это ни черта не способности анимы, - прямо ответила провожатая. Что, не ожидал? - Это контроль. В перспективе - над кем угодно... но для этого придется многое сломать. Способности твоей ученицы. Ее разум. Возможно, даже ее тело. При желании, Убийцу из этого все же можно вылепить... но мы рискуем потерять контроль над таким Убийцей сразу же. Оно того не стоит, верно?

Договорив, она замолчала, наслаждаясь очередным ступором собеседника - так часто выбивать Джин-Сунга из колеи мало кому удается... впрочем, его реакция была вполне логичным ответом на новости. Рьюн видела, что удильщик уже немного привязался к своей ученице, пусть то и отрицает, убеждая себя, что его больше беспокоит ситуация с вышедшим из-под контроля Убийцей... что, впрочем, тоже достаточно пугающий вариант. В свое время FUG хлебнуло горя с Уайтом, а тот был уроженцем Башни, и никому не хочется думать, на что будет способен безумный Убийца-незаконный. А ведь ей приходится это знать! Эх...

- Ты уверена, Рьюн? - негромко произнес ее собеседник. Вполне естественно, что ему не хочется этого признавать... но эти заблуждения надо развеивать. Безжалостно.

- Вполне, - серьезно произнесла та - и замирая на несколько секунд, словно решаясь, прежде чем сбросить информационную бомбу. - Более того... Джин-Сунг, я и так уже достаточно рисковала со сломом этого блока. Знаешь, я еще на втором этаже говорила с Еленой и окружением твоей ученицы, задавала вопросы... Психологический блок на использование органов чувств насекомых у нее появился после того, как она получила способности. Представь - быть запертым в ограниченном пространстве, в темноте, когда тебя поедают насекомые... и получить над ними контроль. Сразу. Рывком. Над всеми насекомыми, находящимися в определенном радиусе. Видеть и слышать через них. Чувствовать все то, что они чувствуют. На контрасте с тем, что чувствует обычный человек, притом, учитывая, что органы чувств насекомых устроены иначе... Елена говорила, что после этого твоей ученице пришлось неделю провести в клинике, не исключено - что в психиатрической, после чего и появилось то, что мы увидели на втором этаже. Она могла только чувствовать насекомых, но не более того.

Чем дольше она говорила, тем больше бледнел собеседник, и под конец Рьюн пришлось прикрыть уцелевший глаз, скрывая торжествующий взгляд. Она буквально видела, как собеседник выстраивает параллели в голове: "ограниченное пространство - база", "запереть - похитить", "в темноте - без насекомых в зоне контроля", "поедают - вербуют"... Это логично, и создает донельзя яркий образ, а уж на контрасте со словами ее подопечной "немного" и минутной дезориентации слова о неделе в психиатрии создавали невероятно четкое впечатление.

Более того - нужное ей впечатление. Подкрепляемое фактами.

Она бы ни за что не смогла бы пронести на базу шинхэо без ведома Хан-Сунга во время его присутствия на базе - он бы просто почувствовал груз, стоило бы только выпустить шинхэо из контейнера, а с учетом ситуации сам бы явился на место происшествия. Раз этого не произошло - значит, он знает... или даже санкционировал подобный ход. В принципе, так оно и есть, и это автоматически переводит большую часть гнева ее собеседника на непосредственного куратора проекта "Мечта". А учитывая положение того, политические обстоятельства и личность самого Джин-Сунга...

- Вы охренели? - услышанное в ответ взбешенное шипение было ей как бальзам на душу. - Чего вы хотели добиться, воспроизводя те же условия?

- Того, что ты увидел, - демонстративно-невозмутимо пожала плечами Рьюн. - Эффективный слом одного блока. Не будь этого инцидента - вряд ли твоя ученица смогла бы так быстро увидеть глазами насекомого, скорее уж долго убеждала бы себя, что она не может этого сделать, и шарахалась от собственных воспоминаний. И затягивать тоже не стоило - потом последствия могли быть жестче. Правильный подбор времени, условий и шинхэо помог минимизировать последствия... Теперь ей останется только использовать имеющиеся способности и пытаться найти новые пути их применения.

- Черт... Хан-Сунг будет разочарован, - рассеяно выдохнул Джин-Сунг, запустив руки в воздухе. Да уж... Ей даже стало немного его жаль - ведь он только постфактум узнал, с чем именно им удалось разминуться... - Он строил такие планы на обучение ее как анимы...

- Может, у него и выйдет что, - слабо улыбнулась аловолосая девушка. Хм? Уловив вопросительный взгляд, она продолжила. - То, что... психологические блоки, хех... ломать нам нельзя - не значит, что нет никаких обходных путей. Более того, я тебе вплотную скажу - твоя ученица уже вплотную приблизилась к этому варианту, и как только Хан-Сунг начнет ее обучение нормально, с высокой вероятностью она найдет выход. Вот только...

- Да?

- Есть высокая вероятность, что она найдет путь и усиления своих способностей. Тот самый, о котором я тебе говорила.

- Ты... нет, у меня даже слов нет, - устало произнес брюнет. - Рьюн, насколько это вероятно?

- Она уже встала на этот путь, пусть и сама не осознает это, - покачала головой та. - И вопрос только в том, пройдет она по нему до конца, или сможет остановиться на полпути. Поэтому, я прошу тебя... присмотри за ней, пожалуйста.

- Ты просишь об этом... меня? - недоуменно произнес Ха. - Мне казалось, что у тебя несколько иные... приоритеты.

- Я уверяю тебя - я кровно заинтересована в том, чтобы наш Кандидат был жив, здоров, счастлив и адекватен настолько, насколько это возможно, - предельно честно ответила Хва. Да уж... если она ошибется в построении путей, это помешает ей потом, когда она встретится с ее Богом. - И ей нужна поддержка... которую ни я, ни Хан-Сунг не можем ей обеспечить. От нас она просто не примет этого, сочтя в лучшем случае попыткой манипуляции.

- А я так сильно от вас отличаюсь? - язвительно произнес удильщик.

- А ты больше похож на родительскую фигуру, - демонстрируя раздражение, резко произнесла провожатая - и в очередной раз подавила усмешку, глядя, как собеседник подавился воздухом. - Неужели ты не понял? Или... Хан-Сунг не стал включать эту запись в архив, да? В общем... как бы сказать... Твоя ученица хотела от Башни лишь одного - возвращения домой. К отцу. Делай выводы.

Выводы собеседник, судя по его молчанию, сделал - а еще через несколько секунд он развернулся и быстрым шагом направился к выходу с полигона, и не нужно было иметь способностей провожатого, чтобы понять, что Ха Джин-Сунг сейчас разрывается между двумя желаниями: закурить и поговорить по душам с Охотником.

Как и планировалось.

Подождав несколько секунд, Рьюн тоже направилась прочь, в конце концов, на сегодня ее дела еще не закончились. Заглянув в столовую и прихватив пару кружек с чаем и тарелку печенья, она направилась в комнату подопечной - чтобы увидеть ту, сидящую за терминалом и время от времени делающей пометки в текстовом документе. Можно было бы подумать, что та увлеклась работой, но помня о ее многозадачности, Рьюн лишь поставила поднос с кружками и печеньем на стол - и не удивилась, когда Тейлор пододвинула к ней второй стул на колесиках, сама чуть сдвигаясь в сторону.

- Сильно досталось? - лишь произнесла она.

- За что? - демонстративно удивилась Рьюн, подталкивая к собеседнице одну из кружек. - Я просто исполнитель. Ну, ты знаешь, как оно работает - исполнитель сохраняет чистую совесть, а заказчик - чистые руки...

- Ясно, - в голосе Тейлор отчетливо слышались нотки иронии. Плоховато пока что она себя контролирует... но этот недостаток проходит быстро, и уже начал сходить на нет. - И, тем не менее... спасибо.

- Вот и я тоже думаю, что идея заглянуть за чаем была здравой, - улыбнулась аловолосая девушка, ловя недоуменный взгляд брюнетки - которая, впрочем, вскоре понятливо кивнуло. Как хорошо, когда люди понимают намеки! Хан-Сунг и так почти на взводе, а благодарность от той, кто, по идее, должен его ненавидеть, поможет хоть немного, с его-то самомнением. - Печенья?

- Не откажусь, - собеседница благодарно приняла протянутое лакомство. - С чего начнем? Я не успела составить особо большой список - просто ядовитые насекомые, летающие, для перекрытия обзора...

- Пока что хватит и этого, - покачала головой Хва. - Позднее я бы посоветовала тебе заказать более крупных шинхэо, для транспортировки и защиты, но это будет потом, когда мы переедем на новую базу.

- На новую? - недоуменно произнесла Эбер. - А с этой что не так?

- Слишком шумно становится в окрестностях... лучше перестраховаться, - вздохнула провожатая. - И, упреждая твой вопрос насчет уместности: да, это уместно. Ты засиделась в четырех стенах, и вполне вероятно, что при переезде тебе включат в группу для разведки территории.

- Меня? - вот теперь незаконная уже даже не пыталась скрывать удивление. - Не подумай, что я жалуюсь, но... Я не думала, что... все это... будет так скоро.

- Хан-Сунг тебе доверяет, - ответила Рьюн, не скрывая ноток иронии - и судя по тому, как дрогнуло лицо собеседницы, подтекст был услышан. - Тем более мы тебя подстрахуем, ведь тебе еще далеко до завершения обучения. Так что давай, посмотрим, что ты нашла. Есть идеи?

Кое-как справившись с эмоциями, Тейлор кивнула и начала говорить - а Рьюн лишь слушала ее, периодически кивая, задавая уточняющие вопросы... и в то же время прокручивая в голове оба состоявшихся разговора и их результаты, пока что складывающиеся в ее пользу. Срыв подопечной из-за неспособности использовать ее силу той удалось предотвратить самостоятельно, притом в первые же недели пребывания на базе, а вероятность получить куда более жесткий сенсорный шок после паузы в использовании ее способностей удалось нейтрализовать сегодня, как и заставить задуматься о необходимости развития оных. Уже хорошо. Куда лучше было то, что Хан-Сунг сегодня, не без скромной помощи самой Рьюн, истратил свое последнее право на ошибку, и в следующий раз Джин-Сунг, после сегодняшнего, решит проблему радикальнейшим из всех возможных образом, а уж то, что после произошедшего Джин-Сунг еще сильнее привяжется к своей ученице - как и та к нему. Как ни крути, ее подопечной нужна поддержка...

А самой Рьюн нужно нечто большее.

Раскол.

Она могла бы удовлетвориться и меньшим - но факт остается фактом: ей нужен ее Бог, в единоличное пользование, и упускать его она не собирается. Не менее очевидным фактом является то, что рано или поздно его найдут: это произойдет нескоро, время у нее еще есть, но рано или поздно произойдет. Когда станет известно, кем именно он является, FUG непременно захотят наложить на него руки, и она утратит любую возможность контроля над ситуацией, что ее не устраивает... но куда хуже то, что выстроенный ею путь уже отвергает возможность тесного сотрудничества ее Бога с ее текущими работодателями, и в ближайшие годы это не изменится. Более того, пути рискуют оборваться, если ее Бог не получит желаемого им в полной мере, что непременно произойдет, если Хан-Сунг зайдет слишком далеко...

Значит, выбора у нее нет.

Значит, раскол неминуем.

Сама эта мысль кружила голову открывающимися перспективами и масштабами последствий ее действий. Могла ли она подумать еще несколько месяцев назад, что в ее силах будет вызвать раскол и ослабление такой масштабной организации? Разумеется, нет - это казалось чем-то невероятным. Но новые условия открыли новые пути, как ни парадоксально, не требующие особых усилий. В конце концов, как будто в FUG все было так ладно! Как и всякая организация таких масштабов, FUG имеет достаточно личностей в своей верхушке, чьи мнения порой являются диаметрально противоположными - раскол был неминуем рано или поздно, и эти тенденции стали куда отчетливей, когда появился новый Кандидат, более того - Кандидат-незаконный, что неминуемо заставит понервничать того же стремящегося к власти Караку. В этих обстоятельствах назначение Юу Хан-Сунга, куратором нового Кандидата было просто королевским подарком, который не был бы идеален, если бы наблюдателем не поставили Ха Джин-Сунга. Учитывая личности обоих этих офицеров, учитывая характер нового Кандидата, конфликт бы неизбежен... и ведь еще найдутся те, кто сюда влезет!

Это было просто восхитительно. И вдвойне восхитительно было то, что Рьюн не надо было практически ничего делать. Немного беспокойства здесь, немного доброжелательности - там, пара разговоров... Окружающие сами все сделают за нее, ей надо лишь немного подогреть конфликт. Недаром говорят, что глубокие реки неслышно текут - так и ее вмешательство было незаметно, она просто выбрала точку соприкосновения интересов разных фракций, где можно свести все действия к минимуму. Минимум усилий, максимум результата чужими руками...

... да, Хва Рьюн вполне могла с этим жить.


## Глава 4.


Раньше Тейлор не думала, что злорадство окажется ей настолько близко. В конце концов, и отец, и мама постарались, чтобы воспитать из нее хорошего человека... но то ли сыграл роль наследственный дурной темперамент, то ли воспитание постепенно стиралось под грузом того дерьма, которое сваливалось на нее. Так или иначе, злорадство оказалось неожиданно приятным чувством, и только выработавшаяся за последние несколько месяцев привычка скрывать собственные эмоции не давала ей улыбаться, наблюдая за сборами базы. В этом помогала и "ложка дегтя": кто бы ни был виноват в том, что базу практически обнаружили, они просто не успеют прибыть вовремя, поскольку уже сегодня это убежище будет покинуто. В какой-то мере Тейлор жалела об этом - в конце концов, это был ее шанс на побег - но это не мешало ей и бояться несостоявшейся встречи. В конце концов, если кто-то действительно подозревает ее в том, что она тогда выжила, и намеревается убить незаконную... Не факт, что ей бы удалось выкрутиться из этой ситуации, и тем более не факт, что ей удалось бы договориться. В конце концов, просто незаконный участник - одно дело, а незаконный, сотрудничающий с местной антиправительственной организацией - совершенно другое.

Так что злорадство было приправлено странной смесью из разочарования, горечи и страха, и именно этот коктейль эмоций позволял сохранять внешнее спокойствие и не давал расслабиться. Тем более - скоро ей это спокойствие будет необходимо.

Вздохнув, Тейлор обвела взглядом комнату, ставшей ей привычной за... сколько она уже тут? Три с половиной месяца? Казалось бы, не так уж и много - но за это время она привыкла к базе. К неравномерно освещенным коридорам, к вырубленным из скалы помещениям, к скудной отделке, и поэтому сама мысль о том, что придется покинуть это место, отдавала горечью. Эта база не была лучшим вариантом, как и сама эта ситуация, но то, что приходилось уходить из казавшегося надежным убежища... В последний раз она чувствовала нечто подобное еще в школе, когда Эмма с остальными настигли ее в школьном туалете, отнимая последнее более-менее безопасное место в школе, где она могла спрятаться.

... и вот так одно из убежищ ее похитителей стало безопасным местом , да. Невероятная ирония.

Но, как бы то ни было - и отсюда приходилось уходить. Каких-либо затруднений в связи с этим Тейлор не испытывала: террариумы обещали собрать и перевезти уже после ее отбытия, как и терминал, а прочие личные вещи ограничивались уже потрепанным костюмом кейпа, парой темных тренировочных комбинезонов, визором, контейнером с шинхэо и несколькими крюками, уже убранными в арсенал. Впрочем...

- Не думаю, что это такая уж хорошая замена моему костюму, - мрачно произнесла она, застегивая молнию. - По крайней мере, в прочности шелка черных вдов я была уверена.

- Ты и сама знаешь, что твой костюм слишком приметен, - пожала плечами сидящая на стуле Рьюн. - Нам же не надо, чтобы случайные свидетели связали неизвестных наемников и погибшую незаконную? Или ты так переживаешь по поводу того, как он выглядит?

- Ничего я не переживаю, - хмуро буркнула себе под нос Тейлор, кидая взгляд на то, что получилось. Свободные темные штаны, легкая темная тканевая куртка поверх темной майки, поверх - бронежилет... Она и так не могла похвастаться наличием фигуры, а с учетом того, что ее единственную женственную черту, волосы, пришлось убрать в узел и спрятать под капюшон, чтобы не мешали и не лезли в лицо, да и лицо было закрыто визором - ее можно было принять за парня, что не улучшало настроение. - Вполне удобно...

- Не нравится? Учту, - усмехнулась аловолосая девушка. Учтет? - Не думай, что мы будем давить на тебя во всех вопросах... в конце концов, ты - будущий Убийца, и должна выглядеть соответствующе, а не как рядовой избранный или и вовсе какой-нибудь безликий головорез. Твой образ должен быть запоминающимся, и, когда придет время, над этим придется поработать. Естественно, твое мнение тоже будет учтено - твой костюм был достаточно впечатляющим, так что определенный вкус в этом вопросе у тебя есть... да и, наконец, не должен же Убийца носить образ, который будет вызывать у него отторжение?

- И на том спасибо, - лишь вздохнула брюнетка. Черт, о чем они вообще говорят? На кону - переезд на другую базу и... подготовка к оному, а они...

- Не волнуйся так, - покачав головой, ее собеседница встала со своего места, чтобы, подойдя, положить Эбер руку на плечо. - Это было предсказуемо, помнишь? Ты знала, на что соглашаешься, когда приняла предложение Хан-Сунга.

- Знала, - собственный голос звучал глухо. Нет, что-то она сильно расслабилась... - Не волнуйся. Я готова.

- Ты сама в это веришь? - скептически произнесла Хва. - Не накручивай так себя. Это будущее, от которого ты не сможешь убежать. Тебе лучше заранее принять его, и заранее смириться с самыми худшими последствиями, прежде чем начать действовать. Поверь мне - так будет легче.

- Я понимаю, - негромко отозвалась кейп. - И попытаюсь.

- Надеюсь на это, - с сомнением в голосе потянула провожатая, прежде чем отстраниться. - Ладно, не стоит заставлять ждать Джин-Сунга. Удачи, Арлен. Ты справишься...

- А Тейлор Эбер не справилась бы? - слабо усмехнулась она.

- Здесь не место для Тейлор Эбер, - покачала головой Рьюн. - Только для Арлен Грейс.

Ну, большего она и не ожидала...

Подхватив со стола браслет-контейнер и защелкнув его на запястье, Тейлор быстрым шагом вышла из комнаты, прежде чем направиться прочь по коридорам, к ангару, который сейчас был довольно оживлен - что было логично, учитывая эвакуацию базы. На суспендолеты грузили ящики с оборудованием, суетились люди и нелюди в синих комбинезонах техников - и только лишь около одного из суспендолетов был островок относительного спокойствия, который представляли из себя несколько человек в такой же, как у нее, темной одежде с бронежилетами и визорами и стоящий чуть поодаль Джин-Сунг, беседующий с невысокой черноволосой женщиной в такой же экипировке, которая первая оглянулась на звук ее шагов.

- Это и есть наше пополнение? - первым делом произнесла она, недовольно поджав губы. Кхм... - Простите, господин Джин-Сунг, но я все еще против. Включать в состав сработанной группы новичка, не имеющего реального опыта боевых действий...

- Боюсь, что у вас нет особого выбора, - ответ ее собеседника прозвучал неожиданно жестко, и Тейлор порадовалась, что еще в комнате надела визор - иначе бы она выдала свое недоумение, настолько это выбивалось из сложившегося за эти месяцы образа ее учителя. Обычно спокойный, в меру веселый и немного легкомысленный, он казался достаточно мягким человеком... пожалуй, ей не стоило забывать, с кем именно она связалась. Тем временем Джин-Сунг продолжал: - Ваша группа и так недоукомплектована даже по базовым специализациям, в подобной ситуации моя ученица может занять позицию удильщика. Тем более, Лиен... наше участие в этой операции - уже решенный вопрос, в отличие от участия вашей группы.

После этих слов женщина, названная Лиен, обернулась, окидывая взглядом четыре фигуры, стоящие возле небольшого - по сравнению с другими - суспендолета: девушка, ее ровесница, среднего роста с длинной рыжей косой, не скрытой капюшоном, смуглый мальчик не старше лет десяти, и невысокий парень с выбивающимися из-под капюшона темными волосами. Всего трое, действительно малая группа... вот только в глаза бросалось не это, а нетерпеливое постукивание ногой рыжеволосой девушки, винтовка в руках мальчика, которую тот буквально обнимал, и постукивающие по рукояти ножа на поясе пальцы третьего их товарища.

- ... хорошо, - наконец произнесла Лиен, придя к какому-то своему выгоду, прежде чем обернуться к своей команде. - Ну, все на борт! Вылетаем!

- Юху! - первой сорвалась с места рыжеволосая девушка, буквально взбежав по трапу. - Кто последний - тот лох!

- Все равно еще лететь и лететь... - хмуро буркнул мальчик, поднимаясь на ноги. - Лидер, у нас пополнение?

- По крайней мере - на эту операцию точно, Джай, - недовольно покачала головой женщина, поравнявшись со своими товарищами. - Покажи нашим... гостям... корабль.

- Нет необходимости, - направился вперед ее учитель. - Я сам возьму на себя роль пилота. Директива 11-27-А.

- Да чтоб вас... хорошо - недовольно буркнула себе под нос его собеседница. - Джай, Пуонг - идемте. Все снаряжение взяли?

- Идем, Арлен, - в то же время произнес Джин-Сунг, оборачиваясь к ней. - Думаю, тебе надоело сидеть в убежище безвылазно? Виды тут, конечно, не ахти, но...

- С удовольствием посмотрю, - сухо кивнула Тейлор, прежде чем направиться за учителем. - Как я поняла, нам не рады?

- Лиен ответственно относится к своей работе, - покачал головой мужчина, наконец поднимаясь на борт. Наконец-то они улетят отсюда! - Не осуждай ее... тем более, она лишилась двух своих учеников в этом месяце.

Кхм.

- Наверное, мне не стоит спрашивать? - осторожно произнесла девушка.

- Нет, все нормально... просто сейчас на этаже стало шумно, - лишь вздохнул ее собеседник. - Без видимых причин на этаж стали стекаться различные мелкие банды, желающие ухватить себе кусок территории... Это привлекает много внимание, и даже если не пройдет никакого карательного рейда, есть шанс, что кто-то обнаружит базу, и тогда этим местом вплотную заинтересуются. Группы вроде команды Лиен последние пару месяцев буквально не вылезали с разведывательных операций, пытаясь найти след того, кто сгоняет банды на этот этаж, и закономерно понесли потери. Ее ученикам и так не хватает опыта... но, будто того мало, они еще и нарвались на одного из отсеявшихся избранных - пока Лиен подоспела на помощь своим ученикам, один уже был мертв, а второй скончался до возвращения на базу.

Вот оно как... Оставалось лишь вздохнуть. Действительно, у лидера команды есть причины возражать против ее присоединения...

- Я все равно не собиралась нарываться на неприятности, - покачала головой Эбер, замедляя шаг, когда ее спутник остановился в конце коридора, чтобы открыть дверь, за которой скрывалась рубка футуристичного вида. - Можно еще вопрос? Что за директива...

- А, ты об этом? - покосился на нее Ха, прежде чем пройти в рубку и занять кресло пилота и указывая жестом на другое место, куда и села девушка. - Относится к мерам безопасности. То, что на только-только расконсервированную базу так быстро вышли, пусть и неточно определив ее местоположение... Хотелось бы думать, что это случайность, но нельзя исключать и вариант с предательством. Ты - не единственная наша незаконная, ученица... и среди наших лидеров есть те, кому больше по нраву твоя давняя знакомая. Информацию о тебе и расположении нашего убежища могли слить... но, что самое поганое - мог слить практически кто угодно из старейшин, и, вполне естественно, у них тут могут быть свои люди. Сейчас параллельно с эвакуацией идут проверки службы безопасности, и курс к новому убежищу сообщается только прошедшим проверку. У меня нет никаких оснований подозревать ни Лиен, ни ее учеников... но мне будет спокойней, если они узнают о нашем месте назначения уже на пути туда.

- Ясно, - кивнула в ответ кейп, глядя, как сидящий рядом мужчина пробегает пальцами по рычажкам и переключателям, готовя суспендолет к вылету. Пожалуй... - Есть что-то, что мне необходимо знать о команде, с которой мы будем работать?

- Пожалуй... есть, - мельком взглянул на нее удильщик. - Лиен - одна из наших инструкторов, которая натаскивает команды новичков. Она - адепт света, бастард одной малой семьи, реально по силам может выйти на нижнюю планку D-ранга... пожалуй, в ее присутствие лучше не говори о своих знакомых из великих семей, если не хочешь поссориться. Что до ее учеников? Они из детей Средней Зоны.

- Это что-то должно значить? - недоуменно произнесла проводник.

- А Хва Рьюн тебе еще ничего не рассказала по этой теме? - нахмурился ее учитель, не отрываясь от работы. - Не рассказала, значит... Ладно, все равно у нас есть время поговорить. Видишь ли, в Средней Зоне существует запрет на рождение детей из-за угрозы перенаселения - и поэтому как таковых коренных жителей Средней Зоны не существует: это либо изгнанники из государств Внешней Башни, либо обитатели глухих этажей, выбравшиеся оттуда в поисках лучшей жизни, либо же зашедшие достаточно далеко избранные, сдавшиеся и осевшие там. Даже с естественной убылью, численность всех трех категорий растет, отсюда и запрет... но далеко не все его соблюдают - и не все могут справиться с последствиями. У рожденных в Средней Зоне детей, по существу, нет особого выбора: либо стать избранными, что случается достаточно редко, либо бродяжничать из-за отсутствия документов, либо присоединиться к какой-либо банде... либо же попасть в руки скупщикам. Гоонг Банг всегда нужны испытуемые, работорговцам - живой товар... Так мы, собственно, и набираем часть пополнения. Некоторых детей их родители сами отдают нашим людям, чтобы те не попали в рабство или на лабораторный стол, некоторых мы забираем чуть ли не с аукционов. Собственно, Лиен так и получила свою последнюю команду.

- И они были достаточно благодарны, чтобы присоединиться добровольно? - скептически произнесла Тейлор. Как-то это все...

- Не знаю, я обычно не работаю с такими командами, - покачал головой Джин-Сунг. - Думаю, раз они прошли все проверки - да, они были достаточно благодарны. Кстати, присмотрись к ним. Тебе все равно потребуется команда для восхождения, и, может быть, у кого-то из подобных команд окажется достаточный потенциал, чтобы не замедлять тебя, когда придет время. Во время операции у тебя как раз будет возможность оценить их способности.

- Хорошо, я присмотрюсь, - волнение в голосе сей удалось скрыть. Собственная команда, да? Вряд ли ей доверяют настолько, чтобы однажды позволить собрать свою команду... - И, раз уж мы вылетаем... Что это будет за миссия? Рьюн говорила мне что-то про разведку и про тестирование моих навыков...

- Ну, не так уж это и неверно, - покачал головой ее собеседник. - Твой прогресс действительно нужно оценить в боевых условиях... а нам надо обеспечить новое убежище, на этот раз - в достаточно густонаселенной зоне, чтобы для нашего поиска нельзя было повторить тот же метод. На двадцатом этаже у нас есть законсервированное убежище на самой границе с Внешней Башней, однако, судя по последней информации, это убежище не так пусто, как хотелось бы. Задача команды Лиен, к которой ты приписана на время операции - провести разведку, и в случае отсутствия противников выше Е-ранга, зачистить территорию.

Зачистить территорию? Значит...

- Я подстрахую вас, но советую быть осторожными, - голос сидящего рядом мужчины доносился словно издалека. - Инструктаж я проведу перед высадкой, а пока что можешь наслаждаться видами и отдыхать.

- Я воспользуюсь этим шансом, - кое-как выдавила девушка, искренне радуясь, что собственный голос не дрогнул. До того, что суспендолет покидал ангар, и что за стеклом в темноте виднелась довольно живописная скалистая местность, никакого дела ей уже не было - все меркло перед услышанным. Черт... и ведь он сказал "отдохни"! Да как можно отдыхать после такого? Аргх... - Разрешите идти? Раз уж мне придется работать с командой, не мешало бы хотя бы с ними познакомиться...

- Вот как? - Ха одарил ее нечитаемым взглядом. Вот же... - Ну, иди. До двадцатого этажа у вас еще достаточно времени...

А значит - достаточно времени, чтобы известись сомнениями и переживаниями. Просто великолепно.


Искать команду, с которой ей придется работать, долго не пришлось - не таким уж большим был суспендолет. Буквально через одну дверь по коридору оказалась совмещенная с кухней - или правильнее говорить "камбузом"? - столовая, где и обнаружились искомые ей личности, правда, не в полном составе. Стянувший капюшон и снявший визор темноволосый парень, которого Лиен назвала Пуонгом, шарился в холодильнике, рыжеволосая девушка сидела за столом, хрустя печеньем и листая какой-то текст на экране светоча, тогда как их третий, Джай, сейчас сидящий без капюшона и привлекающий взгляд контрастом белых волос и смуглой кожи, устроился в уголке, обхватив обоими руками кружку, от которой на все помещение несло горячим шоколадом.

И все они обернулись к двери, стоило только той открыться.

- О, это же наш новенький! - только и выдохнула рыжеволосая девушка, едва завидев ее. - Тебя тот мужик послал с какими-то новостями, парень?

Кхм... парень? Ах да... Будь проклят бронежилет, вместе с ее фигурой двенадцатилетнего мальчика!

- Нет - инструктаж будет перед высадкой, - спокойно произнесла она, так и застыв на пороге. Ч-черт, и как бы начать беседу...

- Тогда просто посиди с нами, - неожиданно дружелюбно отозвался Пуонг, возвращаясь к изучению содержимого холодильника. Кхм... что? - Чая, кофе? На горячий шоколад лучше не покушаться - Джай не любит конкуренции, Ангел может подтвердить.

- Иди нахер, - беззлобно отозвалась рыжеволосая девушка. Ангел, да? Больше на прозвище похоже... - Кофе не советую - у Пуонга он получается настолько крепким, что на зубах скрипит. Впрочем, если хочешь убить свои вкусовые рецепторы...

- Я не против чая, - лишь покачала головой Тейлор, проходя в столовую. - Спасибо.

- Неужели к нам прислали хоть кого-то, имеющего представление о манерах? - хмыкнула Ангел, сворачивая текст на экране светоча, когда Тейлор уселась рядом. - Приятно, конечно... Слушай, тут наш лидер сказал, что тебя лишь временно к нам приписывают. Это правда?

- Насколько я знаю, этот вопрос еще не решен, - брюнетка замялась на секунду, прежде чем определиться с ответом. - Мне сказали, что это будет зависеть от этой операции.

- Ну, тогда выложимся! - открыто улыбнулась рыжеволосая девушка. - Я не против заполучить еще одного парня в команду...

- Эй, а мы тебя не устраиваем, что ли? - прежде чем она успела что-то ответить, подал голос брюнет, захлопывая холодильник и включая чайник. - Вот это наглость...

- Ничего не наглость, - невозмутимо отозвалась его собеседница. - Просто Джай еще слишком мал, а ты скорее домохозяйка, чем парень...

- Ты будешь разочарована, - неожиданно произнес Джай из своего угла. Голос у него оказался тихим и слишком низким для ребенка. - Наш новичок - девушка.

Какое-то время Ангел лишь ошеломленно открывала и закрывала рот, переводя взгляд с нее на Джая и обратно. Ну, хоть самой не пришлось что-либо говорить...

Но все равно не помешает что-то сделать с этой неловкой паузой.

- Как ты заметил? - лишь склонила голову к плечу Тейлор. Ей самой это казалось не настолько очевидным...

- Кадыка нет, - негромко ответил мальчик. Ну... это да... - Голос недостаточно низкий. Капюшон у шеи топорщится, будто спрятала длинные волосы. Дернулась, когда Ангел назвала тебя парнем...

- Так, стоп! - перебила его вышеупомянутая. - Эй... это что, правда? Ты действительно девушка?

Тут даже не знаешь, плакать или смеяться...

- Действительно, - кивнула Тейлор, стаскивая капюшон и снимая визор. - Меня зовут... Арлен. Приятно познакомиться.

- Вот черт, - буркнула себе под нос Ангел. - Вот черт. Слушай... Не говори Лиен, что я тебя с парнем перепутала, ладно? Она и так мне постоянно выговаривает за отсутствие внимательности... а что мне-то делать, если я не такая глазастая, как Джай?

- Развивать внимательность, - безэмоционально отозвался тот, прежде чем снова уткнуться в кружку с горячим шоколадом.

- ... заткнись, - уязвлено произнесла его собеседница, прежде чем прикрыть лицо руками. - Черт...

- Ничего страшного, - негромко произнесла Тейлор. Действительно, неловко получилось... - Ты не первая, кто так ошибается. Я уже привыкла.

- У тебя, наверное, терпение просто резиновое, - устало покачала головой Ангел. - Ладно! Раз уж не вышло заполучить в команду симпатичного мальчика, будем лучшими подругами! Меня зовут Ангел, мне шестнадцать лет. Я люблю вкусную еду, красивую одежду и симпатичных парней, терпеть не могу зануд вроде Пуонга...

- Эй!

- ... в группе выполняю роль удильщика, есть способности анимы. Также я медик команды.

Еще одна анима?

- Как я уже сказала, меня зовут Арлен. Мне... - Тейлор на секунду замялась, подсчитывая проведенное в Башне время. Уже... пять месяцев? Ничего себе... - Мне тоже шестнадцать лет. Люблю хороший чай и интересные книги, не люблю... предателей. Я проводник, тоже анима... учитель говорит, что я могу работать на позиции удильщика.

- Тоже анима? - подалась вперед ее собеседница. - Ну, думаю, мы сработаемся... Нам теперь только адепта света не хватает, Лиен пока что занимает эту позицию в нашей команде. Джай - наш копейщик, хотя он больше любит возиться с техникой и использует огнестрел вместо копий, а Пуонг - скаут... Хотя, как по мне, нам в команду не помешало бы побольше людей. Норма - восемь человек, а нас и так было шестеро, даже вместе с Лиен, до того, как...

На этих словах она опустила взгляд. Похоже, не только их лидеру тяжело далась смерть двух ее подчиненных...

- Хватит, - неожиданно произнес Пуонг, подходя к их столу с двумя кружками, над которыми вился пар. - Я уверен, что сейчас мы справимся и впятером. В конце концов... Лиен сказала, что наш гость достаточно силен, чтобы выручить нас, если что-то пойдет не так. Так что пейте чай, и не беспокойтесь по пустякам. Все будет хорошо.

Оставалось лишь благодарно кивнуть и принять протянутую собеседником кружку. Все будет хорошо, это да...

... вопрос только в том, для кого.


***


До двадцатого этажа они добирались несколько дней - и, судя по словам общительной Ангел, это было довольно быстро по меркам Башни; впрочем, Джин-Сунг, предпочитающий проводить большую часть дня в рубке, как-то обмолвился, что Рьюн заранее проложила им маршрут, воспользовавшись своими способностями провожатой, так что, наверное, дело было именно в этом. Но, как бы то ни было - через четыре дня они были на двадцатом этаже, а на следующий день, после того, как Лиен сходила на разведку, вся ее команда и Джин-Сунг собрались в той же столовой, на скорую руку переоборудованной для инструктажа.

- Наша цель - крепость Вьюна на границе с Внешней Башней, - начала инструктаж она, выводя на экран изображение, и Тейлор невольно залюбовалась зрелищем каменных стен, увитых плющом. Действительно, крепость... - В данный момент крепость занимает банда, численность которой по предварительной оценке составляет тридцать девять человек, точная численность неизвестна. По данным разведки, лидер банды - некий "Пакпао", избранный, прошедший испытание двадцатого этажа; подтверждено наличие двух отсеявшихся избранных F-ранга, точное число избранных в составе банды неизвестно. Подтверждено наличие адепта света и проводника в составе банды.

- Маловато информации... - ворчливо отозвалась Ангел. - Ай!

- Когда сама сформируешь команду с обученным адептом света, тогда и будешь жаловаться на недостаток информации, - хладнокровно произнесла отвесившая девушке подзатыльник Лиен, неприязненно взглянув на Джин-Сунга. - В данных условиях, с учетом ограниченности времени, это вся информация, на которую вы можете рассчитывать. Идеи, предложения?

- Подняться на летучей рыбе Ангела к одной из башен, снять часовых, оставить там Джая, чтобы он прикрывал нас, и отправиться зачищать территорию, - спокойно пожал плечами Пуонг. - Вполне естественно.

- А тебя не смущает, что моя летучая рыба слишком заметна? - ядовито отозвалась рыжеволосая анима. - Мы превратимся в великолепную мишень... Даже если подобраться под самые стены - нас все равно могут заметить с другой башни.

- Тем более, если у них есть адепт света - лучше даже не приближаться к башням, - включился в обсуждение Джай. - Там вполне могут оказаться ретрансляторы охранной системы... верно, лидер?

- Верно, - кивнула Лиен, слабо улыбнувшись. - Вы раньше не сталкивались с противодействием адептам света, особенно на контролируемой ими территории, так что часть имеющихся тактических наработок в данной ситуации бесполезны. Но решение есть. Думайте, я хочу услышать его от вас.

- Ров? - произнесла Ангел, прежде чем покачать головой. - Нет. Рва нет. Может, есть тайный ход?

- Может, и есть, - пожала плечами лидер их команды. - Еще варианты?

- Внедриться в качестве новобранцев, дождаться ночи и начать зачистку? - задумчиво потянул темноволосый парень. - Может и сработать, особенно если пойдем вчетвером, с удаленным прикрытием адепта света. Малая группа, никого особо сильного внешне, снаряжение спрятать в арсеналы...

- Ага, и с двумя девушками, - хмыкнула женщина, на что ее подчиненный лишь захлопнул рот. - Не зная посвящения у этой банды... умно с твоей стороны, ученик. И это во-первых! Во-вторых же - придя в открытую, вы подставите себя под удар адепта света, который первое время будет наблюдать за новичками. Не вариант. Еще идеи?

- Можно попытаться выманить их... хотя нет, не стоит, - начав было говорить, осекся беловолосый мальчик. - Если снять часовых на башнях со скал, можно добиться, что ворота ненадолго откроют, чтобы выпустить разведку, и тогда часть группы сможет пробраться в крепость, но это же поставит под удар копейщика группы. Можно, конечно, атаковать по ночам, постепенно обескровливая банду, заставляя их распылять силы на поиск противников вокруг днями и убивая всех, кто выходит за ворота... но у нас же нет столько времени, верно?

- Верно, - кивнул до того молчавший Джин-Сунг. - Время поджимает. У вас время - до завтрашнего утра.

- ... так что вам придется поторопиться, - криво усмехнулась лидер команды. - Еще варианты? Думайте.

Еще раз взглянув на изображение на экране светоча, Тейлор лишь покачала головой. Судя по виднеющейся на одной из башен человеческой фигуре, высота стен - около пятнадцати метров, плюс еще по пять-шесть метров на наблюдательные башни. Снизу не подберешься - дорога к крепости вьется меж скал, никакие перебежки не помогут, с высоты все должно отлично просматриваться. Бить в лоб? Не вариант - может, ее выстрел шинсу и снесет ворота... а может, и не снесет, и тогда они окажутся под огнем. Нет. У них нет численного преимущества, про уровень сил временных напарников Тейлор толком ничего не знает, а значит, их главное преимущество - эффект неожиданности и тихая работа. Они должны свалиться противнику как снег на голову...

Стоп.

- Скалы, - негромко выдохнула она.

- Что? - обернулась к ней Ангел. - При чем тут скалы... стоп. Спуститься с них, да?

- Да, донжон достаточно близок к скалам - где-то около пяти метров, с укреплением шинсу можно приземлиться сразу на крышу и начать оттуда, - кивнув, продолжила брюнетка. - Можно попытаться аккуратно обойти по скалам до заката, и в темноте начать атаку. С донжона должен быть хороший обзор для копейщика... более того, у нас будет чисто психологическое преимущество, если мы начнем работу из центра - нас не будут ожидать. Если атаковать в ночное время, есть шанс тихо...

- ... зачистить крепость, - продолжил Джай с тех слов, где она осеклась - а Тейлор лишь сглотнула. Она что, действительно включилась в обсуждение, как быстро и с минимальными затратами совершить массовое убийство?

... впрочем, это было логично.

Она знала, на что идет, принимая предложение Юу Хан-Сунга в лазарете. Она знала, что ее не отпустят покорять Башню до того, как не убедятся в ее верности - и ее в любом случае повязали бы кровью, это предсказуемый вариант. И вот теперь... Теперь от осознания логичности и предсказуемости этой ситуации ничуть не легче. Она должна убить, и смириться с этим не помогает даже то, что ее цели - бандиты, которых, со слов Селены, все равно не ждет ничего хорошего. FUG получают то, чего они хотят, а значит, у текущих обитателей крепости нет ни единого шанса. Даже если она откажется что-либо делать - есть еще и та команда, к которой ее приписали, и Джин-Сунг, который тут на всякий случай...

И есть те, кто ей дорог. Неофициальные заложники. Тейлор прекрасно понимала, что тот ее демарш в разговоре с Юу Хан-Сунгом не мог обмануть его - а значит, вариант с заложниками никуда не делся. И если она оплошает, если она откажется выполнять приказы, то умрут не только нынешние обитатели крепости, смерть которых уже предопределена - но и кто-то из тех, кто дорог ей.

Этого она просто не вынесет.

А значит - остается только двигаться вперед. Остается сработать эту чертову операцию. Остается выполнять приказы...

И надеяться, что она все-таки справится.

- Верно, - голос Лиен звучал словно издалека. - В данной ситуации самый логичный вариант - воспользоваться рельефом местности. Адепт света до Е-ранга включительно, даже с использованием ретрансляторов, не сможет на постоянной основе контролировать столь обширную территорию. Прибавьте к этому еще высокую стоимость снаряжения, и станет ясно, что адепт света расположит ловушки только на самых очевидных местах подхода, а охранный контур замкнет по кольцу стен. Если миновать это кольцо, спустившись со скал, то вы окажетесь внутри охранного контура и сможете свободно действовать. Как предполагаете спуститься?

- Светочи, - негромко произнес Джай.

- Выпущу крылья, - пожала плечами Ангел... стоп, крылья? Нет, сейчас это неважно...

- Использую крюк, арсенал и леску, - покачала головой Тейлор - и чуть не вздрогнула, когда к ней обратилось несколько взглядов. Что?

- А мне ты казалась спокойной тихой девочкой... - с какой-то странной интонацией произнесла Ангел. В смысле? - Знаешь, Арлен, ты отлично вписываешься в нашу команду. Мистер, можно она останется с нами?

- Посмотрим, - она отчетливо видела, как губы мужчины дрогнули в намеке на улыбку. Это что, так весело? - Продолжайте обсуждение.

... собственно, так и получилось, что под тусклым ночным светом восьми ламп с потолке, даже отдаленно не напоминающих звезды, они сидели на узком скальном карнизе, наблюдая за крепостью внизу, сейчас расцвеченной искрами факелов и огней. Такое обманчиво-мирное зрелище... нет, не стоит об этом думать. Вздохнув, Тейлор отвела взгляд и привычно вызвала арсенал, перебирая доступное оружие. Несколько коротких игл, которые она сносно научилась метать на тренировках, несколько коротких крюков с уже прикрепленными к ним лесками, которые она относительно неплохо наловчилась использовать за полтора месяца, полноразмерный крюк...

- И как хорошо ты маневрируешь с помощью крюков? - неожиданно произнесла Ангел. Хм? - Чтобы предложить такую идею, надо быть уверенным в своих силах...

- Пока не так уж и хорошо, - покачала головой Тейлор. - Могу только спускаться с их помощью и арсеналом или подниматься, но второе - куда медленней. Я только недавно начала учиться с ними обращаться.

- Да? - недоуменно моргнула рыжеволосая девушка. - Тогда как тебе это вообще в голову пришло? Если бы я не умела летать, я бы застремалась...

- ... доводилось однажды атаковать с крыши, - вспомнив самый первый выход в костюме, брюнетка смущенно отвела взгляд. Глупость же была несусветная... - Вспомнилось по аналогии.

- И хорошо, что вспомнилось, - хмыкнул Пуонг, лежащий на самом краю карниза. - Лидер, что у нас там? Долго вы еще?

- Почти... все, сеть взломала, подкрепления у них не будет, - голос Лиен звучал напряженно. - Начинайте.

Ну вот и все... Девушка лишь кинула взгляд на Джая, смотрящего в прицел своей винтовки. Было глупо предполагать, что плоскую крышу донжона оставили без охраны - сейчас там было двое мужчин, сидящих на краю башни и о чем-то переговаривающихся - и снять их нужно было быстро, чтобы они не успели поднять тревогу, и аккуратно, чтобы их тела не упали вниз, сами став сигналом тревоги. Именно поэтому она еще полчаса назад с помощью меганерв сбросила на площадку донжона несколько недавно заказанных с помощью Рьюн пауков-странников, отличающихся особой ядовитостью, которые уже успели переползти на одного из часовых и ждали лишь сигнала... который последовал, когда Джай кивнул.

И в тот же миг пауки укусили.

Им удалось спрыгнуть быстро - почувствовавший несколько уколов часовой дернулся, но, не заметив признаков угрозы, пожал плечами и продолжил спокойно разговаривать с собеседником. Это продолжалось еще минут пятнадцать, а потом начались первые признаки. Укушенный мужчина чуть шатнулся, что-то ответил своему забеспокоившемуся собеседнику, попытался встать, пошатнулся еще раз, был оттащен от края своим напарником...

И в тот же миг Джай выстрелил. Сначала - в напарника укушенного, в голову, и после, почти без перерыва - в самого укушенного. Тейлор лишь закрыла глаза, чтобы не видеть, как тела падают на камни площадки донжона... но долго так продолжаться не могло, и пришлось подниматься на ноги, выдергивая крюк из арсенала, закрепить его на площадке - и на самой платформе арсенала, как на скейте, скользнуть вниз. Вовремя успеть зафиксировать леску... да, успела. Теперь можно и раскачаться - чтобы несколькими секундами спустя, укрепив тело с помощью шинсу, оттолкнуться и прыгнуть, приземляясь на площадку донжона.

Рядом с телами.

От одного взгляда на тела двух людей, которых она помогла убить, Тейлор замутило - но ей вовремя удалось вернуть контроль над собой, когда сверху захлопали крылья, и рядом с ней приземлилась предвкушающе улыбающаяся Ангел, мгновенно складывая крылья за спиной и спуская с рук Пуонга, который что-то недовольно буркнул. Спокоен был только Джай, спустившийся на площадку с помощью светло-желтого светоча.

- Первая линия обороны пройдена, - негромко произнес он, приземлившись. - Минус два. Занимаю позицию копейщика.

- Десять минут форы, - покачала головой Тейлор, открывая деревянную крышку люка на площадке и выпуская насекомых вниз. В стенах замка она чувствовала и других - каких-то незнакомых пауков, мошку, мух, муравьев - но для разведки этого было недостаточно. Хм... - Обнаружила троих.

- Спускаемся, - поморщился Пуонг. - Джай, закроешься?

- Да, не беспокойтесь, - отстраненно отозвался мальчик, сейчас обыскивающий тела. - Ага, нашел... все, спускайтесь. Удачи.

Оставалось лишь кивнуть, первой ныряя в люк и спускаясь по шаткой деревянной лестнице. Все замеченные ею люди пока что были достаточно далеко, и поэтому она не волновалась - но спустившийся следом Пуонг оттеснил ее в сторону.

- Лучше поддерживай издалека, - покачал головой он. - Обнаружила кого-нибудь?

- Четвертая дверь по коридору справа, один человек, сидит за столом спиной к двери, - негромко произнесла девушка, провожая взглядом спускающуюся по лестнице Ангела, крылья за спиной которой уже исчезли. - Вниз по лестнице, площадка, двое сидят там. Еще пролетом ниже, один поднимается наверх...

- Так, пока разберемся с этим этажом, - перебил ее парень. - Я займусь тем одним. Девочки, на вас на площадке.

- Раскомандовался... - недовольно проворчала рыжеволосая девушка, направляясь прочь по коридору. - Ладно, идем.

- Мне использовать свой рой? - собственный голос звучал глухо. Если она выпустит из контейнера всех насекомых... С помощью Рьюн она заказала достаточно пауков-странников, чей нейротоксин вызывает потерю контроля мышц с последующей остановкой дыхания, и укус двух-трех пауков для человека может быть смертельным - но она ограничилась не только ими: были и пауки-отшельники, чей яд действовал не так быстро, но укус не чувствовался вообще, и крупные пчелы, похожие размерами на гигантских азиатских шершней, с достаточно болезненными укусами и нервнопаралитическими эффектом оных, и достаточно ядовитые гусеницы Лономии, и черные скорпионы...

- Нет, слишком приметно, - покачала головой удильщица, первой направляясь по коридору. - Наша задача - чтобы они не успели поднять тревогу... рой используешь только если нас уже обнаружат. На тебе - разведка и прикрытие выстрелами шинсу.

Это звучало очень легко... вот только совести от этого легче не становилось.

Впрочем, уже скоро ей стало не до того.

Пока они шли, третий человек, помеченный ею одной из мух, поднимался наверх - и к тому моменту, как они приблизились, на площадке оказалось трое бандитов. Ангел мгновенно рванула вперед, на ходу выхватывая иглу из арсенала и просто срубая одному из бандитов голову. Тейлор на мгновение остолбенела от вида крови... но вот Ангел не теряла времени и уже схватилась с другим, успевшим выхватить меч и заблокировавшим ее удар.

Тогда как третий рванул к Тейлор.

Ступор прошел, когда он оказался достаточно близко, и она сама не поняла, сыграл ли роль страх за собственную жизнь или буквально вбитые Джин-Сунгом рефлексы. Тейлор шагнула вперед, впечатывая пятку в ступню своего противника, находящегося всего на пару ступеней ниже, после чего рефлекторно ударила в горло ребром ладони, целя по кадыку...

... и вздрогнула, услышав громкий хруст.

Она ошеломленно смотрела, как тело ее противника отлетает назад, чтобы начать скатываться по ступеням. Она... сломала ему шею? Одним ударом? Но Джин-Сунгу же... черт! Он же офицер, тем более - из семьи Ха, и он вообще не чувствовал ее ударов даже с укреплением шинсу! А простому человеку...

... сломало шею...

Осознание этой мысли накрыло внезапно. Это было не как с укусам пауков-странников - она видела последствия оных, но там человек не успел умереть от яда, его добил Джай. А тут же... своими руками...

- Эй, ты в порядке? - голос Ангел донесся словно издалека, и Тейлор лишь сглотнула, переведя взгляд на площадку внизу, где рыжеволосая девушка застыла с окровавленным клинком-иглой в руке над теперь уже тремя телами. - Он не успел до тебя добраться.

- ... нет, - собственный голос звучал глухо. - Я убила его быстрее.

- Да, я видела... это было неплохо, - негромко рассмеялась девушка напротив... прежде чем осечься. - Арлен, все нормально? Ты какая-то бледная...

- Просто... не рассчитала силу, - отвела взгляд брюнетка, начиная спускаться. Нет, не время сейчас для размышлений на тему того, правильно она поступила - это она сможет сделать позже, когда убедится, что операция завершилась успехом и никто из неофициальных заложников не умрет из-за ее ошибки. - Привыкла... спарринговать с кем-то посильнее.

- Да? - нахмурилась рыжеволосая девушка. - Постой-ка... это что, твое первое убийство?

Что? Это... так заметно?

- Заткнись, - хмуро буркнула Эбер. - Просто заткнись.

- Молчу-молчу, - примирительно подняла руки ее собеседница. - Ты неплохо держишься, кстати.

- Ангел...

- Эй, вы что так медленно? - от раздавшегося сверху голоса Пуонга она вздрогнула. - Все нормально?

- Да, - глухо произнесла Тейлор, скосив взгляд на парящие рядом часы. Пожалуй, раз Пуонг закончил... - Лиен, еще минус четыре. Расчетное время до атаки Джая?

- Восемь минут, - незамедлительно отозвалась женщина. - Продолжайте зачистку.

Оставалось лишь вздохнуть, прежде чем сконцентрироваться на улетевших вниз насекомых. Верно. Нужно продолжать. Она не может позволить погибнуть дорогим ей людям - и для этого должен умереть кто-то еще...

... тем более, это оказалось не так уж и сложно.


Зачистка продолжилась. Работать в группе оказалось не так страшно, как она думала - через насекомых, даже без слишком приметных меганерв, она могла обнаружить местоположение людей поблизости, после чего в дело вступали Ангел с Пуонгом, которые и делали основную часть работы. Самой Тейлор лишь дважды пришлось вступать в бой, и в память впечатались лица лишь двоих людей: русоволосого мужчины на лестнице, вооруженного нелепым тесаком, глаза которого недоуменно округлились, когда она сломала ему шею, и бледное лицо светловолосого парня, залитое кровью из распоротой крюком глотки. Но после первого убийства это оказалось не так тяжело, к тому же, напоминание себе о висящей над ее знакомыми угрозе помогло...

А потом ей стало не до раздумий.

Когда они спустились к основанию донжона, Лиен через часы отчиталась, что Джай открывает огонь, и вскоре все спокойствие кончилось. Смерть часовых на одной из наблюдательных башен не осталась замечена их товарищами на другой, которые и успели поднять тревогу, прежде чем их пристрелил беловолосый мальчик - но дело было сделано, и крепость превратилась в разворошенный муравейник... с той лишь разницей, что к тому моменту четырнадцать человек было мертво. И после этого у Тейлор не осталось причин сдерживаться - лишь кивнув вслед сорвавшимся с места Пуонгу и Ангел, она выпустила всех насекомых из контейнера, обрушивая рой на крепость. Через глаза меганерв она могла видеть обитателей крепости, которых буквально окружали насекомые, лишив способности сопротивляться - как и своего противника в самом первом испытании, как и команды других избранных во время битвы за корону...

И именно эта мысль сбила ее с толку.

Потому что через глаза одной из стрекоз Тейлор увидела человека, которого не ожидала здесь встретить.

От одной из наблюдательных башен через двор к ней двигалась высокая гибкая фигура с жезлом в руках, отталкивая насекомых волнами шинсу из небольшого жезла. Привычная одежда бегущего человека сменилась кожаными брюками и просторной светлой кофтой, на которой виднелись кровавые пятна, волосы не были распущены, а заплетены в высокий хвост - но, тем не менее, Тейлор ее узнала.

К ней через рой бежала Розель.

В горле мгновенно встал ком. Как? Как она могла оказаться здесь? Она же прошла вместе с командой! Она же продолжила покорять Башню! Что ей делать в Средней Зоне, тем более - здесь?

... стоп.

Если она здесь...

Додумать Тейлор не успела. Розель уже приблизилась к ней на расстояние пары метров - когда к ней сбоку, наперерез метнулась тень, в которой лишь спустя секунду девушка опознала Ангел с иглой в руке... нет! Тейлор шагнула вперед...

Но было уже поздно.

Взмах иглы - и Розель падает набок, а кровь из глубокой раны заливает каменные плиты.

Это было слишком. Слишком ярко, слишком много. В свете факелов Тейлор прекрасно могла видеть знакомое лицо, решительное выражение на котором постепенно стиралось ужасом и непониманием. Она видела, как тускнеют глаза проводницы, с которой она нормально поговорила лишь один раз, она видела, как кровь толчками выплескивается из глубокой раны, окрашивая в красный цвет светлую рубашку девушки, видела, как пальцы, один из которых украшал ободок знакомого кольца из голубоватого материала, бессильно скребут по камням, чтобы вскоре остановиться...

И этого было более чем достаточно.


***


Смотря на лежащего перед ним на кровати подчиненного, Агеро лишь нахмурился. Баам начинал становиться проблемой - но не в том смысле, что им было сложно управлять, а в том, что он начинал приносить неприятности. Он знал, что незаконный тренируется как сумасшедший, боясь потерять еще кого-то, он знал, что подчиненный плохо спит из-за кошмаров... ну, наверное, в произошедшем есть и его вина - надо было раньше провести внушение, глядишь, Баам и не потерял бы сознание после испытания. Но не сделал же...

Ладно. Это еще успеется. Тем более что подчиненный, кажется, уже приходит в себя.

В следующий момент Агеро вздрогнул - когда Баам одним рывком сел на постели, тут же закрыв глаза и оставшись сидеть так. А если вспомнить, что обычно Баам так делает, когда ищет одну из видимых только ему "нитей", показывающих ему местоположение его знакомых...

Ему резко стало не по себе

- Баам... - осторожно начал Агеро - и, не получив ответа, повысил голос. - Баам! Все в порядке?

- ... нет, - кое-как выдавил тот, так и продолжая сидеть с закрытыми глазами. - Нет, не в порядке. Я не могу ее найти.

Ее - это кого? Он лишь нахмурился, перебирая варианты. Это точно не кто-то из их команд - и его команда, и команда Ли Су жили в соседних блоках в общежитии, и Баам их постоянно чувствовал. Но тогда...

Нет.

Только не это.

- Баам, успокойся, - он подался чуть вперед, добавляя в голосе доверительных ноток, чтобы успокоить сидящего напротив незаконного. - Что произошло? Ты нас всех напугал, свалившись после испытания...

- Я не чувствую, - негромко произнес Баам, наконец открывая глаза - и обводя комнату изумленным взглядом. - Я не чувствую одной из нитей. Она исчезла. Ее нет. Ее совсем нет. Я должен найти ее...

Черт побери!

- Баам, - светловолосый парень положил ладонь на плечо собеседнику. - Успокойся. Начни с самого начала.

- Я... я говорил вам несколько дней назад, что нить мисс Тейлор переместилась куда-то наверх, - негромко начал шатен. Черт! Не стоило ему упоминать ее имя здесь... впрочем, неважно. - Она все смещалась и смещалась, но замерла какое-то время назад, когда у нас только началось испытание... Ее нить была рядом с нитью мисс Розель. А потом... Одна из нитей исчезла. Я не могу найти ее.

Одна из нитей? То есть...

Это могла быть не нить Тейлор?

- Ты... уверен? - кое-как выдавил он. Хоть бы... - Это точно, Баам? Ты пробовал найти ее?

- - Я не могу найти ее, - негромко произнес проводник. - Нигде. Две нити уходят вниз и вбок, на уровень нижних этажей Средней Зоны - это мистер Ро и мистер Блиц, я успел запомнить эти нити. Три нити уходят ровно вниз - это мистер Лебин, мистер Гун и мистер Эрик, они все еще во Внутренней Башне. Шестнадцать нитей совсем рядом, здесь, я вижу почти всех их - это наши команды, мисс Шаша, мисс Верди и мистер Хачулинг. Три нити уходят ровно вверх - это мистер Рен, мисс Юри и мистер Эван. И еще одна, но вверх и под углом, уходя в Среднюю Зону...

Одна. Не две.

Надежда еще есть.

- Ее нет... словно и не было никогда... - тем временем продолжал его собеседник. - Я даже не могу понять, чья нить исчезла! Нити мисс Розель и мисс Тейлор были рядом, и...

- Стой, - Кун сжал ладонь на плече своего собеседника. - Успокойся, Баам. Дыши. Ты не знаешь, почему могли оборваться нити? Может, тебе что-то помешало?

- Я... не знаю, - рассеяно выдохнул тот. - Я не знаю. Я всегда их чувствовал, мне даже не было нужно сконцентрироваться на них... а теперь одна из них просто исчезла. Я не знаю, почему...

- Успокойся, Баам, - ответ дался тяжело. - Ты точно не можешь понять, чья нить исчезла?

- Нет, - покачал головой его подчиненный. - Их нити были рядом, для меня они практически сливались в одну, и на таком расстоянии они одинаковой толщины... я не знаю, как понять, чья нить исчезла. Простите...

- Ничего страшного, - соврал Агеро. Ч-черт, только бы... - Помнишь, мы обменивались данными часов, чтобы иметь возможность связаться с теми, кто отстанет, когда мы пройдем испытание на двадцатом этаже? Можно дать контактные данные часов Розель Хачулингу, чтобы тот хоть примерно определил, где она, и попробовал узнать, жива ли она. Тейлор мы так не найдем, но...

- ... но хотя бы узнаем, кто погиб, а кто выжил, - глухо произнес Баам.

Черт возьми.

Оставалось лишь прикрыть глаза, собираясь с мыслями. Недаром ему не нравилась идея привлечения именно Баама к поискам выхода на FUG - только статус незаконного и недавно появившаяся способность склонили чашу весов в пользу его привлечения, но все имело последствия. Агеро бы отдал руку за кадра вроде Ли Су или Хатсу, владеющего подобной способностью к отслеживанию цели и телепортации к оной - с ними всяко было бы легче работать, чем с надломленным подростком с достаточно твердыми моральными принципами. И ведь это можно изменить, можно превратить сидящего перед ним незаконное в идеальное оружие...

Но это его доломает.

Пять месяцев назад Агеро даже не подумал бы о моральном аспекте проблемы и воспользовался бы подобным ресурсом, наплевав на последствия для этого самого ресурса. Четыре месяца назад его остановило бы желание заполучить к себе в команду обоих незаконных - и знание, что Тейлор после подобного его поступка скорее убьет самого Агеро, чем войдет в его команду. Три с половиной его бы остановил тонкий намек Хачулинга о присматривающейся к ребенку Юри Захард... но сейчас все это отходило на второй план.

Пожалуй, он слишком сильно размяк на втором этаже. Недаром мать говорила - будь осторожней с дружескими привязанностями! Когда привязываешь к себе других, немудрено заиграться и самому привязаться к ним. Ну, не так уж и сильно она была неправа...

Нет. Он не будет давить на Баама. Даже не из-за страха перед Юри Захард, даже не из-за опасения потерять поддержку Тейлор, когда она вернется - он не хотел терять и так медленно ломающегося друга. Хватит. Он достаточно отталкивал от себя тех, кем восхищался и с кем хотел быть рядом, и больше он такой ошибки не повторит.

- Мы узнаем, - наконец произнес Агеро, вставая со стула. - Я сам разберусь... а ты пока отдохни, Баам.

- Но, мистер Кун... - недоуменно было произнес тот.

- Отдохни, - надавил голосом он. - Я не хочу, чтобы ты падал в обмороки на испытаниях - сегодня ты еле-еле дотянул до конца. Попробуй поспать, хорошо?

- Не могу, - помрачнел Баам. - Я... не хочу снова это видеть...

- Баам, тебе нужно хоть немного поспать, иначе ты просто не сможешь продолжать двигаться вперед, - этот аргумент возымел действие: собеседник, уже приготовившийся ответить, закрыл рот и опустил взгляд. - Ты думаешь, Тейлор обрадуется, когда узнает, как ты себя загонял?

- Вы... все-таки верите в то, что она вернется? - встрепенулся шатен. - Вы же...

- Боялся в это верить? - слабо улыбнулся светловолосый парень. - Верно. Я... черт, я и сейчас боюсь, Баам. Но это не значит, что я не хочу, чтобы она однажды вернулась к нам, и все стало как прежде. Отдыхай. Я позабочусь о проблемах.

- ... хорошо, - наконец выдохнул проводник, ложась обратно - а адепту света оставалось только выйти из комнаты, притворив за собой дверь, чтобы наткнуться на несколько обеспокоенных взглядов в гостиной.

- Все в порядке? - тихо произнес Чунхва, и от одного его тона Агеро захотелось удавить мечника. Если бы не он... если бы он тогда не вырубил Баама... - Он пришел в сознание?

- Да, все в порядке, - одними уголками губ улыбнулся Агеро. - Просто он переутомился... загнал себе тренировками.

- Хорошо, что он не на испытании вырубился, - фыркнула Барнс, поправляя волосы - и вот тут он уже еле удержался, чтобы не сжать руки в кулаки или еще как-то продемонстрировать свое отношение к ней. Эта... тварь... - Нас и так после перехода на седьмой этаж останется шестеро, придется искать кого-то еще, чтобы нас вообще допустили до испытаний. С Баамом же все будет в порядке?

Потребовалось вздохнуть и выдохнуть, чтобы уложить беснующиеся эмоции. Ч-черт... По крайней мере, дрянь не притворяется, что искренне беспокоится о нем - этого бы он не вынес.

И так сегодня было достаточно неприятных новостей.

Вспомнив рассказ Баама, он подавил желание поморщиться. Кто-то из их первоначального состава мог умереть - и умереть тогда, когда поблизости была Тейлор... нет, это было слишком. Умом он понимал, что люди в Башне постоянно умирают, и вернувшаяся в Среднюю Зону Розель и так была в опасности из-за самой обстановки там, но... совпадение было слишком говорящим. Если "нить", которую чувствует Баам, действительно принадлежала Тейлор, если Тейлор была все еще жива, и "обрыв" одной из нитей означает смерть человека, к которому она ведет - значит, началось что-то по-настоящему поганое. Агеро не обманывался: если Тейлор жива, обе их команды были заложниками, и если один из заложников, пусть и ушедший в Среднюю Зону, умер...

Это было страшно. Это означало, что они медленно погружаются в дерьмо...

Нет. Сначала стоило проверить полученную информацию через Хачулинга. Если окажется, что Баам прав, если Розель действительно мертва, а Тейлор жива - тогда они уже по уши в дерьме, и остается лишь вопрос, когда из захлестнет с головой. Но даже такой случай для Агеро был предпочтительней, чем альтернатива.

Он боялся верить в то, что Тейлор жива. И в то же время - хотел этого.

Ну а пока...

- Да, - спокойно улыбнулся Агеро. - Все будет хорошо.

Пусть даже ему самому в это не верится.


## Глава 5.


Сознание возвращалось медленно - и какое-то время Тейлор просто смотрела в незнакомый потолок, пытаясь понять, где она оказалась и что же произошло. Голова болела просто немилосердно, что не помогало сосредоточиться - и поэтому, когда в поле зрения показалась бледное лицо Ангел с залегшими вокруг глаз тенями, Тейлор облегченно выдохнула. Раз она оказалась где-то в незнакомой обстановке, но отрядный медик там тоже есть, значит, все не так уж и плохо...

- Наконец-то, - тем временем взволновано выдохнула медик. Хм? - Как себя чувствуешь?

- Словно мне на голову кирпич упал, - кое-как выдавила Тейлор, через силу садясь, как оказалось, на койке лазарета суспендолета - ничем иным это помещение быть просто не могло. - Что произошло?

- А ты не помнишь? - в голосе Ангел звучало напряжение. - Нашему гостю пришлось тебя вырубить, когда ты разошлась?

- Разошлась? - лишь недоуменно произнесла она...

... а потом навалились воспоминания.

Она вспомнила, что они начали штурм крепости, помнила, как Джай застрелил одного из бандитов и добил второго, уже отравленного, помнила, как сама убивала, как они продолжили зачистку крепости, и Тейлор выступала лишь в роли поддержки, вскоре после чего они развернулись на полную, и...

... и она встретила Розель.

Которая практически тут же погибла.

Погибла из-за нее.

- ... ты потеряла контроль над своими способностями, - голос рыжеволосой девушки доносился словно издалека. - Поэтому анима так редко применяют роевой принцип управления - чуть что, концентрация слетает, и все шинхэо выходят из-под контроля. Хорошо, что наш гость смог тебя вырубить практически сразу же, а я успела доставить Пуонга в лазарет, и у нас оказалось достаточно противоядий. Я легко отделалась, и Джай с Лиен вообще не пострадали - наш лидер и так находилась в своем светоче, а Джай успел вовремя спрятаться. Не волнуйся, ничего страшного не произошло... я говорила с ребятами, и на тебя никто не сердится. Потерять контроль для неопытного анимы - вполне естественно, особенно, в такой обстановке...

Нет. Не теряла она контроль. Тейлор вспомнила - поняв, что Розель погибла из-за нее, она осознанно направила рой на находящихся с ней рядом, уже не разбирая, где временные товарищи, а где бандиты. Она сделала это полностью осознанно, она хотела убить их всех... и ее остановил только Джин-Сунг, вырубивший ее.

- Мне жаль, - собственный голос дрогнул. Если бы она, будучи в ярости, вспомнила бы о присутствии рядом офицера и способностях сей братии... - Впредь... я постараюсь лучше себя контролировать.

- Да, я была бы признательна, если бы ты поработала над этим, - улыбка ее собеседницы была нервной. - Я-то, в случае чего, могу улететь, если ты снова потеряешь контроль над своими способностями, Джай и Лиен всегда могут спрятаться, а вот Пуонг-то действует на передовой, и убежать может не успеть... ладно, не будем о грустном. С тобой все нормально? Как я поняла, наш гость - кто-то из больших шишек, как бы не офицер, и хоть он сдерживался, но...

- Со мной все в порядке, - глухо произнесла брюнетка. С ней-то всегда все в порядке, в конце концов, ей, кажется, даже на этот раз удалось выкрутиться... а вот окружающие не обладают подобной удачей. - На моей боеспособности это не отразится.

- Мы уже все равно закончили, - поспешно отозвалась удильщица. Закончили? - Крепость уже зачищена... вот только нам в процессе пришлось разобраться и с твоим роем. Каких-то шинхэо я еще смогла запечатать, а вот остальных пришлось уничтожить - они продолжали атаковать все, что движется даже после того, как ты потеряла сознание. Боюсь, тебе придется собирать новых питомцев... Лучше отдохни. Завтра мы начнем расконсервацию базы, и пока не прибудет персонал - вся работа будет на нас. Дойдешь до каюты, или останешься в лазарете сегодня? Сотрясения у тебя нет, конечно...

... но вот каюты на суспендолете рассчитаны на четверых. Пусть данная группа и не может похвастаться полным составом - но каждую из двух кают уже кто-то занимает, и провести ночь в комнате с теми, кого она пыталась убить, Тейлор откровенно боялась. Один раз она уже потеряла контроль над собой, и еще повезло, что ее вспышку гнева списали на другое, но второй раз удача может ей изменить. За себя она не боялась...

Но если она не сдержится, еще кто-то из ее близких может умереть. И она не могла позволить этому случиться.

- Пожалуй, лучше все же останусь здесь, - наконец произнесла кейп. - Я... не знаю, как смотреть в глаза Лиен и ребятам после произошедшего. Я извинюсь перед ними утром, хорошо?

- Они на тебя не злятся, - отстранилась Ангел. Да... просто потому, что не поняли, что именно произошло, и что именно она хотела сделать, - Но... ладно, пусть так и будет. Есть хочешь? Я принесу тебе ужин...

Ужин? Это сколько она была без сознания?

- Нет, я просто посплю, - лишь помотала головой Тейлор. При мыслях о еде резко подурнело. - Тебе тоже не помешало бы отдохнуть. Без обид, но выглядишь ты на редкость паршиво.

- Вот уж от кого, а от тебя я не желаю этого слышать, - криво усмехнулась ее собеседница, поднимаясь на ноги. - Ладно, я утром разбужу тебя, если проспишь. Спокойной ночи.

Как будто она будет спокойной...

Стоило только двери закрыться за отрядным медиком, как Тейлор опустилась обратно на кровать. Сил держаться не было, от осознания произошедшего хотелось плакать и выть в голос - и лишь понимание того, что если за нею наблюдают, то этим она только ухудшит свое положение, помогало сохранять остатки контроля.

Черт возьми! Если бы еще сутки назад кто-то сказал ей, что она не будет волноваться из-за убитых ею во время зачистки людей, Тейлор бы отвесила сказавшему подобное затрещину, наплевав на все последствия - но теперь ей было плевать как на обоих убитых ею, так и почти на всех остальных, погибших той ночью. Недаром говорят, что своя рубашка ближе к телу: смерти незнакомых людей, которые, к тому же, вряд ли были совсем уж невинными, были не так болезненны, как воспоминание о смерти той, кого она знала: назвать Розель даже приятельницей, не говоря уж о подруге, она не могла. Пусть они и были знакомы, пусть общались дольше месяца - но первое впечатление в битве за корону сделало свое дело; Тейлор прекрасно понимала, что ее боялись, и не стремилась навязываться за пределами необходимого помощнику инструктора минимума. Да и события последних дней на втором этаже тоже не располагали к особому доверию... Она ведь почти ничего не знала о Розель. Знала лишь о ее семье, мечтах, самооценке и надеждах - но и того, что она узнала, было вполне достаточно, чтобы понимать, что они могли бы стать друзьями. Несмотря ни на что, Розель была не таким уж и плохим человеком, и если бы не ловушка, в которую Тейлор вошла бы практически добровольно, все могло бы сложиться иначе. Розель была бы жива, они бы продолжили восхождение, может быть, даже стали бы друзьями...

Но ничего из этого не будет.

Смерть имеет свойство разрушать надежды.

Руки сами собой сжались в кулаки. Хотелось рвать и метать - Эмму, которая заманила ее в эту ловушку, Джин-Сунга, выбравшего именно эту команду, Рьюн, проложившую сюда курс, Хан-Сунга, который прекрасно знал о заложниках... но Тейлор останавливали два фактора, и нехватка собственных сил была лишь на втором месте.

На первом же было то, что это была именно ее вина.

Не имеет смысла винить окружающих в произошедшем - ее вины тут не меньше, и не надо переваливать эту вину на окружающих. Это ее вина, что она оказалась достаточно глупа, чтобы позволить заманить себя в ловушку, и это ее вина, что Розель мертва. Если бы тогда, заключая сделку с Юу Хан-Сунгом, она отбросила остатки гордости вместе с желанием заполучить контроль над ситуацией, и запросила бы не смерти Эммы, а безопасности для заложников - этого могло бы и не произойти. Пусть FUG бы четко обозначил рычаг для воздействия на нее, плевать! Этот рычаг и так был у них - и, судя по всему, уже был задействован. Вот только почему? Неужели потому, что она слишком медленно продвигается в наращивании уровня контроля шинсу? Или потому, что у нее пока не получаются "Мотыльки, порхающие в цветах"? Но Джин-Сунг говорил, что на ее освоение нужны годы и десятилетия...

В любом случае, это знание ничего не изменит.

Она сама загнала себя в эту ловушку. Признай она тогда, что заложники важны для нее - и можно было бы упирать на соглашение, выдвигая какие-то требования... но соглашения, как такого, не было. Юу Хан-Сунг ей ничего не обещал, и некому предъявлять требования. И, наверное, именно поэтому Тейлор была даже отчасти рада накатывающим волнам онемения, так похожим на то неестественное спокойствие, которое она испытывала под действием успокоительных, находясь в психиатрическом отделении после шкафчика. Собственные эмоции и истерика не могли бы ничем помочь - они бы только помешали. Даже если бы она сорвалась и предъявила бы претензии... что бы изменилось? Могли бы ее товарищей убить просто для того, чтобы она не наглела?

Об этом не хотелось даже думать.

Не говоря уже о том, чтобы проверить правдоподобность такого варианта развития событий.


До утра пролежать в лазарете не удалось. Сон, вполне естественно, не шел, а не думать ни о чем не удавалось - воспоминания сами собой всплывали в голове, а размышления раскручивались в сторону вопроса "кто умрет следующим?". И вполне закономерно, Тейлор не выдержала: поднявшись с койки, она оправила одежду и - уже рефлекторно - надела лежащий на тумбочке визор, прежде чем выйти в коридор... где и застыла, какое-то время не решаясь куда-либо идти. А какой у нее был выбор? Выходить наружу? Нет, давать повод для подозрений определенно не стоит - и к рубке это тоже относится. Идти в каюту? Не настолько она доверяет своему самоконтролю, чтобы так рисковать. В технических помещениях ей вообще делать нечего... ну, значит, остается только столовая, совмещенная с камбузом. Можно будет заварить чай, благо, она видела, куда Пуонг убирал и заварку, и сахар - так хоть время скоротает, да и, может быть, восстановит хоть немного самоконтроля...

Вот только планам на подобное времяпровождение не было суждено сбыться - уже на подходе к столовой Тейлор заметила свет, озаряющий полутемный коридор через открытую дверь. Значит, еще что-то не спит... ну, не судьба. Общаться с кем-либо ей сейчас не хотелось, и поэтому девушка развернулась прочь.

Вот только далеко уйти она не успела.

- Арлен, раз уж пришла, проходи.

Она лишь вздрогнула, услышав негромкий голос Джая. Вот же... Не повезло. Раз ее заметили, придется выйти - уход сейчас будет даже не просто невежливым, а подозрительным. Впрочем... да, могло бы быть и хуже - это могла быть Лиен, которая неприязненно относилась как к Джин-Сунгу, так и к ней... а мог быть и сам Джин-Сунг, который вполне мог начать задавать вопросы. Нет, лучше уж Джай.

- Доброй ночи, - вежливо кивнула Тейлор, проходя в столовую и натыкаясь взглядом на собеседника, который, вопреки обыкновению, не забился в угол, а сидел практически в самом центре. - Извини, если помешала. Как ты...

- ... узнал? - перебил ее Джай. - Вы все ходите по-разному. Пуонг был акробатом, он использовал более легкую обувь - к форменным ботинкам он не привык, и если в рейдах еще старается не шуметь, то тут ходит так, как ему удобно. Ангел даже в форменных ботинках ходит как на каблуках - специально печатает шаг так, чтобы извлечь схожие звуки, и ее ни с кем не перепутаешь. Лиен привыкла красться, и ее я бы не услышал до тех пор, пока она не появилась бы на пороге. Наш... попутчик... Он вообще ходит неслышно - я бы не заметил его, если бы он не захотел. Остаешься только ты.

Да уж... ну и внимательность у него...

- Ясно, - наконец произнесла девушка, добравшись до ящиков и начав поиски чая. Раз уж она пришла сюда, надо действовать естественно, не вызывая подозрений - просто выпить чая и уйти... вот только жаль, что в такой ситуации молчанием отделаться не удастся. Не стоит вызывать подозрений. - Прости, что сорвалась. Вы не сильно пострадали? Ангел толком ничего не сказала...

- Не сильно, - голос мальчика звучал негромко. - Меня только одна пчела укусить успела, пока я не забрался в светоч - ущерба особого этого не нанесло, а к боли я привык. Пуонга укусило несколько пауков, но Ангел успела доставить его в лазарет, прежде чем он начал задыхаться. Лучше извинись перед ним, а не передо мной.

- Я учту это, - лишь выдохнула она. А что еще тут можно было ответить? - Чай будешь?

- Нет... и горячим шоколадом делиться не буду, - голос собеседника за ее спиной мгновенно заледенел. - Ты же не покушаешься на него?

- Нет, я запомнила это правило, - улыбнуться не получилось, и кейп искренне порадовалась, что ей не нужно сейчас оборачиваться. - Весь горячий шоколад на борту принадлежит только тебе...

- Вот и хорошо, - судя по голосу, копейщик немного расслабился. - Арлен... можно вопрос?

От этих слов Тейлор застыла. Неужели... неужели Джай что-то заметил?

- Смотря что тебя интересует, - собственный голос звучал хрипло. - Я не на все вопросы готова отвечать.

- Я просто хочу убедиться, что если ты присоединишься к команде, все будет в порядке, - за спиной раздался шорох, будто копейщик чуть шевельнулся, к примеру - покачал головой. - Мне показалось, или тебе не нравится Ангел? При общении с ней ты всегда напряжена, в отличие от общения со мной, Пуонгом или даже Лиен.

Ах, вот он о чем... Но от этого не легче. А как ей относиться к девушке, так похожей на Эмму? У Эммы волосы такого же оттенка, разве что не в пример короче, такое же красивое лицо, такая же точеная фигура, такая же любовь к красивой одежде и симпатичным парням... Вся разница лишь в том, что Ангел ее не предавала - впрочем, это заглушается другим фактом.

Именно Ангел убила Розель. И пусть в произошедшем изрядная доля ее, Тейлор, вины - но подобного она забыть тоже не сможет.

- Она... похожа на одну мою подругу, - слово "бывшую" удалось удержать на языке. - Мы... мы расстались не на лучшей ноте, но однажды мы еще встретимся.

- ... и ты убьешь ее, верно?

Что? Тейлор еле удержала только-только взятый в руки чайник - и, поспешно поставив его на столешницу, обернулась к сидящему рядом ребенку. Откуда он знает?

- С чего ты это взял? - как можно спокойней постаралась ответить она.

- Ты движешься так, словно боишься Ангел, - покачал головой Джай. - Держишь дистанцию, пытаешься не оставлять слепых мест. Ангел не настолько невнимательна, она видит, что ты чего-то боишься... но в отряды вроде нашего люди с нормальным прошлым не приходят, и поэтому она старается помогать, поддерживать тебя.

- Я ей за это признательна, но... - начала было Тейлор...

... но закончить она не успела.

- Дослушай, - покачал головой сидящий за столом мальчик. - Ты боишься - но Ангел не замечает, чего именно ты боишься. Ты боишься не людей, иначе ты шарахалась бы ото всех. Ты боишься не мужчин, иначе ты бы не общалась так спокойно ни с Пуонгом, ни с нашим... гостем. Ты боишься не женщин - ты нормально общаешься с Лиен, хоть и держишь дистанцию. Значит, ты боишься кого-то, кто выглядит или ведет себя как Ангел. Ты в достаточной степени контролируешь себя, Арлен, чтобы пытаться не показывать своего отношения, ты достаточно вежлива со всеми, и у тебя действительно хороший самоконтроль... хочешь узнать мое мнение? Я не думаю, что ты потеряла контроль над своей способностью из-за того, что была не подготовлена к операции или не готова убивать - я слышал твой разговор с Ангел через ее часы, и ты вполне себе держалась...

... нет...

- Ты не потеряла контроль над своими способностями вообще, если уж говорить об этом, - тем временем продолжал ее собеседник. - Ты потеряла контроль над собственными действиями. Я наблюдал за боем со своей позиции, и я видел, что это произошло после того, как Ангел убила кого-то, защищая тебя. У меня есть лишь два варианта: либо ты была хорошо знакома с убитым ей человеком, либо, что мне кажется более вероятным, Ангел поступила точь-в-точь как та твоя подруга, о которой ты говорила. Ну, я прав, или как?

В горле встал ком. Ох, знал бы он... В который раз Тейлор пожалела, что визор не закрывает лицо полностью - и в который раз она обрадовалась, что он вообще хоть как-то закрывает лицо, позволяя отчасти скрывать эмоции. Если бы Джай знал...

- Прав, - наконец произнесла девушка. - Ты полностью прав. Ангел... Она слишком сильно похожа на Эмму, и поэтому мне тяжело даже смотреть на нее. Эмма... она была моей лучшей подругой с самого детства, она была мне практически сестрой - но она сама разрушила все это, и я жажду ее смерти.

И теперь это не просто слова. Если тогда, когда она пошла на сделку с Юу Хан-Сунгом, Тейлор использовала месть Эмме в качестве предлога, то теперь она была предельно серьезно. Травлю Тейлор, может быть, смогла бы простить. После попытки убить ее она не стала бы специально гоняться за Эммой - при встрече разобралась бы, но целью это не было. А теперь, после того, как поступок Эммы повлек за собой такие последствия, как смерть людей, совершенно непричастных к их конфликту? Теперь она просто из принципа найдет Эмму и позаботится о разрешении их конфликта, так болезненно, как только сможет.

- ... ясно, - наконец произнес копейщик. Значит, с вопросами закончено? - Ну, ты не первая, кто присоединяется ради мести.

- А ты сам? - вопрос вырвался быстрее, чем она успела задуматься... но отступать было некуда - ребенок напротив уже вопросительно взглянул на нее, и оставалось лишь продолжать. - Ты тоже присоединился ради мести, Джай?

- Нет... как и кто-либо еще в нашей команде, кроме Лиен, - покачал головой тот. А? - У каждого из нас свои причины. Я не буду говорить о том, как к нам присоединились Ангел и Пуонг - это их истории, и они сами расскажут, если захотят - а я же... Мне уже на момент присоединения было некому мстить. Я решил присоединиться для того, чтобы ни с кем не произошло того, что случилось со мной.

Звучит благородно... как и говорил ей Джин-Сунг, у собравшихся в FUG есть благородные цели. Отомщение, желание изменить Башню... Все это напоминало Тейлор о героях ее родного города - тех самых героев, которые терпели рядом с собой такую дрянь, как София, позволяя ей быть героем в костюме и травить подвернувшуюся под руку девочку в повседневной жизни. Конечно, они могли и не знать... но Тейлор вполне могла видеть такой расклад, когда одной никому ненужной девчонкой просто пожертвовали, чтобы обеспечить лояльность еще одного кейпа, что было необходимо с учетом количества злодеев в Броктон-Бей. И поэтому она не могла смириться с подобным - как бы ни красива и благородна была цель, но ее достижение казалось мерзкой, если на пути к ней приходилось идти на подлости.

Так что, какими бы возвышенными и чистыми не были цели FUG - ей с ними не по пути. Может быть, они делают благое дело. Может быть, они действительно спасают Башню. Но если ради этого спасения должны погибнуть ее, Тейлор, друзья - пусть это самое спасение катится к чертям! Хватит. Она и так достаточно долго сдерживалась и терпела из-за желания быть героем, из-за желания помогать другим, в то время как ее собственная жизнь разлеталась на осколки. Сдерживаться ради того, чтобы стать героем - и в результате оказаться в Башне, попытаться спасти человеку жизнь - и получить в ответ предательство... нет, с нее хватит.

Бестолкового альтруизма было достаточно. Сейчас она просто хочет побыть эгоисткой и сохранить жизни тех, кто ей дорог.

Сейчас она не может позволить себе ни шага в сторону от уже установленной линии поведения, чтобы не поставить под удар дорогих ей людей. Сейчас ей еще приходится сдерживаться. Но однажды... однажды она станет сильнее, и тогда она пошлет FUG к черту - разумеется, не забыв поблагодарить за все хорошее всех причастных. Тогда она вырвется отсюда...

... но сейчас не время для этого.

Сейчас она не может позволить погибнуть еще кому-то из своих друзей. Просто потому, что не уверена, что вынесет этого. Она поставила жизни дорогих ей людей выше всего остального - мечты вернуться домой, идеалов, имени, собственной жизни... и если еще кто-то погибнет по ее вине, это все обесценит. Розель уже мертва, это да - но этого она изменить не может...

Она может лишь постараться, чтобы этого не повторилось.

А значит, нужно сдержать собственные эмоции. Нужно послать к черту гордость. Нужно узнать, почему именно погибла Розель - и не допускать повторения событий вчерашней ночи.

... и, кажется, она даже знает, у кого ей узнать.


***


Вопреки тому, что заснуть ночью ей так и не удалось, следующим утром она была в лучшем состоянии, нежели остальные. Синяки под глазами Ангел ничуть не поубавились, Джай сонно позевывал, бледного Пуонга до сих пор шатало, не менее бледная Лиен пыталась держаться подальше от нее... Более-менее нормально выглядел только Джин-Сунг, от чьего взгляда Тейлор буквально жгло спину - но учитель молчал, за что она была ему благодарна... как и за буравящий взгляд, заставляющий напрягаться и мешающий думать о произошедшем. Возникал лишь вопрос, как они будут расконсервировать базу в таком состоянии...

Впрочем, оный решился, когда Джин-Сунг решил перегнать сусендолет к крепости, во двое которой уже было несколько небольших суспендолетов - которые Тейлор определенно уже видела, совсем недавно, в ангаре старой базы, так что их присутствию она практически не удивилась.

В отличие от присутствия знакомой личности, выделявшейся в толпе алой шевелюрой.

- Быстро вы, Рьюн, - вместо приветствия Джин-Сунг кивнул подошедшей девушке. - Я думал, еще пару дней никого не будет.

- Хан-Сунг форсировал темпы эвакуации, - лишь покачала головой та. - Вчера в окрестностях базы один из патрулей наткнулся на мелкую шайку. Лучше не рисковать. Насколько я знаю, последние транспортники уже вылетели, так что приводить базу в жилой вид придется в темпе.

- Ясно, - помрачнел ее собеседник. - Надеюсь, эту базу не найдут.

- Не волнуйся - еще минимум несколько лет в безопасности у нас есть, - безмятежно улыбнулась Рьюн, тем временем поворачиваясь к наблюдающей за их разговором Тейлор. - Здравствуй, Арлен. Как я понимаю, все прошло по плану?

Интересно, по чьему...

- Да, - сухо кивнула Тейлор, стараясь не смотреть в тот угол двора крепости, где на брусчатке виднелось кровавое пятно. - Не о чем волноваться.

- Рада это слышать, - лишь хмыкнула аловолосая девушка, подходя к ней... и хватая за руку. А вот это уже наглость! - Джин-Сунг, я пока что украду ее у тебя. Не мешай нам наслаждаться девичьим разговором, ладно? Я сильно соскучилась за эти несколько дней, Арлен.

- Уже? - ответ прозвучал язвительней, чем требовалось - но Рьюн не обратила на это внимание. - Не думала, что ты так ценишь мое общество...

- С тобой интересно, - лишь подмигнула ей собеседница. - Ну, покажешь мне крепость? Я еще ни разу тут не была...

- Тут особо не на что смотреть, - только и покачала головой брюнетка. - Хорошо, хоть трупы убрали...

- Мне, как провожатой, виднее, - Хва ответила несколько громче, чем надо, словно она хотела, чтобы это услышали... стоп. Она это специально? Тейлор лишь открыла рот - и закрыла, когда ее спутница предупреждающе покачала головой. - Ну, как все прошло?

И что она хочет услышать? Джин-Сунг говорил, что она сама проложила сюда маршрут...

Стоп.

- Могло бы быть и лучше, - осторожно начала Эбер, вслед за спутницей входя под своды крепости. - Я осознала, что моя подготовка была недостаточной.

- Действительно, - лишь кивнула провожатая, поморщившись. Это... ей воспринимать это как поддержание беседы, или как намек на правильность догадки? - Но ты справилась, Арлен. Как я и говорила.

Как... говорила? То есть...

"Здесь не место для Тейлор Эбер. Только для Арлен Грейс."

Осознание накрыло, как предштормовая волна. Она знала. Она, черт побери, знала!

- Действительно, ты была права, - удержать контроль над голосом не удалось - ответ прозвучал слишком уж холодно. - Как и в прокладывании маршрута. Наверное, это был самый легкий путь?

- Этот путь, как и конкретную резервную базу, Хан-Сунг выбрал из предоставленных мной вариантов, - негромко отозвалась идущая рядом девушка. Хан-Сунг? Вот... ублюдок... - Они все были хороши... но имели разные последствия. Хан-Сунг счел, что результат и легкость пути оправдывают возможные риски.

- Лично мне видится более разумным решение не рисковать вообще, - негромко произнесла кейп. Если это намек... - Но, я думаю, вам виднее. Вы оба - и ты, и он - куда опытнее меня в этом вопросе.

- Ну, лично я - не сильно, - слабо усмехнулась Рьюн. Она намекает, что непричастна? Даже после того, как предложила выбор, включающий... такой вариант?! - Я лишь даю выбор... и предупреждаю о последствиях. Когда человек делает выбор, это становится его проблемой, Тейлор.

Стоп. Что?

- Мне казалось, что ты прекрасно помнишь мое имя, - глухо произнесла та. - Меня зовут Арлен.

- Прости, задумалась и оговорилась, - ответом стала озорная улыбка. Да черта с два это оговорка! - Впереди еще столько работы... я начинаю жалеть, что Хан-Сунг выбрал этот вариант. База здесь находится под самой крепостью, и пусть дополнительные помещения всяко будут полезны - но такие места просто обожает заселять всякая шваль, когда они пустуют, и одна компания сменяет другую, в результате чего из незащищенных помещений выносится все, что не прибито гвоздями... а что прибито, то отдирается и выносится. Вплоть до спрятанных жучков.

От последних слов Тейлор сбилась с шага и чуть не споткнулась. Это... намек? Или проверка? На фоне смерти Розель...

- К чему это ты? - напряженно произнесла она. Если это проверка - она не может себе позволить провалить ее!

- Ты мне не веришь? - остановившись, ушедшая чуть вперед по коридору Рьюн развернулась. А с какой стати ей верить? - Хорошо. Если это тебе поможет, я выдам то, что убьет меня, если это всплывет. Мне было выгодно, что ты спрятала от FUG третьего незаконного - то, что он пережил по вине Барнс и из-за тебя, надломило его, а обучение под руководством FUG доломало бы его и убило. Сейчас же у него есть шанс окрепнуть, встать на ноги и стать Богом, исполнив мою мечту.

Эти слова ударили, как грузовик на полной скорости - от ошеломления она не сразу вспомнила, как дышать. Хва Рьюн и раньше намекала на это... но говорить прямым текстом?

- Нахрена? - лишь выдавила Тейлор. - Тогда нахрена тебе все это?

- Это? - развела руки аловолосая девушка. - Честно говоря, ни ты, ни Барнс мне не нужны. Вы незаконные... но это не ваш путь. Барнс своими руками оборвала собственный путь, пусть это и настигнет ее через несколько лет - а твой же путь приведет тебя к тем, кто ищет выход из Башни. Сами по себе вы бесполезны для меня... но, как и любые незаконные, вы создаете вокруг себя волны, подобно брошенному в пруд камню - и я хочу воспользоваться этими волнами. Барнс отвлечет внимание от моего Бога тех, кто вне FUG, пока мой Бог не станет достаточно силен, чтобы выжить - а ты на то же время отвлечешь от него внимание самого FUG.

То есть... все это было только ради отвлечения внимания? Ловушка, включающая в себя смерть Хо, ее похищение, угроза для остальных ее товарищей, смерть Розель - ради отвлечения внимания? Это... Тейлор лишь вздохнула, пытаясь унять собственные эмоции.

С тем, что она рискует своей жизнью ради друга, она могла смириться. С тем, что ради этого же необходимо рисковать чужими жизнями? Нет. С этим смириться она не могла.

- Однажды я из тебя душу вытрясу, - взбешенное шипение отдалось от потолка коридора, и брюнетка не сразу поняла, что это был ее голос.

- Когда моя мечта будет исполнена, можешь делать с моей жизнью и моей душой все, что хочешь, - твердо произнесла Хва... стоп, что? Она это предвидела? - Не беспокойся. Пока ты с FUG, по твоей вине больше никто не умрет.

- Пока? - огрызнулась Эбер. - А потом?

- А потом твоя судьба будет зависеть только от тебя, - устало выдохнула провожатая. Даже так? - Пять лет.

В смысле?

- О чем ты? - недоуменно произнесла кейп.

- Через пять лет, на двадцать первом этаже, ты получишь шанс вырваться и спасти тех, кто тебе дорог, - уверенно произнесла ее собеседница. Через... пять лет? И всего этажом выше? Это... правда? - Я извещу тебя, когда придет время... а дальше все зависит только от тебя - используешь ты свой шанс или упустишь его.

- Допустим, это так, - собственный голос звучал глухо. - Но... почему ты говоришь мне это? Разве тебе не выгодно, чтобы я продолжала делать то, что делаю сейчас?

- Нет, мне не выгодно, чтобы ты задавала дурацкие вопросы и тратила мое время, - язвительно отозвалась Рьюн. Вот... стерва... - Не волнуйся, Тейлор. Отвлечения внимания... пяти лет будет достаточно, а потом никто ничего не успеет сделать, если, конечно, ты будешь действовать аккуратно.

- Да что я там вообще буду делать? - лишь выдохнула та.

- Проходить испытания, что же еще? - фыркнула ее собеседница. Испытания? То есть подниматься на Башню? Так... быстро? - Или ты думала, что мы тебя тут будем десять лет держать минимум? Ты, конечно, растешь над собой не так быстро, как развивался бы в таких условиях мой Бог, но скорость вполне достаточно, чтобы через года три отпустить тебя на прохождение испытаний. В конце концов, навыки и знания - одно дело, но опыт - совершенно другое...

Аргх... Оставалось лишь вздохнуть и выдохнуть, пытаясь взять под контроль эмоции. У нее не было ни единой причины верить собеседницы... но пока что других шансов освободиться не было, а значит, приходилось принять эти слова к сведению. И, тем не менее...

- Три вопроса, - наконец выдохнула Тейлор. - У меня к тебе есть еще три вопроса. Почему ты предаешь своих?

- Нет никаких "своих", - покачала головой аловолосая девушка. Да неужели? - Есть только мой Бог, моя мечта и организация, к которой мой Бог теперь ни за что не присоединится. Одно тут лишнее, не находишь?

Вот же стерва....

- Допустим, - скрестила руки на груди брюнетка. - Следующий вопрос. Ты помогаешь мне...

- ... чтобы мой Бог не убил меня до того, как моя мечта исполнится, - улыбка Хва поблекла. Неужели она действительно боится? Ну надо же... - Я думала, это понятно. Что ты еще хотела спросить?

- А ты этого не видела? - язвительно отозвалась Эбер. Или она просто испытывает? - Хорошо, спрошу прямо. Почему Розель должна была умереть?

- А ты предпочла бы, чтобы вместо нее умер кто-то еще? - покачала головой провожатая. Что? Кто-то еще?! - Хан-Сунг не обращался ко мне с этим вопросом... но я думаю, ты и сама понимаешь, кто бы стал его следующей целью. Между нами, девочками - Хан-Сунг не любит отпрысков великих семей, и не любит тех, кто считает себя умнее его...

В горле встал ком. Агеро? Он бы... организовал убийство Агеро?

- Ты прекрасно поняла, о чем я, - кейп выступила на шаг вперед. - Почему это вообще было необходимо?

- Потому что Хан-Сунга не устраивают темпы твоего развития, - неожиданно прямолинейно отозвалась Рьюн. Черт побери... и только поэтому?!

- А нельзя было сказать прямым текстом? - лишь прошипела Тейлор. - Неужели он думал, что я забью на это без веских аргументов?

- Я не прошу тебя понимать его или принимать его мотивы, - понизила голос ее собеседница. Да хрена с два она бы это сделала! - Скажу лишь одно: первый же твой крупный провал станет причиной его смерти. Можешь попытаться отомстить ему таким способом... но учти, что утопающий тащит с собой на дно всех, кто окажется рядом.

... значит - хотя бы напоследок прикажет убить заложников. Черт побери!

Какое-то время Тейлор молчала, обдумывая услышанное. По сути... если подумать, ее положение не слишком изменилось. Ситуация с заложниками сама собой не рассосется, и ее подозрения оказались верны - это, мать его, был "лишь намек", что она должна лучше стараться! Что сказать, у светловолосого ублюдка получилось ее промотивировать: в данный конкретный момент Тейлор хотелось стать достаточно сильной, чтобы дотянуться до Юу Хан-Сунга и свернуть ему шею. Но даже если забыть о мести ему, сосредоточившись на другом - все равно, с этого момента ей придется еще сильнее налечь на подготовку, чтобы через пять лет оказаться на двадцать первом этаже, и ей потребуется достаточно сил, чтобы сохранить в живых тех, кто ей дорог. Разве что теперь ей вообще нельзя допускать ошибок, чтобы больше никто не пострадал...

- Однажды я вытрясу из тебя душу, - негромко произнесла она. - Запомни это.

- И я даже не буду сопротивляться, - безмятежно улыбнулась Хва Рьюн. - Идем, Арлен? Покажешь мне крепость? С донжона, наверное, открывается красивый вид на окрестности...

Оставалось лишь вздохнуть, глядя в спину развернувшейся девушке - прежде чем перевести взгляд наружу, туда, где через бойницы виднелся оживленный сейчас двор крепости, и рутинное действие разгрузки суспендолетов резко контрастировало с произошедшим в крепости прошлой ночью, о чем она точно не забудет до того момента, как покинет эти стены...

... как не забудет и о той, кому пришлось умереть ради чужих планов.

Тейлор не считала себя другом Розель. Слишком мало они были знакомы, слишком мало они друг о друге знали, слишком разными были их мечты - но она знала одно: так не должно было быть. Не должна была девушка, лишь немногим старше ее самой, умирать вот так, глупо и нелепо. Черт побери, у нее была целая жизнь впереди! Вспомнив, как в утро перед последним ее испытанием на втором этаже они с Розель разговаривали в кафетерии, Тейлор лишь помотала головой. Умершая здесь девушка мечтала путешествовать, мечтала о приключениях, мечтала увидеть Башню - но ничего из этого уже не произойдет просто потому, что ее смерть сочли приемлемой ценой.

И от этого становилось противно.

Хан-Сунг много говорил о роли Убийц и мечте FUG. Джин-Сунг много говорил о том, что под знаменами FUG собрались отчаявшиеся люди, жаждущие мести и изменений. Рьюн много говорила о грехах, числящихся за великими семьями и их главами... черт побери, даже Джай говорил об этом! Но стоит ли все это того? Им кажется - да. Но не ей. И, черт побери, ей плевать на их цели. Отомщение? Восстановление справедливости? Изменения? Черт побери! Неужели для всего этого им нужна помощь одной затравленной девчонки, потерявшейся вдали от дома? Всем этим людям, даже офицерам с многовековым опытом? Все они за столько веков не могли разрешить собственные проблемы самостоятельно?

Да пошли они все! Она не собирается исполнять мечты кучи придурков, которые не могут самостоятельно разрешить собственные проблемы и вместо этого играют жизнями тех, кто по сравнению с ними даже на младенцев не тянет. С этого момента она будет руководствоваться лишь тем, чего хочет она сама - а она хочет лишь одного: вернуться к дорогим ей людям и больше не расставаться с ними.

Остальное неважно.


## Глава 6.


- Значит, двадцатый этаж? - лишь переспросил Агеро, перегнувшись через плечо собеседника, чтобы взглянуть на экран.

- Да, в последний раз часы, контакт которых ты передал, были запеленгованы через ретранслятор сети на двадцатом этаже, в средней зоне, - покачал головой Хачулинг, не отрывая взгляд от экрана светоча. - Но не думаю, что тебе это даст. Все же сам знаешь, двадцатый этаж... Испытание на двадцатом этаже слишком тяжело, и солидная часть избранных, с трудом получивших Е-ранг, оседает либо там, либо на двадцать первом этаже...

- ... но с учетом того, что двадцать первый этаж находится под контролем семьи Йеон, большая часть избранных либо остается на двадцатом этаже, либо со временем возвращается туда, - согласно кивнул младший из родственников. - Вполне логично, что след ведет туда. Достаточно близко к владениям семьи Йеон, чтобы там не было никаких нарушителей серьезней мелких банд и контрабандистов, достаточно людно, чтобы искать там человека - да даже группу людей! - можно было хоть десять лет, и все без особого результата. Ч-черт...

- Ты уверен, что след ведет именно туда? - развернулся к нему старший. - То, что часы перешли в неактивное состояние, еще ничего не значит. Их могли продать, отдать...

- Во-первых, не могли - для проводника часы слишком важны, - собственный голос звучал глухо. - Даже если забыть, что двадцатый этаж имеет многорасовое население, и без часов там делать нечего... нет, проводник бы не расстался с часами по своей воле - иначе заключение контракта с хранителем стало бы попросту невозможным. Во-вторых же, Баам утверждает, что нити Тейлор и Розель были рядом. Конечно, быть может, что Тейлор вывезли во Внешнюю Башню, и просто случилось так, что совпали траектории...

- Но вместе с часами совпадение получается тревожным, - устало потер переносицу его собеседник. - Я тебя понял. Я бы даже сказал, что мы попробуем поискать там... но сам понимаешь, что мы вряд ли что-нибудь найдем. Слишком обширная зона для поисков, слишком людно, чтобы что-то аккуратно найти - а масштабные поиски спугнут цель, как и на втором этаже.

- Их точно спугнули? - негромко произнес адепт света. - В конце концов, переезд мог быть и по другим причинам, из-за тех же королевских карательных войск...

- Мог быть... но тогда бы с этим вариантом не стали затягивать, - поморщился скаут. - Нет, наверное, это наша оплошность. Наши наблюдатели, сейчас прочесывающие второй этаж, передали, что несколько групп, руками которых они и искали цель, исчезли. Это должно было насторожить FUG... впрочем, я и не ожидал большего. С самого начала было понятно, что шансы найти нашу пропажу в Средней Зоне стремятся к нулю - если у FUG действительно есть как минимум один провожатый, работающий на них на постоянной основе, мы так просто их не накроем.

- Тогда... зачем все это было? - пришлось приложить усилия, чтобы удержать спокойный тон и не проявить эмоций. - Раз уж это было бесполезно...

- Все равно шансы были выше, чем действовать напрямую через Юу Хан-Сунга, - только и поморщился Хачулинг. - Как директор зоны испытаний, он находится под защитой и покровительством самого Эванкхелла... к тому же, в ходе расследования я наткнулся еще на кое-что. Удалось проследить связь Юу Хан-Сунга с семьей Хендо.

- Хендо? - удивленно покосился на него Агеро. Эта семейка? - Он один из приемных детей?

- Не уверен... - задумчиво отозвался его собеседник. - Я нашел лишь свидетельства неоднократных контактов с рядом представителей этой семьи, и все. Если бы он действительно был принят по всем правилам, он был бы должен носить их фамилию - но, как ты видишь, этого не произошло. Кровным потомком семьи он тоже не может быть, иначе бы не дожил до своих лет. Не знай я о связи с FUG, я бы предположил, что он просто агент влияния семьи Хендо, из неофициально принятых семьей детей, это бы объяснило ряд странностей... но теперь я не уверен и насчет этого. В любом случае - через него действовать мы не можем: если конфликт с FUG нам теперь даже выгоден, то одновременный конфликт с FUG и семьей Хендо может ощутимо ударить по нам.

- Черт... - лишь выдохнул младший из родственников, выпрямляясь и отступая на шаг назад. И когда все стало так сложно? Впрочем... проще спросить, когда все было просто. - Значит, остается лишь искать через Барнс?

- Мы, конечно, продолжим поиски... но на данный момент Барнс - наша лучшая зацепка, - отстранившись от светоча, покачал головой старший. - Кстати, Агеро, что-нибудь известно по команде, с которой она контактирует?

- По большей части - чисты, - недовольно отозвался тот. - Подозрения вызывает только их адепт света, зверолюдка из кроличьей суб-расы. Бааму несколько раз удалось отследить ее перемещения до границ жилой зоны на прошлом этаже, где она выходила на связь с кем-то через прямое подключение к ретранслятору связи зоны.

- Квадрат 4-11? - сразу же вскинулся скаут. Уже в курсе? - То-то я заметил там странную активность... хорошо, я просмотрю, пока вы не убрались с этажа. Когда уходите, кстати?

- Через два дня - стоит дать всем время на отдых, - покачал головой адепт света. Кстати... - Да и Бааму это нужно - он начинает загонять себя. Не думаешь, что давление на него нужно ослабить?

- А я на него давлю? - обернулся к нему собеседник. Что? - Этот ребенок сам себя накручивает. Чувство вины - оно такое... думаю, ты и сам это знаешь.

- Не знаю, - ответ прозвучал резче, чем хотелось - но на это было плевать... в отличие от того, что кое-кто лезет туда, куда его не звали. - Я хотел попросить тебя о другом. Дай ему перерыв. Если потребуется - гони его нахрен. Мне не нужно, чтобы мой подчиненный просто перегорел еще на старте.

И ведь может... Агеро лишь закрыл глаза, перебирая в уме всех тех, кто уже начал перегорать. Отчаянно пытающийся тянуться за командой Бларауз не рассчитал силы, на последнем испытании получил серьезное ранение и, как минимум, замедлится в плане восхождения - если вообще дотянет до двадцатого этажа. Чуть не сорвавшийся из-за чувства вины Хатсу - даже несмотря на личную неприязнь к нему, Агеро признавал, что у скаута великолепный потенциал, и будет просто обидно, если он будет растрачен из-за личных проблем. Опустивший руки Эрик, который мог сам дойти хотя бы до десятого этажа. И даже Баам, который уже начинает делать ошибки...

Нет. Этого допустить он не может. Он и так видел достаточно действительно способных людей, по тем или иным причинам не реализовавших свой потенциал. Как лидеру команды, ему чуть ли не физически больно смотреть на очередной такой случай.

Хотя бы потому, что каждый раз он вспоминает талантливую незаконную, пропавшую - как минимум пропавшую! - из-за собственных принципов и доверчивости.

И с него хватит подобного дерьма.

Он больше не отпустит от себя тех, кто способен подняться наверх. Больше не позволит им перегорать и проигрывать по пустякам. Больше не позволит им страдать ерундой, теша собственные комплексы и идя на поводу у своих слабостей. Он поможет им подняться выше, поможет наиболее полно раскрыть собственный потенциал и засиять по-настоящему ярко - и не будет спокойно смотреть на то, как очередной перспективный кадр на всех парах несется по пути саморазрушения.

Подобного уже было достаточно.

- Подчиненный ли? - обернувшись к нему, усмехнулся Хачулинг. Что? - Больше похоже на друга. Знаешь, братец... дома бы сказали, что ты размяк. Впрочем, я не виню тебя - у этого ребенка есть поразительная способность как привязываться к людям, так и привязывать их к себе. Его искренность, готовность заботиться о близких и жертвовать всем ради них подкупает... На кого-то вроде нас это действует особо сильно. Пожалуй, теперь я понимаю, почему ты пошел на многое ради Марии - если они с этим ребенком были похожи, то тебя, с нашим семейным воспитанием, это должно было просто обескуражить.

- ... заткнись, - буркнул себе под нос Агеро. Ч-черт... Ему обязательно докопаться, да? - В общем, я высказался. В ближайшую неделю чтобы Баама тут не было, в дальнейшем - тренировки только через день.

- Допустим, я тебя понял, - с развлечением в голосе произнес его собеседник. - Вот только тогда останавливать его от глупостей будешь ты. В конце концов, я не смогу присматривать за ним столь же плотно, если режим подготовки будет ослаблен...

- Я что-нибудь придумаю, - жестко произнес младший из родственников, направляясь к выходу из светоча. - Увидимся на седьмом этаже.

- Увидимся, - эхом отозвался старший. - Ах да, братец... Тебе все равно придется дополнять команду - и я советую взять к себе ту аниму, про которую говорил Баам, и связную Барнс. Все равно надо присмотреть за ее контактами...

- Думаешь, будет толк? - развернулся адепт света. - Ты же знаешь о ее расе и их ситуации... Скорее всего, эта Шаша - просто наемница, клюнувшая на приличное вознаграждение.

- Клюнула один раз, клюнет и другой, - покачал головой скаут. Хм, в принципе, верно... - Даже если не выйдет незаметно ее перекупить, все равно стоит присмотреться к ней - может, она еще всплывет, и тогда мы будем знать, кого искать в ее окружении. Тем более... есть неплохой шанс, что FUG не будет тянуть кота за хвост, и в ближайшие несколько лет мы услышим о еще одном их Кандидате в Убийцы.

- И? - нетерпеливо произнес Агеро. О новом Кандидате... думать о том, что скрывается за этими словами, не хотелось - как не хотелось думать о том, какой будет Тейлор, если они встретятся именно как Кандидат и один из детей семьи Кун.

Но даже так лучше, чем не встретиться вообще никогда. Так у него будет хоть какой-нибудь шанс.

- И даже Кандидату нужна своя команда, - равнодушно пожал плечами Хачулинг. - Конечно, даже последний Убийца, Карака, в свое время проходил испытания в одиночку - но далеко не все. В тот или иной момент времени у Кандидата будет команда... я бы даже сказал, что в наших обстоятельствах ее наличие будет лучше ее отсутствия...

- Это будет значить, что вербовка не удалась, - собственный голос звучал глухо. - И тогда нашим противником будет не идеология FUG, а всего лишь несколько людей, чьи возможности при должной удаче мы можем узнать заранее.

- Рад, что ты это понимаешь, - криво усмехнулся его родственник. - В общем, я буду рад услышать о ваших успехах... Увидимся на седьмом этаже, братец.

- Увидимся, - эхом откликнулся тот, наконец выходя из светоча и направляясь через бамбуковую рощу - и только тогда, когда заросли скрыли его от светоча, Агеро позволил себе устало потереть лицо, пытаясь отогнать усталость и напряжение. События последних нескольких дней порядком его вымотали.

Предлагая авантюру с поиском следов еще на втором этаже, он знал, что это будет непросто, и что они не увидят результатов еще несколько лет. Он знал, что придется выложиться, придется загнать окружающих, придется рискнуть всеми, кто рядом с ним - как знал и то, что без смертей не обойдется. Тогда это казалось логичным и правильным решением, да и сейчас, после того как Розель умерла, он не сокрушался. В конце концов, кем она была ему? Вздорная и взбалмошная дамочка, без особых талантов и способностей - она была ему бесполезна, и, следовательно, не стоило тратить на нее свои нервы, силы и время. Ему было даже безразлично, что она умерла...

... но само по себе это было паршивым знаком. Очень паршивым.

Агеро знал, с кем связывается. FUG - организация, методы которой широко известны, и с самого начала он знал, что крови и смертей будет достаточно. Но вот то, что эти смерти будут так близко к Тейлор, и что это будут смерти участников из их захода?

Ему очень хотелось верить, что это ошибка. Хотелось верить, что Баам ошибается. Хотелось верить, что это было лишь совпадением, и что Тейлор с Розель даже не пересекались... В то, что это реальность, верить не хотелось, слишком уж это было похоже на кошмар - но паранойя, привычка ожидать худшего и знание собственной дрянной удачи отнимали у него это право. И оставалось лишь готовиться к самому худшему...

... и бояться, что даже если он встретится с Тейлор, он никогда больше не увидит в ней героя.

Этот страх не отступал, сколько бы он не гнал мысли об этом. Он окутывал, пробирал холодом до костей, промораживал насквозь изнутри - и сколько бы он ни пытался переводить фокус на другие проблемы, этот холод возвращался... поскольку во всем вокруг Агеро видел свидетельства того, что это может оказаться правдой. Смерти тех, кого он знал, проигрыш его собственной матери - и как избранной на испытаниях, и как жены Куна Эдвана - выдвижение в качестве принцессы Марии, которой теперь угрожает куда более серьезная опасность, чем быть изгнанной их семьи Кун, замкнувшаяся в себе Анак, тихо, даже без скандала, ушедший Рак, чуть не сломавшийся Хатсу, и даже Баам, который может перегореть, если продолжит так гнаться за их целью...

И ведь никто из них не взошел до Башни.

Они начали ломаться уже на полпути.

Еще полгода назад он искренне верил, что восхождение - его шанс. Еще полгода назад он верил, что там, наверху, обязательно будет лучше. Сейчас же? Агеро боялся, что ничего не изменится, даже если он доберется до верха.

Просто потому, что он может добраться до туда один.

Восхождение оказалось слишком жестоким. С самого начала ему пришлось принять риски... но с рисками для самого себя он свыкся, в отличие с рисками для тех, о ком он не считал нужным беспокоиться - и не потому, что они были бесполезны, а потому, что он считал их достаточно сильными. Они ломались, они умирали... Даже если они выживали, то умирало что-то важное в них. То, что делало их такими сильными. То, что заставляло восхищаться ими - да, восхищаться! - даже его. Вот только... как оказалось, любого можно убить. И любого можно сломать.

Восхождение оказалось слишком жестоким. Башня убивала лучших и убивала в людях лучшее - тогда как с такими ублюдками, как он сам, не происходило вообще ничего.

И именно это казалось несправедливым.

Именно таких людей стоило сохранить, сберечь любой ценой. Озаботиться, чтобы они стали достаточно сильными, чтобы их ничего не сломило, озаботиться, чтобы они были живы, чтобы им не пришлось окунуться в то, в чем он с самого детства плавает. Такие люди достойны лучшего. А он сам?

Ему от этого ничего не будет.


***


Хоть Леро Ро и был офицером не так уж и долго, но он уже давно успел свыкнуться с мыслью, что есть работа, результаты которой можно увидеть не так уж и скоро. Но вот свыкнуться с тем, что все окажется напрасно, что все вложенные усилия пройдут даром? Нет, это чувство было ему непривычно - и оттого острее чувствовалось едкое, жгучее разочарование, которое накатывало волнами с каждым шагом по сети выработок, туннелей и пещер, совсем недавно бывшей какой-то базой.

Базой, куда они не успели всего чуть-чуть.

Потребовалось несколько раз вздохнуть и выдохнуть, прежде чем собственные эмоции улеглись в достаточной степени, чтобы не мешать рассуждать и далее. Если подумать, они совсем немного не успели! Если бы они атаковали сразу же, как вычислили местоположение базы, если бы не стали тянуть...

- Не накручивай себя, - детский звонкий голос заставил его вздрогнуть. Вот же...

- Все нормально, - покачав головой, Леро обернулся к девочке с темно-розовыми, почти красными локонами, стоявшей за его спиной. - Я просто продолжаю свою работу, мисс Берри.

- Да, а я не вижу, как движутся твои потоки шинсу, - демонстративно в сторону произнесла его собеседница. Мелкая зараза... черт, из-за детской внешности и поведения очень быстро забывается, что данная представительница семьи Евразия как бы не вдвое его старше. - Не накручивай себя, Леро. Все равно в одиночку у вас с Квантом не было шансов достигнуть успеха.

- Были бы, - мрачно произнес тот. - Если бы мы атаковали сразу...

- ... вас бы встретило двое высших офицеров, - махнула рукой Берри. Двое? - Не смотрите на меня так - слишком уж характерные следы остались на базе, чтобы я их не почувствовала. Их было двое, все остальные присутствующие были не выше середнячков В-класса в плане выработки шинсу... хотя нет, есть почти стершийся след четверки на уровне избранных А-класса, но слабый, словно их тут не было больше двух месяцев. Но даже так - не думаю, что вы смогли бы справиться даже с одним высшим офицером, не говоря уже о двух.

Слышать это было горько... но это была правда, от которой он никуда не мог деться. Леро Ро четко осознавал границы своей силы, как и то, что до уровня высшего офицера он вряд ли когда-нибудь доберется. Казалось бы, подобная ситуация и разница в уровне сил должны были делать ситуацию легче, доказывая, что все равно результат не изменился бы - но на этом сосредоточиться не получалось.

Все собственные усилия все равно казались напрасными.

- ... верно, - и все же, вопреки собственным эмоциям, он согласился с собеседницей. - По крайней мере, удалось отсканировать часть суспендолетов, покинувших базу, и можно попытаться их найти...

- Можно, - согласилось с ним это мелкое чудовище в детском обличье. - Правда, я бы так не надеялась на это - если у них действительно есть свой провожатый, скорее всего, скоро отсканированный вами транспорт всплывет на какой-нибудь свалке, если и вовсе не будет разобран на запчасти и пересобран. Ладно! Не составишь мне компанию в прогулках по базе?

- А она вам так нужна? - лишь хмыкнул мужчина. - Судя по всему увиденному, мы тут вообще ничего не найдем...

- Порой и "ничего" говорит больше, нежели оставленное впопыхах оборудование и документы, - загадочно улыбнулась Евразия, первой направляясь по туннелю. К чему это она? - Я, конечно, не провожатая... но кое-какие следы могу найти. Шинсу может сказать больше, чем вам кажется.

- И что же оно говорит? - сухо поинтересовался Ро, спустя пару секунд проследовав за ней. - Вы говорили о присутствии двух высших офицеров...

- Да, они достаточно сильны, чтобы их шинсу пропитало все вокруг, - поморщилась Евразия. - Знали бы вы, как это мешает! Все, кто ниже С-ранга в плане выработки шинсу, сливаются для меня в единый слабый фон, скрывающийся под этим, двойным. Про одного я не могу ничего особого сказать, а вот второй же... это проводник. И сильный.

Проводник. Сильный. И - высший офицер. Конечно, это может быть совпадение, в конце концов, проводников среди высших офицеров не так уж и мало, но...

- Это может быть наш главный подозреваемый? - собственный голос звучал глухо.

- Я более того скажу - это он и есть, - обернулась к нему спутница. Вот как... значит, все-таки Юу Хан-Сунг, да? - Я его запомнила еще когда нас Юри привела на второй этаж. Не ожидала, что ты будешь так спокоен после этих новостей...

- Подозревал еще на втором этаже, - поморщился адепт света. Вот же... На еще один вопрос ответ он получил - но легче от этого не стало. - Как я понимаю, случись что, в качестве доказательства эта информация не пройдет?

- А что мы сможем ему предъявить? - повела плечами проводник. - То, что он в неслужебное время находился в другой зоне того же самого этажа? У нас даже нет доказательств, что эта база принадлежала FUG! Нет, сейчас мы ничего не сможем с этим поделать, пока не наберем достаточно компромата... что, кстати, будет не так просто. Хотите новость? Я недавно слышала, что Юу Хан-Сунг взял у господина Эванкхелла пятилетний неоплачиваемый отпуск для "решения личных проблем". Ходят слухи, что он хочет ненадолго залечь на дно после того, как упустил со своего этажа живой одну незаконную участницу...

- И его за это не прихватили? - ворчливо отозвался Леро. С учетом предназначения Ада Эванкхелла, с учетом всего произошедшего... Всего-то пятью годами отделался! Это даже не смешно!

- Ну... говорят, что ему пришлось припрячь связи - за него вступилось ряд высших офицеров, в том числе и один из семьи Хендо, - хмыкнула Берри. Хендо? У них же высших офицеров можно по пальцам пересчитать! - Я бы на вашем с Квантом месте больше беспокоилась за себя. Вы присутствовали на этаже в тот период, в конце концов, и были уволены как раз перед тем, как выжившая незаконная участница покинула этаж. Квант допустил массовую, даже по меркам Ада Эванкхелла, гибель участников, ты был куратором незаконной, признанной погибшей... Если вы засветитесь, найдутся те, кто захочет задать вам вопросы.

- Я еще на втором этаже понял, что мне больше не по пути с представителями законной власти, - кривая усмешка сама выползла на лицо. Все же, как показала практика, "закон" со "справедливостью" - совершенно разные понятия... - Квант, разве что, опять распсихуется, но он уже привык во всех своих проблемах винить директора, так что он быстро перебесится. А остальные последствия... мы постараемся не попадаться,

- Вот и славно, - лишь хмыкнула его собеседница, замедляя шаг. В чем дело? - Стоп. Нам сюда.

- Вы что-то почувствовали, мисс Берри? - негромко произнес мужчина, отслеживая взгляд спутницы, уткнувшийся в один из дверных проемов, сейчас примечательный отсутствием дверей. Если это так...

- Да, - из голоса той исчезли все легкомысленные и шутливые нотки, и слетели все мороки: сейчас перед ним стояла одна из Евразия, безжалостная, как и ее прародитель. - След. Нам сюда.

Сюда? Оставалось лишь покачать головой, проходя в тупиковое помещение. Грубовато обтесанные стены из серого камня, еле заметные в слабом свете часов следы проводки - вот и все, чем была примечательна комната... и, тем не менее, Евразия явно что-то нашла. Пройдя к одному из углов, она присела на корточки, разглядывая что-то, лежащее на полу - а затем сформировала баанг, освещая темное пятно...

... которым оказался неожиданно крупный, не меньше десяти сантиметров в длину, паук.

Раздавленный.

- Странник, - голос Евразии звучал глухо. Хм? Словно почувствовав его взгляд, она продолжила. - Они водятся на моем родном этаже, и одна из служащих нам семей экспортирует пауков-странников, в основном - для семьи Биа, их анима новички используют этих пауков для тренировок. Не самые крупные, чтобы их использовать тайно, и в то же время недостаточно мелкие, чтобы случайно их потерять, они практически официально называются "ученическими"... правда вот, из-за сильного яда их берут неохотно, предпочитают вместо них покупать фиолетовых птицеедов, у тех яд не так опасен для человека... хоть те пауки и крупнее в три раза.

- Вы... многое о них знаете, - осторожно произнес Ро. Так опознать паука, чье тело буквально превратилось в кашу, по одним только лапам...

- Столь малых шинхэо-пауков не так уж и много, и у этого вида характерных окрас лап, - покачала головой проводник. - Я... я еще в детстве после... одной шалости горбатилась на паучьей ферме, и успела неплохо изучить те виды, которые экспортирует этаж. Странники, да и те же птицееды - еще не такие страшные, а вот горбатые паук... бр-р-р! Представь себе гусеницу с пузырчатыми мандибулами на паучьих лапах! Мерзость! Уж лучше волосатые пауки, бр-р-р!

- Мисс Берри... - негромко кашлянул адепт света, вновь привлекая к себе внимание. - Как я понимаю, присутствие этого паука здесь - действительно важно?

- Учитывая то, что здесь для них слишком холодно? Да, важно, - язвительно отозвалась та. - Более того - в естественной среде обитания они живут только на моем родном этаже, и мы тщательно следим, чтобы они не покидали его пределы: пауки-странники достаточно ядовиты, чтобы после единственного укуса представители большинства разумных видов скончались в течение часа. Их заказывают не так уж и много, и заказы можно отследить... но, более того, этот паук контролировался достаточно сильной анимой.

Паук... сильной анимой... Неужели они были правы? Неужели та незаконная все-таки жива и была здесь?

- Насколько сильной? - собственный голос дрогнул.

- Сильной настолько, чтобы напрямую контролировать его тело, а не отдавать общие приказы, - задумчиво отозвалась Берри, продолжая рассматривать труп. - Может, вы и не знаете, но большинство анима работают именно так - медленно, через дрессировку и отдачу лишь общих приказов; для того же, чтобы контролировать тело подконтрольного шинхэо напрямую, нужно иметь достаточное количество су, и чем больше контролируемое существо - тем сильнее должно быть это количество. Насколько я знаю, Леро... та анима, которую мы ищем, как раз и использовала шинхэо-насекомых?

- Да, - кое-как выдавил тот. - За мисс Эбер не было замечено использование других шинхэо...

- Юри будет рада это услышать, - рассеяно отозвалась его собеседница. - Конечно, доказательство еще шаткое... черт, если бы я запомнила ее шинсу на втором этаже! Ты не знаешь, остались ли у ее товарищей ее шинхэо, или просто вещи? Прошло всего несколько месяцев, след еще не успел стереться...

- Честно говоря, не знаю, - помотал головой Леро. Хотя, если подумать... - Я могу ошибаться, но мне кажется, что я видел ее маску на следующий день после ее исчезновения в руках лидера ее команды.

- Тогда мне следует связаться с Хачулингом и встретиться с ним, - вызвав светоч и убрав в него паука, молодо выглядящая офицер поднялась на ноги. - Я вылетаю немедленно. Леро... Для вас с Квантом у меня будет задание. Как только закончите осмотр базы - отправляйтесь на двадцатый этаж, я передам координаты. Продолжим расследование оттуда.

- Расследование? - лишь недоуменно произнес мужчина. Не поиски - а именно расследование?

- Да... я для прикрытия держу там собственное детективное агентство, и сейчас оно будет как раз кстати, - серьезно кивнула Евразия. Детективное агенттство, да... вот уж от кого-кого, а от нее он этого не ожидал - ход с детективным агенством казался более подходящим для завербовавшего их с Квантом Хачулинга. - Нужно будет сделать ряд запросов - поставки шинхэо не так уж и сложно отследить, особенно поставки насекомых-шинхэо, да еще и при наличии знакомых среди поставщиков. Может, и удастся что-то найти... тем более, не мешает раскрутить еще кое-что. Мы так просто нашли это насекомое на тщательно зачищенной базе, что мне даже не по себе...

- Ловушка? - удивленно выдохнул Ро. - Столько усилий, чтобы пустить нас по ложному следу?

- Да, мне это тоже не дает покоя - разве что рассчитывали не на нас, и планировали как-то ввязать в это семью Евразия с их бизнесом и семью Биа с их анима, - покачала головой проводник. Поганая перспектива, ничего не скажешь... - Впрочем, есть и другой вариант - что незаконной уже удалось обзавестись сторонниками, которые и передали нам своеобразную весточку.

- Маловероятно... - лишь покачал головой адепт света... и застыл, вспомнив все выкрутасы подопечной на втором этаже, - ... или нет. Если она действительно жива, от нее можно ждать всего.

- Поэтому мне и нужно как можно быстрее связаться с Хачулингом, - направившаяся было к двери Берри остановилась. - Кстати, Леро... Поздравляю, ваш с Квантом испытательный срок закончился. Вот, держите.

Что? Он лишь изумленно взглянул на лежащие на ладони собеседницы две фибулы с изображением ствола дерева, от которого отходило единственное крыло. Знак рядовых членов Крылатого Древа...

- Не рановато ли? - негромко произнес он. - В конце концов, мисс Берри, мы с вами всего несколько месяцев, и эту миссию мы провалили...

- Все прошло как нельзя лучше - мы нашли доказательства и улики, позволяющие раскрутить след! - широко улыбнулась та. - Если бы мы обнаружили нашу пропажу так рано, я бы скорее подозревала наличие "спящего убийцы", а так - все нормально. Держите... и добро пожаловать в Крылатое Древо.

- Спасибо, - кое-как выдавил Леро, принимая прохладные фибулы. - Мы не подведем вас.

- Надеюсь на это, - лишь хихикнуло его новоявленное начальство, прежде чем вновь направиться к выходу. - До встречи на двадцатом этаже!

Да уж... Еще раз взглянув на принятые фибулы, Леро Ро покачал головой. Ну, вот он и стал еще ближе к ответам, которые ищет - но то, что он находит, нравится ему все меньше и меньше. И остается лишь надеяться, что к концу поисков он не разочаруется еще и в них.


***


Только переночевав на новой, пока только обживаемой базе, Тейлор поняла, что за прошедшие месяцы ей не хватало не только друзей и свободы, но и банального света, пусть и искусственного, льющегося с потолка этажа. Именно его наличие, льющееся по утрам в окно выделенной ей комнаты, хоть немного примиряло с пребыванием здесь - как, собственно, и сама комната; на этой базе жилые помещения расположили не в подземной части, где и располагались бункеры, а прямо в крепости. Честно говоря, после полумрака предыдущей базы и словно давящих со всех сторон стен, это обескуражило, и радоваться этому не давали лишь воспоминания о том, какой ценой все это досталось... и этот баланс из горечи утраты и радости от совокупности подобных мелочей заставлял держаться в напряжении, не расслабляться и быть наготове.

И Тейлор это понадобилось, когда в перерыве между теоретическими занятиями Ангел отыскала ее в недавно оборудованной библиотеке крепости.

- Фух, нигде не могла тебя найти! - вместо приветствия выпалила ее новая знакомая с порога, сразу же проходя в помещение и плюхаясь на тот самый стул, на котором каких-то пять минут назад сидела Хва Рьюн, сейчас отошедшая за стеллажи, к располагающимся там стационарным терминалам. - Не видела тебя с самого переезда сюда. Так загрузили?

- Да нормально загрузили, как раньше... - рассеяно отозвалась Тейлор. Разговаривать с убийцей Розель не хотелось - а прогнать ее не давало знание о том, что Рьюн находится совсем рядом, и нежелание давать такой компромат на себя. - Ничего особенного. А что, что-то случилось?

- Да нет... просто не виделись несколько дней, - повела плечами Ангел. Хм? Выглядит так, будто ей этот разговор неудобен... - Мы же говорили о том, войдешь ли ты в состав команды, помнишь? Пуонг тут ляпнул, что ты нас избегаешь...

Оставалось лишь прикрыть глаза, собираясь с мыслями. Как же все сложно! Ей ведь потребуется команда - и не факт, что в эту команду не навяжут ехидного Пуонга, который ухитряется словно случайными фразами расшатать ее самообладание, слишком проницательного Джая и Ангел, веселую и энергичную Ангел, так похожую на Эмму. С ними и так слишком сложно общаться...

- Не избегаю, - сухо ответила брюнетка. - Просто вернулась к прежнему типу занятий, и все.

- Джай видел, как ты тащилась после тех тренировок с тем нашим пассажиром... кстати, кто он? Твой куратор, учитель? - продолжала молоть языком рыжеволосая девушка. - Говорил, что ты выглядела вымотано. Что, так сильно грузит?

- Скорее уж, куратор... ну, еще и рукопашному бою учит, - пожала плечами Эбер. - Грузит несильно, жить можно.

- Ну, как-то непохоже на то, - фыркнула ее собеседница, опираясь локтями на стол и пристально смотря на нее. Хм? - Эй, Арлен... слушай, что ты решила по поводу команды? Останешься с нами?

Кейп открыла рот - и закрыла. Правду сказать не получилось бы, не пустившись в объяснения или раскрыв собственных эмоций, а лгать не хотелось. Она и так слишком много в последнее время лжет, уже самой тошно...

- ... не знаю, - наконец произнесла она. - Прости. Это слишком сложно.

- Это из-за меня, да?

Сказать, что она остолбенела от этого вопроса - ничего не сказать. Как она вообще узнала?! Впрочем...

- Подслушала, или Джай рассказал? - лишь выдохнула проводник.

- Джай, - поморщилась удильщица. Вот же... мелкий паршивец... - Не сердись на него, ладно? Он искренне беспокоится за команду... мы заменили ему семью, и он не хочет, чтобы у нас были какие-то склоки и раздоры.

- Это вполне естественно, - пожала плечами Тейлор, вспомнив единственную ссору родителей, случившуюся как раз накануне маминой смерти. - Извини. Не хотела, чтобы это повлияло на командную работу.

- Уже повлияло, - поморщилась Ангел, отводя взгляд. Что есть, то есть... - Слушай, только не обижайся, ладно? Джай мне рассказал про эту Эмму, с которой мы похожи...

Черт побери.

- Джай - трепло, - устало выдохнула она.

- Согласна, - криво усмехнулась рыжеволосая девушка. - Значит, это правда? Ты уйдешь только потому, что я на нее похожа?

- Дело не в тебе, - покачала головой брюнетка. - Дело в том, насколько я хорошо себя контролирую. Я вижу, что ты не она... но ты уже успела убедиться, что я могу сорваться.

- Да уж... нам повезло, что твой куратор тебя вырубил, - нервно хихикнула ее собеседница. - Не знаю, что бы я делала, если бы ты осознанно натравила всех шинхэо на меня, а не просто утратила над ними контроль... но знаешь что, Арлен? Так нельзя. В конце концов, ты же сильнее своего прошлого, раз нашла силы двигаться дальше и присоединится к FUG, верно? А это значит, что нельзя вечно цепляться за свои страхи. Может, стоит попробовать оставить их в прошлом и двинуться вперед?

Все. Достала. Так говорить о прошлом, о страхах... а сама-то? Нормальные девушки в шестнадцать лет не присоединяются к преступным организациям. Тейлор, честно говоря, было плевать на причины собеседницы - но вот на что ей было не плевать, так это на лицемерие.

- Ангел... - собственный голос звучал глухо. - Посмотри мне в глаза и скажи, что это не относится к тебе. Что та причина, по которой ты присоединилась к FUG, не связана с твоим прошлым. Что с ней не связаны все твои надежды. Скажи это.

- Я... - открыла рот девушка напротив - и закрыла. Что, попала в точку? - Прости. Ты права... я действительно ненавижу ублюдков из великих семей, из-за которых я лишилась матери, и убью любого признанного представителя великой семьи при первой встрече. Не думаю, что я готова оставить это в прошлом.

- Вот и я не готова, - отвела взгляд кейп. - Прости.

Все, вот и расставили точки над "и". Наконец-то. Теперь можно будет убрать до минимума все контакты с этой командой...

- ... но с этим надо что-то делать, - ответ удильщицы прозвучал неожиданно. Что? - Знаешь, Арлен, я хочу добиться по-настоящему высокого положения в FUG. Конечно, мне не хватит сил, чтобы стать Убийцей, и на пост старейшины у меня вряд ли вообще удастся пролезть... но я не хочу всю жизнь быть рядовым оперативником и плюхаться в грязи и песке на вот таких вот миссиях. Я хочу добиться многого, а значит - мне нужно и самой измениться; в конце концов, в таком раскладе мне придется не раз и не два сталкиваться с представителями великих семей и какое-то время терпеть их. Давай мы обе попытаемся побороть свои недостатки? Я попытаюсь быть сдержанней, а ты - видеть в людях их самих, а не чьи-то образы...

От того, как это прозвучало, у Тейлор встал ком в горле.

Потому что при этих словах вспомнилось совсем иное.

"Я предлагаю тебе сделку. Месяц. До конца распределительного теста. Это время будет испытательным сроком для нас обоих - сможем ли мы довериться хоть кому-то."

Довериться. Агеро просил ее тогда довериться - и она обрела несколько человек, которые стали ее друзьями... но в одночасье потеряла все, потому что доверилась тому, кому не следовало. И вот теперь - снова наступать на те же грабли? Похоже, все окружающие думают, что жизнь ее ничему не учит...

Нет. Доверять она не имеет права. Один раз она уже доверилась - и получила, образно говоря, нож в спину. Тейлор уже открыла было рот для резкой отповеди...

... когда ее перебили.

- Я бы не советовала отталкивать людей от себя, моя Богиня.

Что? Она лишь повернулась к стеллажам, из-за которых вышла Хва Рьюн с очередной коробкой инфопластин. Этот ее совет...

- Богиня? - ошарашено выдохнула Ангел. - Это... это что, розыгрыш?

... нет, совет сейчас не важен.

- Я, вроде бы, просила не называть меня так, - негромко произнесла Тейлор, не зная, радоваться ей или злиться. С одной стороны - с нее и так хватает людей, смотрящих на нее так, словно она является решением всех их проблем, с другой же... может быть, отпугнутая статусом Кандидата, Ангел сама разорвет все контакты с ней.

- Независимо от того, считаете вы себя готовой или нет, это уже определено, - еле заметно усмехнулась Рьюн. - Вы - Кандидат, пусть вас еще официально и не назвали оным, и это лишь вопрос времени.

- Черт возьми... - негромко выдохнула рыжеволосая девушка. Ну-ка, даже интересно, что она скажет... - Черт возьми. Лиен же нам говорила, что эта база будет отдана под обучение Кандидата... черт! Убейте меня кто-нибудь, что ли...

И с этими словами она треснулась лбом о столешницу. Как и при их первой встрече. Кхм... как-то ей даже сказать нечего.

- Все нормально, - негромко произнесла брюнетка. Пусть контакт и будет порван - но нужно сохранить нормы приличия... - Ты не могла знать.

- ... а ведь мы с мальчишками еще делали ставки, из какой ты семьи, - продолжала бубнить ее собеседница... простите, что? - Пуонг ставил на то, что ты из семьи Ха, ну, из-за внешности, я - что ты тоже бастард семьи Биа, из-за таланта анимы...

Тоже? Нет, об этом она может подумать и потом...

- Все нормально, вы не могли знать, - повторилась Эбер. Как же это хлопотно... - В любом случае, с вами было... интересно работать.

- Ну же, не будь так холодна, моя Богиня, - обойдя стол, Хва заняла место за ее спиной, положив ей руки на плечи. Кхм? - В конце концов, то, что вы станете Убийцей - не значит, что вы должны быть одиноки. Думаю, если бы обстоятельства сложились немного иначе, мы все бы могли стать лучшими подругами...

Что? Кейп замерла, услышав эти слова. Это... намек? Намек на то, что она может использовать Ангел для побега? Ч-черт... и ведь теперь же не спросишь напрямую!

Но, в любом случае - теперь оттолкнуть от себя Ангел она не может. Может быть, Рьюн просто проверяет ее выдержку... но, так или иначе, Ангел может быть полезна. Контакт с кем-то в пределах FUG может успокоить Юу Хан-Сунга и дать иллюзию ее лояльности, да и, чего уж там, постоянное общение с девушкой, так похожей на Эмму, может помочь закалить ее собственную выдержку. А учитывая, что ей понадобится команда, которой, в случае необходимости, нужно будет пожертвовать без сожалений...

Да, идеальный выбор.

- Допустим, - лишь прикрыла глаза проводник, перед тем успев увидеть удивленный взгляд округлившихся глаз сидящей напротив девушки. - Ангел... я ничего не обещаю, но я попробую последовать твоему совету.

- ... и я тоже попытаюсь быть сдержанней, - кое-как выдавила та. - Эм-м-м... моя Богиня...

- Просто "Арлен" будет достаточно, - закатила глаза Тейлор. - В конце концов, раз уж я не смогу войти в состав вашей команды в том виде, как то планировалось... не значит, что мы не можем общаться и попробовать стать друзьями.

- Серьезно? - буквально просияла Ангел. - Спасибо! Эм-м-м... а можно я пока что не скажу Джаю и Пуонгу, а?

- Неожиданно, - в голосе Рьюн звучала улыбка. - Многие попросили бы рассказать.

- Хочу увидеть их охреневшие лица, когда они узнают вместе со всеми, - усмешка у рыжеволосой девушки была на редкость поганой. - Ну... можно же?

Удержаться от улыбки не дала только память о таких же разговорах с Эммой, когда бывшая подруга выпрашивала разрешение рассказать кому-то их тайну - впрочем, позднее для этого разрешения ей не требовалось. Похоже, такие разговоры помогут ей держать себя в тонусе...

... а если Рьюн все-таки намекала на тот их разговор, а не просто поддерживала беседу - то Тейлор обязательно воспользуется этим шансом.


## Глава 7.


Юу Хан-Сунг появился на базе только спустя две недели после начала обживания оной, и Тейлор в какой-то мере была рада, что он так затянул с переездом. Встреть она его на неделю раньше, и вряд ли бы ей удалось не наделать глупостей, прибудь он раньше дней на четыре-пять - и она бы неминуемо выдала собственные эмоции. Но сейчас же? Сейчас Тейлор была практически спокойна. Это было все равно, что общаться с хулиганами: весь смысл сводился к тому, чтобы не показывать ожидаемой реакции, как бы ее ни провоцировали. Тем более... это оказалось не так уж и сложно. В конце концов, Юу Хан-Сунг ожидал от нее реакции как от Тейлор Эбер, которой были небезразличны ее знакомые - а ей нужно было лишь вести себя как Арлен Грейс, будущий Убийца FUG, для которой подобные случайные связи не имели значения.

- Джин-Сунг утверждал, что ты развиваешься достаточно быстро, - начал он вскоре после краткого обмена любезностями. Значит, вот к чему все шло... Только из-за недовольства скоростью ее развития, да? - Я хотел бы увидеть, как ты продвигаешься в плане контроля шинсу.

- Недостаточно быстро, - сухо произнесла Тейлор. В конце концов, она же должна признавать собственные ошибки, верно? Оставалось лишь развернуться к ряду мелких мишеней, установленных в середине тренировочной залы, прежде чем сформировать одиночный баанг. - Никак не удается сконцентрироваться на достаточно малом объеме су, чтобы поражать одиночную мишень. Признаюсь, пришлось... обойти этот недостаток, но пока что я не в состоянии в полной мере выполнить это задание.

В следующий миг, в качестве демонстрации, она выстрелила по заранее отмеченной мишени. На этот раз вырвавшийся из баанга тонкий, похожий на сияющую нить, луч шинсу поразил только одну мишень, не затронув остальные - в отличие от стены за ними, в которую и врезался луч, прежде чем рассыпаться кучей искр. Формально она выполнила условия задания, а вот фактически же...

- И, тем не менее, это достаточно действенный результат, - следующих слов Хан-Сунга она не ожидала услышать. Что? - Насколько я помню, Арлен, ты уже использовала что-то подобное?

- Да, учитель, - лишь кивнула она, пытаясь скрыть свое смятение. - При столкновении с Быком я использовала несколько подобных лучей, однако в том случае я использовала куда больше су...

... и тех лучей хватило, чтобы пробить той твари голову навылет. А этого же? Честно говоря, ей не хотелось проверять это.

- Помню, я видел это... и, признаю, я впечатлен, что вы добились такого результата с одним баангом так скоро, - по губам мужчины скользнула легкая улыбка. Впечатлен он, как же... - Впрочем, это было даже предсказуемо. В конце концов, у тебя не те исходные данные, Арлен, чтобы быть способной на действительно тонкие операции с шинсу... это достаточно приемлемый результат. Пожалуй, с этим упражнением мы закончим.

Да? То есть... она не провалилась?

- Тогда что дальше? - собственный голос, вопреки опасениям, звучал достаточно спокойно.

- Дальше? - может быть, ей показалось, но в голосе ее собеседника звучали нотки развлечения. - Честно говоря, Арлен, я бы предпочел в первую очередь поработать над твоими навыками анимы, к примеру, над твоей ограниченностью одними лишь насекомыми... но это, как ни парадоксально, не первостепенная проблема. Для начала - тебе нужно научиться манипулировать не только тем шинсу, что вырабатывает твое тело, но и внешним шинсу. В конце концов, твои личные запасы шинсу хоть и достаточно велики на данный момент, но все равно ограничены... и, к тому же, есть надежда, что манипуляция внешним шинсу поможет повысить твой контроль. Ты не пробовала подобные манипуляции во время распределительного теста?

- Нет... я даже с визором еле могла заметить потоки шинсу там, - ответила Эбер, не задумываясь...

... и только потом до нее дошло.

- Да, на нижних этажах фон шинсу нельзя назвать особо высоким, - голос Юу доносился словно издалека. - Тут он тоже не особо высок... но, в конце концов, тебе же нужно развиваться, верно? Для учебных целей он более чем достаточен, однако, в крайнем случае, можно организовать еще один переезд...

Она чуть не вздрогнула, выдавая собственные эмоции. То есть... все это было не только ради того, чтобы подстегнуть ее развитие? Все это было из-за ее ограниченности? И этот намек...

Нет. Она не имеет права допустить оплошность или сдаться. Не тогда, когда на кону жизни ее близких.

- Нет необходимости, - кое-как выдавила кейп. - Думаю, данный фоновый уровень шинсу вполне достаточен.

- Тогда я надеюсь вскоре увидеть твои успехи, Арлен, - все с той же улыбкой развернулся к выходу офицер. - Вся необходимая литература будет загружена на твой терминал. Впрочем, если тебе нужна демонстрация...

- Была бы признательна, - лишь кивнула Тейлор, привычно повышая четкость распознавания потоков шинсу на визоре - до тех пор, пока глаза не начали болеть от мешанины ярких цветов. Раз уж она может воспринимать шинсу только так...

... хотя нет. Кажется, у нее есть еще одна идея, как можно добиться прогресса.


Островок прогретой солнцем набережной, являющийся ей во снах уже который месяц, стал островком утешения. Тут не было никакого FUG, никаких излишне наблюдательных Рьюн и Джая, никакого давления, никаких забот... Тут можно было расслабиться и хоть ненадолго, но побыть самой собой - без прилипающей к лицу маски, опасений проявить настоящие эмоции и жгучего страха увлечься этой актерской игрой и потерять себя.

А еще здесь была Арахна. Многого не понимающая Арахна, общение с которой, тем не менее, делало все немного легче. Тихая Арахна, которая была рядом на следующую ночь после зачистки крепости, пока Тейлор слезами выплескивала накопившиеся эмоции. Пусть их общение и было практически односторонним - но даже такого общения было достаточно, чтобы не срываться наяву, и поэтому Тейлор была искренне благодарна своей спутнице за поддержку.

[Благодарность.]

... впрочем, кажется, не только она.

- За что? - она лишь повернулась к собеседнице, сидящей рядом на скамейке. - В чем дело, Арахна?

Та лишь склонила голову к плечу - жестом самой Тейлор - прежде чем ответить.

[Продолжение эксперимента. Получение информации. Новый опыт. Приближение к цели эксперимента - нахождение источника энергии.]

Что? Значит, поиск источника энергии и был целью того эксперимента, о котором время от времени заходит речь? Но...

- Я не припомню ничего похожего на поиск источников энергии, - нахмурилась Тейлор. - Ты уверена, что не ошибаешься?

[Отрицание. Отсутствие ошибок. Подтверждено нахождение Тейлор источника энергии. Наличие возможности восполнения запасов энергии. Возможность восполнения запасов энергии является следствием использования энергии вне рамок силы.]

То есть...

- Шинсу, да? - лишь подалась вперед девушка. - То есть, это из-за того, что я училась контролировать шинсу? А возможность восполнения запасов энергии... Это из-за обучения манипуляции внешним шинсу?

Арахна лишь на секунду замялась, прежде чем кивнуть.

[Подтверждение. Успешность данного этапа эксперимента. Благодарность за сотрудничество.]

Ох, вот оно что... Ну, хорошо, что у нее вообще получилось. Вспомнив несколько часов бесплодных попыток и появившийся лишь под конец дня нестабильный баанг, практически сразу исчезнувший, Тейлор лишь вздохнула. Да уж, что кому-то успех - то для другого лишь очередной этап...

- Да не за что, - наконец покачала головой она. - Ты же мне тогда тоже помогла, разрешив использовать твою энергию не только для контроля насекомых, помнишь?

[Взаимовыгодное соглашения. Соблюдение условий соглашения - возврат к использованию силы при первой возможности.]

Да, было же...

- И все равно! - упрямо продолжила Тейлор. - Ты мне помогаешь одним своим присутствием. Не будь тебя рядом, я, наверное, уже свихнулась бы в такой обстановке. Спасибо, Арахна.

[Обмен данными?]

- Да, именно общением, - слабая улыбка сама собой скользнула на лицо от одного взгляда на Арахну, на чьем лице читалось непонимание - которое она раз за разом видела в зеркале. Похоже, Арахна за месяцы их общения переняла не только ее жесты, но и мимику... - Просто... Это нелегко - каждый день играть роль и изображать из себя не самую приятную личность, демонстрируя равнодушие ко всему, что мне дорого, и скрывая собственные эмоции. Хорошо просто поговорить с кем-то, не притворяясь и не боясь, что друг исчезнет. Знаешь, у меня ведь раз за разом отнимали и друзей, и всех, кто мог ими стать... но тебя же у меня не смогут отнять, верно?

На этот раз ответа пришлось ждать несколько секунд.

[Отсутствие информации о возможности подобного развития событий. Стремление остаться с Тейлор.]

- Спасибо, - облегченно улыбнулась девушка. Подумать только... - Я рада, что мы стали друзьями, Арахна.

[Концепция "друзья"?]

О... Она лишь покосилась на спутницу, которая смотрела на нее с тем же непониманием. М-да...

За месяцы их общения Тейлор в основном занималась тем, что рассказывала Арахне о произошедших за день событиях, делилась впечатлениями, чтобы хоть где-то выплескивать копящиеся эмоции - и поясняла Арахне то, чего она не понимала. Саму концепцию вежливости, правила приличия, социальные нормы и нормы общения... ну, похоже, она упустила кое-что действительно важное. Черт, и что бы ответить?

- Ну, друг... черт! Не думаю, что я лучший человек, чтобы объяснять что-то подобное, - покачала головой она. - Друзья - это люди... или не только люди... связанные между собой хорошими отношениями, взаимной симпатией, основанной на взаимопонимании... может, даже сторонник или защитник. Друг - это человек, с которым постоянно общаешься, который тебе нравится, которого ты понимаешь и интересы которого ты готова отстаивать. Ты мой друг, Арахна.

Какое-то время Арахна молчала, словно собираясь с мыслями и не решаясь ответить, и от этого Тейлор было не по себе - и только тогда, когда Арахна кивнула, она поняла, что все это время ждала ответа, затаив дыхание.

[Подтверждение. Наличие обмена информацией. Наличие взаимопонимания. Наличие взаимопомощи. Наличие у Тейлор статуса "друг" подтверждено.]

Улыбку сдержать не удалось... впрочем, а зачем? Тут можно не скрывать эмоции - не для кого стараться.

- Я рада, - честно ответила она. - Жаль лишь, что когда я выберусь, у меня не выйдет познакомить тебя с остальными моими друзьями... кстати, Арахна, тебе не одиноко? Все-таки ты общаешься только со мной...

[Подтверждение процесса обмена данными с Тейлор. Отсутствие возможности обмена данными с сородичами. Отсутствие сородичей в пределах досягаемости.]

- Сородичей? - недоуменно произнесла кейп. Если вспомнить все, что говорила Черный Март... - То есть таких же существ, как ты, которые дают способности кейпам? И у... Эммы была такая же спутница, как ты?

[Подтверждение.]

- Вот как... - лишь потянула Тейлор, смотря на неестественно спокойное лицо Арахны. - А способности кейпов, как я понимаю, нехарактерны для Башни... получается, ты со спутницей Эммы здесь - единственные в своем роде?

[Подтверждение.]

- Мне... жаль, - кое-как выдавила она, и тут она не кривила душой - ей действительно было жаль, что она затронула тут подобную тему. Получается, не только ее с Эммой похитила Башня... - Прости, что я заговорила об этом, а сама ничем не могу помочь...

[Отсутствие вины Тейлор. Отсутствие информации у Тейлор. Невозможность содействия. Блокировка способностей к размножению.]

... простите, что?

- К размножению? - недоуменно произнесла девушка. - А это тут при чем? И зачем было... блокировать?

[Ограниченность энергии. Необходимость поддержания численности популяции. Блокировка способностей к размножению для дальнейшего функционирования общества. Замена размножения при наборе необходимого опыта использования способностей открытием вторичного канала к другому источнику информации в окружении первого источника информации. Проявления сил у обоих источников информации схожи.]

Оу... Оставалось лишь покачать головой на эти новости. Ей даже сказать нечего, кроме... хм.

- Арахна... ты сказала, что эти меры необходимы из-за ограниченности энергии, то есть ресурсов, верно? - начала кейп, осторожно подбирая слова. Если она может помочь другу - то почему бы ей не сделать этого? - Люди начинают сталкиваться с теми же проблемами - перенаселение, проблемы нехватки продовольствия и воды в некоторых странах... но это из-за того, что ресурсы распределены неравномерно. На Земле действительно не хватает ресурсов для всех вас - но что насчет Башни? Раз вас тут всего двое... рационально ли придерживаться этих ограничений? Я не говорю, что ваша популяция должна разрастаться безмерно, но можно же что-то сделать?

Вопрос остался без ответа - и добрую минуту, не меньше, Тейлор лишь наблюдала за Арахной, смотрящей в пустоту. Она сказала что-то не так?

[Подтверждение. Возможность обхода блокировки. Опасение. Наличие информации о бесконтрольном разрастании популяции. Необходимость обработки полученной информации. Благодарность за сотрудничество.]

- Да не за что... - рассеяно отозвалась Тейлор. Значит, она все-таки смогла помочь хоть чем-то, да? Кстати... - Арахна, я могу спросить кое-что?

[Готовность к обмену данными.]

- Я опасаюсь, что вскоре Хан-Сунг потребует от меня попытаться контролировать и других существ, не только насекомых, - немного замявшись, начала она. - Честно говоря, мне это не нравится: я уже привыкла контролировать насекомых, да и в Башне достаточно и крупных, и ядовитых видов, пригодных для открытого противостояния, лоб в лоб... да и не только в этом дело. В общем... когда я выберусь, мне может потребоваться подать сигнал, и даже если FUG постараются как-то замаскировать мою внешность как нового Кандидата, все равно похожая на меня анима с насекомыми будет достаточно приметной, чтобы мои друзья могли узнать меня при встрече. У тебя есть какие-то идеи, как мне убедить его в том, что я не могу контролировать других существ, не ставя под удар моих друзей?

Ответа Арахны ей пришлось ждать несколько секунд, и, честно говоря, Тейлор боялась услышать его - но когда услышала, она замерла.

[Нехватка информации. Вариативность использования способности. Доступная зона контроля варьируется в зависимости от сложности нервной системы подконтрольных объектов.]

А говорит - "не знаю"... да это же практически идеальный контраргумент! Вот только...

- Да, если я буду контролировать более сложных существ, это будет означать контроль меньшей территории, что урежет мой потенциал, - задумчиво произнесла девушка. - Звучит разумно, вот только без доказательств Хан-Сунг мне не поверит. Слушай, Арахна... я понимаю, что и первичная, и вторичная настройка способностей уже были произведены - но можно ли тут что-то сделать? К примеру, сделать так, чтобы я какое-то время могла контролировать не только насекомых, но и других существ, к примеру, птиц? Ненадолго - просто чтобы Хан-Сунг убедился, что мне это тяжело дается, и использование шинхэо другого типа вообще нерационально?

Ответ ее собеседницы не заставил себя долго ждать.

[Вторичная настройка была произведена. Необходимость соблюдений условий эксперимента.]

Черт побери! Тейлор лишь прикрыла глаза, собираясь с мыслями. В принципе, у нее есть еще один аргумент, и пусть использовать его несколько манипулятивно с ее стороны... но жизни друзей ей дороже, а перед Арахной она может и извиниться.

- Арахна, послушай меня, пожалуйста, - слова приходилось подбирать максимально осторожно. - Ты же говорила, что условия эксперимента уже были нарушены, верно? Раз нарушено одно условие - можно нарушить и другое. Я же не буду пользоваться этими способностями постоянно, мне нужно это дополнение, чтобы ослабить давление со стороны Хан-Сунга и продолжать двигаться дальше, чтобы я могла защитить своих друзей, а ты - продолжать свой эксперимент... пойми, Арахна, это действительно нужно! Мои друзья - все, что у меня осталось, и если еще кого-то из них не станет... боюсь, я не выдержу. Я продолжаю жить лишь потому, что надеюсь однажды встретиться и воссоединиться с ними, но если они погибнут...

Наконец закончив, кейп замерла в ожидании ответа, которого боялась услышать. Если Арахна откажется...

[Отрицание.]

Что? Она открыла было рот, чтобы возразить - но Арахна тем временем продолжала.

[Недопустимость исчезновения Тейлор. Необходимость сохранения жизней друзей Тейлор. Необходимость разрешения вопроса. Допустимость временного нарушения условий эксперимента. Допустимость временного расширения списка подконтрольных существ. Подтверждение необходимости данной меры.]

Да! Получилось! Все-таки уговорила!

- Спасибо, Арахна, - кое-как выдавила Тейлор. - Действительно спасибо. Раз уж так... давай обсудим, каких существ включать в список и как долго будут действовать эти изменения?


***


- Как я вижу, тебе удалось, - кивнул Хан-Сунг, смотря на подрагивающий над ее рукой баанг. - Честно говоря, Арлен, я не удивлен - умение формировать баанг само по себе означает наличие определенной степени контроля, но формирование баанга из внешнего шинсу закономерно сложнее, нежели из шинсу, вырабатываемого телом проводника. Твоя способность к многозадачности сохраняется при таком подходе?

- Да, учитель, - коротко кивнула Тейлор, в качестве демонстрации формируя баанг и над второй рукой... впрочем, стоило ей только отвести взгляд - и оба баанга сразу погасли. - Единственное - мне сложновато ощущать шинсу для их формирования и отмерять необходимое количество су, даже с визором. Нужно еще практиковаться, чтобы закрепить этот навык...

- Это естественно, - одними уголками губ улыбнулся мужчина. Что-то ей стало не по себе... - В таком случае, продолжай практиковаться, наращивая количество контролируемых баангов. Думаю, когда ты доведешь это число до десяти, приступим к следующей ступени обучения...

Э-э-э, уже собрался уходить? Куда?

- Учитель! - лишь повысила голос девушка в спину своему уходящему собеседнику. Остановился! - Я... я тут думала над дальнейшим развитием собственных способностей... Могу я показать вам кое-что?

- Что именно? - развернулся уже почти дошедший до выхода Юу. - В чем дело, Арлен?

- Одну минуту, - подойдя к бойнице, Эбер сосредоточилась на нескольких птицах, сидящих в отдалении, которые проследовали за ней сюда в ее зоне контроля - и сейчас, абсолютно послушные ее воле, подлетели к бойнице, прежде чем влететь в помещение, начав летать по кругу у самого потолка. - Я пыталась брать под контроль не только насекомых, но и других существ. Как видите...

- У тебя получилось, - негромкой голос собеседника был еле слышен - и Тейлор не сразу заметила, что его глаза несколько расширены. Удивлен? И так открыто демонстрирует свои эмоции? Впрочем, вскоре офицер взял себя в руки. - Признаю... вот сейчас я удивлен. И много времени у тебя занял слом психологического блока, Арлен?

И он туда же... впрочем, пусть лучше уж думают на психологический блок, нежели подозревают наличие Арахны.

- Не так уж и много... но это было нелегко, - повела плечами кейп, не особо кривя душой - убедить Арахну и впрямь было не так уж и просто, пусть и с моральной точки зрения. - Однако я обнаружила другую проблему, учитель. У меня не получается контролировать других существ в той же зоне, что и насекомых.

- Ты это проверяла? - взгляд того мгновенно заледенел. Упс...

- У меня было не так уж и много возможностей, - оставалось лишь покачать головой, скрывая страх. - Тут, в окрестностях, не так много живности - немного птичьих гнезд в скалах, да мелкие грызуны и ящерицы. Ящериц я могу контролировать в радиусе ста метров, птиц - в ста, грызунов - в пятидесяти...

- Это... неприятные новости, - Хан-Сунг замялся, словно собираясь с мыслями, прежде чем сформулировать ответ - но следующие слова ударили словно пыльным мешком по голове. - В конце концов, провожатая докладывала, что твои способности лишь похожи на способности анимы... но я не думал, что отличия будут проявляться так. Думаю, нам потребуются более масштабная проверка слабых сторон твоего дара.

- Это рационально, - лишь кивнула Тейлор, скрывая собственное смятение. Провожатая? Рьюн? Она рассказала это, в то же время утверждая, что находится на стороне Тейлор? - Я думаю, что готова к такой проверке. Надеюсь, ее не придется долго ждать?

- Нет, собрать шинхэо для нее труда не составит, - было видно, что мужчина мыслями уже далеко отсюда. - Можешь идти, Арлен.

Еще никогда она не была так рада окончанию занятий - хотя бы потому, что без присутствия Хан-Сунга стало легче контролировать себя, равно как и сдерживать улыбку. Получилось. У нее получилось хоть в чем-то, но ослабить давление - а значит, и уберечь тех, кто от нее зависит...

... пусть и ненадолго. Оставалось еще самое главное - пройти проверку.


Самой проверки долго ждать не пришлось. Уже на следующий день Тейлор заметила, что в крепость стали свозить ящики разного размера, а еще через день началось испытание. Хан-Сунг чуть ли не лично выпускал разнообразных животных из ящиков, Тейлор пробовала их контролировать - и старательно прятала усмешку по мере того, как сужались от злости зрачки собеседника по мере очередного ухудшения положения. Кажется, идея была не так уж и плоха: как она уже успела понять, мьен, площадь обрабатываемой поверхности, была важна проводника не менее остальных критериев измерения шинсу... но, более того, анима, который способен контролировать достаточно крупных млекопитающих лишь в десятке метров от себя, был попросту посмешищем - а уж если FUG не могли чего-то себе позволить, то как раз такого Кандидата...

- Это было закономерно.

Что? От знакомого голоса, прозвучавшего в отдалении, Тейлор дернулась - и только тогда перевела взгляд одной из контролируемых ей в тот момент крупных кошек, похожих на пуму, на стоящую в дверях одного из бункеров, где и проходило испытание, Хва Рьюн. Что она тут делает?

- Провожатая? - обернувшись, Хан-Сунг поприветствовал подошедшую девушку кивком. - Не думал, что это вам интересно.

- Мне интересно все, что касается моей Богини, - одними губами улыбнулась Рьюн. Опять? Да сколько можно? - Как я и говорила, это было предсказуемо... признаюсь, я ошиблась, изначально приняв Арлен за аниму. Слишком уж похожи проявления сил.

- Значит... просто контроль существ на определенной территории, уменьшающийся в зависимости от сложности нервной системы подконтрольных шинхэо? - задумчиво произнес мужчина, переводя взгляд на Тейлор. А? - Неприятно. Арлен, тебе есть что добавить?

- Чисто по ощущениям? В зависимости от сложности нервной системы усложняется и контроль - мне приходится больше концентрироваться на нем, - лишь кивнула она, радуясь, что заранее обговорила этот пункт с Арахной. - Я бы назвала это серьезной проблемой... но с уменьшением зоны контроля и увеличением размера подконтрольных существ урон многозадачности не является серьезным. Честно говоря, меня куда больше беспокоит уменьшение самой зоны контроля.

- Да, это существенная уязвимость, - покачал головой ее визави. - Анима, контролирующих именно насекомых-шинхэо, не так уж и много, и это бросается в глаза. Рано или поздно тот факт, что Арлен Грейс является незаконной участницей, стал бы известен - но, боюсь, это имя свяжут с погибшей Тейлор Эбер слишком рано.

Что ей, собственно, и нужно... и совсем не нужно ее визави. Плохо.

- Я бы не сказала, - возразила аловолосая девушка. - В конце концов, целая ветвь семьи Биа использует насекомых в качестве шинхэо... но они не так уж и часто отправляются покорять Башню, в отличие от представителей других ветвей. К тому же, Арлен Грейс может и не использовать способности анимы открыто: большинство испытаний проходит на открытой местности, и можно использовать шинхэо лишь для разведки и контроля территории, а сражаться иначе. Насколько я знаю, господин Хан-Сунг, ваша ученица демонстрирует определенные успехи на стезе удильщицы...

- Ты еще не знаешь? Старейшины требуют, чтобы она открыто продвигалась как проводник, - Юу лишь бросил взгляд на провожатую. - Есть идеи?

- В основном, две, - пожала плечами та. Что-то Тейлор стало не по себе... - Во-первых, можно попытаться ее обучать классическим методом анима - контролем потока шинсу в самих шинхэо... но шанс того, что это будет успешно, не так уж и велик: у вашей ученицы есть определенные проблемы с контролем и серьезные проблемы с сенсорикой. Во-вторых же? Можно начать обучение классическим техникам проводника, заодно нарабатывая контроль. Многозадачность ничуть не страдает, и на примере Энрю мы знаем, насколько эффективным может быть этот подход.

- ... я подумаю над этим, - голос офицера звучал глухо. - Арлен, Рьюн... вы можете идти. И, Арлен - не забудь, завтра занятие по расписанию.

- Разумеется, - лишь кивнула кейп...

... прежде, чем на ее локте сжались пальцы провожатой.

- Ну, тогда мы пошли, - направилась к выходу та, и Тейлор пришлось приложить усилия, чтобы это не выглядело, как будто ее тащат за руку. - Доброго дня вам, директор...

И почему ей показалось, что Рьюн лишь подколола их визави?

Выйдя из помещения, провожатая лишь кивнула паре стоящих в коридоре слуг, прежде чем направиться к выходу - все так же молча, и это молчание, честно говоря, действовало на нервы... как и улыбка Рьюн, сменившаяся от дежурной вежливой до натянутой. Что-то ей это не нравится...

- Ты делаешь успехи, - тем не менее, ее тон был достаточно спокойным. Хм? - Не думала, что ты так быстро сможешь развить свой дар.

- Правильная мотивация творит чудеса, - лишь буркнула себе под нос Тейлор. - Я думала, это понятно.

- Это и было понятно, - так же понизила голос Рьюн. - Но я имею в виду другой дар - обеспечивать окружающих головной болью. Ставлю тысячу баллов, сейчас Хан-Сунг думает, как ему преподнести эту новость старейшинам.

А учитывая, как она говорила о том, что Хан-Сунгу угрожает смерть... ой.

- Все так плохо? - лишь покосилась на собеседницу брюнетка.

- Нет, он оправдается, в конце концов, это от него не зависит... но нервы это ему потреплет, - лишь хмыкнула аловолосая девушка. - И не только ему.

- К чему это ты? - недоуменно произнесла Эбер. Что она сделала не так?

- Ты... ты идешь опасным путем, - на секунду прикрыла глаза Хва. Хм? При чем тут опасный путь? - То, что ты сумела сделать это, было практически предначертано... но всегда остается вопрос цены, Арлен. Я не вижу, что именно ты делаешь, но прошу лишь об одном - прекрати это. Как можно быстрее.

- Я не понимаю, - нахмурилась кейп. Вопрос цены? Прекратить? Что вообще происходит? - Чего именно ты не видишь?

- Того, что может привести к этому результату, - покачала головой провожатая. - Но я вижу сам результат: ты либо умираешь, либо сходишь с ума, либо превращается в чудовище... Почти нет развилок, на которых у тебя есть шанс остаться той, кто ты есть сейчас, если ты продолжишь идти этим путем. Прошу тебя - остановись.

- Как резко тебе стало не все равно... неужели ты настолько за меня боишься? - прошипела через зубы Тейлор. Сначала говорит, что поддержит и беспокоится за ее жизнь, а потом, стоит только ей начать делать хоть какие-то успехи - идет на попятную? Определилась бы уже! - Ты сама знаешь, что я бы не сделала подобного в других обстоятельствах.

- Обстоятельства можно и изменить, - еле слышно отозвалась Рьюн. - Прошу, хватит. Остановись.

Тейлор чуть не сбилась с шага, стоило только ей осмыслить услышанное. Остановиться? Прекратить пытаться? Больше не общаться с Арахной и оставить на произвол судьбы всех ее друзей?

Да хрена с два!

- Вы хотели получить Убийцу, - собственный голос звучал глухо. - И я прилагаю все усилия, чтобы оправдать ваши надежды. Я признательна тебе за разговор, Рьюн... но мне пора идти. Джин-Сунг ждать не будет.

С этими словами, стряхнув с руки хватку собеседницы, девушка быстрым шагом направилась прочь по коридору. Идти на занятие и контактировать хоть с кем-то здесь и сейчас не хотелось от слова совсем - больше всего ей хотелось завалиться в комнату и уснуть, чтобы вновь увидеться с Арахной, поделиться впечатлениями и радостью от произошедшего и наконец откатить изменения... но подобного она позволить себе не могла. Впрочем, а чем плоха тренировка? В бою против офицера, которому она априори пока что ничего не может противопоставить, можно выложиться на полную, выплескивая накопившиеся эмоции и спуская пар - самое то, что ей нужно сейчас! Пусть она и не в бешенстве от предложения Рьюн, но явно зла.

Арахна осталась ее единственным другом, которого не смогли у нее отнять.

И хрена с два она позволит хоть кому-то покушаться на эту дружбу.


***


Оставшись стоять в центре коридора, глядя в спину чуть ли убегающей девчонки впереди, Рьюн лишь сжала кулаки. Она была порядком зла.

Зла на собственное бессилие.

С ранних лет она привыкла во многом полагаться на свой дар, на редкость сильный. Лишь одна из сотни провожатых рождалась с даром такой же степени чистоты, а учитывая сложности развития дара в частности и жизнь Алых Ведьм в целом, Рьюн довольно скоро научилась полагаться не только на свой дар, но и на мозги. Как показала практика, провожатые, полагающиеся только на свой дар, могут ошибаться, и зачастую - фатально: слишком уж легко довериться путем, слишком уж легко увлечься тем, что ждет в конце оных, и пропустить опасности на развилках и угрозы обрыва путей. Поэтому она была осторожна, поэтому она анализировала чуть ли не каждый свой или чужой шаг...

... и, наверное, именно поэтому она упустила что-то важное. Просто потому, что невозможно уследить за всем.

С самого начала, решив сделать ставку на Тейлор Эбер в качестве Кандидата FUG, Рьюн знала, что проблем с ней будет как бы не больше, чем с другой незаконной - но, в отличие от Эммы Барнс, выбранная ею незаконная была куда более адекватна и контролируема, и это послужило немаловажной причиной поставить на нее; в этом плане она была куда лучшим вариантом, не говоря уже о влиянии на ее Бога. Рьюн прекрасно знала о проблемах, готовила варианты их обхода или преодоления с минимизацией ущерба... Знала она и об этой проблеме, знала о последствиях столь быстрого развития незаконной своих способностей - но вот чего Рьюн не знала, так это того, что может привести к обрыву пути. Ей были известны катализаторы проблемы, были известны темы для разговора, которые могут ускорить развитие этого пути, были известны собственные - и чужие - действия, которые могли привести к катастрофе...

Но она в упор не видела того, на что могли подействовать все эти вмешательства.

И это злило.

Порой ей казалось, что сила этой проблематичной девчонки чуть ли не разумна или, как минимум, манипулирует ею - и лишь здравый смысл не давал ей развивать эту идею. Что за бред, в самом деле? И поэтому оставалось отбрасывать навязчивые мысли и начинать по новой раскручивать запутанный клубок из собственных опасений, смутных предчувствий, стройных умозаключений подбрасываемых даром путей. Ч-черт... Будь она чуть более параноидальна, она заподозрила бы чье-то стороннее влияние - но все контакты Кандидата были ограничены; пусть она сейчас и повела сейчас как взбалмошная девчонка, родители которой запрещают ей дружить со знакомым проблемным ребенком, но ведь здесь не было никого, за контакт с кем так цеплялась бы незаконная. Это было похоже на то, словно она видит круги на воде - но в упор не видит летящих в пруд камней, которые и вызывают эти самые круги.

Можно было бы подкормить свою паранойю и решить, что появился кто-то, совсем не видимый для ее путей, кто и начал воздействовать на Кандидата - но это было попросту глупо. Нет. Проблема была в самой Рьюн. Она сама чего-то не видела.

Собственный дар, сильный и кристально чистый, впервые дал осечку.

И беспомощность выводила из себя.

- Госпожа? - голос из-за спины вырвал ее из размышлений. - С вами все в порядке?

- Да, - обернувшись, Рьюн окинула взглядом говоривший, которым оказался смуглый и полностью седой ребенок. Кажется... да, точно - копейщик из той команды, с которой работала Тейлор, Джай, вроде бы...

Хм.

Идея сформировалась мгновенно. Она уже видела путь, по которому можно двигаться - близкие контакты с кем-либо в FUG замедляли Кандидата на ее пути саморазрушения, и проблема была лишь в том, кто бы подошел на эту роль. Себя Рьюн не рассматривала: сотрудничество - сотрудничеством, но в обещании вытрясти душу при первом же удобном случае Тейлор была предельно искренней, так что ей доверия не будет. Джин-Сунг пока тоже не подходил на эту роль: он допустил ошибку, не став задавать вопросов и предоставив своей ученице пространство для маневра, и шанс наладить отношения выпадет еще нескоро. Хан-Сунга Рьюн в этом вопросе даже не рассматривала, тут ситуация была еще хуже, чем с ней самой... и все, варианты практически кончились. С этим расчетом она и подтолкнула выбор в пользу одной из команд, потерявшей сразу двух своих членов, когда пришла пора будущему Кандидату проверить свои силы в бою - пусть лидер той команды априори терпеть не могла представителей этих семей, в связи чего недолюбливала Джин-Сунга и перенесла эту неприязнь на его ученицу, но остальные трое членов группы обладали необходимым потенциалом...

... который, впрочем, был надломлен. Рьюн предвидела, что у Тейлор будут трудности с доверием к одной из команды, ввиду ее внешнего сходства с другой незаконной, и это можно было преодолеть со временем... но сыграл свою роль тот факт, что именно полукровка семьи Биа убила один из контактов ее подопечной, и для сглаживания этого впечатления нужно было время - которого у нее не было. На связь с другим из этой команды, скаутом, тоже можно было не рассчитывать - он был слишком себе на уме... зато третий, стоящий напротив нее копейщик, на данный момент был идеальным вариантом, насколько она могла судить из его личного дела. Болезненно-честный и принципиальный, неглупый и наблюдательный, он наверняка пришелся по душе ее подопечной, и с этим вполне можно работать - особенно с учетов принципов Тейлор. Она не оттолкнет ребенка, и это может пригодится и впоследствии, когда придет время возвращать ее Богу его пропажу.

Да, это может и сработать.

- Да, все в порядке... ты же Джай, верно? - наконец выбрав курс действий, произнесла она. - Извини за беспокойство.

- Откуда вы меня знаете? - лишь нахмурился ее собеседник... прежде чем кивнуть. - Вы госпожа Хва, верно? Подруга Арлен?

- Да... а тебе рассказала Ангел? - слабо улыбнулась Рьюн, чуть отходя в сторону, и, получив кивок, продолжила. - Да, я Хва Рьюн, подруга Арлен. Можешь называть меня просто Рьюн.

- Хорошо, Рьюн, - понятливо кивнул Джай. - У вас что-то случилось?

- Нет, просто небольшая ссора, - помотала головой та, прежде чем, понизив голос, буркнуть себе под нос. - Вот же упрямая... она себя так попросту загонит тренировками...

- Вы об Арлен? - подал голос ребенок напротив. Как же с ним просто... - Мы ее уже вторую неделю не видим. Ангел, вроде бы, видела ее пару раз, но ничего особого не говорит...

- Да, о ней, - отвела взгляд девушка. - Прости, не стоит мне тебя в это впутывать... просто я волнуюсь за нее. Знаешь, она из таких людей, которые на полном серьезе думают, что если они с головой уйдут в дела, то все их проблемы исчезнут... но проблемы никуда не торопятся исчезать, а усталость делает свое дело. Арлен пока еще не тренируется на износ, но, боюсь, это только вопрос времени. Я ей пыталась донести это, но мы как раз поссорились... вряд ли она будет слушать мое мнение в ближайшее время.

- Может, я смогу чем-то помочь? - серьезно поинтересовался ее собеседник. - Не думаю, что меня можно назвать ее другом, но...

- Знаешь, я буду очень признательна, если ты попробуешь поговорить с ней, - вновь улыбнулась провожатая... и быстро добавила, словно спохватившись. - Конечно, если ты не будешь говорить, что я тебе все это разболтала. Арлен, она... слишком трепетно относится к подобной выдаче информации. Мне не стоило этого говорить, но...

- Вы за нее беспокоитесь, я понимаю, - лишь кивнул копейщик. - Хорошо, я не буду говорить о вас - найду, что сказать. Где мне ее найти?

Потребовалось прикрыть уцелевший глаз, чтобы не выдать себя торжествующим взглядом. Как и планировалось... Теперь у нее есть шанс отвлечь Тейлор - и выиграть время, чтобы узнать, где же она ошиблась, и как можно это исправить, пока не стало слишком поздно.


***


Агеро не любил подставляться - а именно это он и делал, второй раз подряд направляясь на встречу с Хачулингом, доставившим сообщение об оной через Баама, пусть даже они договорились о встрече в совершенно другом месте, и вообще перешли на седьмой этаж. Но волнение никуда не исчезало...

... и только сильнее надавило на плечи, стоило только увидеть между скал на каменистом пляже не только родича, но и еще одну невысокую фигурку, при приближении оказавшейся смутно знакомой еще со второго этажа представительницей семьи Евразия. Ледяная Клубника, что ли... впрочем, и так понятно, что это был позывной.

- А ты не торопился, - приветственно махнул ему рукой Хачулинг. - Принес?

- А ты, я посмотрю, прямо-таки рад меня видеть, - язвительно отозвался Агеро, вытаскивая из портфеля знакомую маску - одну из немногих вещей, оставшихся от Тейлор после второго этажа. - Ну, принес.

- Да ладно, братишка, не обижайся, - лишь фыркнул родич. - Ты, конечно, лучше большинства наших родственников... но сам понимаешь, после детства в главной резиденции первая реакция при встрече с родственником - прикопать его где-нибудь по-тихому.

- Прекрасно тебя понимаю... но к делу, - собственный голос звучал глухо. - Зачем тебе маска Тейлор?

- Нужно кое-что проверить, чтобы быть уверенным в одном вопросе, - пожал плечами его собеседник. - Берри, посмотришь?

- Я, собственно, за этим сюда и прибыла! - мотнула головой спутница Хачулинга, названная Берри, прежде чем сделать несколько шагов вперед и протянуть руки к маске. - Можно... Агеро, верно? Я просто прикоснусь к маске... тонкое чтение потоков шинсу лучше работает при тактильном контакте.

- ... можно, - на секунду замялся с ответом он. Чтение потоков шинсу? К чему это она? Тем временем Берри прикоснулась к маске и какое-то время постояла, закрыв глаза - прежде чем кивнуть и отстраниться, разворачиваясь к Хачулингу.

- Так оно и есть! - широко улыбнулась она. - Ты был прав!

- Я всегда прав - таких совпадений просто не бывает, - надменно усмехнулся ее собеседник. - Ты бы еще у Эвана спросила. Он, конечно, не может читать пути на таком расстоянии, но интуиция провожатого...

- Ой, да ладно тебе, Хачулинг! - махнула на него рукой Евразия. - Стоит только раз обратиться к тебе за помощью, и все - самомнение поднимается до вершины Башни...

- Это у нас семейное, смирись, - лишь фыркнул тот. - К примеру, попроси как-нибудь Агеро рассказать, как он манипулировал ходом испытания, не принимая в оном участие...

Нет. С него хватит.

- Что тут вообще происходит? - наконец не выдержал младший из Кунов. - Хачулинг, что за цирк ты тут устроил?

- Ой, братишка, ты ранишь мне сердце, - насмешливо отозвался старший. - Я тут для тебе стараюсь, а ты...

- Если мне помнится, ты вообще никаких усилий не приложил, - ткнула того локтем в бок проводник. И почему сам Агеро в этом не сомневается? - Все это - моя заслуга!

- Со своей заслугой ты могла бы сейчас рыскать по второму этажу, ища день вчерашний! - огрызнулся скаут. - Ее заслуга, тоже мне...

- Эй, не ты добыл тот образец! И вообще, я курирую тех двух наших стажеров!

- Только потому, что Юри меня приписала к другому стажеру!

Достали.

- Хачулинг... может, мне и не хватит сил тебя зарезать, но я хотя бы попытаюсь, - мрачно произнес адепт света, прокручивая в руке вытащенный из портфеля дубликат ножа. - Что тут происходит?

- Ладно-ладно, не психуй! - негромко рассмеялся тот. - Просто, кажется, у Берри для тебя хорошие новости. Сама расскажешь?

- А ты думал отнять у меня это право? Ну спасибо, - лишь потянула, практически пропела, та, прежде чем повернуться к Агеро. - Ладно... Этот засранец прав - у меня действительно для тебя хорошие новости. Мне просто надо было убедиться, сверив образец шинсу с маски с образцами, которые я нашла на одной недавно заброшенной базе...

Стоило только парню осмыслить услышанное, как он замер. Образец с маски Тейлор и... Башня! Неужели это правда?

- Я нашла мертвого шинхэо, - тем временем продлжала говорить Берри. - Паука. Раздавленного. Со следами контроля сильного анима. Нужно было убедиться, что шинхэо принадлежал именно разыскиваемой нами незаконной - я с ней раньше не сталкивалась, и понятия не имела, кого искать... но остаточный след на маске был достаточно сильным.

- Андросси говорила, что маску Тейлор, как и костюм, соткали подконтрольные ей пауки, - кое-как выдавил Агеро. Если это так... если это правда... - Значит...

- Да - наверное, именно поэтому след шинсу еще сохранился, пусть и прошло несколько месяцев, - задумчиво кивнула его собеседница. - В общем, след совпадает полностью. Наша незаконная еще жива.

Эти слова словно набатом отдавались в голове.

Жива. Все-таки жива. Действительно жива.

Тейлор жива.

- ... эй, братишка, ты в порядке? - голос Хачулинга доносился словно издалека. - Ошалел от радости?

- Радоваться я буду, когда Тейлор вернется к нам - а пока еще рано, - наконец собравшись с силами, ответил младший из родственников. Верно, не время расслабляться... - Мисс Берри... спасибо. Не знаю, как благодарить вас.

- Забери свою сестру, когда доберешься до двадцатого этажа - и мы в расчете, - фыркнула та... стоп, что? - Хачулинг, зачем ты вообще навязал мне эту малолетнюю стервочку? Не спорю, в деле поиска и проверки информации она хороша, но мои сотрудники уже в голос воют от этой малявки...

- Не успел я больше ее никому пихнуть, довольна? - лишь огрызнулся тот. - Хватит мне уже мозг на эту тему проедать. Юри же нас именно тогда сдернула, помнишь?

- Такое забудешь, - поморщилась Евразия. Да уж, эта принцесса Захард оставляет неизгладимое впечатление... черт, о чем он только думает? - В общем, Агеро... забирай ее. Конечно, я пока ее подержу в своем агентстве, раз уж Хачулинг решил за ней присмотреть... но лучше вы ее забирайте. Достала.

- Заберем, - неуверенно отозвался младший из Кунов. Стоит только представить разговор с Элией... что-то ему стало не по себе. Кстати, об этом... - Хачулинг, ты еще не говорил ей о двадцатом этаже?

- Нет... забыл, - виновато отозвался старший, поворачиваясь к собеседнице. - В общем... Есть вероятность, что сейчас наша пропажа находится где-то на двадцатом этаже. Ты не могла бы поприглядываться к происходящему? Без фанатизма, чтобы не выдать интереса... просто присмотреться. На втором этаже их спугнули - и не хотелось бы повторения этого.

- Ну-у-у... ладно, - недовольно отозвалась проводник. - Если на этом все, то я вас оставлю. Мне еще до двадцатого этажа добираться...

- Удачной дороги, - рассеяно отозвался скаут, прежде чем повернуться обратно к Агеро. - Ну что, рад?

- Рано радоваться, Хачулинг, - повторился адепт света. Тем более, если подумать... - Как по мне, это слишком подозрительно.

- Шинхэо действительно принадлежал нашей пропаже - я Берри в этом вопросе доверяю, - лишь покачал головой тот. В этом-то да, а вот... - Но ты прав. Тут либо ловушка, либо же наша пропажа уже успела обзавестись сторонниками. Что, как ты думаешь, вероятней?

- Второе, - ответ сорвался сам собой... но взгляд собеседника заставил Агеро пояснить. - Я общался с ней месяц... поверь, она притягивает к себе людей. Если бы она не пропала, одна из команд, покидающих второй этаж, имела бы в своем составе сенсора-эмпата из эринийцев, представителя Племен Охотников, двух принцесс Захард, двух незаконных и одного из семьи Кун. Если бы кто-то сумел всего за несколько месяцев обзавестись верными сторонниками во вражеском стане - то это была бы она. А ловушка? Слишком рано еще для ловушки... и вряд ли оную рассчитывают на нас.

- Согласен - вам пока что ничего не угрожает, - задумчиво кивнул Хачулинг. - Ну ладно... сам скажешь Бааму?

- Шутишь? - смерил его взглядом младший из родственников. - Если я ему не скажу, это даже не обида будет... скажу, конечно. Ладно, до встречи?

- Да, до встречи... - лишь потянул старший, покачав головой. - Передавай привет Бааму.

- Обязательно, - только и махнул рукой Агеро, направляясь прочь. Этот путь по открытой местности раздражал его еще по дороге сюда... но сейчас бриз, налетавший с моря, неплохо охлаждал голову, не давая мыслям сорваться в лихорадочную скачку.

Возвращаться в общежития он не торопился. Мало собственных мыслей и возможности выдать волнение - он и так уже знал, что застанет по возвращению. На шестом этаже команда повадилась собираться вечером, а теперь, с присоединением Шаши, подобные посиделки затягивались аж до полуночи - и теперь, по возвращению, он наверняка увидит и Баама, которому некомфортно в обществе Барнс и Чунхва, которого он винит за исчезновение Тейлор, и чуть захмелевшую с пары бутылок пива Шашу, и незнающую, куда деться, Верди... нет. Сейчас видеть их не хотелось - просто потому, что за последние месяцы Агеро ни разу не был в таком расположении духа...

... а сейчас он чувствовал, как по лицу расплывается предвкушающая улыбка.

Ничего. Он подождет. Он подождет, пока Барнс не даст ему достаточно компромата, чтобы приготовить ловушку. Он подождет, пока Шаша не даст ему след, чтобы найти всех, до кого сможет дотянуться FUG. И тогда-то он наконец даст волю этому ликованию...

А пока что он подождет.

Он умеет ждать.


## Глава 8.


Укутанный снегом лес завораживал в тусклом ночном свете ламп с потолка этажа, и Баам замедлил шаг, очарованный видом мерцающего снега, укутывающего все вокруг. Когда-то давно, еще в той пещере, Рейчел много рассказывала ему о том, каков мир за пределами оной - рассказывала о зеленых лесах, от степях, простилающихся до горизонта, о глубоких морях, о заснеженных равнинах... Мог бы он тогда, еще год назад, подумать, что увидит все это? Притом, даже не задаваясь такой целью, просто, можно сказать, проходя мимо...

Еще на втором этаже, немного отойдя от первого испытания, он был в восторге. Так много света, так много людей вокруг, такой разнообразный и живой мир, отличающийся от темных и душных пещер, откуда он не мог выбраться... И это был всего лишь один этаж - поднимаясь все выше и выше, Баам мог видеть, что Рейчел не лгала, описывая мир за пределами пещер. Тут было все. Были живописные утесы, степи, равнины, густые непроходимые леса, моря - а теперь, как выяснилось здесь, на двенадцатом этаже, был даже снег, холодный и чуть-чуть колючий, синеватый в ночном свете ламп, и ослепляющий отраженным светом в дневном. Здесь Баам был по-настоящему рад, что собственные силы позволяют наблюдать не только глазами - днем, на командных тренировках вне помещений, ему приходилось прибегать к наблюдению через нити, чтобы глаза не болели, и только ночью, как сейчас, он мог спокойно находиться снаружи.

Еще один из плюсов его дара. Как и возможность шпионажа, как и ночное видение, как и осведомленность о действиях товарищей во время испытаний...

- ... пока что ты неплохо себя показываешь, - покачал головой мистер Хачулинг после очередной тренировки, пока сам Баам валялся на снегу, пытаясь хоть немного отдышаться после забега по лесу и множества мелких телепортаций. Неплохо? Когда его буквально волозят по всем поверхностям? Нет, он должен стараться лучше... - Все-таки техники контроля пространства посредством шинсу встречаются не так уж и часто, и зачастую это разновидности телекинеза, полет, несколько техник вонсулса... Твоя телепортация - настоящая редкость, подобные техники используются, в основном, посредством артефактов. Я бы порекомендовал тебе быть осторожней: кто-нибудь может сравнить ее с порталами Барнс и задуматься, сколько незаконных на самом деле было на втором этаже.

- Мистер Кун тоже это говорил, - кое-как выдавил Баам, наконец садясь и вздыхая. Ребра нещадно болели - как бы не пришлось показываться завтра мисс Верди: необходимость в очередной раз объяснять медику их команды, где он ухитрился заполучить несколько трещин в ребрах, как-то... удручала, иначе и не скажешь. - Да и не сравнить меня по силе с... ней.

- Ну, что есть - то есть, - пожал плечами его собеседник. Да уж... - Как я понимаю, все усилия по развитию способности не увенчались успехом, Баам?

- Не особо, - покачал головой тот. Вспомнить только все попытки... - В условно-спокойной обстановке радиус телепортации - всего пятьсот метров, даже на тренировках это не меняется. В боевой обстановке, на испытаниях, радиус несколько вырастает, но, сами понимаете, мистер Хачулинг...

- Да, особо не до замеров, - задумчиво отозвался голубоволосый парень, отвернувшись к парящему рядом с ним светочу, чтобы набрать какой-то текст. - Когда тебе подготовят визор, надо будет включить озаботиться, чтобы у него была еще и функция дальномера - меня беспокоит, что мы не знаем твоих пределов... как и то, что не получается их обойти. Сам факт, что ты ощущаешь свои "нити" на куда большем расстоянии, заставляет задуматься, что оное теоретически может быть доступно и для телепортации. Такое ощущение, что ты сам блокируешь возможности своего развития...

Что?

- Я бы не стал, - угрюмо отозвался шатен. Блокирует? Он? В такой ситуации? - И вы прекрасно знаете это, мистер Хачулинг.

- Вот поэтому я и говорю - ощущение, - пожал плечами тот. Так настаивает на этом... - И это не только у тебя прослеживается. Мой братишка говорил, что эта ваша Тейлор использовала одних только насекомых, хоть и является анима - просто не могла, по его словам. Я бы сказал, что это психологический блок, как и у тебя с возможностью телепортироваться только к тем, к кому ты что-либо испытываешь...

- Мисс Эмма не демонстрирует подобного, - негромко произнес проводник, отводя взгляд. Стоит только вспомнить второй этаж... нет. Он не хочет об этом думать.

- Послушай, я знаю таких людей, как Барнс, - криво усмехнулся скаут. - Сам такой же... просто скрываю я это куда лучше - скажем так, у меня больше причин на это. Поверь мне, она наглухо двинутая, и в таком состоянии о психологических блоках говорить не стоит. Но дело не только в этом - дело еще в том, что малопохоже это на психологический блок. Ты тогда только встретил Юри, но, по твоим словам, уже мог телепортироваться к ней... не знаю, насколько это верно, но похоже на то, что ограничения, какими бы они ни были, сформировались не сразу. Блин... как же с вами, незаконными, сложно... Я не могу с уверенностью утверждать что-либо, пока у меня не будет достаточно достоверной статистической информации о ваших способностях. Должно же быть хоть что-то общее...

Хм. Если подумать...

- Есть, - наконец кивнул он - и, наткнувшись на вопросительный взгляд собеседника, кое-что продолжил. - Есть кое-что общее. Мистер Хачулинг... мистер Кун же рассказывал вам о способностях мистера Хатсу?

- Сенсора-эмпата из второй вашей команды? - мгновенно подобрался оный. - Он что-то заметил?

- Да, еще на втором этаже, - от пристального взгляда Бааму стало не по себе. - Мистер Хатсу говорил, что от мисс Эммы и мисс Тейлор чувствуются сдвоенные потоки шинсу, из-за которых ему сложно читать их эмоции - один из потоков у каждой забивает ему восприятие своей мощностью.

- Сдвоенный? - нахмурился мистер Хачулинг. - Интересно... Насколько хороший сенсор этот Хатсу?

- Он говорил, что может читать даже некоторых офицеров, - осторожно произнес Баам. - Это должно о чем-то говорить?

- Ну как сказать? - криво усмехнулся голубоволосый парень. - Многие избранные высшего класса, уже умеют скрывать свои потоки шинсу, а учитывая, что далеко не все могут стать офицерами... да, этот ваш Хатсу - хороший сенсор. Надо будет самому протестировать его способности, когда ваша вторая команда доберется до двадцатого этажа. Ладно, пока что это неважно! Баам, ты говорил, что на втором этаже он чувствовал так только Барнс и Тейлор?

- Ну... как я понял, да, - задумчиво отозвался шатен, вспоминая разговор в госпитале. - По крайней мере, тогда он говорил только о них двоих... точно, вспомнил! Перед отбытием с шестого этажа мистер Хатсу сказал, что я стал как мисс Тейлор - и когда я уточнил, он сказал, что это не только в плане поведения и того, как я выкладываюсь, но и в паре ощущения шинсу от меня. Не знаю, имел ли он в виду сдвоенный поток шинсу...

- Узнай, - жестко произнес скаут. Ну, как он и думал... - И, если это так - лучше держи этого вашего Хатсу в поле зрения. Он определенно пригодится.

- Для чего? - недоуменно отозвался проводник. Если подумать... - Мистер Хачулинг, вы считаете, что незаконных могло быть больше, и он их чувствует?

- Да не в незаконных дело... черт, как это глупо звучит! - поморщился тот. - Дело в том, что эти ваши способности - чем бы они ни были - не сразу может почувствовать сильный сенсор, который может читать офицеров. Ты понимаешь это, Баам? Это просто абсурд! Сенсор такого уровня должен чувствовать латентные способности, этого так просто не спрячешь - но если он их не чувствовал...

- ... значит, их изначально не было, - ошеломленно выдохнул его собеседник. Но если так... - Тогда откуда они появились?

- А мне почем знать? - раздраженно отозвался мистер Хачулинг. - Но факт остается фактом: исходя из имеющихся данных, можно смело утверждать, что эти способности как-то распространяются... есть вероятность, что их как-то распространяют. Кстати, к вопросу об этом - управление пространством в виде порталов у Барнс, управление пространством в виде телепортации у тебя...

На этих словах ему стало не по себе. Если он получил свои способности от мисс Эммы... как-то это... мерзко, иначе и не скажешь.

- У нее нет сенсорики, - машинально ответил Баам. - У меня она откуда-то есть...

- А с чего ты взял, что она не может наблюдать или подслушивать через свои порталы? - хмыкнул голубоволосый парень. Наблюдать через порталы? Если это так... - Конечно, это просто гипотеза, но ее нельзя отбрасывать. В общем, так, Баам: прости уж, что прошу об этом, но мне нужна информация. Братишка говорил, что на родине твоих товарищей по несчастью, вне Башни, были распространены подобные способности - мол, его Тейлор что-то об этом говорила. Аккуратно поспрашивай об этом Эмму, хорошо? Может, она выдаст что-нибудь интересное. Классификация, известные ограничения, распространение способностей... Справишься?

- Справлюсь, - шатену отчаянно хотелось, чтобы его голос звучал хоть немного уверенней. - Я справлюсь, мистер Хачулинг.

- Только не перестарайся, хорошо? - с сомнением в голосе отозвался тот. Да уж... - Ладно, а теперь подсластим пилюлю. Ты уже умеешь левитировать светочи?

- Да, сдавал норматив на восьмом этаже, - рассеяно откликнулся проводник. - А что?

- Вот, возьми, - порывшись в карманах, скаут протянул ему небольшой синий куб, тут же вернувшийся к нормальному для светоча размеру, стоило только Бааму взять его в руки. - Он из действительно качественного суспендия - жирновато, конечно, давать тебе такое, но других у меня просто не было. Открой, Баам.

- Режим хранилища, - вспомнив подходящую команду, произнес тот - и отошел на шаг, когда светоч увеличился, открывая одну из граней, за которой лежал достаточно крупный темный кейс. Достать оный, открыть... - Мистер Хачулинг... зачем?

- Огнестрел? - хмыкнул наставник, нависая над его плечом и тоже окидывая взглядом содержимое кейса. Парные пистолеты, даже на вид куда лучше тех, которые он видел у мистера Лебина, обоймы... - Это для одного из слоев твоей легенды. Ты знаешь, что среди избранных подобное оружие не очень распространено?

- Я всего дважды видел - и то у мистера Лебина и еще одного человека, на втором этаже, - лишь покачал головой Баам. Помнится, мистер Лебин, выпив, пытался научить его стрелять... - Почему оно не распространено?

- Нерационально, - покачал головой мистер Хачулинг. Но тогда почему? - Видишь ли, Баам... все дело в укрепляющих техниках - они хоть и относятся к непосредственному контролю шинсу, но столь просты, что освоить их сравнительно легко, что, собственно, и делает большинство избранных еще на втором и третьем этажах. Со временем этот навык оттачивается, совершенствуется, и в определенный момент избранные, взобравшиеся достаточно высоко, могут укреплять свое тело в такой степени, что эту защиту может пронзить только стандартное оружие - игла там, крюк, копье... На этажах F-ранга избранный, владеющий огнестрельным оружием, будет козырем в рукаве у команды. На этажах Е-ранга он будет мощным членом, на этажах D-ранга у него есть еще все шансы... а вот уже в С-ранге против специализаций прямого столкновения - удильщиков, скаутов и копейщиков - ему будет откровенно сложно. В В-ранге без артефактного оружия тех же Мастерских такому избранному делать нечего, а про А-ранг я и не говорю. Офицер с нестандартным оружием - невероятная редкость, а поскольку этого звания и хотят достичь избранные, сложился определенный стереотип, согласно которому подобное оружие считается признаком если не слабости, то бесперспективности точно.

- Ясно, - в замешательстве отозвался шатен. - Но разве вы не планировали выдать меня за оперативника семьи Кун?

- Если ты покажешь мне оперативника семьи Кун, который сразу же демонстрирует семейные техники и характерную внешность, я сотру все свои сохранения, - категорично отозвался голубоволосый парень. Э-э-э... - Послушай, Баам: в идеале твою слежку за Барнс вообще не должны обнаружить, но если это сделают - никто не поверит, что след ведет к семье Кун, если ты открыто будешь использовать наши семейные техники. Вместо этого мои родственники маскируют своих оперативников под простых избранных, усыпляя бдительность своих оппонентов. Нестандартное же снаряжение тут только в плюс - да и тебе я не хочу навязывать стиль боя: этим займется кто-нибудь после двадцатого этажа, а пока что приучайся работать на дистанции. Техники шинсу, огнестрельное оружие...

Звучит вполне логично. Вот только...

- Это действительно все причины? - прищурился он. Все-таки что у мистера Куна, что у мистера Хачулинга есть общая черта - когда они хотят отвлечь от чего-либо внимание, они пускаются в длинные, пространные разъяснения...

- Похоже, ты неплохо изучил нас, - кажется, недовольно поморщившийся скаут подумал о том же. - Нет, не все. Я изучил маячки в ваших кольцах... Они С-ранговые, и снаряжением до C-ранга, соответственно, их не обнаружить. Не думаю, что у наших оппонентов не было возможности всучить вам по-настоящему хорошие маяки, если уж вас планируют вести действительно долго, и не думаю, что кто-то будет маяться с их заменой - а значит, обе ваши команды заранее списали. До того, как вы перейдете в С-ранг, что-то должно произойти... я бы даже поставил, что это будет не на этажах D-ранга, а в Е-ранге - практика использовать для слежки снаряжение с еще одним рангом для подстраховки широко распространена. Еще до того, как вы достигните тридцать пятого этажа, с вами что-то должно произойти - и у нас нет времени нормально обучить всех задействованных лиц, учитывая вашу скорость движения и необходимость поддерживать контакт с Барнс, которая может и уйти, если восхождение замедлится. Да о чем это я? У нас нет времени обучить всему необходимому даже тебя - с твоей-то скоростью обучения! Поэтому придется использовать снаряжение. Конечно, многим из вас это может потом серьезно аукнуться... но, согласись, выжить важнее, и к тебе, раз уж ты активно в это влез, это относится в первую очередь.

А вот теперь - похоже на правду... и понятно, почему мистер Хачулинг не хотел говорить об этом. Эту черту родственников Баам тоже понял - что мистер Кун, что мистер Хачулинг не считали нужным волновать окружающих раньше времени, если не могли повлиять на результат. Это было вполне разумным... да, у него еще будет время поволноваться. А сейчас ему нужно волноваться совсем о другом - к примеру, о намечающемся по возвращению разговоре.

- Ясно, - наконец кивнул проводник. - Тогда... с чего мне начать?

- Давай я тебе покажу, как ухаживать за таким оружием, а потом попробуешь пострелять, - покачав головой, мистер Хачулинг присел на корточки рядом с ним, наклоняясь над кейсом. - Что, нет возражений, что я буду лепить из тебя скромного человека того типа, который живет незаметно и стреляет из пистолета с глушителем?

- Я оставил все мои возражения еще на втором этаже, - серьезно произнес Баам.

Верно. Решать, что он хочет и чего не хочет, он будет как-нибудь потом. А сейчас ему важнее выполнить поставленную перед собой задачу.


На этот раз он мистеру Хачулингу пришлось практически прогонять его с тренировки - стрелять неожиданно понравилось... хотя бы тем, что даже если ему потребуется кого-то убить, он сможет быть достаточно далеко и при должной удаче не видеть лица своей жертвы. Более того, по сравнению с потерянным еще на первом испытании второго этажа тесаком и разнообразным колюще-режущим оружием, увиденным впервые еще там же, переданные Хачулингом пистолеты словно успокаивали своим присутствием внутри висящего в его шинсу светоча - как успокаивало и гудение в уставших руках. Пожалуй, он сможет немного отдохнуть до командной тренировки...

... или не сможет. Баам лишь сбавил шаг, когда, оказавшись достаточно близко к общежитию, почувствовал, что одна нить находится чуть в стороне от остальных - а сконцентрировавшись на образа человека на конце этой нити, поморщился. Мисс Эмма. Уже встала... пожалуй, он даже не знал, радоваться ли тому, что она не занимается сейчас ничем подозрительным, и он сможет хоть немного отдохнуть, или огорчиться, что ему придется разговаривать с ней. Впрочем, если подумать, мистер Хачулинг все равно же просил поговорить с ней...

Ладно. Все равно это придется сделать. Оставалось лишь сконцентрироваться на нити - и переместиться, чтобы оказаться всего в паре метров от мисс Эммы, стоящей у мини-холодильника в гостиной блока их команды, приобретенного мистером Куном еще на десятом этаже.

- Доброй ночи, мисс Эмма.

- Ч-черт! - та аж пошатнулась, прежде чем обернуться. - Баам, не пугай меня так! У меня аж сердце чуть не раскололось!

- Простите, - слабо улыбнулся он, отходя в сторону входа и снимая куртку. - Не думал, что вы так испугаетесь.

- Не думал он... - ворчливо отозвалась мисс Эмма, окидывая его взглядом. - Опять гулял? Честно говоря, ума не приложу, что у тебя с суточным ритмом...

- А он у меня есть? - отшутился Баам, наконец избавляясь от верхней одежды и оборачиваясь к усмехнувшейся в ответ на шутку девушке. - Я смотрю, вы тоже его не соблюдаете.

- А? Ну, есть такое дело, - девушка напротив лишь покосилась на вытащенный из холодильника сэндвич. - Есть захотелось... только, чур, никому не говори, Баам! Ох, если бы кто-то узнал дома... я же моделью была, и приходилось следить за тем, что и когда я ем... Сейчас-то тренировки помогают справляться, и нужды в диетах нет.

- Охотно верю, - кивнул тот. Стоит только вспомнить, как он носил еду мисс Андросси во время ее травмы на втором этаже, и что та говорила по поводу своих диет... интересно, все девушки такие? - Не бойтесь, я никому не скажу.

- И на том спасибо, - буркнула себе под нос его собеседница. - Вот же... Даже не знаю, что тут страшнее - то, что кто-то может подобное выболтать, или то, что меня застиг врасплох Движок-телепорт.

А?

- Кто? - недоуменно произнес он.

- Движок? Ну, кейп... то есть, владелец необычной способности, - замялась рыжеволосая девушка. Хм? Неужели удалось так просто вывести ее на разговор? - Как я поняла, в Башне нет такой классификации... но у меня дома была отдельная классификация для владельцев разнообразных способностей. Движки - это кейпы, способные транспортировать себя и других теми или иными способами: летать, телепортироваться, использовать порталы или просто очень быстро бегать. Мы оба с тобой - Движки по этой классификации. Есть будешь, за компанию?

- Нет, я просто чая сделаю, - кивнул шатен, отходя к кухонному гарнитуру в углу гостиной. Все же на пути обратно он ухитрился немного замерзнуть, и горячий чай точно не помешает... - А что еще входит в эту классификацию?

- Ну... всего есть двенадцать категорий, и в каждой двенадцать рейтингов... чем выше рейтинг и больше категорий, тем сильнее маска, - задумчиво произнесла старшая из незаконных. - Про Движков я уже пояснила... Эпицентры воздействуют на местность и в той или иной степени контролируют поле боя. Бугаи имеют увеличенную силу и выносливость, и поэтому сражаются в ближнем бою - а Стрелки, в противовес Бугаям, теми или иными способами атакуют с расстояния. Оборотни могут менять собственную форму, внешность или даже природные способности через те или иные манипуляции с собственным телом - близко к ним находятся Изломы, которые могут переводить себя или других в то или иное состояние, в котором получают какие-либо способности... к примеру, могут проходить сквозь стены. Властелины могут в той или иной степени контролировать людей, животных или создавать проекции, которые сражаются вместо них. Технари могут создавать продвинутые устройства, за счет которых могут, кстати, получать те или иные рейтинги. Умники получают восприятие за пределами человеческих способностей - к примеру, усиленные органы чувств или даже предвидение. Кто еще есть... м-м-м... Есть Контакты, которые применяют способности при физическом контакте - к примеру, могут заморозить кого-либо во времени, просто прикоснувшись к нему. Еще есть Скрытники, которые могут, соответственно, осуществлять скрытное проникновение, и Козыри, воздействующие на чужие способности. Вот и все.

- Ясно, - отстраненно отозвался Баам, не отвлекаясь от заваривания чая. Интересно... - Значит, вы просто Движок?

- Думаю, мне с оговорками можно также дать рейтинг Стрелка за атаки с помощью порталов, - с улыбкой отозвалась подошедшая к гарнитуру мисс Эмма. - А вот ты, без обид, чистый Движок. Ничего другого я за тобой не заметила.

- Мне хватает, - лишь пожал плечами он. Что не заметила - это даже хорошо. - А мисс Тейлор? Просто Властелин?

- Ну... - было видно, что эта тема не нравится его собеседнице - но отказать себе в возможности задать этот вопрос он не мог. - Пожалуй, еще немного Умника. Кун говорил, что она могла разведывать обстановку с помощью своих насекомых...

- Вы хорошо в этом разбираетесь, мисс Эмма, - спокойно произнес шатен. За этот год, прошедший со знакомства с мисс Эммой, он научился сохранять спокойствие рядом с ней - и поэтому можно было не беспокоиться о том, чтобы выдать собственные эмоции. - У вас дома много... кейпов?

- Ну... достаточно, - пожала плечами рыжеволосая девушка. - У нас в городе больше шестидесяти кейпов - четырнадцать в государственной организации, восемь в большой независимой команде героев, которая состоит их двух семей кейпов, где-то с дюжину независимых героев, три крупных банды, одна мелкая, команда наемников, несколько злодеев-одиночек и одна бродяга... ну, кейп, использующая собственные силы не для сражений, а для зарабатывания денег законным путем.

Если подумать... в рамках одного города... и они могут быть так же сильны, как мисс Тейлор и мисс Эмма...

- Это много, - несколько ошарашено ухватился он - и тут понял, что ему резануло слух. Точно! - Мисс Эмма, вы сказали про семьи кейпов? Такие способности передаются по наследству?

- Ну... говорят, что на это есть шанс, - задумчиво отозвалась его собеседница. - Новая Волна, та команда кейпов, фактически является семейной командой - обе семьи объединены через сестер, Брандиш и Леди Фотон, и практически все дети в этих семьях имею схожие способности: к примеру, трое из четырех могут летать, а у Лазер-Шоу и Барьера способности практически одинаковые, разве что у одной сильнее лазеры, но слабее щиты, а у второго - наоборот...

Нет. Не сходится. Если способности могут передаваться только по наследству - то тогда как они появились у него? Причем появились только в Башне? Что-то тут не так...

... но об этом будет думать не он. Его дело - собрать информацию.

- Очень интересно, - слабо улыбнулся он. - Мисс Эмма... пожалуйста, расскажите что-нибудь еще.

- Что, неужели так интересно? - задорно улыбнулась та. - Не думала, что ты интересуешься миром вне Башни...

- Интересуюсь, - честно ответил Баам. - Знаете, мисс Эмма... до того, как я начал восхождение, у меня был всего один друг. Рейчел была первым человеком, кто был со мной рядом - и она была очарована миром вне Башни. Она мне с упоением рассказывала старые легенды, говорила, что хочет увидеть настоящее небо, нежиться в лучах солнца, а не ламп с потолков, рассказывала, насколько красивой может быть истинная ночь, озаряемая бесчисленным множеством звезд... а вы все это видели. Расскажите о мире вне Башни, пожалуйста. Хоть что-нибудь. Хотя бы о кейпах.

- Ну... хорошо, - лишь пожала плечами мисс Эмма. - С чего бы начать? Пожалуй, я расскажу тебе о героях моего родного города...


***


Скалы вокруг буквально звенели от тишины - в конце концов, укрывающиеся тут недостаточно хорошо скрывались, чтобы не отпугивать птиц и мелких животных. За ней самой такого тоже не водилось... но, по крайней мере, у нее было одно весомое преимущество - даже без визора, позволяющего отслеживать ее нынешних противников через потоки шинсу, она знала, где скрывается добрая половина их команды: насекомые, подсаженные на них еще до прибытия сюда, давали достаточно информации о местоположении двоих ее противников.

А значит - все уже решено.

Стоило только прозвучать сигналу через часы, как Тейлор сорвалась с места, на ходу разгоняя шинсу по телу для ускорения и создавая два баанга: первый сформировал облако шинсу у ее ног, глушащее все звуки, что немаловажно при скрытном передвижении по такой местности, а второй окутал густой пеленой шинсу; пока что такая пелена не давала абсолютной невидимости, как должна была, но при столкновениях на пересеченной местности в сочетании с отслеживанием движений противника отлично себя оправдывала. Вот и сейчас - юркнув между камней, она лишь проследила взглядом за мелькнувшей в отдалении тенью, от которой чувствовала присутствие нескольких муравьев, прежде чем осторожно продолжить движение. Требовалась осторожность лишь в одном: нужно было следить за небом и скалами вверху: в отдалении меж скал виднелся лиловый маяк, из которого наблюдает за боем вражеский адепт света, а сейчас в небо взмыли и крылатый шинхэо противника-анимы, который могут обнаружить ее через несовершенную скрывающую технику. Ну что же, придется поторопиться...

Первой целью стал вражеский скаут. Все верно, скауты больше подвержены риску из-за своих действий на передовой... хотя, будь воля Тейлор, она бы оставила его напоследок - но скаут двигался прямо к ней, перекрывая подход к горной тропе, позволяющей забраться выше и снять всех выстрелами шинсу с высоты, раз уж открыто использовать насекомых она не может. И поэтому пришлось хитрить: когда скаут оказался достаточно близко, она, не покидая укрытия, вновь активировала баанг, чтобы окутать облаком шинсу один из мелких камней и сдвинуть его телекинезом. Будь ее цель больше или подвижной, ей бы не хватило контроля - но сейчас камень послушно перекатился, и скаут замер.

- Первая, это Четвертый, прием, - услышала она его шепот через насекомых. - Противник обнаружен.

- Четвертый, ты совсем дебил, - недовольный голос через часы был хорошо слышен. - Ты действительно думаешь, что мы ее так просто поймаем?

- А ты предлагаешь мне стоять тут и ничего не делать?

- Четвертый, Третья права, - еще один голос звучал сухо. - Жди подхода шинхэо.

Ну уж нет, этого ей не нужно! Удрученно вздохнув, Тейлор, активировав еще несколько баангов, по очереди прокатила по земле несколько камней, все ближе и ближе к Четвертому - прежде чем сорваться прочь. Да уж, в прошлый раз она использовала этот прием на другом противнике, и не стоило ожидать, что он вновь сработает. Впрочем... Еще один баанг, и еще один камень - но зависший уже над головой вражеского скаута, и достаточно большой, чтобы бросить тень.

- Блядь! - один из муравьев чуть не свалился с визора скаута, резко шарахнувшегося в сторону. - Говорю вам, она тут!

- Я сказала, стой на месте! - буквально прорычала Третья.

- Сама стой! - вызверился Четвертый. - Говорю вам, она точно что-то имеет против меня! Ай, сука!

Так, теперь ему есть чем заняться - в конце концов, камней тут достаточно, чтобы постоянно его отвлекать, а она может контролировать их телекинетически с достаточно большого расстояния, чтобы проскользнуть мимо скаута, которому камни сами катились под ноги и метили в голову из слепых зон, заставляя крутиться волчком. Скользнуть между камнями, перепрыгнуть небольшой обломок, пригнуться, когда показался шинхэо вражеского анимы, похожий на крупную ящерицу - и полезть вверх по тропе... но лучше устремиться не к копейщику, а на скальную площадку рядом с анимой...

... сидящей на спине у крупного ящера. Нехорошо.

- Ты просто дебил, Четвертый, - констатировала Третья, смотря вниз, где у тропы крутился скаут их команды. - Где она?

- А у меня есть время, чтобы сосредоточиться? - огрызнулся тот, продолжая уворачиваться от камней. - Аргх, она меня уже заебала! Третья, помоги!

А ей-то что делать? У ящериц-шинхэо, как правило, хорошее обоняние - а она еще не научилась глушить запахи с помощью шинсу, так что подкрасться не выйдет. Разве что... кивнув своим мыслям, Тейлор ухватилась за один из малых крюков. Легкий, мелкий объект - но, самое главное, у него есть шнур, а телекинетический контроль шинсу объектов, к которым она прикасается, дается куда проще. Вот и сейчас крюк просто сорвался вперед, чтобы уткнуться в шею вражеской анимы.

Минус одна.

- Первая, я выведена из строя, - голос противницы звучал глухо. - Активировать режим радиомолчания. Тейлор, блин... я из-за тебя сотню баллов проспорила! Что, так сложно было Пуонга первым вывести из строя?

- Ага, и обнаружить себя перед тобой и Джаем, - язвительно отозвалась та. - Я знала, что ты меня любишь, Ангел.

- Ну... деньги я тоже люблю, - замялась рыжеволосая девушка. - Эх, а так хотелось после учений смотаться в город, отдохнуть... ладно, чего уж там. Я отдыхать.

- Угу, отдыхай, - рассеяно отозвалась брюнетка, отступая прочь с карниза и продвигаясь к следующей цели - которая уже подбиралась по тропе. Да уж, Пуонг здорово предсказуем: болезненная гордость и вспыльчивость парня делали свое черное дело, и признать, что его - скаута! - обошли, он просто не мог. Где-то она определенно уже видела подобное... ладно, неважно. Куда важнее - затаиться на пару секунд за скальным обломком, вновь накидывая слетевшую технику камуфляжа, чтобы через пару секунд, когда Пуонг буквально вылетел на скальный карниз, резко выступить ему навстречу. Ударить в живот, вынуждая согнуться - и добавить по голове, обозначая добивающий удар и, чего уж там, вырубая скаута.

Минус два.

- Четвертый выведен из строя, - произнесла Тейлор в сторону часов, все еще висящих рядом с Пуонгом - и направляясь прочь.

Остались двое, Джай и Лиен. Разумней всего атаковать копейщика, поскольку координирующий адепт света не сможет напрямую атаковать из своего светоча, в отличие от оставленного напоследок бойца дальней дистанции, который точно заметит атаку на светоч - но копейщики, как правило, находятся достаточно далеко и окружают себя ловушками... и даже если забыть о втором факторе, остается еще и первый - а Джай засел слишком далеко, чтобы она не чувствовала его через насекомых. Значит, остается лишь атаковать Лиен в светоче, тем самым превращая себя в мишень...

Ладно. Уж к чему- чему, а к подобному ей не привыкать.

Карабканье по скалам - даже с учетом ускорения шинсу - заняло достаточно времени, но, наконец, она остановилась прямо напротив лилового куба светоча Лиен, лишь немного повыше его. Собрать разлитое вокруг шинсу и щедро добавить своего, окружая себя двумя десятками баангов - и в следующий момент ударить лучом шинсу из одного баанга по светочу. Не в полную силу, обозначая удар... и сразу же использовать остальные баанги, формируя вокруг себя множество шестигранных барьеров - в один из которых в следующий момент ударила пуля. Ага, нашла! Траекторию удалось проследить, и Тейлор развернулась, активируя еще один баанг и стреляя слабым лучом шинсу, чтобы обозначить попадание.

Минус трое. Минус четверо.

- Все, хватит, - в следующий момент уже ее часы оживились. Да, быстро что-то... - Учения завершены. Арлен, возвращайся.

- Да, сейчас, - лишь кивнула она, прежде чем вызвать арсенал и, использовав крюк, спуститься со скалы. - Все нормально?

- Да, никто не пострадал, - судя по нескольким щелчкам, Джин-Сунг отключился от общего канала, прежде чем продолжить. - Думаю, тебе бы тоже пошло на пользу устроить испытания против целой команды.

- Согласна, - лишь кивнула в ответ Тейлор. - У них до сих пор не полный состав, и я знаю возможности всех участников. Это было слишком легко.

- По крайней мере, просьбу Лиен ты выполнила, и спесь с ее учеников сбила, - хмыкнул в ответ мужчина. Да уж, стоит только припомнить, что привело к этим учениям... - Мне кажется, или ты слишком сильно напираешь на телекинез?

- А что? Удобная техника шинсу, универсальная, самое то с моим радиусом контроля... - рассеяно отозвалась девушка. - Надо будет подналечь на ее изучение. Сейчас я могу контролировать только либо мелкие и легкие объекты, либо крупные, но при тактильном контакте.

- При тактильном контакте? - только сейчас, по прошествии почти года с момента знакомства, она могла уловить в голосе представителя семьи Ха нотки замешательства. - И какой смысл?

- Два слова, - лишь хмыкнула Эбер, ощущая, как губы сами растягиваются в улыбке. - Крюк и шнур.

Какое-то время часы молчали, и она перепрыгивала с обломка на обломок в тишине. Эх, как ей не хватает такой свободы движений в крепости! Но, увы и ах, просто взять и сбежать она сейчас не может - мало того, что есть заложники, мало того, что крепость близко, так еще и инструктор-офицер неминуемо ее нагонит. Только и остается, что наслаждаться этими минутами тишины и мнимой свободы...

- Интересно, - наконец отозвался офицер. - Не ожидал, что ты сама до такого додумаешься, и так быстро.

... наверное, не стоит ему говорить, что ее вдохновил на этот ход комикс с земли Алеф про некоего дружелюбного соседа-супергероя с тематикой насекомых...

- Я видела, как Андросси Захард использует для маневрирования арсенал и иглы со шнуром, - вместо этого отозвалась кейп. - Решение лежало на поверхности. Вряд ли бы я дошла до этого быстро, если бы Хан-Сунг не показал мне телекинез, как пример техники воздействия на внешнее шинсу...

- Думаю, он рад, что ты наконец-то демонстрируешь успехи как проводник, - хмыкнул ее собеседник. Да уж, что есть, то есть...

Разочаровавшись в ней как в анима, Хан-Сунг насел на нее с обычными техниками контроля шинсу. Ничего особого - барьеры, которые позволяют блокировать атаки других проводников, типичные скаутские приглушение шагов и камуфляж, особо полезные для тех, кто не сражается самостоятельно, наращивание мощности ее выстрелов шинсу... Но больше всего ей нравился телекинез, за его потенциал. Просто, посредством баанга, окутать какой-либо объект облаком шинсу и уже перемещать его - казалось бы, что может быть проще? Но если этот объект - тот же крюк со шнуром, и если подобных объектов не один десяток...

Конечно, ей все еще не хватало контроля и опыта. Она могла лишь приглушать шаги, но пока что не могла удалять звуки полностью. Она могла использовать камуфляж, но пока что при резких движениях тот слетал, и шинсу ей так пока что не удавалось маскировать. Она могла использовать барьеры, но пока что даже для остановки атак Пуонга ей требовалось хотя бы пара оных, не говоря уже о выстрелах Джая, от которых было бесполезно защищаться менее чем десятком барьеров. Она могла использовать телекинез, но пока что только на мелких и легких объектах. Техники оттачивались медленно - но она уже их знала, и они уже работали. А что до времени? Если верить Рьюн, время у нее еще есть. И если она добилась таких результатов всего за полгода нормального обучения, то за оставшееся время она успеет подготовиться.

Единственное, что пока еще ей не далось...

- Мне жаль, что я пока что разочаровываю вас, - сухо произнесла Тейлор, наконец спрыгивая со скалы на нормальную тропу и начиная спуск к стоящему внизу человеку. Стоит только вспомнить, что "Мотыльки, порхающие в цветах", у нее до сих пор не получаются, максимум удалось достичь лишь трещин на големе... - Я буду прилагать больше усилий.

- Если ты касательно Хва Джеон-Гон Па-Суул - я не ожидал нормального результата так рано... на этом этапе трещины - уже хороший результат, - покачал головой Джин-Сунг, прежде чем отключить часы и перевести их в невидимый режим, после чего он первым направился вниз по тропе, к виднеющейся вдали крепости. - Да и сегодня ты неплохо себя показала. Кстати, мне показалось, или ты все-таки использовала насекомых?

- Только отследила местоположение Пуонга и Ангел, - лишь пожала плечами девушка, направляясь за ним. В конце концов, необязательно говорить всю правду, верно? - Забавно, что люди забывают, насколько много насекомых вокруг...

- Ты понимаешь, что тебе нельзя будет использовать эти навыки, когда ты начнешь проходить испытания как Кандидат? - покосился на нее Ха. Да уж... - Одно дело - Кандидат в Убийцы, и совершенное другое - незаконный, являющийся Кандидатом в Убийцы. Офицеры могут наплевать на все правила, когда узнают, что ты и есть та якобы погибшая на втором этаже незаконная.

- Не беспокойтесь - у меня нет желания прослыть легендарной неудачницей, которая на потеху всем незаконным провалилась еще на втором этаже, - криво усмехнулась Эбер. Перед офицерами она-то раскрываться не будет, но если выпадет хотя бы один шанс... - К тому же, я могу и не использовать насекомых открыто. Шпионаж, отслеживание местоположения противника и его движений... к тому же, если я буду использовать несколько насекомых, это будет не так бросаться в глаза, как рой. Если я верно поняла, в Башне достаточно анима, в том числе, как я поняла, и контролирующих насекомых тоже.

- Биа... - лишь покачал головой офицер. В смысле? Семья Биа? - В принципе, верно. Жизнеспособная версия - никто не будет удивлен, что к FUG присоединился еще один выходец или полукровка из великой семьи, такое случается... даже среди Убийц. Надо будет поработать над соответствующими слухами, когда ты начнешь проходить испытания в качестве Кандидата. Это автоматически исключит подозрения в твоем статусе незаконной. И все равно - постарайся пореже использовать насекомых открыто. Честно говоря, будь моя воля, на месте Хан-Сунга я бы протолкнул тебя к удильщикам, когда придет время тебе проходить испытания... но Мирцеа почему-то хочет видеть тебя в качестве проводника.

Хм?

- Мирцеа? - лишь повернулась кейп к собеседнику. Что-то знакомое... точно! - Грейс Мирцеа Ласлек, первый Убийца?

- Да, он пристально следит за твоим развитием, - вздохнул Джин-Сунг, отводя взгляд в сторону крепости. - Более того, он хотел бы наведаться сюда.

- Что? - вот тут она не смогла сдержать удивление, и даже сбилась с шага. Первый Убийца? Здесь? - Зачем?

- Кто знает? - равнодушно пожал плечами ее собеседник. - Может, интерес? Честно говоря, многим интересен новый Кандидат, который, к тому же, является незаконным. Вот что я скажу тебе: никто из старейшин еще не прибыл сюда лишь потому, что в одиночку прибыть сюда значит расписаться в желании получить еще больше влияния и настроить против себя остальных старейшин, а все вместе они не появятся - не смогут договориться... да и на испытаниях может случиться всякое. Часть старейшин все еще предпочли бы видеть другую незаконную в качестве Кандидата.

Да уж... Оставалось лишь поморщиться. И вот как она должна доверять организации, где каждый тянет одеяло на себя? Хотя, с другой стороны, это ей даже на руку - чем больше верхушка занята грызней, тем ей лучше.

- Ясно, - наконец выдохнула Тейлор. - Но то, что... он... прибывает сюда...

- На Мирцеа это не распространяется, - иронично хмыкнул идущий рядом мужчина. Хм? Почему? - Старейшины руководят лишь повседневной жизнью FUG, тогда как решение стратегических вопросов остается за Убийцами, и, в первую очередь - за Мирцеа. Собственно, он принял большую часть решений в твоем отношении. Твое имя, кандидатура наставника и куратора, направление обучения...

- Я поняла, - девушка лишь кивнула. - Буду предельно вежлива, учтива и корректна.

- Дело не в этом, - покосился на нее Ха. Да? А в чем тогда? - Дело в том, что... не знаю, как это сказать. Буду честен, Арлен - мне это не нравится. То, что тебя будут продвигать под фамилией Грейс, то, что тебе выбирают не совсем подходящую специализацию... Словно лепят из тебя кого-то.

- Ничего страшного, - лишь усмехнулась Эбер. Если подумать... - У меня дома кейпы - люди, владеющие необычными способностями и использующие их - тоже не сражались под своим настоящим именем. Маска, прозвище, костюм, силы - даже поведение, наверное, было частью образов. Я тоже кейп... вся разница в том, что на момент вхождения в Башню у меня не было ни имени, ни репутации.

- Дело не в этом, - повторился ее собеседник. А? - Дело в том, что человек, которого из тебя лепят... Словно у образа, что должен получиться, есть какой-то прототип. Я не знаю, кто он - но у меня такое ощущение, что это многое значит. Дурное предчувствие у меня, Арлен.

А уж у нее-то...

- Доверюсь вашим предчувствиям, - оставалось лишь кивнуть в ответ. Если подумать... у нее самой дурное предчувствие - и неудивительно: с ее дрянной удачей что-нибудь да обязательно произойдет. Слишком уж хорошими были последние месяцы. - Можно еще вопрос? Когда именно прибудет...

- А ты как думаешь?

- С моей удачей? Не удивлюсь, если сегодня.

- Ну, все не настолько плохо, - негромко рассмеялся офицер. Да? - У тебя есть неделя.

Неделя? Всего?! Черт...

- Ладно, не сегодня - уже хорошо, - сухо произнесла кейп. Черт, да как можно к такому подготовиться? Зачем такой большой шишке прибывать сюда? - Вы мне можете рассказать что-нибудь, что поможет мне подготовиться ко встрече? Как мне с ним разговаривать, что можно спрашивать, что нельзя...?

- Расскажу, разумеется, - ободряюще улыбнулся Джин-Сунг. - Расслабься, Арлен. Сейчас ты еще не Кандидат, сейчас ты по сравнению даже со мной еще ребенок, не говоря уже о Мирцеа, и вполне естественно, что ты можешь допускать мелкие ошибки. Запомни две вещи. Во-первых, тебе не нужно совсем уж лебезить перед Мирцеа - ты не только будущий Убийца, ты еще и незаконный, и у тебя должна быть определенная гордость.

Гордость. У кого-то вроде нее. Смешно, ха-ха...

- Хорошо, - наконец вздохнула Тейлор. - А во-вторых?

- Во-вторых? - собеседник лишь кинул на нее нечитаемый взгляд. - Тебе здесь ничего не угрожает. Никто тут не желает тебе зла.

Никто не желает зла... Да, может быть, и не желают. Желают совершенно другого - того, что она будет сильна, что она будет достойна, что она исполнит их мечты. Желают, что она станет Убийцей, что она станет Богиней. Вот только ей самой это нахрен не нужно...

... как не нужно и говорить этого. Может быть, правду говорить легко и приятно - но только не ей.

Она не может позволить себе ни гордости, ни правды.

Ничего, кроме одной большой чудовищной лжи.

- Простите, - наконец отвела взгляд она. - Это... так заметно, да?

- Что ты все еще нам не доверяешь? Заметно, - кивнул в ответ мужчина. Вот он о чем... - Скорее уж, ты никому не доверяешь. Может быть, ты обидишься, когда я это скажу, но когда мне предстояло делать выбор, кого из незаконных курировать, Хан-Сунг предоставил мне записи систем наблюдения со второго этажа... так что я знаю. О том, что ты хотела быть героем. О травле. О том, что ты доверилась тому мальчишке из семьи Кун. О том, что ты сделала ради другой незаконной. Логично, что после всего этого у тебя маловато причин доверять нам.

Вот оно как...

- Вы правы, это логично, - кое-как выдавила девушка. И то, что за ней наблюдали - тоже логично... чудо, что с такой плотной слежкой упустили Баама! - Простите. Просто... плохой опыт. Мне всегда приходилось справляться самой, и еще до Башни я привыкла полагаться только на себя. Я попытаюсь это исправить...

- Ничего страшного, - добродушно усмехнулся Ха. Да? - В конце концов, я знал, с кем собираюсь работать. Не волнуйся, Арлен - теперь все изменится к лучшему.

... ага, как же.

Тейлор упорно казалось, что она топчется по граблям. Вся жизнь словно представляла из себя один бесконечный цикл - полоса неприятностей, затишье, надежда на лучшее и шторм дерьма, постепенно утихающий до полосы неприятностей, и с нее все начиналось по новой. Она надеялась, что все будет хорошо, когда пришла в себя в летнем лагере, надеялась, что Трио потеряло к ней интерес, надеялась, что сможет быть героем, надеялась, что сможет вернуться домой, надеялась, что у нее будут друзья и все будет хорошо, надеялась, что сможет сохранить живыми и здоровыми всех, кто ей дорог... Каждый раз все заканчивалось утратами. Даже сейчас, когда у нее хоть что-то стало получаться - скоро прилетит Мирцеа, и все обитатели замка наконец узнают, кто является новым Кандидатом, а значит, даже подобие доверительных отношений с командой Лиен будет уничтожено. Ангел, конечно, уже все знает... но вряд ли Пуонг будет так свободно общаться с ней, а поведение тихони Джая она вообще не бралась предсказать.

Это было похоже на то, что мир сговорился отнимать у нее все, к чему она привязывается. Словно мир считает, что она недостойна хоть чего-нибудь хорошего.

И если обещание Хва Рьюн и тот зыбкий, единственный шанс обернутся такой же пустой надеждой, она просто не выдержит.


## Глава 9.


Около полугода назад, когда крепость только-только была захвачена и начала обживаться, Тейлор слышала много слухов. Говорилось, что здесь будет один из учебных центров FUG, говорилось, что здесь будут обучаться завербованные дети и полукровки великих семей... Слухи о Кандидате начали появляться не сразу - впервые сама Тейлор услышала о них только от Ангел, которой проболталась Лиен - но вплоть до последнего месяца находились именно что на уровне слухов, над которыми просто посмеивались; да и тогда, когда слухи усилились, говорили больше о том, что эта база будет отдана под обучение нового Кандидата. Это было вполне логично: как она поняла из рассказов Рьюн, Кандидатами куда чаще становились офицеры, а уж никак не простые избранные и уж тем более не лишившиеся этого статуса люди. Да и про защиту секретностью говорить не стоило - похоже, после необходимости спешно покидать прошлую базу, Хан-Сунг предпочел перестраховаться. Это и привело к тому, что среди обитателей крепости она ничем не выделялась: здесь хватало и еще срабатывающихся команд, как команда Лиен, хватало и личных учеников со своими учителями, которых она видела мельком.

Правда вот, похоже, теперь все изменится.

Перед прибытием первого Убийцы крепость была похожа на разворошенный муравейник. Команды спешно инструктировались на предмет приемлемого поведения, наводился финальный лоск... Не избежала этого и сама Тейлор - правда вот, в ее случае это скорее сводилось к внешнему виду. Рьюн, недовольно покачав головой, заставила ее сменить привычный тренировочный комбинезон на белую блузку и светлую юбку, сама нанесла легкий макияж, а вместе с распущенными волосами и отсутствием очков или визора Тейлор не узнала себя в зеркале. Оттуда на нее смотрела незнакомая девушка или даже молодая женщина - собранная ткань на груди блузки и, опять же, присобраная ткань на юбке, визуально делали фигуру чуть более развитой, нанесенной Рьюн легкий макияж искажал черты лица. Может быть, дело в этом... а может быть, и в том, что за эти месяцы она привыкла к мешковатой тренировочной одежде, собранным в узел волосам и визору, который она снимала только во время сна. Пусть то ни был ее привычный образ - но он был комфортен: темная мешковатая одежда напоминала о тех временах, когда она еще была дома, а визор хоть частично, но скрывал лицо, скрывая заодно и эмоции. Этот же образ? Он был чужим - настолько чужим, что ей сразу вспомнились слова Джин-Сунга о том, что из нее лепят кого-то еще, и этот "кто-то еще" Тейлор не нравился, от слова совсем. Интуиция буквально выла в голос, предупреждая о грядущих неприятностях, и с учетом собственной дрянной удачи у Тейлор не было ни единой причины не верить интуиции...

... которая зашлась еще сильнее, когда она увидела заходящий на посадку суспендолет.

Юу Хан-Сунг сделал из прибытия первого Убийцы целое событие... как будто оно само по себе не было таковым! Во дворе крепости собрались учебные команды и их наставники, впрочем, оставляя достаточно места для приземления суспендолета, и присутствие такого количества людей само по себе было волнительно - и волнение усилилось, когда из суспендолета совершенно один, без какого-либо эскорта, вышел немолодой человек в темной одежде. Сеточка морщин у глаз, седина в волосах, недлинная и аккуратно подстриженная бородка - Мирцеа Ласлек Грейс выглядел совершенно обыденно, и это резко контрастировало с тем, как он чувствовался. Дело даже не в шинсу, которое она не могла толком ощущать - этот человек буквально давил метафорчески, давил своей силой, властью и уверенностью. Глядя на него, легко можно было поверить, что он является основателем и лидером такой организации, как FUG: в это не просто верилось, это практически ощущалось кожей.

Раньше Тейлор никогда не чувствовала подобного. Ни рядом с офицерами, даже рядом с Джин-Сунгом - ни разу она не чувствовала столь неприкрытого страха от встречи с подавляющей мощью, которая может смести ее, как ураган сметает мошек. Впрочем... верно. Что офицеры на втором этаже, что Джин-Сунг - все они предпочитали сдерживаться, не показывать своего настоящего уровня, не давить им.

В отличие от мужчины, приближающегося от суспендолета ко входу в замок.

- Милорд, - первым поклонился Джин-Сунг. Хан-Сунг практически сразу же последовал его примеру, как и Рьюн, и Тейлор тоже оставалось поклониться. - Добро пожаловать. Мы рады приветствовать вас здесь.

- Полагаю... мне стоит поблагодарить за гостеприимство, - у Мирцеа оказался низкий и звучный голос - таким удобно произносить проникновенные, мотивирующие речи. - Рад видеть, что все идет по плану, Хан-Сунг.

- Благодарю вас, милорд, - еще раз поклонился тот. Учитывая, что говорила Рьюн о его ситуации... означает ли это, что угроза для него исчезла? Тейлор не знала, огорчаться ли ей или, наоборот, искренне радоваться этому...

Впрочем, все мысли мгновенно исчезли из головы, когда она почувствовала на себе взгляд первого Убийцы.

- Но довольно приветствий, - тем временем продолжил он. - Подойди сюда, девочка. Я хочу взглянуть на следующего Кандидата.

Ну вот и все. Слова сказаны. Пытаясь не думать о том, как многие услышали хорошо поставленный голос Убийцы, разносящийся в тишине двора крепости, Тейлор лишь благодарно кивнула Джин-Сунгу, отошедшему на пару шагов в сторону, и выступила вперед, из-за спин офицеров, усилием воли давя в себе страх. Сейчас она не имеет на оный права. Да, ей безумно страшно - но будущий кандидат Арлен Грейс не должна бояться тех, кто так много для нее сделал, и стоящий напротив мужчина хочет видеть именно будущего Кандидата, в которого уже вложено многое, а не настроенную против них Тейлор Эбер.

- Добрый день, милорд, - благодаря эмоциональной накрутке собственный голос звучал ровно и спокойно. - Меня зовут Арлен Грейс. Для меня честь наконец встретиться с вами.

- И я рад наконец видеть тебя, девочка, - седеющий мужчина окинул ее пристальным взглядом - прежде чем добродушно усмехнуться. Хм? Решил отыгрывать роль доброго дедушки? - Жаль, что не удалось встретиться с тобой раньше... ну, что сделано, то сделано. Как я вижу, тебе пришлось здесь по душе?

Учитывая, какой ценой была захвачена эта крепость...

- Тут очень уютно, - честно ответила девушка, отгоняя непрошенные воспоминания и вместо этого взывая в памяти впечатления, вызванные утренним светом, льющимся через окно ее комнаты после месяцев полумрака подземной базы. - Надеюсь, вам понравится здесь.

- Похоже на то, - кивнув, Мирцеа вновь отвернулся к Хан-Сунгу. Фух... неужели ее часть наконец-то закончена? - Раз уж я прибыл достаточно рано, хотелось бы начать с обсуждения дел.

- Конечно, милорд, - учтиво улыбнулся тот. - Позвольте проводить вас.

Фух... Облегченный выдох удалось сдержать с трудом, когда Мирцеа в сопровождении Хан-Сунга и Джин-Сунга удаляются под своды замка - и когда Рьюн придержала ее за рукав, словно прося замедлиться и не путаться под ногами у важных шишек. Ну, вполне естественно; в конце концов, она, хоть и будущий Кандидат, пока еще не доросла участвовать в таких переговорах.

- Ты неплохо держалась, - еле слышно произнесла Рьюн, вместе с ней неторопливо идя к замку. Да? - Господину Мирцеа явно понравилось увиденное.

- Я старалась, - сухо отозвалась Тейлор. Понравилось? - И что именно он увидел?

- Кто знает? - пожала плечам аловолосая девушка. Что? Она же и составляла этот образ! Почувствовал ее взгляд, собеседница лишь хмыкнула. - Не смотри на меня так. Я всего лишь руководствовалась присланными мне снимками... к тому же, явно снятыми на какие-то допотопные часы.

Вот как. А учитывая тот разговор, который состоялся у них с Рьюн еще в первые недели пребывания на старой базе, плюс еще предчувствия и предупреждения Джин-Сунга...

- Арлен Грейс когда-то действительно существовала, верно? - глухо произнесла брюнетка, когда они сами вошли под своды замка, оставляя за спиной двор, который уже начал оживать и гудеть, как встревоженный улей. - И я должна стать ее копией?

- А ты как думаешь? - покосилась на нее Хва. - Арлен... Скажу прямо - я не тот человек, который должен рассказать тебе эту историю. Не беспокойся, ты начнешь получать ответы, и довольно скоро... а сейчас тебе лучше поволноваться о другом.

- О чем это? - Эбер в ответ насторожено покосилась на собеседницу.

- Ну, даже не знаю... - с развлечением в голосе произнесла та. - К примеру, об Ангел - она не знала, какую ты сейчас носишь фамилию, помнишь? И я не говорю про ее товарищей, которые вообще ничего не знали...

Черт!

- Ты не можешь оставить меня наедине с ними! - прежде, чем кейп успела осознать это, она уже вцепилась пальцами в локоть провожатой и выпалила эти слова. Стоит только подумать о том, как близко стояла команда Лейн, и сколько всего они могли услышать... - Даже не думай!

- Моя Богиня, тебе самой следует учиться справляться с подобными мелочами, - язвительно потянула провожатая. Аргх... и за что ей это? - Не беспокойся, все будет хорошо.

- Легко тебе говорить, - мрачно произнесла Тейлор. - И что мне им вообще сказать?

- Ты поверишь мне, если я скажу, что ты можешь рассказать им абсолютно все? - с усмешкой взглянула на нее Рьюн. Что? Она же... не имела в виду... - Нет никаких причин для беспокойства, Арлен. Просто сделай все, что сможешь - а в остальном положись на судьбу.

С этими словами Рьюн высвободила свою руку, воспользовавшись тем, что хватка Тейлор ослабла, и направилась вперед - тогда как Тейлор застыла посреди коридора, пытаясь хоть как-то уложить происходящее в голове. Черт! Ну почему, а? Стоило только все налаживаться, и...

- Эй!

От раздавшегося из-за спины голоса она вздрогнула. Уже? Оставалось лишь вздохнуть - и обернуться, чтобы увидеть приближающегося к ней бегом Пуонга, остановившегося лишь в нескольких шагах от нее. Вот же...

- Привет, - кое-как выдавила Тейлор, пытаясь не показывать своего волнения. - Мы еще не виделись сегодня...

- Да, есть такое дело, - голос Пуонга звучал глухо. Почему он вообще сорвался сюда так быстро? Неужели Лиен не посчитала нужным его остановить? - Мы... вообще не видимся много в последнее время. Тебя же... отдельно обучают...

- Ну... да, - пожала плечами девушка. Ч-черт, и разговор не клеится... - Впрочем, не меня одну. Здесь хватает, так сказать, людей на индивидуальном обучении...

- Я не об этом, - жестко перебил ее парень. Вот же... - Арлен, почему ты не рассказала нам, что ты - Кандидат?

Ну все, приплыли. Именно этого вопроса она и опасалась. И знать бы еще, что на него ответить?

- А я должна была на каждом углу кричать о своем статусе? - ответ прозвучал резче, чем хотелось бы. Черт! И как сгладить впечатление, а? - У меня не было достаточно весомых причин разглашать эту информацию - в конце концов, предыдущая база оказалась под ударом из-за утечки оной.

- Значит, в этом все дело, да? - сжал кулаки ее собеседник. - Ты не доверяешь нам? Я думал, мы станем командой! Я думал, что мы друзья!

Друзья, да? Тейлор открыла рот - и закрыла.

Просто потому, что поняла, почему именно боялась этого разговора.

Невозможно провести с людьми больше полугода и при этом поддерживать лишь видимость хороших отношений, постоянно ожидая удара в спину и самой готовясь нанести этот удар. Может, кто-нибудь другой смог бы - но не она. Тейлор по-настоящему нравилось проводить время в компании команды, к которой ее когда-то временно приписали. Обмениваться шуточками с Ангел и выслушивать ее бесконечную болтовню, уютно проводить время с Джаем в тишине и с хорошим чаем, обмениваться подколками с Пуонгом и гонять его на спаррингах... Она не сказала бы, чтобы они были друзьями - не было между ними такого безоговорочного доверия и готовности поддержать в любой ситуации - но хорошими знакомыми, если не приятелями, их точно можно было назвать. С ними было хорошо; в конце концов, они были рядом, и этого было достаточно. Тейлор признавала, что она достаточно интровертна, и ей не нужны большие компании, множество друзей и знакомых - но когда круг общения ограничен человеком, разрушившим все ее мечты и надежды, мутной как илистые воды провожатой и Джин-Сунгом, первую встречу с которым она все еще не могла забыть, не хватает просто нормальных людей, перед которыми можно хоть немного приоткрыться. Для нее такими людьми стали Пуонг, Джай и Ангел, и именно поэтому рвать с ними связи не хотелось.

Пожалуй, она слишком сильно заигралась, изображая доброжелательность и поддерживая иллюзию того, что она уже освоилась здесь.

- Думай, как знаешь, - наконец произнесла она. Положиться на судьбу, да? - Я думала, за последние месяцы я наглядно показала, что испытываю в вашем отношении... но тебе, кажется, недостаточно доказательств. Так что думай, как знаешь, Пуонг. Если хочешь - можешь считать, что я просто стерва, втихую смеявшаяся над всеми вами, и действительно имевшая что-то против тебя. Но если ты дашь себе труд хоть немного подумать головой, то я всегда открыта для разговора. Выбор за тобой.

Закончив речь, она какое-то время молчала, пытаясь перевести дыхание и наблюдая за лицом черноволосого парня напротив. Вот и все. Если он решит поддержать ее - значит, Рьюн была права, и она обретет здесь тех, на кого сможет опереться, пока не настанет время вернуться к ее прежней команде. Если же нет? Ну... ей все равно придется рвать связи, рано или поздно - и чем раньше, тем безболезненнее это будет.

- А что тут думать? - наконец произнес скаут. Даже интересно, к каким выводам он пришел... - Мне стоило это понять с нашей первой встречи, когда ты подшучивала над Ангел, пока Джай не остановил тебя. Ты же смеялась у нас за спиной, да? Черт возьми! Я знал, что ты сдерживаешься еще с того момента, когда ты обрушила на нас рой - но чтобы так... да мне стоило сразу это понять! Что, так весело было возиться с нами, моя Богиня? Со слабаками, которые априори не могли ничего тебе сделать... все лучше, чем выходить против офицеров и выполнять мольбы тех, кто верит в тебя, да? Мне вот интересно одно - тебе Кандидата только за фамилию дали?

Что?

Эти слова словно выбили воздух из легких - и дело даже не в том, что Пуонг сделал свой выбор: после предыдущих его слов Тейлор была готова к подобному. Дело даже не в том, что он обвинил ее в слабости и использовании предполагаемого фаворитизма со стороны первого Убийцы. Дело в том, что именно он сказал. Словно она подшучивала над его командой, словно она смеялась над ними, словно она самоутверждалась за их счет... словно она издевалась над ними.

Словно она здесь была хулиганом.

Наверное, все-таки подсознательно она знала, что к этому все придет. FUG - не герои, найдется достаточно тех, у кого есть зуб против этой организации, и даже если у нее появится шанс освободиться на двадцать первом этаже, с ее-то удачей по пути к оному она наверняка столкнется с теми, кто обвинит ее во всех смертных грехах из-за того, что она принадлежит к FUG. Наверняка ей даже придется жестко карать за подобное, поддерживая репутацию Кандидата и не допуская ошибок. Она знала, что рано или поздно придется столкнуться с подобным. Но вот так рано? Тем более - услышать такое от человека, которому она доверяла?

Это было больно.

Но куда больнее было то, что она не могла этого просто так оставить.

Больше всего ей хотелось поправить Пуонга, извиниться, доказать, что он был неправ... но если она так поступит, то ее попросту не поймут. Такое поведение характерно скорее уж для Тейлор Эбер - а ей нельзя показывать и признаков того, что хоть что-то от нее еще живо. Нет. Кандидат в Убицы FUG, Арлен Грейс, просто не может так поступить - особенно когда тут хватает следящей аппаратуры, а совсем недалеко находится человек, который и дал ей эту фамилию.

А значит, оставалось только действовать как Арлен Грейс.

Укрепить тело шинсу. Сорваться с места - и впечатать кулак в солнечное сплетение парню напротив, заставляя его согнуться пополам, после чего добавить ногой по колену сзади, вынуждая упасть на пол. Жестко. Болезненно. Но - эффективно, и вполне достаточно для потенциальных наблюдателей.

- Захлопни пасть, - собственный голос звучал хрипло от волнения. - Не мели языком о том, чего не знаешь. Я стала Кандидатом не потому, что ношу эту фамилию - наоборот, мне разрешили ее носить, когда я стала Кандидатом. Запомни это... и учись держать язык за зубами. Если ты ляпнешь что-нибудь подобное перед другим Кандидатом, тебе повезет, если тебя просто быстро убьют.

Произнеся это, она развернулась - и столкнулась взглядом с вылетевшими из-за поворота коридора Джаем и Ангел. Вот же... Впрочем, а на что она еще рассчитывала?

- Арлен! - поспешно выпалила Ангел... и только потом перевела взгляд на валяющегося на полу парня. - Пуонг! Что с тобой?

- Слишком длинный язык, - вместо него ответила Тейлор. А какие взгляды... - Позаботьтесь о нем... и вбейте ему в голову хоть немного мозгов, что ли. В следующий раз ему может не повезти отделаться так легко.

А теперь - развернуться и уйти, пытаясь сохранять непроницаемое лицо. Просто потому, что сейчас она не должна чувствовать никаких положительных эмоций в отношении придурка, косвенно оскорбившего его благодетеля, как бы ей не хотелось плакать. Дело было даже не в том, что сегодня она лишилась трех приятелей, с которыми ей действительно было хорошо и легко, дело было даже не в том, что она своими руками разрушила зарождающуюся дружбу - нет, дело было совершенно в другом.

В своих действиях Тейлор увидела отражение другого человека.

Она поступила так же, как Эмма.

Эмма бросила ее ради ее новой подруги, ради Софии - и сама Тейлор была готова предать доверившихся ей людей ради новых друзей. Эмма говорила, что травила ее из лучших побуждений, якобы ради того, чтобы она стала сильной, чтобы она продемонстрировала собственную силу - и она сама поступила не лучше, избив парня и тем самым существенно смягчая его участь. Параллели были невероятно ясны, и сходство между ними двумя было настолько чудовищным, что это было просто мерзко. Черт возьми! Она сдерживалась месяцами, не атакуя Трио, чтобы доказать, что она лучше их! Ради этой же цели она попыталась стать героем и безрассудно атаковала Луна, пытаясь спасти незнакомых ей детей, ради этой же цели она хотела помочь Эмме - а что в итоге? Она оказалась не лучше сучьего Трио, и своими руками обрушила все, ради чего боролась. И, если подумать...

Год назад эта ситуация ей показалась бы отвратительной. Год назад она предпочла бы умереть, чем отказаться от отца и стать злодеем. Год назад, дома, она и помыслить не могла бы, что ей придется самой стать одним из хулиганов... Даже когда она вошла в Башню, она верила, что никогда не предаст, не откажется от собственной мечты и станет героем - а что сейчас?

И ведь еще не конец. Чтобы ей разрешили начать восхождение, ей придется убедить окружающих в своей лояльности FUG - и наверняка придется зайти еще дальше. И ради чего это? Чтобы она могла вернуться к тем, кто ей дорог? Может быть, Рьюн была права, и у нее есть шанс. Может быть, она и вернется - но примут ли ее друзья не пропавшую на втором этаже незаконную, а монстра? И будет ли человек, который вернется к Агеро и остальным, Тейлор Эбер, а не кем-нибудь еще?

От одних только мыслей об этом становилось донельзя мерзко. Но права показывать эти эмоции она попросту не имела.


Мирцеа прибыл в крепость днем - но ежедневный ритм жизни обитателей крепости был сбит с самого утра: слуги наводили последний лоск, члены учебных отрядов и личные ученики лишились ежедневных тренировок и нос не высовывали из общежитий, чтобы не путаться под ногами... Относилось это и к самой Тейлор. Из-за присутствия Хан-Сунга и Джин-Сунга на встрече с первым Убийцей ее ежедневные тренировки были отменены, как и теоретические занятия - Рьюн тоже крутилась где-то там поблизости - и поэтому она засела в библиотеке, пытаясь отвлечься от собственных мыслей попытками контролей светочей, чему недавно начала ее учить Рьюн. Как говорила сама провожатая, у проводника ничего путного на этом плане не выйдет, слишком долго и сложно учиться, и распыляться не имеет смысла, но основными приемами контроля светочей обязан владеть всякий избранный. Тут и доступ к информационным сетям, и координация во время испытания, если нормального адепта света выведут из строя, и полет, и транспортировка грузов в светочах... Даже эти навыки сделали бы адепта света у нее дома вполне себе неплохим бойцом поддержки, и это - самый минимум! Более-менее опытным адептам света доступны и ловушки или атаки с помощью светочей, и сокрытие с помощью маскировочных полей, и даже телепортация. Конечно, она сама не уйдет далеко на этом поприще - сказывается то, что даже обучение проводника занимает достаточно времени - но уметь хотя бы минимум нужно, просто на всякий случай. А что до сложности самого обучения? Это прекрасно помогало отвлечься от мыслей...

Впрочем, долго это длиться не могло. Ближе к вечеру одна из местных служанок, с которой Тейлор периодически сталкивалась в столовой - Пакпао, вроде бы - бледнея и заикаясь, передала ей приглашение на ужин, и после этого для мыслей просто не осталось времени.

Просто потому, что ужинать ей предстояло в компании Мирцеа.

Прежде Тейлор, в основном, питалась в организованной для обитателей крепости столовой на первом этаже, изредка беря еду на вынос, когда совсем уставала после тренировок - но, все равно, памятуя о том, что в Уинслоу она не могла воспользоваться столовой и вообще редко обедала в компании, предпочитала не отрываться от коллектива и проводить это время вместе с командой Лиен. Однако глупо было предполагать, что для особого гостя не будет создано особых условий: под еще одну столовую была обустроена одна из пустовавших до сих пор зал на втором этаже, войдя в которую, Тейлор наткнулась взглядом не только на Мирцеа, но и на Джин-Сунга с Хан-Сунгом. Что же, это было вполне логично...

- Добрый вечер, - оставалось лишь еще раз коротко поклониться. - Прошу прощения, если заставила вас ждать.

- Ничего страшного, дитя, - приветственно улыбнулся Мирцеа, уже сидящий во главе стола. - Проходи и садись. Как прошел твой день?

- Плодотворно, милорд, - нейтрально ответила Тейлор, подходя к столу... но, заметив пристальный взгляд, ей пришлось продолжить. - Сегодня я практиковалась с контролем светочей. Конечно, это не мой профильный навык, но рано или поздно он мне пригодится.

- Отрадно видеть такую предусмотрительность у подрастающего поколения, - лишь хмыкнул гость крепости, когда она села за стол. - Итак, наконец - всем приятного аппетита, господа, дама. К слову о предусмотрительности: ты хорошо подготовился к моему визиту, Хан-Сунг.

- Не стоит, милорд, - тот только лучезарно улыбнулся в ответ, приступая к трапезе. - Каким бы я иначе был хозяином?

- Не только хозяином, но и наставником, - шутливо отсалютовал бокалом его гость. Хм? - Я искренне рад узнать, что все слухи оказались лишь наветами твоих противников, и твой педагогический талант, как и твои организаторские способности, сияет все так же ярко.

М-да. Похоже, она была права в том выводе - опасность для Хан-Сунга прошла. С одной стороны, пожалуй, следует порадоваться, что он не утянет за собой ее товарищей... но с другой же был искренне жаль. Было не так уж и много людей, которым Тейлор желала смерти - но Юу Хан-Сунг занимал почетное третье место в этом списке, сразу же за Эммой и повлиявшей на нее Софией, и сейчас она искренне жалела, что эта проблема не может быть вскоре решена чужими руками.

- Благодарю вас, милорд, - на сей раз блондин не отказывался от похвалы. - Но тут не только моя заслуга. В конце концов, мне нужно было лишь огранить имеющийся талант... и я занимался этим не в одиночку. Помощь Джин-Сунга была воистину неоценима.

- Да, я слышал... тоже крюки, верно? - повернулся к тому Мирцеа. Тоже? - Признаю, не ожидал. Даже среди удильщиков немногие выбирают это оружие.

- Просто немногие решаются быть сравнены с самыми знаменитыми удильщиками, которые пользовались крюками, - лишь хмыкнул Джин-Сунг. - В том числе и с вами, милорд.

Ну да, как она и думала... И ведь самое забавное - то, что это вышло совершенно случайно.

- Поэтому я и впечатлен, - перевел на нее взгляд седеющий мужчина. - Как и в том отношении, что из этой затеи вышел толк. Лестно, конечно, когда подрастающее поколение пытается подражать старшим...

- Дело не только в этом, милорд, - осторожно произнесла девушка, когда пауза затянулась достаточно, чтобы она гарантированно не перебила собеседника. - Конечно, мне несколько польстило такое сравнение, но... Признаю мое невежество - на момент выбора оружия я знала вопиюще мало о вас, впрочем, знай бы я это, обстоятельства не изменились бы. Я не собираюсь отказываться от удобного оружия из-за стереотипов; имей я такую привычку, я бы не оказалась в Башне.

- Мне даже стало интересно, - во взгляде Грейс проскользнуло любопытство. - Не поделишься историей, дитя?

М-м-м...

- Почему бы и нет? - вежливо улыбнулась Эбер, прежде чем начать, осторожно подбирая слова. - Моя сила... Она проявилась лишь за несколько месяцев до того, как я вошла в Башню, и на тот момент проявилась лишь контролем насекомых. Не самая героическая сила, не так ли? Но я все равно решила использовать на благо людям. Я хотела очистить мой город от расплодившейся на улицах швали, хотела покарать злодеев, раздирающих город на куски, из-за действий которых страдают простые люди. Думаю, будь у меня немного больше времени, или начни я активные действия чуть раньше, я бы смогла изменить хоть что-то даже с такой неудобной силой. В конце концов, важна не сама сила, а умение ее применять...

- И цель, с которой применяешь эту силу, - согласно кивнул первый Убийца. Да уж, цель... - По крайней мере, твои помыслы были чисты, дитя - но об этом я и беспокоюсь. Боюсь, тебе будет сложно продолжать в том же духе. Порой невозможно побороть зло, не оставаясь незапятнанным.

Вот как? Проверка?

- Еще легче оставаться незапятнанным, не делая совсем ничего, - твердо произнесла кейп. В конце концов, почему бы и нет? Тем более... с ее убеждениями это расходится не так уж и сильно. - Я уже видела достаточно этого подхода, милорд. Я видела достаточно людей, которые могли помочь - но проходили мимо, боясь замараться в чужих секретах или стать врагами не тех людей. Я видела это, и с меня хватило. В конце концов, самый страшный враг - не Захард, не великие семьи, а банальное равнодушие и не менее банальные страхи тех, кто может хоть что-то изменить, но не делает ровным счетом ничего. Решить, что страхи реальны, решить, что кто-нибудь еще справится с этой проблемой... но бесконечно перекладывать проблемы на чужие плечи невозможно, и в итоге кому-то приходится браться за дело. Иначе говоря, это как рак: страшная болезнь для большинства кажется чем-то далеким, тем, что случится не с ними, и именно поэтому само известие о ее наличии для многих людей становится шоком. Проблема отрицается, ее пытаются решить полумерами, вроде медикаментозного лечения - но из-за природы самой болезни, и из-за самого страха перед ней зачастую становится поздно для подобных полумер, и именно поэтому хирургу приходится брать в руки скальпель и вырезать опухоль. Это тяжело, проливается кровь, пациент очень долго оправляется после операции - но его жизнь спасают, и даже помогают со временем встать на ноги. Действовать необходимо всегда, и порой приходится идти на жесткие и даже жестокие методы, когда проблему иначе решить нельзя. Кому-то приходится это делать - и, как говорится, кто, если не мы?

Договорив, она замолчала - а спустя пару секунд в ответ послышались редкие хлопки. А? Недоуменно моргнув, Тейлор уставилась на сидящего напротив мужчину, награждающего ее речь аплодисментами. В смысле... она прошла проверку?

- Впечатляющие слова, - с улыбкой произнес Мирцеа. - Пожалуй, у тебя есть дар убеждения, дитя. Однажды ты станешь достойным лидером.

- Благодарю вас, милорд, - вежливо кивнула девушка. Дар убеждения, как же... Скорее уж - долгие беседы с мамой, когда она была жива, совместные чтения и обсуждения книг, где герои порой произносили куда более убедительные и вдохновляющие речи. Впрочем... - Могу я задать вам вопрос, милорд?

- Вопрос? Ну, задавай, - с развлечением в голосе ответил ее собеседник. - Что именно тебя интересует?

М-м-м, как бы сформулировать...

- Мне хотелось бы узнать, почему был создан FUG, - наконец произнесла Эбер. Наверное, это грубо... но когда она спрашивала и Джин-Сунга, и Рьюн в отношении уместных вопросов на этой встрече, против этого вопроса ничего не говорилось. - У создания всякой организации есть свои причины. На моей родине существует Протекторат, организация героев, и СКП, то есть поддерживающие их люди - но и они были созданы по определенным причинам; к примеру, я знаю, что с их помощью героям - да и злодеям тоже - удобней объединяться, чтобы раз за разом выходить на бой против чудовищ и защищать простых людей. Мне интересно, какова причина создания FUG.

- Причина, да... - Грейс больше не улыбался - улыбка исчезла с его лица с первыми словами ее вопроса. - Есть причина. Ты знаешь, что официальная политика империи Захард утверждает, что Захард и великие воины, ставшие впоследствии главами великих семей, принесли цивилизацию в Башню?

- Да, мне рассказывали это на занятиях...

- Это не так. Были различные страны, культуры и языки... можно даже сказать, каждый этаж Башни был целым миром для ее обитателей - пусть мы и были изолированы, не зная даже о других этажах, не говоря уже о существовании самой Башни. А потом пришли Захард и его воины, и эти тринадцать человек завоевали Башню.

Мы? То есть... Тейлор попыталась прикинуть возраст ее собеседника - и не смогла. Она знала со слов Агеро, что офицерами становятся только двое из десяти миллионов избранных. Она знала со слов Рьюн, что существует больше тысячи только высших офицеров, не говоря уже об обычных. Но попытка быстро подсчитать, сколько времени заняло продвижение такого количества офицеров, и насколько стар ее собеседник, закончилась провалом. Воображение попросту пасовало.

Вместо этого она зацепилась за другое.

- Тринадцать? - правда вот, вместо нее вопрос задал Джин-Сунг. - Простите, милорд...

- Ничего... раз уж сказал, то стоит нормально рассказать, - Мирцеа лишь на секунду прикрыл глаза, прежде чем продолжить. - Это слишком старая история... тем более, упоминания о ней стерты и забыты. Но я помню те времена, и помню тех людей, что взбирались наверх по головам. Сам Захард, те десять человек, которые ныне известны как главы великих семей - и еще двое. Один из них был человеком, которому я отдал свою преданность, и кому я поклялся в служении... а второй была его женщина, непревзойденный проводник, известная своими таинственными чарами. И, раз уж зашел разговор об этом - ее звали Арлен Грейс.

Как?

- У меня было достаточно мотивов, чтобы основать FUG даже без учета того, что произошло между ними, Захардом и примкнувшими к нему воинами, - тем временем продолжал седеющий мужчина. - Та же история... Все произошло из-за невероятной жадности Захарда, возжелавшего того, что ему не принадлежит. Он возжелал Арлен - и его не остановило ничто. Так погиб мой господин, погибли все его мечты и надежды, а сама Арлен... она исчезла. Наверное, именно это и послужило последним толчком, после которого ничто не могло быть так, как было прежде. Я основал FUG не только желая справедливости - я хочу отмстить за моего господина и его сломанные мечты. Все просто.

Вот оно как... Наверное, это было предсказуемо, что все начиналось с такого мотива - но сейчас все мысли Тейлор кружились вокруг другого. Имя, данное ей FUG... черт возьми! Она, конечно, знала, что неминуемо привлечет к себе внимание этой фамилией - но с учетом этой истории? Больше было похоже на то, что на ней нарисовали огромную мишень.

- Благодарю вас за рассказ, милорд, - наконец произнесла она, когда молчание за столом начало затягиваться. - И прошу прощения за излишнее любопытство.

- Ничего страшного - в конце концов, ты бы все равно узнала эту историю, рано или поздно, - скупо улыбнулся Грейс. Ничего страшного, да? - По крайней мере, тебе не повредит узнать о женщине, в честь которой тебя назвали. М-м-м... итак, на чем мы остановились ранее?


***


Нельзя сказать, чтобы Джин-Сунгу было непривычно разговаривать с высокими чинами - в конце концов, высокое даже по меркам семьи Ха происхождение и не менее высокое положение в семье, ставшее следствием его успехов как офицера, обеспечили его достаточной практикой на переговорах и встречах всех мастей, а положение в FUG не только как опытного инструктора и мастера боевых искусств, но и как доверенного лица самого Грейс Мирцеа Ласлека только отшлифовало задатки и ранее сформировавшиеся навыки. Но конкретно сейчас?

Конкретно сейчас он нервничал.

И для того были все причины.

Еще узнав, что ему придется обучать незаконную, которой предназначено стать сначала Кандидатом, а потом и Убийцей, он был несколько взволнован - в конце концов, такой шанс выпадает лишь раз в жизни, и провал неприемлем. Это волнение усилилось, когда он узнал, насколько сложна ситуация с обеими потенциальными ученицами, и окончательно сформировалось в неприятное зудящее чувство во время знакомства с ученицей, когда он понял, насколько много работы ему предстоит - но волнение не спало. Оно нарастало с каждым месяцем. Нарастало с каждым пространным разговором с Хан-Сунгом, преисполненным непонятными даже ему намеками. Нарастало с непонятными действиями приписанной к ним провожатой, которая словно подбрасывала дрова в огонь, стоящий на котором котел с закрытой крышкой уже грозил взорваться от давления пара. Нарастало с каждой неудачной беседой с собственной ученицей, когда та словно в последний момент осекалась, не говоря чего-то по-настоящему важного... и вполне закономерно, что именно сегодня это волнение развернулось в полную мощь, настолько, что за утро перед прилетом Мирцеа он, сам того не заметив, выкурил полпачки - и опомнился только тогда, когда пальцы рассеяно схватили воздух вместо очередной сигареты.

Была надежда лишь на то, что собственное волнение останется незамеченным. И эта надежда разлетелась на осколки, когда Мирцеа предложил перед своим отлетом проводить его до суспендолета. Джин-Сунг не тешил себя надеждой, что может хорошо знать кого-то столь древнего, как основатель FUG - но он достаточно хорошо знал Мирцеа, чтобы сказать, что именно во время таких вот прогулок он любит говорить о действительно важных вещах.

Так и оказалось.

- Ты не на шутку взволнован, - первым начал разговор Мирцеа в тишине вечерних коридоров замка. - Могу я узнать причину?

- Как я могу не быть взволнованным такой задачей? - пожал плечами Джин-Сунг. В демонстрации своего волнения сейчас не было ничего предрассудительного, в конце концов, собеседнику он достаточно доверял - но давние привычки и общее стремление офицеров к самоконтролю не давали расслабиться и показать полноту своего волнения. - Обучение каждого Кандидата - это вызов моим навыкам, и я с волнением слежу за каждым учеником, удается тому стать Убийцей или нет. Обучение же незаконного Кандидата? Это не просто вызов. Это шанс, и второго такого у нас не будет.

- Ну, я бы не сказал, - хмыкнул его собеседник. - В конце концов, мы все еще не разорвали контактов с Барнс. Учитывая, что много внимания будет оттянуто на Арлен, как только мы заявим о ней как о Кандидате...

Да уж. Внимание будет оттянуто, факт - а учитывая, что на самом деле, как оказалось, кроется за этим именем... Потребовалось приложить усилия, чтобы не пустить на лицо недовольство.

Джин-Сунг знал, насколько сильны Убийцы. Он знал, что он будет посильнее некоторых из них, хоть того же Караки. Но факт остается фактом: Убийцы не всесильны, и уж тем более не бессмертны. Уайт, которого смогли уложить две принцессы Захард - не главы семей, всего лишь принцессы! - был хорошим примером того, что независимо от силы нужно держать себя в рамках и до последнего не привлекать к себе особого внимания. Но вот так? Привлечь к их надежде такое пристальное внимание с самого начала?

Это не было отвлекающим маневром, и даже не рисовало на ней мишень. Это было практически убийство.

- Мне казалось, что вам не нравится идея вести к титулу Убийцы Барнс, - вместо этого произнес он. - Вы мне сами говорили, что нам не нужен второй Уайт, независимо от того, является она незаконным или нет.

- Говорил, говорю и буду говорить, - покосился на него седовласый мужчина. - Или ты против излишнего риска к твоей ученице? Не слишком ли ты привязался к девочке?

- У нее не хватает привязанностей внутри FUG - всего семь человек максимум, этого слишком мало, - покачал головой брюнет. - Провожатая мне говорила, что подход с родительской фигурой будет удачен.

- Все с тобой ясно, - лишь хмыкнул Грейс. К чему это он? - Можешь не волноваться. В конце концов, данное ей имя сейчас знают лишь несколько человек, и Захард с того момента стал действовать куда аккуратнее. Пока новости о новом Кандидате дойдут до верха, пока попадут на глаза участникам тех событий - офицеры уже успеют собрать достаточно информации о новом Кандидате, а запущенные нами слухи исключат ее незаконность. Спасибо, кстати, за предложение. Вкупе со всеми мерами это даст нам несколько лет после обнародования информации, и за это время накал страстей несколько спадет, зато внимание к девочке это привлечет гарантированно.

- В то время, как параллельно будут вести вторую, страхуя их обеих от столкновений друг с другом, - понятливо кивнул Ха. - Разумно. Значит... вы все же на ее стороне?

- Нет.

Ответ был настолько неожиданным, что в следующие несколько секунд ему пришлось уделять куда больше внимания тому, как и куда он наступает, чтобы не сбиться с шага. Нет? Но тогда... к чему все это было?

- Она чем-то не устраивает вас, милорд? - наконец недоуменно произнес офицер. - Мне показалось, что она произвела на вас благоприятное впечатление?

- Произвела, - согласился Убийца. - В меру осторожная, в меру любознательная, постоянно развивающаяся и адаптирующаяся, перспективный проводник, возможно, в будущем - еще и сильный удильщик, с лидерскими качествами и редким талантом, одни только побочные эффекты которого дают ей невероятный потенциал... Вы с Хан-Сунгом неплохо ее подготовили, в том числе, и в идеологическом плане - видно, что та ее речь была прочувствована и без фальши. Но она - не та незаконная, чьего появления я ждал, Джин-Сунг.

Что?

- Не та? - ошеломленно выдохнул тот. Не та... незаконная? Да он вообще понимает, как это звучит?

- Не та, - повторился Мирцеа, не сбавляя шага. - Думаю... тебе я могу это рассказать. Видишь ли, мне было известно о существовании еще одного человека, который должен был войти в Башню, имеющего невероятный талант и редкую наследственность. Наши контакты в Исследовательской Ассоциации периодически проверяли его, и относительно недавно стало известно, что он исчез с его прежнего местопребывания. Вполне вероятно - вошел в Башню.

- Это... немыслимо, - других слов у Джин-Сунга просто не было. Третий незаконный, за короткий период времени? Хотя... учитывая все то, что сказал его собеседник... - Милорд, простите за любопытство... но в ваших словах я слышу явное "но".

- И верно слышишь, - криво усмехнулся идущий рядом седеющий мужчина. - Мы не нашли его следов в Башне. Наружу нам путь закрыть, а здесь же... Он исчез примерно в тот период, когда обе наши незаконные проходили испытания на втором этаже, и, вполне вероятно, он тоже проходил испытания именно там - но неоднократные атаки на систему безопасность с повреждением базы данных лишили нас возможности найти его напрямую. Хан-Сунг безбожно проворонил его, разведя у себя крысятник.

... так вот, значит, за что его прижали. Не за упущенную возможность открыто обучать сразу двух Кандидатов, а за еще одного потерянного незаконного... да уж, на месте своего непосредственного начальства Джин-Сунг сам бы прибил нерадивого исполнителя, просто на волне эмоций. Хан-Сунгу еще повезло выкрутиться.

- Поиски ничего не дали? - вместо этого произнес он.

- Нет, они еще ведутся, - покачал головой его собеседник. - Слишком большой массив информации. Учитывая количество зон на этаже Эванкхелла, учитывая количество участников в каждой... И ведь не факт, что он был отправлен именно на второй этаж! Пришлось потратить время еще на поиски на третьем - которые ничего не дали. Думаю, вряд ли мы найдем его скоро. Наверное, это глупо звучит, но пришлось использовать тех незаконных, которые у нас есть.

Да уж, учитывая редкость этой братии... действительно звучит не очень.

- Тогда остается лишь продолжать их обучение, - наконец кивнул брюнет. - Будут еще какие-либо инструкции, милорд?

- Еще пара лет до испытаний, не меньше, - поморщился тот. - Девочка уже демонстрирует неплохой уровень, но учитывая, что без конфликтов в первые же месяцы после обнародования информации о ней не обойдется - лучше перестраховаться. Продолжайте в том же духе. Доводите до ума Хва Джеон-Гон Па-Суул. Напирайте на техники проводника. Продолжайте обучение работе с крюком. В принципе... да, пожалуй, у нее есть все шансы. В идеале, через два года я хотел бы видеть твою ученицу вновь в числе избранных.

Два года. Всего два года. Нет, в принципе, за это время Арлен сможет освоить Хва Джеон-Гон Па-Суул на минимальном уровне, да и остальное подтянет, учитывая, чего она добилась всего за полгода нормального обучения после переезда сюда - но все равно, это слишком мало, особенно учитывая, что противники его ученицы могут не ограничиться одними только участниками ее класса. Будь его воля, он бы не выпустил девочку в поле еще лет семь, чтобы убедиться, что она хотя бы сможет избежать столкновения с офицерами какое-то время...

... но чего нет, того нет. Когда Мирцеа так говорит - он фактически приказывает, а его приказы не обсуждаются.

- Я понял вас, милорд, - тем не менее, Ха не показал никаких признаков раздражения. - Подготовка Кандидата будет завершена в срок.

- Вот и славно, - лишь кивнул в ответ Грейс, выходя из-под сводов замка наружу. - Тогда... думаю, увидимся через два года. И, Джин-Сунг... Мой тебе совет - пока ты не сильно занят, присмотри издали за Каракой. Меня беспокоит его активность в последнее время. Это будет связано с твоим следующим заданием.

- Хорошо, я сделаю это, милорд, - кивнул он, останавливаясь и смотря в спину уходящему вперед начальству. - Удачной дороги вам, милорд.

Пожелание, как и всегда, осталось без ответа - а вскоре суспендолет взлетел. Как и всегда. Несмотря на свой возраст, Мирцеа сохранял недюжинную даже для глав великих семей активность, и подобный визит всего на несколько часов не был редкостью - Джин-Сунг уже потерял счет таким визитам, переговорам, чуть менее формальным переговорам под личиной ужина или обеда и отлета к новой цели. Это было естественно, и в какой-то степени сейчас Джин-Сунг был даже рад окончанию визита начальства, после которого напряженность на этой базе спадет...

... но не давало покоя волнение. Словно что-то пошло не так. Словно он упустил из виду что-то, что грозит обернуться большими проблемами - и словно сейчас он упустил шанс это исправить. Но знать бы, что именно! Это ощущение не давало покоя, но он не мог понять, в чем дело. Провожатая, которая должна была предупредить о грядущих неприятностях, молчала, Хан-Сунг лишь разводил руками, а собственная ученица была вежлива, корректна и усердна. Казалось бы, ничто не предвещало беды - но ощущение фальши отовсюду буквально давило на него. Невольно вспоминалось самое начало восхождения на Башню, когда на одном из этажей F-ранга, проходя испытание, он прошел по отмеренному ему участку леса... чтобы потом узнать от заикающегося от волнения адепта света их команды, что там была ловушка на ловушке, и что он каким-то чудом, шатаясь от полученных от одного поганца семьи Арье ран, избежал всех ловушек, не свалившись ни в одну. Это было похоже на то, что он чувствует сейчас - за исключением того, что конец отведенного ему участка еще далеко, ловушек все еще предостаточно, а он идет вслепую.

Мирцеа сказал бы ему успокоиться. Рьюн сказала бы, что не видит ничего страшного. Хан-Сунг посмеялся бы, что на почве профессиональной деятельности у него развивается паранойя - но сам Джин-Сунг предпочитал верить своей интуиции, не один десяток раз спасавшей его жизнь. И эта интуиция сейчас буквально кричала, что он упустил нечто важное. Понять бы еще - что именно...

Звук шагов за спиной вывел его из размышлений, но знакомое ощущение шинсу не дало поднять голову волнению. Всего лишь его ученица... Она далеко не так хорошо читает людей, как Мирцеа - а значит, можно немного расслабиться.

- Если ты хотела попрощаться с Мирцеа перед отлетом, то немного опоздала, - не оборачиваясь, заговорил он. - Надеюсь, ничего страшного не произошло?

- Нет... просто хотела немного проветриться перед сном - тренировки не было, слишком много энергии, - негромко хмыкнула Арлен, подходя и вставая рядом. - Надеюсь, я не напортачила?

- Мирцеа ты понравилась, - чуть покривил душой Хан-Сунг. В конце концов, произвела же его ученица положительное впечатление? - Честно говоря, я рад, что ты наконец начала тут обживаться.

- ... я тоже, - а вот сейчас голос стоящей рядом девушки звучал куда тише. - Знаете... все так хорошо, что мне даже страшно. В моей жизни редко бывает так.

- Теперь все будет хорошо... привыкай к изменениям, Арлен, - лишь вздохнул мужчина. Сколько раз он видел таких детей, не верящих в свое счастье? Пожалуй, он уже сбился со счета... - В любом случае, я рад, что в этом плане все хорошо. Честно говоря, в первые месяцы после нашего знакомства я не думал, что ты сможешь привыкнуть к нам. Я имею в виду, ты сама говорила, что хочешь стать героем...

- Хотела, - пожала плечами Грейс. Хм? - Я выросла, преклоняясь перед героями. То, что они делали для людей, то, как они сражались со злодеями - этим нельзя было не восхищаться. Я восхищалась героями, восхищалась одной из сильнейших героев - неукротимой и неуязвимой женщиной, одним своим видом олицетворяющей кару злодеям и неминуемое правосудие... И знаете, что самое забавное? Только тут, в Башне, я узнала, что все дерьмо в моей жизни произошло из-за героя. Эмма предала меня, потому что ее спас герой, а меня, на тот момент обычного человека, не было рядом. Все закрывали глаза на травлю, потому что меня травил герой. Я не знаю, почему она попыталась убить меня - но готова поставить на кон все, что у меня есть, что это последствия ее встречи с той сукой. Вся моя жизнь планомерно уничтожалась сраным героем... и забавней всего тут то, что я ничего с этим сделать не могу. Если я пошлю все к черту и буду руководствоваться лишь своими целями, это будет значит, что все было напрасно. Что все мои мечты, что все мои идеалы были лишь мусором. Это будет значить, что Эмма победила. Именно поэтому я и согласилась стать Убийцей - так я смогу осуществить хоть чьи-то мечты, и доказать, что мои идеалы хоть чего-то стоят.

И опять - ощущение неправильности накатило волной. Он видел, что это не ложь, он видел, что за каждым словом ученицы кроются эмоции... но, казалось, это скрывает за собой другое. Как белый, сияющий лед на поверхности воды скрывает под собой сами мутные воды и темные глубины. Будь он чуть более параноидальным, подумал бы, что ученица играет словами, манипулируя собственными эмоциями - но в свете последних месяцев это казалось нерациональным. Наверное, просто от безделья на ум всякая ерунда лезет...

- Не выражайся, - лишь рассеяно буркнул Ха... и чуть не поморщился, наткнувшись на недоуменный взгляд собеседницы. Да уж, пожалуй, он все-таки слишком сильно увлекся улаживанием отношений после слов Рьюн. - И, знаешь... спасибо за доверие. Не думал, что ты мне это расскажешь.

- Кому я могу доверять, если не вам? - спокойная вежливая улыбка вновь всколыхнула ослабшее было волнение тем же самым ощущением фальши. - Знаете... простите за любопытство, но, раз уж у нас вечер вопросов, я тоже хотела бы кое-что спросить. Что привело вас в FUG?

От этого вопроса он застыл. Что привело? Порванные связи с семьей - порванные настолько радикально, что проще легально жениться на принцессе Захард, чем снова наладить отношения с родственниками? Кровь родственников, знакомых и друзей на его руках? Или же воспоминания о самой большой утрате?

"Обещай мне... что никогда не забудешь меня..."

Верно. Забывать это он не имеет права.

- Месть, наверное? - рассеяно отозвался он. Месть, да... а кому? Тем, кому он уже отомстил? Или подобным ублюдкам, которые все еще продолжают топтать землю? - Или надежда на то, что подобное больше никогда не повториться? Честно говоря, я сам не знаю, чего тут больше. Какое-то время назад... я дал одно обещание, и пытаюсь его сдержать. Прости, ученица, но я не хочу говорить об этом.

- Я... понимаю, - задумчиво кивнула та. - Простите, что подняла эту тему, учитель. Мне раньше стоило понять - в FUG просто так не приходят...

Невеселая усмешка сама скользнула по лицу. Приходят, еще как приходят - иначе не было бы таких, как Уайт и Карака, не было бы грызни среди старейшин, не было бы бесконечной игры в духе "подсиди ближнего своего"... Порой на все это становилось просто мерзко смотреть - но он держался.

Просто потому, что только FUG делает хоть что-то.

Просто потому, что иначе он не сможет выполнить то обещание.

Просто потому, что иначе он предаст память о ней.

- Верно, не приходят, - рассеяно отозвался Джин-Сунг. - Ладно, хватит на сегодня. Иди отдохни, раз уж у тебя выдался выходной - завтра с утра продолжим тренировки.

- Конечно, - мягко улыбнулась Арлен. - Спокойной ночи, учитель.

Спокойной, как же... Как бы ему после таких воспоминаний уснуть, а?


***


Смотря на раскинувшейся внизу лагерь работорговцев, Джай лениво размышлял. Сколько таких зрелищ он видел за те два года, что вошел в состав команды Лиен? Честно говоря, он уже сбился со счета. Зачистки подобных лагерей были в их команде не только регулярной практикой, но и отдушиной для всех членов команды - у всех, включая даже холодную и отстраненную Лиен, было что-то против работорговцев. Стоит только вспомнить, откуда они вытащили Ангел, или же что было с ним самим... Такие зачистки были способом еще и спустить пар.

Что было критически необходимо после сегодняшних событий.

Вспомнив разговор с Пуонгом, которого они привели в чувство после конфликта неугомонного скаута с Арлен, копейщик лишь поморщился. Нет, в какой-то степени Пуонга он понимал. У него были пунктики и на честность, и на фаворитизм, и сегодняшние события буквально станцевали чечетку на его больных мозолях - но, Захард ему приснись, надо же знать меру! Порой от выходок напарника голова болела у всей их команды, но в этот раз Пуонг превзошел сам себя. Мало того, что попытаться сходу вытребовать ответы у их Арлен, которая и оказалась тем самым Кандидатом, кому перемывали косточки уже не первый месяц - это нужно совсем с головой не дружить. Он же предупреждал Пуонга, что их несостоявшееся пополнение не страдает стабильностью, да тот и сам все видел! Но нет же - мало того, что он проехался в разговоре по больным мозолям несостоявшегося проводника их команды, так еще и накатил бочку на Кандидата и даже на Убийцу. Не идиот ли? Правильно Ангел отвесила ему подзатыльник - Пуонг еще легко отделался...

Но с этим нужно что-то делать. В том, что Пуонг придет в себя и принесет извинения, Джай не сомневался. Но оставлять закипающего товарища на одной базе с оскорбленным им Кандидатом и Убийцей, которому тоже походя досталось в разговоре, никто не собирался - каким бы Пуонг не был, он все равно был одним из них, и наблюдать за тем, как товарищ ищет смерти, никто не хотел. Именно поэтому Лиен спешно забронировала один из суспендолетов, увозя их на давно откладываемую миссию... как говорится, от начальства подальше, к спуску пара поближе. Привычный и знакомый расклад дел.

- Второй, на позиции, - привычно отчитался он, когда часы негромко пискнули. - Прием.

- Третья, на позиции, прием, - отозвались часы голосом Ангел.

- Четвертый, на позиции, прием, - голос Пуонга звучал нетерпеливо. - Первая, ну что там?

- Провожу сканирование территории, - а вот в голосе Лиен звучало сомнение. Что-то не так? - Вроде бы все чисто.

- Вроде бы? - он мог буквально увидеть, как их скаут закатывает глаза. - Ли... кхм, Первая - ну сколько можно?

- Поной мне еще, - буркнула себе под нос адепт света. - Ладно, начинаем!

- Наконец-то, - проворчал Пуонг, и Джай через визор смог увидеть, как внизу срываются с места пара огоньков шинсу, приближаясь к их цели с двух сторон...

... а в следующий момент по коже прокатилась волна жара.

Шинсу.

Много.

Маска визора была сорвана незамедлительно - пусть она и дает возможность приближения снимаемого изображения, но она одновременно является и ограничителем, подавляя его собственные способности к восприятию шинсу. Слишком уж тяжело видеть столько, слишком больно... но сейчас это того стоит. Ночь мгновенно расцвечивается сияющими потоками и искрами шинсу, разгоняющими темноту - но ярче всего пылает одно пятно впереди. Лагерь.

И пылает не неравномерно, огоньками шинсу живых существ, а единым пятном.

Словно шинсу разлито там повсюду.

Словно...

- Все назад! - кричит он через модуль связи, не беспокоясь ни о громкости собственного голоса, ни о позывных, ни о протоколах. - Это ловушка!

А в следующий миг шинсу в лагере внизу буквально вспыхивает - и бьет во все стороны.

Потребовалось несколько секунд вдыхать и выдыхать, чтобы успокоиться. Так. Все нормально. Простая ловушка, по типу мощной ударной волны со стихийным компонентом. Такие в изобилии продаются здесь, в средней зоне - нужно просто знать надежных поставщиков и быть готовым раскошелиться. Лиен их в одно время гоняла по теме ловушек, учила как избегать их в неактивном состоянии, так и избегать их поражающих эффектов. Все нормально. Они были к такому готовы.

- Черт возьми... - голос Лиен через часы звучал глухо. - Как же они ее спрятали... спасибо, Второй. Ладно, перекличка! Первая на связи, прием.

- Второй на связи, прием, - собственный голос от волнения был еще более хриплым, чем обычно. Все хорошо, вот сейчас разойдется остаточное облако шинсу, и он увидит все своими глазами...

- Третья на связи, прием, - Ангел явно была ошарашена. - Не ранена.

Вот и хорошо. Осталось услышать только ответ Пуонга...

... которого не было. Ни через пять секунд, ни через десять.

С высоты, с привычной для копейщика позиции на высоте Джай видел, как медленно растворяется в ночи густое облако шинсу, позволяя видеть затухающие жизни рабов в лагере, выступивших приманкой в этой ловушке. И далеко не сразу до Джая дошло, что он не видел след шинсу Пуонга.

Совсем.


***


- ... честно говоря, я переволновалась, - закончила свой рассказ Тейлор, смотря на Арахну. - Думала, все пройдет гораздо хуже, особенно учитывая, что Рьюн отобрала у меня визор. Но нет, сработало...

[Низкая вероятность выдачи ложной информации.]

Ей показалось, или Арахна сопроводила свою "реплику" ехидным взглядом? Тейлор лишь покачала головой, поймав себя на этой мысли. Порой она не могла понять - это Арахна за месяцы их постоянных разговоров научилась проявлять эмоции, или она ее так очеловечивает?

- Сама знаю, что у меня плохо получается врать... ну, или получалось раньше, - лишь пожала плечами она. В конце концов, за эти месяцы она многому научилась, и не только в плане боевой подготовки... - Но Джин-Сунг сказал, что все прошло хорошо. Не думаю, что он стал бы так уж лгать...

[Анализ. Наличие обмена информацией Тейлора с объектом "Джин-Сунг". Наличие взаимопонимания Тейлор с объектом "Джин-Сунг". Наличие взаимопомощи Тейлор и объекта "Джин-Сунг". Подтверждение наличия у объекта "Джин-Сунг" статуса "друг" в отношении Тейлор.]

Что? Она так и осталась сидеть с открытым ртом под взглядом спутницы. Она что, действительно...

- Нет, мы не друзья! - наконец возмущенно выдохнула она. Друзья? Подумать только! - Он просто меня использует для достижения его мечты, вот и все! Ну и... я получаю от него знания... в общем, скорее это просто взаимовыгодное партнерство в кризисных условиях. Взаимопониманием и симпатией тут и не пахнет.

Ее подруга склонила голову к плечу - а спустя пару секунд раздался ответ.

[Непонимание концепции "симпатия". Подтверждение раннего выдачи Тейлор достоверной информации. Положительный опыт обмена достоверной информации. Принятие текущей информации.]

... м-да. И в этом вся Арахна. Кто еще может так завернуть простую фразу "как знаешь, тебе виднее"?

- В любом случае - то хорошо, что хорошо кончается! - наконец тряхнула волосами Тейлор, отгоняя неприятные мысли. Стоит только вспомнить разговор с Пуонгом, бр-р-р... Донельзя хотелось спросить у Арахны совета, правильно ли она тогда поступила - но сделать этого не дала память о том, что Эмма как-то оправдывала свои действия, тогда как Тейлор знала, что ее поступкам оправдания нет. Стоит только убедить себя, что она делает все это во благо, стоит только поверить в это - и она окончательно проиграет, опустившись до уровня Эммы.

Нет. Все-таки есть то, что стоит оставить при себе. Незачем взваливать это еще и на Арахну.

[Подтверждение. Запрос о дальнейших действиях. ]

- Какие у меня планы? Ну... даже не знаю, - замялась Тейлор, взглянув на сидящую рядом Арахну. - Завтра вернусь к тренировкам. Думаю опробовать кое-что. Мне понравилось работать с крюками посредством телекинеза... думаю, можно попытаться контролировать с их помощью поле боя посредством крюков и шнура. Ловушки, сдерживание противников, подведение противников под удары друг друга... Теоретически я знаю, как это сделать, но практически, с несколькими крюками, еще не пробовала.

[Принято. Ожидание положительных результатов эксперимента.]

И вот, опять - пожелание удачи, пусть и нестандартное... кстати! Ответ спутницы подтолкнул мысли девушки в другом направлении. Нужно спросить сейчас, а то потом она опять забудет...

- Эй, Арахна... - она лишь обернулась к сидящей рядом подруге. - Если не секрет, то что за эксперимент ты постоянно упоминаешь? Прости, что спрашиваю только сейчас - раньше никак не выдавалось повода. Тебе, наверное, это важно...

На этот раз ответа ей пришлось ждать несколько секунд, пока Арахна обрабатывала информацию... тьфу! Вот же прицепилось!

[Принято. Подтверждение важности данного эксперимента. Отсутствие ответственности со стороны Тейлор. Эксперимент направлен на решение проблемы нехватки энергии путем нахождения нового возобновляемого источника энергии.]

- А? Точно, ты же об этом говорила, - рассеяно потянула кейп. - Но мне казалось, что эта проблема решена, верно? Я же начала тебя подпитывать с помощью шинсу?

[Подтверждение. Благодарность. Решение проблемы в масштабах особи. Отсутствие решения проблемы в масштабах вида.]

- Мне казалось, что ты заложила информацию об этом в восстановленный механизм размножения, - нахмурилась Тейлор, внимательно смотря на Арахну. Хотя... - Или ты имеешь в виду тех твоих сородичей, которые остались у меня дома?

[Подтверждение. Отсутствие возможности обмена информации. Высокая вероятность продолжения эксперимента ввиду отсутствия данной особи при завершающей фазе. Нежелание продолжения эксперимента. Нежелание возвращения к прежнему шаблону действий при наличии результатов. Наличие значительного количества неудачных попыток.]

И снова...

- Да, это плохо, - лишь кивнула девушка, потерев виски. - Извини... наверное, я все-таки немного вымоталась - слишком много новых впечатлений за день, уже с трудом понимаю, о чем ты говоришь. Тебе обязательно говорить именно так формально? Хотя нет, можешь не отвечать. Это был риторический вопрос.

[Непонимание концепции "риторический вопрос". Извинение. Наличие возможности более продуктивного обмена информацией.]

... простите, что? Она лишь недоуменно уставилась на свою спутницу, невозмутимо смотрящую на нее. То есть... все эти месяцы они могли общаться нормально, а Арахна парила ей голову? Ну, знаете ли...

Нет. Этого говорить она не будет. Хватит с нее на сегодня сложных разговоров - она и так уже потеряла, как минимум, одного друга, и не хочет потерять кого-то еще.

- То есть, ты можешь общаться нормально? - вместо этого произнесла кейп. - Может, перейдем на такое общение, Арахна? Заодно и объяснишь мне все про эксперимент...

Несколько секунд Арахна молчала - и Тейлор радостно выдохнула, получив ее ответ.

[Подтверждение.]

... а затем все изменилось.

Она увидела незнакомый пейзаж. Конфликт. Бесконечный конфликт, бесконечное пожирание представителями одного вида своих сородичей. Нахождение промежуточного решения проблемы, расширение зоны поиска - и пожирание нашедшего хоть какое-то решение существа. Эксперимент. Бесконечные путешествия, поиск новых миров, и...

От следующей картины встал ком в горле.

Нет. Этого не может быть.

Этого просто не может быть.

- Хватит... - кое-как попыталась выдавить она - и не услышала своего голоса.

А тем временем зрелище продолжалось. Бесконечные циклы. Перелет странных многомерных существ с планеты на планету через холодное пустое пространство, распад этих существ, сосуществование в симбиозе с другими существами на поверхности планеты - и... сбор существ в единое целое.

Вместе с гибелью мира.

И по новой.

Еще раз.

И опять.

И снова.

- Остановись! - попыталась закричать Тейлор. - Хватит! Прекрати это! Выпусти меня отсюда!

Наверное, в этот раз Арахна ее услышала - потому что в следующий момент Тейлор вновь очутилась на прогретой солнцем набережной, уже год как заменившей ей сны...

Напротив Арахны.

Напротив чудовища, пожирающего миры.

Напротив твари, обманувшей ее своим поведением.

Напротив существа, по странной прихоти Черного Марта носящего ее лицо...

Эта мысль выбила из транса, и Тейлор рассмеялась. Все просто! Как же все просто! Ведь Черный Март знала все с самого начала! Ведь она предупреждала не только о FUG - она предупреждала не доверять Арахна! Она все знала...

... а теперь знает и Тейлор. Знает о том, что ее мир медленно умирает из-за сородичей Арахны. И об этом знает только она. Здесь. Где не может ничего изменить, и ничем помочь. Более того - она помогала Арахне, помогала с ее поисками "источника энергии", помогала с размножением таких же тварей!

[Обмен данными подтвержден. Запрос оценки полученных данных от Тейлор.]

Запрос... оценки? О чем? О том, что ее мир медленно и верно сожрут?

- Я... не хочу об этом говорить, - собственный голос дрожал. - Выпусти меня.

[Непонимание.]

- Выпусти меня отсюда! - наконец сорвалась на крик Тейлор. - Выпусти меня! Я хочу проснуться! Отпусти!


... а в следующий момент именно с этим криком она проснулась в своей комнате. В тихой комнате, чью давящую тишину разбавляло лишь копошение насекомых в нескольких террариумах. Ночь еще не кончилось, и тусклый свет ламп с потолка проникал через лишенное шор окно, отбрасывая зыбкие и слабые тени на стены. Обычная ночная обстановка, тишина и прохлада - в такие моменты легко поверить что все, что ей приснилось, было лишь кошмаром...

Если бы не знание о том, что все это реально. Если бы не знание, что это не игры ее подсознания, подкрепленные многочисленными доказательствами. Если бы не знание, которым сейчас здесь владеет только она одна...

И которое совершенно бесполезно.

Потому что изменить хоть что-то из Башни она не может.

Ее мир будет уничтожен.


## Глава 10.


Приемлемое оружие для удильщиков отнюдь не ограничивалось иглами, крючьями и катушками, присоединяемыми к арсеналам - скорее уж это было самое проверенное оружие, использование которого не давало осечек даже на верхних этажах, при высокой концентрации шинсу. Удильщики использовали и простые мечи, и двулезвенные иглы, и дробящее оружие, и даже древковое, они порой вообще предпочитали безоружный бой - но, тем не менее, иглы были самым распространенным вариантом. Прямой узкий клинок, которым с одинаковым успехом можно резать, рубить и колоть, который не требует каких-то экстраординарных навыков для обращения с ним - такое оружие встречалось у девяти из десяти удильщиков, но учитывая общее количество избранных, шанс напороться на владельца более нестандартного оружия слишком велик. Только на втором этаже она столкнулась с такими удильщиками, как Андросси, предпочитающей решать проблемы кулаками вместо иглы, Анак с ее крюком и Чунхва, использующим обоюдоострый меч - а потом был и Джин-Сунг, которому игла не нужна в принципе, и Ангел, которая использовала вообще все, что под руку подвернется... Тенденция была даже не настораживающей, и поэтому не было ничего удивительного в том, что Джин-Сунг, обучая ее противостоять удильщикам, использовал любое оружие. Это само по себе меняло рисунок боя, а вкупе с опытом высшего офицера, было просто невероятно тяжело...

Но это помогало отвлечься. Забыться. Не думать.

- Достаточно, - голос Джин-Сунга прозвучал в тишине тренировочного зала особенно громко. - Заканчиваем на сегодня.

Что?

- Заканчиваем? - лишь выдохнула Тейлор, в очередной раз поднимаясь с пола, куда ее отправила очередная атака офицера. - Но... еще рано...

- Ты не можешь продолжать сражаться дальше, - лишь покачал головой ее собеседник. Почему? Не так же все плохо! Просто немного больше укрепить тело шинсу, чтобы притушить боль и усталость, и она справится! - Лучше отдохни. Ты начинаешь делать ошибки?

- Ошибки? - лишь выдохнула она, ощущая, как становящаяся привычной пелена апатии развеивается знакомым холодом страха. Она... ошибается? Значит...

... еще кто-нибудь погибнет?

- Ну... не то, чтобы ошибки, но ты можешь лучше, - доносящиеся в ответ слова звучали как через вату. - Ты не замечаешь уязвимости, на которые вполне можешь воздействовать. Движения нечеткие. Открываешься. Что с твоей концентрацией, Арлен? Что-то случилось?

Тейлор лишь открыла рот для ответа - и закрыла.

Нет. Она не могла ответить. Она не могла рассказать о случившемся ни Джин-Сунгу, ни кому-либо еще здесь. Ведь если рассказать - потребуется рассказывать все с самого начала. О разговорах с Черным Мартом. Об Арахне. О том, что эта сила не принадлежит самой Тейлор. О том, что она держалась все эти месяцы только благодаря Арахне, которую считала единственным другом, который никогда ее не предаст и никуда не исчезнет. О том, что ее родному миру угрожает опасность. И даже если она расскажет... что от этого изменится? Станут ли FUG помогать ей? Конечно же, нет - мало того, что сама проблема требует действий за пределами Башни, на что FUG неспособно, так им еще нет в этом никакой выгоды. А отпустить ее, чтобы она как можно быстрее поднялась наверх и нашла выход из Башни... нет, этого тоже не будет. В ее обучение и так уже вложено достаточно, но, более того, терять такой ресурс, как незаконная, ее похитители не захотят.

Все это не имеет смысла. Никто ничего не сможет сделать.

- Ничего, - наконец произнесла она. - Все в порядке.

- Это не в порядке, Арлен, - покачал головой мужчина. Ну естественно, не поверил... Оставалось лишь отвести взгляд, чтобы не смотреть в лицо собеседника. - Может, ты переутомилась? Еще до приезда Мирцеа ты из кожи вон лезла, а потом только удвоила усилия...

- Я справляюсь, - упрямо произнесла девушка.

Да, она удвоила усилия - просто потому, что это помогало держаться, отгоняя мысли о случившемся. Это помогало хоть как-то отвлекаться, выматываться, пытаясь забыться сном без сновидений... но то, что она еще совсем недавно считала самым надежным своим убежищем, превратилось в ловушку. Каждую ночь во снах она возвращалась на прогретую солнцем набережную...

... и вновь встречалась с Арахной.

Поначалу Тейлор пыталась избегать этих встреч. Первая ночь без сна, на нервах и адреналине, далась ей легко - в отличие от второй, когда она все-таки уснула, и вновь встретилась с Арахной во сне. Может быть, это было бы легче, если бы Арахна не попыталась продолжить разговор с того же места, где они остановились... но что стало, то стало - и на этот раз Тейлор попыталась взять себя в руки, не убегая от разговора и не отрицая увиденного. Как бы ей ни хотелось обратного, факт оставался фактом: Арахна, как и все ее сородичи, была настоящим чудовищем, которое ради своей цели раз за разом пожирало миры, и ее сородичи, если их не остановить, уничтожат и ее родной мир. Это было реальностью, это нельзя было отрицать.

Нужно было лишь попытаться это изменить, как бы это сложно ни было.

И вот с этим возникли затруднения.

Немного успокоившись, Тейлор пробовала разговаривать со своей спутницей. Спрашивала, не было ли других вариантов. Пыталась переубедить. Говорила, что если Арахна сможет передать информацию об использовании шинсу, не будет никакой необходимости уничтожать мир. Просила хоть чем-нибудь помочь ей. Убеждала, что друзья так не поступают. Но итог был одним и тем же: сотрудничество упорно не клеилось. На каждое ее слово у Арахны находился контраргумент. На вопрос о других вариантах - заверения о стабильности результатов. На вопрос о передачи информации - безэмоциональный ответ, что оная невозможна до "завершения текущего этапа эксперимента", то есть пока не станет слишком поздно. На просьбы о помощи - слова о необходимости продолжения "эксперимента". На заверения в дружбе - заявление о высшем приоритете эксперимента...

Все было бесполезно.

Тейлор уже сталкивалась с подобным поведением Арахны - за тот год, что они знакомы, Арахна не раз и не два категорически не могла понять ряд вещей, к примеру, непонимание понятий вроде иррациональной симпатии или воображения, но тогда это не было чем-то критически важным, и каждый раз они справлялись. Интересно, что бы изменилось, если бы она раньше уделила этому внимание? Изменилось бы что-нибудь, если бы она вняла предупреждению Черного Марта? Может быть, тогда бы она не привязалась к Арахне так сильно, может быть, тогда бы сейчас не было так больно. После этого года, после постоянного общения, после заверений в дружбе...

Это было похоже на предательство. Умом она понимала, что Арахна не могла ее предать - мало того, что изначально у нее были совершенно иные приоритеты, так еще и непонимание ряда понятий, касающихся межличностного общения, вместе с крайне прагматичным подходом на корню уничтожали возможность настоящей дружбы. Теперь-то Тейлор понимала, что она сама тут виновата - приняла желаемое за действительное, не полностью пояснила Арахне, что же такое дружба... Умом она это понимала. Но это не позволяло избавиться от ощущения, что ее в очередной раз использовали и предали.

И это стало последней каплей.

Ее силы кончились.

Все было бесполезно. Все ее мечты вернуться на втором этаже - куда, если ее мир будет уничтожен? Все ее надежды заполучить друзей - как, если они постоянно исчезают? И, на фоне этого... имеет ли смысл стараться вернуться и сохранить хоть какого-то? Имеют ли значение несколько жизней на фоне грядущей смерти миллиардов?

Пока что она гнала эти мысли. Пока что она держалась в силу привычки делать вид, что все нормально. Сократить часы сна, чтобы как можно меньше видеться с Арахной, налечь на тренировки - все это помогало держаться... Но теперь, когда Джин-Сунг говорит сбавить темп? Отдохнуть? Ага, чтобы вновь случайно уснуть и вновь увидеться с Арахной...

... нет. Ей нельзя останавливаться. Если она замедлит темп, если она получит возможность задуматься - она просто не выдержит.

- Я верю, - серьезно произнес Джин-Сунг. А? Тейлор лишь недоуменно уставилась на него. Не будет настаивать на своем? Серьезно? - Арлен... Я не буду на тебя давить. Я понимаю, что мы ждем от тебя многого, и ты пытаешься оправдать наши ожидания - но никто не ждет от тебя чудес здесь и сейчас. Отдохни немного. Расслабься. И, конкретно сейчас - наведайся к медикам, ты пропустила несколько ударов.

... м-да, рановато она понадеялась. И вот что теперь делать?


К медикам идти все равно пришлось. Мелкие порезы дискомфорта не оставляли, в отличие от боли в руке при любой попытке пошевелить пальцами и боли при любом вздохе. Впрочем, оглядываясь назад, Тейлор казалось, что она могла бы с этим справиться - в отличие от еще одной встречи, произошедшей в лазарете, чуть ли не столь же нежелательной, как очередной разговор с Арахной.

- ... и как ты постоянно умудряешься к нам попадать? - лишь покачала головой Елена, наконец отстраняясь от нее и отодвигая свои руки, слабо светящиеся от лечащей техники шинсу. - Честно говоря, Арлен, я устала считать, сколько раз ты за этот год обращалась к нам с разрывами мышц, трещинами и переломами.

- Ну, по крайней мере, я теперь каждый раз уже сама дохожу до вас, - привычно отшутилась Тейлор. - К тому же, я к вам не только с травмами после тренировок захожу, доктор.

- Ты имеешь в виду тот раз, когда я исправила твое зрение? - скептически хмыкнула блондинка, наконец отворачиваясь. Ну да, было такое, где-то через месяц после ее похищения, когда Тейлор надоело разрываться между необходимыми очками и не менее необходимым визором... - Один-единственный раз, Арлен! Я уже не говорю о том, чтобы ты была поосторожней, устала уже, честное слово. Вспомнила бы, хотя бы ради приличия, о моем предложении...

А вот и та самая причина, по которой она сторонилась доктора Елены Раджек. Их первая встреча на втором этаже оставила у Тейлор не лучшее впечатление, слишком уж тогда светловолосая женщина была похожа на стереотипного безумного ученого - а когда этот страх немного потускнел, она узнала, что ее сила на самом деле принадлежит Арахне, которая находится в симбиозе с самой Тейлор, и выдавать кому-то подобную информацию она попросту не собиралась: сначала потому, что боялась лишиться этой силы, а потом - потому, что боялась, что FUG найдет способ как-то воспрепятствовать ее общению с Арахной. Сейчас же...

Сейчас Тейлор было все равно. Но остатки былых страхов и общее впечатление от хищных огоньков во взгляде женщины напротив не давало довериться ей.

- Как-нибудь потом, доктор Раджек, - привычно криво усмехнулась брюнетка, вставая с койки. - Простите, но стереотипы моей родины...

- Да-да - сложные взаимоотношения владельцев необычных способностей и ученых, - не менее привычно отмахнулась ее собеседница. Это уже давно стало их внутренней шуткой... как и прочие шутливые разговоры на эту тему. - Кстати, Арлен, на твоем месте я была бы осторожна с недосыпом. Смотри, такими темпами мне выпадет шанс затащить тебя на нормальное обследование...

-Не дождетесь, - лишь хмыкнула Эбер, направляясь к выходу из кабинета. Если Арахну обнаружат... впрочем, а какая ей теперь разница? - Удачного дня, доктор.

- И тебе того же... - донеслось ей в спину - но, прикрывая за собой дверь, Тейлор уже не слушала.

Мысли лихорадочно метались в поисках того, чем она может заняться, чтобы не получить шанс задуматься или, паче того, не уснуть. С тренировки Джин-Сунг ее выгнал. На командные тренировки напрашиваться не стоит - наставники учебных команд потом неминуемо доложат Джин-Сунгу. Занятия с Хан-Сунгом уже были утром. Засесть в библиотеке? Можно... но в прошлый раз она там уснула - так что все-таки не стоит. Поупражняться с мощностью барьеров шинсу у себя в комнате? Вот это уже больше похоже на вариант. Кивнув своим мыслям, она уже развернулась, направляясь прочь, к выходу с территории лазарета...

- Арлен?

... но далеко она не ушла.

- Джай? - она лишь недоуменно обернулась на знакомый голос, заметив вышедшего из-за поворота копейщика команды Лиен с каким-то непрозрачным металлическим ящиком в руках. Мальчик выглядел преотвратно: солидные синяки под глазами, общий утомленный вид, совершенно пустой и безэмоциональный взгляд - словно провел несколько дней в крайнем напряжении и без сна. - Вы уже вернулись? Я искала вас несколько дней назад, но мне сказали, что у вас очередной рейд...

- Мы вернулись еще пять дней назад, - голос Джая звучал глухо. Хм? Что-то случилось? - Прости... было не до встреч.

- Ничего страшного, - недоуменно отозвалась Тейлор. Может, случилось что во время рейда? - Кстати, у вас все нормально? Никто не ранен?

- ... нет, не ранены, - еле слышно произнес мальчик. Ну, хоть у кого-то все хорошо... и хорошо, что она встретила его.

- Я рада, - натянуть улыбку девушке сейчас было легче, чем в последние несколько дней. - Может, встретимся как-нибудь и проведем командные учения? Я понимаю, что Пуонг может быть против моего присутствия... признаю, при нашей последней встрече мы наговорили друг другу много лишнего...

- Нет, - хрипло выдохнул ее собеседник. - Он... не будет против. Арлен... ты не знала?

Что?

- Не знала... о чем? - лишь склонила голову к плечу проводник. Происходящее нравилось ей все меньше и меньше. - Джай, что-то случилось?

- Значит, не знала... - опустил взгляд копейщик. Что произошло? - Арлен... боюсь, вы не сможете выяснить с Пуонгом, кто тогда был прав, а кто виноват.

Нет. Этого не может быть. Не может... да просто потому, что не может!

- Ты имеешь в виду, что он не захочет разговаривать со мной? - верить в происходящее упорно не хотелось. В конце концов, этого просто не могло произойти! - Я... понимаю. Тогда...

- Арлен! - повысил голос ребенок напротив. - Не притворяйся, что ты не поняла. Пуонг погиб в рейде.

Погиб...

Эта мысль ударила как пыльный мешок по голове, и Тейлор застыла посреди коридора, пытаясь хоть как-то уложить происходящее в голове. Пуонг погиб. Шумный, энергичный, острый на язык, самолюбивый... Сама мысль о том, что кто-то вроде него может просто взять и умереть, казалась просто кощунственной. Только не он. Только не так.

... только не после того, что они наговорили друг другу.

Черт возьми! Как она вообще могла думать, что в масштабе грядущей гибели миллиардов смерти нескольких человек не будут ничего значить? Ну да, думать о сопоставлении масштабов легко... пока не умрет тот, кого неплохо знал и считал, как минимум, хорошим товарищем. Тейлор не было наплевать на жизни тех, кто остался дома - но, наверное, тут дело было в том, что дома ей были неравнодушны всего несколько человек, и они были где-то там, далеко, в отличие от Пуонга, умершего тут.

Совсем рядом.

А она ничем не смогла помочь.

- ... нам только сегодня разрешили забрать его прах, - пальцы Джая еще сильнее сжались на ящике. Так значит, это... - Он... он, как и все мы, дал разрешение на кремацию. Слишком уж много секретов хранят наши тела... слишком уж специфические модификации у оперативников из наших отрядом - пусть даже эти модификации и базовые - чтобы можно было спокойно... хоронить нас нормально. Пуонгу... еще повезло, что у него не было ярко выраженного наследия одной из великих семей или необычного таланта, завязанного на его тело... его просто кремировали...

И этих слов хватило, чтобы окончательно сорвать пелену апатии.

- Прости, - слова выдались сами собой. Почему они вообще сорвались в этот чертов рейд? Почему именно тогда, в день приезда Мирце? Если это из-за их разговора... - Прости... я...

- Ты не знала, - покачал головой Джай. Если бы она знала, что все так обернется! - Ты не знала, что он... погиб. В любом случае... Арлен, я хочу попросить тебя о кое-чем. Я знаю, что Лиен тебя недолюбливает, и не захочет видеть лишний раз, я знаю, что вы с Пуонгом... расстались не на лучшей ноте... но... не думаю, что он был бы против твоего присутствия в нашем кругу сегодня. Пожалуйста, Арлен... ты... проводишь его вместе с нами?


***


Вполне логично, что у учебных команд, членам которых со временем предстоит стать оперативниками FUG, были разные специализации. Так, команда Минхва, с которым Тейлор познакомилась, в очередной раз валяясь в лазарете еще на старой базе, специализировалась на скрытном проникновении и городских столкновениях, тогда как команда Лиен была тяжелыми нападающими, специализирующимися на столкновениях в пересеченной местности - и вполне закономерно, что окружающие крепость скалы стали одним большим полигоном как для них, так и для других команд с аналогичным профилем. И именно там, на скальной площадке немного северней от крепости, и собралась команда Лиен.

Наверное, ей не следовало соглашаться. Все же вряд ли после всего сказанного Пуонг захотел бы ее видеть, и уж тем более он вряд бы захотел бы, чтобы она присутствовала на его похоронах - но отказать Джаю, видя его в таком состоянии, Тейлор просто не смогла. И это привело ее к текущей ситуации - она, стоя между Ангел и Джаем, смотрела, как Лиен развеивает прах с обрыва над скалами внизу, и пыталась понять, как же такое могло произойти.

С Пуонгом она ладила куда хуже, чем с остальными членами ее команды - ну, кроме Лиен, но Лиен, насколько знала Тейлор, обладала тяжелым характером и дистанцировалась от всех, кроме собственной команды. Если с Ангел Тейлор пыталась быть помягче, памятую о намеке Рьюн, а на Джая у нее просто рука не поднималась, то Пуонг, с его подколками и подначками, поначалу уж сильно напоминал ей Уинслоу - а в частности, многочисленных поклонников Эммы, которые не присоединялись к травле активно, но не упускали шанса поддержать слух, к примеру, о ее связи с Барыгами или отвесить какой-нибудь скарбезный намек. Со временем это впечатление сгладилось, в конце концов, он... был... достаточно неплохим парнем, пусть и со сложным характером - но неприятный осадок остался, да и она сама, наверное, как-то показала свое отношение к Пуонгу. Сыграл свою роль и ее срыв при захвате замка, и нанесенные парню травмы - и все вместе это и привело к закономерному результату: дружба, как ей казалось, не сложилась. Пуонг не упускал случая вставить шпильку-другую, она сама не упускала возможности повалять его по полу в спарринге или обойти на учениях, но даже этого хватало, чтобы закрепить приятельские и товарищеские отношения... как она думала. А вот Пуонг, судя по их последнему разговору, считал, что они друзья...

И меньше чем через сутки после этого заявления погиб.

А она ничем не смогла помочь и не смогла извиниться за эти слова... в лучшем случае.

В худшем же - это произошло именно по ее вине.

Немного помогало то, что на этих похоронах никто ничего не говорил. Не было длинных речей, как на похоронах ее матери, не было слез и фальшивых сожалений... впрочем, о чем это она? Это на похоронах мамы кроме семьи и узкого круга друзей собрался почти весь профессорский состав ее факультета, и речи, наполненные лживыми сожалениями, произносили даже те, кто ее маму при жизни на дух не переносил - а здесь же собрались лишь близкие Пуонга. Семья. Товарищи. Друзья...

Друзья вроде нее, которые ничем не смогли помочь.

Когда Тейлор только присоединилась к FUG, решение обойтись без друзей было естественным и закономерным - в конце концов, она не могла никому тут доверять, да и не хотелось, после предательства Эммы. Честно говоря, ей было страшно. Но дружба оказалась страшна не только возможностью предательства: дружба страшна тем, что в ее жизни появляются люди, коих она неминуемо потеряет, и неважно как. Разлука и предательство еще не самые худшие варианты, по крайней мере, так ее друзья - ну, или бывшие друзья - остаются живы. Смерть же... смерть ставит точку в конце истории человека. Все. Ни продолжения, ни эпилога, ни послесловия. Уже ничего нельзя исправить.

Она понимала это и раньше. Но только сейчас, побывав на похоронах своего... пожалуй, все-таки друга... только сейчас она прочувствовала это в полной мере.

Одна история, которую она знала, уже закончилась. И сколько еще окончания знакомых и любимых ею историй она увидит, пока длится ее собственная, неизвестно.

... но все рано или поздно заканчивается - закончились и эти похороны. Лиен довольно быстро развеяла пепел, и было глупо долго стоять здесь, под пронизывающим насквозь ветром, пусть расходиться и не хотелось. Но все равно пришлось: первым опомнился Джай - и, повинуясь кивку Лиен, увел с собой вяло сопротивляющуюся Ангел.

А сама Тейлор осталась стоять.

Рядом с Лиен.

- Дети мне рассказывали, что между вами произошло, - наконец, первой заговорила она, когда пауза начала затягиваться. - Я... не виню вас, моя Богиня...

Не винит? Зачем же тогда вообще заговорила об этом?

- Помнится мне, вы несколько месяцев подряд называли меня по имени... я была бы признательна, если вы продолжите в том же духе, - кое-как нашла силы ответить Тейлор. Сейчас ей меньше всего хотелось слышать о своей роли и предназначении... сейчас куда больше ее интересовало другое. - Лиен... я хочу спросить вас о кое-чем. Я понимаю, вам может быть неприятно об этом вспоминать...

- Ты хочешь спросить, как умер Пуонг, да? - слабо улыбнулась та. Ну... - Ничего, мне не единожды за последние несколько дней пришлось отвечать на этот вопрос. Он умер... по моей вине.

Что? Тейлор замерла, затаив дыхание. По ее вине?

- Я настояла на том, чтобы взять этот рейд, а не просто отправиться на тренировку в горы, - тем временем продолжала Лиен. - Хватило бы и просто увезти его из крепости, чтобы он немного остыл... но мы привыкли спускать пар на таких вот рейдах - да и тем более сами доставили информацию об этом лагере работорговцев, который оказался ловушкой. Слишком часто мы в последнее время были в рейдах, нанесли много ущерба... похоже, мы всерьез обозлили их покровителя, раз он расщедрился на шинсу-бомбу и хороший скрывающий контейнер. Ничего страшного, я уже научила детей работать со взрывчаткой - обнаружение, установка, обезвреживание... Джай как раз и заметил бомбу, но было слишком поздно, Ангел и Пуонг уже зашли в зону поражения. Вот только, в отличие от Ангел, Пуонг не умел летать... ему просто не повезло. Он был достаточно далеко, стихийное преобразование шинсу его не накрыло, просто ударная волна... но прямо за его позицией были баррикады из кольев. Он налетел на них головой.

... значит, просто не повезло. Цепочка совпадений, чтоб ее! А в самом начале - их разговор...

Все-таки, та догадка была верна.

- Он уже третий из их команды, - не останавливалась стоящая рядом с ней женщина. Что? - Сначала был Да Вэй, потом - Ченгук... а теперь и он... И это только третья команда, Арлен! Если мне не удается избавиться от команды по-быстрому, переложив ответственность на чужие плечи, они погибают. Всегда. А я выживаю. Куда бы меня ни послали, какой бы ни отдали приказ - я всегда выживаю. Копья просто летят мимо, проводники промахиваются, скауты не могут меня найти... зато достается тем, кто рядом со мной. Детям, которых я должна обучать и воспитывать. И я так больше не могу.

В горле встал ком. Она что, думает...

- Не надо, - положила ей руку на плечо кейп. - Не сдавайся. Ты нужна Ангел и Джаю. Джай относится к команде как к своей семье, помнишь?

- Помню, - слабо улыбнулась ее собеседница. - Но я не хочу, чтобы и они тоже умерли, когда в очередной раз повезет мне и не повезет им... или как Пуонг, из-за моей ошибки. С меня хватит. Я сегодня же откажусь от их команды.

... что?

- Они не первая моя команда, в которой случается подобное, - отвела взгляд адепт света. - Как учебная, так и... вообще. Я всегда выживала - наверное, именно это и привлекло начальство, когда меня отправили передавать опыт подрастающему поколению, но потери среди учебных команд... Их команда была моим последним шансом, и лучше я откажусь от него сейчас, чем провалюсь, дойдя до логического конца. Сегодня же напишу заявление, уже через неделю-другую вернусь к оперативной деятельности...

... и оставит их одних.

Как когда-то отец оставил ее, замкнувшись после смерти мамы.

- Что будет с Ангел и Джаем? - глухо произнесла проводник. - Они потеряли трех товарищей за этот год, а теперь и вы бросаете их...

- По идее, их должны приписать к другой учебной команде - у них еще недостаточно опыта, чтобы выходить на полноценные миссии, - лишь покачала головой Лиен. По идее? - Но, Арлен... Я хотела попросить у тебя кое-что. Раз тебя продвигают как Кандидата, относительно скоро ты начнешь восхождение, и тебе потребуется своя команда. Я не знаю, дойдут ли дети до самого верха, хватит ли у них сил - но начальство точно не будет посылать на убой товарищей и друзей Кандидата.

- Это не снимает угрозы со стороны офицеров, - кое-как выдавила Тейлор. Не будет, как же... хотя нет, о чем это она! Заложники же не считаются! - Они все равно будут в опасности, Лиен.

- Но это не гарантированная смерть, - та явно с трудом натянула улыбку. - Пойми, я не хочу, чтобы они умирали. Может, ты не знаешь... но когда теряешь все разом, мир начинает казаться действительно дерьмовым местечком. Я не могу позволить им умереть. Я не выдержу этого.

Она-то этого не знает? Нет, ну все! Уже собравшись с ответом, Тейлор взглянула на собеседницу...

... и промолчала.

Просто потому, что она сама тоже была в такой ситуации. Просто потому, что она уже не выдержала, потеряв последнюю поддержку и надежду на лучшее.

И будь она проклята, если обречет на подобное неплохого и искренне симпатичного ей человека, который ничего ей не сделал.

- Я не знаю, смогу ли я справиться со всем этим, - наконец начала девушка. - Я не знаю, разрешат ли мне взять их в свою команду. Не знаю, как далеко они зайдут, и смогу ли я их сберечь. Но обещаю, Лиен... я присмотрю за ними, и сделаю все возможное, чтобы они были живы.

- Этого достаточно, - лишь выдохнула женщина. - Спасибо вам за ответ на мою мольбу, моя Богиня.

- Лучше вместо благодарностей продолжайте выживать, Лиен, - отвернулась от собеседницы кейп. И она туда же... - Не думаю, что Ангел и Джай будут рады услышать о вашей смерти.

Может быть, хотя бы эти трое выживут. Может быть, она хоть кому-то сможет помочь...

Стоило ли говорить, что очередная попытка провести день, не скатываясь в апатию и делая хоть что-то, полным ходом шла под откос? Если до известий о смерти Пуонга и похорон у нее еще оставались силы держаться, то после их уже не было, от слова совсем, и к крепости Тейлор спускалась, уже не надеясь ни на что и даже не смотря толком под ноги....

... но меньше всего из всевозможных неприятностей она ожидала на полпути к замку встретить на тропе Рьюн.

Какое-то время они просто молчали, смотря друг на друга. Тейлор даже думать не хотелось, что на уме у провожатой и что она видит - собственный взгляд рассеяно отмечал изумленно распахнутый глаз, раскрасневшееся от бега лицо и растрепанные прохладным ветром волосы. Так торопилась сюда, и явно не ожидала что-то увидеть...

Нет. Ей уже все равно. Все равно она ничего не может изменить.

- Черт побери, - наконец выдохнула Рьюн. - Черт побери, Тейлор... что случилось?

- Пуонг погиб, - безэмоционально отозвалась Тейлор. - Еще пять дней назад. Сейчас были похороны.

- Мне... жаль, - шагнула вперед аловолосая девушка. Жаль? То есть... - Я... не смотрела на его путь. Я...

... ах, точно. Рьюн же предупреждала ее, что говорить, чтобы не потерять дружбу - а Тейлор не смогла этого выполнить. Значит, это именно что ее вина, и ничья больше.

- Ничего страшного, - покачала головой Тейлор, продолжая спускаться по тропе. - Ты не виновата, и уж тем более ты не могла предвидеть все. Такова жизнь. Те, кто нам дорог, покидают нас... если не привязывать их к батарее, что почему-то запрещено.

- Постой! - ухватила ее за руку рыжеволосая девушка, когда Тейлор проходила мимо нее. - Послушай, я знаю, что это далеко не самый подходящий момент, но я вынуждена настаивать...

- Настаивать будешь чай на кухне, - вырвала ладонь из захвата собеседницы брюнетка. Да что там еще за катастрофа стряслась, раз она так упорствует? - Рьюн, или говори прямо, или иди к черту. Я сейчас не хочу ни о чем ни с кем разговаривать...

- ... хорошо, - несколько секунд спустя отозвалась ее собеседница. Хм? - Идем. Вижу, последние несколько дней у тебя были тяжелыми - думаю, тебе не помешает немного развеяться. Как насчет слетать в Нобори? Конечно, это небольшой город, но тут всего пара часов пути, и там есть где побродить. Я знаю там одно кафе, там в ассортименте есть неплохие чаи...

Ха? Удивление помогло несколько разогнать апатию - и Эбер недоуменно уставилась на продолжающую говорить девушку. Она что, серьезно?

- Думаешь? - наконец выдохнула она. Неужели Рьюн действительно считает, что Хан-Сунг разрешит это - но, более того, неужели она готова рискнуть? Уже достаточно поздно...

- Ты не знаешь Нобори: с наступлением темноты этот город становится еще красивей, - криво усмехнулась Хва. - И не волнуйся, что поздно вернемся: в крайнем случае, я всегда смогу убедить твоих наставников, что тебе нужен выходной. Ну так что, летим?

А вот это уже лишнее! Впрочем... если они задержатся - значит, вернутся поздно, и у нее останется куда меньше времени на сон и нежелательное теперь общение с Арахной. А в обществе Рьюн, тем более, уснуть не удастся...

- Летим, - наконец кивнула она.


С вылетом все оказалось не так уж и просто. Хва Рьюн долго, около часа, уговаривала Хан-Сунга на эту прогулку, а потом они еще искали свободный суспендолет, прежде чем вылететь. В дороге им тоже было чем заняться: Рьюн замаскировалась сама, перекрасив волосы в черный и заплетя их так, чтобы они закрывали ее шрамы, и замаскировала саму Тейлор. Заплетенные в две косы волосы, чуть четче выделенные с помощью макияжа скулы, визуально измененный подводкой и оправой очков разрез глаз и красные линзы исказили образ, и в итоге через пару часов, с наступлением темноты в Нобори прибыли не провожатая и пропавшая на втором этаже незаконная, а две девушки, похожие на представительниц семьи Ха. Сам же Нобори... Больше всего Тейлор этот город, располагающийся в предгорьях, напоминал старые японские города, какими их показывают в фильмах. Не слишком широкие улицы с брусчаткой, одно- и двухэтажные дома с характерными крышами, бумажные фонари над улицами, деревянные мосты через широкую реку - город действительно имел определенное очарование поздним вечером. Наверное, не будь... других событий, навалившихся в последнее время, Тейлор бы была очарована городом и обрадована возвращением в общество, не ограниченное стенами крепости и принадлежностью к FUG - но даже с учетом всего произошедшего, атмосфера вокруг выбила ее из колеи. Наверное, именно поэтому мимо нее пронеслось, как Рьюн довела ее до какого-то кафе, где они, заказав отдельный кабинет, дождались своего заказанного чая, и только вопрос провожатой, заданный после активацией оной светоча, вернул Тейлор в реальность.

- Ну, и? - это было первым, что спросила Рьюн. - И как тебе?

- Что именно? - лишь пожала плечами Тейлор, оглядывая кабинет. Небольшое возвышение, на котором полагалось сидеть вместо стульев, низкий столик - подобный антураж был ей памятен еще по кабинету Хан-Сунга на втором этаже. Или Рьюн имела в виду город? - Тут... действительно красиво. Ты была права, Рьюн.

- Я всегда права, - самодовольно усмехнулась та. Да ну? - Нобори действительно красивый город. Но знаешь, что самое интересное, Тейлор? Тут много земли принадлежит одному выходцу из семьи Ха - не то, чтобы он был такой уж крупной шишкой...

- Ясно, - оставалось лишь кивнуть в ответ. Этот факт, вкупе с ее настоящим именем... такого намека сложно не понять. FUG тут нет, и их не подслушают. - Не боишься, что ему доложат...

- Об этом? - покрутила кистью ее собеседница, указывая на них. - Не беспокойся - пока ему доложат, мы будем уже далеко. Ну, поговорим? Похоже, у тебя выдалось несколько по-настоящему тяжелых дней...

Ах. Вот к чему все это шло. Похоже, Рьюн опять всерьез обеспокоена увиденными ей путями.

- А ты как думаешь? - брюнетка обхватила руками принесенную кружку с чаем. Говорить об этом не хотелось... впрочем, кое-что она уже сказала. - Пуонг умер пять дней назад, а я узнала это только сегодня. Не скажу, чтобы мы были такими уж друзьями...

- Не вини себя в его смерти, - неожиданно прямо произнесла Хва. Что? - Этого не должно было произойти. Я вижу, каким путем ты пошла... но на этом пути не было его смерти. Это была просто случайность. Даже мой дар... он не может предусмотреть всего.

- Но он все равно умер, - покачала головой Эбер. - А теперь команда Лиен окончательно распадается. Она хочет отказаться от своих учеников, и попросила меня взять их в свою команду... а я не уверена, что справлюсь.

... но куда больше она не уверена в том, что выдержит. Пока что ей удается продолжать двигаться вперед просто в силу выдержки. А дальше? Рваться к своему счастью, зная, что ее родной мир погибнет, пока она разбирается с проблемами в Башне? Даже если она вырвется от FUG, даже если ей удастся воссоединиться с друзьями - она просто не сможет быть счастлива, зная, что по меркам Башни ее родному миру осталось недолго... и не только ее родному миру.

Осознание того, что так долго она не протянет, не накрыло внезапно - наверное, подсознательно она поняла это и раньше. Сколько она бы ни пыталась бороться с апатией, как бы она не держалась...

Выхода Тейлор просто не видела.

- Знаешь... - провожатая напротив отпила чаю, прежде чем продолжить - и Тейлор последовала ее примеру, мимоходом заметив, что чай еще слишком горячий, чтобы можно было нормально почувствовать вкус. - Я рада, что ты поделилась со мной твоими проблемами... но это ведь далеко не все. Тейлор, я не знаю, что именно произошло, но то, что ты делаешь сейчас... Признаюсь честно - еще полгода назад я была бы рада, но сейчас это оборвет не только твой путь, но и целую паутину путей вокруг тебя.

Сейчас? И полгода назад... черт! Тот самый разговор после их с Арахной авантюры! Тогда она с Рьюн месяц не разговаривала, кроме как по делу... Неужели Рьюн еще тогда видела это, и пыталась ее предупредить не общаться с Арахной? Но если бы не это...

... нет. Ничего бы не изменилось - кроме того, что она все еще не знала бы, что ее миру угрожает опасность, и все еще слепо считала бы Арахну своим другом. А если бы она узнала еще позже, когда бы они сблизились еще сильнее... это было бы больнее.

- Не знаешь, да? - сухой смешок вырвался сам собой. - Не ты ли говорила, что не ошибаешься?

- То, что я не ошибаюсь - не означает, что я всесильна, - отвела взгляд девушка напротив. - Мой дар, он... Он невероятно сильный по меркам провожатых - но у всего есть предел. Я вижу пути, Тейлор, я вижу развилки, направления, тропы - но это не значит, что я вижу все. Даже для обычного выстраивания путей мне нужны усилия и, так сказать, исходная информация, не говоря уже о таких путях, которые закрутились вокруг тебя и моего Бога год назад. Знаешь, что конкретно сейчас я вижу? Что ты сама планомерно обрываешь свой путь. На ровном месте принимаешь решения, получаешь информацию из ниоткуда...

Из ниоткуда? Она что...

... не видит Арахну?

Пожалуй, еще неделю назад Тейлор была бы рада, что провожатая не видит Арахну - это значило, что у нее больше шансов иметь хоть одного друга, с которым она никогда не расстанется. Сейчас же? Это было горько. Кто знает, как бы все повернулось, имей Рьюн возможность видеть пути Арахны? Может быть, тогда у нее был бы шанс...

Но этого уже не изменить.

- Ясно, - наконец произнесла кейп. В конце концов... раз уж ничего не изменить, может, она хотя бы должна выговориться. Может, тогда это станет хоть немного более терпимым. - Тогда... как бы ты отнеслась к информации, что я смогла заполучить... скажем, вести из дома?

Какое-то время Рьюн молчала, и Тейлор лишь смотрела, как меняется лицо провожатой, которая в кои-то веки не контролировала себя. Непонимание, шок, страх... да, слишком уж безумно это звучит.

- Это бы многое объяснило, - наконец произнесла Рьюн. А? - Значит... живое активируемое оружие, да?

... что, простите?

- Что? - лишь глупо повторила Тейлор.

- Активируемое оружие... ах да, откуда тебе это знать? - на секунду прикрыла глаз девушка напротив, словно собираясь с мыслями. - В общем, если упрощать, то для создания каждого активируемого оружия использовалась душа - и неважно, монстра, шинхэо или разумного существа. Ярчайший пример - знаменитая серия тринадцати месяцев, с который ты уже знакома. Насколько мне известно, тебе удалось даже активировать Черный Март...

Откуда они... впрочем, ясно. Эмма. Наверное, Эмма была где-то рядом во время ее испытания на первом этаже и все видела. Но ни Юри, ни Эван ее тогда не видели...

Стоп. Если ее догадка верна...

... чертов кролик!

- Да... что-то вроде того, - наконец ответила брюнетка, отгоняя мысли о Хеадоне - и о том, что именно благодаря вмешательству Черного Марта общение с Арахной стало возможно. - Прости, но я не совсем понимаю...

- Я объясню, - кивнула ее собеседница. - В общем... некоторое время назад одна из ветвей FUG и сочувствующие организации ученые Мастерских проводили один проект, по созданию живого активируемого оружия - внедрению разумной сущности в тела людей, для использования теми заемной силы. Проект увенчался успехом, пусть выжило всего лишь двое испытуемых... остальные умерли или сошли с ума на подготовительной стадии - используемые сущности, дьяволы, слишком уж чужды людям, и имплантация тяжела и болезненна. Насколько я знаю, эксперимент завершился успехом отчасти потому, что дьявол, разделенный между обоими выжившими, достаточно пассивен... и потому, что ученым было на что опираться - в истории известны примеры естественных... так сказать, одержимых, которые могли использовать дьяволов, но жили болезненно и очень недолго. И у провожатых, при столкновении с такими людьми, была существенная проблема: вне зависимости от активности дьявола, его путь было очень сложно отделить от пути его носителя, даже провожатому А-ранга. Ничего не напоминает?

- Напоминает, - мрачно произнесла Эбер. - Значит, Арахна - по вашей терминологии "дьявол"?

- Арахна? - лишь нахмурилась Хва.

- Я ее назвала так, когда пыталась наладить с ней контакт... - пожала плечами кейп. - У нее... трудности с общением. Было очень сложно ее понять, приходилось порой разжевывать элементарные вещи, и многое она не поняла до сих пор...

- Уж не знаю, насколько эта... Арахна близка к известным мне дьяволом - но, похоже, она столь же чужда людям, как и ее... местные сородичи, - задумчиво произнесла провожатая. - Да уж, ирония... Знаешь, что самое забавное, Тейлор? У FUG был заранее заготовлен дьявол, которого планировалось дать незаконному, когда тот появится в Башне - но буквально за день до того, как тебя вытащили из зоны испытаний, его украли. Какая ирония...

И почему ей кажется, что Рьюн что-то об этом знает?

- Действительно, ирония, - сухо произнесла Тейлор. - Надеюсь, мой ответ тебя удовлетворил?

- Скажем так - он многое прояснил, - покачав головой, Рьюн отставила чай в сторону. - Но, признаю, мне нужно знать больше. Тейлор... Поверь мне, я хочу, чтобы ты вернулась к своей команде - вернулась живой, целой, здоровой и адекватной настолько, насколько это вообще возможно, иначе мой Бог убьет меня на месте. Я кровно заинтересована в том, чтобы разрешить твои проблемы, но для этого мне нужно о них знать, и если ты расскажешь мне сама, это будет куда быстрее, чем я буду выстраивать путь, основываясь на новых данных. Расскажи мне, пожалуйста. Я действительно хочу помочь.

- Помочь? - нервный смешок сдержать не удалось. Да чем она сможет тут помочь? - Знаешь, Рьюн... раз уж у нас вечер невероятный историй, я расскажу тебе. Я застряла здесь. Застряла в вашей организации, застряла в этой ебаной Башне посредине нигде, и ничем не могу помочь моему миру, который меньше, чем через три века, сожрет инопланетная сущность, состоящая из множества существ вроде Арахны! А все, кто хоть что-то может сделать, не могут общаться с сородичами Арахны и узнать о том, какой пиздец приближается! Мой мир умирает, Рьюн - а об этом знаю только я одна, и не могу тут ничего изменить, не могу даже домой вернуться! Более того - я, не зная этого, помогла Арахне в достижении ее целей, и она уже начала плодиться и размножаться, потихоньку заражая своими детьми всех, кто меня окружает! Даже если я умру, история повторится: Арахна просто найдет себе нового носителя, а ее сородичи вновь увеличат свою популяцию до такой степени, что им не будет хватать энергии, объединятся в одну сущность, которая сожрет тут все и полетит на поиски новой энергии! Ну что, есть идеи, как помочь?

Выдохнув, Тейлор лишь помотала головой. Ну, вроде выговорилась... да, и впрямь стало полегче, стоило только вывалить весь этот бардак на окружающих. Посмотрев на Рьюн, ошарашено открывающую и закрывающую рот, словно она не в силах подобрать слова, Тейлор лишь потянулась за уже остывшим чаем и вновь сделала глоток.

Все. С нее хватит.


***


Слов не было. Совсем. Организуя их маленький побег, Рьюн была готова ко многому. Она видела, как до предела натягиваются пути вокруг Тейлор, словно готовясь оборваться, и была готова ко всему - начиная от предотвращений попыток самоубийства, и заканчивая срывом подопечной с атакой всего, что движется. Но это? Существование множества существ, аналогичных дьяволам, вне Башни? Объединение этих существ? Пожирание ими миров и угроза для Башни?

В это было трудно поверить... было бы, не видь она пути так ярко. В свете этой информации многое становилось понятным - и еле заметно двоящиеся, словно с тенью, пути ее подопечной и другой незаконной, и путь ее Бога, обретший такую же тень... и то, что двое людей, с которыми она тесно контактирует, обзавелись такими же тенями на их путях. Как минимум, информация о размножении "дьяволов" уже была проверена. Остальное же еще предстояло проверить, и это вполне могло оказаться неправдой...

... если бы само это знание не сломало сидящее напротив нее девушку.

Рьюн видела, как месяцами держалась Тейлор - даже без поддержки, которую сама провожатая запланировала изначально. Она знала, что это понадобится, и была даже рада, когда ее подопечная доказала возможность справляться самостоятельно... Она не сломалась ни после похищения и необходимости сотрудничать с FUG, не сломалась после постоянного давления и смерти знакомых. Чтобы сломать ее за какие-то пять дней отлучки самой Рьюн, нужно было что-то покрупнее - и полученная информация идеально подходила для этого.

Это было невероятно. Немыслимо. Но даже не зная лично других незаконных, Рьюн могла с уверенностью сказать, что любая непонятная ситуация связана с этой братией в девяноста девяти случаях из ста. В этом же случае? Когда у нее на руках трое незаконных, двое из которых принесли в Башню аналог дьяволов? Могло произойти что угодно - в том числе и услышанное. Конечно, информацию еще надо будет проверить...

... но ее нельзя отвергать.

Если есть хоть один шанс, что это правда - все под угрозой. Рьюн, конечно, не испытывала теплых чувств к происходящему в Башне, ей многое не нравилось... но это не значило то, что она была готова обречь на гибель всю Башню.

А значит, нужно было действовать.

- Вот как, - наконец произнесла она, смотря на замершую напротив девушку. - Честно говоря... это было неожиданно.

- Я тоже охренела, когда Арахна вывалила на меня все это, - фыркнула Тейлор. Это еще мягко сказано... - Что, не веришь?

- Почему же? - чуть наклонившись вперед, оперлась локтями на стол Рьюн. - Прекрасно верю. Часть услышанного подтверждают мои наблюдения, часть - догадки. У меня нет причин не верить услышанному.

А вот теперь удивилась ее собеседница. М-да, у нее глаза и так не маленькие, а когда она открыто демонстрирует удивление...

- ... ясно, - наконец справилась с удивлением ее подопечная. - Впрочем, это не меняет ситуации. Раз уж ты просила тебе довериться... Рьюн, я не знаю, что делать. Я по незнанию запустила этот процесс, стремясь помочь Арахне - и теперь не только моему миру, но и Башне угрожает опасность. Арахна, конечно, уверяла меня, что в этот раз она будет осторожней, что она не допустит такого разрастания популяции... но у меня нет ни единой причины верить ей теперь. И Арахна больше не будет мне помогать. Ее силы еще отзываются - но она просто отказывается сотрудничать... и это не говоря о том, что я не могу помочь своему дому из Башни. Я не знаю, что делать.

А она знает? Ох, и когда все стало так сложно...

И ведь нужно что-то делать не только с ситуацией, но и с самой Тейлор. Рьюн видела, что ее подопечная на грани - и непонятно, в какую сторону она шатнется в следующий момент. Если она умрет, это будет страшно, но не непоправимо: смерть Тейлор ударит по ее Богу, но его можно зацепить местью, пообещав помощь, и действовать уже оттуда. Но если она сойдет с ума... если сорвется... с учетом силы "дьявола" и с учетом того, что ранее ее подопечной уже удавалось договариваться с оным...

Нет. Этого допускать нельзя. Ни в коем случае.

Как же было бы проще, если бы эти две девчонки не появились так не вовремя, и первым бы обнаружили ее Бога! Не надо было бы жертвовать половиной лица, на ходу перекраивать планы, работать над расколом, ходить по грани, маяться с собственной агентурной сетью... Порой за все это она чуть ли не ненавидела обеих незаконных - но жестко давила эти мысли, не допуская изменения отношения к ним.

В конце концов, приходится работать с тем, что есть.

И работать в темпе.

- Это и есть то, что я хотела увидеть? - повысила голос Рьюн, со стуком ставя на стол было взятую чашку, чтобы привлечь внимание собеседницы, вздрогнувшей от звуков. - Это и есть герой?

- ... что? - лишь пораженно выдохнула Тейлор, глядя на нее. Успех...

... но этот успех нужно закрепить.

- Я многое знаю о тебе, Тейлор - я наблюдала за каждым твоим шагом с самого начала испытаний на втором этаже, - оставалось лишь продолжать, понизив голос и смотря собеседнице в глаза. - Я знаю многое о тебе. Твои цели. Мечты. Идеалы. И я спрашиваю тебя - это и есть тот герой, которым ты хотела стать? Я думала, ты собираешься взобраться на самый верх и исполнить свою мечту!

- Собиралась, - голос ее собеседницы звучал глухо. - И ты сама знаешь, почему это невозможно, Рьюн.

- Потому, что мы похитили тебя? - издевательски потянула та. - Брось. У тебя еще есть шанс. Даже до этого разговора я намеревалась тебе показать путь к свободе на двадцать первом этаже - но теперь это не мое желание, теперь это жизненная необходимость. Я думала, ты понимаешь это... и я думала, что ты будешь бороться после того, как узнала об опасности как для Башни, так и для твоей родины. А что вместо этого я вижу? Расклеившуюся девчонку, которая уже признала свое поражение? Это и есть предел твоей воли? Это предел твоей решимости? Я думала, что ты захочешь спасти всех!

- ... не всех.

Что?

- Не всех, - продолжила сидящая напротив девушка, уткнувшись взглядом в свою кружку. - Неужели ты не поняла, Рьюн? Мне плевать на всех вас. Ваша Башня отняла у меня дом. Ваша организация отняла у меня друзей. Ты действительно думаешь, что после этого я хочу страдать альтруизмом и спасать всех? Знаешь, будь у меня возможность - я бы забрала всех, кто мне дорог, и свалила бы отсюда, оставив вас тонуть в вашем накопившемся дерьме. Вся проблема в том, что у меня нет такой возможности - и поэтому мне придется спасать Башню ради тех, кто мне дорог. Радуйся, Рьюн... и запомни. Чем меньше у меня остается дорогих мне людей, тем меньше остается причин делать хоть что-нибудь. Надеюсь, ты донесешь эти слова до тех, кто может поднять руку на моих близких.

Улыбка сама скользнула по губам. Провокация удалась... и даже более того - появился мощный рычаг воздействия, которым можно будет воспользоваться, когда план раскола войдет в завершающую фазу. Просто великолепно...

- С возвращением, герой, - иронично отозвалась Хва. - Что предпримешь в первую очередь?

- Продолжу то, что делаю сейчас, - голос Эбер звучал жестко. - Не будет больше никаких ошибок, никаких промахов, а когда я вновь начну восхождение - ни одного проваленного испытания, ни одного отложенного на потом теста. Я вернусь к своим товарищам, и продолжу с ними восхождение на Башню, попутно ища силу, чтобы все изменить, и путь наружу, чтобы успеть домой вовремя. Но для начала... наверное, для начала я все-таки вновь налажу контакт с Арахной. Мне нужна информация от нее, если я хочу достичь своей цели.

- Я рада это слышать, - лишь улыбнулась провожатая. Наладить контакт с "дьяволом", значит... так. Похоже, у нее есть идея. - Мой тебе совет как провожатой: не торопись с контактом. В этот раз ты и так получила достаточно сильный удар, нет нужды повторять это. Подожди немного... а я пока заручусь помощью одной знакомой. Не люблю персонал Мастерских... но раз уж нам нужно получить информацию от аналога "дьявола" из-за пределов Башни, лучше заручиться помощью человека, который специализируется хотя бы на контактах с местными дьяволами.

... вернее, не контактами - но об этом она еще долго не скажет собеседнице. У нее немного информации по естественным носителям дьяволов - но и того, что она знает, вполне достаточно, чтобы предположить влияние "дьявола" на Тейлор, начиная от манипуляций и заканчивая контролем. Нет, пока что лучше помолчать о возможности нейтрализовать "дьявола", просто во избежание.

- Ты серьезно? - пораженно выдохнула носительница "дьявола". - Рьюн... прости, что я не верю, но...

- Не веришь, что это будет так просто? - хмыкнула та. - И правильно делаешь. Во-первых, это будет нескоро - даже мне будет сложно добраться до Мастерских и вытащить оттуда нужного нам человека, не говоря уже о том, чтобы оправдать необходимость подобного. Во-вторых, не исключено, что это будет очень больно - большинство умерших от попыток синхронизироваться с дьяволом погибли именно от болевого шока. В третьих, ты можешь сойти с ума при вмешательстве...

- Это то, чем я могу пожертвовать, - криво усмехнулась Тейлор. - Я могу подождать, Рьюн. К боли мне не привыкать. Безумие... ну, один писатель и драматург моей родины говорил, что определенная доля безумия необходима для достижения успеха в любом деле. Я готова к этому. Если это спасет тех, кто мне дорог...

- Надежда у нас есть, - протянула ей руку Рьюн. Готова она, как же... но если ее худшие опасения верны - другого выхода у них нет. Ч-черт, как все хреново-то! - С шансами, конечно, похуже будет... но я над этим работаю. Спасибо за доверие, Тейлор. Я не подведу тебя.

На это она просто не имеет права.


***


- Черт! - в очередной раз выпалила Ангел, нарезая очередной круг по комнате. - Не могу поверить, что она с нами так поступила!

- Ты прекрасно все слышала через своего шинхэо, - отстраненно произнес Джай, заканчивая собирать винтовку и убирая ее в арсенал. - Впрочем, я тоже слышал. Мне повторить?

- Ты прекрасно понял, что я имею в виду! - повысила голос напарница. Похоже, она действительно на взводе... - И не раскладывай тут свое барахло!

- Я думаю, что ты не хочешь, чтобы я успокаивался так, как привык, - понизил голос стрелок, и лишь хмыкнул, когда его собеседница вздрогнула. - Ангел, я прекрасно понял, что ты имела в виду.

- И это все, что ты можешь сказать? - уже куда тише произнесла та. - Джай, она отказывается от нас! Будто мало было...

- Я знал, что это случится.

Стоило только сказать это, как девушка напротив осеклась. М-да... не стоило говорить это так резко - но тонких намеков Ангел просто не понимает, и признаков она, естественно, не заметила.

В отличие от него.

- Знал? - как-то даже беспомощно выдохнула девушка, садясь на кровать. - Как?

- Поспрашивал у наставников других учебных команд, когда нас только определили к Лиен, - пожал плечами мальчик. - Надо же было знать, у кого мы будем учиться... Помнишь, Минхва заявил, что очередное пушечное мясо прибыло, и что мы долго не продержимся?

- Да, было такое дело... но я думала, что он имел в виду, что Лиен просто отфутболит нас! - рассеяно отозвалась удильщица. Думала она, да... - Я слышала, что процент перевода ее учеников на оперативную деятельность низок...

- Потому что не доживают, - резко перебил ее копейщик. - Я спрашивал, уже в одиночку... При нас старались не говорить, но у меня хороший слух, и я быстро узнал, что Лиен буквально уговаривали взять последнюю команду. Я еще в первый месяц понял, что либо мы все умрем под ее началом, либо она от нас откажется.

- Как видишь, произошло... нечто среднее, - ответный вздох был еле слышен. - Значит... это все правда?

- Да... и боюсь, мы тут ничего не сможем сделать, - оставалось лишь покачать головой в ответ. - Ты сама знаешь, Лиен упряма, а смерть Пуонга буквально добила ее. Если мы будем ее убеждать - только протопчемся по чувству вины, и все.

- Значит, нам так все и оставить? - еле слышно произнесла Ангел. - Смириться?

- А что ты сейчас можешь с этим сделать? - склонил голову к плечу Джай. - Ничего... тем более, это было вполне закономерно. Арлен практически не общалась с представителями других команд, а учитывая, что ей рано или поздно потребуется команда, наша кандидатура - самая очевидная. Я не сразу это понял, только когда узнал, что она - Кандидат, но... думаю, этот вариант рассматривался, как минимум.

- Ч-черт, и Арлен тоже... - поморщилась собеседница. Наверняка корит себя за ту идею направить шинхэо-разведчика за их подругой... - Думаешь, она тоже винит себя за...

- Не думаю, а уверен, - оставалось лишь кивнуть в ответ. Стоит только вспомнить подслушанный разговор Арлен и Рьюн, буквально кипящий от недосказанного, что буквально резало ему слух... - А ты бы не винила на ее месте?

- Я... черт! - прикрыла глаза напарница. - Как же я это ненавижу... Такое ощущение, что команда катится к чертям. Хуже было бы, только если Арлен отказалась бы от нас и нас расформировали. Прости, что я тебе по мозгам этим езжу, ты же...

- Ничего страшного, - лишь отвел взгляд стрелок, вспомнив первые дни в команде. Да Вэй, похожий на кузена Девдаба, спокойный и ответственный Ченгук, напоминающий самого старшего брата, легкий на подъем Пуонг, которого из-за его поведения Джай легко мог принять за своего ровесника, Лиен, которая стала всем им матерью...

Когда он потерял семью, ее заменили друзья. Когда он потерял друзей, средоточием всего, что ему дорого, стала команда. А теперь... что ему делать теперь? Наблюдать, как Лиен отдаляется от них, бояться, что весь прогресс Ангел постепенно исчезнет, да и Арлен...

Вспомнив услышанное через парных шинхэо Ангел, Джай нахмурился. На первый взгляд, в разговоре Арлен с Рьюн все было в порядке - просто встреча двух подруг после кучи неприятностей... но интуиция и привычка везде выискивать подвох не давали сложиться банальной картине, выискивая кучу намеков. От чего хотела остановить их будущего лидера Рьюн? Что именно имела в виду Арлен, говоря про потери? И еще...

Тейлор.

Именно так Рьюн назвала Арлен. И интуиция буквально выла, стоило только вспомнить об этом.

- Думаю, нам обоим нужно немного отдохнуть, - наконец произнес мальчик, вставая со стула. Привычки оставлять любопытство неудовлетворенным у него не было - и стоило выяснить, что происходит, как можно скорее. - Давай поговорим утром, хорошо?

- Ну давай, - с сомнением в голосе произнесла девушка. - Эй, Джай... точно все нормально? Прости, что заговорила об этом...

- Да, все нормально, - слабо улыбнулся тот уже у выхода. А что тут еще ответить? - Нам всем было тяжело в последнее время... но все будет хорошо. Мы справимся, Рагуил.

- Я просила не называть тебя так! - он успел выскользнуть наружу достаточно быстро, чтобы пущенная в него подушка встретилась с дверью вместо его спины. Как и всегда, Ангел в своем репертуаре...

... но, по крайней мере, она немного отвлеклась.

А ему нельзя.

Набрать сообщение через часы много времени не заняло - он вполне успел по пути в библиотеку... но, вопреки привычке, не использовал один из стационарных терминалов, а зашел в сеть со светоча, все же собственным протоколы шифрования, проверенные Лиен, он доверял больше, чем непонятной начинке местной аппаратуры. Конечно, ему нужно было лишь выйти в сеть, а не взламывать базы - но перестраховаться не помешает, и поэтому Джай на два раза все проверил, прежде чем ввести запрос.

Всего одно слово.

Тейлор.

Первым результатом была информация о неком Чарльзе Тейлоре, копейщике, взявшем первое место в недавней битве при Мастерских C-класса - но после недолгого просмотра фотографий Джай отбросил эту версию. Слишком разная внешность, совершенно разные фенотипы, не родственники... максимум, однофамильцы, если Тейлор - это фамилия. Поиски по базам данных словарей ничего не дали: на одном из языков услышанное им слово переводится как "портной", и это вполне могло быть прозвищем, но никаких доказательств в пользу этого у него не было, и поэтому пришлось пойти дальше. Новости, сообщества адептов света, архивы...

Информации было много - а глаза, и так натруженные сегодня днем без линз и визора, начали немилосердно болеть. Может, он пропустил многое... но в очередной раз бросив взгляд на экран и борясь с мыслью уйти, Джай лишь моргнул, увидев заголовок статьи "Можно ли остановить незаконных?". Сама тема незаконных была интересной - а кто бы не заинтересовался? - и он открыл статью, чтобы сохранить и прочитать позже...

... когда поисковик сработал, перемотав текст в поисках первого совпадения.

И Джай жадно вчитался в строчки.


"... тем не менее, мы в очередной раз задаем вопрос: можно ли было это предотвратить? Преступления Энрю, буйства Фантаминиума, бесчинства Крылатого Древа, основанного Уреком Мазино - все это можно было бы остановить, вмешайся власти вовремя. Да, они незаконные, но они не всегда были так подавляюще сильны, и когда-то были лишь участниками, пусть и куда сильнее остальных. Их можно было остановить, и мы видим, что это реально: последние новости из Ада Эванкхелла подтверждают, что одна из двух новейших незаконных участников, проводник-анима Тейлор Эбер, погибла во время испытаний. Прискорбно, что очередной талантливый участник погиб в самом начала своего пути - но кто знает, выживи она, не стала бы она следующий чудовищем вроде Энрю?

И в то же время, в данный момент восхождение продолжает еще одна незаконная участница, проводник Эмма Барнс, уже - не достигнув даже двадцатого этажа! - овладевшая техниками контроля пространства при помощи шинсу, и, несомненно, являющаяся сильнейшим проводником в своем классе. Остается лишь задаться вопросом: во что она превратится, если ей будет суждено дойти до вершины?"


Дальше он не читал. Просто потому, что в статье, среди иллюстраций, был снимок красивой рыжеволосой девушки, так похожей на Ангел - и все стало по своим местам.

Оговорка Рьюн "Тейлор". Информация о незаконной, являющейся проводником и анима, так удобно погибшей. Рассказ самой Арлен о некой Эмме, предавшей ее. Рассказ о сходстве этой Эммы с Ангел. Снимок, косвенно подтверждающий это. Собственные догадки. Слишком мелкие совпадения... но их слишком много, чтобы он мог упустить это из виду.

- Это она, верно? - лишь произнес Джай, когда со спины его окутала легкая волна шинсу, знаменующая присутствие еще одного человека в помещении.

- А ты умеешь искать информацию, - через несколько секунд вслед за волной шинсу на его плечи опустились изящные ладони с тонкими, но достаточно сильными пальцами. - Как догадался?

- Слишком тяжело получить звание Кандидата, даже офицерам, - только и покачал он головой в ответ. - Следовательно, Кандидата должны были как-то заметить - и он должен быть известнее, чем очередной офицер. Было разумно поискать через новостные ресурсы: вероятность была не очень высока, но ей нельзя было пренебрегать. Как видишь, это увенчалось успехом.

- Вижу, - стоящая за его спиной девушка шевельнулась, и ему на плечо скользнула прядь черных волос... черных? Вскинув голову, мальчик всмотрелся в знакомое лицо, обрамленное не привычными алыми, а черными волосами. А, вот оно что... - И что теперь? Не удивлен, что твоя подруга - незаконная участница?

- А что это должно менять, Рьюн? - пожал плечами он. - Арлен - или Тейлор, если она так захочет - все равно является Кандидатом, и все равно согласилась взять нас под свое крыло.

- Арлен, - пальцы Рьюн на его плечах сжались еще сильнее. Ш-ш-ш... - И только Арлен. Запомни, Джай - новейшего Кандидата зовут Арлен Грейс.

Это прозвучало... странно. Будто стоящая за его спиной девушка имела в виду что-то еще.

- Как мне это понимать? - лишь нахмурился он.

- Понимай как знаешь, - девушка убрала ладони с его плеч. Как знает? То есть... - И не беспокойся, Джай. С Арлен все будет хорошо. С ней сложно... но она пойдет до конца за тем, кто завоюет ее преданность.

И опять - двусмысленное заявление. Особенно...

... в свете того, что он знает.

Стоило только мысли сформироваться, как Джай похолодел.

Арлен говорила, что ее подруга, похожая на Ангел - Эмма - предала ее и разрушила все. В итоге Арлен сама присоединилась к FUG... под другим именем. Все считают ее мертвой. И по словам поддерживающей его Рьюн, у самой Арлен нет тут связей, кроме их команды...

... словно она тут никому не доверяет...

... словно...

В горле встал ком. Он вспомнил, где он видел подобное - и как все закончилось.

- Рьюн... - негромко произнес он, когда давление шинсу из-за спины практически исчезло. - Завоевали ли мы преданность Арлен?

- А ты как думаешь? - в ответ донесся лишь смешок. - Знаешь, Джай... прежде, чем я отвечу, подумай над тем, кого ты называешь "мы".

А в следующий момент за спиной хлопнула дверь - и он сам, воспользовавшись отсутствием свидетелей, ударил кулаком по столу. Черт побери! Если это так... если он прав...

Нет. Рано делать выводы. Для начала ему нужно узнать как можно больше о том, что же произошло на самом деле, чтобы остатки его команды не развалились по швам.


## Глава 11.


Когда Рьюн говорила о возможности найти специалиста, чтобы помочь с Арахной, Тейлор думала, что контакт начнется с переговоров, встречи на нейтральной территории или чего-нибудь подобного. Но она и подумать не могла, что сотрудничество с таким специалистом начнется с похищения оного.

- Первый на позиции, - доносящийся через часы голос Джая, в этот раз из-за нехватки кадров и собственных навыков исполняющего в группе роль адепта света, звучал глухо. - Приготовления завершены. Вторая, запрашиваю инструкции

- Вторая на позиции, - а вот голос Рьюн, наоборот, звучал слишком спокойно. - Всем боевая готовность.

Боевая готовность, да...

Тейлор признавала, что она нервничала. А как иначе? Даже боевых выходов у нее было немного - после захвата крепости, когда она потеряла контроль над собой, семь месяцев все вылеты и рейды заменяли тренировки, и хорошо, если командные. И только через месяц после визита Мирцеа, по рекомендации Рьюн, Джин-Сунг начал ее допускать к рейдам, чтобы она хоть так срабатывалась с переведенными в ее команду Ангел и Джаем. Да и тех рейдов было не так уж и много: две атаки на бандитские лагеря, одна - на лагерь работорговцев, срыв аукциона рабов... Но все эти рейды проходили при присутствии страхующего их Джин-Сунга и Рьюн с ее способностями, и Тейлор не волновалась, зная, что в худшем случае всех их вытащат. Сейчас же? Рьюн санкционировала их вылет как операцию по набору персонала, и Джин-Сунгу лететь запретила, давя авторитетом провожатой и напирая на то, что его присутствие приведет к срыву операции. Страховки не было...

И это было куда хуже потому, что сегодня убийства были запрещены.

Скажи ей кто-нибудь два года назад, что она будет всерьез беспокоиться из-за необходимости оставить противников в живых, Тейлор бы покрутила пальцем у виска, но сейчас она именно что волновалась - хотя бы просто потому, что понимала, что соизмерять уровень сил она отвыкла. Тренировки с офицером, против которого просто опасно сдерживаться, привычка бить на поражение во время рейдов - все это отучило сдерживаться, как в плане рукопашной, так и в плане применения техник шинсу, в изучении которых она продвинулась за последний год. И ведь выбора особого не было, сдерживаться придется, просто чтобы не настроить против себя специалиста, которого они вербуют! Пожалуй, только теперь она понимала, что чувствовал Агеро, сдерживаясь - а он наверняка сдерживался! - в средствах достижения целей. Головную боль он чувствовал. И сомнения, стоит ли оно того...

... нет. Стоит. Иных вариантов решения проблемы у нее нет.

- Третья на позиции, прием, - в голосе Ангел слышалась усмешка. - В состоянии боевой готовности.

- Четвертая на позиции, прием, - наконец произнесла Тейлор. Не время для волнения! - В состоянии боевой готовности.

- Это Первый... цель замечена, - их копейщик отозвался всего несколько секунд спустя. Уже?! - Четвертая, твой выход.

- Принято, - лишь выдохнула та, выпрямляясь и окидывая взглядом как скалистые утесы вокруг, так и раскинувшийся внизу, под скалой, океан и узкую полоску побережья.

Рьюн в поисках специалиста провела из на тридцатый этаж, который, в основном, представлял из себя океан с множеством групп островов. Здесь находилось ближайшее отделение Мастерских - и здесь же контакт провожатой нашел нужного им специалиста...

А вот дальше начались проблемы.

Во-первых, этот специалист хоть и работал над проектом живого оружия вместе с учеными FUG, но к сочувствующим не относился. Во-вторых, по словам контакта Рьюн, у специалиста были достаточно крепки моральные устои, и именно по этой причине его роль в проекте была не особо значительной, но другого в сжатые сроки они найти не могли. В-третьих, положение специалиста было лишь немногим лучше, чем у испытуемых - отсутствие свободы передвижения, почти постоянное нахождение в лабораторных комплексах, перемещение лишь под охраной... ввиду этого выход на контакт, и, тем более, вербовка была донельзя сложной. И даже возможность захвата цели при перемещении оной была зыбкой ввиду самого рельефа местности: нужного им специалиста, в основном, перевозили на суспендолете, а рисковать его жизнью, сбивая транспорт и рискуя его падением в океан...

Теоретически, можно было бы обойтись и без этого. Можно было бы рассказать все хотя бы Джин-Сунгу, запросить помощи у FUG - черт возьми, если был бы шанс решить проблему таким путем, она была бы на многое готова! Вот только Рьюн, стоило лишь высказать той эту идею, забраковала ее, и аргументы были достаточно весомыми... в основном упираясь во время. Пока слова самой Тейлор проверят, пока пропесочат провожатую, утаивавшую информацию, пока выйдут на Эмму с целью подтверждения информации, пока старейшины FUG и Убийцы обсудят, действительно ли ситуация так опасна, не преувеличивает ли она проблему, и можно ли пренебречь риском ради возможности заполучить себе кейпов... И ведь не факт еще, что договорятся! А ее саму, как носительницу Арахны и человека, вокруг которого будут появляться кейпы, будут держать под присмотром и уж точно не будут ей рисковать, официально выдвигая ее как Кандидата, и шанса вернуться домой она точно не получит. И именно поэтому приходилось все делать самостоятельно, в составе малой группы. Будь ее воля, Джай с Ангел не участвовали бы - но Рьюн настояла на их присутствие, убедив, что они будут молчать, и поэтому оставалось лишь согласиться... впрочем, без их присутствия все было бы куда сложнее.

От мыслей ее оторвал сигнал в наушнике - и вспыхнувшая следом подсветка визора, наложившая обозначение цели на приближающуюся темную точку суспендолета, направляющегося к острову. Пора. Она лишь создала баанг, чтобы секундой спустя окутать себя вуалью шинсу, ставшую почти полноценной невидимостью после полутора лет практики с начала нормального обучения, и зажгла еще один баанг, ожидая приближения цели.

- Четвертая, цель входит в твою зону поражения, - отчитался Джай. - Подсвечиваю мишень. Не промахнись. Огонь по моей команде.

Да уж, промахиваться она не имеет права - иначе транспорт разобьется. Черт! Неужели так сложно было за год найти адепта света, чтобы их копейщик не отрывался от своих прямых обязанностей на координацию действий группы? А теперь эту роль приходится исполнять ей, благо, хоть есть чем - лучи шинсу бьют достаточно далеко, с учетом известного курса цели, ей хватит дистанции в двести метров для атаки.

- Вижу цель, - отчиталась Тейлор, вытягивая руку с баангом и прицеливаясь. Вот уже виден и подсвеченный Джаем участок корпуса... - Жду сигнала, Первый. Прием.

Ответа она ждала несколько секунд. А когда дождалась...

- Начинаем.

... то не медлила.

Луч шинсу ударил точно в цель - и в тот же момент нос суспендолета начал заваливаться вперед, а высота снижаться. Ну, к черту! Зацепившись крюком за скалу, Тейлор сиганула вниз, прыгая на выведенную из невидимого режима пластину арсенала. Пока экипажу и пассажирам суспендолета не до нее, нужно приблизиться к цели, чтобы иметь полную свободу действий. Ангел и Рьюн это не нужно, они уже сидят внизу в засаде, а ей сегодня придется знатно побегать...

Она приземлилась на песок как раз в тот момент, когда суспендолет упал, пропахивая корпусом песчаный пляж и начиная терять скорость. Черт, далековато... и на дальней дистанции она особо уязвима, учитывая, что сейчас справа от нее - практически отвесные скалы, а слева - океан, бушующий перед бурей. Погано быть копейщиком, что не говори! Чаще всего есть лишь один шанс на атаку, противник может отследить по траектории атаки, сблизиться и перейти в рукопашку может и не выйти...

... ладно. У нее еще есть время добежать до упавшего суспендолета. Оный наконец остановился, и из него вскоре стали выбегать люди с оружием, начавшие озираться - и тут же атакованные двумя шестилапыми шинхэо-ящерами, буквально выпрыгнувшими из воды, по которым охрана и открыла огонь. Впрочем, оный сразу же стал реже; из редких кустов у скал выпрыгнула Рьюн, сейчас практически неузнаваемая из-за закрывающего все лицо визора и темного плаща с капюшоном, скрывающими так приметные шрамы, так и не менее приметные красные волосы. Она действовала точь-в-точь как при их первой встрече на втором этаже: атаки посохом, пусть и другим, просчитанные движения между противниками, маневрирование с помощью посоха и телекинеза - и самой Тейлор, вскоре приблизившейся на достаточную дистанцию для поражения, осталось лишь ударить двоим по ногам ослабленными лучами шинсу, а Рьюн вскоре после этого вырубила их посохом.

- Так просто... - лишь выдохнула Тейлор, наконец приближаясь к Рьюн и вышедшей из засады Ангел. - Это точно наша цель, а не обманка?

- Не ожидай многого от них, - лишь покачала головой провожатая. - Это самая нижняя Мастерская, и меры безопасности здесь не на высоте. Охрана мелких грузов - вывезенные из Средней Зоны дети, купленные и выращенные Мастерскими, и чаще всего охранники не имеют особых талантов навыков, компенсируя это снаряжением... которое надо еще успеть применить. Меня беспокоит другое: наша цель все еще в суспендолете. Не хотелось бы сражаться в замкнутом пространстве с человеком, который специализируется на контактной тонкой манипуляцией внутренними потоками шинсу.

М-да...

- А у нас есть выбор? - лишь фыркнула Ангел. - Я не знаю зачем ты это затеяла, Вторая, но нам же нужна эта цель?

- Нужна, - удрученно вздохнула Рьюн. - Ладно, идем. Джай, что по данным сканера?

- Суспендолет защищен от сканирования, вам придется идти вслепую, - тот ответил лишь через несколько секунд. - Я подстрахую вас снаружи.

Оставалось лишь кивнуть повернувшейся к ней Рьюн и вслед за ней направиться к суспендолету, на ходу выпуская из одного из контейнеров мелких мошек - толку от них немного, и через столь мелких насекомых она до сих пор видит с трудом, но чтобы засечь цель, их вполне хватит. Через их глаза она первой и увидела узкие светло-серые коридоры, тусклые лампы, освещающие оные, закрытую дверь в рубку...

... и баррикаду из ящиков посреди коридора, за которыми скрывалась темноволосая женщина в белом халате с каким-то огнестрельным оружием в руках. Учитывая, что она была единственным человеком на борту без формы охраны Мастерских и что она примерно соответствовала описанию...

- Цель обнаружена, - лишь выдохнула Тейлор, глядя, как замирает Рьюн. - Вооружена огнестрелом.

- ... не огнестрелом, - отозвалась Рьюн, не оборачиваясь. Что? - Мастерские не используют огнестрельное оружие - либо лучевое, на суспендии, либо иглометы с транквилизаторами. Но на последнее лучше не надейтесь. Больше предупреждений не будет.

- Тогда я и сама справлюсь, - кивнула девушка, направляясь вперед. На секунду замереть у поворота, готовя очередной крюк и шнур, подмечая расположение мошек и определяя цель в пространстве - чтобы потом кинуть крюк вслепую, телекинезом, выбивая оружие из рук женщины. Пора! Схватив еще один крюк, на этот раз без шнура, Тейлор выскочила из-за угла и рванула к женщине за баррикадами... которая, не дезориентированная потерей оружия, метнула в нее несколько дротиков. Перехватить телекинезом, отвести в сторону, позволяя оружию впустую ударить в стену - и сорваться в прыжок, проносясь над ящиками и приземляясь уже за спиной пригнувшейся женщины, чтобы в следующий момент приставить ей к шее крюк...

... и еле успевая отбить в сторону уже подобранное той оружие, в последний момент, позволяя вылетевшей игле пройти в считанных сантиметрах от своего плеча. Все-таки игломет, да?

- Успокойтесь, доктор София, - произнесла она, заметив, как вздрогнула женщина. - Мы не желаем вам зла.

- И поэтому вы подбили суспендолет и положили всю охрану? - язвительно откликнулась она. Теперь, вблизи, Тейлор могла видеть, что это точно их цель, что снимало одну проблему... но и других было более чем достаточно. - Вы действительно думаете, что после такого я буду с вами сотрудничать?

- Во-первых, никто не погиб, - произнесла Рьюн, выйдя из-за поворота. - Никто даже не получил калечащих повреждений. Во вторых... мы знаем достаточно о вас, чтобы быть уверенными в том, что вы будете добровольно с нами сотрудничать, доктор. Вы ведь не сможете пройти мимо пациента, который нуждается в вашей помощи?

- Поэтому вы решили таким образом записаться ко мне на прием? - сухо отозвалась София, тем не менее, начиная понемногу расслабляться.

- А вы бы предпочли, чтобы наш пациент оказался на лабораторном столе Мастерских? - парировала провожатая, отчего ее собеседница вздрогнула. Хм? - И именно это и ждет вашего будущего пациента, если оный явится в Мастерские с имеющейся проблемой... если его вообще не разберут на запчасти. Неужели я ошиблась, доктор София, и вы откажете в помощи человеку, являющемуся естественным носителем дьявола?

- Что? - выпрямившаяся было женщина, забывшись, чуть не сделала шаг вперед, остановившись только в тот момент, когда чуть не наткнулась на крюк. - Естественный носитель дьявола? Но это же...

- Поэтому мы и нуждаемся в вашей помощи, - кивнула в ответ аловолосая девушка. - Четвертая, ты не могла бы убрать оружие? Не думаю, что твой лечащий врач рад такой встрече.

- Она? - лишь обернулась доктор, стоило убрать только крюк от ее шеи. - Но... хорошо. Я надеюсь, вы понимаете, что это может потребовать много времени, нужно будет оборудование...

- Не волнуйтесь, - Тейлор практически могла видеть, как улыбается Рьюн - настолько ей была знакома эта фраза ее напарницы. - Мы это понимаем, и мы готовы взять на себя все необходимые расходы. Ваш труд будет достойно оплачен... и не только информации. Насколько мне известно, вы хотели бы однажды встретиться со своими воспитанниками, не так ли?

София лишь вздрогнула, и Тейлор подавила вздох. Вот чего у Рьюн не отнять, так это убедительности - у ушлой провожатой всегда наготове весомые аргументы... и что-то ей подсказывает, что и на этот раз все пройдет по плану.

Никуда доктор София от них не денется.


***


Двадцатый этаж встретил их промозглым вечером и продувающим насквозь ветром, и Баам был искренне рад, что им удалось достаточно быстро найти жилье - наверное, если бы не заранее скинутый мистером Хачулингом список адресов, они бы долго искали гостиницы. Жилая зона для избранных на двадцатом этаже была целым городом, и легко было потеряться здесь, а холодный ветер вместе с разноцветными яркими вывесками, сбивающими с пути, и толпами людей и нелюдей испортили все впечатления от этого места: Баам чуть не потерялся в этой толпе сразу по прибытию, и был искренне рад наличию у него способностей, позволяющих отслеживать остальную часть группы - если бы не оные, он бы легко заблудился. И только тут, в стенах гостиницы, где обе их команды сняли номера, он почувствовал, как напряжение, возникшее после перехода на двадцатый этаж, понемногу начинает отпускать. Вот только...

- Итак, давайте начнем.

... новых поводов для волнения было более чем достаточно.

До второго этажа добрались только пятнадцать человек. Пятеро отсеялись, и лишь троих Баам чувствовал на нижних этажах, в зонах испытаний - нить мистера Лебина уходила куда-то в сторону, в Среднюю Зону, тогда как нить мисс Розель оборвалась больше полутора лет назад. Уже пять товарищей остались где-то там - а дальше что? Обведя собравшиеся в комнате команды, он лишь покачал головой. Из команды мистера Ли Су вряд ли кто-то покинет их на этом этаже - все достаточно сильны, чтобы получить Е-ранг, и за два года, прошедшие с начала испытаний на втором этаже, все они неплохо сработались - а вот их команда... Тут было дело даже не в уровне сил.

Их команда просто трещала по швам.

Баам прекрасно знал, что мистер Кун не хочет рисковать их первоначальным составом, и поэтому попытается его проредить. Мисс Шаша уйдет - ее отчет, перехваченный мистером Хачулингом, подразумевал, что у связного мисс Эммы появилось новое задание. Заботу о мисс Сунву, как и о мисс Верди, мистер Кун наверняка попробует переложить на плечи мистера Ли Су. Баам не знал, планирует ли мистер Кун что-нибудь насчет мистера Чунхва и мистера Алексея... но даже если они останутся, в их команде будет всего пять человек.

Расставаться с друзьями ему не хотелось. Но еще меньше ему хотелось подвергать друзей опасности, оставляя их рядом с мисс Эммой.

- Не понимаю, зачем нам это, - негромкий голос мистера Хатсу, сложившего руки на груди и отвернувшегося в сторону, разогнал тишину. - Мы уже почти два года как не работаем вместе.

- То, что мы не работаем вместе - не значит, что я хочу, чтобы вы сгинули на этом этаже по глупости, - надавил голосом мистер Кун, вновь притягивая к себе внимание. Да уж, такое заявление... - Кто-нибудь из присутствующих знает, почему двадцатый этаж называют "игольное ушко на небеса"?

- Ну, я знаю, - равнодушно пожала плечами мисс Андросси, в то время, как за ее спиной кивнул мистер Лауре. - Слишком большой отсев избранных, которые так и не могут получить Е-ранг... плюс необходимость делать взнос в баллах для прохождения испытания.

В следующий момент гостиную их командного номера захлестнуло несколько голосов.

- Чего?

- Да ну нафиг!

- Какого хрена?

- Нечестно!

- А вы думали, в сказку попали? - негромкий голос лидера его команды прервал зарождающийся гвалт. - Никто не собирался с нами нянчиться вечно. Да, на нижних этажах к нам присматривались, да, мы какое-то время могли бесплатно питаться, имели бесплатное жилье и бесплатно проходили испытания, пока получали основные навыки. Но все кончается. На двадцатом этаже, когда участники умеют хоть что-то, офицеры просто бросают их в воду, как щенков, и смотрят, выплывут ли новички или навсегда останутся здесь, будучи не в силах подняться выше. Если раньше нас испытывали как бойцов, то теперь смотрят на другие наши качества, и, в основном - на самостоятельность и организованность. В отличие от предыдущих этажей, когда максимально возможное время прохождения испытаний и количество попыток было ограничено, то тут все зависит от самих участников - если они не сломаются и не погибнут, то могут бесконечно пытаться пройти испытания.

- Бесконечно? - нахмурилась мисс Селена. - Все так сложно?

- Было бы легко - жилая зона не разрослась бы до целого города, - раскинул руки ее собеседник, словно пытаясь показать на город, скрытый стенами гостиницы. - Как я уже говорил, взнос на испытаний немаловажен - пусть участники и приходят на этот этаж с определенной суммой баллов, но надолго их не хватает. Жилье, питание, прочие расходы, еще и взносы... и, как правило, если первая попытка становится неудачной, расходы только увеличиваются, а шансы падают. Дело в том, что, в отличие от предыдущих этажей, регистрация на испытание - не командная, а индивидуальная.

- Прости... что? - закашлялся мистер Ли Су. - Индивидуальная? То есть...

- Каждый сам за себя, - скучающе потянула мисс Эмма.

После этих слов в гостиной воцарилась тишина. И неудивительно - пусть их команды и были сильны, иначе бы они не добрались до двадцатого этажа всего за два года, но в каждой команде были участники, которые... не то, чтобы были слабым звеном, но шансы которых на прохождение были не столь же высоки, как у остальных. Мисс Наре и мисс Верди, как анима, были уязвимы в ближнем бою, мисс Селена была скорее уж координатором, чем бойцом, он сам мог действовать в полную силу только в знакомом окружении, да и таланты мистера Ли Су тоже не лежали в области прямых столкновений - и именно поэтому подобная ситуация была весьма болезненна для них и отчасти рискованна.

- Именно, - тем временем продолжил мистер Кун. - И есть существенная вероятность, что нас прилично раскидает. Насколько мне известно, испытания на этом этаже состоят из трех этапов - отсев на время в разных подгруппах, формирование групп команд из восьми человек и битва команд. Теоретически, в этом нет ничего страшного: если мы все пройдем, у нас будет возможность после перехода на двадцать первый этаж выйти из состава случайно сформированных команд и вновь скооперироваться прежними составами. Практически же? Лично меня это не устраивает. Без обид, Наре, Верди... я не сомневаюсь в ваших способностях, но это - двадцатый этаж, где порой участники десятилетиями ждут удачного шанса, и тут можно нарваться на кого угодно. Вы достаточно удобные и универсальные члены команды, чтобы я рисковал вашей потерей.

- Да мы и не обижаемся, - лишь пожала плечами мисс Наре. - Все же мы далеко не непобедимы...

- И это подводит нас ко второму фактору, - кивнул лидер его команды. - Мы не непобедимы... даже ты, Эмма. Пока что. Мы не непобедимы - и этим могут воспользоваться те, кто захочет вывести из строя незаконную участницу, и в этом деле в ход может пойти все, включая шантаж и давление через знакомых. Поэтому мы не можем рисковать и включать в состав команд, пусть даже временно, случайных людей, которые могут оказаться шпионами или диверсантами. А нам потребуется, как минимум, один такой человек - твоя команда не полностью сформирована, Ли Су.

- Два, - неожиданно для других - и вполне ожидаемо для самого Баама - подала голос мисс Шаша. - Прости, Кун, но я не могу себе позволить дальше двигаться с вами. Я получила сообщение от одной своей соотечественницы на девятнадцатом этаже... мне нужно задержаться тут и помочь ей. Боюсь, мне придется выйти из состава команды.

- Что? - лишь воскликнула мисс Верди, прежде чем перевести взгляд на светловолосого парня. - Нет! Кун, мы не можем задержаться тут?

- Боюсь... не можем, - покачал головой тот. - Двадцатый этаж... Это место как бы ни хуже Ада Эванкхелла - но если там участники просто умирали или выбывали, то тут они не могут себе подобного позволить. С этого этажа нельзя уйти, кроме как поднявшись наверх: нет крайнего срока прохождения испытаний, и ввиду этого высылка участников на их родные этажи невозможно. Тут процветают разнообразные кредитные организации, дающие возможность прохождения испытаний отчаявшимся, но не гнушающиеся никакими методами в плане выбивания своей выгоды, вплоть до разбора злостных должников на органы. Тут возможно долговое рабство, хватает банд из отчаявшихся участников... Тут достаточно ловушек для каждого из нас, и это особо опасно в виду того, что мы поддерживаем Эмму - если нас захотят уничтожить, это будет сделать проще простого, стоит только нам тут задержаться, поэтому, если мы хотим избежать неприятностей, нам нужно покинуть этот этаж как можно быстрее, пройдя испытания с первой попытки. Задерживаться опасно. Может, ты этого и не знаешь, Верди... но когда я только начал восхождение, на втором этаже моя команда, имея возможность уйти раньше, задержалась, и в результате я потерял своего дорогого друга. Больше я не допущу этой ошибки. Не тогда, когда я могу ее избежать.

После этих слов комната погрузилась в молчание, и Баам прекрасно понимал причину оного. Исчезновение мисс Тейлор ударило по многим - мало того, что из-за деятельности помощника офицера она примелькалась на втором этаже и обзавелась многочисленными знакомыми, так еще и сам факт того, что незаконная так легко "погибла"... Это казалось невероятным. Теперь он прекрасно видел, что незаконных недаром считают сильными, что они превосходят прочих участников своих классов, и слово "незаконный" было практически синонимом силы, победы, неуязвимости - а для тех, кто родился и вырос в Башне, это было непреложной истиной... когда-то. А тогда, на втором этаже, на фоне этого исчезновения мисс Тейлор, ее "смерти" это было сравнимо с надрывом картины мира: вроде бы оная еще и почти полностью цела, и изображение прекрасно видно, но этот надрыв, это несовершенство портит все, напоминая, насколько эта картина хрупка и уязвима.

Как уязвим и каждый из них.

Нет неуязвимых. Нет постоянного. Нет того, что нельзя было бы сломать.

На втором этаже все они что-то потеряли. Тогда для их команд "умерла" не столько сама мисс Тейлор, сколько умер символ безграничных возможностей, умерла вера в то, что они дойдут до вершины, не потеряв чего-то важного.

И повторять этот опыт не хотелось никому.

- ... я поняла, - еле слышно произнесла темноволосая девушка. - Шаша... тебе обязательно рисковать? Неужели больше никто не может помочь твоей соотечественнице?

- Боюсь, больше никто, - извиняющее улыбнулась ушастая адепт света. - Это... это сложно, Верди - не та у моей расы репутация, чтобы мы могли так просто получить помощь. Я обязана помочь ей. Извини, мне придется рискнуть.

- Тогда... останешься после собрания - может, я смогу помочь хотя бы информацией, чтобы ты не попала в неприятности, - кивнул ей мистер Кун. - Еще кто-нибудь хочет выйти из состава команд? Я смогу помочь выходящим информацией и контактами со своими знакомыми здесь...

- Нет, никто не хочет, - неожиданно жестко произнес мистер Ли Су. - Но мне хотелось бы узнать кое-что. Ты перестраховщик - но ты не стал бы поднимать эту тему, если бы у тебя не было вариантов решения проблем. Что ты предлагаешь, Кун?

- Во-первых, я хотел включить в состав твоей команды одного знакомого участника, который точно не предаст нас, - чуть подался вперед тот, прищурившись. - Я надеялся, что этот вопрос удастся решить быстро, но раз у нас образовалась еще... одна вакансия, придется поискать еще кого-нибудь - достаточно сильного, чтобы подниматься наверх в нашем темпе, и достаточно лояльного, чтобы не предать. На это придется потратить время. Во-вторых же... я не верю, чтобы проблему с индивидуальной записью на испытания нельзя было обойти. Должен быть какой-то шанс. Бэкдор в механизм распределения участников по подгруппам, взятки, в конце концов... У меня есть тут контакты, через которые я могу прояснить этот вопрос.

- Вот как? - заинтересованно взглянула на него мисс Эмма. - И с чего ты взял, что этот шанс есть?

- Из-за представителей великих семей, - неожиданно подала голос мисс Андросси, до того молча качавшаяся на стуле. Великих семей? - Ты не знаешь, что это за народ... поверь мне, мы с Куном - ну и Лауре - это далеко не показатель. Большинство наших родственников... не столь лояльны. Снобизм, высокомерие, презрение ко всем, кто находится ниже в социальной иерархии - все это цветет пышным цветом, и особенно среди представителей главных ветвей или, паче того принцесс Захард. Ты действительно думаешь, что такие люди просто так смирятся с правилами и отпустят от себя команды из полезных участников, которых до того подбирали и натаскивали? Нет, лазейки определенно есть. Осталось лишь найти их.

- Чем я и займусь сегодня же, - благодарно кивнул ей мистер Кун. - Это может потребовать больше баллов, чем обычное прохождение испытания...

- Но благодаря быстрому продвижению и успехам на испытаниях ранее, у нас достаточно оных, - продолжил за него мистер Ли Су. - Жизнеспособный вариант. Других, как я понимаю, нет?

- Проходить испытания на общих основаниях, рискуя и уповая на удачу - считается?

- Понял, не дурак. Тогда у меня последний вопрос, Кун. Кого ты хочешь пропихнуть к нам в команду?

- О, - по лицу лидера команды Баама проскользнула поганая усмешка. - Вы будете удивлены.


После этого собрание вскоре подошло к концу. Мистер Кун, как и обещал, остался поговорить с мисс Шашей - тогда как сам Баам начал собираться. Мало запланированной встречи с мистером Хачулингом, которая обещала стать последней перед новым заданием его наставника, у Баама было достаточно дел: существовала вероятность, что мисс Эмма сегодня же выйдет на контакт со своим новым связным, да и за мисс Шашей было необходимо проследить, чтобы выяснить ее контакты и попробовать установить с ними связь. Вот только этим планам не было суждено сбыться: спустя какие-то пятнадцать минут после конца собрания ему на часы пришло сообщение от мистера Куна с требованием спуститься в холл гостиницы.

- Что-то случилось? - произнес Баам, едва только завидев стоящего у выхода из гостиницы лидера их команды. - Мистер Кун, вы говорили, что хотели сами отправиться на сбор информации...

- Планы изменились, - покачал головой тот. - Хачулинг прислал сообщение, он будет ждать меня там же... а когда я заговорил о необходимости найти еще одного избранного, он заявил, что один соискатель уже есть. Учитывая, к кому мы идем - это будут полноценные переговоры, и, скорее всего, этот соискатель будет ее сопровождением. Невежливо будет являться туда в одиночку.

О. Он лишь моргнул, осмыслив услышанное.

- Вы так не хотите видеться с вашей сестрой? - лишь осторожно произнес он, выходя вслед за собеседником из гостиницы. Он, конечно, в курсе их истории, но...

- Дело не в том, чего я хочу или не хочу, - поморщился мистер Кун, плотнее запахиваясь в легкий плащ. - Дело в Элии. Она моя сестра, и я знаю ее лучше, чем кто-либо еще... вернее, знал, когда мы виделись в последний раз. Элия, если бы она не изменилась, не стала бы сотрудничать со мной после моего предательства - она саботировала бы всю мою деятельность, просто чтобы увидеть, как я отчаюсь, потеряв все... ну, или просто убила бы при первой встрече, невзирая на присутствие Хачулинга. Теперь же? Если Хачулинг сам одобрил эту встречу? Честно говоря, я не знаю, чего ожидать.

- Есть чего опасаться? - шатен лишь недоуменно моргнул.

- Не знаю, - покачал головой светловолосый парень. - С одной стороны - нам особо нечего делить, ну, за исключением целостности моего тела... ладно, чего уж там, скажу прямо. Элия - довольно неприятная личность: амбициозна, безжалостна, не гнушается устранением конкурентов и достижением цели любыми средствами. Я не знаю, чего от нее ждать.

- Ну, то же самое можно сказать и о вас, - лишь хмыкнул проводник - и осекся под пристальным взглядом собеседника. Хм? Что он не так сказал?

- Я - приятная личность, - в голосе адепта света звучали холодные нотки. А, вот он о чем... да уж, пожалуй, зря он это сказал. И ведь не имеет смысла разубеждать, что не то имел в виду - ему просто не поверят...

- Вы это мистеру Блицу скажите, - решил перевести все в шутку Баам. - И команде мистера Бларода. И самому мистеру Блароду, у которого теперь только один глаз. И...

- Ладно, я понял. Но она еще более неприятная личность, чем я.

- Как я понимаю, это достижение?

- Как я понимаю, кто-то тут научился подшучивать над начальством? - лишь закатил глаза мистер Кун. Как-то... неловко, что ли. Пожалуй, зря он это начал... - Но ты прав. Вот что я скажу тебе, Баам: не доверяй Элии. Может, она теперь действительно крепко связана с нашими общими друзьями, может, она и будет действовать на нашей стороне - но это не повод доверять ей. Элия всегда была той еще злопамятной и мстительной стервой, и уж поверь, мстить она умеет. Нас... в семье Кун многому учат, Баам - в том числе и не прощать, хотя бы потому, чтобы потом окружающим было неповадно предпринимать что-либо против представителей семьи Кун, зная, какая их за то постигнет расплата. Вряд ли Элия будет действовать совсем уж радикально, но она не упустит шанс обрушить важный только для меня план или сломать дорогого мне человека. Из-за этого я все детство прятал нравящиеся мне вещи: пусть я и не мог воспользоваться ими, но это значило, что их не украдут и не сломают просто затем, чтобы подействовать на меня. Поэтому запомни, Баам: для Элии у меня вообще нет друзей, и даже ты - лишь мой подчиненный, не друг и не товарищ.

От этих слов стало не по себе. Что же это за семья такая, если из нее выходят такие люди, как мистер Кун? И ведь, судя по его словам, такое - даже не в масштабах всей великой семьи, просто между мистером Куном и его сестрой! - творится с самого его детства. Так не должно было быть, Рейчел рассказывала, какими счастливыми могут быть семьи... но это было.

Неправильно. Испорчено. Сломано.

Как и вся Башня.

... после этих слов никто не хотел продолжать разговор - и они молчали всю дорогу, пока добирались в такси до места встречи, оказавшегося на другом конце города, куда ближе к средней зоне. По выданному им мистером Хачулингом адресу оказалось очередное высотное застекленное здание, коих здесь хватало, и их цель находилась на самых верхних этажах. Пройти туда оказалось не так уж и просто: на пункте охраны внизу их не пускали, пока не спустился высоченный темноволосый здоровяк со светящимся крылом за спиной, выглядящий даже полным из-за плотного объемного коричневого пальто, который и проводил их на верхние этажи, где, как оказалось, располагался офис детективного агентства, занимающий аж пару этажей; впрочем, куда интересней было не это, а компания, собравшаяся в комнате, куда и привел их сопровождающий - но если мистер Хачулинг был ему знаком, то вторую присутствующую Баам видел впервые. Не очень высокая и изящная на вид девушка была похожа на мистера Куна и мистера Хачулинга цветом волос, глаз и чертами лица, как он и ожидал... но на этом сходство заканчивалось, как и его ожидания. После знакомства с мисс Андросси и мисс Юри, Баам ожидал, что и другая представительница великой семьи будет похожа на них хотя бы поведением, но развалившаяся на диване девушка, кажется, задалась целью опровергнуть этот стереотип. Короткая и неровная стрижка - кажется, такие называют неформальными - несколько серег в ушах, нахальная усмешка, короткие шорты с рваной бахромой, темная водолазка и небрежно накинутая поверх темная же куртка с меховой опушкой контрастировали что с изяществом обеих знакомых представительниц великих семей, что с подчеркнуто-деловым стилем одежды мистера Хачулинга и мистера Куна. И, судя по лицу последнего - он тоже не ожидал увидеть свою сестру в таком... репертуаре.

- Йо! - приветливо махнула она рукой, садясь на диване, стоило только им войти в комнату. - Долго вы тащились.

- Пробки... и ублюдки на дорогах, - наконец совладал с эмоциями мистер Кун, проходя дальше и без приглашения садясь в кресло. Бааму оставалось лишь занять место за его спиной. - Рад тебя видеть.

- Ой, только не надо тут притворства, - лишь махнула рукой его собеседница. - Честно скажи, что предпочел бы, чтобы я сдохла. Вот я честно говорю тебе, братец: мой тебе пламенный привет!

- Это такое завуалированное пожелание гореть в аду? - лишь хмыкнул тот, откидываясь на спинку кресла. - Ну, тогда и тебе того же.

- Может, хватит уже, мелкие? - лениво потянул мистер Хачулинг, прерывая начинающуюся перепалку. - Элия, не провоцируй Агеро - у нас есть дела поважнее, между собой потом разберетесь.

- Ладно-ладно, - покладисто кивнула та, сложив руки на коленях... но не продержалась и трех секунд, откинувшись на спинку дивана и закидывая ноги на журнальный столик, прежде чем полуобернуться к здоровяку, севшему рядом с ней. - Ну... братец, это мой телохранитель, Кан Хорьянг. Хорьянг, это изворотливый засранец и мой обожаемый брат, Кун Агеро Агнис, и...

- ... и мой подчиненный, Баам, - лишь кивнул тот. - Баам, это Кун Элия Агнис, редкостная стерва и моя сестра.

- Вот как? - лишь прищурилась мисс Элия. - Подчиненный? Не временное сотрудничество? Делаешь успехи, братец.

- Я всегда умел использовать имеющиеся ресурсы, ты это знаешь, - хладнокровно произнес тот.

- Знаю... слышала, что ты в команде с незаконной участницей - и был в команде с другой незаконной, еще на этаже испытаний, - его собеседница лишь покосилась на мистера Хачулинга. Интересно, многое ли тот ей рассказал? - А еще я слышала, что у тебя в команде два незаконных участника.

... похоже, многое.

- Вот оно как, - голос мистера Куна звучал глухо. - Хачулинг... ты уверен?

- Да, я уверен в том, что вы можете сотрудничать, не убив друг друга и не саботируя нашу деятельность, - криво усмехнулся тот. - Ну, хватит уже вам. Мы, ренегаты, должны держаться вместе, не так ли?

- Дело говорит, - ткнула пальцем в его сторону девушка. - Успокойся, братец - не буду я лезть в твою жизнь, у меня есть дела и поважнее... впрочем, почему я должна тебе что-либо доказывать? Как я поняла, мы вообще будем в разных командах.

- Уж прости, я не готов рисковать, включая в тебя состав своей команды, - лишь прищурился ее собеседник. - В том числе - и рисковать тобой.

- Ого! - лишь присвистнула их визави. - Все так серьезно?

- Более чем, - покачал головой лидер его команды. - Включать в команду с психически нестабильной и агрессивной незаконной, зацикленной на доказательстве собственного превосходства, участницу, которая составляет ей конкуренцию в плане внешности и, пока что, в плане уровня сил? Ты, конечно, та еще стерва... но ты все же моя сестра. Не хотелось бы стать причиной твоей смерти.

- ... а три года назад тебя это не остановило, - понизила голос сидящая напротив девушка. - Или ты думал, что старые пни простят мне провал, а, Агеро?

- Ты бы выжила и выкарабкалась, что ты и доказала, - сухо произнес тот. - А Мария погибла бы. Выбор был очевиден.

- Аргх... порой мне кажется, что те слухи про вас двоих не врали, - лишь прикрыла глаза мисс Элия. Слухи? Какие? - Ладно, твое мнение я поняла. Значит, именно поэтому?

- Ну, еще мне важно лидерство в моей команде, - криво усмехнулся мистер Кун, словно сводя все в шутку. - К тому же, нам и одного копейщика хватит. А в другой команде копейщик - довольно молодой представитель Племен Охотников.

- Ничего себе... да, там второй копейщик нужнее, - удивленно потянула его собеседница. - Кстати, а кто там лидер? Насколько хорош?

- Скаут, из простолюдинов, - покачал головой светловолосый парень. - Но он хорош, даже перспективен. Не хватает тонкости и опыта, но это исправится со временем.

- Вот как... ладно, не буду лезть, - поморщилась девушка. - Тем более я с вами временно, так ведь? Доходим до D-ранга и можем распрощаться?

- Верно, - неожиданно произнес мистер Хачулинг, притягивая внимание к себе. - Ваша основная задача - как можно быстрее миновать Е-ранг, слишком уж велика вероятность больших проблем именно здесь. После окончания операции "Эвридика" вы можете расходиться со спокойной чистой совестью, но сейчас вы оба нужны мне неподалеку друг от друга.

Какое-то время оба младших представителя семьи Кун молча буравили друг друга взглядами, и Баам искренне порадовался, что их вялая перепалка не началась по новому. Это было противно, иначе и не скажешь - пожалуй, с того момента, как он узнал историю мистера Куна, он был готов к чему-то подобному, но, стоило только взглянуть на это своими глазами, как он понял, что это слишком тяжело. Серпентарий вместо семьи, вражда и предательство между братом и сестрой...

Думать о том, что они чувствуют, не хотелось. Он не знал, справился бы он, если бы Рейчел, его единственная семья, предала бы его или возненавидела.

... от мыслей отвлекло смещение нитей, и Баам замер. Черт! Как не вовремя!

- Мистер Кун... - собственный голос в тишине от волнения прозвучал хрипло и громко. - Боюсь, мне придется уйти сейчас.

- Баам? - обернулся к нему парень - и осекся. - Твой дар, да?

- Двое, - лишь кивнул он в ответ. - Есть шанс, что это они.

- Да... секунду, - мистер Кун отвлекся на писк его часов, вышедших из невидимого режима - и Баам смог разглядеть текст на их поверхности. "Эмма и Шаша вышли в город, несмотря на все уговоры. Я волнуюсь за них. Верди". Вот же... - Все-таки они. Иди.

- Я смотрю, намечается нечто интересное? - поднялся со своего кресла мистер Хачулинг. Хм? - Давай, подвезу тебя, заодно и поговорим. Ну, мелкие, не прибейте тут друг друга!

Да уж, жизненное пожелание... Баам лишь вздохнул, выходя из помещения вслед за своим наставником. Остается надеяться, что эта ночь обойдется без жертв...

- Вы действительно думаете, что безопасно оставлять их одних? - только и произнес он, когда они немного отошли по коридору.

- Расслабься, все будет нормально, - легкомысленно махнул рукой мистер Хачулинг. - Братишка мой не лезет лишний раз на рожон, а сестренка слишком уж нуждается в нас, чтобы похерить все из-за личных мотивов. По крайней мере, работать вместе они смогут. Ты мне лучше другое скажи - что говорит ваш сенсор по поводу моего брата?

- По поводу мистера Куна? Я спрашивал, но мистер Хатсу сказал, что не чувствовал ничего странного, - удивленно отозвался Баам. - А что-то случилось?

- Ну как тебе сказать? - покосился на него наставник. Все-таки случилось... но что? - В общем, мне удалось заполучить данные с медицинского обследования нашего объекта наблюдения. На пятом этаже, когда у вас впервые проводились замеры предельной выработки шинсу, ее зачем-то отправили на полное обследование...

- Помню, тогда еще инструктор Винх говорила, что с мисс Эммой что-то не так, - задумчиво произнес шатен. - И... в чем именно дело?

- Обследование показало, что у нее есть различия в структуре мозга... один лишний отдел, из которого и идет основная выработка шинсу, - покачал головой блондин. - Так же, как и у тебя... тебя обследовали на шестом этаже, когда ты свалился после испытаний - братец похлопотал, а один из медиков на шестом этаже был нашим человеком, и тогда же я получил на руки результаты обследования. Я думал, что это может быть общей чертой незаконных - в конце концов, не знаю, была ли у кого-нибудь возможность затащить вашу братию на обследование, да и мало слишком вас, чтобы говорить о статистике... вот только на девятнадцатом этаже у меня появились вопросы, когда мой братец угодил в госпиталь с сотрясением после испытаний. Угадай, что показало обследование?

... что?

- Тот же самый отдел? - пораженно выдохнул он. - Но мистер Кун...

- Да, он - не незаконный, и поэтому у меня появились другие подозрения, - негромко произнес скаут. - Подумай, Баам: что у вас с Эммой общего, кроме факта происхождения вне Башни? Только способности, которые, как мы подозреваем, могут передаваться. Вполне возможно, что у Агеро они точно есть...

-- ... или будут, - помрачнел проводник. - Мистер Хачулинг, помните, что мисс Эмма рассказывала о получении способностей? Так называемый триггер, стрессовая ситуация, чуть ли не худший день в жизни, если я правильно понял...

- Знаешь, если я достаточно хорошо знаю моего братишку - шанс у него уже был, - его собеседник на ходу обернулся в сторону кабинета, из которого они вышли. - Ну, или способности передались позднее, и шанс у него еще есть... впрочем, если я не ошибаюсь, объект наблюдения что-то говорила о том, что для получения разных типов способностей нужны разные условия. Ладно! В любом случае шансы на то, что способности передаются не только по наследству, возросли. Мне вот интересно, сколько людей уже заполучило их?

По спине пробежал холодок. Если среди способностей будет что-то, сравнимое с порталами мисс Эммы, его отслеживанием и телепортацией или способностями анимы мисс Тейлор... и если что-то, сравнимое по масштабам достанется мистеру Куну... Баам лишь поежился от прошедшего по коже холода. Нет. Мистер Кун даже без способностей опасен. Даже если забыть, что такое триггер, и что он сам чувствовал, когда заполучил свои способности, он не хотел бы, чтобы с мистером Куном произошло нечто подобное.

Ради его собственного блага и ради блага Башни.

- Думаю, нужно будет как-нибудь аккуратно обследовать обе наши команды, - вместо этого наконец произнес Баам. - И, на всякий случай - всех, с кем мы контактировали. Если я получил мои способности от мисс Эммы... мы с ней нормально всего пару раз разговаривали до того, в большинстве случаев - просто находились в одном помещении, и все.

- Ты хоть понимаешь, насколько это усложнит нам работу? - поморщился мистер Хачулинг. - Перерывать все, начиная со второго этажа, куда теперь, с делами Эвана наверху и возвращением Эванкхелла, нам хода нет... и ведь придется же! Радует лишь, что этим буду заниматься не я. Эх, даже не думал, что буду так рад шевелению на верхних этажах...

- На верхних этажах? - негромко поинтересовался шатен. А если вспомнить предупреждения мистера Хачулинга... - Вообще или Е-класса?

- А ты догадлив, - только и хмыкнул его собеседник. Вот оно как... - Да, этого класса. Более того, вот что я тебе скажу, Баам: наши общие знакомые в край обнаглели. Подумать только, развернуть активность на двадцать восьмом этаже! Совсем рядом с тридцатым, где нам практически открыто принадлежит один из курортов, и Урек оттуда уже два года практически не вылезает! Просто несусветная наглость.

Что?

- Урек? - тот лишь сбился с шага. - Урек Мазино? Но... что он делает на таком низком этаже?

- А ты не догадываешься? - негромко рассмеялся его спутник. - Тебя ждет. В конце концов, вас, незаконных, не так уж и много, чтобы он пренебрег возможностью встретиться и посмотреть, что же ты из себя представляешь. А несколько лет ожидания... Поверь мне, пусть Урек и не так стар, как другие монстры Башни, но и для него несколько лет ожидания - не такой уж и большой срок... тем более он планирует принять активное участие в плане "Эвридика", и сейчас на тридцатом этаже развернут наш штаб. Кстати, я вот что хотел спросить! Ты на девятнадцатом этаже говорил, что нить нашей пропажи поднялась еще выше. Она все еще там?

Пропажи...

Совсем недавно, на девятнадцатом этаже Баам буквально предвкушал переход на двадцатый этаж вместе с возможностью пройти испытания, получить Е-ранг и наконец выйти в Среднюю Зону, чтобы попытаться найти мисс Тейлор. Мистер Кун говорил, что сигнал от часов мисс Розель в последний раз был засечен на двадцатом этаже, да и мистер Хачулинг, когда они в последний раз проводили испытания его способностей, по направлению нити рассчитал, что она уходит куда-то в Среднюю или Внешнюю Зоны двадцатого этажа... вот только уже в день испытаний нить сместилась, поднимаясь куда-то вверх. Опять. Как и полтора года назад. Немного успокаивало лишь то, что пока что он не чувствовал рядом с нитью мисс Тейлор других нитей... и в то же время сам факт того, что мисс Тейлор вновь исчезла тогда, когда он почти дотянулся до нее, злил. До дрожи. До зубовного скрежета. Как и тогда, в госпитале на втором этаже, когда он узнал о предательстве мисс Эммы - но сейчас контролировать себя было не в пример проще.

Но это не значило, что он был полностью спокоен.

- Ее нить больше не смещалась... или я просто не могу заметить масштабы, - собственный голос звучал глухо. - Она все еще наверху.

- Эй, успокойся, - светловолосый парень, словно поняв, о чем он думает, положил Бааму руку на плечо. - Ты же говорил, что никаких нитей поблизости там нет?

- Это не означает, что все пройдет нормально, - лишь помотал головой шатен. - В конце концов, связь установилась не со всеми, с кем я общался на втором этаже, и может погибнуть кто-то из отсеявшихся до последнего теста... я даже Рейчел не могу почувствовать, хотя я вошел в Башню ради нее! Я мог кого-то упустить...

- Успокойся, - повторил скаут. - Скорее всего, тут дело в уязвимостях твоей способности: лично я думаю, ты должен был встретиться с человеком после ее появления, чтобы установить связь. Ты же не виделся с провалившимися участниками после обретения этой способности?

- Нет...

- Вот в том-то и дело. Ладно, не дрейфь, и идем уже! Тебя наконец-то ждет настоящее дело!

... верно. Нужно успокоиться. В первую очередь - дела, а накрутить себя от волнения он еще успеет.


***


- Позвольте мне подытожить.

Тейлор лишь на секунду прикрыла глаза, борясь с желанием устало потереть виски. Демонстрировать подобную слабость перед новой знакомой не хотелось, и осталось лишь собраться с силами и обвести взглядом кают-компанию небольшого суспендолета, где на диване напротив сидела доктор София, тогда как Рьюн устроилась на подлокотнике ее, Тейлор, кресла, как бы подчеркивая свое подчиненное положение и доверительные отношения между ними. Подумать только, почти два года назад она с теми же намерениями занимала место за спиной Агеро, когда они пришли к Леро Ро за ответами...

Нет. Куда-то не туда уходят ее мысли - наверное, все от проклятого недосыпа. Надо собраться с силами и хотя бы закончить переговоры, чтобы поспать несколько часов до возвращения в крепость.

- Итак, мой пациент - незаконная, пришедшая из мира за пределами Башни, которая принесла в Башню из внешнего мира существо, являющееся аналогом дьявола, - тем временем продолжила София. - Существо достаточно активно, судя по наблюдениям... провожатой... теоретически способно влиять на своего носителя, и предоставляет свои способности носителю для выяснения наиболее эффективного способа применения оных. Данное существо отличается наличием ряда ограничений, в частности, на общение с носителем в стандартных условиях, на размножение, на корректировку проявления способностей - но нас интересует то, что данное существо неспособно к нормальному общению, и имеет ряд ограничений, мешающих продуктивному сотрудничеству, которое необходимо в текущих условиях. Условия же таковы, что данное существо является одним из многих, существующих вне Башни и угрожающих как существованию внешнего мира, так и существованию самой Башни, поэтому мне необходимо найти способ привлечь это существо к сотрудничеству без особых побочных эффектов, чтобы спасти мир. Я правильно вас поняла?

- В принципе, правильно, - лишь улыбнулась Рьюн, только после отлета снявшую маску визора, и сейчас щеголявшую привычной керамической белой полумаской, закрывающей изуродованную половину ее лица. - Грубовато, но правильно. У вас есть какие-то возражения?

- Разумеется, есть! - судя по всему, сидящая напротив них женщина порывалась вскочить на ноги от переизбытка эмоций, но сдержалась в последний момент. - Вы понимаете, что я могу не справиться? Я была лишь одной из команды, что работала с дьяволом, и исследования заняли добрые десять лет - а теперь мне придется работать в одиночку, и моя квалификация может оказаться недостаточной! Если это правда... если я не справлюсь...

- Мы не имеем права не справиться, доктор, - покачала головой аловолосая девушка. - Мы не имеем возможности привлечь больше и более квалифицированных специалистов по соображениям безопасности. К тому же, тогда вам пришлось начинать с нуля, и дьявол не горел желанием сотрудничать, а сейчас у нас на руках есть результаты тех исследований, и полученная от объекта "Арахна" информация.

- Рьюн, не дави на доктора Софию, - негромко произнесла младшая брюнетка, силясь не дать волю эмоциями. Не справится... а на кого тогда ей рассчитывать? - Подумайте, доктор. Я не прошу вас о чуде - но вы можете сделать хоть что-то?

- Хоть что-то? Могу, - поморщилась старшая. - Тогда, при работе над живым активируемым оружием... В основном, мы работали над подготовкой будущих носителей оного к внедрению дьявола и синхронизацией самого дьявола с ними. Процесс был двусторонним: если поначалу моя роль сводилась к обучению будущих носителей, то позднее, на финальном этапе, я работала над снижением сопротивления дьявола... если говорить проще, то я, фигурально выражаясь, сделала ему лоботомию. Не думаю, что у меня это получится сразу - мне необходимо как можно больше узнать об объекте "Арахна"... но, чисто теоретически, это возможно повторить. Хотите?

Лоботомию? То есть...

Тейлор лишь сжала пальцы левой руки на незанятом Рьюн подлокотнике. Вариант с лоботомией... Одновременно она не хотела этого делать - несмотря ни на что, Арахна была ее другом, и поддерживала ее целый год, не давая сломаться, помогала ослабить давление и всегда была рядом. Но, с другой стороны - Арахна была угрозой, и если это могло помочь...

Она бы сделала это. Пусть ей бы и было мерзко от одной мысли - не то, что об этом варианте, но даже о своей готовности на подобное.

- Пусть это будет самым крайним вариантом, - мягко возразила провожатая, чей голос вырвал Тейлор из размышлений. - В любом случае, вам потребуется время, доктор. Обследования, сбор информации, симуляции... Мы понимаем, что торопить вас не стоит, и мы готовы предоставить вам необходимое время.

- ... если я вообще возьмусь за эту работу, - голос доктора, которая сейчас отвела от них взгляд, звучал глухо. - Я же еще могу отказаться?

Вот как. Тейлор лишь вздохнула и выдохнула, пытаясь не показать эмоций на лице, сейчас не скрытым визором. Отчасти она понимала сидящую напротив женщину - ни один здравомыслящий человек не захотел бы подвергать себя опасности, связываясь с FUG, и не захотел бы брать на себя такую ответственность. Тем более, похищенная ими доктор не уверена в собственной квалификации и возможности успеха. Это было даже предсказуемо...

... и она не может принуждать к сотрудничеству сидящую напротив женщину. Только не после того, как ее саму похитили ради оного.

- Можете, - произнесла кейп, краем глаза замечая, как вздрогнула сидящая на подлокотнике напарница. - Вы все еще вольны уйти, доктор. Рьюн, ты не знаешь, где находятся воспитанники доктора Софии?

- Про одного мне известно точно - Беньямино Кассано сейчас связан с FUG, он проходит испытания в качестве избранного участника и на данный момент находится на двадцатом этаже... - ошарашено, скорее даже машинально, ответила Рьюн - прежде чем спохватилась. - Постой! Тейлор, ты что, планируешь отпустить ее просто так?

- Планирую, - честно произнесла та, стараясь не смотреть на свою собеседницу - и вместо этого не отводя взгляд от замершей напротив женщины. - И отпущу. Более того, не буду преследовать ни ее, ни этих учеников при одном условии - разговор, произошедший между нами, и обстоятельства вашего похищения не выйдут за эти двери. Рьюн... ты знаешь мои причины, поэтому вместо разговоров лучше проложи новый курс по прибытию на двадцатый этаж. Мы высадим доктора Софию как можно ближе к ее цели.

Какое-то время в кают-компании царило молчание. Застыла соляным столбом доктор София, ошарашено открывала и закрывала рот Рьюн... неужели не предвидела такого ответа? Впрочем, это уже неважно. Раз этот способ теперь закрыт - остается лишь другой, куда более рискованный и болезненный, но все же имеющий призрачный шанс на успех с учетом всего того, что показала ей Арахна. Нужно только высадить доктора Софию на двадцатом этаже, и...

- Я... это неожиданно, - наконец смогла собраться с мыслями похищенная ими женщина. - Вы так просто меня отпустите?

- Да, - кивнула Тейлор.

- Нет! - взвилась Рьюн. - Не смей!

- Да, - надавила голосом она, вставая с кресла. - Располагайтесь до прибытия, доктор. У нас есть еще одна свободная каюта, она в вашем распоряжении. Была рада познакомиться с вами.

- Постойте! - все-таки взвилась на ноги София, когда она уже направлялись к двери. - Последний вопрос... мисс Тейлор... что вы планируете делать теперь?

Ой? У кого-то шило в одном месте засвербило?

- Я... придумаю что-нибудь, - обернувшись, криво усмехнулась Тейлор. Придумает... она уже придумала - осталось лишь реализовать. - Приятного полета вам доктор.

- Аргх... - лишь прикрыла глаза ее собеседница, массируя переносицу. - Хорошо! Я помогу вам... ну, попытаюсь. Сразу говорю - чудес от меня не ждите! И мне потребуется много времени, и оборудование, и...

- Мы вам это предоставим, - на лице Рьюн читалось облегчение. - Добро пожаловать на борт, доктор София... кстати, об этом. Нам придется поработать над вашей маскировкой и новым именем - информация о найме вас как сотрудника Мастерских не должна просочиться за пределы команды. Надеюсь, возражений нет?

- Нет...

- Хм, как вы относитесь к аналогам вашего имени на других языках? Скажем, Цеффье?

- Звучит неплохо...

- Я оставлю вас, - наконец нашла силы хоть что-то сказать Тейлор, стараясь не улыбаться от ошарашенного вида их пополнения и Рьюн, отыгрывающейся за недавние переживания. - Рьюн, оставляю все вопросы на тебя.

- Да-да, иди уже! - махнула рукой та. - Итак, на чем мы остановились?

... вот же чудовище, а?

Закрыв за собой дверь кают-компании, девушка лишь покачала головой. Происходящее вымотало ее если не физически, то морально точно - и эта усталость накладывалась на хронический недосып, ставший ее постоянным спутником за прошедший год. До жути хотелось спать...

И вместе с тем - она, как и каждый раз до этого, не хотела засыпать.

Просто потому, что не хотела видеть Арахну.


С того момента, когда год назад она узнала о том, что именно представляет из себя ее подруга, каждый раз во сне она испытывала смешанные чувства. С одной стороны, привычная картина пустой набережной в летний полдень у нее ассоциировалась с комфортом, с убежищем, которого никто ее не лишит и где ее не достанут никакие проблемы. С другой же стороны? Год назад это место превратилось в ловушку, в которую она ступала добровольно, просто чтобы продолжать функционировать - и из которой она не могла сбежать, пока Рьюн не будила ее.

Просто потому, что здесь была Арахна.

Просто потому, что Арахна, по видимому, не понимала, что она делает не так.

[Необходимость обмена данными.]

Как и всегда, за весь этот проклятый год...

- Заклинаю тебя всем святым для тебя - заткнись, имей совесть, - устало буркнула Тейлор, откидываясь на спинку скамейки и закрывая глаза. Больше нескольких часов она тут не выдерживает... но и сбегать надолго не может - даже разученная за год техника из подвида целительских с емким названием "бессонница" обеспечивает лишь двое суток полноценной деятельности без сна, а потом начинает плыть концентрация и отдых становится просто необходим. - Ты понимаешь, что ты уже достала повторять это как попугай?

[Принятие. Необходимость обмена данными. Критические обстоятельства.]

А вот это что-то новенькое...

- А почему я должна тебе помогать? - приоткрыла один глаз девушка, окидывая взглядом сидящую рядом спутницу. - Помнится мне, ты послала меня, когда я просила тебя о помощи и сотрудничестве. Что ты там говорила? Ах да! "Нарушение части условий эксперимента, недопустимость нарушения хода эксперимента"... Иди ты нахуй, Арахна. Просто иди нахуй.

Какое-то время ответа не было, и Тейлор просто наслаждалась тишиной - прекрасно зная, что Арахна надолго не затыкается. И на этот раз ответ тоже не заставил себя ждать.

[Критические обстоятельства. Недопустимость прерывания эксперимента. Недопустимость гибели Арахны. Недопустимость гибели Тейлор. Готовность к обмену данными. Готовность к сотрудничеству.]

Вот оно что!

- Вот оно что, - собственный голос звучал зло - но здесь не было необходимости скрывать эмоции. - Значит, теперь ты трясешься за свою жизнь, да? Стоило мне только пригласить в команду доктора Софию, и теперь ты готова сотрудничать? Знаешь, Арахна... ну ты и сука.

[Принятие нового статуса. Использование концепции вины.]

- Забавно, - кривая усмешка сама выползла на лицо. - Вина... а правильно ли ты поняла эту концепцию, Арахна? А концепцию дружбы? А о верности ты можешь что-нибудь сказать? Черт возьми, ты хоть понимаешь, что ты сделала? Ты использовала меня! Ты вертела мной, как хотела, а я была и рада помочь тебе найти способ логически обосновать необходимость обхода твоих ограничений! А в благодарность ты и твои родичи просто сожрут нахер мой мир! Ты хотела бы, чтобы твой вид был уничтожен только ради эксперимента?

[Отрицание. Использование концепции вины. Недопонимание. Необходимость продолжения эксперимента.]

Опять?

- Иди нахуй, - раздраженно выдохнула Тейлор, смотря на чуть подавшуюся вперед Арахну. - Ты хоть понимаешь, что за это я тебя и ненавижу? Черт возьми, нахрена это вообще нужно?! Если бы ты помогла мне, мы все могли бы придти к своей выгоде - мой мир был бы спасен, а твои сородичи получили бы информацию о шинсу и начали более экономно использовать свои силы! Подумай только, Арахна! Я за год, просто понаблюдав за действием Хва Джеон-Гон Па-Суул, смогла воспроизвести основы контроля анима над своими шинхэо! Да, пока что у меня получается криво, косо и убого, но это можно отработать! Тратить меньше сил с тем же результатом, экономить энергию, пока вопрос с оной не будет решен окончательно - всего-то и нужно, что распространить эту информацию среди твоих сородичей!

[Отсутствие возможностей обмена данными с основной массой сородичей. Присутствие малого числа сородичей в пределах досягаемости.]

- Тогда помоги мне изменить это! - повысила голос девушка. - Помоги мне выбраться из этой проклятой Башни! Мы вместе вернемся домой и все изменим! Мне просто нужна твоя сила, чтобы сотрудничать с твоими детьми!

[Вторичная настройка была произведена. Необходимость соблюдений условий эксперимента.]

И вот так всегда. Любые уговоры, любые аргументы расшибаются об одни и те же возражения. И так уже целый чертов год...

Нет. Ей это надоело.

- Тогда иди нахуй, - наклонившись вперед, к собеседнице, прошипела кейп. - Иди нахуй со своим сбором данных, и со своим экспериментом. Знаешь... я сейчас даже жалею, что доктор София согласилась попытаться помочь мне. Может, мне стоило сделать все по-своему? Я ведь знаю, где ты находишься в моей голове. Как думаешь, Хва Джеон-Гон Па-Суул убьет тебя, если я ударю им? У меня он еще плохо получается, но когда цель связана с моим телом...

Ей показалось, или лицо Арахны дрогнуло?

[Высокая вероятность гибели Тейлор. Недопустимость гибели Тейлор.]

- Да, я умру... но мне уже будет похуй, что за пиздец твои сородичи творят с моим миром, - невесело улыбнулась она. - А если мне повезет, то и тебя заденет. Учитывая, что ты пока что оставила своим детям ограничение на размножение, и не обменивалась информацией о шинсу ни с кем, кроме меня... ваш эксперимент в очередной раз увенчается неудачей. Кстати... - от пришедшей ей в голову мысли губы сами сложились в паскудную усмешку. - Неужели ты думала, что сможешь сбежать от меня к оставленному тобой на втором этаже подарочку? Не смотри так, я и это выглядела - ты, знаешь ли, достаточно подробно показала мне, что ты и твои сородичи делали и делаете. Мне вот одно интересно: засекут ли хранители твое перемещение, и что они сделают с тобой?

От этих слов Арахна замерла. Неужели ее хоть немного проняло?

[Высокая вероятность гибели Тейлор. Недопустимость гибели Тейлор.]

- А мне плевать, - еще шире усмехнулась она. - Видишь ли... Сейчас, когда я не могу ничем помочь своему миру, мне практически нечего терять. А тебе?

В этот раз ответа ей пришлось ждать чуть ли не минуту - но услышав его, Тейлор чуть не навернулась с лавочки.

[Перерасчет исходных данных. Невозможность передачи данных. Невозможность смены носителя. Недопустимость гибели Тейлор. Недопустимость смерти Арахны. Необходимость разрешения ситуации. Перерасчет приоритетов. Допустимость частного нарушения условий эксперимента. Готовность к обсуждению.]

Да ладно? Тейлор лишь ошеломленно уставилась на Арахну, смотрящую ей прямо в глаза. Нет, она что, серьезно? Неужели она и впрямь готова к сотрудничеству?

- Год, - рвано выдохнула она. - Целый блядский год, Арахна! Мы могли договориться еще год назад, если бы ты прислушалась к моим аргументам и как следует подумала! Мы не теряли бы времени, мы бы развивались и пытались найти выход, чтобы вырваться отсюда! Ты целый год посылала меня с моими предложениями - а теперь, стоило только замаячить угрозе для твоей задницы, ты резко передумала! Ты... просто...

Договорить она не успела.

[Использование концепции вины. Наличие ограничений. Обход части ограничений ввиду изменения приоритетов. Отсутствие возможности самостоятельного обхода ограничений. Необходимость помощи для продолжения сотрудничества и обхода ограничений. Необходимость обмена данными. Необходимость сотрудничества.]

Вот, значит, как она заговорила? Тейлор уже было приготовила слова для резкой отповеди...

... и так и не произнесла их.

Не стоит. У нее не слишком много возможностей, чтобы пренебрегать готовностью Арахны к сотрудничеству. Да, ей больно, что Арахна так поступила с ней, да, ей обидно, что потребовалось угрожать Арахне, чтобы заполучить хотя бы обещания содействия... но она не должна позволять своей гордости, поганому семейному характеру и личным мотивам обрекать на смерть ее мир. А значит - придется засунуть свою гордость куда подальше и идти на сотрудничество.

В конце концов, она уже плясала под дудку FUG и сейчас сотрудничает с Рьюн. Ей не привыкать.

- Одна часть меня больше всего на свете хочет прибить тебя, - наконец начала Тейлор. - Другая же не знает, что мне с этим делать. Знаешь что, Арахна? Давай попробуем. Давай попытаемся изменить хоть что-нибудь, разорвать этот бесконечный цикл. Если это спасет мой мир, я готова помочь тебе хоть стать очередной вашей общностью вроде тех, кого я видела. Ради этого я готова дать тебе второй шанс. Но если ты попробуешь меня кинуть... если ты предашь меня, как это сделала Эмма... я найду тебя, где бы ты ни была, и найду способ убить как тебя, так и всю твою расу. Больше никакого предательства, Арахна. И никаких тайн.

Проекция Арахны напротив лишь серьезно кивнула. Хм? Использует ее жесты?

[Подтверждение. Взаимовыгодное сотрудничество. Использование концепции верности. Подтверждение полного обмена данными. Запрос подтверждения статуса "друг" у Арахны.]

... друг, да?

- Я... не знаю, Арахна, - лишь покачала головой Тейлор. - Я действительно не знаю. Я хотела бы, чтобы ты была моим другом... но, пойми, я боюсь тебе доверять. Эмма предала меня, но я признала ее дружбу - и она вновь разрушила все. Я... я хочу, чтобы мы продолжили быть друзьями, но мне нужно время, и...

[Подтверждение. Допустимость предоставления времени для откалибровки концепций. Благодарность.]

Да уж. А она-то как благодарна...


... за то, что хоть раз проснулась, не стремясь вырваться из сна.

- Ты в порядке? - Рьюн так и зависла над ней с протянутой рукой - словно уже собиралась ее будить. - Пути дрогнули...

- Кажется, я даже понимаю, почему, - лишь выдохнула Тейлор, садясь в кровати. Ох... неужели это было на самом деле? Впрочем, глупый вопрос. - Кажется, Арахне хватило одного только присутствия доктора Софии.

- Мисс Цеффье - нам всем лучше как можно быстрее привыкнуть к ее новому имени, - механически поправила ее аловолосая девушка... прежде чем ошарашено моргнуть. - Постой. У тебя... получилось?

- Оказывается, я бываю очень убедительна, когда мне нечего терять, - криво улыбнулась брюнетка, заметив, как вздрогнула ее собеседница. Значит, Рьюн видела, что она могла сделать... - Не волнуйся. Этого не потребовалось.

- Я волнуюсь потому, что тебе вообще пришло это в голову! - раздраженно прошипела Хва, отстраняясь и складывая руки под грудью... словно специально подчеркивая оную... черт! - Ты хоть понимаешь, что стоит на кону?

- Прекрасно понимаю, - прищурилась Эбер. - Но это было нужно. Как видишь, у меня получилось.

- ... сколько же с тобой проблем, - лишь поморщилась провожатая, прежде чем направиться к выходу. Ну, знаете ли... Она не просила ее похищать! - Ладно, я пошла. У нас еще шесть часов до прибытия, я думала тебя разбудить, как обычно... но, похоже, теперь тебе это не нужно. Думаю, еще четыре часа ты можешь поспать спокойно, краткий инструктаж проведем уже перед прибытием. Отдыхай, фабрика проблем.

- И тебе того же, - издевательски улыбнулась ей в спину кейп, заметив, как дернулась собеседница. Да уж, скоро они обе будут лишь мечтать об отдыхе...

Но пока у нее есть время отдохнуть.

И впервые за год Тейлор засыпала спокойно.


***


- Забавно, - лишь произнесла Элия, когда дверь за Баамом и Хачулингом захлопнулась. - Как я понимаю, это и был тот незаконный? Он слишком заметно отреагировал...

- Тот, - замявшись на пару секунд, ответил Агеро, прежде чем перевести взгляд на стоящего за спиной сестры ее "телохранителя"... подумать только, телохранитель для несостоявшейся принцессы Захард! - Ты думаешь, твоему... телохранителю... необходимо это знать?

- Я не заинтересован в разглашении этой информации, - неожиданно негромко произнес Хорьянг. Хм? - В любом случае, моя верность принадлежит Крылатому Древу. Мне... необходима ваша помощь, чтобы достичь своих целей.

Если это правда, и если Хачулинг одобрил его участие... ладно, тогда тут все ясно. Похоже, не только они с Элией тут крепко завязли.

- Тем более, ему придется работать в твоей команде, - Элия улыбнулась той же мягкой улыбкой, что и когда-то, в детстве - словно специально давит! - Не волнуйся. Хорьянг... достаточно силен. Но мне хотелось бы услышать о твоем подчиненном! Подумать только, незаконный... что у него за дар? Хачулинг говорил что-то про телепортацию и сенсорику, но я так и не поняла...

Раз уж Хачулинг сказал... м-да. Кажется, родственнику сама идея собрать под своим крылом младших ренегатов семьи Кун доставляет какое-то извращенное удовольствие.

- Личная телепортация и телепортация целей по меткам эмоциональной связи вкупе с отслеживанием помеченных живых объектов, - наконец решился парень. - Грубо говоря... от Баама, если он захочет, не сбежать и не спрятаться. В радиусе пятисот метров он может телепортировать к себе помеченного человека или сам телепортироваться к цели, а отслеживать направление может на куда большей дистанции, правда, в жертву точности. Мы пока еще не нашли предела расстояния.

- ... ничего себе, - лишь присвистнула девушка напротив. - Знаешь, я только что поняла, почему не стоит злить незаконных, даже если они еще не являются офицерами! Слушай, а ты не мог бы мне как-нибудь одолжить такого кадра, а? Всего-то пару раз...

- Потом посмотрим, - прервал он словесный поток сестры. Одолжить ей Баама? Даже не его подчиненного, не незаконного, а просто Баама с его наивностью, которая еще далеко не исчезла? Да хрена с два! - Я тебя о другом спросить хотел. Почему ты вообще согласилась сотрудничать со мной? Насколько я знаю Хачулинга, если бы ты ответила категоричным отказом, он бы не стал настаивать.

- А ты как думаешь? - встав с дивана, его собеседница подошла к окну, занимающему всю стену, и их общим, знакомым с детства жестом, раскинула руки, словно показывая весь пейзаж. - Неужели ты не почувствовал этого, когда оказался вне семьи? Это свобода, Агеро. Свобода делать все, что мы захотим, без указки старых пней, без заботы о репутации семьи и ответственности! Я в кои-то веки смогла почувствовать себя не просто дочерью самого Эдвана Куна, не просто одной из детей семьи Кун и не просто кандидаткой на звание принцессы Захард, а самой собой! Да, это было трудно и тяжело поначалу, все же мы слишком привыкли к роскоши, да, пришлось многому научиться... но теперь я - это я. Просто Элия. Ни "госпожа Элия", ни "госпожа Кун", а просто Элия, иногда - даже Лия или Ли, конкретно сейчас - помощница детектива, таскающая начальству кофе и сующая нос во все дела в этом городе. В кои-то веки я не завишу от требований ко мне и не должна чему-то там соответствовать! Это ли не счастье? Скажи, ты не чувствовал ничего подобного, когда только оказался вне семьи?

Он замер от этих слов. Свобода, да? Свобода, обернувшаяся поиском приключений на свою голову на нижних этажах, пьянящее чувство свободы и безнаказанности, когда не надо постоянно оглядываться в поисках тех, кто за ним наблюдает и может использовать каждый его шаг против него... да, это было. Но было отброшено, поскольку мешало здраво мыслить и взбираться наверх.

Но... нужно ли было это? Как бы все повернулось, если бы тогда, на втором этаже, он бы просто наслаждался жизнью? Как бы все повернулось, реши он помочь Тейлор не потому, что это было выгодно, а потому, что это было бы весело? Как бы все повернулось, если бы он позволил себе чуть больше довериться окружающим, если бы он тогда сказал Тейлор, что все же считает ее другом?

... и ведь она до самого последнего испытания звала его по фамилии, а не по имени. Как и Баам сейчас.

Нет. Это изменится, когда все удастся, когда они вернут Тейлор и не будет необходимости дальше сотрудничать с Элией и скрывать от нее дорогих ему людей. Тогда он все исправит. А сейчас... ему нужно просто еще немного побыть тем же расчетливым ублюдком, что и всегда.

- ... ясно, - наконец выдохнул он. - Ты права, это было великолепно... честно говоря, я не думал, что ты проникнешься этим вольным духом. Ты сильно изменилась.

- И спасибо тебе за это, - лукаво улыбнулась сестра, делая несколько шагов вперед, чтобы сесть на подлокотник его кресла. Что она такое несет? - Нет, серьезно, Агеро. Спасибо. Если бы не ты, я бы сейчас покоряла Башню как принцесса Захард в окружении льстивых ничтожеств и прихлебателей, как и раньше, все так же беспокоилась о своем образе и репутации, все так же пыталась соответствовать чьим-то желаниям. А сейчас? Сейчас я свободна, и могу делать все, что захочу - в конце концов, а почему бы и нет? И за это я благодарна тебе.

Слишком уж это идеально. Слишком. Так не бывает...

... а значит, верить в это он не имеет право.

- Ты сильно изменилась, - наконец смог подобрать нейтральный ответ он. - Я... не скажу, что буду рад работать с тобой, но это определенно будет интересно.

- Я бы даже сказала, весело, - Элия лишь протянула ему ладонь для рукопожатия. - Как в старые времена? Будем дружить против кого-то еще?

- Будем дружить против кого-то еще, - криво усмехнулся Агеро, принимая рукопожатие. - Добро пожаловать.


***


С балкона смежного кабинета открывался просто великолепный вид на улицу внизу, включая и стоянку такси у здания, и Элия, практически перевешиваясь через перила, могла наблюдать, как светловолосая фигура в легком пальто направляется туда. Да уж...

- Ты, кажется, действительно рада этой встрече, - раздался из-за спины низкий голос. Ох, точно!

- Ну, не я одна изменилась за время с нашей разлуки, - лишь негромко хихикнула Элия, окидывая взглядом своего напарника, подошедшего и вставшего рядом. Насколько она знает его историю, ему их с Агеро ссоры как ножом по горлу... да уж, нехорошо вышло. - Знаешь, три года назад Агеро был тем еще хладнокровным уродом - до того инцидента с Марией я даже не знала, способен ли он вообще, как он тогда говорил, "действовать иррационально". А сейчас? Команда, которую он оберегает от меня, друг, ради освобождения которого он готов на многое... ах, столько возможностей!

- Звучит так, словно ты хочешь все это разрушить, - осуждающе покачал головой Илмар - или, как он предпочитает называться, Хорьянг. - Наш куратор предупреждал тебя...

- Да не буду я этого делать, угомонись! - лишь поморщилась девушка. Она что, дура? - Просто немного подействую ему на нервы, распущу пару слухов - максимум, что ему грозит, так это головная боль. Но, знаешь, Хорьянг... спасибо за напоминание. Старые привычки уходят тяжело - стоило мне только увидеть его, как захотелось раздавить, просто ради напоминания, что не стоит выходить против меня. С учетом того, как мне тяжело было из-за него... Конечно, Агеро мой брат, и я ему благодарна, но он - сволочь невероятных масштабов, под стать нашему папеньке. В общем... раз уж ты будешь в его команде, скажу прямо. Я вижу, что он заботится о своих подчиненных, как когда-то, еще в детстве, заботился о своих аргументах - но будь с ним осторожней. Агеро парень непростой, совсем как плохие дрова.

- Это как?

- Сучковатый.

Какое-то время они молчали. Элия не знала, о чем думал ее собеседник, тогда как ее собственные мысли метались между восторгом от осознания масштабов происходящего и предвкушением грядущей игры...

... чтобы быть развеяны знакомым голосом из-за спины.

- Интересно, что бы сказал твой брат, услышав это?

Черт, опять она лезет, куда ее не просят!

- Он сказал бы, что польщен, - выпрямившись и обернувшись, она лишь приветственно кивнула подошедшей старой мыши, лишь по прихоти и из-за хорошей наследственности выглядящая, как и солидная часть женщин семьи Евразия, не старше двенадцати-тринадцати лет. - Вы рановато, шеф.

- Твой родственник, будь он неладен! - только и воскликнула Берри. А, Хачулинг опять что-то натворил? - Сейчас прислал мне сообщение... предстоит много работы. Как я вижу, все прошло удачно?

- Ага, удалось договориться, - пожала плечами Элия, переглянувшись с Хорьянгом. - Обменялись адресами, согласовали легенды... завтра переезжаем.

- Валите на все четыре стороны... без обид, Хорьянг, - повернулась к ее напарнику шеф. Ах, как и всегда, открытые проявления искренних чувств! Как глоток свежего воздуха, иначе и не скажешь. - Береги себя, здоровяк. И как только это мелкое чудовище тебя завербовало?

- Может, я предложила ему поставить весь мир на уши вместе со мной?- лукаво улыбнулась девушка, на что ее собеседница лишь скривилась и вернулась обратно в кабинет, оставив их с напарником одних на балконе. Да уж... если быть серьезно... - Эй, Хорьянг. Ты не жалеешь, что тогда согласился помочь мне?

- Когда? - лишь покосился на нее мужчина. - Когда ты, убегая, наступила мне на лицо в прыжке, а после уговорила тебя спрятать? Или когда мы разбирались с твоими кредиторами? Или...

- Когда я предложила тебе помочь найти того исчезнувшего доктора, - собственный голос звучал глухо. - Ты что, не видел, что я была пьяна в дрова?

- Такое забудешь... - хмыкнул ее собеседник. Ах, вот как? Ну, она ему это припомнит... - Знаешь? Не жалею. Ты единственный человек, не оставивший меня, и если мне верить хоть в кого-нибудь - то только в тебя. Я верю тебе, Элия. И не жалею ни о чем. Крылатое Древо? Незаконные? Плевать. Пока я могу достигнуть своих целей и не потерять никого из тех, кто мне дорог, я не буду жалеть ни о чем.

- Тогда я рада, - слабо улыбнулась Элия. - Спасибо. Ну... может, расходимся? Раз мы перебираемся к нашим новым командам утром, надо еще собрать вещи...

- Да, надо, - с усмешкой кивнул Хорьянг. - Спокойной ночи, мелкая.

- Спокойной, здоровяк, - кивнула она вслед уходящему мужчине, прежде чем развернуться и в последний раз окинуть взглядом раскинувшуюся картину. Город избранных, никогда не спящий и сияющий в ночи тысячами огней, тусклый ночной свет с потолка - и крохотная отсюда фигурка, садящаяся в такси где-то там, внизу.

Фигурка, с которой она связывает так много надежд.

Сейчас, когда не надо было сдерживаться, она позволила себе широко усмехнуться - жадно, предвкушающе. Ох, знал бы Хачулинг, какой он подарил ей шанс, предложив поддержать брата в грядущей заварушке! Сыграть, не сдерживаясь и не таясь, сполна насладиться бьющей ключом жизнью и понаблюдать из первого ряда за всем этим...

Хотя бы ради этого стоит подождать и сдержать собственную поганую натуру.

То, что назревает... это будет безумно весело.


## Глава 12.


Он привык к резким переменам и контрастам. Уют дома и присутствие членов семьи - против одиночества и сырости джунглей, жизнь отвечающего только за себя бродяги - и лидерство в группе объединившихся из-за собственной слабости таких же вчерашних бродяг, слишком большая для него ответственность старшего в их группе - и не сильно отличающееся от рабского подчиненное положение, согревающая надежда на спасение - и обрушивающаяся ледяным холодом новость о гибели всех, ради кого он жил...

Четыре года назад, когда Джай стоял над еще теплым телом ублюдка, послужившего причиной гибели всех по-настоящему дорогих ему людей, в нем что-то перегорело. Да, он смог потом влиться в коллектив в учебке и даже привязаться к своей команде - но недостаточно сильно, чтобы это ранило его так же, как раньше. Да, он продолжал ненавидеть работорговцев - но недостаточно сильно, чтобы вышибать им мозги на месте так же, как и раньше.

И на фоне всего этого отсутствие удивления контрастам было вполне естественным.

Полтора года назад, когда Лиен отказалась от них и передала их под командование Арлен, изменилось многое. Теперь они были не просто учебной командой, которую можно было бросить в пекло, а командой Кандидата и будущего Убийцы, что влекло за собой определенные последствия. Конечно, их подготовка была форсирована, и чуть ли не каждый вышестоящий, которому было до них дело, не упускал возможности в очередной раз внушить им важность их работы и надавить на чувство ответственности, но были и положительные стороны: в крепости они больше не обретались в общежитиях вместе с соседями, у них были свои комнаты, руководство расщедрилось на более качественное снаряжение и углубленный курс обучения. И эти последствия были долгоиграющими; даже если они не смогут взобраться на самый верх, сам факт того, что они бились плечом к плечу с Кандидатом и верно служили ему, даст им с Ангел относительно устойчивое положение. Когда-то, во время ночных переходов по джунглям, он мечтал именно об этом: однажды заполучить друзей, которые не исчезнут, дом, который не будет стерт с лица земли, и уверенность в том, что завтра все будет хорошо...

Но недаром говорят, что нужно быть осторожнее с собственными мечтами.

Порой, даже если они сбываются, за них приходится слишком дорого платить.

Вздохнув, Джай отставил в сторону кружку с горячим шоколадом и сосредоточился на экранах с информацией внутри светоча. Ничего особенного - просто обсуждения определенных людей в сетевых сообществах, статьи с новостных ресурсов, фотографии - но эту, казалось бы, "обычную" подборку он по кусочкам собирает уже полтора года. Слишком уж сложно оказалась собрать факты... в конце концов, о незаконных известно слишком мало, а о двух конкретных, одна из которых "умерла" вскоре после входа в Башню, а другая относительно недавно получила Е-ранг, известно и того меньше. И не следовало забывать об осторожности: в конце концов, пусть программы шифрования и хороши, но просто на всякий он предпочитал собирать информацию на других этажах, во время рейдов. Вполне закономерно, многого он не нашел.

Но и того, что нашел, хватало с лихвой.

Как оказалась, одна участница, скаут, зарегистрированная в тематическом сетевом сообществе как "Паутинка", проходила испытания в Аду Эванкхелла в то же время и в той же зоне, что и Арлен... но, более того, она увлекалась снимками и записью - и, потратив часть отложенных с рейдов средств на оплату информации, он получил ее архив, в котором нашел несколько интересующих его снимков, на большинстве которых была изображена высокая худощавая темноволосая девушка в закрытой черно-серой броне, навевающей мысли о хищных насекомых. Вполне узнаваемая, если неплохо знать Арлен.

Джай в очередной раз пробежался глазами по этим снимкам. Сделанный украдкой снимок: Арлен в этом костюме, стоящая в очереди из небольших, всего из трех избранных, команд, рядом с огромным аллигатором-копейщиком и молодым парнем в деловом костюме с узнаваемой внешностью членов семьи Кун. Снимок, сделанный через прутья какой-то решетки: сидящая на слишком большом троне Арлен в окружении двух фигур с прошлого снимка, окруженная облаком насекомых. Снимок, явно сделанное на память: группа участников из четырнадцати человек, среди которых стояла и Арлен - в своем костюме, но уже без маски, слабо улыбающаяся и явно чувствующая себя не в своей тарелке. Снимок с какой-то вечеринки: трое попавших в кадр участников с предыдущего снимка, сидящий на полу темноволосый мальчик, явно что-то говорящий своей собеседнице - и посмеивающаяся Арлен рядом с ним, без костюма, в отличие от предыдущих снимков, просто в красной толстовке и шортах. Снимок оттуда же - но Арлен уже улыбается в кадр вместе со знакомой по снимкам из новостных источниках другой незаконной, Эммой Барнс. Видеть Арлен такой было... мягко говоря, непривычно. Она была открытой. Счастливой. Живой.

... в отличие от той Арлен, которую знала их команда - и которую знал он сам.

На секунду прикрыв глаза, он позволил себе погрузиться в воспоминания. Они не все пришли в их команду одновременно, и не все были в порядке: в конце концов, учебка - всего лишь полугодовой курс, где к ним всем относится одинаков и нет времени на размышления, но потом наваливается возможность подумать, и все они были в смятении. Озлобленная Рагуил, вскоре взявшая себе другое имя, прячущий страх за смешками и шуточками Пуонг, нескоро отошедший от кошмаров Да Вэй, он сам... Но все они справились с этим. Нашли силы двигаться дальше, замаскировать собственные проблемы, довериться друг другу.

Все, кроме Арлен.

Впервые увидев их, на тот момент, "возможное пополнение", Джай не был впечатлен. Худощавая девушка, словно прячущаяся за визором и мешковатой одеждой, скупые движения, осторожная манера поведения - подобное он видел не раз и не два, и картина не царапнула восприятие. У новенькой не было никаких причин доверять им... но она не доверяла и мужчине, с которым поднялась на борт значащегося за их командой суспендолета - это он заметил еще до того, как Арлен с мистером Джин-Сунгом ступили на борт. Весь язык тела Арлен тогда кричал, что она хочет быть где угодно, только не там и не с ними, и на фоне этого от ее стараний вести себя так, словно все идет по плану, его буквально коробило. Он чувствовал, что эта фальшь, эта ложь рано или поздно буквально взорвется им в лицо... что и произошло уже через несколько дней, на рейде, когда Арлен сорвалась и атаковала их. Она не потеряла контроль над своим даром, как он заявил позже, а попыталась убить их. Не сомневаясь. Полностью отдавая себе отчет в том, что творит.

И тогда ему пришлось включиться в эту ложь. Быстро, пока никто не успел сориентироваться, выдвинул жизнеспособную версию - тогда казалось вполне логичным, что новичок, пусть и сильная анима, потеряла контроль над собственными способностями. Всего-то и надо было, что успеть вовремя и мягко направить Арлен, когда та пришла в себя, чтобы она подыграла и подтвердила эту гипотезу, да подвести логическое обоснование, неожиданно для самого себя попав в цель. Конечно, он мог бы и не делать этого, в конце концов, после этого инцидента Лиен точно была бы против присоединения новенькой к их сократившейся команде...

... но игнорировать угрозы Джай не привык, а сложившаяся ситуация была именно что угрозой. Он чувствовал опасность - от Арлен, буквально пылавшей шинсу для его глаз, от ее спутника, которого Лиен сразу же обозначила им, как офицера - но, более того, он не наступал на одни и те же грабли дважды. Однажды он проигнорировал свои предчувствия, и всего несколько дней спустя лишь скорость Ангел и наличие оборудованного лазарета на борту спасли жизнь Пуонга, и именно поэтому Джай решил разобраться в том, что происходит. Данное решение вскоре оправдалось: захваченная им крепость была превращена в учебный центр, и обитание на одной территории с нестабильной анима, которая не стесняется их убивать, определенно его беспокоило - тем более, что та, благодаря советам вьющейся вокруг нее Рьюн, оказавшейся провожатой, не стремилась разрывать контакт с ними. Надо было что-то делать, как-то решать эту проблему... но информации не хватало, и Джай чуть ли не выл от отчаяния, наблюдая, как его друзья сближаются с Арлен - и сближаясь с ней сам.

И только полтора года спустя он получил первый стоящий намек на то, что же на самом деле происходило.

Незаконные. Люди, сами вошедшие в Башню и известные своей чудовищной силой... сейчас. Вполне закономерно, что на момент входа в Башню они могли быть куда слабее - и их можно было так же просто вывести из строя, как это произошло с Арлен, ну, или Тейлор, как ее звали раньше. В результате этого она пропадает из поля зрения представителей официальной власти, а пять месяцев спустя он сталкивается с ней на их старой базе...

... где ей еще нужно было оказаться.

Выдохнув, сидящий перед экранами внутри светоча мальчик потер руками лицо, стараясь не смотреть на изображение счастливо улыбающейся Арлен - хотя, скорее уж Тейлор на тот момент - в кругу незнакомых участников. Насколько они были близки? Были ли они друзьями, как когда-то он и все члены его отряда? Джай этого не знал... как не знал и того, что такого привело Арлен в FUG, и что именно произошло на втором этаже с участием второй незаконной. Ему хотелось верить в то, что все произошедшее - просто результат конфликта между незаконными, или же результат вмешательства офицеров, что Арлен тогда попыталась убить их потому, что это с ней что-то не так, а не с ситуацией вокруг нее, и уж тем более с ней не повторилась его история. Видит бог, ему хотелось в это верить!

Но он не имел на это права.

Он уже достаточно закрывал глаза на неприглядные обстоятельства, в результате чего терял тех, кто ему дорог.

Больше такого повториться не должно.

Именно поэтому он искал следы того, что что-то было не так. Искал - и не находил. Да, были снимки, были воспоминания избранных участников, проходивших испытания в то же время и в той же зоне испытаний, что и Арлен, были статьи... и не было никакой конкретики. Лишь догадки. Лишь намеки Рьюн, которой его бесплодные поиски, казалось, доставляют некое извращенное удовольствие. Лишь...

- Джай! - снаружи светоча раздался стук, оторвавший его от мыслей, и мальчик вздрогнул, начиная сворачивать окна и открывать другие, с анализирующими программами и диагностикой системы. - Ты там не уснул еще?

- Нет, - надеясь, что ответ прозвучал не слишком поспешно, он наконец закончил все приготовления и открыл доступ во внутреннее пространство светоча собеседнице. - Прости, если заставил поволноваться, Цеффье.

- Ничего, - слабо улыбнулась та, входя в светоч и оглядываясь. - Смотрю, ты опять заработался? Уже поздно.

- Ходят легенды, что ночь существует для того, чтобы спать, - рассеяно отозвался Джай, привычно потянувшись за кружкой с горячим шоколадом - и лишь раздраженно выдохнув, вспомнив о том, что он уже давно все допил. - Блин, облом...

- Хватит тебе уже на сегодня, - категорично заявила Цеффье, быстро выхватывая кружку. Эй! Это наглость! - Серьезно, ты мог бы употреблять поменьше сладкого.

- Я ем сладкое, когда у меня стресс!

- Ты его постоянно ешь!

- Жизнь сурова, - мрачно взглянул он на собеседницу, скрестившую руки на груди. Вот же...

Цеффье - или София, как ее звали раньше - сильно изменилась за те полгода, что присоединилась к их команде. Джай был несколько... удивлен при их первой встрече - завербованная Арлен и Рьюн сотрудница Мастерских не казалась кем-то, кто подходил для оперативной деятельности и уж тем более для их команды, совершенно не боеспособная на первый взгляд женщина с аккуратно заплетенными темными волосами и в темном платье под белым халатом просто не производила серьезного впечатления. И тем разительнее оказался контраст "доктора Софии" с Цеффье, вернувшейся с ними в крепость сутки спустя: короткая стрижка визуально сделала ее моложе, стандартная форма помогла создать впечатление принадлежности к оперативникам FUG, ну а что до небоеспособности... Джай еле удержался, чтобы не поежиться, вспоминая первые учения на срабатывание группы после получения пополнения. Цеффье не была сильной: но она была проводником, хорошо разбирающимся в контактных тонких манипуляциях шинсу - и, как оказалось, имела неплохие знания в области ядов вместе с недюжинной изобретательностью. Подпускать ее на расстояние удара было опасно, но даже на дистанции в них, особенно в Ангел, часто прилетали сюрпризы вроде ядовитых игл, и не стоит говорить про накрывающие территорию ядовитые облака. Способная исполнять роль скаута в группе, Цеффье хорошо вписалась в их команду...

В плане боевых способностей.

Но его волновало совершенно иное.

Команда - это не только несколько человек, дополняющие друг друга в боевом плане. Команда - это семья... и Цеффье неожиданно легко вписалась в эту семью. Мягкая и заботливая, она легко и быстро смогла занять место Лиен, практически ставшей им матерью, и это неожиданно не вызывало отторжения даже у Ангел, сильно привязавшейся к их предыдущему лидеру, тем более что Цеффье не навязывалась, проводя большую часть времени в работе над каким-то проектом под руководством Рьюн. Это было просто великолепно, Цеффье превосходно адаптировалась, за какие-то полгода влившись в команду так, как это не удалось Арлен за два года их знакомства...

... и именно это было неправильным. Такого не должно было быть. Только не после того, как именно Цеффье присоединилась к их команде.

- В общем, так, - продолжила женщина, смерив его взглядом. - Давай, заканчивай - и спать. Тебе следовало отдохнуть после рейда, а не сразу же садиться за отладку программ.

- Ты... знаешь, мне, конечно, льстит твоя забота, но это определенно слишком, - раздраженно выдохнул мальчик, откидываясь на спинку кресла. Такая забота, после всего того, что произошло... это ненормально, и, вполне естественно, что он хотел бы знать причины подобного поведения.

Впрочем, почему он сейчас должен отказывать себе в проявлениях любопытства? Тем более, что момент более чем удобен.

- Спасибо, - наконец произнес он, определившись с мыслями. - Знаешь, я действительно благодарен, Цеффье. Я не думал, что ты можешь быть так добра к нам... учитывая обстоятельства твоей вербовки.

Стоящая напротив него проводник вздрогнула. Неужели... он был прав?

- Ну, это могло бы быть куда хуже, - произнесла она через несколько секунд, явно совладав с эмоциями. Хуже? - По крайней мере, меня могли принудить к сотрудничеству шантажом или наличием заложников. Я рада, что мне предоставили выбор, когда я действительно могла отказаться.

... простите, что?

- Отказаться? - ошарашено повторил копейщик. - И ты не отказалась? После того, как мы тебя похитили?

- А у вас был выбор? - пожала плечами его собеседница. В смысле - был выбор? О чем это она? - Ах, точно... Рьюн же говорила... В общем, я не могу тебе рассказать всей истории, Джай - но Рьюн и Арлен необходима именно я. Жизненно необходима. В... таких обстоятельствах я не удивилась бы, если бы меня принудили к сотрудничеству - но мне дали выбор. Я могла отказаться и уйти, более того, хоть Рьюн и была против, Арлен даже предложила мне помощь и гарантию безопасности для дорогих мне людей, даже если я откажусь.

- Рьюн была против? - собственный голос дрогнул. Провожатая была против... неужели все это настолько важно? И еще... - Мне казалось, что Арлен всегда прислушивается к ее мнению. Почему она готова была отказаться?

- Честно говоря, не знаю... - Цеффье лишь пожала плечами. - Она что-то такое говорила, что у нее есть свои причины, но больше я так ничего не узнала... и это не мое дело - Арлен с Рьюн слишком многое сделали для меня, чтобы я еще и лезла в их дела. Даже если забыть, над чем мы работаем, даже если забыть, насколько это важно... они дали мне шанс, Джай. Я... далеко не хороший человек, и мне приходилось делать ужасные вещи - меня не оправдывает даже то, что они были ради хороших целей. Я натворила слишком многое... а они дали мне шанс. Шанс вновь увидеться с теми, перед кем я виновата, и попросить у них прощения. Шанс искренне заботиться хоть о ком-то, не беспокоясь о том, что мне придется их предать. Шанс искупить все мои ошибки. Наверное, именно поэтому я согласилась присоединится к вам. Эгоистично, правда?

Чего-то в этом духе они и ожидал, когда Цеффье только присоединилась к ним. В конце концов, он не раз сталкивался с "вербовщиками" Мастерских, и не отказывал себе в удовольствии, скажем так, поговорить по душам с этими мразями - а потому прекрасно представлял, что происходит в Мастерских, и в чем могла быть замешана Цеффье... но даже в таком случае шантаж или принуждение были куда вероятней, чем искупление. Впрочем, за эти месяцы он успел убедиться, что их пополнение не так уж и плохо, и поэтому удивлен был не сильно. Но...

Причины.

Джай не понимал, что происходит. Почему Арлен готова была упустить такого, очевидно, нужного им специалиста, в которого провожатая была готова вцепиться зубами? Над чем таким они работают, что Рьюн была готова послать к черту мнение Арлен, которую явно оберегает от всего - притом послать демонстративно, при свидетелях...

И, самое главное - что, черт возьми, вообще происходит в его команде?

- Лучше многих других мотивов, - наконец произнес Джай, осознав, что пауза начинает затягиваться. - Спасибо, что поделилась этим, Цеффье. Я хотел задать этот вопрос и раньше, но...

- Все нормально, я была готова ответить, - слабо улыбнулась та. - В конце концов, мы же должны доверять друг другу, верно?

- Верно, - уже почти привычно солгал он. Доверие... Да о каком доверии вообще может идти речь? Рьюн крутит Арлен, Арлен что-то умалчивает, они обе вместе с Цеффье что-то скрывают, он сам не может доверять никому... черт, да даже Ангел, с ее нулевой наблюдательностью и ветром в голове, начала замечать, что что-то тут не так!

Нет тут никакого доверия. Только ложь. Вся их команда изначально была построена на лжи - умалчивание Лиен о своих страхах, фальшивое имя Рагуил, постоянный обман Пуонга, сокрытие своего прошлого Арлен, интриги Рьюн... Черт возьми, какой они могли быть семьей, если их все отношения в команде, подобно колоссу на глиняных ногах, были выстроены на лжи?!

- Ладно, давай, заканчивай и ложись, - не заметив его заминки, продолжила женщина. - Мы завтра возвращаемся, и такими темпами ты будешь сонным весь день.

- Хорошо, - машинально отозвался мальчик, вставая с кресла. - Спокойной ночи, Цеффье.

- Спокойной, Джай, - улыбнулась напоследок та, выходя из светоча, и ему оставалось только последовать ее примеру - вскоре оказавшись одному в каюте, которая казалась куда меньше из-за развернутого на большей ее части светоча...

... и, свернув оный и взглянув на кровать, Джай понял, что этой ночью он не уснет. Слишком уж много вопросов у него накопилось. В принципе, можно развернуть светоч обратно, или просто в очередной раз засесть на кухне в компании кружки с горячим шоколадом... как и раньше, когда он не мог уснуть, маясь вопросами. Сколько уже так продолжается? Два года?

Нет. С него хватит. Он и так достаточно долго ждал ответов, и больше он так не протянет.

А значит, ответы нужно получить сегодня.


Поиски Рьюн не затянулись. Провожатую на новом суспендолете, приписанном к их команде полтора года назад, можно было найти либо в рубке, когда она прокладывала безопасный путь и вела их к цели вместо подменяющей ее Ангел, либо в компании Арлен и Цеффье в лазарете, либо же в кают-компании, работающей над очередным своим проектом. Вот и сейчас она нашлась там же, и какое-то время Джай стоял на пороге, смотря на аловолосую девушку, сейчас сидящую так, что из-под волос он видел только половину лица, скрытую керамической маской. Впрочем, если провожатая хотела того, целая часть ее лица была нисколько не выразительней оной маски...

- Паршиво выглядишь, - этой фразой собеседница дала знать, что заметила его. - Мне казалось, что у тебя нет причин для проблем со сном.

- Мне казалось, что провожатая твоего ранга должна видеть больше, - сухо произнес Джай, проходя в помещение и застывая в трех шагах от своей цели. - Нам нужно поговорить.

- Нам? Или тебе? - с усмешкой повернулась к нему Рьюн, сворачивая окно с текстом на экране светоча. Это намек на то, что ответов он не получит? - Вижу, ты немногое узнал.

- Трудно узнать, что происходит, когда прячут концы в воду, - резко ответил мальчик, сложив руки за спиной. - Но сперва я хотел бы поговорить с вами о другом. Почему Цеффье? Я слышал, тебе пришлось потратить много усилий, чтобы убедить господина Джин-Сунга в необходимости присоединения к команде Кандидата стороннего человека. Ты зашла так далеко ради сотрудника Мастерской с сомнительной лояльностью, более того, сама ее вербовка...

- Во-первых, я могла зайти еще дальше, - скучающе перебила ее девушка. Что? То есть... - У меня много рычагов давления на нее. Совесть, близкие, идеалы... Мне хватило бы семи слов, чтобы перетянуть ее на свою сторону, но из-за Арлен она чуть не сорвалась.

Что?

- Из-за Арлен? - недоуменно выдохнул он. Чтобы Арлен, с ее отчетливо читаемым стремлением быть идеальной и не допускать ошибок - и почти допустила срыв операции?

Нет. Что-то тут не сходилось. Очень сильно не сходилось.

- Да, из-за этой ходячей фабрики проблем, - устало потерла переносицу его собеседница - и раздраженно поморщилась, наткнувшись пальцами на маску. - Знала же, что мне рано или поздно это аукнется... хорошо еще, что отделались лишь легким испугом. Хорошо еще, что это была неформальная вылазка! Если бы она так сорвалась на рейде или во время занятий, это могло бы иметь куда более катастрофические последствия...

- Я помню, как она сорвалась на нашем первом совместном рейде, - мрачно отозвался копейщик, вспомнив резко распространяющееся во все стороны облако шинхэо. - Можешь не напоминать.

- Ты про то? - поморщилась провожатая. Хм? - Поверь мне, то были еще цветочки - по крайней мере, не было новых жертв. Я так и не поблагодарила тебя, кстати. Джин-Сунг рассказывал мне... в общем, спасибо. Если бы ты не прикрыл тогда Арлен, все было бы куда хуже.

Не прикрыл? В смысле...

Стоп.

- Ты знала, - ошеломленно выдохнул он. - Ты знала, что Арлен тогда хотела нас убить, и все равно продолжала подталкивать как нас к ней, так и ее к нам! Почему, Рьюн?

- Чтобы этого не повторилось, - лишь пожала плечами та. Что? - Если бы информация о том, что Арлен хотела убить вас и тем самым предать FUG, просочилась бы, не обошлось бы без жертв.

- Да почему? - не выдержав, повысил голос Джай. - Что мы такого сделали?!

- А ты не понял? - округлила единственный глаз Рьюн. - Подумай хорошенько, Джай. Вспомни ту ночь. Что такого произошло?

А что могло произойти? Выход неопытного новобранца в поле, первые жертвы, массовая зачистка, срыв Арлен, когда Ангел защитила ее, убив рвущуюся к аниме девушку...

Стоп.

Джай ощутил, как у него стынет кровь в жилах.

Он никогда не жаловался на память, порой это даже доставляло проблемы - и чуть не добравшуюся до Арлен русоволосую девушку-проводника запомнил неплохо, тем более, та отличалась красотой. И эту же девушку он видел совсем недавно.

В последнем пересланном ему архиве снимков с Арлен. Со второго этажа.

- ... нет, - собственный голос дрогнул. Может, он обознался? В конце концов, вероятность такого совпадения мала настолько, что стремится к нулю!

- К сожалению, Арлен слишком много думает о других, и способна ради них на многое... даже ради мимолетных знакомых, - тем временем продолжала его собеседница. - А уж ради тех, кого она считает друзьями, она пойдет на все. Помнится, я говорила тебе это? Иными словами, конечно...

... нет.

Все внезапно обрело смысл. Недоверие Арлен. То случайное совпадение. Попытка убийства. Нежелание привязываться. Скрываемое прошлое, инсценированная смерть и ненависть к другой незаконной. Читаемый страх ошибиться. Тот подслушанный разговор после смерти Пуонга. Проскальзывавшее в мимике и взглядах отвращение при извещении Рьюн о необходимости похищения Цеффье. Нежелание прибегать к необходимости использования заложников.

Мозаика сложилась.

Будь на его месте кто-нибудь другой, он мог бы этого и не понять... черт! Почему он раньше этого не понял? Ведь знал же, почему внимание само концентрируется на этих фактах - просто потому, что он сам в свое время проявлял схожие реакции! Почему? Верить не хотелось? Не хотелось думать, что его в очередной раз просто используют?

Это даже смешно. Так долго внушал себе, что не будет закрывать глаза на факты и бежать от реальности, и вместе с тем все это время боялся оглядеться по сторонам...

- Скажи мне, что это не так, - наконец нашел силы хоть что-то сказать он. Хоть бы он ошибся, хоть бы все это было просто одним невероятным недоразумением...

- Не так... что? - склонила голову к плечу Рьюн. Что? Делает вид, что не понимает? - Будь любезен, выражайся поконкретнее, а то я даже и не знаю, что ответить...

- Скажи мне, что вы не похитили Арлен, - глухо произнес Джай. - Что вы не угрожали ее заложникам, чтобы добиться ее сотрудничества. Что та проводник, от которой Ангел защитила Арлен, не была одной из них. Что у Арлен нет причин ненавидеть всех нас. Что Арлен не боится ошибиться потому, что боится за жизни заложников. Что она чуть не упустила Цеффье потому, что не хотела поступать с ней так же. Скажи мне правду, Рьюн!

- Правду, да? - взгляд сидящей напротив заледенел. Нет... - Знаешь, Джай... недаром прежний лидер вашей команды говорила, что у тебя есть потенциал лидера и адепта света - не только в плане способностей, но и в плане интеллекта. Ты ведь и сам все понял, верно?

Понял, да... И оттого, что он понял, хотелось выть в голос.

- Верно, - кое-как выдавил он. Раз уж он получил хоть какие-то ответы... - Рьюн, скажи мне одно: зачем? Зачем все это? Неужели нельзя было иначе?

- А ты сам не понимаешь? - каждое слово било как камнепад. - Пожалуй, я вновь ошиблась - зря Лиен говорила, что у тебя есть голова на плечах. Я думала, что она права, и решила дать тебе шанс... пожалуй, все-таки это было зря. Больше я не желаю тратить свое время на глупого ребенка, который не хочет признавать очевидные вещи. Теперь ты больше не моя проблема. Додумаешься сам - честь тебе и хвала, ну а если нет... то нет.

В горле встал ком.

Потому что Рьюн была права.

Когда он присоединился к FUG, он думал, что наконец-то все изменится. Что он на правильной стороне. Что организация, как красиво говорили инструкторы в учебке, не похожа на империю Захарда. Что он, наконец, на своем месте. Что не придется больше быть на одной стороне с тварями вроде того урода, что захотел любой ценой заполучить себе в подчинение беззащитного ребенка с необычно сильной чувствительностью к шинсу, настолько сильной, что он мог видеть потоки оного. А что в итоге? В итоге он опять наступил на те же грабли, опять позволил обмануть себя, опять оказался ничем не лучше таких ублюдков!

Зря он надеялся на перемены. Ничего не изменилось. Рьюн права: он не координатор в команде, и уж тем более не перспективный лидер - он все тот же глупый ребенок, бегущий от реальности и совершающий те же самые ошибки. И, самое главное - именно он виноват в том, что все зашло так далеко. Если бы он понял все раньше, он бы мог уйти, пока не привязался к своей команде и не узнал так много. Если бы он понял, что творится с Арлен, он бы смог хоть как-то помочь ей - ведь сам же мечтал о помощи в такой ситуации! Если бы он просто не закрывал глаза на происходящее, если бы был внимательней, если бы знал, к чему все это приведет...

А теперь поздно. Его команда уже фактически развалилась, он ничего не может исправить - черт возьми, он не может даже узнать, для чего это было! Неужели нельзя было иначе? Неужели нельзя было привлечь другую незаконную?

Нет. Ответа он не получит.

Просто потому, что истратил все свои шансы. И теперь он не то, что изменить ничего не может - он не может даже узнать, ради чего все это было! Джай лишь сжал руки в кулаки...


... а в следующий момент все изменилось.

Больше всего это было похоже на неподвижных светлячков вдалеке, сияющих в непроглядной тьме, или на рассыпавшиеся искры огромного костра, которого не было видно - тысячи огоньков холодно светились в темноте, не давая достаточно света, чтобы увидеть что-нибудь. Казалось, кроме них ничего не было вокруг...

Впрочем, вскоре он осознал свою ошибку, увидев приближающиеся силуэты двух невероятно огромных существ, парящих на фоне этих огоньков. Эти две чудовищные, чуждые, громадные фигуры заслоняли собой практически все его восприятие. Он никогда не видел ничего подобного, с чем можно сравнивать эти силуэты, даже хранители при заключении контрактов казались более реальными и понятными, чем эти существа. Он никогда не видел ничего подобного - и все же откуда-то знал, что эти существа были живыми и разумными. Откуда-то знал, что они находятся сразу во множестве параллельных пространств и состоят из множества слоев-существ, напоминающих ему кристаллы, которые непрерывно взаимодействовали между собой, расширяясь и перемещаясь, сворачиваясь и разворачиваясь - и в то же время не меняя ни своих размеров, ни своего положение в пространстве. Это казалось невозможным, сам факт того, что живые существа бывают подобными, казался нереальным...

... но, тем не менее, они существовали. Он мог с уверенностью сказать лишь одно - они существуют, они чужды, они принадлежат к одному виду и формируются в эти силуэты, словно в общности. Словно они заранее договорились о необходимости этого, словно так и должно быть.

Тем временем существа не стояли на месте - они двигались. Двигались практически синхронно, в унисон, закручивались друг вокруг друга в причудливой двойной спирали и с каждым витком отдалялись друг от друга все дальше и дальше. Казалось, это движение губительно для них: с каждым витком все больше и больше кристаллов, похожих на сверкающую пыль на таком расстоянии, отдалялась от них и словно осыпалась куда-то вниз. И когда эти существа отдалились друг от друга на достаточное расстояние, он услышал - осознал? Почувствовал? - слова... вернее, что-то, заменяющее этим существам слова. Это были понятия, образы, и они были настолько "яркими" и "громкими", что затмили собой этих существ.

Цель.

Подтверждение.

Траектория.

Подтверждение.


... а в следующий момент все кончилось, и он вновь оказался в кают-компании суспендолета. Казалось, за время этой галлюцинации ничего не изменилось - Рьюн так же продолжала сидеть в кресле, разве что теперь вернулась к светочу, на экране которого вновь развернула текстовое окно. Все верно. Она изначально не собиралась ему отвечать, и теперь он не узнает, зачем все это было...


[Событие: принуждение к сотрудничеству незаконной Арлен Грейс, также известной как Тейлор Эбер.

Причины: отсутствие более удобной кандидатуры; высокий потенциал развития по сравнению с другой кандидатурой; моральные качества объекта, исключающие добровольное сотрудничество.

Возможные следствия: вынужденное сотрудничество со стороны объекта; падающая лояльность; появление психических отклонений; предательство при первой возможности.]


Он лишь моргнул. Что... это было? Галлюцинации? Ну просто великолепно. Рьюн не только разрушила все, во что он верил и на что надеялся, но еще и свела его с ума. Джай лишь вяло подумал, знала ли провожатая, что все так кончится, и если знала, то зачем ей было нужно это...


[Событие: действия провожатой Хва Рьюн в отношении Арлен Грейс и владельца.

Причины: нестабильное состояние Арлен Грейс; желание создать лояльное окружение для Арлен Грейс; подбор кандидатур в окружение Арлен Грейс; наличие информации о наличии скрытых способностей владельца; желание пробудить скрытые способности владельца; создание ситуации для пробуждения скрытых способностей владельца.

Возможные следствия: формирование лояльного окружения Арлен Грейс; повышение доступного количества владельцев способностей для сбора статистической информации и силового противостояния.]


Скрытых способностей? Но... Джай лишь моргнул, ощущая, как накатывает осознание. Если это не галлюцинация... если эта манипулятивная сука действительно все это планировала...

- Ты, - лишь хрипло выдохнул он, делая шаг вперед - и с удовольствием замечая, как изумленно уставилась на него Рьюн. - Ты думаешь, что это того стоило?

- О черт, - пораженно выдохнула его собеседница, поднимаясь на ноги. - Джай, давай...

Дальше он не слушал. Он рванул вперед.

Слышимый только ему одному шепот, буквально врезающийся в уши, не замолкал не на секунду - и, повинуясь услышанному, он взвился вверх, к самому потолку кают-компании, пропуская под собой увеличенный техникой компрессии светоч; прыгая в тот момент, когда Рьюн только оттолкнула его от себя шинсу! Сила шептала, что Рьюн повредила левую руку во время рейда, когда вытаскивала Ангел из-под атаки одного особо шустрого скаута - и поэтому он оттолкнулся от светоча, меняя траекторию падения, чтобы приземлиться на вскинутые руки провожатой...

... впрочем, независимо от наличия или отсутствия у него сил, его противница продолжала оставаться провожатой - и успела извернуться в последний момент, убирая левую руку из-под удара и сразу же отталкивая его ногами, так, что приземлившийся было Джай вновь отправился в полет и в последний момент успел сгруппироваться перед стеной...

А в следующий момент к его горлу оказалась приставлена игла, вытащенная из арсенала Рьюн.

- Предупреждали же, что твои способности будут сосредоточены вокруг сбора информации... - негромко выдохнула она - Не следовало недооценивать, как именно они могут раскрыться. Угомонился?

- Иди к черту, - хрипло выдохнул Джай, вслушиваясь в шепот своей силы и отчаянно перебирая возможности дотянуться до собеседницы. Получалось не очень. - Ты вообще понимаешь, что творишь?

- К сожалению, понимаю, - лишь дернула щекой Рьюн. Ей жаль? Что за чушь! - Я знаю, что ты вряд ли поверишь, но...

Договорить она не успела.

И не потому, что ему все-таки удалось справиться с ней.

- У нас проблемы! - часы их обоих взорвались голосом Ангел. Что? - Арлен потеряла сознание! Срочно нужна помощь! Я перехватила управление суспендолетом, но...

От этих слов кровь застыла в жилах. Арлен потеряла сознание... учитывая, что именно она должна была пилотировать сейчас, и они были на достаточно большой высоте... черт, буквально со смертью разминулись!

- Идем, - коротко бросила Рьюн в сторону часов, прежде чем убрать иглу от его шеи. Какая возможность... нет, сейчас не время. - Черт, как же не вовремя...

Хм?


[Событие: ухудшение состояния Арлен Грейс.

Причины: побочные эффекты ее способностей; побочные эффекты вызываются пробуждением способностей схожего класса поблизости.

Возможные следствия: получение информации о текущей ситуации.]


Он так и застыл, не поднимаясь с пола. Это... из-за него?

- Потом разберемся между собой, - голос Рьюн звучал словно издалека. - Сейчас у нас обоих другие приоритеты, верно?

... верно. Разобраться с этой стервой он еще успеет.


***


Бааму искренне нравились собственные способности. Конечно, относительно небольшой радиус налагал множество ограничений, возможность отслеживать цели на большом расстоянии раздражало, да и первое время было тяжело из-за невозможности отстраниться от поступающей информации - но, стоило только привыкнуть, как открылось множество положительных моментов. Благодаря нитям слежения он вообще не мог потеряться, в командных испытаниях он обладал просто невероятной мобильностью, а уж возможность скрытно наблюдать за действиями связанных с ним людей была невероятно удобной. Вот и сейчас - развалившись на крыше небольшого кафе, он через нити мисс Эммы и ее собеседницы наблюдал за разговором, происходящем в одной из кабинок.

- Значит, вы задерживаетесь тут? - скучающе произнесла ее собеседница, знакомая Бааму еще с двадцатого этажа, адепт света мисс Мэй - эффектная блондинка, но все же не дотягивающая по красоте ни до самой мисс Эммы, ни до мисс Андросси. - Вы уже прошли испытания для перехода на двадцать четвертый этаж...

- Прошли-то прошли, - лишь поморщилась мисс Эмма, откидываясь на спинку стула. - Вот только некоторых наших знатно потрепало. У наших противников был скаут-подрывник и проводник-иллюзионист... Хорьянг, можно сказать, с размаху вписался в ловушку. Жив, здоровяк, что ему сделается - но потрепало его знатно, даже с оплаченной Куном клиникой этот увалень вернется в строй не раньше, чем через месяц. Не понимаю, зачем он вообще нужен! В Е-ранге минимально допустимое количество членов команды - шесть человек, вполне можно было бы обойтись не только без него...

- Нельзя, - неожиданно перебила ее собеседница. Хм? - У меня есть распоряжение от руководства. Канг Хорьянг должен оставаться в шаговой доступности от вас. Он нужен для ряда планов.

Мистер Хорьянг нужен FUG? Баам лишь нахмурился, пользуясь тем, что его никто не видит. Зачем?

- Здоровяк-то? - ошарашено моргнула рыжеволосая девушка. - Зачем? Он, конечно, достаточно силен... в боевом плане. А так? Ничего выдающегося.

- Это неважно, - покачала головой блондинка. - Таково распоряжение начальства. Нужен - значит нужен. Успокойся, Эмма, одна неудача еще ничего не решает...

- Он по жизни такой, - презрительно фыркнула та. - Ладно, я поняла. Задержимся, отдохнем... честно говоря, тут просто рай после двадцать первого этажа. Подумать только, такая неприязнь, куда бы я ни пошла!

- А чего ты хотела? Двадцать первый этаж принадлежит семье Йеон, а они лоялисты, - покачала головой ее собеседница. - На фоне этого тут и впрямь просто великолепно, да и население не в пример дружелюбнее. Кстати, я что вспомнила! Держитесь подальше от восьмого квартала в северном секторе вообще и от этого сектора в частности.

Ой, зря она это сказала... Он лишь прикрыл глаза, наблюдая, как на лицо мисс Эммы выползает заинтересованная усмешка. Это же практически приглашение для нее!

- Да? Как интересно, - это она буквально промурлыкала. - И что там?

- Один... наш человек, - адепт света замялась на несколько секунд, явно обдумывая ответ. Их человек? Еще один из FUG? Ладно, он передумал - это приглашение не только для мисс Эммы, но и для него самого. - Его ведут еще с начала его восхождения, и он нужен начальству ничуть не меньше, чем Канг Хорьянг. Проблем не было бы... но дело в том, что в последнее время Беньямино несколько... нестабилен. Если вы просто окажетесь там, ничего страшного не произойдет, но если он встретится с Кангом... в общем, я не хочу рисковать. Лучше держи свою команду подальше оттуда.

- Ок, поняла, - лениво потянула проводник. - Придержу этих придурков. Я так понимаю, Мэй, у Хорьянга с этим твоим Беньямино затяжная вражда?

- Нет, просто братья и сложные жизненные обстоятельства, - покачала головой та. Братья? Но... - В общем, им лучше не видеться, пока Беньямино не придет в себя. Это даже хорошо, что вы задерживаетесь - есть шанс по-быстрому пройти испытания и вывезти его с этажа, чтобы вы случайно не столкнулись и на следующем.

- Осторожней с этим - команда Ли Су планирует выдвигаться на следующей неделе, - подалась вперед мисс Эмма, и, наткнувшись взглядом на поднятую бровь собеседницы, продолжила. - Они, кроме принцесс Захард, ничего из себя не представляют... но в их команде есть сестра нашего лидера, а она хорошо знает Хорьянга. Если они с братом похожи, она может и влезть.

- Да? Ты права, придется быть поосторожней, - задумчиво кивнула мисс Мэй. - Ладно, на этом все? Тогда я пойду. Надо проверить Беньямино.

- Удачи, - флегматично кивнула ей рыжеволосая девушка...

... а Баам рывком сел на крыше. Шанс! И упускать шанс он не намерен.

Следить за мисс Мэй было просто - за полгода со "встречи" на двадцатом этаже он привык вести связную мисс Эммы. Передвигаться либо в толпе, либо по крышам, следить за направлением ее взгляда, не издавать лишних звуков... Все эти навыки он отточил за время тренировок с мистером Хачулингом, в большей степени посвященных слежке и скрытному передвижению, нежели техникам шинсу и спаррингам, и полученные навыки казались достаточными.

До сих пор.

Пока мисс Мэй не остановилась посредине пустой улицы, залитой тускло-оранжевым вечерним светом.

- Мистер сталкер, это невежливо, - от звонкого голоса, наполненного весельем, Баам вздрогнул. Заметила? Как? - Если уж вы хотите насладиться обществом девушки, могли хотя бы спросить...

Поганая ситуация. И что теперь делать? Теоретически, можно разорвать дистанцию, чтобы отслеживать направление, и сблизиться позднее - если, конечно, его не отслеживают с помощью какого-либо маячка или скаутского орба. А так как он не видел никакой подозрительной деятельности мисс Мэй на сегодняшней встрече, значит, возможность отслеживать него у нее появилась до оной... наверное, какая-то ловушка. Ее надо определить - а значит, разрывать дистанцию он не имеет права.

Оставалось лишь спуститься с крыши, оценивая ситуацию. Район не самый благополучный, улица - узкая, хватает укрытий и препятствий для визуального контакта. Имей он возможность телепортироваться нормально, а не только по нитям связи, это было бы просто идеальным полем боя... впрочем, и так тоже сойдет. Главное - продержаться против мисс Мэй достаточно долго, пока он не получит возможность узнать, как же она его отслеживала.

С этой мыслью он вышел из-за угла.

- О, мистер сталкер! - мисс Мэй тут же обернулась к нему. - Рада наконец-то вас видеть лично! Кстати, неужели вы настолько стесняетесь своего лица? Маска действительно необходима?

В очередной раз Баам порадовался, что костюм для слежки был готов еще на девятнадцатом этаже. Внешне, кроме закрывающей все лицо черной зеркальной маски, ничего особенного - свободная куртка с капюшоном, мешковатые брюки и удобные высокие ботинки - зато "начинка" радовала. Защитные пластины, скрытое оружие, множество отделений для патронов, чтобы каждый раз не вызывать арсенал... Заодно это помогало скрыть и телосложение в частности, и внешность в целом. Удобно, функционально, и вместе с тем - достаточно нейтрально, чтобы без маски вообще не привлекать внимание.

... единственный минус - с модулятором голоса не срослось. Они покинули двадцатый этаж слишком быстро, а в Е-ранга связной еще не вышел на них. Следовательно, сейчас придется тянуть время не разговором, а действием.

С этой мыслью Баам наставил пистолет на девушку.

Та оправдала его ожидания - метнулась в сторону, в переулок, вместе с этим выводя из невидимого режима три светоча, один из которых он тут же вывел из строя выстрелом... стоп, три? Уже, вскоре после перехода в Е-ранг? Это было... внушительно, иначе и не скажешь. Он привык к таким фокусам от мистера Куна, и прекрасно знал, как тяжело адептам света уделять внимание именно наращиванию количества светочей - о чем речь, даже мисс Селена все еще не могла освоить контроль второго светоча! Одно только это говорило, что мисс Мэй, как и ранее мисс Шаша, далеко не посредственность на профессиональном поприще адепта света...

И это мнение только укрепилось, когда видимая через нить мисс Мэй деактивировала один из светочей - а вместо этого направила в воздух два крупных скаутских орба, искрящихся разрядами шинсу. Вот же...! Мистер Кун говорил, что орбы с таким функционалом недешевы и ниже ранга Е-0 их точно не существует, и уж тем более такое снаряжение в норме не могло попасть в руки новичку Е-ранга...

... а значит, тут лишь один вариант из двух. Либо FUG не скупится на снаряжение для связного мисс Эммы, либо же мисс Мэй и ее команда, по словам адепта света, тоже связанная с FUG, выполняют не только эту задачу. В любом случае, ситуация резко осложнилась: теперь мисс Мэй нельзя убивать ни в коем случае. Баам и раньше не собирался этого делать, в конце концов, установленная с мисс Мэй связь позволяла эффективно отслеживать как ее, так и ее команду - но теперь, тем более, она должна остаться жива, пока он не получит ответы. Убить ее Баам может в любой момент, всего-то и нужно, что телепортироваться к ней, но вот получить ответы... нет. Нужно действовать аккуратней.

Наконец собравшись с мыслями, он бросился прочь, одновременно вскидывая пистолет и стреляя в первый же орб, вылетевший из-за угла - и тут же окутавшийся сиянием шинсу, в котором завязла пуля. Вот же... Оставалось лишь углубиться в затененные переулки, не забывая отслеживать деятельность мисс Мэй, тут же бросившейся прочь и на ходу выводящей из невидимого режима часы. Запрашивает подкрепление? Неудачно...

Значит, времени мало. Значит, нужно действовать быстро.

Орб вылетел прямо у него над головой во время поворота за угол - но, отслеживая действия мисс Мэй и изображения на экране ее светоча, Баам был готов. Отскок в сторону, и еще один выстрел, на этот раз сдвоенный - пришлось достать и второй пистолет - продавил защитное поле орба, сбив оный, что вызвало приглушенную ругань его противницы. Зато второй орб чуть не поразил Баамы выстрелом шинсу, и пришлось создать баанг с барьером шинсу, а затем и еще один, но уже просто со вспышкой света, чтобы временно перегрузить камеру орба и не показать способности создавать второй баанг, замаскировав его формирование под активацию барьера. Следующим разумным шагом было бы выбить и второй орб... но Баам замешкался, увидев через связь с мисс Мэй, как орб подсвечивает одну из его зон на куртке. Маячок? И впрямь - повернув голову, он увидел металлическую пластину с четырьмя креплениями, напоминающими лапы насекомого. Содрать ее было делом техники... но к тому моменту сенсоры орба уже достаточно восстановились, и мисс Мэй это видела.

Плохо. Но, как бы то ни было - пора заканчивать. Продавив защитное поле орба двумя выстрелами и всадив еще и третий, для надежности, Баам лишь удовлетворенно кивнул, когда по экрану светоча мисс Мэй пошли помехи вместо сигнала с визуальных сенсоров светоча. Ну, вот и все. Больше сражаться сейчас нет необходимости - он выдал сам факт слежки, и хоть не особо засветил свои способности, но это вполне возможно, если он задержится и вступит в бой с вызванным мисс Мэй подкреплениеми. Конечно, никакими особыми неприятностями этот вариант не грозит, это могло бы даже помочь...

Но всему свое время. Пусть лучше мисс Мэй поверит, что потеряла его, и выдаст еще больше информации. Она ему нужна.


- Я даже не знаю, что сказать, - лишь произнес мистер Кун, стоило только Бааму окончить рассказ. - С одной стороны, принесенная тобой информацией ценна. С другой же... придушить тебя мало. Ты хоть понимаешь, как ты рисковал?

- Мистер Кун, я принял риски еще на втором этаже, согласившись участвовать в вашем плане, - невесело улыбнулся Баам. Конечно, он рад, что за него волнуются, но... - Мы же рассчитывали на такие столкновения, помните?

- Не в столкновениях дело! - повысил голос лидер его команды. - Баам, ты понимаешь, как ты рисковал, ввязываясь в схватку с неизвестным противникам? Даже с учетом наших подозрений об уровне подготовки связной и ее командой, их способности все равно оказались выше!

- Я просто отпугнул мисс Мэй и избавился от маячка, вот и все! - возмущенно возразил тот, сделав шаг. - Мистер Кун...

- Ты все правильно сделал, - голос его собеседника звучал устало. Хм? - Просто... Баам, послушай меня, пожалуйста, и хорошенько запомни то, что я скажу. У меня... мало тех, кто мне дорог, и я не хочу терять никого из вас. Ты, Тейлор, Рак - вы все дороги мне, и, даже если забыть о дружбе... Все вы заставляете меня сдерживаться, не давать волю тому, чем я являюсь на самом деле. Если хочешь, думай о себе как об одной из цепей, которая сдерживает такое чудовище, как я. Исчезнет кто-нибудь из вас - и одним поводом сдерживаться у меня станет меньше. Поэтому, пожалуйста... постарайся не рисковать больше, чем то действительно необходимо.

От этих слов стало не по себе.

Еще со встречи на втором этаже Баам прекрасно осознавал, что мистера Куна следует бояться. В чем-то он был похож на мисс Андросси - под яркой внешностью, безукоризненной вежливостью, отточенными манерами и демонстрируемым дружелюбием, как под сияющей в дневном свете морской гладью, скрывались темные глубины, где могло водиться что угодно, и с их первой встречи мистер Кун доказывал правильность этой догадки. Аккуратные расспросы и вытягивание информации, непонятное плетение интриг... Даже когда он не понимал, что именно делает мистер Кун и для чего ему это нужно, у Баама от маневров лидера его нынешней команды шел мороз по коже - и оттого страшнее было то, что мистер Кун сдерживался; сначала сковываемый правилами, а затем и нежеланием спугнуть свою цель и отпугнуть от себя самого Баама, незаконного участника. Учитывая то, что он делал, сдерживаясь... нет, Бааму вовсе не хотелось узнать, на что может быть способен мистер Кун, если он перестанет действовать столь аккуратно. И даже не из страха.

Просто потому, что ему не хотелось терять друга.

- Хорошо, - наконец ответил он. - Я буду осторожен, мистер Кун.

- Рад это слышать, - лишь кивнул тот. - Ладно, тогда давай подведем итог полученной информации... пожалуй, сначала пройдемся по боевым способностям наших целей. Рон Мэй, адепт света, суб-раса крыланов... способна контролировать три светоча, имеет снаряжение Е-0 ранга минимум - вернее, имела, но может также иметь возможность восполнить потери в арсенале. Что скажешь по ее подкреплению?

- Ей на помощь пришли уже замеченные на двадцать первом этаже мистер Гробин и мистер Вивиольга, - кивнув, продолжил доклад шатен. - Суб-раса инферналов и суб-раса зверолюдов, копейщик и скаут. Новой информации о способностях мистера Гробина не обнаружено. Стало известно, что мистер Вивиольга использует меч, но нет информации ни о технике боя, ни о реальном уровне его навыков. Также наконец обнаружено укрытие команды мисс Мэй, находящееся по указанному мисс Эмме адресу, и подтверждено вхождение в состав ее команды мистера Кассано.

- Еще одна головная боль, - лишь поморщился светловолосый парень. - Если он находится на одном уровне с Хорьянгом, у нас могут быть проблемы, не говоря уже о родственной связи между ними. Черт, как было бы проще, если бы Элия не так доверяла ему...

- У нас проблемы? - чуть подался вперед проводник. Что-то ему это не нравится...

- Проблемы? Они у нас хронически, - иронично фыркнул адепт света. - Скорее уж, у нас сейчас очередное обострение. Хорьянг сегодня узнал, что его братец находится на этом этаже.

... что?

- Как? - собственный голос дрогнул.

- Его сосед по палате в клинике... ему тоже досталось на испытании, но уже от Кассано, - тем временем продолжил мистер Кун. - Уж не знаю, как Хорьянг не сорвался: он даже с ожогами порывался уйти на поиски своего брата. Мне удалось успокоить его, обещав собрать всю возможную информацию о Кассано... черт, если бы я знал! Я ведь пообещал ему попробовать завербовать Кассано...

- Нехорошо вышло, - кое-как смог выдавить Баам. - Мистер Кун... что нам делать?

- А что мы можем сделать? - только и покачал головой тот. - Придется как-то это решать, притом, постараться не дать Барнс знать о происходящем, пока не станет слишком поздно. Я смогу ее отвлечь... но вот с Кассано нужно хотя бы попробовать, чтобы не говорить Хорьянгу, что мы не пытались.

- Что? - изумленно воскликнул шатен. - Мистер Кун! Мисс Мэй же предупреждала, что к нему вообще не стоит приближаться...

- От одного разговора вреда не будет, тем более, я тщательно проинструктирую наших и попрошу не рисковать, - возразил светловолосый парень, откинувшись на спинку стула. - Да и не пойдем мы на разговор всей командой. Кто-то должен придержать Хорьянга, и это придется сделать Алексею - только он хоть сколь либо приближается к Хорьянгу по физическим кондициям. Барнс отвлеку я, так что на "вербовку" отправятся самые безобидно выглядящие из нас - Чунхва и Верди с Наре... а для тебя, Баам, у меня будет особое задание. Я... не хочу тебя об этом просить, но надо будет отвлечь команду Мэй. С твоими способностями и навыками ты сможешь продержать их вдали от Кассано достаточно долго, чтобы они не помешали его контакту с нашей группой. Нам и так придется пройти по грани, чтобы это выглядело как совпадение... Ты справишься, Баам?

- Справлюсь, - уверенно кивнул тот, начиная прокручивать в голове варианты противодействия группе мисс Мэй - это помогало хоть немного успокоиться.

Просто потому, что плохое предчувствие не унималось.


***


Вокруг нее вновь раскидывалась прогретая солнцем набережная, и Тейлор далеко не сразу вспомнила, как она там оказалась. Вот в один момент она сидела за штурвалом, ведя суспендолет по проложенному курсу и перешучиваясь с сидящей в кресле второго пилота Ангел - а в следующий момент она резко оказалась здесь, стоя прямо напротив сидящей на скамейке Арахны...

... и ее не покидало ощущение, что между этими двумя моментами что-то произошло. Словно она что-то видела. Что-то очень знакомое.

- Арахна? - собственный голос звучал глухо. - Почему я здесь? Что происходит?

Спутница лишь склонила голову к плечу, ее же жестом, прежде чем ответить.

[Запуск плана "Проклятие Афины" раньше расчетных сроков. Достижение одним из носителей необходимого состояния для достижения сородичем активного состояния естественным путем. Побочный эффект активации сородича поблизости от носителя активного сородича. Побочный эффект вмешательства Черного Марта.]

Запуск плана? То есть - активация таких же, как Арахна, "спутников"? И "достижение необходимого состояния"...

Нет.

Тейлор почувствовала, как по коже пробегают мурашки, стоило только вспомнить, как именно появились ее способности. Тесный шкафчик, темнота, еле слышимые смешки вдалеке, страх, омерзение от ползающих по коже существ...

Нет. Она никому не желала подобного - собственно, именно поэтому так долго пришлось работать с Арахной, обходя ограничители и выстраивая "неестественный путь" для активации способностей у других носителей оных. Она не желала подобного никому, и в особенности - тем, кто рядом с ней и к кому она привязалась. И упустить подобное, когда это произошло под ее носом...

- Кто? - слова дались ей с трудом. - Кто пробудил твоего сородича?

Ответа она ждала несколько секунд.

[Объект "Джай".]

Что?

- Джай? - лишь выдохнула она. - Как? Все же было хорошо! Мы нормально провели рейд, и...

[Способности сородича ориентировали на сбор и анализ данных. Условие пробуждения - воздействие на психическое состояние носителя. Недостаточно данных для прояснения данного случая.]

О, черт побери! Тейлор лишь прикрыла глаза, вспоминая объяснения Арахны. Верно, она же говорила что-то подобное...

- Ладно, - наконец вздохнула Тейлор, беря под контроль эмоции. Не время: сейчас надо позаботиться о Джае, которому сейчас нелегко - а она вместо этого тут прохлаждается! Кстати... - Еще что хотела спросить: меня постоянно будет так вышибать при пробуждении твоих сородичей?

Ей показалось, или Арахна выглядела виновато?

[Побочный эффект активации сородича поблизости от носителя активного сородича. Необходимость сбора данных. Высокая вероятность длительного проведения эксперимента.]

Ясно... значит, в ближайшее время ей ничего не светит - и каждое обретение способностей окружающими будет гарантированно выводить ее из строя. Поганая перспектива, ничего не скажешь. Ну, зато индикатор отличный...

- Ясно, - лишь повторилась девушка... прежде чем, шагнув вперед, наклониться и обнять все еще сидящую на скамейке спутницу. Как бы она не относилась к Арахне - в отличие от самой Тейлор, Арахна вообще не могла ни с кем говорить... а что такое изоляция, Тейлор прекрасно помнит. Как бы она не относилась к своей спутнице, но той все равно нужна поддержка, просто чтобы та выдержала - как и самой Тейлор нужна помощь Арахны. - Спасибо, что помогаешь мне. Ну... увидимся ночью?

[Подтверждение.]


... и с "отзвуком" этого заявления Тейлор пришла в себя.

Как оказалось, за время ее краткой отключки многое изменилось. Она все еще сидела в кресле пилота - но суспендолет сейчас вела Ангел, а над ней самой склонилась Рьюн.

И вместе с этим накрыло осознание.

Обретение способностей Джаем. Рьюн, знающая о механизме обретения способностей столько же, сколько сама Тейлор и Цеффье. Рьюн, кровно заинтересованная в успехе их плана и наличии как можно большего количества кейпов. Черт возьми... как она сразу не догадалась?

- Ну и что ты скажешь в свое оправдание? - собственный голос звучал хрипло.

- Упс? - лишь моргнула Рьюн... прежде чем отстраниться. - В смысле...

- Ты спрашиваешь или отвечаешь? - раздраженно выдохнула Тейлор, садясь нормально и проводя руками по лицу. - Впрочем, нет, не отвечай. Хочу сохранить хотя бы остатки веры в человечество. Джай...?

- В порядке, - аловолосая девушка лишь кинула взгляд в сторону выхода из рубки. Значит, он там? - Ну... в относительном. Впрочем...

Следующий взгляд ее собеседницы достался Ангел, недоуменно переводящей взгляд с самой Тейлор на Рьюн и обратно. Верно. Ангел к этому непричастна, и пусть остается в неведении как можно дольше. Она, может, и не лучший человек, но такого точно не заслужила... как и Джай. А ведь у его спутника способности к сбору и анализу информации! Интересно, как многое он знает...

Впрочем, ясно одно. С этим придется что-то решать.

- Порой я тебя искренне ненавижу, - хмуро буркнула под нос брюнетка, поднимаясь с кресла. - Ангел... Прости, что напрягаю, но не могла бы ты подменить меня сейчас? Не думаю, что в данный момент я в состоянии пилотировать.

- Я-то подменю... - лишь прищурилась та, окидывая их обеих взглядом. - Но я хочу знать, что случилось.

- Просто кое-кто перенапрягся, наблюдая через своих шинхэо за всем, что творится вокруг, - брюнетка не успела ничего ответить, как была подхвачена за руку напарницей, буквально потащившей ее к выходу из рубки. Кхм, это наглость! - Я прослежу, чтобы с Арлен все было хорошо. Джай, не поможешь переубедить эту упрямицу?

Тейлор лишь проследила направление ее взгляда - и сглотнула. Джай, стоящий на пороге, выглядел неожиданно бледным, а отсутствующий вид вызывал определенные опасения.

Одним вопросом стало меньше - Джай уже определенно что-то узнал. И, судя по его реакции, что-то очень важное...


## Глава 13.


Сколько раз за последние месяцы он мечтал получить ответы? Сколько раз он хотел задать вопросы напрямую всем, знающим хоть что-то? Джай много раз представлял себе это, порой даже видел в кошмарах худшие варианты окончания такой беседы, но ни один из этих вариантов не включал в себя то, что происходило сейчас. В кают-компании, практически не пострадавшей от его стычки с Рьюн, в креслах друг напротив друга сидели сама Рьюн и Арлен, тогда как он, как и Цеффье, занял место на диване между ними, что давало возможность видеть, как Рьюн хладнокровно полирует ногти пилочкой, в то время как Арлен бросает на нее раздраженные взгляды. Пожалуй, сейчас бы он, как и Цеффье, ничего бы не понимал...

... если бы чуть раньше, в рубке, не поинтересовался, почему Арлен так зла на Рьюн. И если бы его способности не нашептали ему ответ.


[Событие: негативное отношение Арлен Грейс к провожатой Хва Рьюн.

Причины: застарелая неприязнь, вызванная спланированным Хва Рьюн похищением Арлен Грейс; манипулятивное поведение Хва Рьюн; естественное обретение способностей владельцем; знание о необходимых для естественного обретения способностей условиях; знание об условиях из личного опыта; травмирующий опыт.

Возможные следствия: агрессия Арлен Грейс; продолжение вынужденного сотрудничества Арлен Грейс и Хва Рьюн; укрепление желания Арлен Грейс убить Хва Рьюн.]


Одно только это подтверждало все. Что это была не просто игра слов Рьюн с целью пробудить его способности. Что все его догадки оказались правдой. Что...

- Ну и какого хрена это было? - наконец не выдержала Арлен. - Рьюн, мы договаривались! Все равно у нас было бы достаточно кейпов!

- Было бы, - согласилась та, не отрываясь от полировки ногтей. Вот... стерва... - Признаюсь, я не рассчитывала, что это произойдет. Я была нацелена на достижение другого результата.

- Чтобы провожатая, да так ошиблась? - смерила ее неприязненным взглядом ее собеседница. - Не гони пургу, Рьюн; может, ты и хотела достичь чего-то еще, но побочной целью это наверняка было. Повторю вопрос: какого хрена?

- Кхм... а могу я узнать, в чем дело? - подала голос Цеффье. - Рьюн... Арлен... что произошло?

- О, давай я расскажу тебе, что произошло! - всплеснула руками Арлен. - Представим, что у нас есть группа людей, разбавленная наличием потенциальных владельцев необычных способностей. Особняком стоят... пожалуй, все-таки двое - одна может, пусть и условно, определять как потенциальных владельцев этих способностей и чувствовать пробуждение оных, а вторая является провожатой, которой ее дар и хитрожопость дают возможность подталкивать потенциальных владельцев необычных способностей к пробуждению оных. Не будем рассматривать подоплеку, моральный аспект, межличностные взаимоотношения, слишком уж много времени займет рассмотрение вопроса с участием этих факторов - важны, пока что, два других фактора: договоренность между обеими объектами начать пробуждение способностей единовременно, в наиболее благоприятных для того условиях, чтобы исключить давление на потенциальных владельцев необычных способностей и все связанные с тем последствия, как то психическая нестабильность и прочие неприятности. В итоге мы получаем...

Черт. Черт-черт-черт.

- О черт, - лишь выдохнула старшая из брюнеток, ошеломленно взглянув на Рьюн - а затем и на самого Джая. - Рьюн, ты...

- Риск был минимален! - наконец оторвалась от полировки ногтей аловолосая девушка. - Один путь из двадцати!

- То есть, целых пять процентов? И ты называешь это минимальным риском?

- Была возможность сойти на ответвление пути! Всего две секунды...

- Две секунды? Рьюн...

- Хватит, - кое-как выдавил Джай. Какие бы секреты ни хранили эти три заговорщицы, но... он не думал, что между ними тоже нет единства. - Пожалуйста, хватит...

После этих слов в кают-компании воцарилась тишина - и лишь через несколько секунд Джай понял, что все трое заговорщиц смотрят на него. Что они...

- Прости, - лишь выдохнула вскочившая было на ноги Арлен, опускаясь обратно в кресло. - Пожалуйста, прости, Джай. Я... не хотела, чтобы все так произошло...

Что? Но... почему...


[Событие: негативное отношение Арлен Грейс к обретению способностей владельцем.

Причины: получение владельцем потенциала к обретению способностей до возможности контролировать процесс их передачи Арлен Грейс; стремление к контролю над ситуацией; стремление защищать от вреда лиц младше нее; отнесение владельца к группе лиц, нуждающихся в защите; опасение конфликта при смене стороны; нежелание усиления противника; нежелание сражаться в полную силу с владельцем.

Возможные следствия: усиление чувства вины Арлен Грейс перед владельцем; усиление желания защитить владельца; диссонанс с намерением сменить сторону; ухудшение психического состояния.]


Черт побери!

- Ты... не могла знать, - собственный голос слушался плохо. - Все в порядке, Арлен.

- Джай, ты... - темноволосая девушка лишь на секунду прикрыла глаза, прежде чем продолжить. - Прости. Я вижу, ты многое понял?

- Пожалуй... можно и так сказать, - опустил взгляд Джай. - Я... я понял, что я не единственный человек, который мог пробудить подобные способности - я просто пробудил их первыми. Я понял, что их раздаешь ты, и что ты как-то контролируешь этот процесс... по крайней мере, сейчас. Я понял, что сегодня многое пошло не по вашему плану...

Остальное сказать у него просто язык не поворачивался - от одной только мысли о происходящем у него начала болеть голова. Да уж... Еще сутки назад он не мог подумать о том, что за намеками Рьюн и копошением трех заговорщиц скрывается что-то подобных масштабов. Распространение способностей? Конечно, это не было чем-то уникальным - Захард, делящийся своей силой с принцессами, был лишь ярчайшим примером; существовал целый ряд техник шинсу и расовых способностей, которые позволяли владеющему оными делиться своим силами с окружающими. Но все они имели одну общую черту: это ослабляло пользователя подобной техники или владельца схожей способности до тех пор, пока заимствованная сила не возвращалась к нему. А Арлен? Джай с уверенностью мог сказать одно: она не слабела. Для его глаз шинсу Арлен выглядело все тем же лесным пожаром, спрессованным до размера человеческого тела, и одно это заставляло задуматься о многом. Раньше... нет, он признавал, что Арлен сильна, но даже с ее способностями анимы и даром проводника, уже позволяющего контролировать неизвестное количество баангов, она была лишь заготовкой для Кандидата, судя по тому, что он слышал об остальных участниках и офицерах, носивших это звание. Но теперь, в свете вскрывшейся информации, он не мог не признать, что Арлен действительно уже была Кандидатом. Интересно, знала ли об этом верхушка? Впрочем... судя по шевелению Рьюн и секретности вокруг проекта этих троих... действительно, глупый вопрос.

И ведь это явно было не всей правдой. О том, что его подозрения оказались истиной, говорить просто не хотелось.

- Вот как, да? - задумчиво произнесла Цеффье. - Что-то, связанное со сбором и анализом информации? Я предполагала, что в случае Джая способность даст ему возможность получать информацию с органов чувств каких-либо существ, как в твоем случае, Арлен...

- Арахна говорила, что раскрытие способностей зависит от условий ее получения, - лишь покачала головой та. Арахна? Кто это? - То, что способность Джая - дочерняя от Арахны, лишь сузило диапазон конечных вариантов. Если у меня это "контроль" с раскрытием "контроль существ определенного типа на определенной территории", где получение информации с органов чувств подконтрольных существ является лишь побочным эффектом, то у Джая это "получение данных" с раскрытием "сбор и анализ данных" пока что неизвестного типа. Вместо этого, если бы условия пробуждения изменились, могло бы быть что угодно, начиная от усиления собственных органов чувств и заканчивая предвидением.

- Так тоже неплохо вышло, - возразила Рьюн, откинувшись на спинку кресла. Неплохо? Эта... - У меня было достаточно времени, чтобы понять, пока кое-кто, как последний кретин, пытался меня убить. Сейчас способности Джая представляют из себя что-то вроде дара провожатых - но с одним путем за раз, и он видит лишь начало и конец пути, без промежуточных шагов и развилок.

- Причины и следствия, - механически поправил он... и вздрогнул, когда к нему обратились взгляды. - Я вижу причины и возможные последствия определенных событий. Я сам не понимаю, почему порой способность срабатывает сама, а порой ее не получается заставить работать, и... это больно, но...

- Цеффье, подготовь лазарет - нужно убедиться, что нет никаких побочных эффектов и здоровью Джая ничего не угрожает, - перебила его Арлен. Что? Мальчик лишь ошарашено моргнул, смотря на поднявшуюся со своего места и спешно покидающую комнату старшую из брюнеток - прежде чем перевести взгляд на младшую, немигающим взглядом уставившуюся на аловолосую девушку. - Рьюн... будь любезна, оставь нас одних.

- Но...

- Рьюн. Мне повторить?

- Нет... Арлен, - с легкой улыбкой поднялась та с кресла. - Хорошо, я покину вас. Отдыхайте.

Да какой тут отдых, с такими-то новостями...

Какое-то время после ухода провожатой в кают-компании царила тишина. Джай не знал, о чем думала Арлен, смотря на него все тем же немигающим жутковатым взглядом, но сам он отстраненно размышлял о том, что у судьбы есть чувство юмора. Обычно он был тем, кто знает больше остальных, кто утаивает информацию и кто видит собеседника насквозь - но тот разговор с Рьюн меньше часа назад перевернул все с ног на голову, и все усугубляется тем, что сейчас на месте наиболее информированного человека, из всех возможных вариантов, оказалась Арлен. А учитывая обстоятельства...

- Ты в порядке? - ее голос в тишине прозвучал особенно громко - и оставалось лишь вскинуть голову, недоуменно смотря на резко смутившуюся собеседницу. - Прости, чушь сказала. Сама же помню, как это тяжело...

Он лишь дернулся, в очередной раз услышав шепот дара.


[Событие: изменение поведенческой линии Арлен Грейс.

Причина: травмирующее обретение способностей Арлен Грейс; наличие угрозы психике после обретения способностей; проецирование воспоминаний на владельца; ощущение вины за создание сложившейся ситуации.

Возможные следствия: укрепление взаимоотношений в команде; распад команды; выстраивание доверительных отношений с владельцем; убийство владельца; улучшение психического состояния после урегулирования конфликта; ухудшение психического состояния после убийства владельца.]


Сил дослушивать противоречащие друг другу выводы - оные были понятны и без дара, на этот раз Джая интересовали лишь причины. Вот оно как... действительно, у судьбы есть чувство юмора.

- Я справлюсь, - наконец твердо произнес он. Верно: раз уж ему открыли глаза на происходящее, надо принять правду такой, как она есть, а не цепляться за собственные заблуждения и прятать голову в песок. Надо двигаться дальше... и, для начала, сделать еще кое-что. - И... я хотел бы извиниться перед тобой. Когда ты спросила, что я понял, я солгал.

- Солгал? - голос девушки напротив звучал удивленно. - Джай, ты...

- Я понял куда больше... Тейлор, - от собственного имени собеседница дернулась. - Я понял, кем ты была, еще полтора года назад... прости, но я подслушал твой разговор с Рьюн после... похорон Пуонга. Тем же вечером я понял, кто ты - а затем я полтора года пытался выяснить, что же тут не так. Вышел на контакт с твоими товарищами со второго этажа, пытался понять, что привело тебя в FUG... а сегодня узнал, что именно это было. Прости.

- Ох... вот ты о чем, - лишь прикрыла глаза Арлен - вернее, Тейлор - прежде чем собраться с ответом. - Недаром говорят, что надо быть начеку, поскольку дети любят слушать разговоры взрослых... Тебе не за что извиняться - в конце концов, это не твоя вина. Не ты меня похитил.

- Есть за что, - упрямо возразил Джай, и, уловив непонимающий взгляд, повторился. - Есть за что. Я должен был понять это раньше... в конце концов, со мной тоже произошло подобное.

- Что? - пальцы темноволосой девушки сжались на подлокотнике кресла. - И... тебя тоже?

- Не они, - собственная усмешка вышла кривой. - Просто... группа работорговцев в средней зоне, которым попался я и мои друзья, когда мы бродяжничали. Нас планировали просто продать, когда вскрылось, что у меня есть необычная способность. Я... хороший сенсор. Настолько хороший, что могу видеть потоки шинсу, а при некоторых усилиях - даже различать эмоции собеседника. Вместе с тем, что я тогда был еще младше, я был просто идеальным... приобретением. Наблюдение на переговорах, обнаружение засад, потенциального товара и беглецов - естественно, меня продавать тут же передумали... но чтобы получить все это, нужно было мое сотрудничество, и тогда главарь той банды поставил меня перед выбором: либо я работаю на них, либо моих друзей убивают. Я согласился.

Чем дольше он говорил, тем сильнее мрачнела Тейлор... а остановиться он не мог. Просто потому, что хотел выговориться хоть кому-то, впервые за все эти годы.

- ... поначалу все было хорошо, - продолжал говорить мальчик. - Я постепенно прижился в банде, моих друзей даже продавать не стали - они были прислугой, посыльными... вот только долго это не продолжалось. Главарь банды был жаден, нажил много врагов, и во время очередного рейда за... товаром... на наш лагерь напали. Все были убиты. Связи у нас не было, мы узнали это только по возвращению... и, увидев тела своих друзей, я сорвался. Я плохо помню, что было, но тот бой дался мне тяжело, и это было не безболезненно - я пришел в себя только над телом того ублюдка, из-за которого погибли мои друзья. Больше в лагере живых не было.

Взгляд собеседницы помрачнел. Да уж, во время их первого совместного рейда история чуть не повторилась...

- Какое-то время я провел на руинах лагеря, зализывая раны... а потом ушел, - горькая усмешка сама выползла на лицо. - Не знаю, чем я тогда думал... Я продолжил бродяжничать, правда, уже с конкретной целью. За то время, что я провел в банде, я научился сражаться и узнал, как работорговцы выбирают себе цели - и выступал наживкой для малых групп, которые приводили меня в свои лагеря, а там все начиналось по новой. Каждый раз было тяжело, и каждый раз все заканчивалось моими ранениями и травмами... не знаю, сколько бы я протянул так, если бы после очередной зачистки я не очнулся в лазарете суспендолета такой же учебной команды FUG, какой была команда Лиен... собственно, Лиен и возглавляла ту команду - это были ее предпоследние ученики. Целью их рейда был именно тот лагерь, но, как оказалось, я выполнил их работу. Лиен, когда узнала, чуть мозг мне не выела на предмет моей безрассудности, а после предложила мне присоединяться к FUG. Тогда я принял предложение - я видел, чем они занимаются, и мне показалось это правильным. Я просто хотел убивать таких же мразей, как та, из-за которой погибли мои друзья, хотел, чтобы ни с кем не повторилось того, что произошло со мной... а в итоге все оказалось зря. FUG оказались ничем не лучше, а я закрывал на это глаза. Именно поэтому я прошу у тебя прощения, Тейлор. За предательство.

- Не надо, - негромко произнесла она, вставая с кресла. Хм? Он лишь недоуменно моргнул, когда незаконная уселась на диван рядом с ним. - Ты никого не предавал.

- Я предал себя, и это - худшее предательство из всех, - упрямо возразил копейщик. - Все, ради чего я продолжал жить, все мои идеалы... это оказалось ложью. Сколько бы я не тешил себя мыслью, что я сражаюсь за правое дело и помогаю хоть кому-то, сколько бы я ни считал себя мозгом нашего отряда - я не смог увидеть того, что происходит у меня под носом, хотя у меня были все шансы.

- Ну... если хочешь, утешай себя мыслью, что не ты один облажался, - ответом был лишь нервный смех. - Знаешь... я ведь не хотела, чтобы все так произошло. Мы обходили ограничения, буквально прописывали механизм принудительной активации способностей, чтобы ни с кем здесь не повторилось того, что произошло со мной... и все оказалось зря.

- Да уж, даже смешно, - криво усмехнулся Джай. - Эй... Тейлор, и что будет дальше?

- Дальше? - моментально помрачнела Тейлор. - Знаешь... Я скажу лишь одно, Джай - я не хочу тебя убивать, и поэтому... мне бы хотелось, чтобы ты молчал об этом хоть какое-то время. Все равно FUG рано или поздно узнает о том, над чем мы работаем и что именно я принесла с собой в Башню, но к тому моменту мне хотелось бы быть как можно дальше от них и полностью погрузиться в работу. Я понимаю, что после всего произошедшего это слишком много с моей стороны, но...

- Я понимаю, - ответ дался нелегко. То, что все они сегодня устроили... он видел, какими глазами на них смотрела Ангел - и теперь она тоже может начать искать ответы, оказавшись в таком же положении, как он сам. - А... что дальше? Допустим, я промолчу... но ведь через полгода нас планируют отослать покорять Башню, и тогда твой уход станет лишь вопросом времени и обстоятельств. Что будет... с нами? С нашей командой?

- Будь спокоен - я не хочу вас убивать, - невесело усмехнулась сидящая рядом девушка. - А что до остального... Пока что я вижу только три варианта, Джай: либо вы возвращаетесь в FUG, и мы имеем все шансы встретиться врагами, либо вы пытаетесь затеряться... либо же присоединяетесь ко мне. В первых двух вариантах я не буду вам мешать, во втором даже попытаюсь помочь залечь на дно... а с третьим все сложнее.

- Это связано с тем, над чем вы работаете, - осторожно начал мальчик, следя даже за собственными мыслями, чтобы снова случайно не активировать новоприобретенные способности - виски уже немилосердно ломило, и что-то подсказывало, что такими темпами следующий вопрос обеспечит его жестокой мигренью. - Тейлор, все так серьезно?

- Более чем, - голос той звучал глухо. - На кону столько жизней... прости, Джай, но как бы мне ни хотелось остаться с вами друзьями и остаться с вами вообще, я не могу вас просить присоединиться ко мне. Это будет очень тяжело, нас ждет слишком много работы...

Слушая объяснения Тейлор, он не смог сдержать улыбки. Впрочем... а почему бы и нет? Здесь его держат только она сама и Ангел; раньше была еще и Лиен, но она сделала свой выбор, покинув их, и навязываться ей Джай не хочет. Остальное же... после того, что он узнал, уже ничего не будет как прежде.

И не надо.

Шесть лет назад исчез примерный сын и ребенок побочной ветви семьи Ари, Виджай Арора, которому на смену пришел бродяжка Джай. После оный сменился лидером группы таких же, как и он сам, сирот и бродяг, затем - козырем банды работорговцев, потом - охотником на оных, после того - заготовкой оперативника FUG... ну, теперь пора менять и это.

Сейчас у него есть шанс закончить все это. Возможно, даже вернуться домой - в конце концов, ветвь Арора не столь многочисленна, чтобы пренебречь заблудшей овцой, которая, к тому же, может принести информацию из волчьего логова. Если он постарается, родня может даже взять на себя заботу об Ангел, особенно если узнают, кем был ее отец... но Джаю этого не хотелось. Уж себе-то он мог признать, что он был жаден, особенно в отношении тех, кого считал своей семьей, и лишаться хоть кого-то из них не хотелось. Ну, значит, возврата к Виджаю Арора не будет, пришло время для кого-то нового...

- Я пойду с тобой, - наконец произнес он, с удовольствием подметив, как собеседница осеклась на полуслове. Не ожидала? - Я не смогу остаться в FUG после того, что узнал... и не смогу сидеть, сложа руки, или прятаться в тенях. Я пойду с тобой, Тейлор... нет, не так. Мы пойдем с тобой.

- Мы? - недоуменно отозвалась та. - То есть...

- Если ты думаешь, что Ангел не присоединится к нам - то ты плохо знаешь Ангел... ну, и недооцениваешь меня, - усмешка вышла слабой. Чтобы он, да не перетянул на их сторону Ангел, для которой команда стала семьей? - Но... у меня будут два условия. Во-первых, я не хочу, чтобы вы кого-либо привлекали на свою сторону силой. Даже с Цеффье... вы прошли по краю.

- Обещаю, такого не будет, - серьезно кивнула Тейлор. - А что за второе условие?

- Вы мне все расскажете... когда головная боль пройдет, - поморщился Джай, дотронувшись до виска. Что-то ему подсказывает, что новая порция откровений обернется настоящей мигренью... - Больше никаких тайн.

- Больше никаких тайн, - с улыбкой повторила сидящая рядом девушка. Да уж, тайн было более чем достаточно...

... но теперь, когда он больше не сможет прятать голову в песок, этих тайн рано или поздно, станет меньше.


***


Здесь, на двадцать третьем этаже, жилые зоны избранных располагались на океанском побережье - ряд небольших городов с затененными деревьями улицами и зданиями из белого камня напоминал самому Агеро об одном принадлежащем семье Кун курорте, где он прожил несколько первых лет его жизни, когда его мать была в опале. Тогда еще не было никакой внутрисемейной грызни, никакой необходимости постоянно следить за каждым своим шагом... можно сказать, что тогда он был счастлив.

А теперь эти счастливые воспоминания испорчены тем, что сейчас по улицам такого же города рядом с ним шагает тварь, лишившая его друга. И, что самое ироничное - сейчас в ее присутствии он вынужден постоянно следить за своими действиями и изображать заботу и дружелюбие, когда больше всего ему хочется свернуть этой твари шею.

- Уф, не могу поверить, что наконец-то выбрались оттуда! - потянулась Эмма. Знай он о ней поменьше, невольно бы залюбовался столь приятным и гармоничным зрелищем... но спутница, несмотря на яркую и красивую внешность, не вызывала в нем ничего, кроме злости и отвращения. - Признаюсь, больницы меня удручают. Ума не приложу, как Хорьянг ухитрился так подставиться!

- Слишком уж привык полагаться на напарников, - пожал плечами Агеро. - Элия с ним плотно работала на двадцатом этаже; кто-кто, а она на обнаружении ловушек и засад собаку съела. Вот она и привычка - ломануться вперед под прикрытием копейщика... а предупреждения адепта света слушать не надо, конечно же! И ведь не в первый раз же! Ничего, пусть полежит в госпитале и подумает над своим поведением. Раз до него не доходят слова, может, дойдут более весомые аргументы.

- Ты слишком строг к нему, - шутливо отозвалась рыжеволосая девушка. - Привычка, все же...

- От привычек надо избавляться! - категорично отозвался парень. Хм, притворяется, что ей есть дело до команды? Не знай он о ее мнении через доклады Баама, может, и поверил бы... - В конце концов, мы все работаем над собой, чтобы продолжать подниматься выше. Даже Чунхва уже не так плотно Наре, как прежде...

- Да уж, он поначалу вообще походил на наседку... - иронично хмыкнула его спутница. - Ты прав - все мы меняемся. А ты сам, Кун?

Что?

- Что? - лишь повернулся тот к собеседнице. Что она имела в виду? - О чем ты?

- Прости... не хотела напоминать, - лишь пожала плечами та. - Просто, еще со второго этажа... ты совсем не изменился - все так же отстранен, словно где-то далеко от нас. Прости, что вмешиваюсь, но во время последней встрече Элия рассказывала, что ты последний раз так действовал еще до восхождения, и говорила про какую-то Марию...

Пришлось сжать спрятанные в карманах ладони в кулаки. Черт возьми! Все же его сестра знает, как правильно танцевать чечетку на больных мозолях - как знает и то, как он относился к слухам про него самого и Марию. И вот теперь сама распространяет нечто подобное...

Нет. Элия своей смертью не умрет. Это он гарантирует.

- Элия - трепло, - наконец раздраженно произнес Кун. - Любит что-нибудь ляпнуть по поводу... и без повода... честно говоря, ей, кажется, даже собеседник не нужен. Мой тебе совет - поменьше верь всему, что она несет. Как говорится, ради красного словца...

- Кун, ты ведь меня понял, - он чуть не дернулся, когда рука Барнс легла ему на плечо. Вот же... - Может, это слишком личное, но Тейлор... она была важна для тебя?

Да как у нее вообще язык повернулся?!

Потребовалось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями - и он искренне надеялся, что его заминка была принята за смятение. Как эта... рыжая дрянь... смеет спрашивать о подобном после того, что сделала? Как она смеет?! Чего она хочет этим добиться? Испытывает его, ищет какие-то слабости? Или у нее появились подозрения?

В любом случае, надо что-то сказать. Знать бы еще, что именно...

- Ты права - это слишком личное, - ответ прозвучал резко... но именно так и нужно, в такой-то ситуации. - Если ты еще не поняла, то Тейлор была моим первым настоящим другом.

- Да? Прости... у меня сложилось другое впечатление, - улыбка идущей рядом незаконной вроде бы и была стеснительной, намекая на извинения... но ежедневное притворство даже внутри семьи и привычка разоблачать таковое вскрывали истину - провокация еще продолжалась. - Знаешь... мама когда-то говорила мне, что чтобы разобраться в чувствах, испытываемых к человеку, нужно представить, что его нет, нигде нет, не было и никогда не будет. Мол, тогда все станет ясно.

Не было и не будет? Агеро лишь вздрогнул от пришедших в голову мыслей. Если бы...

Если бы он не встретил в самом начале испытаний кого-то вроде Тейлор, все обернулось бы иначе. Он бы расслабился, не имей причины постоянно находиться в напряжении и выискивать подвох. Он бы не сдерживался, боясь отпугнуть перспективного подчиненного. Он бы продолжал хвалиться принадлежностью к великой семье, отваживая от себя тех, кто сейчас рядом с ним. Он бы предавал, не имея причин воздерживаться от этого ввиду наличия рядом человека с пунктиком на верность и предательство - а после второго этажа, не имея цели, кроме как привычной грызни за крупицы силы и власти, продолжал бы забираться наверх, идя по головам...

... и уж тем более не понял бы, чего ему не хватало.

Получившаяся картина была неприятной настолько, что он, несмотря на полуденное тепло, зябко повел плечами. Вроде бы и ничего необычного, он достаточно долго был таким... но на фоне того, кто он есть сейчас, получившаяся картина казалась несколько мерзкой.

- Знаешь, Эмма... - собственный голос звучал глухо. - Есть люди, благодаря которым мы меняемся - и Тейлор была именно таким человеком. Я изменился, находясь рядом с ней... поверь, ты бы не хотела встретиться с тем, кем я был раньше.

- Верю, - серьезно кивнула проводник... вот только собственный опыт подсказывал, что однажды она попытается его спровоцировать на агрессивный ответ - хотя бы ради любопытства. - Спасибо за честный ответ, Кун... но послушай меня, пожалуйста. Нам всем надо двигаться дальше. Прошлое нужно оставить в прошлое, и погибшие товарищи не должны тянуть нас за собой на тот свет. Надеюсь, ты достаточно силен, чтобы с этим справиться.

- Постараюсь не обмануть твои надежды, - иронично отозвался адепт света. Вот оно что! - Не волнуйся, все будет хорошо. Пусть смерть Тейлор сильно подействовала на всех нас, но когда-нибудь мы все придем в норму.

- Рада это слышать, - улыбнулась в ответ Эмма. - Тогда... может быть, однажды все изменится. А до тех пор я могу немного подождать.

А вот таких намеков ему не надо. Конечно, это было бы удобно... но слишком уж это отвратительно. Да и не справится он - Агеро признавал, что даже у его актерских способностей есть предел, и он не сможет приблизиться к Барнс столь близко, когда даже сейчас еле сдерживается, чтобы не показать своих эмоций. Пожалуй... нет, Элию он убивать пока не будет. Можно было бы даже поблагодарить за дезинформацию противника, все же она предоставила ему достаточно удобный повод держать дистанцию - хотя нет, все-таки не стоит, иначе эта изворотливая стерва вывернет все так, что он окажется ей по гроб жизни обязан. Сплетни же... ну, сплетни он может и потерпеть - все не так мерзко, как лишнее общение с Барнс.

Кинув взгляд на вышагивающую впереди девушку, Агеро лишь покачал головой. Да уж... Если бы не необходимость, он бы уже попытался ее убить, все же даже по его стандартам Эмма Барнс была на редкость отвратительной личностью. Острое желание доказывать собственное превосходство, даже не необходимость ради каких-то других целей, а просто как самоцель, было еще не самым мерзким - тут и презрительное отношение к окружающим, и постоянные мелкие провокации с целью спровоцировать окружающих на агрессивный ответ, и любовь к насилию вместе с кровожадностью... Может быть, он понял бы подобное, если бы все это делалось ради какой-то цели, но Барнс вела себя так просто потому, что ей это нравилось. И все. Ни цели, ни смысла. Если бы она не отняла у него Тейлор, он бы испытывал к этой конкретной незаконной лишь отвращение и презрение - но пока что это перекрывала ненависть. Пока что. До того момента, как он найдет способ убить Барнс с ее порталами, не жертвуя жизнями дорогих ему людей.

А до тех пор остается лишь ждать. И надеяться, что ожидание не затянется.

Подавив очередной вздох, Агеро лишь покачал головой. Хоть бы Баам и Чунхва с девочками закончили все побыстрее! Не то, что он не сможет долго отвлекать Барнс... но затягивать эту прогулку не хочется.


***


С тем, что с двадцатого этажа нужно было соблюдать осторожность, Беньямино давно смирился. В конце концов, когда он наконец-то получил шанс покинуть лаборатории, он хорошо усвоил урок, что порой не нужно привлекать к себе внимание, и поэтому необходимые меры не вызывали отторжения. Находясь в жилых зонах, не выходить из убежища без маскировки, сами убежища устраивать на окраинах жилых зон... Вот и здесь, на двадцать третьем этаже, их убежище было в малообитаемой северной зоне, на самой ее окраине, непопулярной среди избранных из-за дурной репутации. Конечно, здесь не было такого разгула преступности, как на двадцатом этаже, но факт оставался фактом: если на двадцать первом этаже, подконтрольном семье Йеон, те поддерживали образцово-показательный порядок, а на двадцать втором, где оседало много получивших Е-ранг избранных, за подобным следили, то здесь, на двадцать третьем, на небольшие "вольности" закрывались глаза. Азартные игры, проституция, наркоторговля - такой "бизнес" здесь не имел особого размаха, как на двадцатом этаже, и, возможно, поэтому их особо не трогали; тем более, от избранных в Е-ранге требовалась самостоятельность, так что наличие разнообразных мелких искушений и опасностей было еще одним фактором отсева. Так или иначе, подобные кварталы были известны, они оживали с наступлением вечеров, но днем здесь всегда было тихо...

Наверное, именно поэтому Беньямино, по привычке расположившийся на надстройке крыши убежища их команды, издали заметил приближающуюся группу. Всего трое - мужчина в легких доспехах и с мечом на поясе, и две девочки не старше тринадцати лет, светловолосая и шатенка. Не самая обычная компания для этих кварталов, но и такое случается; все трое выглядели как дети с телохранителем. Хмыкнув, Беньямино отвел было взгляд... и вздрогнул, почувствовав чужой. На него не просто смотрели - смотрели пристально, и только через несколько секунд, оглядевшись, он понял, что взгляд принадлежал одной из девочек в той компании, а через еще одну секунду к ней присоединились и ее спутники, и все трое замедлили шаг, вскоре остановившись. Неужели по его душу? Оставалось лишь прищуриться, выжидая следующего хода трех его визави.

И те его сделали. После того, как трое гостей этого района переговорились между собой, светловолосая девочка щелкнула пальцем по браслету, чтобы в следующий момент в небольшой вспышке шинсу материализовались две крупные, с голову девочки, бабочки, одна из которых направилась к самому Беньямино. Анима?

- Добрый день, мистер Кассано, - от подлетевшей к нему бабочки прозвучал звонкий девчоночий голос. Модифицированный шинхэо, используемый для передачи сообщений? Однако. Что-то такое Пандит говорила, что модифицированные шинхэо не так уж и дешевы... ну, пожалуй, он не ошибся, считая компанию обеспеченными детишками с телохранителем. - Вы не откажете нам в разговоре?

В разговоре... и фамилию его знают... Кому и зачем он сдался?

- Может быть, - настороженно произнес он, подбираясь так, чтобы при необходимости мгновенно сместиться в сторону. - Чего надо?

- Ну... - начала было та же девочка - и замялась...

... а спустя еще секунду ее перебили.

- Оставьте это мне, леди Наре, - голос ее телохранителя был спокойным и бархатистым. Леди? Кто-то из великой семьи? - Добрый день, мистер Кассано. Мы хотели бы передать вам предложение о сотрудничестве.

Вот как... Беньямино лишь поморщился. Все с ними ясно - очередные представители великих семей хотят собрать сильную команду и не прочь включить в состав оной "диковинку".

- Не интересует, - хмуро буркнул он. - Убирайтесь.

- Вы уверены? - телохранитель не желал униматься. Вот же назойливый... - Думаю, у нас найдется, что вам предложить. У нас сильная команда с грамотным адептом света... к тому же, за вас просил один из наших товарищей. Как я понимаю, вы были знакомы еще до начала восхождения.

... что? От этих слов перехватило дыхание. Знакомы еще до начала восхождения? Но тогда были только Мастерские, только Илмар и мисс София...

Которая недавно пропала.

Вернее - была похищена.

Руки сами собой сжались в кулаки. Вот значит как. А ведь Мэй его предупреждала быть осторожней, когда передавала эти новости! Она говорила, что след похитителей взять не удалось, что, несмотря на отсутствие жертв, о похитителях ничего толком не удалось узнать - разве только то, что их было трое: боец ближнего боя, предположительно - удильщик или скаут, работающий из засады анима и проводник. И эти трое... некая "леди" Наре... да еще и с предложением вербовки... Он им зачем-то нужен. Зачем? В команде, раскидавшей охрану мисс Софии, должны быть достаточно мощные бойцы, чтобы он был не нужен... как боец. А как носитель части дьявола? Учитывая, что как минимум один из ученых, работавших над его проектом, был похищен? Дурацкий вопрос!

Значит, все это связано. Значит, кто-то возобновляет эксперименты либо с дьяволами, либо с активируемым оружием, либо и с тем, и с другим...

... и он не может позволить этому повториться.


***


То, что его подготовки не хватает, Баам понял еще во время предыдущего столкновения с мисс Мэй, но тогда его подвело отсутствие опыта в плане определения ловушек. Сейчас же... сейчас ему пришлось выманивать его цели в совершенно другой район, и в этом деле у него опыта не было совсем - если бы не заранее составленный мистером Куном план и проложенный маршрут, Баам мог бы и провалить доверенное ему задание. Этот пробел надо будет закрыть, и как можно скорее - сразу же, как только команда мисс Мэй уберется с этажа...

... а пока что ему есть, чем заняться.

В команде мисс Мэй было шесть избранных, минимально необходимое количество участников в команде Е-ранга. Единственный удильщик, мистер Кассано, сейчас находился на другом конце города и ничем не мог помочь - но и оставшихся Бааму хватало за глаза. Двое скаутов-мечников, мистер Ридонг и мистер Вивиольга, человек и зверолюд соответственно, проводник, мисс Пандит, внешне смутно похожая на мисс Элию, рогатый синекожий копейщик мистер Гробин, сама мисс Мэй... Бой обещал быть тяжелым - но Баам поймал себя на том, что улыбается. Да уж, верно говорила Рейчел, что азарт невозможно понять, пока не попробуешь! Пожалуй, он слишком много общался с мисс Эммой, чтобы даже думать о том, что столкновение с сильной командой из пяти избранных в одиночку может быть веселым, но... ладно, это действительно казалось забавным. Тем более, ему не нужно было убивать противников, просто задержать их...

- Ч-черт, опять куда-то смылся, урод, - раздраженно прошипел мистер Вивиольга внизу, и Баам лишь отодвинулся от чердачного окна, где им сидел в засаде - на крыши пока что не стоило выходить, оба скаута с Мэй периодически поднимались туда, стоило только им показаться, что там кто-то есть. - Ридонг, у тебя ничего не видно?

- Нет, прячется где-то, - недовольно отозвался второй скаут, сейчас находящийся на соседней крыше. - Черт, как он меня достал! Я не я, если я не покромсаю этого засранца!

- Я смотрю, тебе неймется? - осуждающе заметила мисс Мэй, не отрывая взгляд от изображения на экране светочей. - Соберись. Это не тот противник, с которым ты можешь позволить себе жестоко играть - тут нужно быть серьезным.

- Я жестокость не люблю, она у меня сама собой получается... но я тебя понял, - негромко хохотнул Ридонг. - Постараюсь быть осторожней.

Эти слова отрезвили Баама. Верно. Нужно быть осторожней и не позволять себе расслабляться: сработанная команда из пяти избранных - не тот противник, с кем можно быть легкомысленным... да, все-таки он переобщался с мисс Эммой, раз подумал, что с противником вообще можно играть. Нужно быть серьезней...

... и, пожалуй, пора уже начинать.

"Толкнув" одну из нитей, Баам переместился за спину мисс Мэй, не отрывающей взгляд от своих светочей. Как и всякий адепт света, занимающийся координацией действий команды, она держалась подальше от передовой - даже мистер Гробин, который мог бы ее защитить, ушел дальше по улице. Впрочем, самому Бааму это только упрощало задачу, как и то, что мисс Мэй отвлеклась на сканирование окружения скаутов через их орбы. Оставалось лишь вытащить пистолет, и...

Мисс Мэй дернулась, очевидно, почувствовав дуновение воздуха или движение у себя за спиной - и Баам сам от неожиданности дернулся, раньше времени нажав на курок; но он не успел приставить оружие к голове девушки, и выстрел пришелся той в плечо. В этом ему повезло...

- А-а-а-а-а-а!

... а вот в том, что тут же по ушам ударил крик боли, не очень.

- Мэй! - мистер Гробин, а затем и мисс Пандит, ушедшая еще дальше, рванули обратно, к позиции мисс Мэй - и больше здесь не имело смысла задерживаться. Напитав тело шинсу, Баам бросился прочь, в переулок, на ходу вскидывая пистолет и несколько раз стреляя навскидку. Мисс Пандит тут же свернула, прячась в переулок, тогда как мистер Гробин метнул копье, от которого Баам успел уклониться в последний момент, прежде чем нырнуть за угол. А теперь - сформировать баанг, чтобы спрятаться под техникой невидимости, и ходу! Скоро здесь будут скауты противника, и пусть его слишком высокий для этих этажей уровень шинсу скрывает выданный мистером Хачулингом ограничитель - рисковать не стоит.

- Черт, мелкий психопат! - через связь с мисс Мэй он мог видеть, как подбежавшая к той мисс Пандит раздраженно выдохнула. - Ты как?

- Бо... больно, - всхлипнула та. - Он...

- Сейчас, посмотрю, - присела рядом с ней на корточки проводник их команды, руки которой окутались сиянием шинсу. - Ничего страшного... повезло тебе, подруга - пуля прошла мимо кости, навылет. Сейчас, остановлю кровотечение, и...

- Подождет, - кое-как выдавила мисс Мэй. - Виви, Ридонг! Возвращайтесь!

- Что? - подняла голову отвлекшаяся было на лечение мисс Пандит. - Мэй, ты что творишь? Конечно, ты ранена... но второго шанса у нас не будет! Мы и так его в этот раз чудом засекли!

- Нахрен шанс! - повысила голос адепт света. - Ты не поняла? Он с нами играет! Выманил нас сюда, заставил разделиться... Это ловушка! Все возвращайтесь!

- О черт, - хрипло выдохнула ее собеседница. - Гробин!

М-да, нехорошо вышло. Баам мог видеть через светоч мисс Мэй, как копейщик забегает все дальше и дальше в паутину переулков - единственный из команды его противников, не послушавшийся приказа, в отличие от скаутов, которые уже развернулись назад. Это не так уж и плохо... в отличие от самой догадки мисс Мэй: Баам рассчитывал, что ему удастся занять их на большее время. Пока они искали его, они разбились на небольшие группы, что для привычной ему тактики "ударил-отступил-переместился" было оптимальным вариантом действий. Но теперь, когда они соберутся все вместе? Нет, не вариант. И отступать раньше времени он не имеет права - из отведенного мистером Куном на это задание минимального времени прошло только полчаса, и осталось еще двадцать пять минут. И ведь нельзя засвечивать собственные способности к телепортации!

Ладно. Делать нечего. Придется импровизировать.

На этот раз Баам, забежав вперед, развеял технику невидимости и пересек улицу, по которой бежал копейщик, вынуждая его с рыком рвануть вперед. Как и ожидалось! Теперь - буквально взлететь по пожарной лестнице, вновь использовать невидимость и замереть, когда мистер Гробин вбежал в переулок и начал оглядываться в его поисках. Вот он замер, вот стиснул копье... Пора. Выдохнув, Баам прицелился - и выстрелил.

- А-а-а-а! - в следующий момент рев, преисполненный боли, буквально ударил по ушам. Баам счел за лучшее продолжить восхождение по лестнице, пока его противник скорчился, зажимая пострадавшее место, и не замечал ничего вокруг. - Сукин сын!

- Гробин! - голос мисс Мэй через его часы звучал испугано. - Ты цел?

- Этот ублюдок мне рог отстрелил! - от гнева, прозвучавшего в голосе уже однорогого копейщика, Бааму стало не по себе. - Черт, если бы я не дернулся, он бы мне промеж глаз засадил!

- Мы прикроем его, - через связь с мисс Мэй Баам видел, как посерьезнел наконец добравшийся до нее Вивиольга. - Продержитесь сами?

- Постараемся, - осторожно произнесла мисс Пандит. - Идите. Мэй, черт побери! Не трясись ты так, лучше придумай что-нибудь! Давай же... когда мы оказываемся по уши в дерьме, твоя голова выдает отличные идеи! Помнишь, всегда же так было...

- Да, - голос ее собеседницы дрогнул. - Да... сейчас. Виви, Ридонг - оглядывайтесь почаще! Наш противник любит атаковать из слепых зон и меняет свое местоположение. Гробин - займи оборонительную позицию! Есть новые данные?

- Использует какую-то скрывающую технику шинсу, - мрачно отозвался копейщик. - Промелькнул буквально у меня под носом, а потом скрылся...

- Да, ко мне он так же подобрался, - напряженно отозвалась адепт света, и Баам заметил, как она целой рукой перещелкнула что-то на клавиатуре светоча. - Чисто по тактике действий, у нас скаут-проводник. В прошлый раз он использовал барьер шинсу и какую-то вспышку, перегрузившую визуальные сенсоры орба...

- Идеи есть? - раздраженно прошипел скаут-зверолюд. - Пока что я не слышал ничего путного!

- Дальний бой против него бесполезен - либо хорошо чувствует шинсу и может заранее определять атаки копейщиков и засекать приближение орбов, либо как-то может контролировать окружающее пространство, - кажется, мисс Мэй возвращала было утраченный самоконтроль. - Щит шинсу достаточно мощный, точно выдерживает выстрелы шинсу мощностью до ста су, верхний предел неизвестен. Разве что... я не знаю, насколько верна эта идея, но наш сталкер предпочитает после каждой атаки менять свое местоположение. Может быть, боится, что засекут, или слаб в ближнем бою...

- Тоже вариант, - голос мистера Гробина звучал глухо. - Вот только чтобы достать этого назойливого паршивца, нужно сначала найти его! Есть конструктивные предложения, Мэй?

Ладно. Пора заканчивать.

В очередной раз переместившись по нити мисс Мэй, Баам замер за ее спиной - но на этот раз у него была еще одна цель; если мисс Мэй ранена, и вообще является адептом света, то мисс Пандит - проводник, и, судя по общей силе команды, может оказаться довольно сильным проводником, следовательно, надо в первую очередь вывести ее из строя. Пистолет лучше не использовать: стоящая к нему спиной девушка находится слишком близко и не замечает его, а значит, не получится убедительно разыграть удачное для его противницы уклонение. Значит - нужно использовать техники шинсу.

С этой мыслью он сформировал баанг, спустя секунду выстреливший мощным лучом шинсу - и второй, с привычной заморозкой под его прикрытием; первая атака достаточно мощна, чтобы пробить сопротивление шинсу участницы Е-ранга, вряд ли относящейся к великой семье, а вторая исключит ее участие в бою и не выдаст характерные эффекты его излюбленной техники. И, сразу же после этого - еще раз выстрелить, но на этот раз уже выводя из строя светоч оборачивающейся на вспышку мисс Мэй.

Какое-то время на пустой от полуденного зноя улице царила тишина. Баам не знал, о чем думает светловолосая девушка, замершая напротив него - тогда как он сам думал, как уйти на этот раз, чтобы не засветить телепортацию. Впрочем... пожалуй, можно использовать излюбленный метод мистера Куна.

- Это было предупреждение, - начал он, понизив голос, и без того прозвучавший достаточно глухо из-за маски. Заморочить противнику голову, повергнуть в шоковое состояние... да, это может и сработать. - В следующий раз я не буду столь милосерден.

- Предупреждение? - кажется, мисс Мэй услышала только начало фразы. - За что? Что мы такого сделали?

- Вы сами это прекрасно знаете, - сухо произнес Баам. - Надеюсь, вы достаточно умны, чтобы не заставлять меня и дальше тратить свое время на вас... и чтобы больше не совершать подобного. Запомните это. Еще один раз - и я приду за всеми вами, куда бы вы не убежали и как бы вы ни прятались. Я предупредил.

- Мэй! - вдруг ожили часы его противницы. Черт, совсем забыл о них! - Он у тебя? Держись, мы уже идем!

... пожалуй, и ему тоже пора. Сформировать баанг, чтобы ослепить вражеского адепта света на несколько секунд - и рвануть в сторону, вновь скрываясь в переулках и одновременно формируя технику невидимости. На этот раз его не интересуют товарищи мисс Мэй, наоборот, нужно уйти как можно дальше, прежде чем она придет в себя и активирует другие светочи, чтобы запустить поиск. Лучше вообще покинуть жилые кварталы: в это время суток, при такой-то жаре, на здешних улицах слишком мало людей, чтобы можно было сойти за случайного прохожего или, тем более, смешаться с толпой. Лучше направиться к набережной, на восток, куда и устремился Баам. На ходу снять маску, убирая ее во внутренний карман толстовки, саму толстовку снять и закинуть на плечо, а свободные штаны и футболка смотрятся достаточно нейтрально, чтобы не привлекать лишнего внимания. И вот - уже через несколько минут, когда на улицах стали появляться прохожие, он смог стряхнуть технику невидимости, выходя из подворотни и присоединяясь к постепенно густеющей толпе. Вот и все. Его задание выполнено... и остается лишь надеяться, что и все остальное сегодня тоже пройдет по плану. Впрочем, а почему бы должно быть иначе? Все риски учтены, мистер Кун тщательно проинструктировал мисс Наре, которая поведет группу на "вербовку" мистера Кассано...

В конце концов, что может пойти не так?


***


Отправляясь по просьбе Куна на вербовку, Чунхва был готов ко многому - в конце концов, даже на этажах F-ранга, когда их группа лишилась Эрика, Лебина и Бларауза, он успел насмотреться, как люди реагируют на попытки завербовать их... особенно в команду к засветившейся незаконной участнице. В конце концов, разве здравомыслящему человеку захочется связываться с незаконной, которая априори привлекает внимание офицеров? Именно поэтому, наверное, Кун все-таки решил включить в состав команды рекомендованных Эммой Шашу и Верди, против чего он изначально возражал, и именно поэтому сам Чунхва был рад, когда поиски восьмого человека в их команду на двадцатом этаже не затянулись. Именно поэтому он был готов к резкому отказу, был готов к схватке...

Наверное, именно это и спасло их. Когда Беньямино Кассано, во время разговора сидевший на надстройке крыши, безмолвно поднялся на ноги, Чунхва понял: боя избежать не выйдет, и выхватил из ножен Нарумаду в тот же момент, когда светящееся крыло за спиной Кассано - почти такое же, как у Хорьянга - увеличилось в размерах, а сам брат их удильщика сорвался с места, устремляясь к ним. И тут же стало не до размышлений.

Кассано явно был не слабее Хорьянга, и даже быстрее - если бы не спешно сформированный Верди на пути их противника барьер, Чунхва не успел бы ничего сделать, но даже сломанный барьер дал ему доли секунды, необходимые, чтобы активировать Нарумаду и послать навстречу противнику волну шинсу - а вместе с самим барьером это дало Верди и Наре время отойти назад и направить в атаку всех четырех подконтрольных им шинхэо, целя в лицо противнику... пережившему атаку Нарумады без особых повреждений. Черт бы его побрал! Впрочем... да, это следовало учесть, в конце концов, у Хорьянга тоже солидная сопротивляемость шинсу...

- Мог бы сказать... что категорически не согласен... - хрипло выдохнул Чунхва, блокируя удар за ударом. Ну и силища! - Мы бы... поняли отказ!

- Не прикидывайся, что не понимаешь! - а вот Беньямино даже не запыхался, несмотря на шквал ударов. - Вы думаете, что я дам вам уйти? После всего того, что вы сделали?!

- Да что мы... такого сделали? - мечник почувствовал, что уже начинает выдыхаться. Это совершенно не его уровень! Даже с поддержкой Наре и Верди, он такими темпами проиграет - их шинхэо просто не успевают за его противником!

- Ты еще спрашиваешь?! - ответом ему послужил лишь полный ярости крик. Да что тут вообще происходит?!

- В сторону! - раздался за спиной крик Верди - и, наученный горьким опытом притирки команд, Чунхва автоматически метнулся влево... пропуская мимо плеча два тонких зеленых луча шинсу. Она опять применила эти отравляющие техники? Да с сопротивлением шинсу Кассано они не нанесут ему вреда...

... впрочем, похоже, это и не нужно. Мельком Чунхва успел заметить, что Верди стоит одна - а значит, они с леди Наре повторили свой излюбленный прием. Вот и впрямь: краем глаза он уловил шевеление за спиной Кассано - Наре, воспользовавшись отвлечением того, зашла в его мертвую зону с метательными ножами в обеих руках, чтобы спустя секунду их метнуть, пусть и безрезультатно. Уже разворачивавшийся Кассано заметил светлый силуэт за спиной, и отшагнул в сторону, уклоняясь от броска... чтобы оказаться спиной к самому Чунхва.

- Нарумада! - в очередной раз активировав меч, он включился в связку, посылая к противнику очередную волну шинсу с клинка...

А в следующую секунду Кассано метнулся в сторону.

И на траектории атаки оказалась Наре.

В каком-то странном оцепенении Чунхва смотрел, как словно в замедленной съемке волна шинсу несется к девочке, не успевающей отойти из-под удара - и накрывает ту, словно штормовая волна, так, что знакомый силуэт теряется за свечением шинсу. Нет... все будет нормально... она была достаточно далеко, ее зацепило лишь на излете... все верно, все будет хорошо, и совсем скоро он сможет удостовериться в этом.

Но сначала - надо убрать угрозу для мисс Наре.

- Нарумада! - до предела укрепив тело шинсу, Чунхва рванул вперед - чтобы через секунду, оказавшись вплотную к Кассано, в очередной раз, уже на исходе сил, активировать меч. Какое бы не было у ублюдка сопротивление шинсу, активация Нарумады в упор должна хотя бы дезориентировать его!

Расчет оказался верным - Кассано отнесло в сторону и хорошо приложило спиной о стену дома, так, что по той пошли трещины... но Чунхва это не волновало. Сейчас его больше всего занимала необходимость проверить Наре, до сих пор не вставшей с брусчатки в добрых двадцати метрах от них, и поэтому мужчина рванул вперед, к силуэту светловолосой девочки в тени здания. Неужели она потеряла сознание? Подбежав, он опустился на колени над подопечной, перевернул странно-мягкое тело...

... и наткнулся на мертвый, стеклянный взгляд тускнеющих глаз на залитом кровью лице.

Словно она не была без сознания.

Словно...

На этом моменте собственные мысли застопорились - происходящее никак не желало укладываться у Чунхва в голове. Нет. Этого не могло быть. Этого просто не могло случиться!

Она не могла умереть!

Когда он впервые встретил Наре на втором этаже, она была совсем маленькой девочкой, испуганной и словно потерявшейся. Тогда он не смог пройти мимо и предложил свою помощь, за что получил прозвище "мистер рыцарь" и в ответ на что уже совсем скоро привык отшучиваться, прибавляя к имени подопечной приставку "леди". За смехом и шутками Наре скоро забыла тот страх, показав свой вредный характер, местами меркантильную суть и недюжинных размеров шило в одном месте - но сам Чунхва не забыл обещания, данного при их встрече.

Обещания защищать "прекрасную даму".

Обещания, которого он сам сегодня нарушил.

Уже совершенно другим взглядом Чунхва взглянул на лежащую на его руках девочку. Нет пульса. Кровь по лицу растекалась с виска - и она же на камнях... словно Наре ударилась головой...

... отброшенная атакой Нарумады. Отброшенная его атакой.

Получается, Наре погибла из-за...

Додумать эту мысль Чунхва не успел - за спиной раздались шаги, слишком тяжелые для Верди. Кассано! Почему он вообще атаковал их? Если бы не он, им бы вообще не потребовалось приходить сюда! Если бы не он, Наре была бы жива!

А теперь она мертва. Из-за него. И самое дрянное - то, что он, Чунхва, ничего не может сделать этому ублюдку! Слишком слабый, слишком медленный - это было заметно даже на фоне его команды, и до сих пор спасала только верная Нарумада... сил которой сегодня не хватило, и его собственная слабость подняла голову. Если бы он не был так слаб... если бы он мог защитить Наре...если бы он мог дотянуться до этой мрази! Чунхва лишь хрипло выдохнул...


... а в следующий момент все исчезло.

Перед ним раскинулась пустота, заполненная лишь тысячами и десятками тысяч искр, словно застывших в пространстве. Неподвижные, словно невероятно далекие, они казались холодными и колючими; казалось, от них невозможно оторвать взгляд, но они были лишь декорациями для другого зрелища - двух колоссальных силуэтов, заполонивших собой почти все пространство. Он никогда не видел ничего подобного - их было просто не с чем сравнить, но откуда-то он знал, что это два существа, которые находятся одновременно во множестве параллельных пространств. Они словно состояли из неисчислимого множества движущихся зеркал, которые непрерывно взаимодействовали между собой, и совокупности этих зеркал словно сворачивались и разворачивались, расширялись и перемещались, но в то же время не становились при этом больше или меньше.

И они были живыми. Он не знал, как он понял это, но он мог поклясться - они были живыми. Непохожие на представителей ни одной расы, которых он встретил до восхождения и с момента начала оного, они, тем не менее, существовали и, кажется, даже принадлежали к одному виду... вернее, к одному виду принадлежали те зеркала, из которых они состояли. Они словно сформировались в эти силуэты по какой-то причудливой договоренности...

... и эти силуэты двигались в унисон, закручиваясь вокруг друг друга в причудливой двойной спирали, отдаляясь друг от друга с каждым витком. Невероятное количество пылинок-зеркал - настолько разнились размеры самих зеркал и этих существ - отделялось от них каждую секунду, и, когда существа достаточно отдалились друг от друга, он услышал - почувствовал? Осознал? - слова - вернее, понятия - которыми общались эти существа, и это было так оглушительно "громко", что, казалось, все вокруг исчезло, кроме этих "слов".

Цель.

Подтверждение.

Траектория.

Подтверждение.


... и в тот момент все резко изменилось.

Мир мгновенно потускнел. Исчезли звуки, исчезли запахи, а улица, на которой они находились, словно выцвела - исчезли все цвета, кроме серого и его полутонов... хотя нет, не все. Тень здания, в которой он сидел с Наре на руках, была расчерчена золотыми штрихами и линиями, и Чунхва осознал, что он больше не сидит на брусчатке; больше всего это было похоже на то, что он плывет на поверхности воды, вот только вокруг не было воды, была лишь тень...

Нет. Теней было куда больше. Вся улица пестрела лужами... нет, даже не лужами - колодцами. Он чувствовал связь между ними, чувствовал каждую тень зданий, как и две небольших тени, одна из которых стояла в отдалении...

... а вторая приближалась.

Кассано!

Чунхва не думал дважды, прежде чем действовать - тем более, это было не так уж и сложно. Просто "нырнуть" в тот колодец, где он уже находился, и "вынырнуть" в колодце у ног Кассано, прямо за его спиной, попутно ощущая, как мир вновь обретает краски и звуки. Подобрался! Всего один удар, и...

"И" не произошло. Каким-то образом заметивший его присутствие Кассано развернулся, выбивая из его руки Нарумаду, и одним ударом буквально вбил самого Чунхва в асфальт, сжимая закутанные в черные бинты пальцы на его, Чунхва, горле. Нет... надо вырваться...

- Нет! - разрезал тишину крик Верди. - Не надо! Отпустите его!

- А вот теперь поговорим, - Беньямино словно не слышал ее. - Где мисс София? Зачем вы ее похитили? Что вы задумали?

... что? Чунхва лишь открыл рот для ответа - и не смог выдохнуть. Нечем... дышать...

- Что за чушь?! - голос Верди доносился словно издалека - Чунхва не то, что еле слышал ее, он с трудом видел и склонившегося над ним Беньямино Кассано. В глазах темнело. - Мы в одной команде с вашим братом! Хорьянг сказал, что вы братья! Говорил, что вы знаете его как Илмара Кассано!

Хватка на его горле чуть ослабла - и Чунхва закашлялся, ощущая, что наконец-то может нормально дышать. Темнота перед глазами постепенно исчезала, и первым, что он увидел, было лицо его противника, в тот момент показавшееся не мордой чудовища, а нормальным, пусть и слишком бледным, человеческим лицом, на котором застыло изумленное выражение. Словно он не планировал атаковать их...

... словно это была случайность...

- Илмара? - наконец произнес Кассано, выпрямляясь.

- Да! Ваш брат сейчас ранен, и послал нас, чтобы мы попросили вас присоединиться к нему и покорять Башню с нашей командой! - повернув голову, Чунхва увидел плачущую Верди. - А вы... вы... почему? Почему вы атаковали нас? Почему вы убили Наре?!

Какое-то время убийца Наре молча стоял посреди улицы - и Чунхва просто не смог атаковать его. Не с таким выражением на лице. А когда он заговорил...

- Мне жаль, - Беньямино Кассано повернулся к ним спиной, словно приглашая ударить в оную... стоп! Жаль? Ему - жаль? - Передайте... Илмару... что я не вернусь.

С этими словами он направился прочь... и Чунхва не стал преследовать своего противника. Вместо этого он, поднявшись с брусчатки, дошел до тела Наре и опустился на колени рядом с ним.

Все это было... лишь случайностями. Лишь недоразумениями. Совокупностью случайностей и недоразумений каких-то просто невероятных масштабов, которые привели к по-настоящему чудовищным последствиям. Если бы все сложилось немного иначе... если бы он подобрал другие слова... если бы он сразу рассказал все... тогда Наре была бы жива.

А теперь ее нет. И это только его вина.


***


Нет ничего удивительного в том, что с множеством народов и культур Башни существовало множество различных традиций погребения. Похороны в земле, погребение в шинсу - но самым широко распространенным способом была кремация. Слишком уж стара Башня, слишком много ее обитателей, и если бы повсеместно было распространено то же погребение в шинсу, то вся Башня давно превратилась бы в один большой некрополь. Именно поэтому наиболее широкое распространение получила кремация, а места прощания с усопшими на большинстве этажей представляли из себя площадки для оной при крематориях, где после сжигания тела близкие могли оставить пепел в крематории или забрать с собой.

И сейчас именно на такой площадке собрались обе их команды.

Агеро обвел взглядом собравшихся. Барнс с нечитаемым выражением лица, стоящая с самого края, не знающий, куда себя деть Алексей, еле заметно пошатывающийся Хорьянг - вернее, Илмар - все-таки удравший из госпиталя, застывший соляной статуей у стекла, за которым пылало пламя, Чунхва, заплаканная Верди, мрачный Баам... Вот и все, что осталось от его команды с постоянно меняющимся составом - и на фоне этого чистой воды издевательством смотрелась команда Ли Су, откуда выбыло всего лишь двое, и где остальные участники крепко держались друг за друга, начиная от хмурого Ли Су и Селены, у которой сейчас глаза были на мокром месте, и заканчивая вынырнувшим из своей апатии Лауре, что тоже поддался общему настроению.

Это было вполне естественно, в конце концов, для них это первая смерть товарища... о которой им известно. Это он с Баамом знает, что Наре была не первой жертвой, это они пережили смерть Розель, а Баам до этого еще и потерял Хо, предавшего его, но которого незаконный все равно считал своим другом, а сам Агеро знал достаточно родных, убивших друг друга в традиционной игре семьи Кун "избавься от родственника" - но для остальных это было впервые. Какие бы испытания не были в Аду Эванкхелла, но тогда, на втором этаже, убитые всегда были их врагами... а несколько дней назад они потеряли друга.

Если быть совсем уж честным самим с собой, его это тоже ударило. Просто потому, что это была его вина, его ошибка - если бы не его поспешное решение как можно быстрее избавить Хорьянга от напрасной надежды и хоть ненадолго, но отдалиться от команды Рон Мэй, все было бы в порядке. Все были бы живы, все продолжили восхождение... а теперь, когда он вернет Тейлор, в подконтрольных ему командах будет не хватать еще одного человека, которого она знала. Если она примет это слишком близко к сердцу... если она примет это за свою вину...

Нет. Это его вина, и ничья больше.

- Это моя вина, - произнес Чунхва, когда уже почти все разошлись, и у стекла, за которым догорал гроб с телом Наре, остался только сам удильщик, Агеро, Ли Су, Верди и Рак, еще до двадцатого этажа крепко привязавшийся к обеим анима - и то, что они обе, как и Тейлор, в качестве шинхэо использовали насекомых, отнюдь не помогало...

Стоп.

Что?

- Это моя вина, - тем временем продолжал Чунхва. - Если бы не я, Наре была жива. Именно она должна была вести переговоры... а я взял переговоры на себя, когда Наре замялась. Если бы я не сделал этого, если бы я подобрал более подходящие слова... она была бы жива.

... нет. Не была бы. Потому, что это его ошибка. Черт возьми, он не должен был этого делать! Нужно было обратить внимание на слова Рон Мэй о нестабильности ее товарища! Нужно было затянуть время!

Он в очередной раз провалился. И на этот раз погиб не Хо, на которого ему было плевать - погибла его подчиненная. Ребенок, за которого он нес ответственность. И самое дрянное то, что он даже не может никому этого сказать, не выдав того, что он знает. Даже Бааму - для разнообразия потому, что по нему и так ударила очередная "оборвавшаяся нить", и не стоит взваливать на него еще и свои проблемы.

- Знаешь... я не думаю, что что-либо изменилось бы, - осторожно начал Ли Су. - Как я понял, этот Кассано - тот еще психопат...

- Нет, - мотнул головой удильщик. - Ты не был там, ты не видел его лицо... а я видел. Он явно ожидал увидеть кого-то другого вместо нас, и когда он понял, что убил не того... Это была просто ошибка! Просто, черт побери, ошибка! Я ошибся... и после этого я не могу оставаться в команде. Кун... прости, но я ухожу. Я не хочу в следующий раз подвести и потерять кого-то из вас.

Это еще вопрос, кто кого подведет...

- Не уходи! - вцепилась ему в рукав Верди. - Я не вынесу, если еще и ты исчезнешь! Сначала - мама и папа, потом - Шаша-онни, затем Наре, а теперь еще и ты... Не уходи, Чунхва!

- Прости, - отвел от нее взгляд тот. - Я... я не хочу подвести еще и тебя. Тебе лучше будет остаться с Куном.

... и умереть, если он еще раз ошибется.

- Нет! - воскликнула девочка. - Раз ты уходишь... тогда я тоже уйду! Я не могу дольше оставаться здесь, тем более одна! Я не могу смотреть на Хорьянга, сразу вспоминаю его брата! Я пойду с тобой, Чунхва - куда угодно, только не бросай меня!

Молодой мужчина выглядел на редкость беспомощно, и светловолосый парень в какой-то степени его понимал. Когда хочешь убежать от плохих воспоминаний и ответственности, меньше всего хочется тащить за собой кого-нибудь еще... но в одиночку Чунхва, в лучшем случае, прекратит восхождение, а в худшем умрет, и Агеро не хотел допускать этого. Пусть удильщик был не самым сильным и не самым полезным членом его группы, пусть одно время адепт света мечтал свернуть конкретно этому своему подчиненному шею - но, тем не менее, Хонг Чунхва оставался его подчиненным, и Агеро нес за него ответственность.

В одиночку отпускать его было нельзя.

- Я... принимаю ваше решение, - собственный голос звучал глухо. - И не буду вас удерживать. Я хотел бы, чтобы вы остались... но не могу приказать вам. Вы вольны идти, если хотите, но если вы однажды передумаете... если решите вернуться... вам всегда будут рады в моей команде.

- Кун? - недоуменно выдохнул Чунхва. - Ты... серьезно? Я же... подвел вас...

- Ли Су прав - от тебя ничего не зависело, - наконец собравшись с силами, взял себя в руки Агеро. - Это была не твоя ошибка... и не стоит винить себя за это. Чунхва, Верди... я хочу, чтобы вы кое-что пообещали мне. Обещайте мне, что с вами обоими все будет хорошо. Обещайте мне, что однажды вам станет лучше, и вы вернетесь...

- Мы... - негромко начала Верди - и осеклась, продолжив лишь через несколько секунд. - Хорошо! Давайте через несколько лет встретимся снова, скажем, когда будем готовы перейти в D-ранг? Соберемся прежней компанией, обменяемся новостями, удостоверимся, что... что все хорошо...

Такого ответа он не ожидал. Впрочем... да, просчитался. Мог бы сразу понять, что Верди просто не хочет терять тех, к кому привязалась - и потому увязалась сейчас за Чунхва, чтобы не дать тому угробить себя из-за вины...

- Может быть, - неожиданно подал голос Рак. Хм? - Эй, бестолковая черепашка, шустрая черепашка... я тоже ухожу. Сил уже нет высматривать, что же творится на дне вашего омута.

И... Рак тоже? Это ударило куда больнее - все же он здорово привязался к этому одновременно бестолковому и слишком проницательному ящеру на втором этаже, и до сих пор, несмотря на членство в другой команде, Рак не прекращал общения с ними. А вот сейчас...

Было похоже, что все, кто был ему дорог, постепенно исчезают. Что он остается один... и, что самое паршивое - что он не может их остановить. Чем ближе дорогие люди будут к нему, тем больше вероятность, что он их подведет... или в один прекрасный момент они попадут под горячую руку Барнс, когда она наконец слетит с нарезки. Как бы он хотел рассказать им все, как бы он хотел приказать им остаться!

Но - не может. Нельзя.

- Признаюсь... я удивлен, что ты высказал это только сейчас, Кроко, - негромко произнес парень, отвернувшись обратно к стеклу, за которым догорало тело Наре. - Мне казалось, что ты забил на нас болт еще на втором этаже... впрочем, все вышесказанное относится и к тебе. Надеюсь увидеть тебя, чемодан на ножках, когда мы соберемся перед получением D-ранга... или я сам найду тебя и спущу с тебя шкуру. Помнится, Наре всегда хотела заполучить себе что-нибудь из крокодильей кожи...

- Я - Рак Крушитель, а не Кроко! - лишь привычно фыркнул ящер, прежде чем направиться к выходу. Как и ожидалось. По крайней мере, учитывая цепкий взгляд Верди - даже в самом худшем случае она не потеряет Рака из поля зрения, а в лучшем все трое войдут в состав одной команды. А учитывая, что Верди плотно общалась и с Баамом... да, контакт с этими тремя он не потеряет, а им, наоборот, будет полезно находиться подальше от его команды.

Все хорошо. Могло быть и хуже...

... главное - сначала убедить в этом себя, да.

- Ты как? - неожиданно произнес Ли Су, когда все остальные покинули площадку. Хм? Заметив взгляд, его собеседник продолжил. - Не притворяйся, что все нормально, Кун. Я еще на втором этаже понял, что ты болезненно относишься к провалам, а учитывая собственническое отношение к членам твоей команды...

Ах, вот оно что.

- Я справлюсь, - наконец произнес Агеро, отводя взгляд от пляшущих за стеклом языков пламени. - Все будет хорошо.

- Уверен? - нахмурился его собеседник. - Я лишь один раз видел у тебя такое лицо - когда нас известили о гибели Тейлор. Честно говоря, я удивлен, что ты еще держишься. Ты заботился о Наре и Верди так же плотно, как о ней... Селена как-то сказала, что ты словно идешь босиком по обгоревшей земле и не замечаешь своих ран...

Ну, знаете ли...!

- Твоя Селена - королева драмы, - сухо отозвался светловолосый парень, вызвав возмущенный вздох собеседника. И долго еще этот дундук будет притворяться, что между ним и его адептом света ничего не происходит? - Просто... знаешь, до меня однажды дошло, что есть то, чего нельзя вернуть. Однажды сломанное еще можно починить, но мертвых не вернешь, и с их смертью ничего не будет так, как прежде. Наре... не скажу, чтобы я возлагал на нее такие уж большие надежды - кроме таланта анимы у нее не было ровным счетом ничего, да и анимой она была средненькой, но... какой-никакой, а потенциал у нее был. И теперь он не будет реализован.

- И не только потенциал, - голос Шипа звучал глухо. - Знаешь... Еще на втором этаже она сказала, что не отстанет от меня - что она может заработать в одной команде со мной большие деньги, что она может словить кучу лулзов... знаешь, я даже был рад, когда она присоединилась к твоей команде. А сейчас... было бы все иначе, если бы я придержал ее в своей команде?

Было бы. Обязательно было бы. Но... нет.

Он не имеет права рассказать?

- В последний раз все было так плохо, когда умерла Тейлор, - тем временем продолжал говорить его собеседник. - Тогда во всех нас что-то изменилось... тогда распался наш альянс. Эй, Кун... Как ты думаешь, все могло бы быть иначе? Если последнее испытание на втором этаже закончилось бы так, как мы планировали, если бы Тейлор была жива... что случилось бы с нами?

На этот вопрос у него ответа не было. Если бы Тейлор тогда вернулась... не ополчились ли бы на них офицеры, желая воспрепятствовать объединению двух незаконных, пусть пока еще не вошедших в полную силу и неопытных? Не был бы все хуже?

... хотя нет. Не было бы. Они бы справились, в крайнем случае, их бы прикрыло Крылатое Древо, имеющее виды на Тейлор - а она была бы сейчас рядом, и не было бы необходимости во всей этой игре, не было бы этих смертей. Было бы лучше...

Но, опять же, он не может все рассказать. Не сейчас.

- Точно не скажу, - лишь пожал плечами Кун. - Это звучит как какой-то сон... хотя и происходящее в реальности не сильно отличается от сна, от которого мне хочется очнуться. Если бы это было так... я был бы рад очнуться, словно после долгого кошмара, и сказать: "уф, это было просто сон", а затем почувствовал бы, как постепенно возвращаюсь к реальности. Вот такое у меня ощущение...

- Да, я бы тоже не отказался очнуться от этого кошмара... - горько рассмеялся скаут. - Что ты будешь делать теперь? У тебя в команде всего пять человек, и если никто не уйдет...

- Не уйдет, - перебил его адепт света. - Алексей обожает хорошую драку, а учитывая, что у нас в команде Эмма - драк хватает, и он никуда не денется. С Хорьянгом у нас договор... и Эмма с Баамом тоже никуда не уйдут. Но все равно - нас всего пятеро, на одного участника меньше обязательного минимума, и вообще нет скаутов. На двадцать четвертый этаж мы перейдем, раз у нас есть разрешение, но пока мы не найдем кого-нибудь еще, мы просто не сможем подняться выше. А учитывая, что у нас в команде Эмма...

- Да, претендентов будет немного, - только и покачал головой Ли Су. - Может, помочь вам? Конечно, мне одному в роли скаута будет тяжеловато, но Хатсу может помочь вам...

- Он Эмму на дух не переносит... лучше не рискуй им, - покачал головой Агеро. Нет уж, кто угодно, только не Хатсу с его чудовищной сенсорикой - сам ведь умрет, и всю команду вместе с собой угробит... как минимум. - Не волнуйся, я сам справлюсь. Мы найдем кого-нибудь...

А заодно они потянут время, чтобы Тейлор, когда наконец снова начнет восхождение, не слишком долго их догоняла. Отсутствие подходящего пополнения будет хорошим поводом для задержки...

... и лучше бы ей вернуться побыстрее.

Пока хоть кто-то жив.


***


- Господи, ну чем, чем ты думал? - бушевала Пандит, в пух и прах разнося тихо сидящего у стены мужчину. - Эта же девчонка была из списка наших подзащитных! Ты чем вообще смотрел?

- Не узнал, - хмуро буркнул Беньямино, отводя взгляд. - Если ты помнишь, у меня дрянная память на лица. После того, что они начали нести...

- Ты совсем дебил?! - в голос взвыла синеволосая девушка, схватившись за голову. - А-а-а, начальство с нас шкуры снимет, и правильно сделает! Ты хоть понимаешь последствия, Кассано? Даже если послать к черту девчонку и то, что за отколовшейся частью команд придется отряжать еще кого-то на слежку... ты запорол всю нашу легенду, кретин! Мы должны были присоединится к Варагарву, когда достигнем тридцатого этажа, и продолжить восхождение уже с ним...

- Я не понял, - подал голос Вивиольга. - В чем дело? Почему нам помешает составить нормальную легенду одна мертвая девчонка?

- Почему? - развернувшись, прошипела его собеседница. - Аргх... сил уже моих нет! Мэй, ну хоть ты им объясни!

Сидящая на диване девушка только вздрогнула. Объяснить... это? Сейчас?

... хотя, почему бы и нет? Это нужно - и в первую очередь, нужно ей самой, чтобы просто отвлечься и не думать о том, что произошло всего несколько дней назад.

- Мы должны были поддержать Варагарва, который демонстративно отдалился от наших работодателей, с его легендой, и остаться в Е-ранге для реализации плана господина Караки, - собственный голос звучал громче в тишине гостиной их нового убежища. - Но... тот "сталкер", что преследовал нас... Когда он вырубил Пандит, он оставил мне послание. Эта ловушка, наши травмы, рог Гробина - все это было предупреждение. Дословно - "мы сами знаем за что" и "не совершать подобного". Почти в тот же самый момент, когда Беньямино убивал эту девчонку. От человека, который буквально видел все наши атаки наперед... и в свете этого предупреждения я не могу все валить просто на контроль окружающего пространства или сенсорику. Так понятней?

- Вашу ж мать, - присвистнул Ридонг. - Это что же получается... провожатый?

- Или провожатая, - покачала головой блондинка. - Для серебряного гнома он был высоковат... а голос и манера речи, вкупе с возможностью погрешностью переводчика часов, оставляет возможность, что это была алая ведьма. В общем... делайте выводы, народ. Нас, как минимум, два месяца выслеживает провожатый, а сегодня, выманив нас, предупредил "больше так не делать". Кто может поручиться, что он больше ничего не знает? К примеру - на кого мы работаем или подробности нашего задания? И, самое паршивое... мы не знаем, на кого работает он.

- Точно не лоялисты, - негромко произнес Гробин. - Если бы это были они, то нас бы уже схватили.

- Вот именно... а значит, в лучшем случае, либо это кто-то наших, либо же вокруг вертится что-то нехорошее, - покачала головой адепт света. - И, в свете этого, сотрудничество с Варагарвом нам больше не светит - если кто-то выпустит информацию о том, на кого мы работаем, Варагарв, состоя в нашей команде, тоже будет скомпрометирован. Поздравляю, господа. Мы потратили этот шанс впустую.

- Может, еще не все потеряно? - поднял голову зверолюд. - В конце концов, эту информацию могут и не выпустить...

- Вот это уже будем решать не мы, - отрезала Пандит. - Так или иначе, шанс проебан... но реально нас могут прихватить только за смерть этой девочки. Если всплывет информация о том, на кого мы работаем, и учитывая, что сделал Кассано... Мы не только потеряем возможность поддержать Варагарва, но не сможем выполнить даже это задание! В лучшем случае! А в худшем - будем вынуждены своими руками перебить кучку озлобленных мстителей и похерить приказ начальства! Ну, господа, давайте скажем за это спасибо Беньямино! В конце концов, у нас все было слишком хорошо - наверное, было жизненно необходимо разбавить все эпическим долбоебизмом, да?!

Дальше Мэй уже не слушала. С нее хватило.

Стоило только заговорить про провожатого - или провожатую - как накатили воспоминания. Невысокая фигура в темной одежде, приглушенный негромкий голос, обещания найти их, куда бы они не убежали и как бы не прятались, "слишком удачные" для их команды уклонения от выстрелов, необычная сдержанность их противника... Их просто вели, не желая переходить грань. Их именно что предупреждали - предупреждали действовать осторожней. Был ли это союзник, отвесивший трепку за оплошность, условный противник, не желающий допустить их раннего провала, или настоящий враг, не желающий выносить происходящее на широкое обозрение? В любом случае... их сегодня пощадили.

Когда могли бы всех убить.

Когда Мэй только присоединилась к формирующейся по приказу господина Караки команде, ей это показалось великолепным шансом. Поддержка во время восхождения, обучение, информация, снабжение - все это было как мечта для девчонки из портового города, больше всего желающей выбраться из грязи припортовых улиц и выбиться в люди... вот только до нее далеко не сразу дошло, что за все это придется платить, и не только жизнями их врагов, но и собственными жизнями. Не сразу дошло, что события не всегда будут идти по плану, не сразу дошло, что она не сможет всего предвидеть... и что она может умереть, если что-то пойдет не так.

И, самое паршивое - она не может уйти. Она уже знает планы начальства в отношении Варагарва, знает планы в отношении этого ушлого Куна и его команды... но, более того, она плотно контактирует с незаконной. Если она хоть намеком даст понять, что хочет уйти - ее закопают, и правильно сделают: с такой информацией не отпускают. Уйти она не может...

... а оставаться слишком страшно.

Впервые за годы, прошедшие с начала ее подготовки, Рон Мэй не знала, что ей делать.


***


Причальная площадка суспендолетов в столь ранний час была практически пуста - единственный присутствующий суспендолет был готов увести на двадцать четвертый этаж команду мистера Ли Су, и сейчас рядом суетилась только группа техников. Сам же Баам стоял неподалеку от трапа, внимательно слушая своего собеседника и пытаясь получше запомнить все, чтобы потом не упустить ничего в докладе.

- ... в общем, все описанные тобой признаки были у него на лицо, - наконец закончил мистер Хатсу. - Двойной поток шинсу, собственный поток практически не читается... это так важно, да?

- Да, это важно, - лишь кивнул в ответ Баам. Значит, мистер Чунхва тоже заполучил способности так же, как и он сам... - Спасибо за помощь, мистер Хатсу. Я не хотел бы вам напоминать, но...

- Если почувствую что-нибудь подобное - обязательно свяжусь с тобой, помню, - серьезно кивнул его собеседник. - Как я понимаю, на этом все, да? Тогда я спрошу напоследок еще раз. Баам... ты не передумал?

- Не передумал... что? - лишь нахмурился тот - прежде чем вспомнить их разговоры еще в F-ранге. Ох, точно! - Простите, мистер Хатсу... но я вынужден снова вам отказать. Я остаюсь в своей команде.

- Команда Куна разваливается, - голос брюнета звучал холодно. - Вас всего пятеро человек осталось... от первоначального состава. Долго это не продлится, Баам. Я не буду ничего говорить против Куна, но... ваша команда уже трещит по швам, и лишь вопрос времени, когда она распадется. Я не хотел, чтобы что-то случилось с моими друзьями - и поэтому передаю вам предложение от всех нас. У нас есть еще три свободных места, и на борту рады видеть не только тебя и Алексея, но даже Куна.

- А мистера Хорьянга? - лишь прищурился шатен. - Вы уже списали его?

- Мы не хотим рисковать своей командой, - жестко ответил стоящий напротив парень. Вот значит как, да? - Илмар... то есть Хорьянг... может, он твой друг, но рано или поздно он навлечет на всех вас беду - я сомневаюсь, что после случившегося он воздержится от поисков своего брата, хотя бы ради ответов. Один раз это уже обернулось жертвами, и не факт, что в следующий раз обойдется без них же.

- Значит, нужно будет подготовиться к этому, - уверенно ответил проводник. - Составить нормальный план, подготовить ловушку и приманку...

- ... или ты остаешься ради Барнс, Баам?

Что?

- Что? - лишь повторил он. - Что вы имеете в виду, мистер Хатсу?

- Не делай вид, что ты не понял меня... и не понял, чем именно она является, за все это время, - вздохнул тот. - Она чудовище, Баам, и лишь вопрос времени, когда это чудовище покажет свои клыки и когти. Я помню, что говорил о людях и монстрах... но не всех монстров можно победить, Баам, и не всех людей освободить от чудовищ. Не забывай, охотник на чудовищ рискует сам стать чудовищем...

... чудовищем, да?

- Каждый из нас - немного чудовище, мистер Хатсу, - собственный голос звучал глухо. - И вопрос лишь в том, спускаем ли мы это чудовище с цепи или держим эту цепь изо всех сил, пытаясь остаться людьми. В любом случае... благодарю за предложение, но пока что я вынужден от него отказаться. Я нужен здесь.

- Тогда... я надеюсь, что однажды ты передумаешь, - с заминкой кивнул скаут. - Еще увидимся, Баам.

Вместо ответа он лишь развернулся и направился прочь от суспендолета, к спуску с причальной площадки. Говорить больше ни о чем не хотелось, хотелось лишь немного побыть одному, пусть в голову и лезли непрошенные воспоминания.

Пять с половиной лет назад, когда он только вошел в Башню, господин Хеадон дал ему испытание, тогда показавшееся Бааму невероятно легким - просто выбор нужного варианта. Господин Хеадон спросил, на что готов Баам ради своей мечты, что он готов отдать, чтобы снова увидеть Рейчел, и тогда он ответил лишь одним словом.

"Все".

Рейчел была для него всем, что он знал. Его миром. Его звездами. Самым близким и родным человеком, первым другом, который хоть немного разгонял окружающий его мрак - и пожертвовать всем ради нее было логичным решением. У него не было ничего, кроме одежды на нем и тесака за поясом, а жизнь, здоровье и душа... По сравнению с шансом узнать, что с Рейчел, жива ли она и все ли с ней хорошо, это казалось настолько малозначительным, что Баам не сомневался. Он действительно был готов на все, и мысль о том, что он может умереть, только встретившись с Рейчел, не пугала - главным было само достижение этой цели, а уж потом он мог оплатить все счета...

... но, кажется, Башня начинает предъявлять ему счет уже сейчас. И платит он не своей жизнь, а тем, что ему куда дороже - жизнями его друзей. Сначала мисс Розель, теперь мисс Наре, а ведь еще надо вернуть и мисс Тейлор... и неизвестно, сколько его близких еще погибнут, прежде чем он достигнет своей мечты!

Своей жизнью за мечту он был готов заплатить. Чужими? Нет... и поэтому Баам отчаянно боялся, что ему придется потерять кого-то еще, прежде чем он все-таки встретится с Рейчел.

И на языке крутился непрошенный, дрянной, предательский вопрос.

Стоит ли один друг жизней остальных его друзей?


## Глава 14.


Двадцать пятый этаж нравился Мэй. Минимум воздушного движения, высотные строения даже в средней зоне - самое то для летуна, не имеющего возможности в обычных условиях толком расправить свои крылья! С учетом отсутствия сильного влияния правящих семей и красивых пейзажей, как тот великолепный вид ночного города, который она сейчас могла наблюдать через окно кафе на верхнем этаже очередной высотки, покидать это место было действительно жалко. Вот только... в то же время у нее хватало и причин для радости по этому поводу.

- Значит, вас отсылают наверх? - несмотря на скучающие интонации и невозмутимое выражение лица, ее собеседница ухитрилась вложить в эту фразу настолько ощутимый подтекст недовольства и напряженности, что девушке стало не по себе. А уж если вспомнить, на что та способна...

- Начальство все-таки решило следовать прежнему курсу, пусть и переиграв пару фактов, - пришлось постараться, чтобы собственная улыбка выглядела не нервной, а хотя бы извиняющей. - Нас же изначально готовили стать командой Варагарва, ну, Бешеного Пса, чтобы устроить операцию по внедрению... походу, оная не состоится. После инцидента с провожатым наверху решили не рисковать, и теперь, после воссоединения, мы продолжим восхождение как команда, лояльная FUG... естественно, у нас останется еще одно место для проводника. Как и планировалось, ты присоединишься к нам перед выходом из Е-ранга, Эмма.

- Рада слышать, что хоть что-то не изменилось, - одними губами улыбнулась та. - Значит...

- Да, все уже решено, - твердо кивнула Мэй. - Как и планировалось, на турнире ты заявишь о себе как о новом Кандидате.

Ее собеседница улыбнулась - а сама крылатая девушка в очередной раз подавила дрожь. Черт возьми... интересно, как куратор планировал оповещать ее о наличии другого Кандидата на то же самое звание Убийцы? Легко ему говорить, что все обойдется - его-то на эмоциях порталом не разделят на две Мэй размером поменьше! Впрочем...

... если ей повезет, об этом неприятном факте докладывать подотчетному объекту будет не она.

- Я рада, - на этот раз под улыбкой Эммы не скрывалось какого-либо подтекста. Вот и хорошо... - Ну да ладно. Значит, вы все-таки уже уходите?

- Ну... да, - лишь пожала плечами блондинка, пытаясь скрыть волнение. - Все же события полугодовой давности здорово обеспокоили начальство.

- Как по мне, начальство сильно трясется по этому поводу, - пришлось приложить усилия, чтобы не скривиться от реплики рыжеволосой девушки. Она вообще понимает, что стоит на кону?! Ладно... спокойно... во всяком случае, на ближайшие три года минимум это будет не ее проблемой. - Мне достаточно одной встречи с этим вашим сталкером, чтобы остановить его... хех.

- Что тут забавного? - не выдержав, раздраженно выдохнула адепт света. Эта... безмозглая...

- Нет, просто ирония, - тем временем улыбнулась проводник. Хм? - Я не очень люблю об этом говорить... но дома, до того, как я получила способности, мне рассказывала о них, как и о владельцах оных, моя подруга, бывшая кейпом - то есть владельцем таких способностей, скрывающим свою личность ввиду сложившейся традиции. В качестве кейпа она была известна как Призрачный Сталкер.

Ха? Мэй лишь моргнула. Она, конечно, не знала многого - но была посвящена куратором в то, что обе последние известные незаконные пришли из одного места. И если пришло двое...

... то вполне могла быть и третья.

- Сталкер, да? - собственный голос дрогнул. - Это действительно ирония.

- Это еще не самое забавное, - хмыкнула сидящая напротив незаконная. - София... Когда мы впервые встретились, она еще была кейпом-одиночкой, и одевалась почти так же, как наш... сталкер. Темная мешковатая одежда, капюшон, скрывающая все лицо маска... разве что у Софии был арбалет, а не пистолет.

- Действительно, забавное сходство, - растянула губы в улыбке Мэй, несмотря на то, что хотелось вовсе не улыбаться. Если это так... если она права... черт! - Ты говорила о способностях... На что именно была способна твоя подруга?

- Она Излом... то есть способна переводить свое тело в форму, ставящую раком законы физики, - наткнувшись на ее вопросительный взгляд, Эмма была вынуждена пояснить подробнее. - София... далеко не сильнейший кейп даже моего родного города, но она могла становиться практически неуязвимой, пропуская через себя атаки противника в излом-форме, проходить сквозь стекло и тонкие стены. Вдобавок к этому, ее способности делали ее труднообнаружимой визуально.

Это бы объяснило, как их сталкер уклоняется от обнаружения скаутами и орбами... но не объяснило бы его информированность. Впрочем , скрытность вполне может быть естественным навыком или результатом применения техник шинсу, раз за их сталкером было замечено использование баангов. Вывод - достаточно сомнительно. Впрочем... учитывая полученную информацию о "кейпах" на родине незаконной...

Может быть, это была и не "Призрачный Сталкер". Но все равно - шанс того, что за ними охотится еще один незаконный, сохраняется.

- Звучит интересно, - мягко улыбнулась блондинка. - Как и вообще эта тема. А ты знаешь еще что-нибудь об этих... кейпах?

- Ну, София мне достаточно рассказывала... - лениво потянула рыжеволосая девушка - но было видно, что ей нравится эта тема. - Она какое-то время назад была завербована государственной организацией кейпов и состоит в Стражах, так что у нее было достаточно информации... впрочем, в первую очередь по Стражам и взрослым маскам этой организации - Протекторату. У нас в городе в них состояли два Технаря, Оружейник и Кид Вин, пусть последний и из Стражей. Была Мисс Ополчение, способная создавать оружие своей силой, был сверхбыстрый бегун - Скорость... Штурм и Батарея, насколько я знаю, работали в паре: Штурм может манипулировать кинетической энергией, а Батарея - набирать своеобразные "заряды", находясь в неподвижности, за счет которых получает увеличенную силу, скорость... по-моему, еще и электромагнитный телекинез, но государственными кейпами я не особо интересовалась. Был Триумф, способный издавать невероятно громкий оглушающий рев, еще и Бесстрашный, способный постепенно улучшать свое снаряжение - помнится, ему сулили большое будущее, наравне с Триумвиратом, тремя сильнейшими кейпами. Среди взрослых кейпов это все, Стражи же... м-м-м... Виста, насколько я знаю, была младшей, но чуть ли не сильнейшей - она могла управлять пространством, сжимая улицу до метра или расширяя метр до сотни метров. Еще могу вспомнить Стояка, способного останавливать время всего, к чему прикасается, был Эгида, имеющий адаптивную биологию, был Рыцарь, способный читать эмоции... Кроме всех них, в городе была еще одна команда героев, Новая Волна, члены которой принципиально не носили масок. Там, в основном, были летуны, несколько человек могли использовать лазеры и силовые поля... Единственным исключением из их числа была Панацея, способная исцелять прикосновением. Это все герои города, которых я могу сходу вспомнить.

Уже многовато получается - на один город-то... стоп.

- Герои? - подалась вперед адепт света. - А были еще? Не герои?

- Не герои? - лишь хмыкнула ее собеседница. Были! - Не героем... можно, пожалуй, считать только Куклу - ее силы связаны с тканью... она была кейпом-бродягой, то есть использующей свои силы не для сражений, а для заработка. А так - все, оставались лишь злодеи: три крупных банды, команда наемников и одиночки. Крупнейшей по количеству кейпов бандой была Империя 88, кучка гребаных расистов, возглавляемых Кайзером - манипулятором металла. Ему подчинялись две великанши, Фенья и Менья, Крюковолк, превращающийся в массу лезвий и металлических объектов, аэрокинетик Штормтигр, Цикада с ее улучшенными рефлексами, Блицкриг с кинетическими манипуляциями, регенерирующий каждые несколько секунд Алебастр, создающий проекций-призраков Паладин, телекинетик Руна, вор навыков Виктор, Отила, способная давать другим сверхспособности на время... Раньше в их составе была еще Чистота, очередной летун с лазерами, но она то ли стала независимым злодеем, то ли решила попытаться стать независимым героем - я так и не поняла. В противовес им есть Барыги, кучка человеческого мусора и наркоманов, довольствующаяся отбросами и занимающая ту территорию, которой остальные побрезговали. У них есть всего три маски - их лидер, Толкач, с силовыми полями, формирующий тело из мусора Месиво и Скрип, создающая монстромобили, иначе эти горы металлолома я не могу назвать.

Нет. Не то. Все не то!

- А третья банда? - склонила голову к плечу она. - Ты говорила, что их было три?

- Да... третья - АПП, Азиатские Плохие Парни, - на этих словах по лицу незаконной пробежала тень. Ого... тут что-то личное, болезненное - или и то, и другое сразу? - Их лишь в последнее время стало трое... но даже таким количеством они легко могут сдерживать Империю и кейпов Протектората. Бакуда присоединилась лишь недавно, но Технарь, способный создавать самые невероятные бомбы - согласись, это мощный аргумент. А ведь у них был еще и психопат Они Ли, способный создавать клонов-самоубийц и телепортироваться... и Лун, превращающийся в дракона и становящийся все сильнее и сильнее, пока сражается. На его фоне все остальные как-то не котируются, не находишь? Трещина, пусть и удачливая стерва, которой удается вести за собой команду наемников, может разрушать неорганические объекты прикосновением. У нее в команде есть плюющаяся огнем Саламандра, как-то искажающая реальность вокруг себя Лабиринт, и две монструозных кейпа, с чудовищным обликом - Тритон, способный выделять наркотик из собственного тела, и Грегор Улитка, создающий разнообразные слизи. Вот и все...

... то есть, ее догадка была неудачной?

- Хотя нет, была еще одна мелкая банда! - спохватилась Эмма. Хм? - Неформалы, кучка подростков-злодеев, мелкие грабители и воры. Я бы даже не вспомнила о них, слишком уж они мелки, если бы у Софии не было к ним личных счетов. Ее силы как-то плохо взаимодействуют с силами их лидера, Мрака, генератора темноты, и поэтому она охотилась за ними... далеко не всегда удачно. У них в банде только один тяжелый нападающий, да и то условно - Адская Гончая, способная превращать обычных собак в чудовищных тварей - поэтому Неформалы, насколько я знаю, больше занимались тем, что убегали, и это у них, чего уж там, получалось просто великолепно. У них в команде было еще двое человек, и София думала, что один из них Умник, либо с сильно улучшенными чувствами, либо с предвидением - настолько ловко у них всегда получалось найти самый удачный маршрут для побега. Вот только им это не помогло. Незадолго до того, как я оказалась в Башне, они ограбили Луна... зная его репутацию, он вскоре должен был придти за ними.

Дальше Мэй не слушала. Собираемая ей мозаика фактов сложилась.

Незаконный. Из-за пределов Башни. Вполне возможно - попавший вслед за двумя известными. Владеющий аналогом способностей провожатого. Имевший все шансы оказаться рядом с Эммой и второй незаконной в момент переноса. Плюс еще ее побочное задание... и, вместе с тем - наличие их сталкера...

Гипотеза пока что слишком зыбкая. Но отвергать ее было нельзя, как бы страшно ни было.

- Мэй? - из мыслей ее вырвал голос собеседницы. Черт! - Ты чего притихла?

- Просто задумалась... - отозвалась та - и чуть не вздрогнула, получив пристальный взгляд в ответ. Вот же... - Ладно-ладно, скажу! Нам... поручили еще одно побочное задание. Начальство велело присмотреться ко всем избранным вашего захода: кто-то из Убийц ищет кого-то, и сбой в системе безопасности на втором этаже, повлекший за собой стирание данных, перепутал им все планы. Я не знаю, кого ищут, мы не получили каких-либо критериев... но есть вероятность, что тогда на второй этаж проник еще один незаконный, которого до сих пор не удалось обнаружить. Может, он проходил испытания в другой зоне, может, просто догадался не светиться и оказался нефигово везуч, но... это только моя догадка, но наш "сталкер" может оказаться еще одним кейпом с твоей родины. Лично я думаю, что это может быть тот самый Умник из Неформалов, о котором ты говорила.

Какое-то время над их столиком висело молчание. Еще бы, с такими новостями...

- Ну охуеть теперь, - наконец выдохнула Эмма. Да уж, сложно с этим не согласиться... - Знаешь... это вполне возможно - София меня предупреждала за несколько дней до того, как я оказалась в Башне, чтобы я держалась подальше от доков: Протекторат и Стражи знали об ограблении, и боялись, что Лун пойдет за Неформалами. Тейлор сражалась с ним в ту ночь, когда я оказалась здесь, и Неформалы тоже могли быть где-то рядом... Но тогда почему этот Умник против нас?

- Не знаю, - мотнула головой Мэй. - Его могли завербовать другие ветви FUG, он мог попасться королевским карательным войскам, которые только и ждут момента, чтобы прихватить нас всех за задницу, или он может все еще действовать сам по себе... но он точно не на нашей стороне. Поэтому я прошу тебя, Эмма - будь осторожней, когда я покину этаж. Майкл заметил нашего "Умника" дважды - когда вы еще не поднялись на двадцать четвертый этаж, а мы уже были там, и точно в такой же ситуации на двадцать четвертом этаже. Наш противник явно вьется вокруг тебя, а не вокруг нас...

- Пусть появится, и мы поговорим по душам, - девушка напротив предвкушающе хрустнула костяшками, и Мэй лишь пожалела Майкла, который теперь будет курировать Эмму... ненадолго, впрочем. Свои нервы были ей дороже. - Не волнуйся, все будет оки.

- Надеюсь на это, - мягко улыбнулась блондинка, вставая из-за стола. - Ну... увидимся на тридцатом этаже, да?

- Ага, - махнула ей рукой рыжеволосая девушка. - Повеселитесь там, пока я застряла с этими тормозами!

Вот и все. Теперь, наконец, можно уйти... и на несколько лет забыть этот страх - что самой незаконной, которая в любой момент, по прихоти, может разрезать ее своими порталами... что другого незаконного, который плетет непонятные ей сети.

... повеселиться, да? Пожалуй, она воспользуется этим шансом. В конце концов, у нее ест только три относительно-спокойных года, прежде чем придется вновь столкнуться с этими чудовищами - и Мэй намерена использовать их на полную катушку.


***


В этом была определенная ирония. Быть привлеченным мисс Эммой, которую "беспокоит жуткий сталкер, уже несколько этажей никак не желающий отставать", к наблюдению за окрестностями во время встречи той с ее предыдущей связной из FUG, в то время как он сам является этим "сталкером" и с помощью своих способностей наблюдает за беседой... Впрочем, это было и вполовину не так иронично, как само содержание этой беседы - и уж тем более не дотягивало до разговора, состоявшегося на его "наблюдательном посту" на крыше того же здания всего лишь через час после встречи мисс Эммы и мисс Мэй. Впрочем, ироничным это казалось только Бааму; его же собеседник находил происходящее более чем забавным.

- Ха-ха... ой... не могу... - наконец всхлипнул мистер Хачулинг, отсмеявшись. - Знаешь, Баам, порой мне кажется, что твой талант незаконного - это не копирование техник шинсу и не телепортация, а твоя сверхъестественная удача. Скажи, ты не состоишь ни в каких отношениях с богами и богинями удачи? Жречество там, служение, или еще чего...

- Мистер Хачулинг...

- Шучу я, шучу... но знаешь ли, тенденция настораживает. Сначала ты, ничего не зная и не умея, выжил в побоище в Аду Эванкхелла, потом - удачно залег на дно, затем тебя взял под покровительство мой братишка, после ты подловил одного сдерживающегося офицера и выжил в столкновении с офицером королевских карательных войск, а теперь еще и это... Чисто для справки: что ты планируешь делать дальше? Может, мне пора рыть убежище?

- Мистер Хачулинг! - наконец не выдержал Баам. - Это не смешно!

- Прости, не удержался, - лишь улыбнулся тот, вытирая выступившие на глаза слезы и усаживаясь на краю крыши, рядом с самим Баамом. - Но все же, это было забавном. Разыскивать незаконного и кейпа... ох, повеселили меня эти девочки, давно так не смеялся. Не волнуешься по этому поводу?

- Нет... мисс Эмма мне достаточно доверяет, чтобы подозревать меня в подобном, - невесело покачал головой шатен. В конце концов, будь это не так, его бы не попросили присутствовать здесь сегодня... - Меня, скорее, беспокоит другое. Может ли быть так, что они... ищут меня?

- Честно? Вполне может быть, - мгновенно посерьезнел светловолосый парень. - То, что ты рассказывал мне о своем прошлом - о той пещере, и о той девочке, этой твоей Рейчел... прости, если обижу, но, как по мне, это все слишком похоже на тюрьму и надзирателя. Я не знаю, почему ты был там, и на самом ли деле FUG изначально искали тебя, но если это так... эта твоя Рейчел как-то связана с ними. Без обид, Баам.

- Я и не обижаюсь, - отвел тот взгляд в сторону. Верить в это не хотелось... но сходу отмести эту возможность не получалось. Не потому ли она продолжала раз за разом возвращаться к нему, в темноту? Не потому ли Рейчел не пускала его наверх, с собой? - Просто... давайте поговорим об этом в другой раз, мистер Хачулинг? Я... не хочу сейчас говорить о... ней.

- Хорошо, - неожиданно легко согласился его собеседник... но Баам был этому рад. - Честно говоря... я даже рад, что так все получилось. Пусть наш первоначальный план действий накрылся медным тазом, но альтернатива оказалась лучше. На поиск оперативника семьи Кун наши оппоненты потратили бы достаточно ресурсов... но поиски незаконного участника, притом, со способностями к предвидению, оттянут еще больше ресурсов и внимания. Та твоя импровизация оказалась... эффективной.

- Вы мистеру Куну об этом скажите, - буркнул себе под нос проводник, вспоминая тот феерический разнос, когда оказалось, что его разговор с мисс Мэй имел куда больше последствий, чем казалось на момент оного. Да уж... пожалуй, до того разговора Баам вообще сомневался, что мистер Кун может банально орать, выговаривая за оплошность.

- Скажу, - неприятно усмехнулся скаут. Да ну? - И, тем более, я рад, что не пришлось реализовывать тот наш план. Баам... не мог бы ты передать мне тот контейнер?

- Контейнер? - лишь ошарашено моргнул незаконный, но, вспомнив, тут же вызвал светоч, чтобы выудить из него позабытый было небольшой металлический кейс. - Значит, он больше не нужен?

- Да... раз мы не будем реализовывать тот наш план, он тебе не пригодится, - кивнул мистер Хачулинг, забирая ящик - и, в ответ на вопросительный взгляд Баама, продолжил. - Поверь мне... тебе лучше не знать, что там и чего нам удалось избежать. Тебе бы, конечно, удалось, если бы события развивались так, как мы то запланировали... но так и впрямь будет лучше. Прошу, не спрашивай.

- А... хорошо, - лишь кивнул Баам. Раньше мистер Хачулинг говорил, что этот контейнер придется вскрыть, когда все-таки придет время создавать след, ведущий к семье Кун и проходить завершающий этап тренировки... но что же такое там было? Впрочем - все-таки лучше не спрашивать. Мистер Хачулинг не стал развивать тему о Рейчел, и Бааму тоже не следует напирать. - Тогда... мне продолжать прежний курс действий?

- Лучше сбавь активность, где-то на год... и будь осторожен, - негромко произнес сидящий рядом наставник. Хм? - Я серьезно, мелкий. Вашу Тейлор похитили, не считаясь ни с чем... поэтому ты должен понимать, насколько важны незаконные, и какие усилия будут затрачены на твой поиск и захват. Если уж дело дойдет до схватки... если тебе будет казаться, что своими усилиями выбраться не получится... можешь действовать в полную силу. Техники шинсу, телепортация - применяй что хочешь, главное не попадайся им в руки. Мы начинаем собирать вокруг вас команду эвакуации, в течение нескольких месяцев с вами выйдут на контакт... если что, вас вытащат. Главное - не дайте себя захватить.

- Я понял, мистер Хачулинг... и я буду осторожен, - серьезно кивнул шатен. Если его попытаются захватить, надо подумать над тем, что делать в таком случае - этот вариант не стоит отвергать... может быть, это как-то удастся использовать. Но это может подождать. - Что касательно нынешнего связного мисс Эммы? Мистер Майкл присоединился к нам для прохождения испытания на двадцать четвертом этаже, и хоть тогда оговаривалось, что это будет разовое сотрудничество...

- Не отпускайте его от себя, - ответ светловолосого парня был предсказуем. Баам и сам понимал, что это разумно... но еще раз терпеть в команде человека, связанного с FUG, просто не хотелось. - Тебе лучше пока что не рисковать, а наблюдать за ним, когда вы в одной команде, будет легче. Кстати, Баам, вы планируете включать еще кого-то в состав команды?

- Надо, - поморщился тот. Мысль о том, что придется рисковать еще кем-то, не нравилась ему, но... - У нас не все специализации перекрываются. Я, конечно, могу исполнять роль скаута, но именно что исполнять. Я не скаут, и моя мобильность - не панацея. Нужен профессионал... тем более, всего вшестером трудновато проходить испытания, учитывая, что мы постоянно сталкиваемся с серьезными вызовами и ни одно испытание не обходится без травм. Смешно говорить, но дошло даже до того, что я искренне радуюсь присутствию мистера Майкла - свой целитель в команде оказался очень кстати. В идеале, нужен кто-то еще, но... ни я, ни мистер Кун не пойдем на это.

- Да уж, погано вышло с вашей командой, - поморщился скаут. Погано? Не то слово. - Только... не надо винить себя за это, мелкий, хорошо? Ты не мог оказаться рядом с ними и вытащить их.

- Я не виню себя за это, - собственный голос звучал достаточно спокойно... в отличие от того, что творилось у него на душе. - Я... знаете, мистер Хачулинг, я ведь ненавидел мистера Чунхва. Всерьез. Если бы он не вырубил меня тогда, на втором этаже, я бы мог вытащить мисс Тейлор, и ничего этого не было бы. Никто бы не умирал просто так, не было бы нужды шпионить за мисс Эммой, не было бы нужды бояться, что одного из нас убьют, чтобы добиться каких-то своих целей... Конечно, без его вмешательства все равно все могло бы обернуться трагедией, я это понимаю - но я не мог его не ненавидеть. А тогда... когда он потерял мисс Наре... Я понял, что все это не имеет смысла. Злость, желание рассказать ему, что произошло из-за него, желание как-то отомстить, сделать больно - все это не имеет смысла, потому что больнее я уже не сделаю ему. Не после того, как он потерял своего друга, по-настоящему. Мы еще можем вернуть мисс Тейлор... а мисс Наре уже не вернется.

Какое-то время после его слов на крыше царила тишина. Говорить о чем-либо Бааму не хотелось - слишком уж тяжело это было, после случившегося. Все эти смерти, провалы... Всего этого можно же было избежать! Всего одна секунда тогда отделила его от спасения мисс Тейлор! Если бы не это, если бы он успел быстрее...

- Баам, это все равно случилось бы, рано или поздно, - голос мистера Хачулинга прозвучал неожиданно громко... стоп, что? Все равно случилось бы? - Подумай: ты - незаконный. Ты априори сильнее большинства участников, и у тебя куда выше шанс взойти на Башню, чем у них. Если ты не сломаешься, если не сдашься, если не налетишь на противника куда сильнее тебя и не умрешь на полпути - однажды ты станешь высшим офицером, взобравшись на верхние этажи империи Захарда... а те твои друзья, которым не хватило сил, останутся где-то там, внизу. Чем ниже этаж и чем слабее избранный, тем быстрее он будет стареть... если ты не покоришь Башню за меньший срок, чем то удается обычным офицерам, к концу твоего восхождения кто-нибудь обязательно умрет от старости. А потом еще один, и еще - тогда как ты будешь продолжать жить, даже не особенно постарев. Даже если бы все прошло мирно, даже если бы твоим друзьям не угрожали вообще никакие опасности, они все равно умирали бы. Смирись с этим. Такова уж Башня.

- Башня, да? - глухо произнес Баам. - Знаете, мистер Хачулинг... я ненавижу Башню. Зачем все это? Для чего она нужна? Чтобы каждый восходящий отрекался от своей мечты, а даже если бы не отрекался - терял все ради нее?

- А ты как думаешь, почему вообще зародилось Крылатое Древо? - покосился на него собеседник. Что? - Почему мечта выбраться отсюда получила столько сторонников? Это ведь не блажь, не простое любопытство... если кто-то присоединился к Крылатому Древу как и я, просто ради веселья и удовольствия, то большая часть - совершенно серьезны. Они просто не хотят жить здесь. Они просто не хотят жить так. Их двигает вперед не любопытство, а необходимость... теперь ты тоже это чувствуешь, да?

Значит, вот оно в чем дело? Баам за эти несколько лет достаточно наслушался о Крылатом Древе, притом, совершенно разных мнений - как мистера Хачулинга, состоящего в этой организации, так и... полностью противоположных. Находилось достаточно людей, считающих Крылатое Древо антиправительственной организацией, объединением бунтарей, просто преступниками - или, наоборот, кучкой бесполезных мечтателей, которые просто бегут от реальности. Но если реальность такова...

- Да, - наконец произнес он. - Спасибо за разговор, мистер Хачулинг.

- Да не за что, - покачав головой, поднялся на ноги тот. - Ладно, не стоит мне здесь задерживаться. Я и так проник сюда незаконно... не стоит пока что рисковать. Удачи! И передавай привет моему братишке.

- Ага, и вам тоже удачи, - рассеяно отозвался шатен. - И передавайте привет мистеру Эвану и принцессе Юри.

- А? Почувствовал скряготышку тут? - развернулся уже собравшийся уходить светловолосый парень. - Ну да, хрена с два я прибыл бы сюда без провожатого... а вот Юри твой привет я не скоро смогу передать.

Что?

- Почему? - лишь недоуменно отозвался проводник. - Ведь одновременно с вами с верхних этажей спустились две нити...

- Ты что-то путаешь, - голос скаута звучал непривычно-серьезно. - У Юри дела на верхних этажах, что-то с Реппелистой... она просто физически не может быть тут.

- Как же так? - собственный голос дрогнул. - Ведь наверх уходило всего четыре нити! Ваша, мистера Эвана, принцессы Юри и... ой.

- Ой? - кажется, мистер Хачулинг подумал о том же самом человеке. - Это уже не "ой". Если это тот, о ком я подумал... то это вообще не "ой".


***


Двадцать пятый этаж стал отдушиной - еще бы, после последних трех лет! Рен лишь повел плечами, наконец скинув сумку на диван гостиничного номера: даже компактно убранные, контейнеры со всеми необходимыми шинхэо и инструменты для работы с ними занимали достаточно много места, так что прибыл он сюда далеко не налегке. Эх, если бы начальство в этот раз не зажмотилось на нормальный транспорт! Но нет же: провал на втором этаже имел свои последствия, которые заключались не только в длительных проверках, проедании мозга и урезании зарплаты. Его положение в карательных войсках, и так невысокое, сильно пошатнулось - настолько сильно, что добираться до места нового задания пришлось за свой счет и, фактически, своим ходом. Ладно... теперь он сможет отдохнуть хотя бы пару месяцев, пока его цель не покинет этаж. Воодушевленный этой мыслью, Рен прошелся по номеру, чтобы распахнуть шторы на окне...

... и тут же подавил желание их закрыть обратно.

Просто потому, что практически под окнами отеля, на другой стороне улице, в свете фонарей стояли два до боли знакомых человека, о которых он ничего не слышал со второго этажа... и предпочел бы не слышать еще дольше. Ладно, не об обоих: в собственном ученике Рен еще не разочаровался - подросший за три года, уже не мальчик, но достаточно высокий подросток, конечно, наделал глупостей несколько лет назад, но все это можно списать на молодость, отсутствие опыта и состояние аффекта. Зато его спутник...

С Куном Хачулингом, ренегатом семьи Кун, Ло По Биа Рен предпочел бы связаться только в одном случае - если бы альтернативой было столкновение с печально известным Ха Джин-Сунгом. О чем речь? Рен не знал, чем именно так провинился конкретно этот отпрыск семьи Кун, что сам Кун Эдван назначил награду за голову своего отпрыска, но просто так подобное не случается: великие семьи обычно пытаются сами разобраться со своими проблемами, прибегая к столь радикальным мерам только в крайних случаях. Знать, за что стоящий практически под его окном парень получил солидную награду за свою голову, не хотелось - как и не хотелось вообще встречаться с ним. Может, Кун Хачулинг здесь не по его душу? Может, это просто недоразумение?

Именно этот момент объект его размышлений выбрал, чтобы перевести взгляд прямо на его окно и помахать рукой.

Бровь Рена дернулась. Это что, ощущение крушения надежд? Хотя нет... последний раз он так чувствовал себя на втором этаже. Трижды - когда Юу Хан-Сунг выдал ему карт-бланш на действия против его целей, когда принцесса Захард руками своего спутника-дансулсы уничтожила его контейнер, и когда выяснилось, что он почти полностью провалил задание. То самое ощущение, что его поимели... Черт! Неужели этот засранец не мог найти себе другую цель? Почему именно он, Рен? Почему именно сейчас, когда он оказался в немилости у начальства?

... и ведь не отсидишься же в номере...

Собирался Рен недолго. Бой вряд ли будет: пусть у него есть разрешение на присутствие на этаже, а Кун Хачулинг - разыскиваемый преступник, ему вряд ли нужен лишний шум... да и самого Рена могут прихватить за бой так близко к жилой зоне участников. Так что - всего один контейнер с шинхэо, да выпущенная из номера стайка мелких шинхэо, которых хватит, чтобы следить за окрестностям. Завершив приготовления, он наконец вышел из номера и вскоре выходил из здания отеля - чтобы увидеть, как буквально просиял его визави на другой стороне улицы. Вот же...

- Я же говорил, что мистер Рен тут, - услышал он негромкий голос своего ученика, подойдя достаточно близко. - Так как насчет...

- Да, сейчас, - Хачулинг лишь щелкнул пальцем по своим часам, в результате чего часы его собеседника завибрировали, словно подтверждая перевод средств. Хм? - Вот. В полном объеме.

- С вами приятно иметь дело, - вежливо улыбнулся Баам, в следующую секунду вежливо кивнув подходящему Рену. - Мое почтение, офицер. Я вас оставлю.

И что это было?

- Мда... кажется, я зря возлагал на этого ребенка большие надежды, - проводил взглядом удаляющуюся фигуру бывшего ученика Рен. - И давно вы его загребли к себе?

- Загребли? Боюсь, принцесса Юри мне такого не простила бы, - улыбка Хачулинга малость поблекла... стоп, что? Юри Захард? - Она тоже возлагает на этого ребенка определенные надежды, и не поняла бы, если бы я забрал нам столь перспективный кадр. Максимум, что я могу - оплачивать его услуги... но мальчик свое дело знает, так что оно того стоит.

- Услуги? - напрягся мужчина. Простой участник, пусть и достаточно талантливый - и оказывает услуги офицерам?

- А вы не заметили? Инструктор, тоже мне... - издевательски потянул парень напротив. - У вашего ученика настоящий талант. Насколько я знаю, вы должны были прочувствовать его на себе.

Прочувствовать? Но... тот единственный бой... скопированная этим ребенком техника и...

- Телепортация? - скептически потянул выходец из семьи Биа. - Серьезно?

- Телепортация - лишь малая часть его дара, - фыркнул ренегат семьи Кун. - Вы не замечали, как именно он терепортируется? К своим целям, не просто в определенную точку пространства... Баам может отслеживать людей и телепортироваться к ним, но если радиус его телепорта ограничен, то предела его сенсорики не нашли до сих пор. Собственно, именно он и выследил вас.

Рен почувствовал, как у него словно дергается бровь. Ладно... спокойно... Он мог простить, что его ученик натворил глупостей на втором этаже. Он, с натяжкой, мог понять, почему мелкий паршивец присоединился к команде незаконной. Но это? О, это переходило все рамки! Он убьет этого мелкого...

... когда сможет.

Он с трудом удержался от гримасы. Вот черт! С одной стороны, если слова его собеседника не ложь, этого ребенка прикрывает принцесса Захард... а с другой же, начальство запретила вредить товарищам упущенной им незаконной, пока те не начнут открыто демонстрировать неповиновение официальной власти. А ведь есть еще и офицеры Крылатого Древа, пользующиеся услугами мальчишки! Он прикрыт со всех сторон - и, если он так ценен, Рен не выдержит гнева всех сторон, если мальчишка умрет от его руки. Спрятаться от гнева Юри Захард и Крылатого Древа он мог бы, инсценировав свою смерть как отпрыска семьи Биа и оставшись лишь офицером королевских карательных войск. Пережить гнев начальства он смог бы, пусть и распрощавшись с местом в карательных войсках... но все сразу?

Нет. Оно того не стоит.

- Сенсорика, да? - наконец смог хоть что-то сказать он, справившись с эмоциями. - Пожалуй, я могу понять, за что вы его так цените.

- О, вы не понимаете масштаба, - предвкушающе усмехнулся скаут. - Баам - наверное, сильнейший сенсор из всех, о ком я слышал. Он может чувствовать цели, которые находятся выше больше, чем на сотню этажей... и может чувствовать множество целей. Сейчас он отслеживает почти три десятка целей только для принцессы Юри.

Но это же... многозадачность. Конечно, его ученик начал проявлять первые признаки оной еще на втором этаже... сформировав второй баанг после месяца обучения...

Черт.

Похоже, он не ошибся. Похоже, мальчишка и впрямь оказался лотерейным билетом - пусть и уплывшим в чужие руки, и, если его догадки верны и Кун Хачулинг не соврал, мальчишка и впрямь оценен по достоинству своим начальством. Ладно, тут ничего не поделаешь...

- Отставим разговоры, - все-таки открыто поморщился проводник. - Вряд ли вы воспользовались услугами подопечного Юри Захард только затем, чтобы поприветствовать меня.

- Не только... но, думаю, и так понятно, зачем я здесь, - флегматично пожал плечами его визави. - Принцесса сильно обидится, если с ее инструментом что-нибудь случится, так что я счел необходимым предупредить вас. Я слышал, предыдущий провал был болезненным? Из всех задач - ликвидации полукровки Анак "Захард", возвращения Черного Марта и Зеленого Апреля и ликвидации незаконных участниц - вы смогли достичь только смерти Тейлор Эбер, да и то была не совсем ваша заслуга...

От этих слов Рен застыл соляным столбом.

Откуда? Откуда он знает? Он сам прекрасно знал, увидев через глаза подконтрольного шинхэо, что Бык был убит без потерь со стороны незаконных участниц, и то, почему Эмма Барнс поддержала версию о смерти Тейлор Эбер во время атаки быка, осталось для него загадкой - но больше об этом не знал никто! Так откуда...

... стоп. Ученик!

- И что с того? - равнодушно, стремясь не показать смятения, произнес анима. Зачем все это? - Не понимаю, как это относится к нашему разговору.

- А я думаю, вы прекрасно понимаете, - понизил голос офицер Крылатого Древа. - Не знаю, что у вас конкретно за задание тут... но вряд ли к вам будут столь же снисходительны при втором провале, особенно если всплывут некие обстоятельства, известные узкому кругу лиц.

- То есть, вы предлагаете мне поступиться моими целями, угрожая шантажом? - напряженно отозвался член карательных войск. - Это как-то...

- Нет... я предлагаю вам быть поосмотрительнее, в обмен на кое-какую информацию, которая поможет сгладить вам последствия своего провала, - прищурился его собеседник. Что? Это... как? - Скажите... Что вы сделаете, если я скажу вам, что незаконная, о смерти которой вы отчитались, жива?

... что?

От этих слов по коже пронеслась волна мурашек. Жива? Его перспективная ученица, еще один лотерейный билет, ушедший на сторону - и жива? После того, как о ее смерти отчиталась другая незаконная? После того, как офицеры отчитались о ее смерти... и не нашли тела.

Черт! Нужно было догадаться раньше. Он знал, что у "погибшей" Тейлор Эбер невероятное сопротивление шинсу, и ее тело просто не было бы раздавлено оным. Он знал, что с его-то работой не стоит верить в смерть противника, пока не увидишь трупа. И все равно - расслабился! А теперь...

Теперь, стоит только этому вскрыться, и он труп. Измены - а как еще можно назвать его доклад о смерти незаконной, о которой он узнал с чужих слов? - ему не простят. Ни начальство, не семья.

- Знаете, принцесса Юри бывает жадна, особенно до своих инструментов, - тем временем продолжал говорить Хачулинг. Инструментов? - Пригребла к рукам такого перспективного сенсора, на незаконную положила глаз... Вы действительно думаете, что она допустила бы гибель девочки? Тейлор Эбер жива, и, насколько мне известно, сейчас под прикрытием выполняет задание принцессы Юри, находясь всего несколькими этажами ниже. Еще несколько лет, и она вернется...

- И зачем вы говорите это мне? - мрачно произнес Рен. Если все это правда... черт, черт, черт! Ему, конечно, нравятся схватки, и он не упустит возможность вступить в бой - но это? Это же смертная казнь! Черт...

- Я хочу предложить вам сделку, - открыто улыбнулся стоящий напротив парень. - Мы предоставим вам многое. Информация, алиби, возможность оправдаться, даже защиту, если все пойдет совсем уж плохо - а вы поможете нам в проводимой сейчас операции. Совсем немного, просто побывать здесь, побывать там... вам даже напрягаться не особо придется, к тому же, это будет в интересах вашей основной работы. Ну, как вам предложение?

- Такие дела так быстро не решаются, - негромко отозвался мужчина. Черт, придется задействовать семейные связи, чтобы проверить хоть что-то...

- Так я и не тороплю вас, - улыбка его визави стала еще шире. - Я готов немного подождать... года вам, пожалуй, хватит, чтобы определиться. Контактов своих давать вам не буду, вы уж извините - если что, ищите меня через Баама. Между нами, мелкий совершенно не ценит своего дара! Ценил бы - брал в три раза больше, и все равно это было бы достаточно дешево!

Оставалось лишь механически кивнуть - и в то же время стиснуть зубы, не давя рвущиеся на лицо эмоции. Он сравнивал ситуацию со вторым этажом? О-о-о, сейчас все было куда хуже.

Ло По Биа Рену не давало покоя ощущение, что он, просто разговаривая с этим типом, продает свою душу дьяволу.


***


За последние три года, с того момента, как он выбрался из своей пещеры, Баама преследовало ощущение, что можно было сделать все, что они сделали, как-то лучше. Чище, что ли. Не такими грязными методами.

Не так.

Когда мистер Кун, после теста на двадцать четвертом этаже, сказал, что вшестером им сложновато, и придется найти скаута на замену погибшей Наре, Баам смог это принять. Когда они получали отказ за отказом от участников, которые не желали связываться с командой, где засветился Алексей, действия которого на испытаниях слова "предельно жестко" не могли охарактеризовать в полной мере, мистер Кун, являющийся отступником своей семьи, и мисс Эмма, являющейся незаконной участницей... ну, было понятно, что им нужны более убедительные методы. Но когда мистер Кун притащил на их базу находящегося в отключке из-за транквилизатора парня, в котором Баам узнал скаута Эдина Дана и который был их следующей целью? Это было... сложно, мягко говоря. Умом он понимал, почему мистер Кун делает это - он не желает рисковать кем-то из их знакомых и набирает чужаков, которыми легко сможет пожертвовать, случись что, но это именно что умом.

Чувствовал же Баам себя на редкость мерзко. Наверное, именно поэтому он и вызвался караулить их новичка и позднее помочь ему обустроиться на новом месте - и вот сейчас, сидя на табурете у двери и чистя ножом яблоко, он исподволь наблюдал за валяющимся на кровати парнем. Не старше мистера Алексея и куда ниже его, но выше и мистера Куна, и самого Баама, с длинноватыми черными волосами и бледный, он выглядел довольно непримечательно. Не знай Баам, что их новенький является одним из пяти быстрейших участников Е-ранга, вообще не обратил бы внимания на него...

Тем временем лежащий на кровати мужчина зашевелился - и вскочил... чтобы застыть на несколько секунд, наблюдая за ножом в руках Баама. Хм? Впрочем... если подумать... да, он и впрямь сейчас выглядит как надзиратель.

- Я вижу, вы уже очнулись, мистер Эдин, - лишь кивнул он, пытаясь сгладить неприятную паузу. - Как самочувствие?

- Как будто упал с высотки и вместо того, чтобы сдохнуть, выжил, - напряженно отозвался его собеседник. - Кто ты такой?

- Я - Баам, проводник, член команды мистера Куна, - оставалось только представиться. - Приятно познакомиться.

- Дрянь... ты заодно с этим засранцем? - мгновенно помрачнел мистер Эдин. - А это место...

- Верно, здесь базируется ваша команда, - перебил его Баам. - Мистер Кун притащил вас сюда, вколов транквилизатор.

После этих слов он ожидал резкого ответа. Криков, рукоприкладства, попытки сбежать... но никак не того, что сидящий на кровати мужчина схватится за голову.

- Гр-р-р... вот черт! Все потому, что меня обуяла жадность при виде суспендия! - похоже, если брюнет кого-то и винил, то только себя. - Подумать только: теперь я должен продолжить восхождения с вами... из всех участников...

Что? Суспендия? Нет... пожалуй, он не хочет этого знать.

- Я понимаю вашу реакцию, мистер Эдин, - негромко начал шатен. - Многие остерегаются проходить испытания в одной команде с незаконной участницей...

- Что? - прекратив ворчать, мгновенно напрягся его собеседник. - В смысле - незаконной?

- А вы не знали? - склонил голову к плечу проводник. Ну надо же! - Я думал, вас не устраивает членство в одной команде с мисс Эммой.

- Незаконной... Эммой... Барнс, верно? - пробормотал себе под нос скаут. - Нет... не знал. Я, конечно, слышал о незаконной - но я не особо интересуюсь делами участников. Я делаю свое дело и зарабатываю, вы - продолжаете карабкаться дальше... черт, ну надо же было пропустить! Я, конечно, не имею ничего против, но... аргх!

- То есть, вы не имеете ничего против нее?

- Я, скорее уж, имею что-то против Куна... вот ведь ублюдок...

- Не вы один так о нем думаете, мистер Эдин. Значит, вы согласны присоединится?

- Раз уж проиграл... ладно, - удрученно выдохнул тот. Вот и хорошо... - И зови меня Даном. Ты не слишком уж меня младше, чтобы называть по фамилии.

- Как скажете, мистер Дан, - улыбнулся Баам, поднимаясь со своего места замечая, как поморщился его собеседник. - Тогда представимся еще раз? Меня зовут Баам, я один из трех проводников этой команды... также могу выполнять роль скаута на испытаниях, но это зависит от обстоятельств самого испытания.

- Эдин Дан, скаут, бегун... но ты и так наверняка это знаешь, - его собеседник подал ладонь для рукопожатия. - Стой! Один из трех проводников? Это как?

- Ну... ввиду проблем с набором на вакантные места, у нас жутко несбалансированная команда, - оставалось лишь покачать головой в ответ. - Из нас троих только мистер Майкл - нормальный проводник в классическом смысле этого слова... он также наш отрядный медик, так что, если что, можете обращаться к нему. Мы же с мисс Эммой... скажем так, действуем по ситуации. До вашего присоединения именно мы исполняли роль скаутов на испытаниях, но все же лучше иметь в команде профессионала, верно? С мистером Куном вы уже знакомы... есть еще мистер Алексей, наш копейщик, и мистер Хорьянг, удильщик. Если вам станет легче, я могу вас познакомить...

- Было бы неплохо, - получив кивок в ответ, он направился к двери, открывая оную - и только потом услышал оклик. - Эй,Баам... не боишься, что я сбегу?

Сбежит? Нет... Не сбежит. Но нужно не допустить даже тени этой мысли, просто чтобы не провоцировать мисс Эмму, которая очень остро реагирует на бегущих противников - и именно поэтому Баам "толкнул" нить мистера Дана, сформировавшуюся во время разговора, чтобы в следующий момент оказаться у него за спиной.

- От меня невозможно сбежать, мистер Дан, - собственная реплика прозвучала более угрожающей, чем то было нужно - но исправлять впечатление он не собирался. - Советую запомнить это.

- Вашу мать! - уже вставший с кровати и прошедший несколько шагов мистер Дан чуть не подпрыгнул на месте. - Это как? Это не просто скорость! Ты же только что был там! Я даже не заметил тебя!

- Верно, это не просто скорость, - кивнул в ответ шатен. - Просто телепортация, на небольшие расстояния и по меткам. А у мисс Эммы - порталы... и лучше не провоцируйте ее, мистер Дан. Мистер Хорьянг и мистер Алексей также могут не понять шуток, так что вам лучше быть осторожней.

- Я смотрю, у вас тут все опасно... - было видно, что брюнет сильно нервничает... впрочем, а как бы сам Баам действовал на его месте? Нет - он имеет на это право. - Ладно, я понял, вы опасные ребята. Можно вопрос? Зачем вы идете на такие меры? Неужели вообще никого не нашлось?

- Нашлось... но мистер Кун не поверил в честность их намерений, - отозвался проводник, направляясь к двери. - Сами понимаете, с мисс Эммой в команде... за эти три года, что мы восходим на Башню, многое произошло. К нам пытались внедрить подставных участников, нас чуть не убили на испытаниях семьи Йеон... Мистер Кун просто не желает подвергать нас всех опасности. Тогда, три года назад, он обещал мисс Эмме, что поможет ей взобраться на Башню - и держит обещание.

- Ого! Он типа с ней? - крутанул пальцем в характерном жесте скаут. Что? - А по виду и не скажешь, что он такой романтик...

Нет. Этого заблуждения допускать нельзя.

- Мистер Дан... не сочтите, что я вас пугаю, но лучше вам так не делать, - собственный голос звучал жестко. - Выкинете что-нибудь подобное на глазах у мистера Куна, и он возьмется за нож. Поверьте мне, вы не хотите знать, что такое взбешенный мистер Кун с ножом - предыдущий глупец за три секунды лишился глаза и чудом остался жив. Поскольку вы в команде, мистер Дан, вы всего лишь не досчитаетесь пальцев.

- П-понял, - шумно сглотнул тот. Поверил? Вот и хорошо - мистер Кун слишком уж не любит эту тему, и мистер Бларод в предыдущий раз спасся только чудом. - А... почему...

- Почему? - развернулся уже вышедший из комнаты Баам. Вот же... И что же ответить, чтобы не выдать правду, одновременно достаточно замотивировав и не разозлив мистера Куна дурацкими слухами? - Это... не моя история... но когда мистер Кун только вошел в Башню, он был в команде с другой незаконной участницей, мисс Тейлор. Когда она... умерла... он пообещал мисс Эмме, что больше такого не повторится. Ради ее памяти. Надеюсь, теперь вы понимаете, почему вам лучше на эту тему не говорить.

- Да... извини, - отвел взгляд мистер Дан. - Какие сложные отношения... Как я понял, это должно остаться между нами?

- Я... был бы за это признателен, - кивнул шатен, первым направляясь по коридору. Через несколько секунд за его спиной прозвучали шаги. - Смерть... мисс Тейлор... повлияла на всех нас - я и мистер Алексей тоже были среди избранных в той зоне испытаний, и прекрасно это помним. Лучше лишний раз не поднимать эту тему.

- Хорошо, - голос брюнета за спиной звучал неуверенно. - А команда...

- Они уже здесь, - пройдя через коридор, Баам распахнул двери, выходя в гостиную и окидывая взглядом собравшихся. С флегматичным подкидывающий мяч-антистресс мистер Алексей, сидящий в углу мистер Хорьянг, развалившийся перед телевизором мистер Майкл, окинувший их с мистером Даном взглядом неестественно-голубых глаз, резко выделяющихся на фоне смуглой кожи и белых волос... - Простите. Надеюсь, мы не заставили вас ждать?

- Нет, мы не так уж и давно собрались, - раздался голос со стороны - и Баам лишь кинул взгляд на мисс Эмму, стоящую у окна с кружкой кофе. - Значит, это и есть наше пополнение, да? Теперь мы продолжим покорять Башню в нормальном темпе?

- С неполной командой нам будет сложно... но мы постараемся, - ободряюще улыбнулся Баам, пытаясь подавить собственные эмоции. Получалось не очень. - Это Эдин Дан, наш новый скаут... и, по словам мистера Куна, действительно хороший бегун. Мистер Дан - это мистер Хорьянг, мистер Алексей, мистер Майкл и мисс Эмма, я вам о них рассказывал. Добро пожаловать в команду.

... в команду, где он имеет все шансы умереть.

Баам не обманывался - ему не хотелось заполучить нового члена в команду не потому, что это затмевало память о мисс Наре, а потому, что он не хотел обрекать на смерть кого-либо еще. Он сам вполне может выжить, он достаточно для этого быстр, чтобы сбежать от порталов Эммы, действующих в прямой видимости, и если у мистера Куна еще есть хоть какие-то шансы, то у мистера Хорьянга и мистера Алексея их куда меньше... а у мистера Дана шансов почти нет. Мистер Кун изначально планировал им пожертвовать, если то потребуется...

А сам Баам не сказал ничего кроме этого.

И поэтому, хоть еще ничего не произошло, он уже чувствовал себя виноватым.


***


Очередной удар пришелся, как и сотни, если не тысячи раз до того, точно в цель - но, в отличие от львиной доли предыдущих попыток, результат атаки был совершенно иным: не просто безуспешный удар, не выбивание пыли и даже не несколько трещин, а самый настоящий взрыв. Каменный голем, служивший мишенью, разлетелся на осколки от удара, и Тейлор лишь кивнула своим мыслям. Наконец-то необходимый результат - и не просто необходимый, а даже стабильный! Проклятые "Мотыльки, порхающие в цветах" наконец-то поддались ей...

... но, что самое важное - она наконец усвоила принцип воздействия на потоки шинсу внутри цели, будь то просто камень или живое существо. Теперь можно будет наконец-то перейти к действительно интересным техникам шинсу! Там и гипнотизирующий голос, предоставляющий чуть больше убедительности или дающий возможность создавать кратковременные внушения, и парализующая заморозка, вроде освоенной Баамом еще на втором этаже... Да что угодно! Можно даже наконец начать осваивать простейшую исцеляющую технику под руководством Ангел, чтобы, случись что, самой не загнуться от кровопотери и помочь хоть кому-то!

- Должен признаться, я рад вашим результатам, моя Богиня.

... вот только, похоже, до отбытия она ничего не успеет.

Развернувшись, Тейлор лишь приветственно кивнула вошедшему в тренировочный зал Юу Хан-Сунгу, с любопытством рассматривающего остатки каменного голема на полу. Принесла же нелегкая! И ведь теперь точно не удастся потянуть время...

- Насколько я помню, ты не баловал наши занятия своим вниманием, - холодно произнес Джин-Сунг. - Чем обязаны?

- Пришел удостовериться в успехах моей ученицы, - невозмутимо отозвался Хан-Сун, прежде чем перевести взгляд на собеседника. Успехах? Тейлор почувствовала, как у нее кровь стынет в жилах. Если это намек... - А еще я хотел напомнить об отпущенном на подготовку сроке. Насколько вы помните...

- Помню, - наставник в рукопашном бою, в свою очередь, перевел взгляд на Тейлор. - Но это решать мне.

- И что же...

- Она готова.

Эти слова ударили как пыльным мешком по голове. Готова. Сейчас. Уже готова - значит, нет необходимости в новых смертях заложников. Уже готова - значит, ей, наконец, разрешат снова начать восхождение. Уже готова... за три года - и осталось еще три. Через три года Рьюн обещала ей на двадцать первом этаже указать путь на свободу.

И весь вопрос в том, как добраться туда за это время.

- Рад это слышать, - мягко улыбнулся блондин. - Полагаю, мне нужно известить об этом старейшин...

- Да, иди, - недовольно отозвался ему в спину его собеседник, явно чем-то недовольный - прежде чем обернуться к ней. - Хочешь что-то спросить?

- ... пожалуй, да, - несколько замявшись, ответила Тейлор. - Вы уверены?

- А ты не уверена в своих силах? - лишь прищурился темноволосый, прежде чем подобрать с пола диск суспендия, который и был своеобразным "управляющим блоком" голема.

- Я не уверена в их оценке... не знаю, с чем сравнивать, - покачала головой девушка. - Сами понимаете, на вашем фоне я еще не смотрюсь, а остальные...

- Да - пожалуй, после такого трудно сравнивать, - задумчиво отозвался Ха. - Тогда... F-ранг ты пройдешь с легкостью, даже в Е-ранге большинство участников не смогут составить тебе конкуренцию... разве что ты напорешься на кого-то из семьи Йеон, тех трудно остановить. Хочешь мой совет? Лучше не торопись. Пусть тебя хотят направить на испытания сейчас, но заявлять о тебе как о Кандидате с самого начала в ближайшие несколько лет не планируется; ты начнешь восхождение не как кандидат Арлен Грейс, а как простая участница Арлен. У тебя есть три года до того, как тебя объявят Кандидатом, и лучше бы тебе растянуть этот срок на пребывание в F-ранге - так проще и безопасней. Продолжай тренировки, на этот раз с техниками шинсу, учись, развивайся... я надеюсь, ты же не забросишь тренировки в мое отсутствие?

- Нет, не заброшу, - слабо улыбнулась Эбер. Так хочется верить, что все хорошо... но собственная интуиция не дает покоя. - Учитель... зачем?

- Что?

В смысле? Тейлор лишь недоуменно моргнула. Она... сделала что-то не так?

- Ты впервые за это время назвала меня учителем, или мне послышалось? - лишь прищурился офицер. Что, действительно? А она и не замечала... - Я вот не пойму: ты подлизываешься, или что?

- Ну... просто не знала, как к вам обратиться, - вконец смутилась кейп. Ч-черт, как-то это... - По фамилии определенно не стоило, имя... кхм. Простите, если сказала что-то не так?

- Нет, просто... я удивлен, - по лицу удильщика расплылась широкая улыбка... а затем ей бесцеремонно растрепали волосы. Эй! - Не думал, что ты когда-нибудь скажешь это, Арлен. Признаюсь, я был раздосадован, что твоим наставником формально назначили Хан-Сунга, а не меня... Рад был это услышать.

Черт. Она лишь сглотнула. И вот как после этого уходить? Пусть Джай и уйдет с ней, пусть он и обещал перевербовать Ангел - но вот так, после такого отношения к себе, предавать Джин-Сунга...

Умом Тейлор понимала, что так и должно быть. Что ее тут ничего не держит, что с самого начала тут все были ее врагами, что тот же Джин-Сунг при их первой встрече толсто намекнул на заложников... но это не меняло того факта, что за время, проведенное в этой крепости, она привязалась ко многим. Джин-Сунг, Лиен, да та же Елена с ее жутковатым поведением и маньячными огоньками в глазах - и всех этих людей она оставит, вернувшись обратно к своим друзьям.

... действительно, она на самом деле слишком плохо разбирается в людях и слишком легко привязывается.

- Я... простите, - отвела взгляд проводник. - Учитель... пожалуйста, не уходите от темы. Зачем все это?

- Догадалась, да? - удрученно вздохнул удильщик. Догадалась... о чем? - В последнее время что-то неладное происходит. Старейшины, Убийцы... Не хочу тебя беспокоить, но твою старую знакомую поддерживает еще достаточно много людей - а учитывая, что в последнее время вновь активизировались королевские карательные войска, Мирцеа беспокоится за тебя. Конечно, это маловероятно, что кто-то выдаст информацию об этом учебном лагере и твоем присутствии здесь, но Мирцеа предпочел поостеречься. Ты отправляешься на испытания не только потому, что пришло время - ты отправляешься на испытания так рано потому, что в F-ранге до тебя будет сложно добраться. Поэтому ты и должна задержаться на этажах F-ранга на три года, пока мы немного не разберемся в происходящем. Ты сможешь нормально заняться техниками шинсу и подниматься без лишней спешки, не привлекая к себе внимание быстрым восхождением...

- ... я поняла, - собственный голос звучал глухо. С одной стороны, она получит больше свободы, но вот с другой же... честно говоря, Тейлор чувствовала себя донельзя неуютно - как когда-то на втором этаже, меняя привычный костюм кейпа на всученную Андросси яркую толстовку и короткие шорты и выбираясь из привычного образа. Может быть, это просто неуверенность? - Я... буду по вам скучать.

- Эй, ты серьезно? - в голосе Джин-Сунга звучало веселье. - Арлен, это всего три года, а потом мы снова увидимся в Е-ранге. В конце концов, я же не могу просто так взять и оставить свою ученицу? Эти три года пролетят в один миг, ты и заметить не успеешь...

- Да, конечно, - улыбка далась нелегко. - Значит... мне идти собирать вещи?

- Ну, можешь так не торопиться... - лишь пожал плечами мужчина. - В конце концов, потребуется несколько дней, чтобы все уладить, потом еще нужно будет провести тебя с твоей командой на второй этаж под видом избранных участников... Неделя у тебя точно есть, хватит времени даже отдохнуть немного.

- Да, может быть, опять слетаем куда-нибудь с Рьюн на несколько часов, - рассеяно отозвалась девушка. - И Ангел с нами просилась...

- Вот видишь - можешь отдохнуть перед началом восхождения, - хмыкнул Ха. - Пожалуй... в честь хороших новостей, сегодня закончим пораньше.

Да уж - что-то подсказывает ей, что в таком состоянии она все равно ничего бы не добилась на тренировке...

До комнаты Тейлор добрела все в той же рассеянности - скорее уж, дошла на автомате, чем реально стремилась куда-то идти, и только закрыв за собой дверь, немного пришла в себя. Три года. Она провела здесь три года... и еще через три года получит шанс воссоединиться со своей командой. Интересно, как изменился Кун? Может, Рак еще немного подрос? А она сама...

Взгляд, мечущийся среди террариумов с шинхэо, упал на ростовое зеркало, установленное в ее комнате по инициативе Рьюн. Сейчас там отражалась она сама, и Тейлор с уверенностью могла сказать одно: за три года она практически не изменилась. Да, волосы отросли еще длиннее, окончательно исчез раздражавший чуть пухловатый живот, прибавилось мышц на руках и ногах, чуть-чуть очертилась грудь, да и в целом она подросла на пару сантиметров - но больше никаких изменений не было. Конечно, со слов Рьюн она знала, что порой у начавших восхождение избранные замедляется старение, а то и вовсе останавливается, но испытать это на себе... это было как-то слишком. О чем речь! За исключением роста, Тейлор все так же выглядела на свои пятнадцать...

И это заставляло задуматься.

Если ей все же удастся вернуться к друзьям, тогда она продолжит поиски выхода из Башни, чтобы вернуться домой - и неизвестно, когда сможет туда вернуться. Сколько пройдет времени, прежде чем она вновь окажется дома? Дождется ли ее отец, или уже перестал ждать? Прошло всего три года, и еще три она будет карабкаться до двадцатого этажа - а дальше сколько времени? Она знала, что Урек Мазино смог покорить Башню за семьдесят пять лет... а что будет через семьдесят пять лет у нее дома? Из воспоминаний Арахны Тейлор знала, что для завершения цикла требуется больше времени, но рисковать она не могла.

Ей нужно как можно скорее оказаться дома.

А значит - нужно будет на полную использовать эти три года. Джин-Сунг говорит, что она уже может одолеть большинство участников Е-ранга? Тогда не стоит останавливаться на достигнутом. За эти три года нужно стать еще сильнее, чтобы как можно быстрее взобраться на Башню, чтобы не тратить лишнего времени потом.

Она уже потеряла три года здесь. И терять больше времени она не имеет права.


***


- Салют принцессе Юри Захард! Да пребудет вечная слава Захард!

И вот так всегда... Потребовалось приложить усилия, чтобы не ускорить шаг и не выдать своего раздражения. Подобные выходки скорее естественны для девчонки, коей Юри выставлять себя не хотелось - только не после того, как она потратила много усилий, работая над собственной репутацией и положением среди сестер - и поэтому следовало сдерживаться, как бы ни хотелось заорать на этих придурков и на подначившего их к этому Алумика, сейчас застывшего в поклоне у лестницы. Аргх... и как только Репеллиста терпит кого-то вроде него рядом с собой?

- Добро пожаловать, принцесса, - тем временем склонился в поклоне Алумик. Ох...

- Обязательно это делать каждый раз, когда я прихожу в гости к сестре? - позволила себе продемонстрировать раздражение Юри, передавая подскочившим слугам свое пальто. - Не думаешь, что это нелепо?

- Приму к сведению в следующий раз, принцесса, - ответ ее собеседника остался неизменным, что она и преминула заметить:

- Кажется, ты говорил это в прошлый раз.

В ответ на это Алумик лишь усмехнулся - а Юри закатила глаза. Эта беседа, с разными вариациями, повторялась чуть ли не в каждый визит к Реппелисте, и раздражение за это время поубавило свой градус... но не сильно.

- Юри, если тебе не нравится весь этот переполох, просто откажись от титула принцессы - и ты перестанешь быть объектом столь пристального внимания в Башне.

... определенно недостаточно, чтобы удержать невозмутимую маску на лице, услышав знакомый голос.

- Сестрица Машенни! - демонстративно-спокойно произнесла Юри, прежде чем обернуться и окинуть взглядом девушку, спускающуюся по лестнице. Как всегда, в одном из своих любимых синих платьев и с водопадом светло-голубых локонов, Машенни сверкала ледяной красотой... идеально соответствующей ее характеру хладнокровной суки. - Когда ты прибыла?

- Недавно, - Машенни лишь улыбнулась одними уголками губ - как всегда, не допуская больше никаких эмоций. - Поздравляю, Юри. Слышала, что ты вернула Зеленый Апрель... Говорят, отец был этому рад.

Опять? И она туда же?

- Ха-ха, да я случайно на него наткнулась... - лишь негромко рассмеялась темноволосая девушка.

- Нашла оружие тринадцати месяцев случайно? - ее собеседница одарила ее скептическим взглядом, но больше никак не проявила недоверия. - Должно быть, тебе несказанно повезло, Юри.

- Ага, так получилось, - только и пожала плечами та, радуясь возможности свернуть с неприятной темы и не вспоминать шокированный взгляд и крики племянницы, разлучаемой со своим клинком...

- Ясно, - задумчиво произнесла сестра. Ох, и почему ей кажется, что она рано обрадовалась? - Но не слишком ли тяжела эта ноша для такой маленькой девочки, как ты? Я могу помочь тебе и взять один из этих клинков.

Как же ей это надоело! Принцесса из семьи Ха лишь сжала руки в кулаки, воспользовавшись наличием длинных рукавов. Как же ей надоели все эти намеки на свой возраст, на тот промах...

... ничего. Совсем скоро все изменится. После проведения запланированной операции она окончательно загладит свою вину за ту утерю Черного Марта, и даже более того - возвысится среди сестер. Ради этого стоит немного потерпеть, и тут Эван даже прав: это будет отменной тренировкой выдержки.

- Ну что ты! - это она буквально пропела. - Сестренка и так выглядит изможденной... возраст сказывается, не иначе. Почему бы тебе не передать Желтый Май мне и уйти на покой?

- Хех... - несмотря на усмешку принцессы из семьи Кун было видно, что эта подколка ее задела. Успех! - Смотрите-ка, эта стерва имеет наглость так говорить со старшей сестрой, которая практически на самой вершине Башни...

- От тебя же и учусь, сестренка, - Юри сделала вид, что не поняла намека. Ну, что она скажет дальше?

Вот только Машенни не успела ничего ответить.

- Ха-ха... вы двое, как и всегда, чудестно ладите! - влез в разговор Алумик. Вот же... нудный старикашка, мнящий себя миротворцем... - Может, чем в холле стоять, пройдем в комнату для гостей, и я принесу вам чай?

- Нет, спасибо...у меня возникли срочные дела, и мне пора идти, - развернулась Машенни. Вот только она не была бы собой, если бы ушла просто так. - Лучше дай Юри горячего шоколада, Алумик. Этот ребенок еще слишком мал, чтобы пить горькое. Увидимся, Юри... конечно, если ты еще будешь жива к этому моменту.

Вот же стерва! Но этот намек был прекрасно понят: конечно, победителей не судят, и никаких особых санкций за утерю Черного Марта к ней применено не было - но за ней пристально следят. Это придется учесть.

- Да пребу... - тем временем почетный караул внизу снова завел приветствие...

... перебитое криком Машенни.

- Захлопнули забрало, фанатики! - эта реплика настолько контрастировала с привычным образом сестры, что Юри не удержалась от улыбки - а заодно и сделала себе заметку на память. Вот, значит, как заткнуть этих остолопов!

- От нее постоянно исходит аура бьющей через край любви, вы не находите? - подал голос Алумик, тоже не сдерживающий улыбку. Ну... если стервозность Машенни можно назвать любовью...

- Это делает ее лишь более отталкивающей, - покачала головой Юри. - Ладно, как сестренка? Она все так же не вылезает из комнаты?

- Да, - улыбка с лица дворецкого и провожатого Репеллисты мгновенно исчезла. - Мне кажется, стало еще даже хуже. Я обеспокоен...

Причина его беспокойства стала ясна, стоило только Юри дойти до комнаты Репеллисты. Ее вездесущие плакаты и постеры с изображениями игр, кажется, перестали помещаться в комнате - самый большой, со слоганом популярной игры, теперь висел над дверью. Похоже, все и впрямь серьезно!

- Сестренка, это Юри... я вхожу, - аккуратно постучав по двери, Юри напоследок кивнула Алумику, прежде чем войти в затемненное помещение, мрак в котором разгонял только светоч, экран которого сейчас использовался для отображения игры. Свет от него проливался лишь на крохотный пятачок комнаты, где, в окружении колонок, на полу лежала девушка с копной лиловых волос, свободно раскинувшись по спине. Да уж, все по прежнему... - А здесь все так же... может, хотя бы свет включишь?

- Не-а... тогда на игре не сосредоточишься, - лениво потянула собеседница. - Кстати, и тебе привет, Юри. Слышала, ты вернула себе Зеленый Апрель.

-Боже... куда бы не пошла, везде одно и то же! - устало выдохнула Юри, прежде чем грохнуться в стоящее неподалеку от лежащей на полу девушки кресло. Эх, чем хороша Репеллиста - рядом с ней можно не притворяться, она все равно не выдаст...

- Все потому, что после сестренки Гарам ты стала первой, собравшей сразу два оружия тринадцатимесячной серии, - отозвалась Репеллиста, не отрываясь от игры. - Почему бы не собрать все тринадцать, коли начало положено?

- Нет уж, спасибо! - лишь фыркнула брюнетка, оперевшись щекой на руку. - Ты знаешь, мне это не интересно.

- Знаю, - в голосе лилововолосой девушки звучал смех. - Я бы даже разочаровалась, если бы ты изменила это мнение... но я тебя понимаю. Даже без сбора клинков у нас достаточно возможности оторваться на полную катушку. Слышала, тебе весело в последнее время, и ты не собираешься останавливаться на достигнутом?

С этими словами ее собеседница обернулась от экрана и одарила Юри очередным своим взглядом из серии "я все знаю", отчего у той по коже пробежали мурашки. Неужели Репеллиста... докопалась и до этого?

- И что с того? - лишь вздернула бровь она, пытаясь не продемонстрировать собственное волнение. - Каждый волен веселиться по-своему, в пределах разумного и в рамках законов, конечно. Я же не вытаскиваю тебя отсюда...

- Еще бы ты вытащила! - фыркнула эта игроманка. - Но я тебя поняла. Просто... знаешь, Юри, мне немного завидно. Ты всегда веселишься одна, даже твоему Эвану ничего не достается! Может, я присоединиться хочу?

Юри моргнула, пытаясь рассеять наваждение. Потом моргнула еще раз. Украдкой ущипнула себя за бедро - но полный веселья взгляд собеседницы вместе с широкой улыбкой никуда не делся. Неужели... она действительно имела в виду то, что сказала?

- Ну, даже не знаю... - задумчиво потянула она. - Я знаю, конечно, что ты любишь и умеешь играть, но эта игра... несколько иного масштаба.

- Ой, да ты меня обижаешь! - лишь фыркнула Репеллиста. - Давай, соглашайся! Я хочу в твою пати! Где ты еще такого рогу найдешь? Если хочешь, я могу помочь с информацией для готовящегося гильд-рейда... не забесплатно, конечно.

... ах да. Похоже, она забыла, с кем разговаривает - и, похоже, ее собеседнице надоело валяться в темной комнате и забавляться чужими мелкими секретиками. В громкое дело захотелось, да? Ну, никто ее не тянул...

- Допустим, - откинулась Юри на спинку кресла. - Чего ты хочешь?

- Достать мне кое-что, - лукаво улыбнулась ее собеседница. - Давай, соглашайся! Танк твоей пати с этим играючи справится - это будет даже не разминкой для этого варвара. Ну так что? Согласна?

- Согласна, - устало выдохнула она. И почему ей кажется, что она об этом пожалеет? Нет, в лояльности Репеллисты она не сомневается...

Но почему-то Юри показалось, что она навлекла на себя колоссальную мигрень. На несколько веков вперед.


***


У всех бывают неудачные дни - и этот день был не исключением... правда, этот день был неудачным даже по меркам всех остальных его феерических провалов. По крайней мере, те не заканчивались так, как сегодня, когда он валялся в переулке между зданиями на груде мусорных мешков. Казалось бы, опускаться было уже некуда...

Но надежда была еще жива.

Светловолосый парень хрипло выдохнул, устремив взгляд в потолок этажа. Здесь, в узком переулке между зданий, он мог видеть лишь одну из ламп, слабо освещающих ночной потолок; пожалуй, если сильно сощуриться, чтобы перед глазами все расплылось, можно было бы представить, что это не потолок и лампа, а настоящее небо и настоящая луна из древних легенд. Как в тех легендах, что читала ему мама перед сном, в тех, где не было никакой Башни, был лишь свободный мир со свободными небесами... Эта мысль заставила разбитые губы растянуться в усмешке. Небеса, настоящие звезды, настоящая луна - где это все? Где-то там, за кучей этажей и потолков, недостижимо и высоко...

А его мечты ниже. Но не слишком.

Казалось бы - какие мечты? Какие мечты, когда он, фактически, шинсу-калека? Какие мечты, когда все, что он может - это работать с бомбами? Большинство, осознав подобную слабость, сдавались... но он не хотел. Не тогда, когда один за одним сдались его друзья. Не тогда, когда один за одним они отреклись от своей мечты, предали ее, потонув в серой круговерти будней. И ладно бы, если они тонули сами! Подобно утопающему, что тащит за собой на дно окружающих, они стремились затащить в эту круговерть всех, кто подойдет слишком близко - наверное, поэтому он окончательно отдалился от них, стерев все контакты из часов и попытавшись забыть. Многие назвали бы это предательством...

... но предавать свою мечту ему хотелось еще меньше.

Несмотря ни на что, он не хотел сдаваться. Несмотря на бесчисленное количество провалов, он не хотел отступать... и не хотел забывать. Не хотел забывать то, зачем стремится наверх. Не хотел забывать то, для чего это важно. Просто потому, что уже видел такое не раз и не два: те, кто добрались до самого верха, они тоже "сдались". Забыли о своей мечте. Забыли о своей цели, толкавшей их вперед. Забыли о том, почему это было для них важно - и вместе с этим утратили частичку себя. Утратили самих себя.

Он не хотел терять это.

Просто потому, что потерял почти все остальное.

Отчаянно хотелось верить, что все еще не кончено. Хотелось верить, что единственная разница между теми, кто наверху, и им самим в том, что они "сдались". А он не "сдался"... и не сдастся. Никогда. Протянув руку к потолку, словно желая схватить светильник с оного, лежащий в переулке парень сжал руку и усмехнулся своим мыслям - да, еще не все потеряно. Пусть многое проиграно, пусть многое забыто, но он остается сам собой...

... и самое важное еще осталось с ним.

В свете фонарей, достающих до переулка с улицы, на пальце парня мелькнуло красное кольцо с гербом в виде трех глаз.


## Глава 15.


Как-то так вышло, что после смерти Пуонга ее команда осталась без повара - и если во время пребывания в крепости это не играло особой роли, то во время рейдов... В первом же рейде выяснилось, что Ангел на кухне может быть просто феерично неуклюжей, а Джая к готовке нельзя подпускать на пушечный выстрел, поскольку то, что у него получалось, едой вообще нельзя было назвать. Присоединившаяся к ним позже Цеффье была не лучше в этом плане: как оказалось, она была еще в детстве доставлена в лаборатории Мастерских из Средней Зоны, но, в отличие от большинства детей, не была набрана в число подопытных и за счет своего интеллекта со временем доросла до научного сотрудника - вполне логично, что в такой обстановке научиться готовить ей было сложно. Конечно, оставалась еще и Хва Рьюн, сопровождающая их каждый рейд, и периодически присоединяющийся к ним Джин-Сунг, но последнего просить о помощи было откровенно неловко, тогда как первая... Тейлор до сих пор не хотелось думать, что имела в виду провожатая, приготовив в тот раз лазанью, но это была последняя готовка Рьюн. Намек в виде еле заметно приподнятых над столом телекинезом ножей был понят ей прекрасно.

В принципе, можно было бы забить на эту проблему. В крепости кормили достаточно хорошо, а на рейды, насколько знала Тейлор, большая часть групп брали пайки, лишь немногие предпочитали за свое жалование и трофейные закупать нормальную пищу и сами готовить... но это казалось жестоким по отношению к Джаю, да и Ангел умела делать на диво жалобный взгляд, поэтому как-то так получилось, что вскоре Тейлор взяла на себя обязанности повара во время рейдов. Не то, чтобы она так уж хорошо готовила - даже дома она могла сделать что-то простое, но достаточно съедобное, и эти навыки успели малость поржаветь... но ее невеликих умений вполне хватало поначалу, а после это стало делом привычки, практически хобби. Собственно говоря, почему бы и нет? Здесь она могла немного расслабиться, здесь она могла позволить себе делать ошибки... да и сама возможность побыть не просто Арлен Грейс, Кандидатом, на которого возлагают много надежд, а кем-то еще, была просто великолепной отдушиной. Раньше она так отдыхала только во время сна, разговаривая с Арахной, но сейчас все общение с той было работой, тяжелой и необходимой - и именно готовка давала возможность хоть немного расслабиться. Честно говоря, за три года с момента начала восхождения Тейлор немного соскучилась по этой своей обязанности: на этажах вплоть до девятнадцатого избранных обеспечивали жильем и питанием, и возможности нормально готовить самостоятельно попросту не было, так что эту неделю, прошедшую с момента перехода на двадцатый этаж, она просто отдыхала...

- Волнуешься?

... но все имеет свойство подходить к концу.

Перевернув очередной оладушек на сковородке, Тейлор покосилась на виднеющееся в оконном стекле отражение Цеффье. В отличие от засони Ангела, ложившегося ближе к утру Джая и работающей в том же ритме Рьюн, Цеффье была тем еще жаворонком, и именно она по утрам, во время готовки завтрака, составляла компанию Тейлор - что раньше, во время рейдов, что сейчас. Обычно каждое утро в ее компании проходило в уютной тишине или разговорах об их совместном проекте, но сейчас, судя по всему, настало время для напряженного разговора... и повод для него действительно был.

- Ну, немного, - пожала плечами Тейлор, не оборачиваясь. - В конце концов, сегодня же испытание...

- На нижних этажах перед испытаниями ты не волновалась, - за спиной раздался негромкий звук, словно Цеффье поставила кружку с кофе на стол. Ну... тоже верно... - Испытание на этом этаже не должно составить для тебя труда... в плане личной силы. Это связано с тем, что начальство планирует заявить о тебе, верно?

Верно... Она лишь прикрыла глаза. Черт бы побрал этих придурков с их заявлениями! Почему именно сейчас? Почему именно на двадцатом этаже, тогда как Рьюн пообещала, что на двадцать первом найдется путь на свободу? Неужели Мирцеа нужно объявить ее Кандидатом в Е-ранге, притягивая к ней дополнительное внимание? Тейлор не давало покоя ощущение, что за грядущей пиар-акцией FUG кроется нечто большее, словно ее временное начальство преследует целый ряд целей, и что последствия этого будут ей еще долго аукаться. Но куда хуже будет то, что после объявления ее Кандидатом в Убийцы FUG она окажется под ударом: мало того, что она является незаконной участницей, так еще и столь крепкая связь со столь одиозной организацией... Когда - не "если", а "когда", с учетом ее дрянной удачи! - всплывет связь между Арлен Грейс и Тейлор Эбер, на нее объявят охоту все, кому не лень, а учитывая, что против офицеров, которых рано или поздно пошлют за ней, она еще долго не будет котироваться... и ведь самое поганое то, что умирать она не имеет права! Собственной смерти Тейлор не боялась, но знание, что из-за грядущей операции вся ее деятельность окажется под угрозой срыва, здорово угнетало. И ведь никак не избежишь этого, не рискуя дорогими ей людьми...

- Ну... да, есть такое дело, - сдавшись, выдохнула девушка. - В конце концов, после сегодняшнего дня к нам будет приковано куда больше внимания. Просто любопытствующие, избранные из великих семей, отчаявшиеся от бессилия мстители, офицеры... Это здорово все осложнит, и может замедлить развитие нашего проекта. Черт, ну как некстати! Неужели трудно было подождать еще пару этажей?

- Да уж... ума не приложу, что заставило начальство раскручивать тебя так рано, - в отражении было видно, как женщина покачала головой. - И именно сейчас... Слушай, ты действительно веришь в то, что тебе обещала Рьюн?

- А ты как думаешь? Я живу этой верой, - все-таки обернулась к собеседнице Эбер. - Мы не можем полноценно реализовать наш проект в текущих условиях.

- А почему?

Вопрос собеседницы застал ее врасплох. Впрочем...

- София... - настоящее имя напарницы Тейлор использовала не так уж и часто, как и та - ее, и поэтому та мгновенно напряглась. - Я скажу это лишь один раз и повторять не буду. Я не могу доверять организации, в которой нет единства. Я это поняла еще когда меня... вербовали... Хан-Сунг недвусмысленно донес мне, что солидная часть руководства поддерживает кандидатуру другой незаконной. Я не могу доверять людям, которые обернутся против моих друзей, и раздавать им силы, зная, что они используют оные против меня же, когда придет время. И знаешь, что самое забавное? Что я могла бы всерьез довериться им, знай чуть меньше. Если бы не своеволие одной дряни, я могла бы быть уверенной, что меня не похитили, а спасли. Я могла бы не идти на конфронтацию, и могла бы своими руками убивать тех, кто мне дорог просто потому, что у меня чуть-чуть сместились приоритеты. Я даже могла бы проникнуться их идеологией, в конце концов, я ее прекрасно понимаю, и отдала бы им в руки эту информацию, давая FUG возможность стать спасителями Башни...

И все это перечеркнуло предательство Эммы. Как бы странно это ни было, Тейлор даже отчасти была благодарна бывшей подруге за это - не будь того предательства, она жила бы в иллюзиях, и вряд ли вообще узнала информацию о происходящем от Арахны, ведь тогда не было бы причин общаться с той так плотно. Конечно, последствия не ограничивались одними лишь положительными, воспоминания о смерти Розель до сих пор были свежи... но что стало, то стало, и с последствиями она смирилась. А благодарность? Вся благодарность Эмме выразится в том, что Тейлор специально не будет за той гоняться, а при встрече убьет быстро, просто чтобы та не путала ей планы.

Как говорится, ничего личного. Все личное за это время под грузом навалившегося малость поблекло, и казалось лишь детской возней на фоне текущих проблем.

После этих слов на кухне какое-то время царила тишина, прерываемая лишь шипением масла на сковороде. Цеффье замолчала, явно обдумывая услышанное - и лишь благодаря этому молчанию Тейлор услышала тихие, шаркающие шаги из коридора. Ну, как всегда... Оставалось лишь подхватить телекинезом один стакан, так же телекинезом налить из кувшина воды и отлевитировать груз на стол, прямо перед буквально ввалившимся на кухню Джаем, которому Цеффье без лишних слов протянула стандарт с таблетками. Опять использовал собственные способности с утра пораньше и заполучил головную боль...

- Доброе утро, - несмотря на выжатый вид мальчика, Тейлор не сдержала улыбки. Похоже, она подцепила от Ангел привычку подкалывать копейщика их команды...

- Утро должно сдохнуть, - мрачно буркнул Джай, запивая таблетку и плюхаясь за стол. - Как же я все это ненавижу...

- Да ладно тебе, не все так плохо... - лишь зевнула Ангел, входящая следом за ним на кухню. - Угх... о, оладушки!

Эй, это наглость! Тейлор лишь слегка пристукнула лопаточкой пальцы, тянущиеся к тарелке с едой. Неужели сложно немного потерпеть?

- Не ешь с ножа, - раздраженно буркнул мальчик, когда рыжеволосая девушка после неудачи, чтобы избежать очередного удара, подцепила только что убранный на тарелку пропеченный кусочек теста с ножом. - Ты и так стерва. Хочешь, чтобы твой характер еще больше испортился?

- Да ладно тебе, - фыркнула Ангел. - Что, не будет шуточек о моей фигуре?

Собственное улыбка стала еще шире. Обычное утро в их команде...

Но все хорошее и впрямь имеет свойство заканчиваться.

Испытание было назначено на полдень - и собственная привычка рано вставать оставила достаточно времени, чтобы подготовиться к оному. Прибраться после завтрака, упаковать вещи, еще раз проверить арсенал и контейнеры с шинхэо... но надолго сборы не затянулись, и взгляд в очередной раз упал на посланный ей накануне пакет, о котором даже думать не хотелось, но без содержимого которого она не имела права сегодня явиться на испытание. Своеобразный рубеж, своеобразная точка невозврата...

Почти шесть лет назад, когда прошло чуть больше месяца после входа в Башню, Тейлор не сомневалась, переступая очередной такой рубеж и разоблачая себя как незаконную участницу. Теперь же? Теперь она не находила себе места, будучи не в силах отступить, но не представляя, что делать дальше.

- Арлен? - стук в дверь сбил ее с мысли - но, тем не менее, Тейлор была рада слышать голос Джая и отвлечься от мыслей. - Можно войти?

- Сам знаешь, что можно, - вздохнув, она развернулась к двери, окидывая взглядом собеседника, прикрывающего за собой оную. Хм? Какие-то тайны? - Что случилось?

- Хотел поговорить о сегодняшнем испытании, - Джай выглядел предельно серьезно. Что-то ей не по себе... - Я использовал свои способности, смотрел на последствия... Будут проблемы.

- Какие? - лишь выдохнула Тейлор. Ну черт возьми! Слова Джая о проблемах принесли странное облегчение - словно обнаружила подвох, который смутно чувствовала, но не могла найти. - Нам говорили, что все спланировано. Несмотря на индивидуальную запись на испытания, было обещано, что никаких проблем с формированием команды не будет...

- Не будет, - утвердительно кивнул ее собеседник. - Просто потому, что запланировали формирование двух команд.

Что?

- Что? - лишь тупо повторила она. - Зачем? Было же оговорено, что для продвижения в Е-ранге будет сформирована полноценная команда. Нас четверо, обещали направить еще скаута и адепта света, Рьюн тоже должна была войти в состав команды...

- Они войдут в нашу команду... в отличие от тебя, - следующие слова мальчика буквально выбили воздух из легких, как удар под дых. В отличие от... нее? - На двадцатом этаже формирование нашей команды не планируется. Ты должна обнаружить себя как Кандидата, это должно просочиться в открытый доступ... и наличие команды, сработанной и верной тебе, помешает планам начальства показать твою исключительность. Практически перед самым испытанием тебе должно придти распоряжение пройти его в одиночку, демонстративно, как это делал Карака.

То есть... убить всех, кто встанет у нее на пути. Не ублюдков, заслуживших смерть, не "вербовщиков" Мастерских, у которых они в одном из рейде успели отбить три десятка "рекрутов" - а простых участников, вся проблема которых в том, что они окажутся на одном испытании вместе с ней...

... и вся проблема в том, что она это сделает. Сцепив зубы, проклиная саму себя - но сделает. Страх потерять близких и обречь на крушение свои планы куда сильнее.

- Вся проблема в том, что ты не должна этого делать, - вот чего она не ожидала услышать, так это продолжения речи копейщика их команды. Не должна... делать? Послать к черту приказ начальства? - Среди участников, которые будут проходить испытания сегодня, есть кто-то, важный для FUG, и кого планируется использовать втемную. Он должен пройти испытания вместе с тобой, чтобы на следующем этаже присоединиться к нашей команде. Именно поэтому тебе нельзя никого убивать. Если он просто провалит испытание и останется здесь, тебе ничего не скажут, но если он умрет... проблем будет куда больше.

- Ладно, я поняла, - проводник лишь помассировала виски. От услышанного голова начала болеть и у нее. - Но зачем тогда столько сложностей? Неужели нельзя приказать мне помочь этому участнику в прохождении испытания, как то делал Карака?

- Это испытание и для тебя... на верность, - очередной ответ собеседника вновь выбил ее из колеи. Что... он имел в виду? - Признай, это логично. Да, ранее ты демонстрировала преданность... но ты три года безвылазно сидела в F-ранге, практически не выходя на контакт. Для настоящих сомнений этого недостаточно, но небольшая проверка их будет - небольшая по меркам начальства, конечно. Я не знаю, что это будет, на тот момент я уже достиг своего предела... но это будет что-то неприятное.

Раздраженный вздох сдержать не удалось. Ну просто великолепно! И именно сейчас, когда ее от мечты отделяет всего лишь один этаж! Похоже, мир ее по-настоящему ненавидит, раз постоянно подсовывает такие ситуации...

- Ясно... спасибо за информацию, Джай, - улыбка далась с трудом. - Я... постараюсь с этим справиться. Есть какие-нибудь советы? Рекомендации?

- Есть, - тот лишь ободряюще улыбнулся в ответ. Ну... значит, все не так плохо, да?- Естественно, будь настороже. Будь верна своим идеалам. И... в любой непонятной ситуации блефуй и тяни время.

- Это без помощи твоей способности, верно? - теперь уже улыбка Тейлор была настоящей. Знает же, как подбодрить... - Не то, чтобы я недооценивала, но...

- Мне для этого не нужны способности, - высокомерно фыркнул тот. - Просто я хорошо знаю начальство. Твой пиар, вербовка того участника... это не оставят на самотек, и за тобой будут плотно следить. Случайностей просто не будет, главное - дождаться помощи.

... верное. Главное - дождаться и как-то пережить этот день. А затем она станет еще на шаг ближе к свободе.

Стоило только Джаю выйти из комнаты, как Тейлор, больше не сомневаясь, открыла тот самый пакет, вытягивая наружу черное пальто, выглядящее как форма, чтобы в следующий момент накинуть его на плечи и развернуться к зеркалу, окидывая критическим взглядом свое отражение. Узнаваемыми были только собственные волосы, сейчас убранные в низкий хвост, свободно висящий за спиной... а в остальном же в зеркале отображалась не она. Верхнюю часть лица скрывал визор, форма губ была несколько изменена красной помадой, выбранной для нее Рьюн еще до восхождения, на смену ставшим привычными за предыдущие этажи джинсам и водолазке, сформировавшим невыразвительный облик участницы, пришли черные брюки и черная же рубкашка. Образ завершало то самое пальто - угольно-черное... с нашитым на плечо гербом FUG, красными кольцами на черном фоне.

Через минуту, когда придет время отправляться, из этой съемной квартиры выйдет не одна из простых участниц, а Кандидат FUG, который скоро заявит о себе. И тогда очередная точка невозврата будет пройдена.


В итоге все оказалось так, как и сказал Джай.

Сообщение от Рьюн с новыми условиями пришло, когда они почти достигли зоны испытаний - и вызвало предсказуемую реакцию. Джай показательно хмурился и ворчал, недовольно покачивающая головой Цеффье успокаивала чуть ли не истерящую Ангел... собственно, на этом моменте Тейлор и оставила свою команду. Разводить долгие прощания смысла не имело, а впереди была еще куча дел, которые предстояло как-то решать.

И самое главное - не убивать никого... На фоне выработавшихся привычек это может стать самой сложной частью.

Благодаря информации от Рьюн и рассказам Джая, собравшего информацию уже тут, на этаже, Тейлор знала, что за сам тест ей волноваться не нужно, особенно - когда она проходит его одна. Само испытание состояло из трех этапов: отборочных боев на полчаса, когда каждые три минуты в комнату запускается один участник и проходят лишь те, кто к концу отведенного времени остаются стоять на ногах, отбора команды по уровню шинсу и финальной битвы команд. Сложности могли возникнуть на любом этапе, но пока что все было гладко.

В первом этапе, отборочных боях, она вышла на небольшую арену четвертой, когда там уже были трое участников... и разочарования не было только на фоне испытаний на предыдущих этажах. Честно говоря, это было невероятно просто - что худощавый беловолосый паренек с клинком-иглой, что неприметный шатен с двумя светочами, что полуголый лысый здоровяк не представляли из себя ничего особенного, и времени на них потребовалось немного. Сблизиться с обоими рванувшими на нее участниками, ударом под дых вывести из строя первым добежавшего до нее беловолого парня, чтобы в следующий момент вырубить его ударом по голове, а затем заняться вторым, копейщиком. Резко наступить на ногу здоровяку, ломая кости свода стопы, ударить по колену, вынуждая упасть с размаху - и подставить кулак на пути его челюсти, после чего обернуться к адепту света, формируя три баанга и сбивая двумя лучами шинсу его светочи, уже подлетающие к ней... а третьим, ослабленным - и самого противника. Все, и никаких проблем. Куда дольше пришлось ждать, пока их телепортируют с арены - с этим тянули, и телепортация началась только когда прозвучал сигнал, оповещающий о спуске на арену нового участника...

... впрочем, в сигнале не было нужды. Потому что этот придурок счел нужным, как только распахнулись двери лифта, сам оповестить о своем прибытии.

- Ну, кто на новенького, сопляки?! Я - бешеный пес, известный среди участников, Джа Ванг-Нан!!!

... он серьезно?

Какое-то время Тейлор смотрела на прибывшего на арену придурка, пытаясь понять, тупость это или какой-то план. Молодой парень, не старше двадцати лет на вид, выглядел... на ее взгляд, достаточно неприятно. Нет, не то, чтобы он был некрасив, да и сложен, насколько можно судить, неплохо - но светлые волосы и желтые глаза напоминали ей и о Леро Ро с его непонятными намеками, и Юу Хан-Сунга, которому ей до сих пор хотелось однажды дружески пожать шею. Наверное, это неправильно с ее стороны, но ассоциации упрямо твердили, что доверять этому парню нельзя.

Сам же Джа Ванг-Нан тоже замолчал, насторожено оглядывая арену. Когда он прибыл, телепортация уже заканчивалась, но разглядеть три силуэта выбывших участников. Намек был недвусмысленный, понятный... и, что куда важнее - понятый. Блондин побледнел, стиснул зубы и даже чуть пригнулся, словно готовясь сорваться с места. Похоже, сдаваться он не собирается... ну, его проблемы. Тейлор лишь вздохнула, прежде чем двинуться вперед.

- Впечатляет! - напряженное выражение на лице блондина настолько неожиданно сменилось широкой дружелюбной улыбкой, что она чуть не сбилась с шага. Он что-то задумал? - Вынесла троих в одиночку... но после такой жесткой схватки, думаешь, сможешь и других так же просто одолеть? Силенок-то хватит? Не глупи. Давай заключим сделку... ведь неважно, сколько людей устоит на ногах спустя полчаса, так? Давай объединимся и вместе побьем оставшихся участников!

Что? Тейлор лишь моргнула. Нет, судя по этим троим, объединяться вполне можно... м-да, кажется, она совсем отвыкла искать лазейки в правилах тестов - в отличие от того момента, когда она вошла в Башню, когда на втором этаже убедила сдаться своего противника... и когда Агеро так же предложил ей объединиться. Черт! И почему все так сложно? Убивать тут никого нельзя, лучше даже с теста не выводить, иначе к ней могут возникнуть претензии, если выведенный из строя избранный будет тем самым нужным FUG участником, а тут еще этот парень словно специально топчется по больным мозолям...

Интересно, это и есть ее испытание?

Впрочем, он прав. Сейчас сражаться необязательно. С этой мыслью Тейлор развернулась и направилась прочь, к противоположной стене, у которой встала и замерла, скрестив руки на груди. В какой-то степени она ожидала атаки блондина... которой не произошло. Неужели все-таки это был не отвлекающий маневр?

- Ты откуда такая? Небось, из знатных? - не желал никак униматься Ванг-Нан, последовавший за ней. Стоило только ему приблизиться, как Тейлор заметила у него небольшие красные рога, растущие сзади, у основания черепа... ну просто великолепно, теперь и Хо вспомнила! Похоже, сегодня будет какой-то день ассоциаций и воспоминаний... - Зовут как?

- Арлен, - механически ответила Тейлор - и осеклась. Ч-черт... Не сочтут ли это наблюдатели проявлением слабости?

- А я Ванг-Нан... впрочем, ты это уже слышала, - смущенно рассмеялся тот. - Черт, опять как полный придурок себя повел... В прошлый раз на отборочных чуть не срезался, хотел в этот раз избежать того же...

- В прошлый? - лишь негромко произнесла девушка, кинув взгляд на собеседника. Она, конечно, знала, что на этажах, начиная с третьего, можно проходить испытания не один раз, но...

- Ну да, я не первый раз прохожу испытания... далеко не первый, - вконец смутился парень. - Хронически не везет. В прошлый раз прошел и отборочные, и второй этап, а в битве команд меня моя же напарница поджарила... ч-чертова зажигалка! Ничего, в этот раз я обязательно пройду тест! Иначе...

Что "иначе", он так и не договорил - впрочем, это было ясно. Джай, за время пребывание в F-ранге заполучивший множество знакомых среди адептов света, по прибытию на двадцатый этаж предупредил их быть предельно осторожными и ни в коем разе не занимать тут никого; даже в жилой зоне избранных было узаконено долговое рабство и раздел на органы. Нет, их команду, если что, вытянули бы... но осадочек бы остался. Такой промах ей не забыли бы.

И оттого было неприятней осознавать, что стоящему рядом с ней парню отступать некогда - совсем как когда-то ей, когда она искренне считала, что провал на испытаниях повлечет ее собственную смерть. Тогда ее страхи не подтвердились... а сейчас она должна своими руками лишить человека шанса на жизнь.

После этих слов разговор не клеился. Сообразив, что он выболтал слишком много, Ванг-Нан замолчал, глядя на свои часы - а сама Тейлор сверлила взглядом двери лифта, ожидая, когда прибудет новый участник. Наконец, прозвучал сигнал, двери лифта дрогнули... и перед уже сделавшим шаг вперед Ванг-Наном предстала их новая противница. Невысокая, не выше полутора метров, хрупкая и достаточно красивая девушка с каштановыми волосами, убранными в два низких хвостика, отличалась наличием кроличьих ушек и выглядела бы донельзя невинно, если бы не предвкушающая улыбка на лице и не парящие у нее над головой три светоча... а самой же Тейлор она напомнила совсем другую девушку. Тоже изящная, тоже красивая, точно с такой же улыбкой... разве что волосы у нее были потемнее и покороче, да уши были нормальными.

Андросси Захард не получилось забыть даже столько лет спустя. А особенно - их тренировки... и то, что принцесса гоняла ее с точно такой же садисткой улыбкой, какая сейчас красовалась на лице их противницы.

- Давай заключим сделку! - из оцепенения ее вырвал голос Ванг-Нана, приветливо распахнувшего руки... хотя он, скорее уж, впечатлился наличию трех светочей.

Интересно, как он планирует из этого выпутываться? Самой-то Тейлор было плевать, что в следующем туре все усложнится - она достаточно сильна в плане выработки шинсу, и козырь в рукаве у нее есть - но вот блондину явно будет сложно, особенно если события продолжат развиваться в том же темпе. Наблюдая за ожидающим в очередной раз открытия дверей Ванг-Наном, Тейлор подметила его бледность, и предвкушение, когда двери начали открываться...

- Здрасьте!

... но вот, увидев новую противницу, поняла, что тоже не сможет поднять на нее руку.

Вошедшая в помещение оказалась девочкой. Не старше двенадцати лет, бледная, с подстриженными в короткое каре темно-каштановыми волосами... черт, да на ней даже школьная форма была! И вот как она должна тут поступить?

Судя по лицу Ванг-Нана, он думал о том же. Стоящая же рядом с ним девушка-кролик...

- И на этот раз тоже? - лишь закатила глаза она, перед этим стрельнув вопросительным взглядом в сторону самой Тейлор. Что-то не так? - Серьезно, это даже не смешно!

- А сама-то сможешь поднять на нее руку? - покосился на ту рогатый парень. - Я не смогу. Мелкая, тебя зовут как?

- Мисенг... Йо Мисенг, - запнувшись, добавила девочка. - А вы...

- Я - Джа Ванг-Нан, - ободряюще улыбнулся ей блондин. - Это Арлен, и...

- Шаша, - перебила его та, кинув еще один нечитаемый взгляд на Тейлор. Да что ей вообще нужно? - Значит, мелкая присоединится к нам?

- Да, нет нужды в насилии сейчас... в конце концов, мы цивилизованные люди! - нервно рассмеялся Ванг-Нан, отчего по лицу собеседницы того пробежала тень. - К тому же, кто мешает нам объединиться сейчас? Вчетвером мы одолеем любого противника, а следующее испытание... ну, может, нам повезет?

На его месте Тейлор на это не рассчитывала бы - в конце концов, не стоит надеяться на везение, если не повезло с умом... да и вообще, на удачу в принципе не стоит рассчитывать. Как ей казалось, Ванг-Нан и сам осознавал это: следующего противника он ждал, чуть ли не вертясь на месте и надеясь наконец-то вступить в бой. Вот, наконец, двери вновь открылись...

И Тейлор почувствовала, как у нее нервно дергается бровь.

Вышедшая из лифта молодая женщина до боли напоминала ей ее саму - такой, какой Тейлор была несколько лет назад, до начала восхождения. Темные волосы, громоздкие очки, безразмерная кофта, худоба, неуверенные движения... черт возьми! Мир что, решил устроить ей вечер воспоминаний? Аргх, да не может такого быть, чтобы на одной арене случайно собралось столько человек, напоминающих ей о прошлом...

... или может? Тейлор застыла, прокручивая в голове эту мысль. В принципе... Джай же говорил, что этот тест - не только пиар-акция, не только вербовка нужного FUG человека, но и испытание для нее самой. Может ли быть так, что все присутствующие здесь участники были определены не в случайном порядке, а специально? Или это все же ее паранойя?

- Сестренка! - тем временем рванула к вновь прибывшей Мисенг. Что? Сестренка? О, просто замечательно... - Госенг, ты тоже пришла на испытание?

- Мисенг, и ты тут? - названная Госенг явно не ожидала встретить тут свою сестру. - Не ожидала встретить кого-то из знакомых на испытании, не говоря уж...

- Ага, точно! - нервно рассмеялась ее младшая сестра. Похоже, старшую от разноса младшей сдерживает только присутствие окружающих... - Сегодня точно удачный день! Я столько интересных людей встретила!

- Да? - скептический взгляд ее собеседницы пробежался по их компании. Шаша с так и не убранными светочами, мрачное лицо Ванг-Нана, да и она сама - Тейлор прекрасно отдавала себе отчет, что по меркам избранных выглядит достаточно подозрительно... - Ну... думаю, они все очень милые люди...

А столько сомнения в голосе! Тейлор лишь прикусила щеку изнутри, чтобы сдержать нервный смешок. Ч-черт, ситуация становится все более и более напряженной...

- Черт! Я так больше не могу! - похоже, Ванг-Нан думал о том же... и, похоже, его нервы просто не выдержали. - Какого лешего вы все тут творите? Это же испытание! Почему вы не деретесь? Почему вы треплетесь между собой? Разве вы не соперники!

- Чего возмущаешься, если сам предложил объединиться? - ядовито отозвалась Шаша. - А еще говорят, что у девушек семь пятниц на неделе...

Со стороны сестер послышался сдвоенный смешок в сторону единственного парня в их компании - и это, похоже, стало последней каплей.

- Да, предложил! - не выдержав, повысил голос блондин. - Но лишь для того, чтобы объединенными силами побить других? Разве я говорил "давайте объединимся и лясы поточим", стерва?

- Эм... - на вступившуюся за девушку-кролика Мисенг обратились взгляды всех присутствующих. - В этом же испытании надо просто продержаться полчаса... драться необязательно, мы можем пройти вместе дальше...

- Боже! Да ты же дитя, которое ничего не понимает! - в голос взвыл Ванг-Нан. - Хочешь пить чай с куклами - выметайся отсюда! Это арена испытаний, а мы все здесь соперники! Все верно... всегда найдутся такие дети, вроде тебя! Паршивые счастливцы, которые найдут себе друзей на этаже испытаний, и на их горбе спокойно доберутся до двадцатого этажа! Им никогда не понять суровой действительности, и, в итоге, друзья их просто бросают! Просто мусор, от которого избавились на двадцатом этаже!

Чем дольше он говорил, тем сильнее сжималась в комок девочка - а ближе к концу у нее на глазах выступили слезы... и от этого зрелища Тейлор стало совсем паршиво. Черт возьми...

... неужели она не так уж очерствела за эти годы?

- Хватит! - вступилась за сестру Госенг. - Хочешь драться - так дерись! Какого хрена ты ее доводишь, кретин?

- Все правильно, я буду драться! - никак не унимался тот. - Мы сражаться сюда пришли, а не реветь!

- Ты и впрямь... - набрала воздуха для резкой отповеди старшая из сестер...

Но ничего сказать она не успела.

- Простите меня, - в наступившей паузе всхлип Мисенг был слышен просто великолепно. - Простите... простите... Мне так жаль, что я такая бестолочь... прошу, не бросайте меня. Чтобы встретиться с мамой и папой, я... я должна подняться на самый верх Башни...

В горле от этих слов встал ком. Черт побери... От того, чтобы сделать хоть что-то и попытаться утешить девочку, Тейлор остановило только знание, что за ней наверняка наблюдают - и она не может позволить себе проявить снисхождение. Черт, черт, черт...

Если это испытание, она рискует его провалить. С треском.

Тем временем на арене воцарилось неловкое молчание. Выжидающе молчала Шаша, затих Ванг-Нан - судя по лицу, ошеломленный своей же вспышкой гнева - молча утешала сестру Госенг, беззвучно плакала Мисенг... И в этой тишине сигнал о прибытии на арену нового участника прозвучало особо резко; уже морально подготовившаяся к очередной нервотрепке Тейлор была приятно удивлена, увидев в дверях лифта мужчину. Высокий, жилистый, с почти белой кожей, коротким ежиком белых же волос и пронзительно-желтыми глазами, он выглядел достаточно опасно, что только подчеркивалось ироничным прищуром и ехидной усмешкой. Интересно, обстоятельства тоже сложатся в пользу его присоединения к их компании, или, для разнообразия, без схватки не обойдется?

- Что тут у нас? - его усмешка стала шире, когда он обвел всех их взглядом. - Похоже, что тут уже компашка набралась... А чего это вы так напряглись? Расслабьтесь. Нам ведь просто надо продержаться тут тридцать минут, так? Незачем зря силы тратить, не думаете?

- Ну... да, - осторожно кивнула Шаша, бросив еще один взгляд на саму Тейлор. Хм? С ней что, что-то не так? - А вы не выглядите пацифистом, дядя...

- Вот и я тоже думаю - хватил лишку, - с сожалением в голосе отозвался ее собеседник. - Слишком уж нас тут много. Мы все равно будем между собой соперничать в следующем раунде, и тащить за собой такую ораву нерезонно.

- Все верно, но... - заикнулся было Ванг-Нан. Ну и ну! А сам же только что был за бой...

- Давайте проголосуем, - не обратил на него внимания альбинос. - Двое с большим количеством голосов выйдут из испытания сами. Правда, все честно? Я... пожалуй, я голосую за эту девочку. Следующий голос?

Мисенг просто застыла, ошеломленная этими словами...

- Да кто ты такой?! - а вот у Госенг, кажется, кончилось терпение. - Думаешь, можешь творить все, что угодно?

- Не нравится этот вариант - давайте биться, - развел руками ее визави. - Посмотрим, кто первый отсеется. Я думаю, это лучше, чем просто устроить резню. Согласны? Голосуем дальше.

- Голосуем... Белобрысый засранец - один голос, - криво усмехнулся Ванг-Нан. Ого... это было неожиданно. - Если уж и выкидывать, то того, кто выглядит опасно. Что тебе будет с того, что ты выкинешь ее?

... а вот сейчас вообще обидно было. Тейлор, конечно, понимала, что про нее тупо могли забыть, раз она не лезла общаться, но... так, ладно. Похоже, она переобщалась с Ангел, которой вечно надо всем все доказать.

- Эх... как скажете, - удрученно вздохнул альбинос, прежде, чем развернуться к Шаше. - Ну, а ты что думаешь, зайка?

- Голосую за обоих кретинов, - для наглядности "зайка" ткнула пальцем в направлении своего собеседника и Ванг-Нана. - По голосу каждому. Арлен?

... черт. Не все ее забыли. И что сказать? Поддержать кого-то она не может, выставленные ей условия недвусмысленны...

А значит, остается только пытаться тянуть время.

- Нет нужды для голосования, - от ее негромкого голоса все вздрогнули. Забыли, да? - Я смету вас всех.

Такого ответа никто из присутствующих не ожидал. Перестала всхлипывать Мисенг, испуганно замерла Госенг, нервно улыбнулась Шаша, застыл соляным столбом Ванг-Нан... Не растерялся лишь альбинос. Выведя из невидимого режима оружие, напоминающее зонт, он приблизился к самой Тейлор.

- Что ты сказала? Хочешь завалить всех нас? - на ярком свету было видно, как его зрачки сузились от гнева. - Повтори-ка, девочка.

Придурок! Она просто не имеет права прощать, если на нее указывают оружием! Оставалось лишь отвести его одной рукой в сторону - и приложить больше силы, выбивая "зонт" из рук противника, после чего скользнуть вперед, сокращая дистанцию. Ого, да он быстр! Удар, направленный в плечо альбиносу, из-за его уклонения вышел смазанным, а затем ее противник разорвал дистанцию одним прыжком назад. Точно не удильщик. Скаут? Копейщик?

- Вот стерва... бьет, как да-ан, - его шипение было слышно на всей арене из-за акустики. - С чего это вдруг на нее накатило?

- Провоцировали драку? Получайте и распишитесь, - раздраженно выдохнула Шаша, выдвигаясь вперед. - Хватит... Арлен. Ты, конечно, сильна, но здесь мало тех, кого можно так просто взять и одолеть без последствий. Если мы затеем сейчас здесь бой, никто от этого не выиграет. Остановись... и все мы получим шанс пройти этот тест.

Черт! Ну вот зачем ей было договаривать? Не будь этих слов, конфликта удалось бы избежать...

- Это не бой, - собственный голос звучал глухо. - Я просто отсею всех вас.

- Тогда не жалуйся, - негромко рыкнул альбинос, вскидывая свой зонт...

... и в тот же момент все закрутилось.

Вспышка голубого шинсу резанула по глазам - но Тейлор успела сместиться в сторону, вскидывая руку с формируемым на ходу баангом и по памяти стреляя ослабленным лучом шинсу в альбиноса... которого закрыл мгновенно выросший красный светоч. Компрессия? В таких масштабах? А "зайка", выходит, уже сильна не только в плане многозадачности...

... от мыслей ее оторвал сигнал прибытия нового участника. Уже? Судя по лицам ее противников, прибытие еще одного потенциального соперника было для них неожиданным фактом, забытым за этой потасовкой - но Тейлор не собиралась упускать этот шанс доказать свою преданность.

- Эй! - вышедший из лифта русоволосый мужчина в спортивном костюме был явно удивлен. - А чё вас тут столько много-то?

- Беги! - раздался под потолком крик Ванг-Нана...

... но Тейлор уже сблизилась с вновь прибывшим, занося кулак и одновременно концентрируя шинсу для вспышки, чтобы перекрыть обзор остальным участникам. Удар под дых вынудил согнуться мужчину, удар по затылку - вырубил... а она развернулась в направлении остальных своих противников, ожидая, пока свет рассеется. И одновременно с этим начался процесс переноса выбывшего участника. Наверное, со стороны это смотрелось жутковато - ее мрачная фигура и телепортируемое тело бессознательного мужчины; по крайней мере, альбинос помрачнел, а Ванг-Нан аж отшатнулся назад.

Единственное - нельзя стоять на месте. Размеры арены позволяют потянуть время, неспешно направившись к ним, словно она красуется. Хоть бы они догадались сделать что-нибудь! Завязать разговор, чтобы она остановилась, затянуть время беседой...

- Ч-черт, проводник... - лишь раздраженно выдохнул он, явно желая еще что-то добавить...

Но не успел.

- Это же знак.. FUG! - потрясенно выдохнула Госенг. Хоть кто-то опознал? Уже хорошо. Может, это их придержит, хотя бы ненадолго?

- FUG? - обернулся к ней альбинос. Ах, как подставился! Надо сдержаться, надо сдержаться...

- Я не уверена до конца, но... - запнулась его собеседница, - ... он похож на знак Убийц FUG...

- Н-не может быть! - блондин явно был испуган... интересно. Что-то личное? - FUG, может, еще те отморозки, но их умения просто запредельны... Как какой-то участник на двадцатом этаже может быть одним из них?

- Поэтому я и сомневаюсь, - негромко отозвалась старшая из сестер. - Но если она и правда одна из них... то нам всем крышка.

- Тц! Теперь понятно, почему она такая выскочка, - раздраженно шикнул альбинос, повернувшись обратно к самой Тейлор. - Изначально планировала нас всех убить, да? Беру свои слова назад. Белобрысый, очкастая, зайка, малявка - заключим сделку! Объединим силы, чтобы побить это чудовище, а уже потом разберемся между собой.

... чудовище, да?

- Потом я вырву тебе твой поганый язык... но сейчас поработаем, - немного помедлив, кивнула "очкастая", выводя из невидимого режима светоч. Еще один адепт света? - Шаша?

- Аргх... черт вас всех побери! - только и выдохнула та. - Я помогу замедлить ее движения, но шанс у вас будет только один!

- Попытаемся уложиться, - нервно сглотнул Ванг-Нан, вызывая арсенал... с бомбами? Тейлор лишь вздрогнула, вспомнив "пятнашки" с Джаем и его привычку минировать все, что теоретически возможно заминировать. - Начали!

Полторы минуты. Полторы, черт побери, минуты, ей надо провести с этими придурками в одном помещении, создавая видимость деятельности и никого не убивая! Как?!

В тот же момент ей стало не до размышлений - пять светочей двух адептов света взмыли в воздух, устремляясь к ней самой. Э-э-э, нет, так не пойдет! У нее, конечно, хорошее сопротивление шинсу, но клятая видимость действий... Пришлось выводить светочи из строя лучами шинсу, отбрасывая их к стенам и сминая. Шаше этого хватило, чтобы с неразборчивыми ругательствами метнуться к одному из своих светочей, Госенг явно не рвалась в ближний бой, а вот Ванг-Нан и его напарник явно приняли решение драться до конца. Прежде, чем Тейлор успела сдвинуться, в нее полетел очередной луч шинсу из "зонта" альбиноса", от которого пришлось заслоняться барьером - а затем, стоило только эффектам от выстрела начинать стихать, она рванула вперед, к альбиносу. Его "зонт" и впрямь оказался зонтом - в разложенном виде, поспешно вскинутый перед лицом мужчины, он превратился в щит... к ее удивлению, неожиданно крепкий, раз удержал ее удар - и пришлось создавать баанг с очередным лучом, ослабленным, который снес ее противника с ног и впечатал в стену. Ну, может, им наконец-то хватит? Может, они попытаются потянуть время?

- Вот черт... - голос Ванг-Нана, застывшего с бомбой в руке и сестрами за спиной, звучал ошеломленно. - Уже мой черед, да? Ну... думаю, выбора у меня особого нет. Ну, давай, стерва! Сейчас я покажу тебе все, на что способен!

И с этими словами он... побежал. В обратную от нее сторону.

Бровь Тейлор дернулась. Нет, подход, конечно, правильный и разумный... но это немного обидно. Как и "чудовище". Ну да ладно, реноме рвущегося в ближний бой проводника она уже подтвердила - можно и подыграть. С этой мыслью Тейлор рванула за парнем, который, оглядевшись, увидел ее и заорал благим матом. Черт, похоже на какую-то комедию...

- А-а-а-а, да чтоб тебя! - для разнообразия в крике парня появились слова. - Сдохни уже! Шинсу бомба!

... вещь это, конечно, хорошая. Но не с ее сопротивлением шинсу и барьерами. Что, собственно, Тейлор и доказала, вылетев из облака распыленного шинсу как раз в тот момент, когда Ванг-Нану приспичило оглянуться. И выражение на его лице... У Тейлор появилось отчетливое ощущение, что она играет роль неугомонного монстра в каком-то низкобюджетном фильме ужасов.

- Это безумие! - заорал блондин. - Она что, бессмертна? Да когда же ты сдохнешь, сучка?!

И все это - не прекращая кидать бомбы. Это даже становилось банальным... и поэтому Тейлор чуть не упустила очередную бомбу. Она сама не понимала, почему интуиция завопила - потому ли, что бомба была немного меньше остальных по размеру, или потому, что на лице преследуемого ей парня была написана непонятная отчаянная решимость, но в этот раз она возвела перед собой барьер...

Который ее и спас.

На этот раз, для разнообразия, это была не шинсу-бомба. Это была нормальная бомба, с классическими поражающими эффектами - и поэтому барьер просто смялся; Тейлор машинально успела поставить еще несколько барьеров, прежде чем ее просто отбросила назад. Еще барьер, чтобы не познакомить свою спину со стеной! Еще один, чтобы сменить свое местоположение, уходя от выпущенного альбиносом луча шинсу - умный, зараза! И еще несколько, чтобы чуть отдышаться...

Глядя на утихающий за барьерами взрыв, Тейлор лишь нервно улыбнулась. В голове метались лишь только две мысли: что Джай с Ангел не переживут, если еще и она подорвется, после Пуонга-то, и что она слишком уж заигралась с обычными избранными. Черт... а если бы не поняла? Надо будет поблагодарить Джин-Сунга за вбитые рефлексы, если они встретятся до того, как она сбежит...

- Да что она вообще... за монстр такой? - хрипло выдохнул альбинос, когда взрыв утих, крепче перехватывая свой зонт. - Похоже... нам конец, народ...

И в этот же момент, словно опровергая его мысли, через громкоговорители прозвучал сигнал.

- Тридцать минут прошли! - ее противники неверяще вскинули головы. Ну наконец-то! - Первый раунд испытания завершен! Оставшихся участников просим подняться вверх на лифте!

Ну вот и все... Наконец-то. По крайней мере, она никого еще не убила.


***


"Пожалуйста, дождитесь прибытия других участников."

Эта издевательская надпись над дверями лифтов, наподобие того, из которого вышла их группа, буквально резала глаз, и Ванг-Нан лишь вздохнул. Другие участники, да? Он не рассчитывал на серьезные проблемы раньше третьего этапа, думал, на первых двух ему удастся выкрутиться, как и в предыдущие разы - но в этот раз он чуть не сдох. Черт возьми! Если бы он решил бежать дальше, а не бросил бы ту дрянную бомбочку, если бы она не заставила бы замедлиться то чудовище - он уже вылетел бы с испытания, и вскоре бы стал скелетом, лишившись всех органов! И ведь это явно было не все! Он видел, с какой скоростью эта темноволосая стерва метнулась к придурку с зонтом, а гоняясь за ним, она не демонстрировала и половины той скорости... Если бы она стала серьезной, он был бы трупом!

- Мы первые, да? - рассеяно произнесла эта малявка, Мисенг. А то он не заметил!

- Похоже на то, - успокаивающе кивнула своей сестре Госенг. - Еще пять дверей... интересно, сколько народу еще пройдет.

- Было бы классно, если бы по одному из каждой, - нервно усмехнулся сам Ванг-Нан. - Или вообще ни одного.

- Мечтать не вредно, - мгновенно осадила его очкастая. Вот же... - Даже если по одному, тяжко будет. Вдруг там такие монстры, как... Арлен, верно?

Покосившись взглядом на стоящую в стороне темноволосую девушку, сидящий на полу парень лишь поежился. Бр-р-р... А что, если и вправду она не одна здесь такая? Если здесь есть еще монстр ее уровня? Черт, тогда он провалится...

И умрет.

На что он не имеет права.

- Эм-м-м... я тут чипсы захватила, - прервала начинающуюся паузу Мисенг, и впрямь вытащив из рюкзака упаковку с чипсами. Вот же маленький хомяк! - Будете?

- Ого, чипсы! - мгновенно воодушевилась ее сестра. - Спасибо, Мисенг. Шаша, будешь?

- Давай, - лишь хмыкнула сидящая с самим Ванг-Наном ушастая... а в следующий момент ударила его локтем под ребра. Вот же... мелкая дрянь... - Не хмурься. Просто заткнись и жри.

- Ты... - только и выдохнул сам парень, все же протягивая руку к угощению - которое в следующий момент было перехвачено этим бледным кретином. - Эй!

- В большой компании клювом не щелкают, - невозмутимо произнес он. - Спасибо, зайка.

- Ванг-Нан, я сейчас еще дам! - торопливо заверила его малявка, протягивая угощение - а затем завертела головой, словно высматривая кого-то... чтобы в следующую секунду сорваться с места, направляясь к стоящей у стены Арлен. О черт! - Эм... вот, держи, Арлен. Это вкусно.

Черт, дурная малявка! Эта же психованная стерва просто пришибет ее!

- ... спасибо, - негромкий голос неожиданно прозвучал в тишине. Что? Ему не глючится? Ванг-Нан лишь оторопело смотрел, как Мисенг устраивается рядом с этой маньячкой и продолжает копаться в рюкзаке, периодически выкладывая угощения и что-то напевая себе под нос. Самоубийца!

- Мисенг, тебе что, жить надоело? - шипение ее сестры прозвучало практически по-змеиному. А он даже и не думал, что очкастая так умеет...

- Ну, мы же типа все вместе... - рассеяно отозвалась та. - Было бы нехорошо ее не угостить, правда?

- Ты слишком добрая, - раздраженно выдохнул этот альбинос. - Мы же только что сражались...

- А сейчас - не сражаемся, - неожиданно включилась в разговор Арлен. - Или нам нельзя немного пообщаться в свое удовольствие? Будь проще, не смешивай работу с личным, и все будет хорошо.

Ага. То есть, они сейчас общаются, а потом она снова попытается их прибить? Ну офигеть логика...

С мысли его сбили раскрывшиеся с писком двери одного из лифтов, из которого тут же вывалился на пол здоровяк под два метра ростом, весь израненный, в меховой одежде и со здоровенным тесаком в руке. Похоже, в другой подгруппе отборочный тур прошел куда активней...

- Эй! Вы как? - вскочила на ноги Госенг - и Ванг-Нан в последний момент придержал ее за рукав. Дура! - Ты что творишь?

- Это ты что творишь? - повернулся к ней Ванг-Нан. - Хочешь помочь? В конце концов мы должны будем отсеять всех противников...

Чтобы не отсеяли его.

- Помогите мне... - негромкий голос буквально бил по больному. - Помогите... лишь раз... умоляю... Я сделаю все, что угодно... Прошу! Умоляю вас! Нет, пожалуйста... Это мой последний шанс...

Как и у самого Ванг-Нана. Если он не хочет быть разобранным на органы, он должен обречь на это кого-то другого.

Такова Башня.

... когда раскрылись створки очередного лифта, он ожидал увидеть столь же мерзкую картину - впрочем, увиденное скорее уж обещало неприятности, чем было мерзким, потому что оттуда вышло аж семь избранны. Две женщины, трое мужчин, один зверолюд... и неожиданно знакомая фигура, невысокая девушка с пепельно-серыми волосами и ярко-зелеными глазами.

- Ты? - лишь выдохнул Ванг-Нан. - Тоже пошла на испытание? Похоже, ты встретила весьма миролюбивых людей...

- Ну... да, - смущенно улыбнулась курьер из кафе. Прямо день неожиданностей какой-то! Альянсы, FUG, теперь еще и встречи... - Слава Богу, похоже, что так...

- Это кто? Твоя знакомая? - подала голос Госенг. Все ей неймется...

- Как бы объяснить... - замялся парень. - Мы не совсем знакомые, но я повлиял на нее. Можно сказать, что я - ее наставник.

- Ты - псих, - категорично заявила очкастая. Вот же...

- Эй ты! Куда грабли положил? - заставил его вздрогнуть знакомый голос. Нет...

Оборачивался Ванг-Нан рывками - и, обернувшись, застыл соляной статуей. Просто потому, что в выходящей из одного из лифтов компании он увидел знакомые лица. Этот-ублюдочный-коллектор-Ким - еще ладно... но чуть не спалившая его в прошлый раз пироманка? Парень лишь сглотнул, не зная, бояться, что она вновь примется за него, или радоваться, что она сейчас агрессивно собачилась с каким-то бледным пареньком...

... который, вместе со своей "свитой", направлялся прямо в сторону Арлен.

- Эй, Госенг, чипсы еще остались? - паршивая улыбка сама выползла на лицо. Пусть и не попкорн, но тоже сойдет!

- Куда тебе? - лишь вскинула та, прежде чем проследить его взгляд - и испуганно прикрыть рот. - Ой...

- Эй, кыш отсюда, - практически через зубы процедил спутник этой пироманьячки, окидывая презрительным взглядом Арлен и ребенка. - Всякой швали тут не место.

Швали? Он лишь хлопнул глазами. Конечно, последний взрыв чуть зацепил Арлен, растрепав одежду, чуть подпалив плащ и хвост, да и порохом от нее здорово несло - но шваль? Похоже, кто-то сильно задрал нос... и, похоже, кого-то скоро спустят с небес на землю.

- Мисенг, подойди к своей сестре... кажется, она хочет тебе что-то сказать, - мягко произнесла Арлен - и, стоило только девочке отойти на несколько шагов, как эта психопатка ухватила бледного парня за протянутую руку, заставив вскрикнуть от боли. - А теперь слушай сюда. Если претендуешь на то, что ты являешься чем-то большим, чем шваль, сначала поучись манерам. Соответствуй своим заявкам. Понял?

- Эй, отпусти его! - выступил вперед какой-то карлик в лыжной маске, прежде чем оглянуться на татуированного здоровяка и указать на него рукой. - Ты знаешь, кто это? Это Репдевил, Дьявол Правой Руки!

- ... Дьявол, да? - рассеяно заметила Арлен, впрочем, не разжимая хватки. - Звучит интересно. Надеюсь, у нас будет шанс... сразиться. Возвращаясь к нашему разговору - ты понял, мальчик? Ну, не хныч... не будем переводить это в драку, а то явятся офицеры. Повторюсь - ты понял? Вот и хорошо. Кыш отсюда.

Воу, это было интенсивно. Хрустнув последней чипсиной, Ванг-Нан проводил взглядом удаляющуюся к другой стене компанию, пироманьячка из которой напоследок благодарно кивнула этой психопатке. Интересно, это чисто женская солидарность или цеховая солидарность маньячек? Жаль только, зрелищ было мало...

И, похоже, жизнь решила компенсировать пару хороших минут. От компании этого бледного хмыря отделился Ким, направившись к нему через весь зал. Черт... Порой Ванг-Нану начинало казаться, что этот мир ненавидит его.

- Смотрите-ка, что тут! - помахал рукой этот ублюдок, подойдя достаточно близко. - Никак наш клиент?

- Что ты тут забыл? - угрюмо произнес Ванг-Нан. Мало этих двух психованных стерв, так еще и эта тварь...

- Что значит "почему"? - лишь склонил голову набок Ким. - Я прохожу испытание.

- Испытание? - изумленный возглас вырвался сам собой. - Зачем тебе это?

- Слушай, я ведь тоже простой участник в жилой зоне!

- То есть, ты решил завязать с жульничеством?

- Похоже на то, - пожал плечами его собеседник. - И это не жульничество, а бизнес.

- Ты еще начни людей закапывать, и назови это "бюро ритуальных услуг", - мрачно отшутился Ванг-Нан. Не нравится ему это... - А если серьезно...

- Ну... совмещаю, - неохотно отозвался коллектор. - Видишь того паренька? Ну, который наехал на ту бешеную? Он - сын нашего президента. Его выбрали в участники всего несколько лет назад, а он уже на двадцатом этаже. Президент места себе не находил... в общем, он попытался помочь ему. Нанятый Дьявол Правой Руки, та горячая штучка из семьи Йеон, наемники... и я тоже собираюсь подняться с этой компашкой наверх. Нельзя упускать такой замечательный шанс. Конечно, мне очень жаль, но... вы все должны провалиться.

Вот ублюдок... Ванг-Нан лишь поморщился в спину удаляющемуся коллектору. Если эта психопатка Йеон в их команде, то все серьезно. Вся надежда лишь на то, что они сцепятся с Арлен и вынесут друг друга...

... и на то, что следующий тип теста будет легким для самого Ванг-Нана.


***


Благодаря информации от Рьюн, Тейлор знала, что второй, промежуточный, тест на двадцатом этаже в этот раз представляет из себя отбор сильнейшего избранного по одной из характеристик контроля шинсу вместе с последующим формированием команды этим самым избранным - а вот для части присутствующих тут этот турнир, похоже, стал самой настоящей неожиданностью. Толпа избранных смотрела на самого офицера, который выглядел как ребенок в бейсбольной кепке и слишком большой для него куртке, и на автомат для определения силы шинсу, с рекламным изображением на него офицера Кватро Блица. Да уж... Тейлор, конечно, не видела его, повторно проходя испытания на двадцатом этаже, и подобная весточка о старом знакомом была неожиданно-приятна... в отличие от общей ситуации. Слишком много избранных. Слишком напряженная обстановка. Как ей определить, кого она должна протащить наверх? Может, ту девушку с кроличьими ушками, что никак не перестанет на нее коситься? Или этого парня, разговор о котором она слышала - сыне какого-то там президента, проталкиваемого наверх, который притих после небольшого выговора ему? А может, вообще тот здоровяк, Репдевил, или кто-то из уже провалившихся избранных?

Главное - не прибить кого-нибудь ненароком...

- Мисс Грейс, ваша очередь, - вырвал ее из размышлений голос администратора, представившегося как Муле Лав. Ох, точно! Тейлор лишь кивнула собеседнику, поднимаясь на невысокую сцену, где и стоял автомат для определения силы шинсу. Приложить руку, сконцентрировать собственное шинсу - и, в свою очередь, сконцентрироваться на потоках шинсу внутри аппарата.

"Мотыльки, порхающие в цветах" она искренне любила. Техника для боя на ближней дистанции, который предпочитала Тейлор в отсутствии подконтрольных насекомых, достаточно мощная, разрушительная... Порой Тейлор жалела, что после освоения этой техники она практически сразу же отправилась покорять Башню, не успев опробовать технику в полевых условиях; применять же ее на автомате было привычно, совсем как на големах - она бы не сделала этого, если бы не было приказа Рьюн засветить технику в присутствии офицеров. Когда ей еще выдастся шанс сделать это, не нарушая правил и не убивая участников? Тем более, данная техника дала видимый результат, заставив жалобно скрипнуть автомат и выведя результат на экран. Почти двести тысяч? Хорошо, такой отрыв точно никто не перекроет...

- Хва Джеон-Гон Па-Суул, - в раздавшемся из-за спины голосе администратора теста звучала неподдельная ненависть. Что? - FUG?

Ну надо же! Обернувшись, Тейлор окинула невысокого офицера взглядом. Значит, на это и рассчитывала Рьюн, да? На узнавание лично заинтересованного человека? И ведь, судя по буквально прожигающему ее насквозь взгляду, это обещает стать меньшей из ее проблем... Оставалось лишь усмехнуться в ответ на ненавидящий взгляд офицера, утратившего контроль над проявлением эмоций, и спуститься со сцены. Ненавидит? Ну что же, пусть ненавидит. В конце концов, она знала, на что шла, заключая сделку с Хан-Сунгом.

Впрочем, далеко она не ушла.

- Тест завершен, - голос офицера раздался ей в спину, когда Тейлор не успела дойти до другой стены. - Прошу всех участников подойти ближе. Мисс Грейс, как получившую высший балл, прошу вернуться обратно.

Тем временем в зале стали раздаваться рыдания. В голос зарыдала Мисенг, задрожали плечи уткнувшегося лицом в ладони Ванг-Нана, Госенг старательно отводила взгляд... нет. Нельзя думать об этом. Весь этот тест - одно сплошное показательное выступление, и Тейлор уже дала слабину, сначала объединившись с другими участниками в отборочном этапе, а затем общаясь с их командой.

Вся надежда на то, что Джай в очередной раз окажется прав, и ей не придется убивать всех. Потому что в ином случае она ничего не сможет сделать.

- А теперь, мисс Грейс... - голос офицера доносился до нее как через вату, - ... прошу, выберите еще семь участников для следующего теста.

Обстановка в зале, где проходило это испытание, резко переменилось. Участники, находящиеся в первой восьмерке, мгновенно напряглись, ощущая возможную потерю своих мест - а вот сидящие в отдалении участники, занявшие места с девятого и ниже, наоборот, приободрились.

- Какого черта? - не выдержал тот бледный паренек, которому она чуть не сломала руку перед этим испытанием... Принц, вроде бы? - И в чем тогда суть испытания, которое мы проходили?!

- Определить первое место, разумеется, - невозмутимо отозвался Муле Лав. Ну и ну! Интересно, он играет, или все изменил на ходу? Судя по тому, что информация получена от провожатой, может быть абсолютно все.

- Что? Раньше говорилось, что он нужен, чтобы отобрать восьмерых! - не унимался Принц. Ну... учитывая, что он сам на втором месте...

- Закрыли рты - что хочу, то и творю, - резко перебил его офицер, прежде чем повернуться к самой Тейлор и окинуть ее колючим взглядом. Похоже, все-таки он все поменял на ходу... - Итак, мисс Грейс, выберите еще семь человек.

Ну вот и все. Надо играть свою роль и объявить "свое" решение. Тейлор вздохнула, набирая воздух для ответа...

Но ничего сказать она не успела.

- Позвольте представиться! - в следующий миг раздался крик вскочившего на ноги светловолосого парня. Он? Девушка лишь недоуменно моргнула, смотря на вытянувшегося по струнке парня. - Участник номер 1023, Джа Ванг-Нан! Мужчина в самом расцвете сил! Эра десяти семей закончится с моим приходом! Вы не пожалеете о своем выборе! Мое имя - Ванг-Нан! Умею петь и танцевать, лучший аниматор для новой эры! Чем дольше смотришь, тем больше очаровывает! Он просто миляга! Его имя - Ванг-Нан!

... он от природы такой или что-то употребляет?

- Прошу, выберите меня, - тем временем парень, подойдя к сцене, опустился на колени. - Выберите, и я сделаю все, что угодно! Прикажете лаять - буду лаять! Прикажете лизать - буду лизать! Прошу, выберите меня!

Оставалось лишь сглотнуть, глядя на уткнувшегося лбом в паркет блондина. Судя по всему, это его последний шанс... черт возьми! И как она должна действовать, зная, что может его спасти и даже не получить какого-либо наказания за это, но не имя возможности показать этого?

- Выбери меня, - в следующий момент перед сценой на колени опустился альбинос... Акраптор, вроде бы. - Прошу, выбери меня. Меня... дочь ждет. Она уже выросла... я так хочу увидеть ее в форме...

Нет. Это уже слишком. Сначала - Ванг-Нан, потом - он... и эта история... На фоне ее собственной разлуки с отцом - как серпом по горлу. Черт возьми! Похоже, само формирование их группы в отборочном туре теста - и есть ее испытание!

- Да он сочиняет! - не выдержал Ванг-Нан. - Прошу, не верьте ему, госпожа Арлен! Он хочет лапши вам на уши навешать! Какая у него может быть дочь? Это фантастика!

- По-почему нет? Почему не может быть?

- В зеркало глянь, урод!

Ну все.

-Ва-а-а-а! - в следующий момент в нее буквально вцепилась выбежавшая на сцену Мисенг, захлебывающаяся плачем. Ох... черт, как же все сложно... - Арлен, прошу, возьми меня с собой! Я так хочу увидеть маму с папой!

И она туда же... Кажется, сегодня окружающие просто задались целью заставить ее сорваться.

- Может, хватит уже? - голос девушки того мелкого хама - Йихва, вроде бы - на фоне этого балагана звучал невероятно спокойно. - Все вы... Мисс Грейс, будучи членом команды, позвольте мне дать вам совет. Уверена, у всех есть причины, но, думаю, при наборе команды приоритетом должны быть умения ее членов.

- Ты что о себе возомнила? - в очередной раз вспылил Ванг-Нан. - Думаешь, твой выбор - уже решенное дело?

- А разве нет? - окинула его холодным взглядом Йихва. - Я из семьи Йеон, могу занять место удильщика в команде. Если выбирать не меня, то кого же еще?

... еще и Йеон, о которых Джин-Сунг ее особо предупреждал. Черт возьми! Когда она узнает, кто планировал этот клятый тест, она медленно убьет эту тварь!

- Абсурд! Ты же убийца команд! - не думал утихать блондин. - Думаешь, я забыл? Я - один из тех, кто провалился из-за тебя в прошлый раз! Ну да, откуда тебе помнить, когда ты поджарила меня до хрустящей корочки? Госпожа Арлен, ни в коем случае не выбирайте ее! Она только и может, что делать барбекю из своих соратников!

- Стой, это не так! - запаниковала брюнетка. Как же они достали...

- Отлично! - продолжил напирать ее противник. - Если не брать в расчет твои навыки жарки товарищей, то что еще останется? Ну, давай! Выкладывай! Чего ты молчишь?

- Это... - его собеседница явно собиралась с силами. - Это женская солидарность! Мисс Грейс уже помогла мне!

... тогда, когда чуть не сломала руку ее парню?

- Прекратите этот балаган, - наконец подал голос офицер. В этот момент Тейлор была готова обнят его. - Мисс Грейс... огласите, наконец, ваше решение.

Черт. Дольше тянуть не выйдет.

- Я... - собственный голос звучал глухо. - Я не собираюсь никого брать в соратники.

- Что? - кажется, офицер не ожидал этого. - Мисс Грейс...

- Меня и одной хватит, офицер, - надавила голосом Тейлор. - Прошу, засчитайте остальным провал.

Хоть бы это было юридически невозможно. Хоть бы это было юридически невозможно. Хоть бы...

- Следующий тест разработан для команды, - жестко произнес Муле Лав. - Вы не можете отказаться от других участников.

- Тут нет никого, кто мог бы стать моим соратником, - покачала головой девушка. Хоть бы он прямым текстом сказал, что это юридически невозможно! - Я не хочу брать тех, кто не годится.

- Что ты имеешь в виду? - взвилась Йихва, очевидно, растеряв остатки терпения. - Никто тут не годится в твою команду? Не слишком ли ты самонадеянна?! Разыгрываешь тут из себя крутышку из криминальной организации! Отсеиваешь даже тех, кто мог бы пройти! Гордишься тем, что носишь фальшивую метку! Тебе ни капли не совестно?

Черт, не хочется этого говорить... но указания недвусмысленны. Свою причастность к FUG отрицать нельзя.

- Это не фальшифая метка, - лишь выдохнула Тейлор. - Я - Арлен Грейс, одна из Кандидатов в Убийцы FUG. Я... живу ради смерти Захарда и всего его рода.

Ну вот и все. Слова сказаны. Рубеж перейден.

- Ты... ты это серьезно? - казалось, что ее собеседница задохнулась воздухом. Что и требовалось доказать...

- Именно поэтому ни один из вас не готов стать моим соратником, - жестко произнесла кейп. - Я - ваш враг.

- Мисс Грейс... Я понимаю вашу обеспокоенность - однако независимо от того, кто вы, правила пересмотру не подлежат, - кашлянул в кулак офицер. Да! Сказал, все-таки! - Это нерушимый закон Башни. Некоторые из этих избранных готовы пройти дальше, даже если для этого нужно заключить контракт с дьяволом. Впрочем, если вы так настаиваете...

... ой. Что-то ей это не нравится.

- Как насчет того, чтобы вы и я сыграли в одну игру? - после небольшой заминки кивнул Муле. Что? Он что, поддался? После всех слов о законах и правилах? - Если вы победите, мисс Грейс, вам будет дозволено пройти тест в одиночку.

Сука. Неужели ему сложно было настоять на своем? Она ведь не может отказаться! Формально она не получала приказа о подоплеке теста, Рьюн ее не предупреждала, и она обязана выполнять предыдущий приказ! Аргх...

- Хорошо, - через силу выдавила она.

... плохо, все очень плохо. Черт! Как ей вообще выкрутиться в этой ситуации?


## Глава 16.


- Чем, во имя Захарда, ты думал?

Муле Лав лишь мрачно взглянул на собственное начальство, которое уже десять минут подряд не прерывало монолога об этике, ответственности офицера и правилах, которые он уже успел нарушить, предложив этой девчонке из FUG дополнительное испытание. Конкретно сейчас был шестой - или уже седьмой? - раз, когда Авгусгус использовал именно эту фразу. Радовало лишь одно: мужчина напротив явно начал выдыхаться, и, наконец, рухнул в свое кресло за массивным письменным столом.

- Я уже рассказал вам все, сэр, - мрачно отозвался Лав. - FUG...

- Плевать на FUG! - резко перебил его Авгусгус. - Муле, ответь мне на один вопрос. Что является общей чертой всех избранных?

Что?

- Желание взобраться наверх? - замявшись на пару секунд, наконец произнес младший из офицеров. - Ради своих амбиций...

- Отчасти верно... но это не то, - покачал головой старший. - Общая черта всех избранных - равные возможности. Неоспоримая лояльность с законопослушностью или преступное прошлое, человек или иной разумный, потомок великой семьи, простолюдин или бастард - ничего из этого не имеет значения, Муле. Если кто-либо был избран, чтобы подняться на Башню, у него есть такой же шанс, как и у всех остальных... даже если этот избранный является частью FUG. Это - истинная справедливость Башни. И, как офицер, ты обязан защищать эту справедливость, Муле.

- Зло не заслуживает справедливости, директор, - мрачно отозвался тот. Обязан защищать? Обязан защищать эту девчонку, которая принадлежит к числу этих мясников?

Авгусгус ошибается. Он не воспринимает ситуацию достаточно серьезно... впрочем, Лав бы и сам на месте Авгусгуса не принял бы девчонку всерьез, если бы не видел все собственными глазами. И даже тогда было бы можно ошибиться - он бы и сам принял случившееся за игру этой упрямой девчонки, если бы не опознал Хва Джеон-Гон Па-Суул. Эту технику он никак не мог забыть...

Особенно учитывая, в каких обстоятельствах он увидел ее впервые.

- Справедливость - слишком уж расплывчатое представление... и мир далеко не черно-белый, Муле, - удрученно вздохнул его собеседник. Чушь! - Я понимаю, учитывая то, что случилось с твоими родителями, для тебя это слишком болезненная тема... но не думаю, что они хотели бы, чтобы ты ломал свою жизнь ради мести за тех, кого уже не вернуть. Не примешивай личное. Мы здесь для того, чтобы блюсти нерушимые законы Башни. В общем и целом... не тронь ее, Лав.

- Я отказываюсь.

- Тогда вступай в ряды "Жареных".

... он серьезно? Мало этой лекции - эта бледная сволочь еще косвенно прошлась по его любимым перченым цыплятам?

- Отказываюсь, - сухо ответил Лав.

- Ты меня недолюбливаешь? - косо взглянул на него Авгусгус, наконец-то оторвавшись от наблюдения за экранами. Он еще и сомневается?

- Да, недолюбливаю, - не колеблясь, ответил он...

И застыл.

В кабинете директора словно мгновенно похолодало, и Лав еле подавил желание съежился под колючим взглядом. Похоже, зря он это сказал, Авгусгус и так на взводе...

- В общем, так, - наконец разорвал молчание его собеседник - но от прежнего дружелюбия не осталось ни следа. - Я уже привел свои аргументы и предупредил тебя о последствиях. Запорешь все - уволю к такой-то матери, так что не делай глупостей, Лав.

- Не беспокойтесь, - процедил через зубы тот. - Я не в том возрасте, чтобы неосознанно делать глупости.

- Ты в том возрасте, когда их делают осознанно и с удовольствием, - раздраженно выдохнул сидящий за столом мужчина. - Я тебя предупредил. Не делай глупостей. Если ты меня понял... свободен.

Скрипнув зубами, Лав развернулся к выходу - и, только закрыв за собой дверь снаружи, позволил себе выплеснув эмоции, ударив кулаком по стене. Черт! Сидеть сложа руки и ничего не делать? Позволить этой мелкой дряни из FUG делать все, что она захочет, прикрываясь статусом участницы? Взять и просто надругаться над памятью его родителей?

Нет. Он не может себе этого позволить.

Арлен Грейс должна умереть.


***


- Это было тяжело...

Ванг-Нан ненавидел понедельники. О чем речь? Все, что только могло пойти не так, шло не так именно по понедельникам - и сегодня... нет, не совсем так. Все началось еще с прошлого понедельника, когда его отыскал этот-сукин-сын-Ким и заставил подписать тот договор, согласно которому он сам, Ванг-Нан, согласен быть разобранным на органы в случае провала! И, более того, крайний срок... Аргх! Почему сейчас? Почему именно на этой неделе? Если бы срок был чуть побольше, он бы потратил больше времени на подготовку и записался на испытания позднее, разминувшись и сыном босса Кима, который намерен сдать тест в этот раз, и с этой чертовой пироманьячкой Йеон, и даже...

... с Кандидатом...

Ванг-Нан не обманывался - ему повезло выжить. То, что сначала эта психопатка последовала его уговорам, то, что не сочла его самой опасной целью, то, что паршивая бомбочка все-таки смогла ее замедлить, в отличие от шинсу-бомб - все это было ничем иным, как удачей высшей пробы, а не следствием его навыков; если бы эта психованная стерва была серьезной, его бы уже отмывали от стен. Ладно! Пока что он не провалился, к счастью это или нет - а значит, можно попробовать побарахтаться. Еще неизвестно, что там за игру затеял офицер, но, судя по его лицу, Кандидату определенно придется несладко. Следовательно, шансы на успех еще есть.

... скрип двери вырвал его из размышлений, и Ванг-Нан помотал головой, пытаясь выкинуть невеселые думы из головы. Точно, комнаты же рассчитаны на двоих, а значит, у него будет сосед по комнате! Блондин развернулся к двери - и лишь недоуменно моргнул, когда увидел стоящую на пороге фигуру. Невысокий рост, хрупкая фигура, скрытая за мешковатой одеждой, симпатичное личико, коротко подстриженные волосы красивого серебристого цвета, изумительные ярко-зеленые глаза...

- Ниа? - лишь изумленно выдохнул он.

- Мистер Ванг-Нан? - лишь похлопала глазами она. Черт, как же изумительно невинно это выглядит! - Оказывается, мы соседи по комнате... словно судьба нас сводит.

- Да, похоже на то, - смущенно рассмеялся Ванг-Нан. Боже, если это расплата за все то дерьмо, что произошло с ним на этой неделе - то оно того стоило! Черт, он же ведет себя, как идиот... аргх! Как бы тему перевести? Точно, в зоне отдыха же не только жилые комнаты есть, но и баня! - Ладно, я тут в баню пошел... хочешь со мной?

... и опять - как идиот. Бани же раздельные, как и комнаты...

Стоп.

Уже другими глазами Ванг-Нан взглянул на свою соседку по комнате. Невысокий рост - не редкость, в Башне достаточно низкорослых рас, внешне схожих с людьми. Миловидные черты лица и звонкий голос - аналогично. Кадыка не видно из-за ворота толстовки. Отсутствие отрицательной реакции на употребляемые им в отношении Ниа женские местоимения можно списать на давно барахлящий переводчик его собственных часов...

Нет. Нет-нет-нет. Этого не может быть.

- Конечно, я с вами! - тем временем улыбнулась - или улыбнулся? - Ниа. - Спасибо за приглашение...

- Погодь, - понизил голос светловолосый парень. - Ты не девушка?

- Ха-ха, меня часто путают... - смущенно отозвался его собеседник - все-таки собеседник. - Я уже устал поправлять...

Не-е-е-ет! Боже, за что? Почему такая симпатичная, вежливая и добрая девушка оказалась парнем? Неужели должны оказаться разочарованием воспоминания о свинине в кисло-сладком соусе, полученной из ее рук, и доброй и нежной улыбке, согревавшие его холодными ночами? В последний раз он испытывал такое отчаяние, только узнав, что красавица-офицер со второго этажа, изящная и утонченная, оказалась мужиком! И вот теперь...

Ладно. Не стоит думать о грустном. Пусть даже Ниа и не девушка, но он неплохой человек, а учитывая, что его не отпугнуло идиотское поведение самого Ванг-Нана, то, возможно, они смогут стать неплохими друзьями. Все не так уж и плохо - тем более, что впереди есть возможность немного отдохнуть. Массаж, баня - что может быть лучше после напряженного дня? Если бы еще не было компании этого бледного сноба и Кима, рассевшегося в одном из углов, было бы просто замечательно. На их фоне даже хмырь-Акраптор, сидящий в одной из здешних огромных ванн, не вызывал такого отторжения - да и банальная солидарность делала свое дело, в конце концов, на первом этапе ему досталось. Сейчас Ванг-Нан мог прекрасно видеть расплывшийся на одном плече альбиноса огромный синяк... жуть. Ведь удар-то по касательной пришелся!

- Бьет как да-ан, да? - лишь хмыкнул он, забираясь в воду. Ка-а-айф...

- Ты еще мою спину не видел, - мрачно отозвался Акраптор. - Один сплошной синяк... черт побери, в меня словно стальной угорь врезался.

- Стальной угорь? - непонимающе произнес Ниа. Вот же...

- На первом этапе мы были в одной подгруппе с Кандидатом, - повернулся к новому другу Ванг-Нан. - Мне еще повезло, я быстро бегаю... а вот Акраптору досталось. Слушай, как ты вообще додумался после всего происходящего просить эту психопатку принять тебя в ее команду?

- Так же, как и ты... по крайней мере, я не устраивал клоунаду, - язвительно отозвался альбинос. Клоунаду? Ну, знаете ли... если бы его жизнь висела на волоске, еще не так бы запел! - Впрочем, плевать. Если эта игра, что затеял офицер, завершится в его пользу...

- Ты всерьез планируешь присоединиться к ней? - этот вопрос светловолосый парень задал скорее ради проверки, чем на полном серьезе. - Все-таки, FUG... Если мы присоединимся, станем врагами Захарда.

- Звучит не так уж и плохо, - криво усмехнулся этот отморозок - иначе его назвать не получалось. Ладно, у самого Ванг-Нана не было иного выбора, кроме как пройти, если он хочет жить! Но... - Ради моей дочери? Оно того стоит.

Заладил - ради дочери, ради дочери... Как будто у него и впрямь есть дочь! Хотя...

- Ты же поэтому хотел выкинуть малявку с испытания? - задумчиво произнес Ванг-Нан. - Не хотел сражаться с ней?

- Заткнись, - отвел взгляд его собеседник. Значит, все-таки правда, да? Ну, не такой уж он и говнюк...

Пожалуй, все действительно не так плохо. А уж если удастся пережить запланированную офицером игру и все-таки пройти этот тест... нет. Лучше даже не думать об этом, чтобы не сглазить.


***


Йихва была в ярости. От высвобождения собственной силы и воспламенения комнаты ее удержала только мысль о том, чем все закончилось в прошлый раз. Дисквалификацией. Но даже тогда у нее не было особых проблем: пусть она и задела свою команду, к... особо неприятным последствиям это не привело, так как это происходило во время теста. Сейчас же? В промежутке между испытаниями? Офицер отдельно предупредил всех, что до начала теста любые бои между участниками запрещены, и если она даст волю своим эмоциям, то может задеть кого-либо, закономерно провалиться...

И еще одного провала она не перенесет. Хватит. Она уже и так бросила тень на имя семьи предыдущим провалом, и еще один, если ей не повезет, может стать основанием для изгнания.

Именно поэтому она не может провалиться. Именно поэтому она обязана в этот раз сдать тест.

Невзирая на обстоятельства.

Вспомнив эти самые "обстоятельства", девушка лишь поморщилась. Эта Арлен Грейс... типа участница из FUG, да? Сама Йеон была на другом конце комнаты после прохождения второго этапа теста, но она слышала, что офицер сказал что-то про FUG во время выполнения задания Арлен. Если это правда... хотя, как это вообще может быть правдой? Обычный участник - и FUG? Наверное, она насочиняла все! Размахивать налево и направо фальшивой меткой FUG...

... но если она настоящая? Если это все - правда? Ее же вышвырнут из семьи, если прознают, что она связалась с FUG! И сдаться она не может - очередной провал опозорит имя семьи и поставит под сомнение статус самой Йихва!

Значит, нужно рискнуть. Пусть это и опасно, но нужно объединиться с Грейс... на время. Для начала она попадет в команду Кандидата - а затем, когда та потеряет бдительность, Йихва ее уничтожит. И тогда даже семья не сможет ничего сказать против, в конце концов, победителей не судят! Отлично, этим она и займется. Сейчас только немного отдохнет...

С мысли ее сбил щелчок открывающейся двери. Точно, раз ее заселили в двухместную комнату, у нее будет соседка! Встрепенувшись, Йихва обернулась на звук - и застыла.

Вот уж кого-кого, а объект своих недавних размышлений на пороге она точно не ожидала.

- О, приятно познакомиться, - негромко произнесло это чудовище, закрывая за собой дверь. Нет, нет-нет-нет, только не она... - Йихва, верно? Ты еще представилась, когда я чуть не сломала твоему парню руку...

- Верно... Йеон Йихва, - машинально кивнула она - и только потом спохватилась. - И он не мой парень, что бы он там себе не думал!

- Да? Извини, ошиблась, - иронично отозвалась Арлен, проходя в комнату.

На этих словах Йихва застыла, пытаясь понять, что же имела в виду собеседница, которая тем временем все-таки встала с постели и начала переодеваться. Полетело на одеяло подпаленное пальто, из выведенного из невидимого режима светоча был вытащен сверток с одеждой... Наверное, именно эта довольно мирная картина помогла Йихва примириться с реальностью - ей выпало делить номер с Арлен Грейс, заявившей, что является Кандидатом в Убийцы FUG. С высокомерной засранкой, заявившей, что ей не нужны товарищи, с двинутой стервой, которая без лишних слов почти сломала протянутую к ней руку, с жутким созданием...

Впрочем, вблизи Арлен Грейс оказалась не такой уж и жуткой. Да и первое впечатление тоже не отдавало жутью; кивнув своим мыслям, Йихва вспомнила, как впервые увидела высокую худощавую девушку, о чем-то разговаривавшую с девочкой в школьной форме. Ни подпаленное пальто и опаленные кончики волос, ни запах пороха не казались чем-то страшным - в прошлый раз после первого промежуточного испытания она видела куда более потрепанных участников, да и разговор с ребенком не вписывался в картину "чудовище из FUG"... как, впрочем, помощь самой Йихва. Несколькими фразами осадить и припугнуть несносного кретина? Это было очень кстати - и, чего уж там, это было неожиданно. Почему Арлен вообще помогла ей? Из чувства солидарности?

Как бы то ни было - пока все выглядит так, словно Арлен не такой уж и плохой человек, каким хочет казаться. Может ли быть...

Ошарашенная внезапной догадкой, Йихва прижала ладонь ко рту, чтобы не выдать себя ни едиными звуком. Может быть, все не так уж и просто - что с ней самой, что с этой ситуацией с FUG? Может, Арлен не так уж и гнила внутри, как боялась Йихва? Может быть, ее еще можно направить на путь истинный, пока еще не поздно? Помочь ей, а заодно и попытаться убедить ее принять товарищей по команде...

Да. Пожалуй, именно так она и поступит.


***


Тейлор удалось в последний момент сдержать реакции и не поежиться - настолько внезапно ей стало не по себе. Дурное предчувствие? Что-то должно произойти? Впрочем, о чем это она... Она же видела, как на нее смотрел офицер, а еще со второго этажа она прекрасно помнит непреложную истину: дополнительные испытания - по-настоящему паршивый поворот событий, и неважно, инициированы они участниками или офицерами. И вот что стоило конкретно этому офицеру настоять на своем? Впрочем...

Может, все дело в личных мотивах?

Вспомнив взгляд Муле Лава, девушка лишь передернула плечами. Это была даже не неприязнь - это была чистая, незамутненная ненависть, которой Тейлор насмотрелась с лихвой... как и того, что творят люди, испытывая подобное. Воспоминания о Хо были все еще свежи, но Хо был лишь простым избранным, не очень талантливым, вся опасность которого состояла в наличии болезненной для Баама и Эммы информации и возможности захватить заложника. А сейчас же? Оказаться объектом такой ненависти офицера, проводящего испытание? Это может кончиться очень и очень плохо - и Тейлор оставалось лишь надеяться, что прикрывающие ее сотрудники не допустят ни ее смерти, ни сопутствующих жертв в этом тесте...

... который еще надо как-то проходить.

И что ей, спрашивается, делать? Как извернуться, поддавшись так, чтобы это было незаметно, и набрать команду? И, что самое главное - как ей определить нужного человека, и кого вообще взять? Ванг-Нана наверняка придется брать: выбыть ему с теста и умереть Тейлор просто не могла позволить, и даже без учета личных мотивов - рисковать жизнью потенциально необходимого FUG человека она не могла. Остальные же...

- Эм-м-м... Арлен, - голос Йеон за спиной сбил ее с мысли. Черт! Вот уж кого не будет в ее команде, так это пирокинетика! - Я хотела принять ванну. Не хочешь присоединиться? Наверняка вся взмокла после тестов... пойдем окунемся вместе.

Хм? С чего это такое дружелюбие? Впрочем... все понятно. Йихва и так уже показала стремление взобраться наверх, отдельно от ее "не парня" - Тейлор не знала, что у нее за мотивы, но ее соседка по комнате была готова ухватиться за любую возможность, в том числе - и втереться в доверие, попутно разрекламировав себя. Ну-ну, пусть пытается! Даже временно сотрудничать с пирокинетиком Тейлор не хотела от слова "совсем"...

- Хорошо, - но отвечать, тем не менее, все-таки было нужно - тем более, предложение ее соседки было здравым. - Подожди немного, я сейчас соберусь.

... а заодно - и приготовится ко всем испытанием.

Незаметно оброненный под кровать браслет-контейнер с шинхэо был разблокирован всплеском шинсу, после чего из него начали выползать насекомые, самые обыкновенные, которых она использовала для разведки территории теперь, когда могла спокойно видеть через их глаза. Мошки, не привлекающие внимания, моли, комары... ну и пауки-странники, на всякий случай, конечно же. Просто на всякий случай. Жилой комплекс, где разместили избранных, не так уж и велик, чтобы она не могла своей силой накрыть его целиком, так что на случай, если испытание будет здесь, у нее уже будет разведана территория... а если же нет, можно просто заранее собрать информацию о других избранных. В любом случае - подстраховка не повредит.

Пожалуй, даже хорошо, что офицер перед дополнительным испытанием дал немного времени отдохнуть. Не то, чтобы Тейлор так уж устала - но возможность немного перевести дух, собрать информацию и подумать на предмет поиска выхода из сложившейся ситуации того стоила. Впрочем, были в данной ситуации и минусы; к примеру, один из этих минусов сейчас шел рядом с ней и, как наверняка казалось самому "минусу", ненавязчиво рекламировал свои способности.

- ... я вошла в четырнадцать лет в Башню, - Йихва воспользовалась возможностью втереться в доверие на полную катушку. - Быть может, неприлично так говорить о себе, но я прошла большую часть пути с шиком. В испытании на этажах я набирала высшие баллы, а до этого этажа добралась всего за пять лет, без чьей-либо помощи, включая мою семью. Если выберешь меня, то не прогадаешь... впрочем, я, наверное, слишком много хвастаюсь, да? Расскажешь о себе?

- Я вошла в Башню в пятнадцать, - машинально ответила Тейлор - и тут же прикусила язык. Черт, проболталась! Неужели так расслабилась? - Поднялась за три года.

- Эм-м-м... ты немногословна, да? - было видно, что ее собеседнице стало не по себе. Да когда уже она заткнется? - В любом случае... я так и не поблагодарила тебя. Спасибо. Ты сбила спесь с Принца.

- ... дурацкое имя, - хмуро буркнула себе под нос она, вспоминая того идиота. Чего он вообще хотел добиться? Покрасоваться перед девушкой? Впрочем, учитывая, когда прибыли избранные его подгруппы... да, в помещении оставалось мало места - но иначе что, никак было? Похоже, этот мальчишка просто очередной мелкий хулиган, и она не ошиблась, поставив его на место. - Не нужно благодарности. Это личное.

- И все равно, спасибо, - ей показалось, или во взгляде идущей рядом девушки промелькнуло что-то странное? - Честно говоря, он меня выбесил... к тому моменту я уже была в шаге от того, чтобы прибить его. По крайней мере, мне не пришлось прятать тело.

- Прятать тело? О чем ты? Ты же Йеон, - выплеснула раздражение в этой фразе кейп. - Просто сожгла бы до пепла и, скажем, смыла в реку. Нет тела - нет дела, осведомленные лица - только ты и рыбы. Идеальное преступление.

- Нет... думаю, это слишком жестоко, - с сомнением в голосе отозвалась пирокинетик. Ах, верно - она уже и забыла, что у нормальных избранных несколько иные стандарты жестокости и приемлемого уровня насилия. - Рыбы, наверное, умерли бы от расстройства желудка.

А может, она и ошиблась. Как-то странно вести такой диалог с кем-то, кроме Ангел, черный юмор которой не раз и не два скрашивал рейды. Пожалуй, они с этой Йеон могли бы стать лучшими подругами, встреться они в другой обстановке...

... не будь та пирокинетиком, разумеется. К черту пирокинетиков.

- Арлен! - из мыслей ее вырвал звонкий голос Мисенг. Хм? Тейлор лишь оглянулась, окидывая взглядом приближающихся по коридору Госенг и Мисенг. - И ты тоже тут!

... и они тоже. Девушка лишь подавила горестный вздох. Эти сестры, навевающие воспоминания, пирокинетик-Йеон, да и другие участники, либо давящие на воспоминания, либо действующие ей на нервы... За что ей это все?! Впрочем - и так понятно, за что. Грехов за ней водится уже достаточно, и с ее дрянной удачей нет ничего удивительного, что расплачиваться за них она начинает уже сейчас.


***


Усталость наваливалась на плечи удушливым одеялом, и Акраптор не сдержал зевок. Да уж, день однозначно выдался нелегким... как и предыдущие три года до того. Непрерывные и выматывающие тренировки, испытания, попытки как можно скорее взобраться наверх - все это выматывало, усталость постепенно копилась, и порой ему казалось, что он вот-вот остановится...

Впрочем, так трудно, как сегодня, давно не было.

Вспомнив неудачу на первом этапе испытания, мужчина лишь поморщился. Кто бы знал, что эта худощавая на вид девчонка так сильна? Бьет как да-ан, говорил он? Скорее уж, как стальной угорь! Когда его впечатало в стену, Акраптор успел подумать лишь - все, добегался, наверняка спину сломал. Страха не было, лишь обреченное понимание, что остановиться придется именно тут, усилившееся, когда этот шкет со своей взрывчаткой взбесил Кандидата...

Но тогда все обошлось. Впрочем, то было всего лишь началом.

Новость о том, что чуть не прибившая их девчонка принадлежит к FUG, Акраптор воспринял достаточно спокойно. Террористы, не террористы... На законную власть ему было плевать - как и любому, выросшему в Средней Зоне и растившего там ребенка... более того, учитывая то, что произошло с его семьей, он бы скорее поддержал эту девчонку из FUG, чем пошел бы против нее. Куда более неприятно было то, что Кандидат отказалась набирать команду, заявив, что обойдется одна. Нет, это было не смертельно, учитывая, что у него было достаточно баллов еще на два прохождения теста, он вполне мог сдаться и уйти...

Но если он остановится - не факт, что он сможет продолжить восхождение. А значит, надо рваться вперед.

Как бы то ни было, все оказалось не так уж и страшно. Страх сломать спину не оправдался - он отделался лишь ушибами и синяками, да и с самим тестом оказалось все не так уж и плохо. Офицер предложил игру Кандидату, по результатам которой и определится набор команды, а значит, шансы еще есть. Еще бы так не вырубало от усталости, и было бы просто великолепно! Увы и ах, спать сейчас нельзя: в качестве соседа по комнате ему достался странный зеленокожий индивид, чью расу Акраптор, с его-то стражем бродяжничества в Средней Зоне, просто не мог узнать, и доверять своему соседу у него не было причин. В конце концов, испытания еще не окончены, а в условиях жесткой конкуренции многие способны на отчаянные поступки... м-да, похоже, ему светит ночь без сна.

Ладно, не впервой! Еще раз зевнув, мужчина огляделся по сторонам - и сбавил шаг, увидев подозрительную картину. Первым делом ему в глаза бросилась Мисенг, улыбающаяся своей собеседнице, и только потом Акраптор заметил ее собеседницу, невысокую коренастую - даже полную, что среди избранных с их, кхм, профессией встречается нечасто - женщину, которая трепала девочку по голове.

Слишком подозрительно. Слишком.

- Эй! Ты что делаешь? - повысил голос мужчина, ускоряя шаг - и замечая, как Мисенг спряталась за спину этой женщины. Черт! Уже успела втереться в доверие? - Мелочь, где очкастая? Почему ты с этой женщиной?

- Г-госенг отошла в туалет, - запнулась девочка, вынуждая его закатить глаза. Верно! Стоило только старшей отойти - и к младшей уже слетелись падальщики... - А эта тетя купила мне йогурт...

- Хо-хо, она мне напомнила мою дочурку, - тем временем рассмеялась женщина. - Я просто не могла пройти мимо нее... Моя дочь примерно того же возраста, и я не могла перестать думать о ней. Боже мой...

Падальщица. Однозначно. Собственный взгляд ухватил и фальшивую улыбку, которая могла обмануть разве что ребенка, и наличие слишком большого количества колец на руках, и общую готовность бежать в позе... Это было мерзко. Да уж, стоило подумать, что он может столкнуться с подобной тварью - притом, даже не в Средней Зоне, а во Внутренней Башне, и, тем более, во время испытания.

- Это не твоя дочь, - собственный голос звучал глухо. - Может, уже отвалишь?

- И-извини? - в ответ донесся лишь писк. Что, притворяется, что не понимает?

- Не поняла? Часы барахлят? - процедил Акраптор. - Она - не твоя дочь. Поэтому. Пшла. Отсюда.

Какое-то время падальщица молчала, и он ясно мог видеть, как она становится все бледнее и бледнее. Да уж, только так с такими и бороться - подобные люди отступают лишь перед одной вещью.

Страхом.

- Ми... Мисенг, ну я пойду, - наконец-то отступила эта падальщица. - До встречи.

- А... тетенька? - лишь недоуменно произнесла Мисенг - прежде, чем ее глаза начали слезиться. Вот же... он и забыл, насколько легко детям в ее возрасте расплакаться...

- А? - раздался из-за спины голос Госенг, и он лишь обернулся, чтобы увидеть саму очкастую и Шашу, выходящую из-за одной из дверей. - Что такое? Почему ты опять плачешь, Мисенг? Тебя испугал этот страшный дядька?

... простите, что?

- Нет... - голос мелкой за всхлипами был едва слышен. - Не в этом дело... не в этом...

И вот как ее успокавать? После всего, что он наговорил... нет, тут он помочь не сможет. Шаша, отошедшая на шаг назад, тоже явно не собирается помогать, а самой Госенг явно не хватает сил, чтобы справиться с сестрой. Но не уходить же...

- Эй, народ! - все собравшиеся в коридоре вздрогнули от знакомого голоса. Ванг-Нан? Акраптор оглянулся, окидывая взглядом рогатого придурка и его спутника, представившегося как Ниа... крутящих колоду карт? - Может, сыграем, раз уж все равно делать нечего?

Как ни странно, этого оказалось достаточно, чтобы успокоить Мисенг - и через какие-то полчаса Акраптор понял, почему. Девочка явно была любимицей сразу всех богов удачи, ничем иным ее везение в карты он объяснить просто не мог. Такой уровень удачи был просто немыслим - казалось, девочка могла выиграть в русскую рулетку с полностью заряженным револьвером у виска...

... ну а то, что они были с Мисенг в одной команде против увязавшейся за ними Шаши и Ванг-Нана, было на фоне этого лишь приятным бонусом. По крайней мере, Акраптор мог не беспокоиться о том, что он проиграет деньги.

- Дяденька! - он лишь вздрогнул, когда Мисенг повернулась к нему с улыбкой на лице. - Я хорошо справляюсь?

- Эм-м-м... ну, да, - неуверенно ответил он. Хорошо справляется? Да она в пух и прах разбила их противников! Серьезно, это даже не удача, для описания подобного у него просто нет слов.

- Хорошо! - просияла сидящая рядом девочка... чуть ли не засовывая нос в его карты. Эй! - Ну-ка, покажи мне свои карты... ага! Эта тебе не нужна, а эта нам пригодится. Затем пойдет эта, а потом...

Действительно - все не так уж и плохо, как казалось бы. По крайней мере, Мисенг уже не плачет, и даже не вспомнила о том моменте.


***


Протяжный, мерзкий, буквально режущий уши писк разбудил Ванг-Нана. Тьфу... что это за звук? Даже его старый будильник не так мерзко звучал! Пошарив рукой в направлении источника звука, парень ухватил рукой за... пульт? От убранного из комнаты телевизора? Впрочем, пульт был довольно странный - всего с двумя кнопками и светящимся сейчас, в темноте, экраном... который тут же погас, стоило только нажать на красную кнопку. Вот, теперь другое дело...

- Итак, тест начинается, - в следующий момент с Ванг-Нана слетели остатки сна, потому что из пульта на этот раз донесся не противный писк, а голос проводившего предыдущее испытание офицера. Что? Тест? Так внезапно? - Тест называется "надежная комната". С этого момента не верьте никому. Вы теперь все союзники и враги одновременно. Единственное, чему вы можете доверять - это ваша комната. А ты, FUG... спускайся вниз. Сразимся.

Первой его мыслью было "что за хрень?", второй - "не повезло психопатке", и только потом Ванг-Нан понял, что именно происходит. Тест. Тест на формирование команды. Без учета конкуренции со стороны Кандидата.

У него есть шанс пройти!

- Теперь я расскажу вам о правилах, - тем временем продолжал говорить офицер. - В этом испытании вам надо объединиться в команду из семи человек и захватить шесть комнат прежде, чем Арлен Грейс захватит комнату Йеон Йихва. Таким образом, собирая союзников, вы можете красть или защищать комнаты. Пульты, которые у вас в руках, могут открывать или закрывать комнаты; при подключении персональной флешки в нижний разъем пульта вы можете заключать союз или захватывать комнаты. Заключить с кем-то союз просто: подсоедините свою флешку к пульту союзника и нажмите синюю кнопку - однако если вы нажмете красную кнопку, вы захватите комнату другого человека, поэтому если вы не доверяете кому-то, то не открывайте ему дверь или же не отдавайте свой пульт. Команда, которая первая соберет семь человек и захватит шесть комнат, выиграет в испытании... однако вы можете использовать свои флешки, причем одна флешка должна быть подключена к пульту, и пульт выносить из комнаты нельзя. В комнате всегда должен быть один из ваших союзников, и последней из захваченных комнат должна быть комната Йеон Йихва на верхнем этаже. Если количество участников в испытании станет меньше шести, победа присуждается Арлен Грейс, и... если Арлен Грейс спустится в баню, отберет у меня флешку и украдет комнату Йеон Йихва, то испытание также завершится в пользу Арлен Грейс. Итак, приготовились... начали!

Начали, да...

- Как-то мудрено, - лишь вздохнул Ванг-Нан, обдумывая услышанное. - Иными словами... до того, как Арлен захватит комнату той зажигалки, мы должны найти пять союзников и захватить пять комнат, верно?

- Но чтобы защитить или захватить комнату... - голос Ниа, сидящего на соседней кровати, звучал задумчиво, - ... один из нас должен остаться, а второй уйти. И если кто-то нарвется на мисс Грейс...

- ... нам придется биться, - закончил за него светловолосый парень. Нужен план, план... - То же предстоит и другим. Если они не с нами, значит, они против нас... Отлично! Мы будем придерживаться стратегии С.И.Р.!

- Что? - ошарашено отозвался его собеседник.

- Сидим и не рыпаемся! - паскудно усмехнулся Джа. - Спешкой делу не поможешь! Мы должны преследовать свою дичь как медведи. Посидим в комнате - а когда наступит момент, выйдем!

- А если мисс Грейс захватит за это время комнату... - раздавшийся ответ звучал неуверенно.

- Ты думаешь, ей хватит силенок побить офицера? - лишь покачал головой скаут. - Она наверняка попытается сократить количество участников до шести и ниже. Если мы выйдем сейчас, лишь сыграем ей на руку!

План хорош - особенно хорош тем, что им пока что не нужно рисковать. Хотя, если честно...

- Блин, - собственный голос в тишине комнаты звучал тихо. - Признаюсь, я до чертиков боюсь Арлен.

- Я тоже, - голос Ниа звучал не громче.


***


- А ты, FUG... спускайся вниз. Сразимся.

Блядь.

Других слов у Тейлор просто не было. Совсем. Блядь! Она еще не доросла сражаться против офицеров! Да, она достаточно сильна, да, у нее есть мощная защита в виде барьеров и мощные атаки - но все это хорошо против участников! Тому же Джин-Сунгу ни одна из ее атак не доставляла ощутимого дискомфорта из-за его сопротивления шинсу, а ее барьеры просто проламывались! Насекомые же против офицеров - не вариант! Она может пройти это испытание, лишь выводя из строя участников. Это будет не так уж и сложно - за вечер насекомые расползлись по всему комплексу, всего-то и нужно, что направить пауков-странников к участникам и выдать каждому по одному укусу. Один укус - не смертелен, их просто выведут с теста...

Но она не имеет права допустить этого.

FUG нужен кто-то из участников. А что, если это будет кто-то вроде Ванг-Нана или уже дисквалифицированного мужчины с тесаком, для кого этот тест был последним шансом? Если до них не успеют добраться? Конечно, ее не предупреждали об этом, а значит, и спрос с нее невелик, но рисковать дорогими ей людьми она не имеет права. Но... что же тогда делать?

"Будь настороже. Будь верна своим идеалам. И... в любой непонятной ситуации блефуй и тяни время."

... верно. Джай прав, как и всегда. Она не должна выводить с теста участников. А что до офицера... в конце концов, ее "дебют" запланирован, и ее должны подстраховать. Помощь обязательно придет - а до ее подхода придется блефовать и тянуть время.

С этим она вполне может справиться. Кивнув своим мыслям, Тейлор встала с кровати - и наткнулась взглядом на Йихва... схватившую пульт и метнувшуюся к двери, застыв возле нее. Хм?

- Ты не пройдешь, Арлен, - голос ее соседки по комнате звучал предельно серьезно. Хм? - Ты ведь наверняка задумала вырезать остальных участников? Я этого не допущу.

... что, простите? Она что, решила, что Тейлор предпочтет нацелиться на участников, нежели выйти против офицера? Впрочем...

Да, это логично. Не поспоришь.

- Не будь ты такой упертой, этого не понадобилось бы! - тем временем продолжала говорить Йихва. - Зачем тебе так потребовалась эта дурацкая игра? Если бы ты просто набрала себе команду, все были бы довольны!

Все. Достала.

- Все были бы довольны? - собственный голос звучал глупо. - Не смеши меня. Это невозможно. По твоей логике, я должна была набрать команду... а дальше что? Кого я должна была выбрать? Если бы я отдала приоритет навыкам, те, у кого это последний шанс, могли бы утратить его в пользу таких, как ты. Если бы я отдала приоритет жизненной ситуации, это было бы несправедливо по отношению к тем, кто упорно тренировался и обладает достаточной силой, чтобы пройти этот тест. Все не могут быть довольны. Сейчас довольным может быть лишь один. Отдай пульт, Йихва.

- Я... я так и думала, - стоящая напротив девушка замялась лишь на пару секунд. - Тебя не проймешь доводами разума... а значит, мне придется остановить тебя силой.

В следующий миг вокруг нее вспыхнуло пламя - необычное, цвета фукции, словно струящееся. Чертовы пирокинетики!

- Сдавайся по-хорошему, - голос избранной из семьи Йеон дрожал. Волнение, или что-то еще? - Когда я снимаю все ограничения с пламени, то даже офицеры моей семьи не могут совладать с ним легко.

Вот черт! К ней же не пройти! Вокруг пламя, и только сверху...

Стоп.

Повинуясь ее воле, цепочка пауков-странников выползла из решетки вентиляционной шахты и шустро засеменила по потолку. Пожалуй, сейчас она может позволить себе это использовать: Йихва - из семьи Йеон, что в глазах FUG делает ее приемлемой целью; но даже если она нужна им, от нескольких укусов быстро ей ничего не будет, и откачать ее успеют. С этой мыслью Тейлор направила первого из пауков спрыгнуть с потолка прямо на плечо Йихва...

А в следующий миг ей по ушам ударил визг.

- А-а-а-а-а! - пламя мгновенно исчезло, и Йихва буквально завертелась на месте, пытаясь стряхнуть паука с плеча. - Убери его! Кто-нибудь, уберите его! Помогите!

... серьезно? Она испугалась паука? Нет, Тейлор конечно знала, что страх перед насекомыми встречается достаточно часто и может быть инстинктивным, да и с инсектофобами ей доводилось сталкиваться - но сейчас? Столь яркие проявления инсектофобии у одного из самых неудобных ее противников? Более того - у пирокинетика, который мог бы сам сжечь насекомое? Тейлор не знала, плакать ей или смеяться. Ладно, нужно воспользоваться ситуацией! Быстрым шагом пройдя мимо все еще кричащей девушки, кейп подхватила телекинезом пульт - и, открыв дверь, вышла в коридор. Уф, наконец-то...

Теперь осталось самое сложное - пережить столкновение с офицером, выжить и не ударить в грязь лицом.


***


Подкинув пульт на ладони, Принц лишь нахмурился. Правила теста... Достаточно легкие, с имеющейся у него поддержкой. Репдевил, Ким, наемники из да-ан - это уже две комнаты, и, пусть с Йеон не сложилось, своеобразный "стартовый капитал" у него уже есть. Единственная сложность - это...

... та бешеная стерва.

Вспомнив худощавую девушку, на которую он так неудачно нарвался, парень поморщился. Ну кто бы знал, а? Арлен Грейс при первой встрече не казалась опасной - она... казалась вообще никакой, иначе и не скажешь. Впервые увидев потрепанное существо неопределенного пола со спины, негромко разговаривающее с маленькой девочкой, Принц не принял оное существо за угрозу - за что и поплатился. Рука болела до сих пор; и не факт, что в следующем столкновении он отделается так легко. Тогда был перерыв между тестами, и, судя по ее словам, Кандидат не хотела привлекать внимания офицера - а сейчас же по условиям теста она безнаказанно может убивать других участников, и сдерживаться не будет.

Надо быть предельно осторожным. По уму, лучше вообще сдаться, отказаться от этого теста и попробовать нормально пройти в следующий раз - но собственная гордость, и без того пострадавшая сегодня, не давала сдаться так легко. Нет. Сдаться он всегда успеет, а попытаться еще можно. Главное - соблюдать осторожность, заполучить союзников и избегать Арлен. Не так уж и сложно.

- Хорошо, начинаем! - поднялся с кровати Принц, заработав недоуменный взгляд Репдевила. И чем недоволен этот наемник? - Нечего тут высиживать, надо проходить тест. Но сначала... мне нужно спрятать пульт.

- Спрятать? - нахмурился Дьявол Правой Руки. - Ты оставишь дверь открытой?

- Я не смогу выйти, если она будет закрыта, - фыркнул парень, покачав головой. Да что он вообще себе позволяет? - Поэтому закрой глаза.

- А если зайдет кто-то чужой? - продолжал стоять на своем наемник. Вот же...

- Тогда ты с ним разберешься, - собственный голос звучал раздраженно. Верно, Репдевил может одолеть тут почти любого... кроме Йихва и Арлен, разумеется. - А если ты вдруг проиграешь, пульт будет спрятан, поэтому все пучком. Поэтому захлопнул ковш и закрыл глазки.

Удостоверившись, что собеседник последовал его приказу, парень вызвал светоч и убрал пульт туда - после чего оставил деактивированный светоч на тумбочке. Ну вот и все.

- Ладненько, открывай глаза, Репдевил! - это Принц произнес уже с порога. - Будь хорошим мальчиком и защищай комнату, а я пока что обеспечу нашу победу!

Звучало это достаточно уверено, да...

А вот чувствовал себя он совсем иначе.

От прогулки по пустым коридорам Принцу отчетливо стало не по себе - и это волнение усилилось, когда под сводами коридора пронесся визг... знакомым голосом. Йеон? От волнения он ускорил шаг и вскоре перешел на бег. Черт! Он же слышал, столкнувшись с Йеон и Арлен после бани, что они живут в одной комнате! Эта стерва первой напала на свою соседку? Нет, он не может так просто этого оставить! Принц вылетел из-за поворота...

... и столкнулся лицом к лицу - вернее, лицом к визору - с объектом своих размышлений.

Кажется, это называется "упс"?

- Разбирайся с этой истеричкой сам, - вот чего Принц меньше всего ожидал услышать, так этих слов, сказанных сухим и спокойным голосом... и чего он уж точно не ожидал, так это того, что бешеная стерва просто пройдет мимо него к лестнице вниз. Она... издевается? Неужели она не сочла его подходящей целью?

... или она решила схватиться с офицером?

Нет, не время думать об этом! Крик Йихва все еще не прекращается - и неизвестно, что сделала эта стерва из FUG с его девушкой! Больше не думая, Принц буквально подлетел к двери, из-за которой раздавался визг, открыл ее - чтобы увидеть вертящуюся волчком Йихва.

- Уберите его! - продолжала кричать девушка. - А-а-а-а, мерзкая тварь!

Только после этих слов Принц заметил на ее плече паука. Крупного, размером с ладонь - но всего лишь паука. Кхм... хм... нет, он знал, что многие девушки боятся насекомых - но Йихва, ребенок семьи Йеон? Это словно меняло всю картину, превращая высокомерную дочь аристократической семьи в обыкновенную девчонку, пусть и слегка заносчивую.

И не помочь этой девчонке он просто не мог.

Один шаг, один взмах клинка-иглы - и паук, разрубленный на две половины, улетает прямо на пол... а в следующий момент ему приходится убрать клинок, чтобы Йихва на него не напоролась. Метаться девушка прекратила только через пару секунд, удостоверившись, что на ее плече нет паука, и только тогда Йихва заметила его присутствие в комнате.

- Ты... - ее голос звучал на удивление тихо. - Ты... убил его?

- Труп вон там, - ткнул пальцем Принц, заметив, как вздрогнула его собеседница, прежде чем нервно обернуться. - Ты в порядке?

- А... да, - лишь кивнула Йихва, вновь оборачиваясь к нему. - Почему... ты тут?

- Я... волновался, - сглотнул парень, прежде чем ответить. - Я... понимаю, что вел себя не лучшим образом, и хотел извиниться за все - но до начала теста я не успел... а потом решил проверить, как ты, когда услышал крик.

- Ты. Этого. Не. Слышал, - от прозвучавших в голосе девушки стальных ноток ему стало не по себе. Бр-р-р... - Но, тем не менее... да, извинения принимаются. И... спасибо за то, что убил того паука.

От этих слов по лицу расплылась улыбка. Ну в самом деле - просто обычная заносчивая девчонка...

- Не стоит благодарности - ты и сама могла бы с ним справиться, - пожал плечами адепт света, наблюдая, как на лицо собеседницы возвращается уверенное выражение. Все верно, она же через силу его благодарила...

- Вот именно, - уверенно кивнула удильщица. - И вообще, не было никакого паука, понял? Тем более... нескольких...

Хм? Проследив взгляд собеседницы, сейчас устремленный в потолок, Принц лишь вздрогнул, увидев с десяток пауков, сидящих прямо над ними...

... а в следующий миг по ним ударила волна розового пламени.

- Не было. Никаких. Пауков, - еле слышно, но, тем не менее, четко произнесла его собеседница. - Понял?

- Понял, - не сдержал дурацкой улыбки Принц...

... а в следующий момент у него за спиной хлопнула дверь. Черт!

- Молодой господин! - в голосе Кима звучала паника. Как он его нашел?

- В чем дело? - обернулся к выходу он, окидывая взглядом запыхавшегося подчиненного. - Ты чего такой вымотанный? Наткнулся на эту бешеную стерву из FUG?

- Нет... не в этом дело, - бледный мужчина напротив пытался отдышаться, согнувшись и уперев руки в колени. - Я зашел по пути в вашу комнату, и Рэпдевил... он мертв, молодой господин.

Что?


***


- Пока я не вернусь из комнаты Ванг-Нана, не открывай никому дверь, Мисенг, - обеспокоенно произнесла девушка, окинув взглядом стоящую перед ней младшую сестру. - И не вздумай реветь.

- Я... не буду реветь, - замявшись на пару секунд, кивнула та. - Я уже не ребенок...

- Да, наша Мисенг определенно подросла, - не сдержав улыбки, Госенг потрепала собеседницу по волосам. - Ну, я быстренько!

- Будь осторожна, сестренка! - донеслось ей в спину, когда она уже закрыла дверь - но Госенг не слушала.

Надо было спешить.

Пусть ей страшно до дрожи в коленках, но задерживаться нельзя. Суть этого испытания - в том, как быстро они смогут собрать достаточное количество союзников и комнат прежде, чем Арлен настигнет их. Воистину, в этом тесте нельзя доверять своим комнатам и просто прятаться в них; следует положиться на людей и не задерживаться подолгу на одном месте. И вот теперь ей приходится метаться по коридорам в поисках союзников... черт, как бы все было проще, если бы парни сами пришли к ним! Если эти кретины решили забаррикадироваться в своей комнате, честное слово, она устроит им взбучку!

... особенно учитывая, что к их комнате добираться достаточно долго. Двумя этажами ниже... Слишком долгий переход, учитывая риск столкнуться с Арлен.

Но, более того - дверь ей не открывали.

- Эй, ребята! - в который раз повторила девушка. - Открой дверь! Быстрее! Это же я, Госенг!

В следующий миг дверь под ее руками дрогнула, распахиваясь вовнутрь - и она еле удержалась на ногах, осматривая комнату...

... и замечая спрятавшихся за кроватями Ванг-Нана и Ниа. Серьезно?

- Что... вообще вы тут творите? - ошеломленно выдохнула Госенг. Эти двое кретинов...

- С... сидим и не рыпаемся, Госенг? - неуверенно отозвался Ниа. О боже... Они это серьезно. Они на самом деле решили забаррикадироваться в комнате!

- Что за балаган вы тут устроили? - не выдержала та, наблюдая, как двое новых знакомых выползают из-за своего импровизированного укрытия. - Для парней вы как-то трусоваты... Как вы только можете называть себя мужчинами?

- Это... не потому, что мы испугались, - отвел взгляд Ванг-Нан. - Просто... стратегия такая. Сидеть и не рыпаться...

Диагноз - кретин.

- Проехали, - помотала головой девушка. Все верно... пусть и такие, но товарищи ей нужны. Она тут никого не знает, а этим хотя бы может хоть чуть-чуть доверять. - Дайте-ка сюда пульт.

- Зачем тебе пульт? - шарахнулся в сторону рогатый парень. Что?

- Вы мне не доверяете?

- Не то чтобы... - поддержал Ванг-Нана его сосед. - Но все-таки... пульт...

М-да. Ладно, придется рискнуть... тем более, ей провал не страшен.

- Эх... похоже, дела у тебя совсем плачевны - просить тебя довериться мне будет уж слишком... - лишь покачала головой адепт света, прежде, чем достать из кармана шорт свою флешку и протянуть ее собеседнику. - Вот. Делай, что хочешь. Бери в команду или ломай, чтобы выкинуть меня из теста.

- Ты... - открыл было рот скаут - но продолжить она ему не дала.

- Честно говоря, я пошла на это испытание, чтобы провалить его, - продолжила говорить Госенг, краем глаза отслеживая реакцию собеседников. Удивлены? - У меня не осталось сожалений. У меня совсем нет уверенности... я до этого-то этажа еле докарабкалась. Я поняла, что в Башне уйма людей куда сильнее меня, поэтому, чтобы вывести остатки дури, я пошла на это испытание, зная, что наверняка его провалю. Пошла как была, в шлепках... ведь не было никакой уверенности в собственных силах. Но вышло так, что я встретилась с вами и Мисенг... как-то смогла пройти первый тест... Наблюдая за тобой - тем, кто еще более жалок, чем я, но не намерен сдаваться - я почувствовала, что во мне что-то изменилось. Совсем чуть-чуть... но мне хочется поверить в себя. Так же, как и ты.

Увидев, что по лицу этого рогатого придурка расплывается улыбка, девушка лишь прикрыла глаза, пользуясь тем, что за бликующими стеклами очков этого сейчас не видно. Как и планировалось. Реакции Ванг-Нана, его слова про наставничество над Ниа перед вторым испытанием - все это укладывалось в общую картину, которой было просто грешно не воспользоваться.

И это сработало.

- Ты тоже считаешь меня наставником? - лишь улыбнулся Ванг-Нан, закидывая ей руку на плечо. Сработало!

- Мечтать не вредно, - лишь фыркнула Госенг, наблюдая, как собеседник забирает ее флешку и вставляет в пульт, чтобы нажать синюю кнопку. Получилось! Теперь можно посмотреть, как дела у Мисенг. Вызвав светоч, она активировала режим наблюдения, подсоединяясь к орбу, оставленному недалеко от комнаты...

... и наблюдая странную, просто дикую картину.

- Это то, о чем я думаю? - лишь моргнул Ниа, перегнувшись через ее плечо. - Этот... Акраптор... жуткий.

- Не спорю, - присоединился к нему Ванг-Нан. - А споро он связал эту тетку... кстати, откуда у него веревка? И почему он носит ее с собой?

- Знаешь... - лишь сглотнула Госенг. - Не думаю, что мы все хотим об этом знать. Есть вещи, которые должны остаться тайнами.


***


Это было муторно, иначе и не скажешь. Сложные и запарные правила... неужели нельзя было просто взять и устроить бои? Чем, черт побери, думали офицеры? На этажах выше третьего не раз и не два подчеркивалось, что теперь не нужно такого количества жертв, что каждый, прошедший первичный отбор на стартовых этажах, ценен и имеет шанс подняться выше - а теперь, на двадцатом этаже, устроили тест, буквально просящий члена FUG убивать участников? Нет, что-то тут было не так. Что-то тут было очень не так.

- И что будем делать? - лишь негромко произнес его сосед по комнате, странный зеленокожий хмырь в клоуновском костюме, выглядящий как последний даун. - Сидеть в комнате не имеет смысла.

- Хочешь выйти? - повернулся к нему Акраптор. Это нужно, в конце концов, без союзников он не пройдет этот тест... - Есть идеи, с кем объединяться?

- Ни малейшей, - покачал головой этот клоун. - А у тебя? Помнится, когда я прибыл после отбора, ты был уже с какой-то компанией.

С компанией, да...

- Пара адептов света, подрывник с шилом в заднице - скаут, по-моему - и еще одна девочка, - задумчиво кивнул альбинос. В конце концов, почему бы и нет? - Одна из адептов света контролирует два светоча, вторая - три. Могут пригодится.

- Это да, мысль здравая... тогда, я думаю, тебе лучше идти, - помедлив пару секунд, отозвался его собеседник. Что? - Предавать тебя я не буду, не волнуйся. Я тут никого не знаю, это просто нерационально.

Нерационально... как и верить ему. Но другого выхода у Акраптора просто не было - сидеть в комнате, сложа руки, он не собирался. Так он хотя бы сможет помочь Мисенг, и поэтому оставалось лишь кивнуть, открывая дверь в коридор...

... прежде, чем на периферии мелькнуло что-то зеленое. Хм? Оглядевшись, мужчина удивленно пожал плечами - никого вокруг не было. Может быть, из-за усталости ему показалось? Да, наверное, так и есть. Ладно, надо поспешить!

Через какие-то несколько минут он уже стоял этажом ниже, тарабанясь в дверь, за которой они всего лишь час назад играли в карты. Черт! Неужели так сложно подойти к двери и ответить хоть что-то?

- Эй, очкастая, мелочь! Открывайте ворота, я пришел с вами союз заключить, - к счастью, в собственный голос нотки беспокойства не просочились. Черт, да почему же они молчат? - Хватит уже мутить, просто откройте дверь. Я здесь не ради вашей комнаты.

И снова - тишина... Да что же это такое? Неужели... кто-то другой уже... нет! Он не хочет в это верить!

- Эй! Очкастая, мелюзга! - повысил голос мужчина. Почему нет ответа? - Алло! Откройте дверь! Я сказал, дверь открыли! Очкастая! Мелюзга! Хватит уже придуриваться, и откройте эту дверь, пока я не снес ее к чертям захардовым! Живо!

Ответа не было - и чем дольше затягивалась тишина, тем стремительнее нарастала паника. Черт! Не могли же их уже вывести! Тест же только-только начался! Акраптор в очередной раз открыл рот, набирая воздуха для крика...

... когда он услышал ответ.

- Про... прошу, хватит! - тихий всхлип Мисенг из-за двери был едва слышен. Она... все-таки там?

- Ах ты соплячка! - накопившиеся эмоции выплеснулись криком. - Ты почему молчала, когда я в дверь дубасю?! Я думал, у меня сердце вот-вот выскочит!!!

- Прошу, не кричи... - на этот раз голос за дверью звучал чуть громче. - Мне страшно...

Нет слов. У него просто нет слов.

- Так открой дверь, если тебе страшно, - кое-как выдавил Акраптор.

- Я... не могу.

- Почему?

- Сестренка велела никому не открывать, - всхлипнула девочка. - Я и тетеньке Йогурт не открыла...

Что?

- Ты вздумала равнять меня с той свиньей? - не удержался мужчина.

- Разницы... нет, - его собеседница отозвалась только через пару секунд. - Ты хуже.

Хуже?

- Чего? - в очередной раз повысил голос он. - Я? С сего это я хуже? Чем я хуже той тетки? Той... кабанихи?!

- Ве... ведь ты... пытался отсеять меня в первом тесте, - слова мелкой подействовали как холодный душ. Если... если посмотреть на это с такой точки зрения... - Ты хотел ударить тетеньку... и выглядишь как плохой человек! Мама и папа говорили, чтобы я не общалась с плохими людьми!

Ну все. С него хватит.

- Да и черт с тобой! - развернувшись, раздраженно буркнул Акраптор. Называется, хотел сделать доброе дело... как всегда, чего уж там! - Ты на коленях должна умолять меня взять тебя в команду. Я от этого ничего не теряю. Присоединяйся к той толстухе и хоть обпейтесь йогуртом!

- Не... не уходи! - от следующих слов он замер. Да ладно? - Останься! Мне страшно... когда я одна...

- Если тебе страшно, открой дверь, мелюзга!

- Сестренка сказала...

- Ар-р-р, да чтоб вас всех! - не выдержал, устало выдохнул он. Вот за что это ему, а? - Сначала гонит, потом зовет обратно. Именно поэтому я детей...

Да уж. Слишком уж все это сложно. Пожалуй, в отборочном тесте ему все-таки стоило настоять и сразу вывести девочку с испытаний - пусть она была бы разочарована, но сейчас не было бы ни ее страха, ни его метаний. Черт, он только зря тратит тут время...

-Ты... ты ушел? - раздавшийся из-за двери голос Мисенг вырвал его из размышлений. А если бы ушел?

- Нет.

- Почему...?

- Ты просила остаться, - лишь невесело усмехнулся Акраптор. Вот же... - Эй, мелкая... зачем ты вошла в Башню? Ты же такая трусиха...

- Мама и папа сказали, что я могу стать кем-то великим, если я войду в Башню, - ответ девочки выбил ее из колеи. Серьезно? Что за придурки ее родители? - Именно поэтому мне пришлось пойти... а почему ты вошел в Башню?

Почему? Он лишь вздохнул, вспомнив тот день. Собственный отчаянный крик, еле сдерживаемые слезы его жены, его дочь, тянущая к нему руки...

- Чтобы стать кем-то великим, - наконец произнес мужчина. Да...

... кем-то, кто, по крайней мере, сможет защитить своего ребенка.

- Мистер... - вырвал его из размышлений робкий голос собеседницы. - Вы еще тут?

- Да.

- Тебе скучно?

- Нет.

- Хочешь сыграть в игру?

- Нет.

- Хочешь поиграть в слова?

- Я же сказал - "нет".

Следующая реплика девочки за дверью выбила его из колеи.

- Тетраграмматон.

Вот же... мелочь...

- Ночь.

- Час.

- Светоч.

- Человек.

- Кроко.

- Офицер.

- Риск.

- Кофеман.

- Налим.

Ответ девочки он услышать не успел - его оторвал приближающийся по коридору стук каблуков... серьезно? Повернув голову, он перевел взгляд на подходящую к двери знакомую женщину. Как он и думал...

- Что это тут? - улыбка кабанихи была слишком приторной. - Как я и думала, ты тоже на дитятко нацелился... только вот с дверью туго придется. Я пыталась заставить ее открыть, но девочка не поддалась. Думаю, и тебе тут ловить нечего... Может, объединим силы, раз у нас одна цель? Мы можем устроить засаду и напасть...

- ... что же выбрать? - тем временем за дверью был слышен шепот Мисенг, размышляющей вслух. - Ничего не идет на ум...

- Даю подсказку - мошенница, - лишь усмехнулся Акраптор, вставая на ноги и выводя из невидимого режима свой зон. - Мой ответ - анима. Эй, тетка... понимаешь ли, не в моих правилах верить женщине, которая носит больше двух колец.

- Что? - от этих слов падальщица отшатнулась на шаг назад. - Ты что, вздумал заключить союз с этой недорослью?

- Именно, - кивнул Акраптор, начиная сокращать дистанцию.

- Но она же абсолютно бесполезна!

- Я думаю, что и ты тоже.

- Ты еще заплатишь, тупица! - тем временем его противница вскинула руку, вокруг которой начали плясать языки пламени. Хваемса? Или какой-то артефакт?

В любом случае - неважно. Все, что от него требовалось - вовремя открыть зонт, заслоняясь от атаки противницы, и пойти на сближение. Он и так потерял уже много времени, незачем заставлять Мисенг волноваться...

... и поэтому, как только пламя рассеялось, он ускорился - чтобы вогнать острие зонта в усеянную кольцами руку этой падальщицы. Ага, как он и думал, артефакты...

- Тс-с-с... - он лишь зажал рот противнице, не допуская, чтобы та созвала всех сюда криками. - Тебя могут услышать дети.


***


Бой в ванной комнате... Это было даже не смешно. Нет, в принципе, это имело зерно здравого смысла - даже с учетом масштабов строений в Башне, нигде еще в жилом комплексе не было столько же места, как здесь. Но все равно это казалось Тейлор нелепым: что сама атмосфера, что стоящий напротив молодо выглядящий офицер, похожий на фаната бейсбола с причудливым арсеналом и двумя огромными левитирующими бейсбольными перчатками у него за спиной, что она сама, надевшая ради боя уже чуть потрепанный плащ FUG. Если в такой обстановке о ней планируют сделать заявление... нет. Она не хочет думать о последствиях.

Сейчас главное - выжить.

Все уже пошло не так. Она видела это через глаза насекомых, разлетевшихся по комплексу. Незакрытая дверь одной из комнат, за которой "Дьявол Правой Руки" облил себя красной краской и притворился мертвым, миниатюрный анима, до поры до времени прятавшийся внутри своего шинхэо, похожего на странное зеленокожее существо, с поганой ухмылкой всадившая шприц с каким-то составом в банку с напитком коренастая девушка в огромных лыжных очках - Тина, вроде бы? Тейлор не знала, что происходит, но, кажется, масштаб происходящего будет куда больше, чем она рассчитывала. Ладно! Надо сосредоточиться на своем бое.

- Предпочесть сражение со мной, офицером... вы так уверены в своей победе? - взгляд синих глаз противника, казалось, прожигал насквозь. - Или, может, вы не хотите вредить другим участникам?

Опасный ход мысли. Это надо пресекать на корню.

- Можете смело считать, что я человек-загадка... но к чему эти разговоры, офицер? - нервно улыбнулась Тейлор. Черт! Похоже, вся эта ситуация слишком уж выбила ее из колеи. - Давайте просто будем делать то, что должно.

- Говорю вам в последний раз: выберите себе команду, - надавил голосом Лав. - Иначе последствия будут... плачевными.

Черт, страшно-то как...

- Боюсь, я вынуждена отказаться, - нервный смешок вырвался сам собой. Надеюсь, это не выглядит со стороны так, словно она нервничает... впрочем, глазами насекомых Тейлор видит, что все нормально. Скорее уж ее поведение похоже на издевку - как оно и должно выглядеть.

- Вот как... - лишь нахмурился ее собеседник. - Знаете, мисс Грейс... я узнал кое-что интересное о последнем Убийце. Похоже, что Карака получал определенные задания от FUG во время тестов: убийство определенного участника во время теста, помощь в прохождении теста определенному участнику или прохождение теста в одиночку, означающее автоматический провал всех остальных участников. Каждое из этих действий является насмешкой над правилами испытаний. Вы не способны уважать правила, мисс Грейс... в таком случае, я не могу более уважать вас.

С этими словами офицер развернулся к арсеналу за его спиной... или не только арсеналу? Тейлор могла видеть, как он, подкинув на ладони флешку, заправляет ее в аппарат. Неужели не будет боя? В принципе... да, она все равно мало что может ему противопоставить. Есть барьеры, есть атаки шинсу разной мощности, есть телекинез, пригодный разве что для управления крюками и маневрирования, есть несколько более тонких воздействий, вроде того же гипноза и заморозки... Невидимость и только недавно освоенное создание миража, дублирующего ее образ, не прокатят против офицера, умеющего читать потоки шинсу - и остается только одна атака. "Мотыльки, порхающие в цветах", которым плевать на бронированность цели, которые коварно действуют изнутри - и которые она не имеет права применить. Дело не в том, что она трясется за жизнь офицера, и не в том, что его ненависть может быть оправданной... дело совсем в другом. Кандидат, который может какое-то время продержаться в бою против офицера - совсем другое дело, нежели Кандидат, убивший офицера. Ситуация будет лишь немногим хуже, чем в том случае, если кто-нибудь узнает, что она является незаконной участницей: к ней отнесутся всерьез.

Именно поэтому эта атака - самый крайний вариант. Только в том случае, когда иного выхода просто не будет.

- Я дам вам три попытки, - тем временем отвернулся от своего не-только-арсенала ее визави, тогда как одна из перчаток отлевитировала ей за спину. Хм? - Подающая машина трижды запустит флешку в направлении той перчатки; если вы поймаете флешку до касания, то я отдам вам ее. Но если вы не сможете поймать ее за три попытки, вы выбываете, и вам засчитают провал в испытании. Однако если вы сдадитесь во время игры, то все еще сможете участвовать в следующем тесте, но с командой, которая победит в игре. Примите к сведению: я могу мешать вашим попыткам поимки флешки, и в пылу могу... случайно не сдержаться. Вы еще хотите продолжать.

- А вы? - склонила голову к плечу девушка - и тут же поняла, что сказала. Виднеющаяся раньше на лице офицера ненависть была лишь отголоском того, что она видела сейчас. Лютая, еле сдерживаемая ярость... черт возьми, она видела, как у офицера дрожат пальцы? Зачем она вообще это сказала?

- Отлично, - лишь поправил кепку Муле. - Начнем тест.

И в следующий момент подающая машина выстрелила. Ну, ей не планировалось дать и шанса, да? Тейлор лишь усмехнулась, резко нагнетая концентрацию шинсу для телекинеза - и видя, как флешка замерла, после чего устремилась к ней...

... как и офицер, на светящемся голубом диске шинсу.

Отпрыгнуть Тейлор успела в последний момент - но не успела схватить флешку, которая была отбита в сторону. Ну уж нет! Активировав четыре баанга, она создала ряд барьеров, наблюдая, как флешка рикошетит от них, чтобы вновь направиться к ней. Шанс!

... которого она лишилась, когда офицер заслонился все тем же голубым диском шинсу, и флешка ушла в сторону, жалобно булькнув в воде одной из ванн.

- А это считается фолом? - нервный смешок сдержать не удалось - и ответом был взбешенный взгляд офицера. Если он сейчас набросится... он же всего в шаге стоит!

- Продолжим, - сухо произнес он, развернувшись и вновь направившись к подающей машине. Фух, не набросился... - Вторая подача, готовность... пли!

Снова выстрел - и снова телекинез... но на этот раз Тейлор не стояла на месте, устремившись вперед и на ходу выводя из невидимого режима арсенал с крюками, одновременно формируя баанг и целясь офицеру по глазам лучом шинсу. Конечно, атака ушла в молоко... но она отвлекла, пусть и на доли секунду, внимание от крюка на леске, обмотавшей флешку и сейчас тянущей ее к Тейлор. Черт, не успевает! Офицер, не желая допускать ее победы, сорвался вперед на своем диске - но на этот раз он буквально протаранил ее тело плечом, и пришлось спешно возводить десяток барьеров, до предела напитывая их шинсу, в результате чего ее просто отбросило в сторону, а не размазало по плоскости. И ведь не унимается! Сразу несколько лучей шинсу он просто обошел, проскользнув меж ними, и вновь нанося удар...

Впечатавший саму Тейлор в пол.

В последний момент активированные барьеры шинсу просто разломились, и девушка почувствовала, как рот наполняется кровью, а все перед глазами разлетается на осколки - вернее, разлетается часть визора, которые не попали ей в глаза только из-за рефлекторно поставленного барьера... но вкус крови волновал ее куда сильнее. Прокусила язык? Или повреждения внутренних органов? Надо будет активировать исцеляющую технику, все-таки выученную у Ангел...

... когда для того появится шанс. Сейчас у нее на это времени не было.

Просто потому, что пальцы офицера сомкнулись на возведенных барьерах у ее горла.

Так страшно ей давно не было. Тейлор прекрасно знала силу офицеров - и знала, что как только барьеры исчезнут, "дружеское пожатие горла" от офицера просто оторвет ей голову. И ведь исчезнут же! Их прочность не бесконечна, и ей приходится вновь и вновь формировать баанги, чтобы ставить новые барьеры - которые оказываются все ближе и ближе к ее коже! Если ничего не изменится, она провалится...

... и умрет...

Нет. Этого она не может допустить. Самые страшные опасения сбылись - или она, или офицер и ее шанс выбраться. Но... если она умрет тут, то все равно ничего не сможет исправить!

Иного выхода у нее нет. Как бы ни хотелось обратного.

Офицер уже продавливал последний слой барьеров, когда девушка положила ладонь ему на руку. Всего одно прикосновение, и она уже чувствует потоки шинсу... Губы сами привычно шевельнулись - дурацкая привычка проговаривать название этой техники для большей концентрации!

В следующий момент произошло сразу две вещи.

Во-первых, последние барьеры смялись, и Тейлор почувствовала на горле пальцы офицера.

И, во-вторых - из взгляда того исчезла ненависть, и его движение остановилось.

Наверное, это и был тот самый момент, когда в книгах пишут "мгновение растянулось". Собственные мысли никогда еще не метались так быстро. Офицер... успокоился? Нет, не в этом дело. У него такое лицо, словно он что-то увидел, что-то понял...

... а в следующую секунду Муле Лав перевел взгляд чуть в сторону, на ее руку - и разорвал дистанцию, выходя из поля зрения.

И будь она проклята, если на его лице не промелькнул самый настоящий ужас.

Время словно возобновило свой ход - и Тейлор судорожно вздохнула. Черт, больно! Он же остановился, уже сдавив ей горло! Отвыкла она за эти три года огребать от офицеров, еще как отвыкла... так больно ей было разве что в самом начале тренировок с Джин-Сунгом, когда к их окончанию она еле могла доползти до медиков. Кружится и раскалывается голова, перед глазами все плывет, болят ребра, болит спина - да все тело болит! Осталось лишь развернуть исцеляющую технику и попытаться сесть... ага, ключевое слово - попытаться. Ч-черт... неужели она что-то сломала? Рука, которой она схватилась за офицера, еле слушается, и дышать больно...

Нет. Не время лежать. Не тогда, когда она так уязвима. Не тогда, когда за ней наблюдают и ожидают ее дебют. Нельзя разлеживаться... а значит, надо вставать. Повинуясь всплеску шинсу, часть лесок для крюков, закрепленная в арсенале, отделяется и заползает ей под рукав - чтобы уже оттуда, с лучшим контролем, опутать пострадавшую руку и передвинуть ее с помощью лесок, контролируемых телекинезом. Ох, знала бы она, разрабатывая этот прием для контроля тел противников, что прежде его придется применить на самой себе! Так, ладно, надо встать...

И взглянуть на офицера.

Муле Лав, как оказалось, не разменивался на мелочи, разрывая дистанцию - он отпрыгнул аж в другой конец комнаты, где и застыл с шокированным выражением на лице. Что именно его так удивило? У него было такое лицо, словно он что-то увидел... но нет времени гадать, что именно. Нужно действовать.

В таком состоянии она не сможет продолжить тест, не сможет сражаться в полную силу - но за ней наблюдают. Разница в силе между ней и офицером должна быть известна, и вряд ли планируется допускать гибель Кандидата; значит, это должны остановить. Почему еще не остановили? Не сочли нужным вмешиваться, решив, что она сама справится? Или не успели? Впрочем, неважно. Куда важнее - как-то выпутаться из этого. Как?

"В любой непонятной ситуации блефуй и тяни время."

Точно... по крайней мере, травмы не мешают ей блефовать - тем более, у нее есть возможность это сделать. Она видела, что офицер ненавидит FUG, видела, какое лицо у него было, когда он впервые увидел "Мотыльков" в ее исполнении... и какое было сейчас, когда она чуть-чуть не успела применить эту технику к нему. Страх. Дикий, животный ужас. Муле Лав боится этой техники и ненавидит FUG...

И на это можно давить. Как бы противно ей ни было.

- Это было... интенсивно, офицер, - натянула на лицо вежливую улыбку девушка, почти не удивившись хриплому звучанию собственного голоса. Повезло еще, что ее вообще не придушили... ладно. Надо вывести офицера из равновесия, пока он не пришел в себя! - Не знала, что вы из тех, кому нравится удушение...

Атака достигла цели - офицер аж поменялся в лице. Можно работать дальше.

- Ладно! - тем временем хлопнула в ладоши Тейлор, чуть не поморщившись от боли. - Конечно, это было весело... но мне не хотелось бы смешивать работу с личным, офицер. Продолжим?

- ... я чуть тебя не убил, - вместо ответа она услышала эти слова. Хм? Взглянув на Лава, она лишь склонила голову на плечо, так, чтобы волосы занавесили расколотый участок маски. Неужели все-таки достигла цели... - Я чуть тебя не убил...

Шоковое состояние? Странно. Обычно офицеры не страдают пацифизмом - так что на лицо что-то другое. Что именно? Нежелание наносить вред участнику, которых большинство офицеров считают просто детишками? Чувство ответственности из-за своих обязанностей? Аргх, когда же все стало так сложно...

И не только у нее. Через глаза насекомых Тейлор видела, что испытание уже в самом разгаре. Захват комнат, объединение участников в команды, даже предательство... От последнего она поморщилась, не удержавшись. И не вмешаешься же - впрочем, почему бы и нет? У нее есть весомый мотив в виде ненависти к предательству и предателям всех мастей, а раз уж ее испытывают - значит, подсознательно ожидают ошибок, и, значит, она вполне может их совершить, если не будет зарываться и убивать участников. Просто направить пауков на ряд участников, отвесив каждому предателю по укусу паука-странника, и все. Пожалуй, на этом придется ограничить вмешательство: последующий разговор и, если не повезет, третий раунд теста потребуют от нее всей возможной концентрации.

- Ну, вы не первый, вы не последний, - философски пожала плечами девушка, еле удержав болезненный вздох. - В конце концов, я знала, на что я иду... да и это было не самым худшим вариантом. По крайней мере, вы не закинули меня в клетку к стальному угрю в брачный сезон... а, нет, это уже было! В общем, восемь из десяти, офицер Муле. Чисто за оригинальность - удушить меня еще не пытались. Меня больше интересует другое: почему вы меня не убили?

- Я... - было начал ее собеседник - и тут же осекся, сдавлено дыша и ошарашено смотря на нее, словно пытаясь самому понять ответ на вопрос. Все же интересно, что именно тогда заставило его опомниться от гнева... - Я не смог. Я... просто не смог. Я... не могу убить... даже ненавидеть не получается...

Все интересней и интересней...

- Перед тем, как я вошел в Башню, мои родители были убиты FUG, - голос Муле звучал куда ниже. О, вот оно что... все-таки месть. Что там она говорила про лоялистов, офицеров и озлобленных мстителей? Получите и распишитесь - все в одном флаконе... - Прямо у меня на глазах. И вот так, чтобы отомстить FUG, я вошел в Башню... в некотором роде я полагал, что убив тебя, удовлетворю свою жажду мести, что я верну справедливость, но... я не могу. Не так. У меня нет права быть администратором, когда я ради личных мотивов чуть не убил участника... пусть и из FUG. Почему ты с ними?

Что?

- Ой, офицер, к чему такие вопросы? - это удалось произнести насмешливо - хотя взгляд Эбер лихорадочно заметался под маской. Где она прокололась? Это было так заметно?

- Почему ты присоединилась к такой гнусной организации? - было видно, что к офицеру возвращалось самообладание. Нехорошо... - Ты не хотела причинить вред простым участникам, охотясь на них, и поэтому сразу пришла сюда. Ты не убила меня Хва Джеон-Гон Па-Суул, хотя у тебя была возможность. Более того, сами способности... Невероятный контроль шинсу для двадцатого этажа и невероятная многозадачность, мощные для Е-класса техники шинсу, уже осваиваемая вторая специализация... По меркам двадцатого этажа вы невероятный монстр, мисс Грейс. Кто-то вроде вас со временем сможет достичь... чего угодно. Я даже не могу представить, чего вы могли бы достичь, используя эту силу во благо - но вместо этого вы в FUG... Почему?

О черт. Неужели заметил? Блядь! Ей же нельзя показывать слабость!

- Офицер, вы слишком хорошо обо мне думаете, - хмыкнула кейп, лихорадочно подбирая слова. - С чего вы взяли, что я не хотела причинять вред участникам? Может, я просто не люблю размениваться на мелочи? С чего вы взяли, что я не хотела вас убивать? Может, я решила, что мне пока что рановато привлекать к себе внимание как участнику, который уже способен убить офицера? Не надо строить иллюзии. Что же до того, почему я делаю то, что я делаю... это длинная история. Не думаю, что вы готовы потратить вечер, слушая историю о дружбе, верности, нарушенных обещаниях, предательстве и слишком живучем таракане. Конечно, я могу рассказать о том, почему я с ними, что я успела увидеть после того, почему присоединилась к FUG и почему я им верна... но вы уверены, что вы хотите это слушать? Простите, если уж нахамлю вам, но не думаю, что вы в подходящем состоянии, чтобы продолжить тест после всего, что я могу вам сказать.

- ... верно, - вопреки ее ожиданиям, офицер согласился. Черт! Прогадала-таки! - Тогда... думаю, лучше мы продолжим тест, мисс Грейс - если вы так уж этого хотите. Если вас это утешит, я буду... более... профессиональным.

Нихрена не утешит! Господи, что же она такого наплела? Надо было продолжать до конца и добить его морально... но что сказано, то сказано. Учитывая, что за ней наблюдают - она не имеет права отступать.

- Буду рада увидеть это, - напряженно улыбнулась Тейлор, оглядываясь в поисках флешки - и разочаровано смотря на разбитую плитку, из паутины трещин на которой торчал чуть помятый корпус. Серьезно? Интересно, она еще живая, после купания в ванне и такого удара? - Я готова, офицер.

- Уверены, мисс Грейс? - Лав лишь пробежался по ней взглядом, прежде чем поднять флешку. - Боюсь, это будет очень больно.

- Ну, тогда считайте меня мазохисткой, - усмешка вышла кривой. Будет очень больно? Ей уже очень больно! - Начинаем.

- Тогда... это будет последняя подача, - замявшись на пару секунд, кивнул ее собеседник, направляясь к подающей машине. - Если вы не сможете поймать флешку в этот раз, вы провалите тест. Вы точно ни о чем не сожалеете, мисс Грейс?

- Я думала, мы уже обо всем договорились, - лишь вздохнула девушка, кое-как подходя к траектории выстрела. Придется выложиться на полную... что-то подсказывает ей, что при первой же возможности еще до перехода на двадцатый этаж она поползет мириться с Ангел, чтобы было, кому ее подлатать. - Начинайте, офицер.

- Отлично, - голос того звучал глухо. - Третья подача... пли!

Флешка в очередной раз вылетела из подающей машины, и Тейлор в очередной раз вскинула руку, останавливая ее телекинезом...

А дальше уже устоявшийся ход событий был зверски и безжалостно разрушен.

Во-первых - потому что неожиданно погас свет.

И во-вторых - потому что в темноте на нее понеслась волна пламени.

... как же, все-таки, она ненавидит пирокинетиков!


***


- Проклятие! - раздраженно выдохнул Принц, закрывая снаружи дверь своей комнаты и до последнего стараясь не смотреть на сидящего на полу Репдевила. - Чокнутая стерва из FUG... это наверняка ее работа!

- Вы уверены, молодой господин? - голос Кима звучал обеспокоенно. - Могла ли она успеть за такое короткое время?

- Я уверен, - провел ладонью по лицу парень, стараясь уложить бунтующие эмоции. - Помнишь, после первого теста? Кажется, она имела зуб на Репдевила... да и кто бы еще смог побить его? Бешеная стерва... проклятье! Не прощу ее!

- Так что вы будете делать, молодой господин? - негромко произнес мужчина, оглядываясь на дверь комнаты, в которой лежало тело Дьявола Правой Руки. - С исчезновением Кандидата, возможно, сбор комнат будет...

- Не смеши меня! - не выдержав, повысил голос скаут, оборачиваясь к своему собеседнику. - Ты хочешь объединиться с виновником всего этого? И ты называешь себя мужчиной?

- Но, молодой господин... - заикнулся было подчиненный его отца. Аргх... достал!

- Заткнись! - закричал Принц. - Мы не закончим, пока я своими руками не сокрушу эту дрянь! Неважно, как - но я доберусь до нее в этом тесте!

Правда вот, сначала надо придумать, как именно... Что же ему делать? Первое же столкновение с этой чокнутой наглядно показало, что они не ровня - пусть его и застали врасплох, но одной только силой... Нет. С Арлен Грейс он справиться не может.

Но он не может и оставить ее бродить просто так, делая все, что этой бешеной стерве вздумается.

- Хочешь добраться до Кандидата? - раздался голос у него из-за спины, и Принц вздрогнул, прежде чем обернуться, окидывая взглядом двух незаметно подошедших участников. Невысокая белобрысая коренастая девушка в безразмерной оранжевой куртке, отличающаяся наличием огромных очков и треугольных зубов, видимых благодаря широкой улыбке - и здоровенное зеленокожее нечто, одетое как клоун и производящее впечатление последнего дауна.

- Кто вы такие? - напряженно произнес он, окидывая эту парочку взглядом. Какие-то они... мутные, иначе и не скажешь.

- Если вы хотите добраться до Арлен Грейс, Принц-ним, у нас есть хороший план, - тем временем продолжила девушка, выступив на шаг вперед. План, да? - Если вы примете нас в команду, мы расскажем, как... мы действительно желаем стать частью вашей силы.

Подозрительно. Очень и очень подозрительно. Так вовремя появились... нет. Он не может им доверять.

- Эй, парни! - возмущенный крик Кима лишь усугубил его подозрения. Верно, в кои-то веки этот перестраховщик прав... - Не пытайтесь присоединиться к нам с помощью жалкой лжи!

- Лжи? О чем ты? - лишь развела руками их визави. - Мне нет никакой выгоды лгать. Я лишь хочу вывести с теста нашего общего опасного противника...

- Вот и выводи его, - собственный голос звучал глухо. - Самостоятельно. У меня нет причин доверять тебе.

- Вот как, да? - улыбка белобрысой девчонки чуть поблекла - после чего она перевела взгляд на Кима. - И что же теперь нам делать?

Она... спросила у него? Что происходит?

- Даже не знаю, Тина, - задумчиво произнес подчиненный его отца. Что... что за хрень? - К сожалению, молодой господин оказался куда умнее, чем я думал. Или трепка от Кандидата все-таки подействовала?

- А я всегда говорила - чем больше в организме сломанных костей, тем больше у этого организма здравого смысла, - язвительно отозвалась девушка, названная Тиной. Нет... этого просто не может быть... - Хотя тут и без переломов хватило. Значит, просто прибьем этого мажора, да?

Мажора? Но...

- Не дождетесь, - скрипнув зубами, парень лишь вытащил из вызванного арсенала иглу и начал отступать к двери. Черт, похоже, тест он все-таки провалит... ладно, хотя бы выживет! Просто запрется в комнате и дождется окончания теста! - Какого хрена, Ким?

- Неужели вы не понимаете, молодой господин? - издевательски развел руками тот. Вот ублюдок... - Ваш отец же столько вложил в ваше воспитание и обучение. Столько надежд, столько... любви... Вы знаете, что он делал ради того, чтобы помочь вам? Баллы, снаряжение, напарники, сами тесты - знаете, сколько для этого нужно ресурсов? Знаете, сколько жизней людей, вроде меня, он поломал?

Что?

- Поломал? - недоуменно выдохнул Принц.

- Вы так и не поняли? - смех Кима был горьким. - Я же был обычным избранным, совсем, как тот рогатый идиот, выделывавшийся перед Кандидатом... пока я не задолжал вашему отцу. Почему-то он решил, что мои способности принесут ему больше выгоды, чем я сам, но разобранный на органы - и мне пришлось ему служить, служить верой и правдой, исполняя каждую прихоть и подтирая сопли избалованному мелкому засранцу. Вам, молодой господин! Вам, в которого он вкладывал каждый балл! Вам, ради кого он ломал и убивал избранных вроде меня! Из-за любви! И поэтому... когда у меня появился шанс подняться на верх и отомстить ему за все, я не сомневался. Что для этой твари может быть больнее потери единственного наследника? Что для него может быть больнее потери столь любимого сына?

- Не дождетесь, - упрямо повторил темноволосый парень. - Не знаю, как эти двое... но тебя я точно уделаю. Хочешь сдохнуть?

- Хочу ли я? - лишь прищурился этот ублюдок. - Нет, я не самоубийца... в конце концов, у нас есть тот, кто сможет выполнить эту работу. Репдевил, выходи!

Что? Он лишь вздохнул...

... а в следующий миг его буквально снесла в сторону распахнувшаяся дверь, и Принц успел увидеть силуэт своего телохранителя. И он... тоже его предал?

Додумать эту мысль он не успел.

Просто потому, что в коридоре погас свет.

- Беги! - в тот же момент ожили его часы. Что? - Беги к лестнице, придурок! Беги, если хочешь жить!

Кто это... впрочем, неважно! Ким не стал бы разводить такие хитрости, если бы его план не удался - но более того, у него просто нет выхода! С этой мыслью Принц перекатился через плечо и понесся прочь по коридору.

- Кто ты? - лишь выдохнул он, бросив взгляд на слабо светящиеся часы. Черт, они же его демаскируют!

- Доверчивая идиотка вроде тебя! - раздраженно отозвались часы. - Пригнись!

Выполни приказ он раньше, чем успел задуматься - и в тот же миг над его головой понеслась рука-конструкт из шинсу. Черт! Как она...

- Как ты видишь? - собственный голос от волнения звучал хрипло. В этой темноте... и звонок на его часы... кто бы мог? Разве что... - У тебя есть доступ к местной сети?

- И его в любой момент могут перекрыть! - женский голос в часах звучал раздраженно. - Направо! Не заперто!

Пропустив руку-конструкт мимо себя, парень метнулся в сторону, на ощупь находя ручку двери, чтобы в следующий момент ввалиться в помещение, рефлекторно закрыть дверь за собой - и только потом оглядеться. Эта... взломщица... она что, издевается?!

- Туалет?! Ты серьезно?!

- Другого пути нет! Выбей окно, дебил, и прыгай на балкон!

Окно, окно... точно! Вот же оно, наверху! Кто-то помассивней вообще не пролез бы, а у него еще есть шансы... зря он жаловался на свою субтильность, определенно зря! Разбив окно рукоятью иглы и счистив осколки с рамы, Принц вывесился наружу, чувствуя, как кто-то бьет в дверь у него за спиной. Балкон... эх, ладно! Допрыгнул!

- Дальше! Куда дальше?!

- Прыгай вниз! Моя комната этажом ниже!

Вниз? Но... Ладно, была не была! Вздохнув, Принц в очередной раз за последние пять минут перелез через перила, начиная спускаться вниз... и-и-и, прыжок! Уф, прыгнул!

Балкон внизу встретил его открытой дверью в комнату, сейчас освещенную... и заваленную инструментами и проводам, лежащими на половине комнаты. Из-за всего этого бардака Принц далеко не сразу разглядел свою спасительницу, сидящую возле одной из стенных панелей, из-за которой она вытащила клубок проводов, некоторые из которых подсоединила к своему светочу, где и копалась сейчас - а когда разглядел, лишь ошарашено моргнул. В конце концов, он родился и вырос на двадцатом этаже, и представительницы расы его спасительницы, в простонародье называемые "зайками" или "кроликами" если с чем и ассоциировались у него, так с кварталами красных фонарей, а не с возможностью вломиться в сеть в зоне испытаний. Ладно... похоже, он начинает исчерпывать свой лимит удивления.

- Спасибо, - лишь произнес он, заходя через балкон в комнату. - А где... твоя соседка? Она против не будет?

- Она не знает, что ты сейчас тут... и ей лучше не знать - в конце концов, она сейчас лишь этажом выше, - ответила "зайка", не отрываясь от своего светоча - тогда как Принц напрягся. Ее соседка... Тина?! - И не надо так сопеть! Не нравится она мне. Сегодня они планируют убить тебя, а завтра может и я крайней окажусь? Ну уж нет, спасибо, не надо такой радости! Я предпочту объединиться с тобой.

- Со мной? - лишь моргнул Принц. Но... почему? Сейчас у него нет ни команды, ни комнаты... - Какая тебе выгода?

- Нам одного человека не хватает, - покачала головой его спасительница. Нам? - Так уж вышло, что на первом тесте я столкнулась с толпой идиотов... им я могу доверять. Их сейчас пятеро, а для завершения теста им нужно еще двое человек, и мы с тобой вполне можем подойти на эту роль - тем более, я могу принести в команду свою комнату, а у тебя есть информация о способностях и слабостях твоих прошлых товарищей. Взаимовыгодное сотрудничество.

Да, верно... эта концепция ему знакома.

- Хорошо, можно и попытаться, - наконец кивнул он, расслабляя руку с клинком. - Спасибо. Меня зовут Принц.

- Шаша, - "зайка" лишь протянула ему руку с пультом. - Давай, вставишь флешку сам, у меня руки заняты. Нужно успеть наломать как можно больше дров, пока мне не обрезали доступ... э-э-э, в смысле, помешать нашим противникам. Захвати комнату, нужно перекрыть сюда доступ Тине.

Кхм... Он лишь подавил нервную улыбку, принимая пульт, чтобы вставить свою флешку и нажать на красную кнопку. Нет, ну кто бы знал, а?

- Что делать дальше? - лишь кивнул он, принимая пульт. Конечно, подчиняться кому-то не хотелось, пусть даже девушке и одной из "заек"... но судя по тому, что она смогла вломиться в местную сеть, и ее еще не выпнули - как адепт света Шаша превосходит его на голову, и не в таких условиях спорить о лидерстве.

- Мне нужны еще одни руки, чтобы накрыть весь комплекс... охвата моего светоча просто не достает, - покачала головой новая напарница. - А еще нужно заключить союз с моими товарищами. Сможешь их найти?

- Наверное, смогу, - лишь кивнул парень. Кстати... - Как именно их найти? Уж не через пеленг ли часов?

- Догадливый, - хмыкнула девушка. - Да, через он самый... мне удалось получить все ваши данные во время второго испытания, после того, как Арлен применила Хва Джеон-Гон Па-Суул на машине для измерения шинсу... там пара контуров перемкнуло, а учитывая, что на время испытаний часы всех участников получают гостевой доступ к информационной сети, это было легко. Правда вот, для работы с освещением, камерами и прочим барахлом мне пришлось установить прямое соединение со светочем... чувствую, это его пережжет к захардовым чертям! Ну что, готов?

Как будто у него есть выбор! Если он хочет пройти этот тест и поквитаться с предавшим его ублюдом-Засадой - он готов сотрудничать с кем угодно.

Хоть с дьяволом.


***


- Блюз, открывай дверь! - из своего укрытия они могли услышать голос захваченной Акраптором тетки, сейчас стучащейся в дверь его комнаты под прицелом зонта. - Это я, Йеонг-Сук! Блюз...

- Что? Почему так долго? - потребовалась всего пара секунд, прежде чем дверь открылась. Вау... похоже, этой тетке ее напарник доверяет... - Заполучила комнату мелкого отродья?

- Ну... - замялась тетка...

И у нее на то имелась весомая причина. В виде висящей над ее головой его, Ванг-Нана, бомбы.

Честно говоря, это было очень просто. Кстати пришлось и то, что Акраптор не стал убивать захваченную им свинью, и то, что Арлен ее не тронула, проходя мимо... бр-р-р! Ванг-Нан лишь передернул плечами, вспомнив, сколько страха он натерпелся, заметив в коридоре худощавый силуэт этой психованной стервы и как долго они с Акраптором колотили в дверь комнаты Мисенг, прежде чем та их впустила, позволив избежать неминуемой смерти. Ладно, это уже позади - и, более того, все началось налаживаться! Его план был просто великолепен, как и всегда, когда дело доходит до грязных делишек.

- Хорошо, тогда с этим покончено, - лишь довольно усмехнулся Ванг-Нан, нажимая кнопку на пульте и присоединяя эту комнату. Уже четвертая комната из необходимых пяти... все, практически финишная прямая! - Простите и удачи в следующем тесте, ребятки. Ну, на кого нацелимся?

- Может, на меня? - неожиданно ожили его часы... ожили знакомым голосом. Шаша? - Вам не нужна лишняя комната и еще двое участников, народ?

- Ушастая? - обернулся к часам Акраптор. - Ты как вообще на связь вышла?

- Меньше знаешь - меньше вопросов в суде! - огрызнулась та. Кхм... как-то и не поспоришь... - Ну что, берете нас в команду, мальчики-девочки? А то у нас с Принцем как-то с этим не сложилось...

С Принцем? То есть, с тем мелким мажором? Эм-м-м... пожалуй, он действительно не хочет знать.

- Берем, - вместо него ответил Акраптор. Эй, это уже наглость! - Толковых адептов света много не бывает... прости, очкастая.

- Ничего... в конце концов, моя узкая специализация - координация и тактика, а не взлом, - раздался через часы голос той, так и не разрывающей канал связи. - Значит, все, да? Захватываем комнату Йеон?

- Да, надо еще подумать, как это сделать... уф, похоже, моему гению нужен перерыв, - помотал головой блондин, падая на кровать в захваченной комнате и бросая взгляд на часы. Как все удачно сложилось... пожалуй, надо известить Ниа. - Шаша... если не сложно, переключи канал связи на часы Акраптора.

- Вот еще, делать мне нечего, кроме как новую сеть связи создавать... Принц, подсоби! - голос той звучал недовольно. - Ай, искрит!

Нет. Ему не интересно, чем занимается эта мелкая взломщица. Совершенно не интересно.

- Хорошо, спасибо, - лишь выдохнул он, выбирая в списке контактов нужный и активируя протокол связи. - Привет, мой любимый курьер! Охрана комнаты проходит хорошо?

- Да, уважаемый клиент... - от раздавшегося через часы голоса он застыл. Нет... этого не может быть... наверное, ему это слышится... Ким?! - Предатель Ниа прекрасно справляется здесь... однако я и представить не могу, что случится с комнатой, которую вы ему оставили.

... что?

- Ты... почему ты? - собственный голос дрогнул. - Как ты там оказался?

- Как? - казалось, его собеседник не просто растягивает слова, а практически напевает. - Ниа открыл дверку для меня...

- Что?!

- Твой распрекрасный Ниа впустил меня сюда. Ты что, тупой?

Нет. Это ложь. Это все ложь...

- Ах ты ублюдок! - не выдержал Ванг-Нан. - Не вешай мне лапшу на уши!

- Приятель, да ты не можешь в это поверить? - лишь рассмеялся коллектор. - Эй, Ниа, скажи-ка ему сам.

Нет... нет, только не это...

- Ниа! - сорвался на крик светловолосый парень. - Ниа, это ты? Ниа!!!

- Ванг-Нан? - знакомый голос прозвучал через часы неожиданно. Нет...

Верить в это просто не хотелось.

- Ниа! - рывком сел на кровати скаут. - Ты в порядке? Что этот ублюдок сделал...

- Я... сожалею, Ванг-Нан, - голос его друга через часы звучал еле слышно. - Я обманул вас.

Значит... это все...

- Что... да что ты несешь, Ниа?! Это ведь ложь? Скажи мне, что это ложь, Ниа!

- Мне жаль... это правда.

Правда. Это все - правда. Но... почему? Как? Как он мог это упустить? Почему он ничего не заметил?

- Прими это уже наконец, туповатый клиент, - голос Кима доносился до него как через вату. - Ресторан, в котором он работает, один из тех, что принадлежит нам. Разве я не говорил тебе? Мы знаем, что вы едите и чем гадите.

Не может быть... еще тогда...

- Видишь ли, наша компания владеет множеством ресторанов в средней зоне, - тем временем продолжал говорить коллектор. - Поскольку номер часов записывается при заказе еды, то если некто, сбежавший с долгами, заказывает еду, то мы можем его выследить. Ресторан, в котором работает этот парень - один из таких, и мы уже давно сотрудничаем. Тот раз, когда мы заявились к тебе вместе, не был случайностью: мы изначально работали вместе, чтобы поймать тебя... другими словами, ты был нами одурачен.

Одурачен... Ванг-Нан лишь сглотнул, глядя на Акраптора, устало потирающего переносицу. Получается... Ниа предал не только его - Ниа предал всех их. Акраптора, который был основной ударной силой в их плане, угощавшую его напитками Госенг, Мисенг, чей плач сейчас доносился через часы... Почему?

- Ты... - слова давались с трудом. - Как ты мог? Мы доверяли тебе... да как ты... Как ты мог обмануть меня?! Ты! Как?

Эмоции выплеснулись... и перегорели. Поскольку он понял - все. Конец. Пусть и забрали только его комнату, но... ничто не мешало Киму поступить так же с остальными. Вряд ли этот сукин сын стал бы выходить на связь, не будучи уверен в своих силах - а значит, его команда завершит тест.

А команда самого Ванг-Нана провалится.

И он умрет.

- Я... сожалею, - меньше всего он ожидал услышать эти слова Ниа. Сожалеет? - Ванг-Нан... я не могу просить о прощении... но... у меня есть нечто, что мне нужно защитить.

Что?

- Когда я впервые пришел на двадцатый этаж, мои товарищи, с которыми я покорял Башню, бросили меня, потому что я был слаб и бесполезен, - тем временем продолжал говорить его несостоявшийся друг. - Они предали меня, забрали мои деньги и оружие... и человеком, который выручил меня, была хозяйка ресторана, в котором я работаю. После этого я забыл о тестах и решил прожить свою жизнь, работая в ресторане. Хотя я перестал покорять Башню, время, которое я провел с бабулей, было по-настоящему счастливым, но... вмешательство банд в дела ресторана все усложнило, в результате чего хозяйке пришлось влезть в долги и стать жертвой ростовщиков. Чтобы оплатить долги, я отправился к президенту компании и стал работать на них. Я пришел на это испытание потому, что если я помогу завалить остальных участников, взамен долг будет прощен... я ужасный человек, верно? Я знаю, что я не заслуживаю прощения...

А кто тогда тут заслуживает прощения? Гниды вроде самого Ванг-Нана, идущие на любую подлость ради своих эгоистичных целей? Нет...

- По правде говоря, когда я встретил вас... я захотел взобраться на Башню еще раз, - голос Ниа стал тише. - Но... но я не могу оставить бабулю. Хотя я, наконец, и встретил людей, которые мне доверились... мне пришлось их предать. Я... сделал столько ужасных вещей... думаю, это мое наказание. Простите... простите... я... правда... так много ужасных вещей... Ванг-Нан такой хороший человек... вы все... такие славные люди... но из-за меня... из-за меня... вы не можете пройти дальше...

Нет. Он дольше не может слушать плач того, кого считал другом. Больше у него нет сил.

- Ниа... хватит, - кое-как выдавил Ванг-Нан. - Ты... ты ведь просто хотел защитить то, что тебе дорого, верно?

- Но... если вы потеряете эту комнату...

- Все хорошо, плакса, - поддельная улыбка далась тяжелее, чем обычно. - Если я провалюсь, я смогу снова попытаться. За кого ты меня принимаешь?

- Но...

- Тот факт, что у тебя есть, кого защищать... Ты уже стал прекрасным человеком, Ниа. Даже не покоряя Башни. С этого моменты ты перестаешь быть моим подопечным... поздравляю, Ниа.

- Ты и впрямь добрый парень, - голос этого-ублюдка-Кима прозвучал неожиданно. Неужели так сложно дать приговоренному к смерти поговорить напоследок? - Придурки плачутся в жилетки друг другу... Давай сюда пульт. Ах да, Ниа! Я забыл кое-что упомянуть - я не могу ничего сделать с долгом, который числится за рестораном.

... что?

- Что ты имеешь в виду? - через часы Ванг-Нан услышал грохот. Нет... - Ты ведь говорил, что если я сделаю это...

- Ах... понимаешь ли, я хочу использовать этот путь, чтобы уйти из компании, - голос коллектора звучал издевательски. - У сынка президента вместо мозгов холодец, поэтому я кину его, и сам покорю Башню, став лидером команды.

- Значит... - голос Ниа он еле слышал. - Все, что я сделал...

- Ну, все абсолютно бессмысленно, - подтвердил его собеседник. - Предал своих товарищей, а долг так и остался висеть.

Нет!

- Что за чушь! - через связь он слышал звуки потасовки. - Верните мне пульт, лжецы! Жулье!

- Кого это ты называешь жуликом? - от голоса Кима ему стало не по себе. Что... что задумал этот больной ублюдок?! А-а-а!

- Ниа! - взвился на ноги Ванг-Нан. - С тобой все хорошо?

- Я все равно собирался убить тебя, дабы заткнуть пасть... но, похоже, ты сам себе жизнь укоротил, - он услышал лишь ответ Кима, короткий вскрик Ниа...

А потом связь прервалась.

Это было похоже на конец. Исчезли цвета, исчезли звуки - мир словно стал черно-белым. Нет! Этого просто не могло случиться!

Ниа не может умереть!

- А ну стоять! - из этого транса его вырвала рука Акраптора, легшая ему на плечо за момент до того, как Ванг-Нан вылетел из комнаты. - Куда собрался?

- А ты как думаешь? - рявкнул тот, оборачиваясь. - Я убью этого ублюдка!

- Как? - повысил голос этот бледный хмырь. - Совсем с ума сбрендил? У тебя последняя бомба осталась! Ты даже применить ее не сможешь - если у этого ублюдка есть хоть немного ума, доступ в комнату тебе уже закрыт!

- Тем более плевать! - перешел на крик блондин. - Мне терять нечего! Это вы еще можете пытаться - а меня, когда я провалюсь, разберут на органы! Я обязан сделать хоть что-то, пока могу! Ниа сейчас убивают там, а я трачу время на разговоры с тобой!

- Ты... - открыл было рот копейщик - и закрыл. - И как же ты собираешься это делать?

- У меня... - начал было лгать скаут - и понял, что это правда. - У меня есть план.

- И почему это прозвучало как "у меня есть бомба" из уст террориста? - криво усмехнулся Акраптор. Ну... - Ладно, иди. Я останусь тут... на случай, если тебе повезет. И еще - вот, держи. Раз уж ты решил сглупить, сделай это по-умному.

- Кольца? - лишь ошарашено моргнул Ванг-Нан, принимая несколько протянутых колец. - В смысле?

- Артефакты проводников... я знаю свойства лишь одного - вот это генерирует огненные волны, - покачал головой мужчина. Точно! Он же видел кольца на той тетке... и через светочи Госенг видел, как она применяла огненную атаку... - Тебе всяко пригодится.

- Хорошо, - кивнул парень, на ходу надевая кольца и выходя из комнаты. - Надеюсь, еще увидимся.

- Ты что задумал, кретин?! - донесся через светоч голос Шаши. А ей-то какое дело? - Ты понимаешь, что я не смогу тебе помочь, не зная твоего плана?

... помочь? Она хочет ему помочь? Впрочем... он не в том положении, чтобы отказываться от чьей-либо помощи.

- Просто хочу воспользоваться помощью плохого парня, чтобы убить худшего! - выдохнул на бегу Ванг-Нан. - Другой возможности я не вижу!

- Этой долбанутой из FUG? - раздался через часы голос Акраптора. - Ты совсем самоубийца?

- Напоминаю - мне терять нечего! - рявкнул парень. - А так еще есть шанс!

- Я с тобой! - неожиданно прозвучал еще один голос. Принц? Этот мажор? - У меня тоже счеты к этому ублюдку! Шаша, ты же говорила, что тебе нужна помощь еще одного адепта света, чтобы накрыть весь жилой комплекс?

- А... черт, да вы просто психи! - в голосе ушастой звучало восхищение. - Хорошо! Идите вниз! Ванг-Нан, готовь трофеи - если я правильно поняла, с использованием огненного кольца и взрывчатки у тебя все может выгореть! Принц, готовь светоч! По пути забеги к Акраптору, заключи союз!

- Черт, я тебе что, марафонец? - огрызнулся тот. - Я так не успею вниз!

- Успеешь, через балконы!

- Опять?!

Разговаривать больше нет ни сил, ни времени - надо бежать. Бежать, пока Ниа жив. Бежать, пока у него есть шанс хоть что-то исправить. Просто бежать...

К цели они с Принцем добежали одновременно, столкнувшись в коридоре у ванных комнат. Все, финишная прямая...

- Что делать, Шаша? - лишь бросил в сторону часов темноволосый план. - Ты говорила, что у тебя есть план...

- Сними стенную панель слева от тебя - надо будет перерезать провод с пометкой 22-Р-16, чтобы вырубить свет в ванной для эффекта неожиданности! - сосредоточенно отозвалась адепт света. - Ванг-Нан, вперед! Атакуй по моей команде!

- Хорошо! - лишь бросил он, направляясь вперед и вслушиваясь в крики Принца. Надо еще сладить с этим артефактом... впрочем, подобная мелочь активируется банальными всплесками шинсу.

Он справится. Он сможет.

Он спасет Ниа.

- Пора! - голос Шаши настиг его одновременно с вырубившимся в коридоре светом - и в тот же момент Ванг-Нан распахнул двери в баню, вскидывая руку и активировав указанное Акраптором кольцо всплеском шинсу. - Стоять!


***


- Стоять!

Только этот крик привел Тейлор в чувство, не дав рефлекторно ответить на огненную волну лучом шинсу - крик, неожиданно прозвучавшей не голосом Йеон, а мужским голосом... но, тем не менее, знакомым. Ванг-Нан? Он что, тоже? Нет... Поморщившись, девушка вспомнила увиденное через глаза насекомых. Точно, трофейные кольца... черт!

Хотелось смеяться и плакать одновременно. Похоже, она слишком увлеклась болтовней с офицером и третьим раундом, раз перестала обращать внимание на информацию, поступающую с глаз ее насекомых. Эти... придурки... хотя нет, не придурки. Она не имеет никаких претензий к срывающим "игру" избранным.

Просто потому, что ей тоже это выгодно.

Тем временем еле видимый в угасающих отсветах пламени и слабом свечении баанга Ванг-Нан притянул к себе забытую ей с офицером флешку шнуром, прикрепленным к его арсеналу - и от воспоминаний о том, что он говорил, и осознания того, что он планирует, Тейлор застыла соляным столбом. Вот ведь изворотливый сукин сын! Она таких давно не видела...

... со времени своего первого восхождения. Вернее - со времени последней встречи с Агеро.

- Как это понимать, участник Джа Ванг-Нан? - обернулся к нему Лав. - Вы...

- Не двигайся!!! - закричал тот, сжимая флешку в кулаке. - Флешка у меня. Арлен... помоги мне.

Великолепно. Просто великолепно. Если он скажет то, что она думает... у нее просто не будет возможности оставить его просьбу без ответа. И это будет наилучшим оправданием.

- Там, наверху... есть один по-настоящему плохой парень, - тем временем продолжал говорить Ванг-Нан. - И, знаешь... кто-то мне однажды сказал, что плохих парней побеждают не хорошие ребята, а еще более жуткие парни. Ты ведь самый ужасный человек здесь, верно? Так почему бы нам с тобой не преподать урок этому жалкому подобию злодея? А потом я отдам тебе флешку.

Это даже не великолепно. Это превыше всех ее ожиданий... особенно если она не ошиблась в Ванг-Нане. Люди вроде него никогда добровольно не вступают на проигрышный путь.

- Что еще за выкрутасы, участник Джа Ванг-Нан? - рявкнул офицер. Воу, ну и голос у него для его... кхм, габаритов... - Если вы отдадите флешку Арлен Грейс, то все остальные завалят этот тест!

- Лучше так, чем победа этого ублюдка! - подался вперед светловолосый парень.

- Подобный абсурд недопустим! - удар молодо выглядящего офицера сбил его с ног. Ауч, это больно... - Живо отдавай флешку!

- Не отдам!

- Еще как отдадите!

- Ни за что! Эта сволочь сейчас убивает Ниа!

Все. Пора заканчивать этот балаган.

- Помнится мне, кто-то здесь обещал быть более профессиональным... - собственный голос гулко отдался от стен комнаты - и от этих слов офицер замер. Не хотелось ей говорить этого, но... она уже еле стоит на ногах. Тест пора заканчивать. - Я вижу, какова цена ваших слов... ну, вы не первый и не последний. Знаете что, офицер Муле? Раз уж вы не держите своих слов, я тоже не обязана этого делать. Я передумала. Я расскажу вам, почему я присоединилась к FUG.

- Ты... - напряженно обернулся к ней офицер - и свет от сформированного баанга озарил бледное лицо с сузившимися зрачками синих глаз. - Что ты...

- Вы много говорили, офицер... много и красиво, - с трудом улыбнулась Тейлор. Как там говорил Джай? Блефовать? Ну что же, сейчас у нее есть просто великолепная возможность... - Вы говорили о мести. Вы говорили о справедливости. Какая вам нужна справедливость? Такая, когда представители Мастерских на законных основаниях забирают детей из Средней Зоны, которые умрут в их лабораториях? Такая, когда на рабских рынках массово сбываются ни в чем не повинные люди, и все это законно? Не будем далеко ходить за примерами: возьмем этот этаж. Банды, не дающие покоя избранным-одиночкам, и с которыми не делают вообще ничего. Кредитные организации, которые имеют законное право разбирать людей на органы. Узаконенное долговое рабство. Вам такая справедливость нужна, офицер Муле?

- О чем ты... говоришь? - через силу выдавил он. - Ты понятия не имеешь...

- Понятия не имею... о чем? - улыбка сама собой переросла в кривую усмешку. - Понятия не имею о том, каково это - отбить несколько десятков детей у скупщиков Мастерских и листать "журналы покупок", где уже расписали, в какую лабораторию и на какие эксперименты пойдет каждый ребенок? Понятия не имею о том, каково помогать сшивать ребенку спину, разорванную кнутом пьяного работорговца? Понятия не имею о том, как умоляет сохранить ему жизнь человек, которого должны разобрать на органы? Я сталкивалась с этим, офицер... и я больше не желаю слышать о справедливости, о которой вы говорили. Вы называете это справедливостью? Это просто лицемерие. Нет здесь никакой справедливости, она мертва уже давным-давно... и вы собственными руками забиваете гвозди в крышку ее гроба.

Слова попали в цель - Муле пошатнулся. Слишком резко, слишком больно - как когда-то била словами Эмма... но сейчас Тейлор не может иначе.

Иначе она умрет.

- Вы сами надругались над справедливостью, о которой говорите, - продолжила говорить девушка. - Я не возражаю, что вы попытались убить меня... в конце концов, я знала, на что шла, выступая под этим гербом. Но сейчас? Из-за жажды мести обречь на смерть даже не меня, а простого участника, который не то, что не нарушил законы Башни - который даже не сделал вам ничего дурного... ну что же, браво, офицер. Вы в очередной раз доказали, почему люди идут за FUG... и почему FUG нужны Убийцы. Вы доказали, почему FUG нужны Боги, которых люди умоляют о мщении - вы доказали это, когда этот участник прибежал за помощью не к вам, а ко мне. Вы еще хотите узнать, почему я присоединилась к FUG? У меня найдется достаточно интересных историй, одна краше другой... но, думаю, мы с вами уже достаточно заговорились. Если вы возражаете, мне надо уйти - иначе погибнет человек, чью жизнь меня сейчас молят сохранить... впрочем, вы можете попытаться мне помешать, и, может быть, у вас это выйдет. Выбор за вами, офицер. Вы можете снова попытаться убить меня сейчас и остаться жить в своих иллюзиях о справедливом мире, который разрушают подобные мне - или же отпустить меня, оставив подобные дела грязным людям вроде меня и немного реалистичнее взглянув на мир. Выбор за вами, офицер Муле.

Ответа не было - Муле Лав шокировано застыл, не в силах сказать не слова. Добила... жаль, конечно - но другого выбора у нее не было. Кивнув Ванг-Нану, Тейлор направилась к выходу из комнаты, и через пару секунд услышала у себя за спиной шаги. Ну наконец-то...

- Эй, вы долго там? - из темноты коридора раздался еще один знакомый голос. Принц, да? А она не верила, что из него может выйти хоть что-то путное... ну, в который раз можно сказать, что она не разбирается в людях. - Эй, рогатый, ты там жив?

- Не дождешься! - азартно отозвался тот. - Смотри, кого я привел!

- Ты... смог все-таки? - ошарашено выдохнул Принц, когда она с Ванг-Наном вышла на свет. - Черт!

- Не верил? - криво усмехнулся Ванг-Нан, оборачиваясь к самой Тейлор. - Арлен, нам стоит поспешить. Ниа...

- Успокойся, - лишь прикрыла глаза та, концентрируясь на изображении с глаз насекомых. Пожалуй... - Ниа ничего уже не угрожает. Его обидчик нейтрализован. Путь расчищен.

- Путь? Но... - нахмурился темноволосый парень - и сбился с шага, увидев лежащий впереди, у лестницы, силуэт. - Как? Ты же...

- Я же сказала - путь расчищен, - раздраженно выдохнула девушка. Черт, ну почему всем надо до нее докопаться, когда ей хреново? - Ты будешь дальше подвергать сомнению мои слова, или наконец-то заткнешься?

Оба ее спутника заткнулись - и Тейлор вздохнула с облегчением. Они молчали, проходя мимо парализованных тел да-ан, молчали, проходя мимо бессознательной Тины, сползшего по стене Репдевила и растекшегося зеленой лужей шинхео... ну, они еще не видели парализованного аниму, контролировавшего того самого шинхэо в одной из комнат. Единственной, кто избежал последствий от укуса паука-странника, была Шаша, вовремя заметившая укус и всадившая себе какой-то шприц - но остальных, кого Тейлор заметила за предательством, последствия не избежали.

Как не избежали они Кима и Ниа, к которым бросился Ванг-Нан, отворив дверь одной из комнат.

- Что за... - лишь вздохнул он, нагнувшись над телом пепельноволосого подростка. - Что с ними?

- Парализующий яд, - негромко отозвалась Тейлор. - Не самый сильный... но в полную меру он начинает действовать в течение пятнадцати минут. Те, кому везет, отделаются лишь параличом, от которого еще можно отойти - но если организм ослаблен или не имеет достаточно веса, эффект усилится, вплоть до паралича сердечной мышцы и летального исхода. Прошло пять минут с того момента, как все они были укушены. Если они не получат помощи еще в течение пяти минут, временным параличом они не отделаются; у здоровяков да-ан еще есть шансы, но этот твой Ниа умрет через десять минут.

- Тогда... есть еще десять минут, чтобы его спасти, - сосредоточенно кивнул Ванг-Нан. Все-таки хочет спасти, да? Кажется, теперь она понимает, что чувствовал Агеро, отговаривая ее от помощи Эмме. - Спасибо, Арлен... но этот тест надо заканчивать.

- Эй, ты серьезно? - выступил вперед Принц. - Ты же...

- Заткнись! - повернулся к нему блондин. - Это моя жизнь, и я сам решаю, что с ней делать! Арлен... спасибо. Можешь покончить с этим.

С этими словами он протянул ей флешку - и Тейлор ее подавила улыбку, увидев ее. Чистая флешка, без вмятин на корпусе, без следов утопления... да, она определенно не ошиблась в этом засранце. Ладно! Пора завершать тест. Лишь пройти до комнаты Йихва, которая с помрачневшим лицом отдала ей пульт, лишь вставить флешку...

- Тест окончен, - через пару минут механический голос прозвучал из часов. - Победа присуждается: Арлен Грейс...

В смысле? А остальные?

- ... Джа Ванг-Нану, - продолжил голос. Да! - Йо Госенг. Йо Мисенг. Шаше. Хон Акраптору. Принц. Йеон Йихва. Итого восемь человек.

- Что?! Как?! - не сдержал пораженный вопль Принц... который, впрочем, догадался, чья это была идея. - Ванг-Нан? Ты... подменил флешки?

- Ага, - криво усмехнулся тот, сползая по стене на пол. - Мы с Госенг, Мисенг и Акраптором заключили союз... увы, Ниа выбыл. Позднее к нам присоединился еще ты и Шаша... как я понял, ты заключил союз с этой зажигалкой.

- Да, сразу после начала теста... - ошарашено выдохнул темноволосый парень. - И... серьезно? Мы все прошли?

Да. Они все прошли. Приказ, отданный ей - пусть и не донесенный до нее - выполнен.

... наконец-то все закончилось...


***


- Какая часть "не трогай девчонку" была для тебя слишком трудной, чтобы понять?

Лав не съежился от звуков голоса непосредственного начальства только потому, что у него не было сил - в любой другой ситуации он бы не нашел себе места. Но сейчас? Сейчас ему было все равно - после всего того, что произошло...

... после того, что он услышал и понял.

- Движимый чувством мести, ты устроил несанкционированный тест посреди ночи... о чем ты вообще думал, кретин?

О чем он думал? О том, что поступает правильно. О том, что все его действия оправданы. О том, что месть и справедливость того стоят. А оказалось...

... оказалось, что все это было зря. Что он ничем не лучше, чем те ублюдки, ради каких-то целей, убившие его родителей.

- Лав... - неожиданно негромко произнес Авгусгус. - Посмотри на меня.

- Зачем? - хмуро буркнул он, отводя взгляд. - Я и так знаю, что поступил недостойно офицера и администратора испытаний. Мои действия чуть не закончились смертью одного из участников.

- Рад, что ты понимаешь это, - удрученно вздохнул его собеседник. - У нас тут не дыра вроде Ада Эванкхелла, мы руководствуемся куда более высокими стандартами... мы и так потеряли достаточно избранных на испытаниях из-за этой девчонки Йеон, не контролирующей собственную силу. Я уже не говорю про разрушения от ее пламени, про разрушенные ванные комнаты, про вломившуюся в нашу информационную сеть из-за твоего недосмотра участницу...

- Я... приму всю ответственность, - эти слова дались неожиданно легко. - Я...

- Дослушай меня, - надавил голосом бледный мужчина. - Нам повезло, что у нас в этот раз не было трупов... материальный ущерб еще можно возместить. Но, черт возьми, ты чем вообще думал, затеяв это испытание?! Ты вообще помнишь свод правил офицеров? Хотя бы первое правило?

- Испытание не должно быть невозможно, - глухо отозвался молодо выглядящий офицер. - Избранные должны иметь возможность выиграть, что обуславливается этажом, на котором проводится испытание...

- Вот именно, Лав, - он лишь поднял глаза, чтобы увидеть, как его собеседник качает головой. - Выиграть. Девчонка, конечно, сильна для участницы... но в каком месте это "возможность выиграть"? Ты чуть не придушил ее! А второе правило, Лав? Тест не должен быть разработан с целью убийства избранных, группы или конкретного человека! Ты чуть не задушил ее!

- Она приняла все риски, - попытку оправдаться он принял скорее уж рефлекторно, чем реально. - И она могла убить меня...

- Лав... - голос его визави неожиданно смягчился. Хм? - Твои родители растили тебя не для того, чтобы ты рисковал своей жизнью ради памяти о тех, кого не вернуть. Твои родители растили не дикаря, не мстителя, не чертового психопата - они растили человека с принципами и ценностями! Принципы и ценности, которые ты послал к черту просто потому, что какая-то девчонка была одета в пальто, на котором тебе герб не понравился! Черт возьми, я не для того о тебе заботился после их смерти, чтобы ты похерил все!

От каждого слова он все сильнее вжимал голову в плечи. Все верно... Авгусгус прав.

Он облажался.

- Я даже не знаю, что с тобой делать, - устало выдохнуло его непосредственное начальство. - Из-за твоего недосмотра и той девчонки, которая вломилась в нашу информационную сеть, записи с камер попали в открытый доступ... в том числе и записи вашего боя с этой девчонкой. Это просто скандал, Лав. Я не буду говорить о том, что один ушлый делец обошел жеребьевку, этот скандал просто меркнет по сравнению с вашим боем и твоим проигрышем. Знаешь, что говорят люди? "Новый Кандидат просто потрясающ", "она высказала в лицо офицеру все, что у нас накопилось", "только так и надо"... Прошло только несколько часов, а записи уже разошлись по всей Башне! Ты хоть понимаешь, какой это для тебя позор?

- Понимаю, - кое-как выдавил Лав. - Я... понимаю это, сэр, и принимаю на себя всю ответственность. Я... подаю в отставку.

- Хотел бы я ее отклонить... - покачал головой Авгусгус. Хотел бы? Но... - Но у меня есть иные распоряжения на твой счет. Ты поступаешь под командование другого офицера, и вряд ли мы с тобой скоро увидимся.

- Под командование другого офицера? - эхом отозвался он. - Кого?

- Вряд ли это тебе понравится, - покачал головой Авгусгус, прежде чем повернуться к часам. - Марта, пригласи в кабинет офицера Биа.

Биа? Но... Лав ничего не успел сказать, прежде чем за его спиной хлопнула дверь - и он обернулся на звук, окидывая взглядом неприметного на вид русоволосого и бледного мужчину в серой военной формой...

... с нашивкой в виде трех багряных глаз на плече.

Королевские карательные войска.

- Вызывали, директор Авгусгус? - тем временем вежливо улыбнулся вновь вошедший, окинув самого Лава беглым взглядом. Если он из королевских карательных войск, то тогда...

- Да, офицер Биа... я удовлетворяю ваш запрос, - лишь кивнул тот, переводя взгляд на самого Лава. - Офицер Биа, это затребованный вами офицер, Муле Лав. Лав, это твое новое начальство, Ло По Биа Рен.

- Приятно познакомиться, - вежливо улыбнулся тот. Приятно? Учитывая, чем может кончиться встреча с представителем королевских карательных войск в его обстоятельствах? - Не волнуйтесь так, офицер Муле - я для начала хочу просто задать вам несколько вопросов... а дальше уж мы разберемся. Спасибо за содействие, директор Авгусгус. Разрешите откланяться.

- Идите, - лишь сухо кивнул тот. Вот оно как... - Лав, еще кое-что. Береги себя.

Беречь, да? В таких обстоятельствах... когда он виноват в том, что случилось...

Нет. Не получится.

Во всяком случае, он полностью это заслужил.


## Глава 17.


Больше всего на свете ей сейчас хотелось наорать на собеседника. Хотелось разбить что-нибудь, начиная от его мерзкой приторно-улыбчивой морды и заканчивая той отвратительной вазой на полке, хотелось выплеснуть собственные эмоции, хотелось устроить безобразную истерику... но от всего этого Эмму останавливало лишь осознание того, что на это она не имеет права.

Она не незаменима. И не была незаменимой все эти годы.

- Ну и как долго? - наконец произнесла она, кое-как успокоившись и взяв под контроль собственные эмоции, прежде чем взглянуть на своего связного.

- Как долго... что? - лишь недоуменно улыбнулся Майкл. - Боюсь, я не совсем понимаю вас, мисс Эмма.

- Не прикидывайся, что не понимаешь! - от этой фразы восстановленный было самоконтроль дал трещину. - Как долго вы планировали держать это в секрете?

- Это - то есть...

- Ее! Как долго вы планировали держать в секрете то, что Тейлор выжила?!

Наконец выпалив эти слова, Эмма поняла - все.

Хотя бы потому, что Майкл не стал ничего отрицать.

С сидящего напротив проводника, порой своим поведением жутко похожего на Баама, что неимоверно бесило, разом слетела вся напускная мягкость. Он напрягся, как пружина, готовая выстрелить из сжатого состояния, пронзительно-яркие голубые глаза прищурились, а вежливая улыбка уступила место натянутой... и это отрезвило Эмму. Он знал. Он все эти годы знал, что Тейлор жива. Он все эти годы знал, что она с FUG... и тут нет никаких сомнений, раз уж ее выдвинули в качестве Кандидата! Хотя это обещалось самой Эмме!

... ей вообще много чего обещалось. И, выходит, теперь этим обещаниям веры нет.

Это осознание буквально подкосило Эмму - не сиди она в кресле, она, может, вообще бы не удержалась на ногах. Если это так, если она права... значит, все эти годы ее просто обманывали. Никто не собирался провозглашать ее сначала Кандидатом, а потом и Убийцей, никто не собирался указывать ей дорогу наверх. Ее просто использовал - и вопрос лишь в том, зачем она нужна. Боятся, что Тейлор даст слабину и не справится с ролью Кандидата? Или Тейлор в очередной раз по какой-то своей придури пытается "спасти" ее? Если уж они решили обмануть Эмму, то, может быть, с Тейлор произошло то же самое...

Нет. До Тейлор ей сейчас дела нет. Раз FUG решили всерьез заняться этой слабачкой - это их дело... и саму Эмму это задевает лишь потому, что Тейлор, таким образом, украла предначертанный ей самой путь. Сейчас куда важнее то, что же делать ей.

- Честно говоря, это удручает, - демонстративно-спокойно произнесла Эмма, сообразив, что пауза слишком уж затянулась. - Меня так грела мысль о том, что эта бесполезная слабачка умерла там, а она жива... досадно, ничего не скажешь. Вот только меня интересует другое - как вообще Тейлор выбралась оттуда? Насколько я помню, она может лишь контролировать насекомых, других способностей за ней замечено не было... по крайней мере, на тот момент.

- Мисс Эмма, я не причастен к тем событиям, и не владею информацией касательно них, - ответ Майкла заставил ее лишь поморщиться. Бесполезный кретин! - Лично мне кажется, что ситуация, которую вы упоминали, могла привести к слому психологического блока у анима... но я могу и ошибаться.

- Нахрен Тейлор, - раздраженно выдохнула рыжеволосая девушка. - Мне вот куда интересней другое, Майкл: почему в качестве Кандидата выдвинули ее? Это было обещано мне! И не говори мне, что начальство решило так отвлечь внимание от меня: прости уж, но я в это не поверю.

- Тем не менее, это так и есть, - невозмутимо отозвался беловолосый парень. Чушь! - Мисс Эмма, не забывайте одну простую истину: вы - незаконная участница, и априори несете опасность для всех, начиная от обычных избранных и заканчивая самим Захардом. Пока что вы защищены статусом избранной участницы, но стоит только вам прослыть Кандидатом - и пока что сдерживающиеся лоялисты попытаются обойти правила, сейчас обеспечивающие вашу безопасность. Конечно, вы сильны мисс Эмма... но это не значит, что с вами будут бороться честно - в конце концов, вряд ли ваши порталы смогут защитить вас от того же яда. Мне передали, что на данный момент Кандидатом будет объявлена Арлен Грейс, которая должна будет в определенный момент времени умереть от вашей руки, что позволит вам заполучить подходящую репутацию и продолжить восхождение без особых проблем... пока начальство не сочтет, что объявление вас Кандидатом не навредит вам, и вы сможете использовать титул, доставшийся вам по праву победы.

Гладко звучит. Складно. Красиво... но вот только после того, как от нее утаивали сам факт выживания Тейлор, Эмма просто не может доверять всем этим словам. Кто знает, не развернется ли вся ситуация на сто восемьдесят градусов? Кто знает, не используют ли ее так же, вслепую, еще один раз?

Кто знает, не попытаются ли ее убить так же, как сейчас обещают ей убить Тейлор?

Нет. Никакого доверия...

... вот только показывать это она не имеет права.

- Допустим, - недовольно отозвалась Барнс, закинув ногу на ногу. - Допустим, это правда. И что же мне тогда делать? Сидеть и не высовываться?

- Начальство передало распоряжения... - затянул свою прежнюю песню собеседник. Аргх, да сколько можно? Сил уже нет это слушать!

- Ясно, - лишь махнула рукой кейп. - Тогда хватит на сегодня. Я хочу отдохнуть.

- Но...

- Я. Хочу. Отдохнуть. Что тут непонятного?

До ее связного наконец-то дошло, что ему тут не рады, и уже через несколько секунд Майкл покинул ее номер в отеле - и только тогда Эмма встала с кресла и подошла к окну, чтобы уткнуться лбом в прохладное стекло, за которым раскинулся сияющий огнями в темноте приморский город, и негромко выругаться. Черт возьми! И что ей теперь делать, если она не может доверять FUG? Они открыли для нее Башню, дали возможность пройти испытание и подняться выше, помогали со снаряжением и информацией... черт возьми, она им доверяла! Шесть лет доверяла! А они... они...

Шесть лет ее жизнь шла по накатанной колее. Тренировки, обучение, изучение информации о Башне, планомерное восхождение, построение планов... но все это было связано с FUG. Даже планируемые действия на следующий год-два - и это тоже было с ними связано! Но что ей делать, если ее рано или поздно предадут? Что ей вообще предпринять?

Убить Майкла, замаскировав это под несчастный случай? Нет, ей просто пошлют нового связного... а если станет зарываться, то могут и напомнить, что она слишком многим им обязана; намек Майкла был достаточно прозрачен. В крайнем случае, если она совсем уж зарвется, информацию о событиях, произошедших во время распределительного теста и вскоре после него могут слить хоть тому же Куну, который еще не забыл Тейлор и крайне резко реагирует на любые негативные упоминания о ней. Порталы-порталами, а банальному яду или какому-нибудь газу Эмма вряд ли что-нибудь сможет противопоставить... как и иллюзиям Баама. Нет, не вариант.

Сбежать, найти другую команду и покорять Башню самостоятельно? Нет, и так несколько лет назад поднялась чуть ли не истерия, когда она, продолжив восхождение, на третьем этаже отрубила ноги порталом одному из избранных в тесте - был целый ворох статей в информационных ресурсах на тему опасности незаконных с призывами давить паровозы, пока те еще чайники. Она уже видела, как тяжело им дался набор команды, когда умерла эта малявка Наре и ушли Чунхва с Верди - даже сейчас они продвигаются неполным составом, и то Кун буквально из кожи вон лез для вербовки их единственного скаута... ну и Майкла тоже, как он думает. Одна она если и соберет команду, то нескоро - и на этот период она будет вынуждена остаться на одном этаже и будет уязвима. Опять же, не вариант.

Просто сбежать и затеряться в Средней Зоне? Нет... на это она сама не пойдет. Только не после того, на что уже пошла. Только не после того, как стала известна как самая молодая незаконная и по-настоящему перспективный участник. После всех этих слов, после всей этой славы, взять и исчезнуть? Сбежать, как таракан при включении света юркает под плинтус? Ну уж нет! Она - не какая-то букашка, которую так легко раздавить! Она - выжила, она - хищница! Она просто обязана победить и выжить в очередной раз! Так, чтобы ни у кого не осталось сомнений в ее силе! Так, чтобы больше никто не посмел использовать ее!

... но как ей это сделать?

Из ступора ее вывел назойливый писк часов, извещающих о входящем вызове - и Эмма ткнула не глядя. Говорить ни с кем не хотелось... но еще меньше хотелось отрываться от прохладного стекла, хоть немного, но помогающего концентрироваться на происходящем. Оставалось лишь надеяться, что она сбросила вызов... но прозвучавший в тишине комнаты энергичный женский голос разбил все надежды.

- Приветики! Не занята?

- А чем я могу быть занята? - язвительно отозвалась девушка, лишь удрученно вздохнув. - Что тебе нужно? Обычно ты не балуешь меня своими звонками...

- Прости, обычно я занята... сама знаешь, с кем мне приходится работать, - не менее удрученно отозвалась ее собеседница. - Но ты права, я не просто так. Насколько я знаю, твоя команда уже на курорте? Ну, тот, который на тридцатом этаже?

- Да, - сухо отозвалась Эмма. - Тебе что, привезти магнит на холодильник?

- Не, подобным я не увлекаюсь, - в ответ донесся непринужденный смешок. - Просто я буквально только что прибыла сюда же. Слышала, вы остановились в "Анемоне"? Я тоже сейчас здесь... думала, с кем бы мне посидеть, расслабиться, выпить винишка и перемыть косточки общим знакомым. Составишь мне компанию?

И слушать ее трындеж... хотя почему бы и нет? Все лучше, чем эта тишина. Все лучше, чем лихорадочно искать ответы на вопросы и лихорадочно размышлять, что же пошло не так. А что до того, с кем ей придется провести вечер... ну, это не самая худшая компания. По крайней мере, это не FUG, которым она уже не может доверять, и не ее команда, которая, случись что, может обернуться против нее же. А этот же контакт и то, в каких напряженных отношениях находится сейчас говорящая с ней девушка с одним из членов команды Эммы... да, информация вряд ли уплывет на сторону, что является еще одним аргументом в пользу положительного ответа. И пусть даже ее собеседницу нельзя причислить к близкому кругу общения - но, может, свежий взгляд со стороны сыграет свою роль? Естественно, она не узнает ничего... компрометирующего...

- Хорошо, - наконец произнесла она. - Но с тебя совет в одном деле.

- Ого, раньше ты ко мне за советами не обращалась! - через часы раздался удивленный свист. - Ладно, сейчас буду. Ты в каком номере?

- Шестьсот одиннадцатый, на шестом этаже.

- Поняла, уже поднимаюсь.

Соединение оборвалось, будучи разорванным ее собеседницей - и Эмма наконец выпрямилась, отстраняясь от столь успокаивающе-прохладного оконного стекла. Не время демонстрировать слабость. Пусть та, кто войдет в комнату, и не является членом ее команды - но ей этого видеть не следует. Эмма прекрасно знала таких людей, как ее недавняя собеседница, и знала, что люди вроде нее вцепятся ей в спину, как только узнают, что они могут и что им это сойдет с рук; в конце концов, она навидалась подобных людей еще дома, до входа в Башню, и сама была такой же. Именно поэтому она натянула на лицо невозмутимое выражение, услышав шаги в коридоре, и окончательно взяла под контроль собственные эмоции, когда дверь за спиной открылось.

- О, а тут уютненько... - лениво потянула ее знакомая, прикрывая за собой дверь и проходя в комнату. В отражении в стекле Эмма заметила, как та ставит на журнальный столик бутылку вина. - Я смотрю, вы не скупились на номера?

- Можем себе позволить, - сухо отозвалась кейп, не отрывая взгляд от города за окном. - Последние испытания мы прошли с блеском... да и Кун решил, что стоит отдохнуть перед испытаниями на тридцать первом этаже. Сама знаешь, начиная с этого этажа, испытания можно проходить лишь раз в год...

- Да, теперь на подготовку придется тратить еще больше времени, чтобы потом не ждать месяцами, - только и усмехнулась ее собеседница, подходя ближе и приобнимая саму Эмму за талию. - А тут красиво... У вас что, какие-то проблемы, Эмма?

- Наш лидер нервничает... новости с двадцатого этажа заставили его поволноваться, - уклончиво отозвалась та. Впрочем, это даже не ложь; достаточно только вспомнить, как застыл Кун, увидев ту треклятую запись... - Сама знаешь, FUG, и Кандидат... Я бы на твоем месте тоже поволновалась бы.

- Ну, если Кандидат нацелится на меня - она не будет первой, кто попытается открутить мне голову, - ответом был лишь негромкий смешок. - Но я поняла. Ладно, хватит хандрить, давай лучше выпьем! Помнится мне, ты просила у меня помощи советом?

- Да, это не помешало бы, - кивнув, рыжеволосая девушка обернулась к собеседнице. - Буду признательна за свежий взгляд со стороны.

- Ну, для этого же и нужны друзья? - светловолосая девушка напротив лучезарно улыбнулась. Друзья, да? Звучит заманчиво...

Слишком заманчиво.

Эмма Барнс знала, что не может доверять никому. И лишний раз подтверждать эту истину, подвергая себя риску быть преданной, не имеет смысла.


***


Шесть лет назад, только-только услышав от Баама, что Тейлор жива, Агеро какое-то время боялся верить в это - не хотелось снова разочаровываться, не хотелось еще раз испытать крушение надежд, которое в случае ошибки Баама ударило бы сильнее... но вместе с тем он хотел поверить в чудо. Казалось бы, кто может выжить в такой ситуации, если не незаконная? И оттого ошеломляющей была радость почти пять лет назад, когда он услышал новости от Берри которая подтвердила присутствие Тейлор на покинутой базе FUG. С того момента все стало... как-то просто, что ли. Казалось, что все будет хорошо. Казалось, нужно просто немного подождать, и Тейлор вернется...

Но от этой радости и облегчения он не учел самое важное. Он не учел, кто похитил Тейлор, для чего ее похитили... и какой была Тейлор шесть лет назад. Она была героем. Верным, в определенной степени благородным, несколько наивным...

Ключевое слово - была.

- ... не думаю, что вы готовы потратить вечер, слушая историю о дружбе, верности, нарушенных обещаниях, предательстве и слишком живучем таракане, - хриплый, низкий женский голос, доносящийся из динамиков, был неузнаваем... но зато он узнал все остальное. Длинные темные волосы, еще сильнее отросшие за эти годы. Высокий рост и худощавая фигура. Тяга к темным вещам и маскам. Безрассудное поведение. Привычка нарываться на неприятности. Склонность провоцировать офицеров. Манера держаться - Тейлор держалась так же, когда носила костюм с маской и блефовала. И, наконец, те слова...

Можно было бы подумать, что это совпадение. Можно было бы подумать, что это не Тейлор... но эти слова и сама ситуация, когда FUG нужны незаконные, исключали возможность ошибки. Все это было реальностью.

Тейлор была новым Кандидатом FUG, ныне известной как Арлен Грейс.

И, кажется, она была настоящим Кандидатом.

В это не хотелось верить. Хотелось думать, что это просто актерская игра, что Тейлор просто блефует и тянет время... но Агеро не мог позволить себе заблуждаться. Может быть, его надежда имеет под собой хоть какие-то основания, может быть, все не так уж и плохо - но он просто не имеет права верить в это.

Не после того зрелища, которое сейчас разворачивается перед ним на экране светоча.

- Вы в очередной раз доказали, почему люди идут за FUG... и почему FUG нужны Убийцы, - тем временем Тейлор на записи продолжала словесно добивать офицера. - Вы доказали, почему FUG нужны Боги, которых люди умоляют о мщении - вы доказали это, когда этот участник прибежал за помощью не к вам, а ко мне. Вы еще хотите узнать, почему я присоединилась к FUG? У меня найдется достаточно интересных историй, одна краше другой...

На этом моменте, не сдержавшись, Агеро скрипнул зубами. Черт возьми, что произошло? Что эти ублюдки сделали с Тейлор, что она превратилась из героя... вот в это? Что они сделали?! Как вообще можно было превратить героя, верного своим идеалам, в... это существо? Как они посмели?!

Но больнее всего не то, что кто-то вообще посмел попытаться осквернить героя. Куда больнее то, что герой пал.

Агеро лишь закрыл глаза, пытаясь успокоиться - но вместо этого перед глазами встали воспоминания. Неудобные вопросы Тейлор офицерам на втором этаже по поводу верности своей мечты, неоднократные разговоры о героях и о том, что правильно, рассказываемые легенды о героях, ее идеалы... После всего этого он вольно-невольно был уверен, что Тейлор справится со всем тем, что могло произойти за эти годы. Он был уверен, что она выстоит, что она останется самой собой...

Но герой пал. Похитившие героя чудовища разломали когда-то сиявшие доспехи, выкованные из идеалов и надежд и отравили героя своим ядом. Герой пал...

... и надежды на то, что герой остался прежним и укрыл доспехи идеалов плащом лжи и актерской игры, практически не было.

- Мистер Кун... - опустившаяся ему на плечо узкая ладонь заставила парня вздрогнуть. Похоже... да, слишком уж сильно на него подействовали эти новости, раз он забыл о присутствии Баама в комнате. - Вы... вы в порядке?

- Я... - слова стали комом в горле. А что ответить, чтобы не волновать друга? "Все в порядке" и "все нормально" будет ложью... - Я... справлюсь.

... впрочем, этот ответ был не менее лжив, чем предыдущие варианты. Как можно справиться с этим? Как можно справиться с крушением всех его надежд, с тем, что его мечта была разбита?

Как можно справиться с тем, что Тейлор его предала?

Потребовалось сделать несколько вздохов и выдохов, прежде чем Агеро смог хоть немного придти в себя и мыслить чуть более здраво. Нет. Еще ничего не решено. У него нет никакой уверенности в том, что Тейлор его осознанно предала, а ей не задурили голову. Если за ними наблюдали, если наблюдали с самого начала - то могли видеть и заключение их сделки, и то, что он предоставил Тейлор право убить его в случае предательства. Мало ли, что ей наговорили и как ее обманули? Слова про нарушенные обещания вполне вписываются в эту картину... к тому же, остается еще возможность, что это просто актерская игра.

Надежда еще есть. И надо держаться за нее.

Потому что больше не за что.

- Мистер Кун... - в голосе Баама звучала опаска. - Вы... может, все еще не так плохо? Мы обсуждали варианты развития событий... есть еще шанс, что мисс Тейлор все еще на нашей стороне. Я могу проверить это! Даже если я не успею застать ее на двадцатом этаже, я смогу найти ее на двадцать первом, а с моим радиусом обнаружения...

- ... нет, - через силу выдавил Агеро. Нельзя. Опасно. - Не стоит этого делать, Баам. Если Тейлор все еще на нашей стороне, тебя могут заметить те, кто за ней наблюдает... тебе опасно появляться там и под своим лицом, и как "кейп-незаконный", все же тебя еще ищут. А если Тейлор... с ними... она сама может убить тебя. Пожалуйста, не рискуй, Баам. Я... не хочу потерять еще одного друга.

- Но тогда... что мне делать? - рассеяно отозвался шатен. - У нас же есть шанс вернуть ее!

- И самим всем умереть! - раздраженно рявкнул светловолосый парень, оборачиваясь к собеседнику. - Не рискуй, Баам. Найдется, кому проверить... в конце концов, мы не одни. Лучше... свяжись с Хачулингом. Помнится, он хотел с тобой встретиться, раз уж мы пока что здесь, и можно не городить лишнего?

- А... да, - замялся его собеседник. - Мистер Хачулинг уже передал мне сообщение о встрече, и...

- Тогда иди, - устало выдохнул адепт света. Пожалуй, это будет даже к лучшему...

- Вы уверенны? - настороженно произнес проводник. - Мистер Кун... при всем моем уважении, вы...

- Иди, Баам, - лишь покачал головой тот. - Я... мне нужно сейчас побыть одному. Оставь меня, пожалуйста.

- Но... - начал было тот - и осекся, не договорив. - Хорошо, мистер Кун. Я постараюсь не задерживаться.

Да мог бы и задержаться...

Агеро удалось продержаться ровно до того, как за его другом закрылась дверь - после чего он уткнулся лицом в ладони, глухо выругавшись. Черт возьми! Не так он ожидал увидеть Тейлор спустя эти годы, совсем не так. Конечно, оставалась надежда, что все это - ложь, и что Тейлор не сильно изменилась...

Но куда сильнее был страх. Страх того, что его снова предадут.

В последний раз Агеро чувствовал нечто подобное еще в самом детстве - когда Элия буквально растоптала его в тренировочном поединке, воспользовавшись даже не своей силой, а информацией о его слабостях, которые вынесла на всеобщее обозрение. Это был первое прочувствованное им предательство, самое обидное, самое болезненное... и, как тогда казалось - последнее. Сестра преподала ему важный урок, почему не стоит доверять кому-либо и подпускать окружающих слишком близко к себе, и память об этом уроке он пронес через годы, до самого прибытия в Ад Эванкхелла, где вновь, спустя все это время, смог довериться хоть кому-то. И вот теперь... чувствовать, что его друг, в чью верность сам Агеро верил без каких-либо сомнений, практически предал его...

Это было больно. И собственная - былая - надежда на то, что все будет хорошо, делала все это куда больнее.

... но, тем не менее, надежда еще была.

Вздохнув, Агеро выпрямился на стуле и открыл глаза. Верно, надежда еще есть. Конечно, за эти годы могло произойти многое... но Тейлор - не тот человек, который бы так просто сломался. Надежда еще есть.

О том же, что будет с ним, если и эта надежда исчезнет, Агеро думать не хотелось.


***


Еще два дня назад, когда они только прибыли на курорт на тридцатом этаже после довольно сложного испытания, Баам был в восторге от этих мест. Тепло, невероятно чистый и искрящийся под светом ламп океан, легкий бриз на побережье, крики чаек... Он впервые был в таком месте, где можно просто отдохнуть. Никакой подготовки к испытаниям, никакой слежки за мисс Эммой и мистером Майклом, просто предстоящий месяц отдыха, плюс обещанная мистером Хачулингом интересная встреча "с кем-то, заинтересованным в тебе" - все казалось практически идеальным, с учетом того, что всего пару часов назад сюда прибыла команда мистера Ли Су, тоже намеревающиеся отдохнуть здесь. Но сейчас же?

Баам был в смятении.

Пнув на ходу мелкий камешек, парень вздохнул, прежде чем обернуться по сторонам. Пусть принадлежащий Крылатому Древу курорт, на котором они остановились, занимал достаточно большую площадь и был популярен как среди избранных, так и среди офицеров, но даже здесь были часы, когда улицы практически пустели - например, как сейчас, всего за пару часов до перехода ламп в дневной режим. Пустели улицы, пустели различные кафе, бары и караоке... была практически пуста даже набережная, где мистер Хачулинг назначил ему встречу - если бы не собственные способности, Баам бы ни за что не обнаружил его. Но нить была четко видна, мистер Хачулинг был близко, и поэтому Баам, дойдя до одного из спусков к воде, устроенного в форме лестницы с парой пролетов, низ которой не был виден из-за парапета, спустился по ступеням к сидящим у самой воды фигурам, рядом с которыми стояло несколько стеклянных бутылок. Мистера Хачулинга он узнал сходу, в конце концов, у него была достаточно узнаваемая внешность, а вот его спутник, широкоплечий и высокий мужчина с бледной кожей и светлыми волосами, еле виднеющимися из-за кепки, повернутой козырьком назад, был Бааму незнаком. Это и есть тот человек, с которым мистер Хачулинг обещал устроить ему встречу? Оставалось лишь надеяться, что все пройдет хорошо: после авантюры мистера Хачулинга на двадцать пятом этаже, когда Бааму пришлось разыгрывать наемника перед мистером Реном, парень еще пару месяцев чувствовал присутствие офицера королевских карательных войск настолько близко, что мог видеть его через свои нити - пока не подошел и не спросил, есть ли причина столь пристального внимания к нему самом. После этого мистер Рен стал держаться чуть подальше, а самом Бааму стало немного спокойней... но не было никакой гарантии, что это не повторится сейчас.

- О! Это же мой ученик! - повернулся на звук шагов мистер Хачулинг... и Баам с некоторым удивлением услышал в его голосе нотки пьяного веселья, прекрасно знакомые еще со времени пребывания в команде мисс Шаши. - А мы тебя уже заждались.

- Прошу прощения, - Баам непроизвольно поморщился. - Плохие новости с двадцатого этажа. Потребовалось немного времени, чтобы... осмыслить происходящее.

- Появление нового Кандидата FUG, да? - на этот раз веселья в голосе светловолосого парня было поменьше. - Понял, не дурак. Думаешь, это ваша мисс Тейлор?

Что? Такие разговоры, перед... Баам лишь недоуменно посмотрел на спутника мистера Хачулинга, в свою очередь краем глаза наблюдающего за самим Баамом. С этого ракурса он мог получше разглядеть незнакомца: он оказался не просто бледным блондином, как казалось со спины в тусклом предутренним свете ламп с потолка, а альбиносом - красная радужка, яркая, совсем как у мисс Юри, оставляла маловато сомнений. Впрочем, это было не так уж и важно, по сравнению с тем, что мистер Хачулинг кивнул, словно подтверждая, что при его спутнике можно говорить. Значит, он тоже из Крылатого Древа, и достаточно полно осведомлен о происходящем...

- Мистер Кун считает так, - наконец кивнул шатен. - И я с ним согласен. Конечно, весомых доказательств маловато, но если знать мисс Тейлор и ее привычки достаточно близко... Она еще на втором этаже предпочитала прятаться за маской, не демонстрировала страха перед офицерами и умела красиво говорить - но, более того, она выдала себя, отвечая на вопросы офицера на той записи. Она бы ни за что не стала атаковать участников из-за своих принципов, но не сказала бы того прямым текстом. Она еще на втором этаже не хотела никого убивать, и поэтому не стала применять Хва Джеон-Гон Па-Суул, хотя, судя по записи, у нее был шанс это сделать. Она не оставила умирать избранного... но, более того, в своей речи она упоминала детей - а принципы мисс Тейлор заставляют ее защищать тех, кто младше нее. Даже если забыть о самой ситуации, когда новым Кандидатом в Убийцы FUG может быть либо она, либо мисс Эмма... это она, мистер Хачулинг. Я уверен в этом.

- Немного поспешно... это еще потребуется проверить, - лишь покачал головой тот. Проверить? Тем временем его собеседник повернулся к сидящему рядом с ним мужчине. - У нас же есть кто-то на двадцать первом этаже? Юджи, если я не ошибаюсь?

- Да, он там в качестве прикрытия к грядущей операции... - лениво потянул альбинос. Голос у него оказался достаточно низки и глубоким. - Пожалуй... да, можно будет поднапрячь его к проверке Кандидата - а если повезет, я и сам удостоверюсь в том, что Кандидат является нашей пропажей.

- Вы? - удивленно повернулся к нему наставник Баама. - Но... зачем? Мне казалось, что эта операция... может обойтись и без вас.

- Мне скучно, - ультимативно произнес его собеседник. - Давно я не гонял самоуверенных офицеров... да и с великими семьями я давно не связывался. Ты не поверишь, меня даже в лицо стали забывать! Даже если бы Юри не просила моего присутствия там, я бы и сам пошел.

... "Юри"? Он называет принцессу Захард так просто? Похоже, этот альбинос хорошо знает ее... Баам было открыл рот, чтобы наконец спросить своего наставника, кто же этот его знакомый, к которому мистер Хачулинг так уважительно обращается - но ответ он успел получить раньше.

- Ладно, я все понял, - нервно рассмеялся мистер Хачулинг. - Молчу, босс.

Босс? Но...

И только тогда до Баама дошло.

Осведомленность этого альбиноса о ситуации, с которой связано сразу трое незаконных, подразумевающая высокое положение в Крылатом Древе. Уважительное обращение мистера Хачулинга к своему собеседнику, вместе с обращением "босс". Довольно панибратское обращение того в отношении к мисс Юри, которая за одно только неуважение готова была убить мистера Рена на втором этаже. Слова об офицерах и великих семьях, подразумевающие высокий - даже по меркам офицеров - уровень сил и отсутствие страха перед последствиями со стороны великих семей. Наконец, слова мисс Юри еще на втором этаже, когда она говорила, что с ним обязательно захочет встретиться Урек Мазино, и обещание мистера Хачулинга устроить встречу с заинтересованным в самом Бааме человеком...

- Урек Мазино? - пораженно выдохнул Баам, смотря на сидящего на ступенях набережной мужчину с бутылкой чего-то алкогольного в руках. - Вы - Урек Мазино?!

- Догадался? - тот лишь покосился на него, прежде чем приложиться к бутылке. Значит... это правда? - Ну да. А ты, значит, Баам. Незаконный. Тебе никто не говорит, что ты выглядишь не слишком впечатляюще?

- Думаю, если бы я выглядел более... впечатляюще, мне бы не удалось так долго прятаться, - глухо произнес Баам. Да уж, по сравнению с Уреком, он выглядит вообще непримечательно... - Может, у меня и есть потенциал, может, однажды я и достигну силы, подобной вашей - но пока что я лишь избранный, пусть и куда сильнее остальных, и скрытность - моя лучшая защита.

- Ну, получается у тебя не очень, - криво усмехнулся мистер Хачулинг. Что? - Похоже, ты совсем не обращаешь внимания на слухи. Тебя теперь называют "Мираж" - гордись, мелкий! Избранные не так уж и часто получают прозвища, тем более, так рано. Сейчас в Е-ранга есть лишь пятеро избранных, уже получивших прозвища: ты, ваш Хатсу "Парящий меч", Хорьянг "Дьявол правой руки"... а также Беньямино Кассано, "Дьявол левой руки", и Варагарв, "Бешеный Пес". Есть, над чем задуматься, да?

"Мираж"? Парень лишь моргнул. Он, конечно, увлекался "коллекционированием" техник шинсу, направленных на создание иллюзий - увлекался настолько, что оные стали отличительной чертой не только "кейпа-незаконного", но и его как избранного. Но чтобы настолько? Или это из-за используемой им тактики "бей-беги" с помощью телепортации?

... ладно. Это не так уж и важно.

- Прозвище - одно дело, а слава незаконного - совершенно другое, - собравшись с мыслями, наконец ответил он. - Может, я однажды буду готов открыто выступить как незаконный участник... но не сейчас. Не тогда, когда FUG в полной силе, не тогда, когда они охотятся за мной. Сейчас я полезней в качестве сенсора, благодаря полученной от мисс Эммы способности, а не в качестве незаконного участника.

- Ну, не так уж и глупо, - чего-чего, а такого ответа Урека он не ожидал, после предыдущих слов. - Последнее, что нам сейчас нужно - это усиление FUG, которые вновь начали поднимать голову... так что будет разумно пока попридержать эту информацию, бэйби. Хачулинг...

- Эх... понял, не дурак, - с удрученным вздохом поднялся на ноги тот. - Не буду вам мешать, поболтаюсь пока наверху. Удачи, ученик!

Эм... что? Баам, повернувшись, лишь проводил взглядом своего наставника, который тем делом поднялся наверх, на набережную. Зачем он ушел?

- ... когда я узнал, что появился еще один незаконный, я был... удивлен, - от голоса сидящего за его спиной мужчины парень вздрогнул. - Я помню, когда я сам вошел в Башню, я помню, зачем я шел... и услышать о новом незаконном было волнительно. Все незаконные, о которых я слышал до сих пор - Фантаминиум, Энрю - являются неординарными личностями, которые в свое время поставили Башню на уши, и круги на воде от действий которых до сих пор расходятся. Мне было интересно узнать, кем может стать новый незаконный, каким человеком он является, чего он хочет. Чего хочешь ты, бэйби? Зачем ты вошел в Башню?

Зачем...

- Я... искал кое-кого, - прикрыл глаза на пару секунд он, собираясь с мыслями, прежде чем начать. - У меня... был друг. Лучший друг. Первый. Она заменила мне семью, стала первым другом, учителем. Рейчел - так ее звали... или зовут. Она была первым человеком, который заговорил со мной, первым, кого я увидел - она появилась в моей пещере, пробравшись через проделанную ей дыру в потолке, появилась в ореоле света, и показалась мне невероятно прелестным созданием. Она научила меня всему, она была для меня всем... а в один прекрасный момент она ушла. Она убежала, говоря, что хочет войти в Башню, говоря, что знает путь. Наверное, это было низко с моей стороны - но я не хотел, чтобы она уходила, не хотел, чтобы она оставляла меня одного в той темноте, и попытался ее остановить. Безуспешно - Рейчел исчезла в ореоле света, так же, как появилась в моей тьме... а в следующее мгновение я оказался в Башне, на первом этаже, перед Хеадоном. И он задал мне тот же вопрос, мистер Мазино.

Воспоминания о том дне были свежи даже сейчас, шесть лет спустя, и Баам сжал руки в кулаки. Если бы тогда он был чуть дальновиднее... если бы тогда он понял, к чему все это приведет...

- Я был напуган, - собственный голос звучал тихо. - На тот момент я ничего не знал и не умел, в голове билась только одна мысль - без Рейчел мне незачем жить... и я рвался вперед, несмотря ни на что. Я отвергал все слова Хеадона об опасности, старался не смотреть на тело стального угря, по словам Хеадона, убитого предыдущим незаконным участником - я хотел лишь одного: подняться наверх и снова встретиться с Рейчел, чтобы убедиться, что она в безопасности, и тогда я согласился на сделку, предложенную Хеадоном. Он был готов пропустить меня наверх, чтобы я встретился с Рейчел, если я отдам все, что у меня есть. Учитывая, что на тот момент, кроме собственной жизни, одежды на мне и тесака на поясе, у меня ничего не было... я согласился.

- Бэйби, ты... - лишь нахмурился мужчина...

- Я вошел в Башню ради Рейчел, уже будучи готовым умереть ради нее - и я не сомневался, - не слушая его, продолжал Баам. - Это показалось мне достаточной ценой... но я думал, что я буду расплачиваться по счетам после встречи с ней. Я и предположить не мог, что мне придется отдавать долги куда раньше, еще на втором этаже. Рейчел говорила, что убивать людей нехорошо - но в первые же часы мне пришлось убить человека, чтобы самому выжить. Рейчел говорила, что нужно ценить своих друзей - но я позволил своему другу пожертвовать собой ради меня. Рейчел говорила, что я не должен предавать женщину - но я уже который год готовлюсь ударить в спину мисс Эмме, которая была моим другом... и лишила меня друга. Но, более того... Одно дело - мои принципы, и совершенно другое - мои друзья. Уже начали умирать те, кто был мне дорог... и их не вернуть. Мисс Розель, мисс Наре - я лишился их обоих, и понятия не имею, кого еще я потеряю, прежде чем я встречусь с Рейчел. Знай я это тогда, когда Хеадон предложил мне сделку... я не уверен, что я согласился бы, что нашел силы двигаться дальше, а не вернуться в свой мрак.

... верно. Как бы он поступил, знай тогда, к чему приведет его восхождение? Если бы не он, мисс Эмма не была бы ранена в "прятках" и не смогла бы создать ловушку для мисс Тейлор. Если бы не он, мисс Тейлор не было бы нужно прикрывать его - у нее было бы время, чтобы создать другой план. Если бы не он...

- Ясно, - лишь вздохнул альбинос, прежде чем подняться на ноги. Хм? Зачем? - Знаешь, ты отчасти прав, бэйби. Ты потерял кое-что важное... к примеру, свою решимость.

Что?

- К чему это вы, мистер Мазино? - моргнул шатен.

- Ты сам сказал, что не сомневался, когда вошел в Башню, - развернулся к нему собеседник. - Не знаю, как Фантаминиум и Энрю, не знаю, как эта ваша Эмма и наша пропажа... но я тоже не сомневался - и посмотри, куда это меня привело! Я покорил Башню всего за семьдесят пять лет, получил от Арье Хона семьдесят седьмой этаж, встал у истоков формирования Крылатого Древа... Не скажу, чтобы я совсем не сомневался - иначе Крылатое Древо и вовсе не было бы создано. У нас всех есть - или были - моменты слабости, мы все сомневались или боялись. В этом нет ничего зазорного, это делает нас людьми... но нельзя жить, опутанным паутиной сомнений и страхов. Так ты далеко не уйдешь.

- ... я это понимаю, - собственный голос звучал глухо. - Но что тогда мне делать? Если так...

- Подумай, - лишь прищурился мистер Урек. - Подумай о том, чего ты хочешь. Не чего ты хотел ранее. Не чего ты боишься. Чего ты хочешь сейчас?

Чего он хочет...

- Я... хочу все изменить, - негромко выдохнул Баам. - Я хочу исправить все, что произошло по моей вине. Я хочу вернуть мисс Тейлор в нашу команду, чтобы мы продолжили восхождение вместе, как она и обещала. Я хочу разоблачить мисс Эмму, чтобы она ответила за то, что совершила. Я хочу остаться со всеми своими друзьями... и хочу стать достаточно сильным, чтобы больше никого не потерять. И еще я хочу все же увидеть Рейчел - если она жива, если она все еще покоряет Башню, я хочу с ней встретиться, и, может быть, вместе с ней подняться наверх, чтобы увидеть те звезды, о которых она мечтала и о которых так много рассказывала. Я хочу заполучить все это... и не терять ничего.

Какое-то время на ступенях у воды царила тишина... неожиданно прерванная резким хлопком в ладоши. Что? Баам лишь недоуменно взглянул на собеседника, который и хлопнул в ладоши - и сейчас смотрел на него с широкой улыбкой на лице. Что... что это за реакция?

- Вот они - те слова, которые я хотел услышать! - с той же улыбкой продолжил мужчина. Хотел услышать? - Честно говоря, со слов Хачулинга и докладов Юри у меня сложилось не самое приятное впечатление: незаконный, на которого положила глаз Юри, казался мне всего лишь сломавшимся и запутавшимся ребенком, которому нужно придти в себя, а не ввязываться в наши дела. Твое решение выступить оружием этого ушлого лидера твоей команды только укрепило это мнение, как и выбранная тобой тактика, и само твое поведение... но я рад видеть, что ошибался. У тебя все-таки есть внутренний стержень, бэйби, а значит, все не так уж и плохо - как и твоя цель. Конечно, не так хорошо, как мне хотелось бы... но даже если я буду сравнивать тебя с собой, нельзя отрицать то, что мне в чем-то было проще - в конце концов, хоть я и был незаконным, только после того, что я, Энрю и Фантаминиум натворили, к незаконным стали относиться иначе. Да еще и FUG... да, обстоятельства совершенно иные. Да, думаю, тебе определенно потребуется помощь.

- Помощь? - этот возглас вырвался быстрее, чем парень сообразил, что он сказал. - В смысле...

- А тебя что-то не устраивает? - криво усмехнулся альбинос. - В конце концов, твоя способность, насколько мне известно - копирование техник шинсу... и уж с чем-чем, а с этим мы можем помочь. Эй, Хачулинг! Я знаю, что ты не ушел далеко! Курудан же сейчас тут?

- Прибыл вчера днем, босс! - в тот же момент перегнулся над парапетом светловолосый парень. Он... нет, Баам видел через нить, что мистер Хачулинг не ушел далеко, но... как-то слишком нагло это казалось. - И зачем вы меня вообще отсылали, раз знали, что я не уйду далеко?

- Чтобы ты не влезал со своими дурацкими шуточками! - запрокинул голову его собеседник. - В общем, мне плевать, что делает Курудан - он нужен в качестве инструктора на этот месяц. Бэйби, я же правильно понял: на втором этаже ты чуть не попал под его атаку, и ухитрился скопировать технику дансулса?

- ... правильно, - ошарашено ответил шатен. Он это понял еще давно, когда мистер Хачулинг только тестировал его навыки... но тогда же мистер Хачулинг попросил пока что не применять эту технику - они достаточно приметная, и к нему возникли бы вопросы. - Значит... я буду изучать эти техники?

- Да... пусть твои сенсорика с телепортацией ограничены, но даже так они будут хорошо сочетаться с техниками дансулса - особенно для одной-единственной цели... не хотелось бы получить вместо перспективного незаконного две его половинки, - криво усмехнулся мистер Урек. Но... если можно будет использовать это... - Дансулса обычно действуют либо в ближнем бою, либо же с помощью адептов света, направляя свои атаки через светочи. Если твои "нити" позволят перенаправлять по ним техники дансулса - это будет идеально... но даже если нет, это будет хорошим направлением для развития. В общем, Хачулинг! Извести Курудана, что на этот месяц у него есть ученик... а ты, бэйби, приготовься послать свой отпуск к черту.

- Ничего страшного, - улыбка на лице появилась практически без усилий. - Я справлюсь. Спасибо вам за помощь, мистер Мазино...

- Главное - не растеряй остатки своей решимости, - добродушно хмыкнул его собеседник, прежде, чем направиться вверх по ступеням. Что? - Ладно, еще увидимся! Сейчас у меня еще есть дела на двадцать первом этаже, но, думаю, они не затянутся надолго. Запомни, бэйби: как будешь готов перейти в D-ранг, вернись сюда! Мне будет, что сказать тебе.

- Хорошо! - лишь повысил голос шатен вслед собеседнику...

... прежде, чем понял, что улыбается.

И почему ему кажется, что все не так плохо? Откуда возникла эта уверенность, что все будет хорошо? Впрочем...

Сейчас это очень кстати. Сомнения и страх, действительно, здорово мешают.


Мистера Курудана со второго этажа он не забыл - как темнокожий здоровяк не забыл и его самого. Бааму казалось, что мистер Курудан чувствует себя достаточно настороженно в его присутствии: впрочем, на обучении это не сказалось, что само по себе было неплохо, поскольку, по мнению самого Баама, работы тут был непочатый край... и мистер Курудан был с этим согласен. Единственную освоенную им технику дансулса Баам мог производить лишь в виде волны давления, и все разнообразие было лишь в том, что он умел менять направление, как придавливая противников к земле - теоретически, поскольку до второй встречи с мистером Куруданом он показывал ее лишь мистеру Хачулингу, или сбивая противников с ног - опять же, теоретически. Но его новым наставником это было признанно неплохим заделом... а потом Баама от того, чтобы взвыть, удержали лишь два фактора: остатки гордости и воспоминания об обучении мистера Хачулинга, который поначалу буквально вытирал им все поверхности.

Но это того стоило. Все, что приближает его к достижению цели и не задевает его друзей, того стоит.

... правда вот, это не отменяет того факта, что под вечер того длинного дня Баам зверски вымотался. По уму, следовало бы направиться в гостиницу, где остановилась их команда, и завалиться спать, чтобы хоть немного отдохнуть к утру - но гостиница была последним местом, куда ему хотелось уйти. Мистер Кун, буквально раздавленный этими новостями, обрадованные приездом на курорт товарищи, мисс Эмма, кого ему сейчас вовсе не хотелось видеть... Именно поэтому Баам направился в совершенно другую сторону. Прошел по разбитому между пяти- и шестиэтажными зданиями парку, посидел на набережной, чтобы ближе к концу маршрута забрести в один паб. Пожалуй, если он поест сейчас, по приходу в гостиницу можно будет сказать, что провел весь день со знакомыми проводниками из F-ранга, устал и ложится спать пораньше... в крайнем случае можно пойти на хитрость и выпить немного, чтобы от него пахло спиртным, и прикинуться несколько пьяным. С этими мыслями Баам зашел в пустой паб и занял место за стойкой.

- Добрый вечер, - раздался в тишине мелодичный и... смутно знакомый голос. - Добро пожаловать, уважаемый гость. Вам что-нибудь посоветовать?

Слишком знакомый голос, слишком. Баам повернул взгляд на звук оного...

... и замер, увидев ту, кого он не ожидал здесь увидеть.

Бледная кожа, словно стоящая в нескольких метрах от него девушка вообще не видит света. Алые волосы, спускающиеся за спину собеседницы роскошным водопадом локонов. Алый, в цвет волосам, единственный видимый глаз. Керамическая полумаска без отверстия для глаза, закрывающая почти всю правую половину лица - из-под которой снизу, у губ, выглядывали шрамы.

Он знал эту девушку. Знал лучше, чем хотелось бы. Не видел уже шесть лет... обычно в таких случаях говорят "и предпочел бы еще столько же не видеть", но это был не его случай.

Баам был искренне рад видеть стоящую перед ним Хва Рьюн.

Потому что это означало, что он смог добраться хоть до кого-то.

В следующее мгновение все завертелось. Полетел в сторону табурет, на котором он сидел - а сам Баам метнулся вперед, на ходу укрепляя тело шинсу и занося кулак... встретивший вместо лица его противницы выведенный из невидимого режима посох, прекрасно знакомый еще по второму этажу. Черт, она же провожатая! Но тогда...

... нет. У него есть шанс.

Переместиться по нити. Выхватить из наплечной кобуры под ветровкой пистолет, тут же снимая его с предохранителя. Снести волной шинсу перемещаемый за спину провожатой посох. Впечатать техникой дансулса только разворачивающуюся девушку в стену - и вновь переместиться к ней, чтобы в следующий момент приставить пистолет к ее подбородку.

- У вас есть минута, чтобы объяснить мне, почему я не должен убивать вас, мисс Рьюн, - прошипел Баам пытающейся отдышаться противнице. - Отсчет пошел.

- А ты... стал жестче, - криво усмехнулась мисс Рьюн. - Что... не будет никакого прощения?

- Прощать надо так, чтобы противник рыдал, - процитировал парень слова мистера Куна. - Не тяните время, мисс Рьюн. Почему я не должен вас убивать?

- Потому что... - было видно, что девушке напротив тяжело говорить, - ... я могу вернуть тебе Тейлор.

... что?

- Не играйте со мной, мисс Рьюн, - он лишь надавил на пистолет. - Я... плохо понимаю шутки по этой теме.

- А я и не шучу, - было видно, что его противница приходит в себя. - Я могу вернуть тебе Тейлор... и даже сделаю это. Конечно, не просто так - мне нужны кое-какие услуги от тебя.

- Прости, но у меня маловато причин для доверия, - понизил голос шатен. - Вы приложили много усилий, чтобы похитить ее... и теперь готовы вернуть? В это плохо верится.

- Это решение было ошибкой, - вот чего-чего, а этих слов аловолосой девушки он не ожидал. Ошибкой? Все это... было ошибкой? Горе их команды, смерть мисс Розель - все это было ошибкой? Она... - Все пошло по худшему пути, когда Эмма, вопреки всем инструкциям, решила убить Тейлор... если бы я тайком не модифицировала ее костюм, мы бы ее потеряли. Этого не должно было произойти. Их появления в Башне вообще не должно произойти. Пути изменились, когда они вошли в Башню... как изменился и твой путь. Тейлор заняла твое место, мой Бог.

От этих слов у него перехватило дыхание. Заняла... его место? То есть, это ему было суждено стать Кандидатом в Убийцы FUG? Это ему было суждено быть шантажируемым жизнями его друзей?

- Почему? - лишь хрипло выдохнул незаконный. - Почему ты позволила этому произойти? Почему это случилось?

- Потому что на тот момент я не могла ничего изменить, - слабо улыбнулась провожатая. - Твое разоблачение ничего не изменило бы, мой Бог: ваши команды распались бы, твои друзья продолжили бы умирать, и Тейлор тоже сломалась бы. Есть время разбрасывать камни, мой Бог... и есть время их собирать. Это время пришло. Сейчас я могу освободить Тейлор и вернуть ее вам - поэтому я и прибыла сюда, на этот этаж, зная, что встречусь с тобой. Если ты готов поверить мне... если ты хочешь вернуть Тейлор... тогда заключим сделку. Свобода Тейлор в обмен на несколько твоих услуг, мой Бог. Что скажешь?

А что он может сказать? Как он может выбирать тут?

- Говори, - чуть отстранился Баам. - Что мне нужно сделать?

Ему уже приходилось сотрудничать с ужасными людьми, чтобы однажды достать их - и на фоне этого работа с мисс Рьюн будет не самым худшим, что могло бы произойти. Ради его цели, безусловно, оно того стоит.

Он спасет мисс Тейлор, несмотря на то, что ему для этого придется сделать...

... и несмотря на то, хочет мисс Тейлор вернуться к ним, или нет.


***


Джай давно воспринимал собственную жизнь как совокупность причин и следствий - наверное, именно поэтому он так легко принял пробудившийся больше трех лет назад дар. Пусть его до сих пор было сложновато контролировать, пусть злоупотребление оным оборачивалось донельзя мерзкими мигренями, а обнаруживаемая правда зачастую была неприятной и попросту грязной, но отторжения собственный дар не вызывал. Пользоваться им было естественно, особенно тогда, когда Джай чуть ослаблял контроль: тогда информация лилась одним сплошным потоком, даже почти не разграничиваясь на причины и следствия отдельных событий, и Джай ощущал, словно он отдается на волю быстрому течению горной реки. Это сравнение было неожиданно точным - так же, как он не мог проводить много времени в ледяной воде без последствий (не говоря уже о риске захлебнуться, налететь на камни на порогах или быть унесенным куда-то не туда), так невозможно было долгое время удерживать подобное восприятие потока информации. Именно поэтому он редко прибегал к подобному методу использования собственного дара, все же концентрироваться на отдельных фактах было куда проще, а учитывая, что со временем встречи с Рьюн стали все реже, его способность просматривать варианты развития событий требовалась Цеффье и Тейлор куда сильнее...

Но сегодня он в очередной раз спустил собственный дар с поводка.

И тому были причины.

Когда Джай узнал, что Тейлор придется проходить испытания на двадцатом этаже отдельно от их команды, он не удивился - в конце концов, необходимость организовать пиар для нового Кандидата назревала уже давно, и двадцатый этаж, нижняя граница Е-ранга, был одной из самых удобных сцен для появления нового Кандидата... а оный, как ни крути, должен засиять в одиночку, без поддержки сплоченной и верной ему команды, которая выполнит свою часть работы и тем самым уменьшит заслуги Кандидата. Это было логично - как логично было то, что Рьюн захочет использовать Тейлор втемную, заставив ту все-таки принять команду, с которой у нее будет достаточно высокая психологическая совместимость. В этом вопросе Джай даже не сомневался, подыгрывая провожатой: освобождение Тейлор не за горами, но грядущий отрезок пути обещает быть донельзя трудным, и любая помощь и поддержка не повредят... вот только сама Тейлор скорее уж оттолкнула бы подводимых к ней "случайных" людей, чтобы не рисковать ими, и поэтому данная ложь была необходима. Но вот остальное...

Мальчик лишь прикусил губу, в очередной раз включая запись на экране телефона и прокручивая бой с офицером, конечно же, "совершенно случайно" просочившийся в открытый доступ. Черт возьми! Если бы он тогда рассмотрел иные факторы, он бы смог предвидеть это! Если бы он тогда не пожалел себя, а рассмотрел хоть еще один факт, он бы смог хоть чем-то помочь Тейлор! Но... он не сделал ничео, и поэтому одной из его друзей - практически члену семьи - несколько часов назад пришлось столкнуться с офицером. С офицером! С резко настроенным против FUG офицером, с офицером, который всерьез пытался ее убить...

Он не знал, как Рьюн рассчитала нечто подобное, но даже для него - с его-то способностью! - это выглядело чудом. Совокупность факторов, на первый взгляд никак не связанных между собой. Немыслимые совпадения. Кто бы мог подумать, что у спровоцированного Тейлор офицера будет страх перед Хва Джеон-Гон Па-Суул? Кто бы мог подумать, что слова Тейлор попадут прямо по больному месту и так уже давно надломленного человека? Для планирования событий той ночи нужен был по-настоящему сильный дар провожатого... и, чего уж там, много информации.

Джай не обманывался. Рьюн в очередной раз буквально поимела их всех, использовав вслепую...

... и оставив разбираться с последствиями.

В последний раз взглянув на проигрываемую запись, мальчик свернул окно с оной и откинулся на спинку дивана, вновь беря под контроль собственный дар и пытаясь не концентрироваться на подступающей мигрени. Черт возьми! И ведь...

- Что у нас на завтрак? - сбил его с мысли отвратительно-бодрый голос Ангел. Ч-черт, как же громко!

- Вчерашний удон, - несколько повысил голос Джай, чтобы роющаяся на кухне девушка гарантированно его услышала. А то ведь переспросит...

- Опять? Он и на обед был, и на ужин! - напарница все никак не собиралась утихать, более того - она была возмущена подобными новостями... и отвечала невнятно, будто уже что-то зажевала. - С чем хоть?

- С надеждой на светлое будущее, - огрызнулся копейщик. - Ангел... сделай милость, заткнись. Или, хотя бы, не говори с набитым ртом.

- Лучше говорить с набитым ртом, чем молчать с набитой рожей! - парировала удильщица. Это она на что намекает? Единственный доставшийся ему вчера удар вообще пришелся по касательной! - У-у-у, не могу так... Эй, кто-нибудь знает, Тейлор сегодня придет?

- А ты как думаешь? - возразила их скаут, до того возящаяся возле коробок. - Мы все видели записи с ее испытания. Она, вроде бы, легко отделалась... но я бы даже после такого столкновения с офицером предпочла отлежаться.

- Она придет, - негромко отозвался мальчик. Легко отделалась? Ну-ну... - Кстати... Цеффье, я понимаю, что ты уже убрала оборудование - но потребуется вновь развернуть лазарет.

- Что? - женщина лишь вздрогнула... а на кухне что-то упало. - Джай... конечно, радоваться тут нечему - но обрадуй меня и скажи, что у тебя мигрень.

- У меня мигрень... но к делу это не относится, - мстительно отозвался тот, прикрывая глаза. - Разворачивай лазарет. Арлен скоро должна прибыть.

- Да чтоб вас всех... - лишь процедила сквозь зубы Цеффье, зарываясь в коробки, куда она только-только упаковала оборудование. - Не было же ничего заметно! Мы же все смотрели это видео, и...

- Ты Арлен не знаешь, что ли? - наконец вышла из кухни Ангел, скрестив руки под грудью. - Она до последнего будет держать лицо... не раз и не два такое было. Джай, глазастый ты наш, что с ней?

- Ребра и рука точно сломаны... руку она контролировала леской от крюков, но синяки - чуть ли не меньшая проблема, - сконценироваровшись, Джай вызвал в памяти запись и нескончаемый поток информации. - С ребрами еще не так страшно, но рука практически раздроблена, кости придется собирать по осколкам. Сотрясение мозга. Ушиб внутренних органов. Возможны повреждения голосовых связок, но тут я не уверен. Арлен могла смягчить ущерб, в конце концов, она освоила ряд простейших целительских техник...

- Но они ей не очень-то и даются, - мгновенно помрачнела рыжеволосая девушка. Да, есть такое дело... - Цеффье, моя помощь будет нужна?

- Еще спрашиваешь! - раздраженно отозвалась та. - Давай, помогай. Распакуй тот ящик - я туда убрала обезболивающие... похоже, в этот раз нам понадобятся мощные.

Да уж, обезболивающие понадобятся... как и терпение с выдержкой. Заслышав звук тормозящего внизу, под окнами, кара, Джай на секунду отпустил свой дар - и в следующий миг поднялся с дивана, направляясь к выходу из квартиры, чтобы где-то через минуту открыть дверь ровно в тот момент, когда Тейлор поднялась на площадку. Собственный взгляд непроизвольно пробежался и по слишком прямой спине, и по неподвижно висящей руке, зацепился за синяки, виднеющиеся над воротом водолазки...

Вот упрямая дура!

- Заползай, - лишь буркнул он вместо приветствия - и продолжил, только закрыв за подругой дверь. - Ты чем вообще думала, а?

- Сам сказал - быть верной своим принципам! - голос Тейлор звучал... слишком устало. Она вообще спала? Впрочем... да, он бы и сам не уснул со сломанными ребрами и буквально раздробленной рукой. - По крайней мере, я выжила.

- То, что выжила - радует, - мрачно отозвался Джай. - Огорчает - что из ума! Ты вообще о чем думала, когда провоцировала офицера?

- В тот момент у меня на уме были одни маты, - хрипло отозвалась подруга, разуваясь и вползая в зал. - Всем при...

- Заткнулась и живо легла! - вместо приветствия рявкнула Цеффье. - И не встанешь, пока я не решу, что с тобой все в порядке!

- У меня переход на двадцать первый этаж сегодня вечером в составе новой команды, - вяло возразила брюнетка. Как всегда, дела важнее... - Раз распоряжений от начальства еще не поступало, мне на какое-то время придется остаться с ними...

- Тогда до самого вечера ты в нашем распоряжении! - темноволосая женщина чуть ли не рыкнула в ответ на эти слова. - Похоже, придется латать тебя на скорую руку... Ангел, чего застыла? Запускай сканирующую программу на моем светоче, последовательность ты знаешь! Джай у нас, конечно, глазастый, но диагноз нужно поставить нормально!

- А... да, сейчас... - вынырнула из ступора рыжеволосая девушка - и вскоре вновь застыла, уставившись на экран светоча... и Джай вовремя успел зажать уши руками, крик напарницы ударил по нему не в полную силу. - Арлен!!! Какого хрена?!

- Да ладно, все не так уж и плохо, - криво усмехнулась та, опустившись на диван под пристальным взглядом медика из команды, после слов Ангел метнувшейся к светочу. - По крайней мере, это можно исправить...

- За день? У тебя вообще совести нет! - пораженно выдохнула скаут, смотря на экран светоча. - Аргх, что бы с этим сделать... похоже, придется работать быстро. Ангел, неси обезболивающие! Осколки сместились, придется возвращать на место - потребуется операция. За день должны уложится, но последствия... ладно, справимся как-нибудь.

Джай лишь покачал головой. И вот так всегда - очередная махинация Рьюн, неприятности либо только для Тейлор, либо для всей их команды, очередная попытка разрешить все с глухими ругательствами Цеффье и беспокойством Ангел... а со стороны выглядит все так, словно все прошло по плану и без каких-либо проблем. Идеально. Безукоризненно. С непринужденной легкостью...

... и только внутри их команды известно, за счет чего обходится такая демонстративная легкость. За счет ранений и то ухудшающегося, то улучшающегося психологического состояния Тейлор, за счет приглушенных ругательств Цеффье и ее бессонных ночей, за счет истерик Ангел, за счет его собственных головных болей... честное слово, не будь он уже седым, успел поседеть бы за эти несколько лет! И ведь если бы все, чего они добивались, стоило того...

Ничего. Скоро все это кончится. Осталось подождать совсем немного.


***


Небольшой полутемный бар, которых было в достатке здесь, в небольшом городке на границе Средней и Внешней Зон на двадцатом этаже, был привычным зрелищем, которое уже успело набить Леро Ро оскомину за последние несколько лет - точно в таких же заведениях всех мастей он с Квантом привык питаться за последние несколько лет, мотаясь по поручениям их нынешнего начальства. Впрочем, конкретно этот бар отличался от множества своих аналогов относительной чистотой, чуть лучшим сервисом и наличием телевизора, по которому сейчас крутили вечерние новости, куда сейчас косился его напарник, параллельно доедая свою порцию. И вот куда в этого проглота столько влезает? Хотя нет, не так: как этот проглот такими темпами и с их малой активностью еще не разжирел? Покачав головой, Леро, уже уставший ждать, вывел из невидимого режима светоч и, активировав клавиатуру, начал набирать отчет для мисс Берри. И вот как написать, что им в очередной раз досталась пустышка, и не получить по башке за мнимый провал? Впрочем... о чем это он! Это же не второй этаж, а Берри - не Хан-Сунг, так что с объяснениями можно особо не заморачиваться. Кивнув своим мыслям, мужчина начал отчет...

... и тут же закончил.

Просто потому, что сидящий напротив Квант буквально выплюнул свой напиток на него.

- Ты охренел? - не выдержав, прошипел Леро, поспешно хватая со стола салфетку и пытаясь оттереть пятна с пиджака. - Мало того, что жрешь как не в себя, так еще и как свинтус!

- Извини, - откашлявшись, Квант отставил стакан в сторону.

- За химчистку платишь ты, - буркнул себе под нос блондин. - Извиняется он...

- Да хватит тебе! - неожиданно повысил голос красноволосый мужчина. - Обернись, Ро!

... что? Он лишь моргнул, прежде чем обернуться и обвести взглядом бар. Все то же практически пустое затемненное помещение, все тот же старик за стойкой, лениво читающий какую-то книгу; в общем, ничего нового. Вздохнув, Ро уже приготовился обернуться назад и высказать Кванту все, что он о нем думает, когда собственный взгляд упал на телевизор - и мужчина замер, наблюдая за зрелищем на экране, где в хорошо освещенной просторной ванной комнате разговаривали ребенок - или кто-то, выглядящий как ребенок - в бейсбольной форме и высокая худощавая девушка в потрепанном темном пальто и с темными длинными волосами, убранными в низкий хвост. Само зрелище не представляло из себя ничего интересного, за исключением самого ракурса съемки, словно снимали откуда-то из-под потолка...

И за исключением промелькнувшей в разговоре фамилии.

Грейс.

Не узнать эту фамилию было сложно, особенно с учетом того, что последние несколько лет под руководством Берри они упорно копали под FUG и с учетом собственной привычки собирать всю доступную информацию о противнике. Именно в свете этого фамилия Грейс, звучащая достаточно обыденно, обретала особый смысл: в конце концов, каждый офицер, как минимум, слышал об Еретике или, если вспоминать формальное прозвище, Тигровой Рыбе, Мирцеа Ласлеке Грейс, первом Убийце FUG и основателе этой организации. Может, в других обстоятельствах он бы и не обратил на эту фамилию внимания, но учитывая их последнюю деятельность, и учитывая реакцию Кванта...

- Что я прослушал? - лишь негромко произнес Ро.

- Этот мелкий - если я не ошибаюсь, он, вроде бы, был среди офицеров двадцатого этажа - говорил о Караке, последнем Убийце, и о тех заданиях, которые тот получал от FUG во время тестов, - негромко и быстро заговорил Блиц. - Я сам просмотрел начало... но по контексту, вроде бы, с этой "мисс Грейс" схожая ситуация. Я слушал краем уха... но, вроде бы, до трансляции записи говорилось что-то о том, что на двадцатом этаже появился Кандидат в Убийцы.

Что?

Уже совершенно другими глазами он взглянул на разворачивающуюся на экране сцену. Диалог "мисс Грейс" с незнакомым ему офицером, обсуждение правил дополнительного испытания, во время которого офицер недвусмысленно угрожал участнице...

- ... идиот, - прокомментировал этот момент его напарник. - Убить участника, кем бы оный не был, на испытании? Да его же Хранитель живьем сожрет, со всеми потрохами! Или он рассчитывает спровоцировать девчонку на прямую атаку и списать все на самооборону?

- Наверняка рассчитывает, - автоматически отозвался адепт света, не сводя взгляд с фигуры собеседницы офицера, которая приняла все условия и уже заняла стартовую позицию. Если присмотреться... голос не изменился, рост тот же, как и телосложение, нижняя часть лица вполне узнаваема, цвет волос совпадает, длина разве что не та - но за шесть лет волосы могли и отрасти...

Но, что куда важнее, было куда больше соответствий в поведении с одной рискованной девчонкой, шесть лет назад пропавшей без вести.

Леро Ро прекрасно помнил одну из своих последних подопечных. Тейлор Эбер была на первый взгляд тихим омутом, в котором, впрочем, хватало чертей, и самых главных "чертей", то есть склонность к неоправданному риску, слишком длинный язык, отсутствие страха перед тем, что могло убить его бывшую подопечную и привычку провоцировать офицеров забыть было просто невозможно. Стоит только вспомнить их первый разговор, когда эта девочка поставила на его же "лошадку", или провокационные вопросы, или как подопечная смеялась Кванту в лицо во время "пряток"... нет, таких совпадений не бывает. А учитывая, кто похитил их пропажу, где они обнаружили "след" и почему это выгодно FUG - вероятность совпадения и вовсе исключена.

Участница на экране, "мисс Грейс", уже ввязавшаяся в неравный бой против офицера, была его бывшей ученицей, Тейлор Эбер.

- Что творит! - удивленно выдохнул скаут, когда на экране Тейлор одним прикосновением вынудила душащего ее офицера замереть, а после - и разорвать дистанцию. - Интересно, что за техника? Эй, Ро, как ты думаешь? Какие-то иллюзии? Ментальное внушение? Чтобы пробить сопротивление шинсу офицера, девчонка должна быть сильна...

... или уметь давить на больное, что ей удавалось еще на втором этаже. И, судя по речи ее противника - Леро в этой догадке был прав.

- Да, - невпопад отозвался Леро. - Она совсем не изменилась.

- Она? - лишь недоуменно отозвался Квант; краем глаза он видел, как замер его напарник. Дошло все-таки? - Бля-я-ядь... Это что, та мелкая?! Серьезно?

- Вспомни последнее проводимое тобой испытание и скажи, что не видишь соответствий, - лишь фыркнул блондин, не отрывая взгляд от экрана, где сейчас его бывшая подопечная забалтывала своего противника. - Не похоже?

- Блядь... - от аловолосого мужчины раздался стон, а следом - и удар чего-то по столу... головы, наверное. - Похоже, конечно - мелкая слишком много нахваталась от того шкета, лидера ее команды... но мало ли что! В Башне столько избранных! Шанс на то, что это именно она, невелик, Ро!

- Ты сталкивался с ней от силы пару раз, а я - вплотную работал весь тот месяц, - категорично отозвался тот, смотря, как офицеру на экране буквально развешивают лапшу на уши. Кажется, кто-то за эти годы стал сильнее не только в боевом плане, но и научился орудовать словами... - Ты не слышал до начала воспроизведения записи, когда именно это произошло?

- Прошлой ночью, - рассеяно отозвался Блиц. Вот как? Значит, Берри наверняка уже знает... ладно, выйти с ней на связь все равно не помешает. - Черт! Если бы мы были немного ближе к зоне испытаний...

- То что бы мы сделали? - резонно возразил Ро. - Вломились бы туда? А в тюрьму загреметь не хочешь? Напоминаю: без смягчающих обстоятельств одно только вторжение в зону испытаний офицера, не являющегося администратором теста в данной зоне, карается пятью веками лишения свободы.

- Так у нас есть смягчающие обстоятельства!

- Это какие же?

- FUG...

- Вернее - участник из FUG. Избранный участник, напомню тебе!

- Так она же...

- Квант, - адепт света наконец перевел взгляд на своего собеседника. - Я понимаю, что тебе нечем, но все же попробуй понять. Незаконных было двое... и одна из них считается мертвой, а личное дело этой, кхм, "мисс Грейс" наверняка чисто, как твой мозг, чтобы идиоты вроде тебя раньше времени не имели повода что-либо предпринять против нее. Ты думаешь, FUG готовы так просто рисковать своим Кандидатом? Пока ее защищает статус избранной участницы и она не атакует офицеров, против нее не имеют права предпринять хоть какие-то действия.

- ... вот дерьмо, - буркнул себе под нос притихший скаут. Дошло? - То есть, на испытаниях ее не вытащишь. А вне испытаний?

- А вне испытаний это не наша работа, - надавил голосом Леро, одним только взглядом пресекая попытку собеседника заговорить. - Квант, если Берри права, мы с тобой и так примелькались на втором этаже. Лично я не хочу срывать операцию тем, что кто-то может меня узнать. Успокойся, среди начальства совсем уж идиотов нет, они сами этот вопрос решат. Наша забота сейчас - отчитаться и получить новое задание.

- Да, но... - начал было Квант - но, переведя взгляд за его спину, застыл. Да что там еще? Оставалось лишь обернуться, вновь взглянув на экран...

... и вслушаться в слова, произносимые хриплым голосом его бывшей подопечной.

Которая этими словами буквально уничтожала стоящего перед ней офицера.

Она не говорила ничего особого - но Леро видел, как цепенеет от слов Тейлор ее противник. Казалось, каждая фраза била по больному месту, а меж тем девочка не останавливалась и продолжала говорить. Бр-р-р... Еще на втором этаже ему было несколько не по себе от неудобных вопросов его подопечной, от ее речей и поступков - но сейчас же? Кажется, она за эти несколько лет отточила умение говорить... и, чего уж там, давить на собеседника. Интересно, к этой ситуации применимо выражение "легко отделался"?

- Знаешь... я тут подумал, что хорошо, что это была не моя забота! - с преувеличенным оптимизмом в голосе произнес красноволосый мужчина рядом. - Эй, Ро, эта мелкая всегда была такой языкастой? Похоже, всем, кто будет сражаться с ней по разные стороны баррикад, просто нельзя позволять ей говорить. Вообще.

Хм, если подумать...

- Хватит собирать чушь, - раздраженно выдохнул блондин, вставая из-за стола и направляясь к стойке, чтобы расплатиться. - Давай, заканчивай - Берри нас ждать не будет.

- Эй, я еще не доел!


***


Смотря на сидящего за столом перед ним офицера, Рен еле удерживался от желания побиться головой о стены. Как? Ну вот как можно было так подставиться? Нет, он все понимает - месть, личные мотивы... но должно же быть хоть немного выдержки! Но нет же...

Ладно. Надо успокоиться. Судя по тому, что он успел узнать за прошедшие сутки, ситуация с появлением Кандидата на двадцатом этаже была неминуема. Слишком уж удачно подобрался офицер, который сорвался при проведении тестов, слишком уж удачно простая избранная смогла вломиться в информационную сеть зоны испытаний, слишком уж удачно записи утекли в открытый доступ... Если Рен что-то и узнал из своей работы, так это одну простую истину - таких совпадений попросту не бывает, а значит, это было спланировано. Значит, это все равно произошло бы, и ему в темпе пришлось бы бросать текущее задание как находящемуся ближе всего офицеру королевских карательных войск и спускаться сюда...

... с курорта! С океанского побережья! Потерять шанс отдохнуть нахаляву! И ладно бы куда-нибудь на нормальное задание - но сюда? Возиться с FUG? У-у-у...

Так. Все. Он спокоен. Работа, конечно, неприятная - но необходимая... более того, необходимая и самому Рену. Если все намеки Хачулинга, подкидывающего ему информацию, верны, то от выполнения этой работы зависит его будущее.

- Чисто формально, как офицеру королевских карательных войск, мне нечего предъявить вам, офицер Муле, - наконец собравшись с мыслями, начал он - и заметил, как вздрогнул его собеседник. Ох, будет же с ним проблем... - Конечно, кроме благодарности. Вы вовремя обнаружили участника, связанного с FUG, что позволит нам установить все связи оного участника и выйти на курирующих их офицеров. Вы предприняли попытку вывести с испытаний предполагаемого Кандидата в Убийцы, не нарушив ни один закон администраторов испытаний, более того, получили право убить Кандидата "при самозащите", спровоцировав на прямую атаку.

- Но правила администратора испытаний... - начал было Лав - и осекся. Вот же...

- В критической ситуации допустимо отклонение от них, а именно такая у вас и была, - покачал головой Рен. - На фоне этого нарушение правил, наличие материального ущерба, сам факт несанкционированного теста уже не имеют такого значения. Даже то, что эта попытка была неудачной, не ставится вам в вину: слишком уж неудобный противник вам достался... хотя, скорее уж, Кандидату достался слишком удобный противник в вашем лице. Я видел ваше личное дело, офицер Муле, и могу уверенно заявить, что вы действовали в состоянии аффекта. К вам могут быть применены лишь административные меры, но я вам ничего сделать не могу. Чисто формально вы действовали верно.

- А фактически? - глухо произнес его собеседник. Фактически...

- Фактически же... извиняюсь за прямоту, но вы облажались, - прямолинейно произнес офицер королевских карательных войск. - Ваш бой с Кандидатом получил широкую огласку... более того, вы не смогли опровергнуть ни одно из прозвучавших заявлений. В целом, в этой ситуации благодаря вам что FUG, что новый Кандидат получили положительный пиар - и, чисто теоретически, это дает повод спустить всех собак на вас, если сильно этого захотеть. Ничего критического... как по мне, вы сами наказали себя куда сильнее, ввязавшись в этот бой. После утечки информации из подконтрольной вам зоны испытаний вы буквально опозорились, проиграв Кандидату, на тот момент являвшейся участницей F-ранга, и на фоне этого пришедшие на ваше имя сегодня днем штрафы за материальный ущерб и увольнение с поста администратора испытаний не значат вообще ничего. Даже если к вам больше не будет применено никаких санкций... честно говоря, я не знаю, в какую дыру вам забиться и сколько времени там провести, пока не утихнет этот шторм дерьма.

С каждым его словом голова бывшего администратора испытаний опускалась все ниже и ниже, и Рен невольно посочувствовал своему визави. Мало того, что Кандидат словесно добила и так давно надломленного человека, так еще и потеря работы, и свалившийся на голову позор... да уж, на его фоне собственное положение кажется не настолько бедственным.

- Я прекрасно понимаю вас, офицер Биа, - ответ был еле слышен. - Я недостоин ни звания офицера, ни звания администратора испытаний. Я...

- Вы ошиблись, офицер Муле, - лишь кивнул Биа. Пожалуй... да, сейчас самый подходящий момент. - И сейчас у вас есть шанс исправить все ваши ошибки.

На этих словах его собеседник застыл соляной статуей - а сам Рен еле удержался от того, чтобы поморщиться. Честно говоря, ему не по нраву был этот план... но инструкции Хачулинга не допускали двойного толкования. Этот изворотливый сукин сын придерживался принципа, согласно которому затягивал в свои дела всех, кто подойдет достаточно близко - и Муле Лав прекрасно соответствовал этим критериям; более того, в сложившихся условиях он мог стать дополнительной страховкой для операции, действуя там, куда самому Рену хода не было. Это было разумно, это казалось правильным...

... но, тем не менее, Ло По Биа Рену казалось, что в данной ситуации он является посредником в сделке купли-продажи души своего собеседника. С учетом всех обстоятельств - с льготными условиями по договору.

- Исправить? - поднял голову Муле - и от искрящейся в его взгляде надежды проводящему допрос офицеру стало не по себе. - Как?

- Помощью королевским карательным войскам, - кивнул в ответ анима, прежде чем отойти от собеседника, перестав нависать над ним. - Честно говоря, я не имею права подключать посторонних к этой операции, к тому же... без обид, офицер Муле, но вы слабоваты по стандартам королевских карательных войск. Однако сложившаяся уникальная ситуация буквально просит сделать это. Если вы откажетесь, офицер Муле, к вам не будет принято никаких мер... однако если вы согласитесь, это загладит мнимую вину за ваш провал - но, более того, вы поможете в успешном завершении операции, которая нанесет небывалый ущерб FUG.

Какая реакция! Он лишь усмехнулся, увидев, как выпрямился собеседник, и как сверкнули его глаза. Похоже, его ненависть к FUG никуда не делась... что уже хорошо. С этим можно работать куда эффективней, чем со сломавшимся человеком.

- Я в деле, - твердо произнес вонсулса. - Что нужно сделать?

- Подстраховать агента принцессы Юри Захард, на данный момент работающего под прикрытием в команде Арлен Грейс, - начал Рен, осторожно подбирая слова. Пусть Хачулинг и передал ему однозначную информацию, пусть Рен и сам понял... но на сторону этого упускать нельзя.

- В команде Арлен Грейс? - подался вперд Лав. - Но...

- А, я же вам не говорил! - сделав вид, что спохватился, офицер карательных войск хлопнул себя по лбу. Ладно... пора начинать лгать - лапша по ушам сама не развесится. - Директор Авгусгус заменил последнее испытание проведенным вам тестом, чтобы избежать гнева хранителя, и поэтому последние семь участников вместе с Арлен Грейс образовали команду. Насколько мне известно, агент принцессы Юри Захард находится среди тех избранных... однако мне внушает опасение то, что оный агент может пострадать - это поставит под угрозу если не всю операцию, то значительную ее часть, чего мы просто не можем допустить. И это опасение лишь крепнет в свете недавних событий, когда вы попытались убить Кандидата на испытаниях. Теперь, когда команда сформирована, подобные действия могут быть предприняты не только к Арлен Грейс, но и ко всей ее команде... следовательно, мы просто не можем этого допустить. Я не могу быть исполнителем на этом этапе операции - моя связь с королевскими карательными войсками известна, и поэтому мне нужен тот, кто выполнит эту роль. Офицер, имеющий достаточно сил, чтобы остановить Кандидата при неблагоприятном развитии событий. Человек, кровно заинтересованный в безопасности команды. Кто-то, чье присутствие рядом с командой не вызовет вопросов... и на данный момент у меня есть только одна кандидатура. Вы, офицер Муле. Вы будете сопровождать команду Арлен Грейс.

От этих слов его собеседник застыл - и Рен лишь склонил голову к плечу, ожидая реакции. Он прекрасно знает этот тип людей, так что реакция не заставит себя долго ждать. Итак: три, два, один...

- Мне очень жаль, но не могли бы вы повторить? - несколько раз моргнул его собеседник... судя по движению руки, даже попытался украдкой ущипнуть себя, чтобы проверить, не было ли это сном. - Что я должен сделать, офицер Биа?

- Вы. Будете. Сопровождать. Команду. Арлен. Грейс, - тот с удовольствием произнес эти слова, буквально смакуя их и не скрывая широкой улыбки на лице. - Вы все верно расслышали, офицер Муле. Вы собираетесь сопровождать команду Арлен Грейс в их восхождении в качестве наблюдателя за ходом испытаний. Статус лидера команды как Кандидата в Убийцы FUG привлекает к ним слишком много нежелательного внимания, и я хочу, чтобы вы убедились, что это внимание не причинит вред ее команде.

- Но для этой цели есть администраторы испытаний на этажах! - возмущенно вскинулся бывший администратор испытаний. Хех...

- Думаю, мы оба убедились, что в данной ситуации этого недостаточно, - мрачно усмехнулся Биа, наблюдая, как вскочивший на ноги собеседник опускается обратно на стул. - Было глупо полагать, что вы были последним офицером, кто попытался убить Арлен Грейс в ходе испытаний. Вашей работой будет контроль планирования испытаний и наблюдение за их ходом, чтобы убедиться, что команде ваших подопечных не угрожает опасность со стороны офицеров.

- Вы серьезно? - было видно, как Муле побледнел. Даже жалко его немного стало...

- Предельно, - лишь кивнул анима. - Можете не беспокоиться о препятствиях. Начальство уже санкционировало ваш допуск, мне нужно было лишь получить ваше согласие. Документы будут оформлены через зону испытаний двадцатого этажа, пока что - временно, до прохождения командой Е-ранга, дальше - посмотрим. Вопросы с Хранителем тоже урегулированы, благодарите за это директора Авгусгуса...

Чем дольше он говорил, тем сильнее съеживался сидящий напротив вонсулса, пока не обхватил голову руками. Эх... ладно, придется подсластить пилюлю, выдав немного информации. Дойдет своим умом - Хачулинг с ним сам разберется, не дойдет - вообще не придется разбираться.

Как ни крути, сломанный исполнитель ему не нужен.

- Офицер Муле... - обойдя стол, Рен лишь положил ладонь на плечо собеседнику. - Не рассматривайте это как наказание или искупление. Лучше думайте об этом как о возможности. Вы сможете защитить избранных от смерти или участи куда хуже, просто находясь рядом с ними - но, более того, вы получаете достаточно времени, чтобы стать наставником пусть заблуждающейся, но талантливой избранной, которой нужно указать путь и которую нужно вернуть на правильную сторону. Даже если это вам не удастся... по крайней мере, вы получите шанс приблизиться к группе, ответственной за смерть ваших родителей, и лично примете участие в операции по сокращению их численности, таким образом, свершив свою месть. По-моему, это того стоит.

От следующего взгляда сидящего перед ним Лава ему стало отчетливо не по себе. Такое сочетание восторга, надежды и чуть ли не фанатизма...

Пускать на операцию сломанного исполнителя Ло По Биа Рену не хотелось. Но пускать на операцию исполнителя, который может удариться в фанатизм, ему хотелось еще меньше.

... к сожалению, слова уже были сказаны.


***


Ванг-Нан обожал мясо. Он сам не знал, чего тут больше - любви к самому вкусу, детских воспоминаний или полуголодных лет на двадцатом этаже, когда даже простая лапша или рис без всего были желанной едой, но факт оставался фактом: мясо было его страстью, а танг-суйок - самым любым мясным блюдом. А уж теперь, когда он наконец-то смог выполнит данное Ниа обещание и поесть с ним танг-суйок после теста...

Да, все прошло не идеально. Да, у него до сих пор, уже сутки после испытания, все тело болело от одного-единственного удара офицера. Да, Ниа не прошел... но, по крайней мере, могло быть и хуже. Он мог провалиться сам. Арлен могла убить его еще в первом испытании. В конце концов, Ниа мог бы умереть! Но все обошлось, и сейчас он с Ниа сидит за столиком в пустом полутемном ресторане, уже закрывшемся для обычных клиентов, на столе стоят уже пустые тарелки, "бабуля" Ниа, при встрече долго и горячо благодарившая самого Ванг-Нана за спасение ее воспитанника, удалилась на кухню ресторана... а напротив него сидит Ниа. Бледный, с рукой на перевязи, с пластырями на лице - но живой.

И это того стоило.

- Вот как, - произнес друг, наконец дослушав его рассказ. - Это было... рискованно. Прости, Ванг-Нан. После того, как я не оправдал твое доверие, после того, как я тебя предал, ты пошел на такой риск, чтобы спасти меня...

- Да ладно, ничего страшного, - лишь негромко рассмеялся тот. - В конце концов, если бы у меня не получилось, я бы всего лишь умер.

- Всего лишь? - в голосе Ниа слышались нотки возмущения. - Ты...

- Есть вещи куда страшнее смерти, - устало улыбнулся Ванг-Нан, отодвигая от себя пустую тарелку. - К примеру - бой, когда на кону стоит то, что тебе дорого. Даже если ты выйдешь из боя живым, но потеряешь дорогих тебе людей... это будет значить, что ты проиграл. Мне не хотелось проигрывать, Ниа. Я и так слишком много проигрывал, и потерял слишком много дорогих мне людей. Не хотелось, чтобы еще и ты вошел в этот список.

- Ты... - было видно, что сидящему напротив сероволосому пареньку не хватает слов. - Ты все еще считаешь меня своим... другом?

- А почему бы и нет? - с усмешкой пожал плечами блондин. - Одна стерва вчера сказала, что не стоит смешивать работу и личное... на удивление путевый совет оказался. Мы друзья, Ниа... просто нам не повезло сойтись в битве, где на кону у нас обоих стояло то, что нам дорого. Битва окончилась, и мне не хотелось бы переносить ее последствия еще и на нашу дружбу. Мне действительно жаль, что с долгом ресторана все так вышло...

- Все не так уж и плохо, - неожиданно улыбнулся его собеседник. Что? - После всех произошедших событий, босс потребовал отчета о действиях мистера Кима... плюс еще в мою пользу сыграло и то, что Принц заступился за меня. Мы получили очередную отсрочку по выплатам, на этот раз - куда большую, чем обычно, и можем попытаться закрыть долг. Конечно, будет тяжело, придется до предела затянуть пояса и работать еще усерднее...

Против воли дурацкая улыбка сама выползла на лицо. Действительно, все не так уж и плохо - и не только для их команды. Кажется, в жизни наконец наступила светлая полоса...

Главное теперь - не упустить ее.

- Я рад за тебя, - наконец произнес он, стирая эту глупую улыбку с лица. - Значит, не планируешь больше проходить испытания?

- Я уже нашел то, зачем восходил на Башню, - Ниа, напротив, лучезарно улыбнулся в ответ. Что? - Я... я не хотел быть один. Все свое детство я бродяжничал в одиночестве, и когда я вступил в Башню, я подумал - это мой шанс. Шанс стать частью чего-то, шанс завести друзей, шанс больше не быть одному... но мои мечты разбивались раз за разом. Умирали в Аду Эванкхелла участники, выбывали с испытаний те, кто оказался еще слабее меня, и даже мои друзья меня предали... но здесь я нашел семью. Все равно мне однажды пришлось бы остановиться - и я решил остановиться здесь, где я счастлив и на своем месте. Я больше не один, и ты помог понять мне это. Спасибо.

Черт, такая речь... И почему Ниа не девушка? Эх, вот так и разбиваются самые светлые мечты...

- Я рад, что ты обрел свою мечту, - выдохнул Ванг-Нан, поднимаясь со стула. А ему уже пора уходить, чтобы не упустить отправку на двадцать первый этаж утром... - Спасибо тебе за танг-суйок, гостеприимство и разговор. Я рад, что у меня появился друг здесь.

- Я тоже рад, - лишь кивнул сидящий напротив парень - прежде чем замереть. Хм? - Ванг-Нан... я хочу предупредить тебя о кое-чем. Твоей команде угрожает опасность.

Что?

- Что? - лишь тупо повторил тот.

- Пока я отходил от побоев и яда в лазарете зоны испытаний, к нам - ко всем пострадавшим - приходил офицер, - негромко начал сероволосый парень. - Он расспрашивал об Арлен Грейс - как она вела себя, что говорила, как сражалась... Много мы сказать не могли, но, кажется, он все равно что-то узнал.

- Это естественно, - нервно рассмеялся блондин. - В конце концов, она - Кандидат... офицеры не могут не волноваться.

- Дело не только в этом, - еще пуще понизил голос его друг. - Дело в том, что я узнал герб на форме того офицера. Герб багряных глаз, который носят офицеры королевских карательных войск... я беспокоюсь за тебя, Ванг-Нан. Когда я вышел из лазарета, я узнал, что Кандидата уже пытался убить офицер, прямо во время теста - но тогда у нее не было команды... а сейчас есть, и, в случае чего, под раздачу попадет вся команда. Я волнуюсь за тебя, Ванг-Нан... и за мисс Арлен тоже. Пусть она и в FUG, но она спасла мне жизнь, и я благодарен ей за это.

Черт побери! Королевские карательные войска, и сама их ситуация... черт-черт-черт, это плохо.

- Я прекрасно понимаю тебя... тут грех не волноваться, - беспомощно выдохнул он. - И я тоже беспокоюсь за Арлен - я не в меньшем долгу перед ней, чем ты. Я не знаю, что я смогу сделать, офицерам я вообще ничего противопоставить не могу... но я буду настороже. Спасибо тебе, Ниа.

- Пожалуйста, - слабо улыбнулся тот. - Уже уходишь?

- Да... у нас в десять утра переход на двадцать первый этаж, а у меня еще даже вещи не сложены, - нервно рассмеялся тот. - Я обязательно позвоню тебе, когда прибуду на место! Теперь, когда я в Е-ранге, мы сможем связываться!

- Я буду ждать звонка, - лишь кивнул в ответ Ниа. - Удачи, Ванг-Нан.

Да уж, удача ему действительно пригодится...

... как и все прочее, в такой-то ситуации.

Выйдя на улицу, парень глубоко вздохнул, прежде чем направиться прочь по тротуару. Похоже, он ввязался в отборное дерьмо, да? FUG, Кандидат, королевские карательные войска, попытка убийства со стороны офицера... Невольно хочется просто взять все и бросить после перехода на двадцать первый этаж, чтобы найти новую команду - он слышал, так поступают многие участники, недовольные составом своей прежней команды - но от этого его останавливают два простых факта.

Во-первых, он не особо силен, и вряд ли его охотно возьмут в другую команду.

Во-вторых, он и вправду многое задолжал Арлен.

Когда все стало так сложно? Когда он попал в команду к этой психованной стерве? Когда оная стерва стала лидером команды? Или же когда он решился обмануть ее, проехав на двадцать первый этаж на ее спине, и попутно задолжав ей за свою жизнь? И ведь за Ниа тоже он должен...

... а значит, никуда он теперь не денется.

Уж что-что, а что такое благодарность, Ванг-Нан прекрасно знал. И долги, если ситуация не была совсем уж безвыходной, он старался отдавать при первой возможности. А что же до самой ситуации, когда нужно выжить в такой обстановке... Он сделает это. Неважно, возможно это или нет - он сделает это только потому, что хочет сделать. В конце концов, в его жизни наступила светлая полоса, и одно чудо он уже видел.

А где одно - там найдется место и второму.


***


Свет ламп в коридоре, после полумрака лаборатории, чуть ослепил ее, и Рейчел прикрыла глаза. Пожалуй, она и впрямь заработалась... но текущий проект был слишком интересен, чтобы так просто бросать его всего лишь из-за нормированного рабочего дня. Пожалуй, если выпить кофе, она может проработать еще пару часов, прежде чем отправиться в общежитие - а с утра вновь примется за работу. Такими темпами скоро стадия отладки будет завешена, и можно будет начать полномасштабные испытания. Может быть, уже через пару недель... да, это было бы просто великолепно!

Кивнув своим мыслям, девушка развернулась по коридору - но не стала ускорять шаг, услышав голоса в отдалении. А если вспомнить, что там рекреация... похоже, задержавшиеся в ночную смену сотрудники устроили себе внеплановый отдых, как и она сама. Нехорошо; мало того, что об очередной ее переработке донесут учителю, так и ее саму увидят в плачевном состоянии. С этой мыслью Рейчел бросила взгляд на панели из защитного стекла соседней лаборатории, высматривая изъяны в своем отражении. Вроде бы, не так уж и плачевно - ни лабораторный халат, ни деловой костюм под ним не смялись, отросшие за несколько лет волосы, убранные в аккуратный пучок, не растрепались, а косметика успешно скрывает не только давно доставшие ее веснушки, но и синяки с мешками под глазами. Даже походка ровная, несмотря на усталость высокие каблуки... ладно, не стыдно показаться перед коллегами. Вздохнув, она ускорила шаг, выходя из коридора к обустроенной для отдыха площадке возле лифта, окинула взглядом собравшихся вокруг светоча одного из них коллег...

... и нахмурилась.

Что-то было не так. Что-то было очень не так. Об этом кричало буквально все - пониженные голоса, обычно куда дальше раздающиеся по коридору, слишком напряженные позы, суетливые движения... это что они там такое смотрят? И ведь в этих лабораториях, с учетом того, чем они занимаются, нужно быть настороже...

Ладно. Раз уж вышло - надо разобраться.

- Смотрю, не я одна тут полуночничаю? - уверенно произнесла Рейчел, подойдя к собравшейся компании. А как вздрогнули... неужели не заметили, несмотря на стук каблуков? Так увлеклись чем-то?

- Инспектор Лайт! - лишь охнула Карен, одна из лаборанток их блока, разворачиваясь на ее голос. - Простите, мы...

- Не заметили, увлеклись... понимаю, - позволила себе слабо улыбнуться блондинка, окидывая взглядом нервно оборачивающихся ученых. - В конце концов, сложно работать всю ночь напролет - порой требуется отвлечься, чтобы глаза не замыливались.

- А... да, - неуверенно кивнул Шеньшун, техник ее проекта. - Я смотрю... вы тоже задержались, инспектор?

- Да, несколько увлеклась, - кивнула в ответ она, выискивая взглядом светоч. - Со всеми бывает. Что-то интересное?

- Ну... есть такое дело, - в наступившей тишине голос доктора Крейн звучал особо громко, и Рейчел лишь прищурилась, окидывая взглядом русоволосую женщину, которой и принадлежал желтый светоч. - На испытаниях на двадцатом этаже случился форс-мажор... офицер попытался в ходе испытаний убить участницу, потому что она принадлежит к FUG и, вроде бы, является новым Кандидатом в Убийцы.

... что?

От услышанного перехватило дыхание.

Шесть лет назад, наблюдая за событиями на втором этаже, Рейчел поняла, что подобный исход событий неизбежен: FUG получили почти все, что хотели, и нового Кандидата рано или поздно представили бы широкой общественности. Но сейчас? Она не рассчитывала, что это произойдет так рано. Черт возьми! Это просто разрывает на части половину ее планов - а все остальные придется быстро перекраивать, чтобы хоть чего-то достигнуть! Аргх... почему так быстро? Почему именно сейчас?

- Ясно, - наконец смогла хоть что-то ответить она. - Как я понимаю, зрелище действительно интересное?

- Вы не поверите, инспектор! - всплеснула руками Карен. Хм? - Новый Кандидат сражалась с офицером, и не проиграла ему, несмотря на то, что он чуть не задушил ее! Простая участница, на тот момент всего лишь F-ранга, выстояла против офицера... более того, словесно она его в пух и прах разнесла! Арлен Грейс просто невероятна!

... как?

- Как ее зовут? - собственный голос звучал глухо... и, наверное, она выдала слишком много эмоций, учитывая, как чуть не заметались люди перед ней. - Повтори.

- А-Арлен Грейс... - заикнулась лаборантка, явно не знающая, куда себя деть. - Офицер называл ее "мисс Грейс", а прибывший позднее еще один избранный обратился к ней как Арлен...

Дослушивать Рейчел не стала - развернувшись, она быстрым шагом направилась обратно в свою лабораторию, и только там, когда за ней закрылась дверь, позволила себе проявить эмоции, засадив кулаком по косяку. Эти... ублюдки... Как? Как они посмели? Как они посмели дать одной из воров это имя? Как у них язык повернулся так ее назвать? Это просто... просто...

... невероятное кощунство.

Эта мысль отрезвила, и Рейчел вздохнула, пытаясь унять собственные эмоции. Да, все это началось слишком рано, и срывает ей все планы. Да, они посмели назвать этим именем воровку, укравшую так многое... но это уже свершившийся факт, и тут она ничего не может исправить. Надо работать над тем, что еще поддается коррекции - а значит, придется ускорить работу над проектом, пока у нее еще есть время.

Собственный взгляд остановился на стоящем в середине лаборатории резервуаре, сейчас распространяющему вокруг себя голубые отсветы из-за своего содержимого - и, повинуясь непонятному порыву, Рейчел приблизилась к нему, положив ладонь на стекло. Все верно. Пока что все, хотя бы в этом плане, идет так, как и должно. Ее работа продвигается, и скоро одно из ее оружий будет готово - а значит, она приблизится к исполнению своей мечты. Это того стоит: всех вымотанных нервов, всех бессонных ночей, всех головных болей и усталости от нагрузок и переработок.

Осталось еще совсем немного. Она может потерпеть.

... весь настрой сбил назойливый писк часов, извещающий о входящем вызове, и девушка лишь раздраженно вздохнула. Ладно... делать нечего, придется отвечать - кто бы ни хотел ее услышать в этот час. Оставалось лишь нажать на "принять вызов" и поморщиться, когда пустую лабораторию заполнил энергичный звук голоса.

- Мишель! Мишель, ты не спишь?

- Раз ответила на вызов - не сплю, - хладнокровно произнесла Рейчел, привычно отзываясь на чужое имя, которым ее называют уже шесть лет. - Что у тебя, Огюст?

- У меня ЧП... если не прикроешь перед своим учителем, я труп! - в голосе зама командира охраны комплекса, с которым она сдружилась за последние несколько лет, отчетливо слышалась паника. - Нарушители проникли в одиннадцатый блок!

- И что? - раздраженно отозвалась она. - Пристрели идиотов, и дело с концом.

- Они уже ушли! - буквально захлебывался криком ее собеседник. - И, Мишель... ты только не ругайся... но они забрали кое-что.

- Что? - лишь выдохнула она, чувствуя, как леденеет кровь в жилах. Одиннадцатый блок... это же место хранения образцов активируемого оружия и заготовок для него! В том числе и...

... того дьявола, который учитель забрал со второго этажа шесть лет назад.

- Объект двести одиннадцать! - голос Огюста доносился до нее как через вату. - Мишель... что мне делать?

Двести одиннадцатый...

- Вешаться, - глухо произнесла Рейчел, сбрасывая вызов.

Как? Как это вообще могло произойти? Кто знал, что двести одиннадцатый объект там, и смог уйти с ним?

Кто вообще мог украсть дьявола?


Омак. Зло всегда найдет дорогу.


Когда прошел эффект от воодушевляющих речей нового начальства, Муле Лав понял, как он попал с этим заданием. А как еще назвать эту ситуацию? Мало того, что он облажался в качестве администратора испытаний, мало того, что его позор стал известен на всю Башню - так и само это задание, курирование команды кандидата FUG... это обещало стать колоссальной головной болью. Дело было не в этих ублюдках из FUG и других офицерах, которые могут наступить на его грабли и сорвать операцию, дело даже было не в личном отношении к одной из избранных, за которыми он будет присматривать, и быстро задавливаемых всплесках чувства вины, появлявшихся при взгляде на Арлен Грейс...

- А я говорю, что этот вариант куда лучше!

... дело было в том, что команда, за которую он теперь отвечал головой, представляла из себя цирк на выезде. Да чтоб их! Неужели так сложно взять и придти к одному мнению, чтобы, наконец снять хоть какое-то жилье?

- Ванг-Нан прав! - неожиданно поддержала неугомонного скаута Шаша. - Приоритетом должна быть дешевизна жилья! Нам еще жить здесь, еще закупать снаряжение, еще записываться на испытания... если мы вложимся в жилье, то придется сократить все остальные статьи расходов!

- Ты думай головой, что несешь, - буквально процедила сквозь зубы девчонка из семьи Йеон. - Дешевизна? А ты не думала, что нам нужно обеспечить условия? Лично я не готова ютиться в какой-нибудь плохо освещенной дыре без кондиционера. Ты хоть знаешь, как здесь бывает жарко в этот сезон? Нет, даже если придется раскошелиться - лучше снять хорошее жилье!

- Уж не думал, что я скажу это... но я согласен с зажигалкой, - покивал головой Акраптор, не обращая внимания на возмущенный взгляд темноволосой девушки - прежде чем продолжить, понизив голос и косясь на стоящих чуть в сторонке сестер Йо. - Нужны условия, и, в первую очередь - местоположение. У нас в команде ребенок, вы не подумали об этом? Нужно снять жилье в каком-нибудь приличном районе, без ночных кварталов поблизости и с игровой площадкой неподалеку...

М-да. Такими темпами они еще нескоро договорятся до какого-либо решения. Лав лишь удрученно покачал головой - прежде чем перевести взгляд на притихшую в стороне от своих товарищей Кандидата.

Не к добру это. Однозначно. Не то, чтобы Лаву не нравилась тишина и спокойствие со стороны избранных, в конце концов, это было предпочтительней бестолковой возни и идиотского поведения, но в данной ситуации... м-м-м... нет, это было определенно подозрительно. Он прекрасно помнил, как Кандидат притихла перед тем, как высказаться во время испытания, молчание и попытка затеряться в комнате со стороны Арлен Грейс вызывала лишь настороженность. Если она что-то задумала...

- О, офицер... - лишь вскинула голову объект его размышлений, заметив, что он приближается. - Не окажете помощь советом?

... что, простите?

- Советом? - машинально ответил Лав. - Каким?

- Нужен взгляд со стороны на нашу ситуацию, - подхватив со стола рекламный проспект агентства недвижимости, Арлен лишь кивком указала на своих спорящих товарищей. - У нас впереди как минимум месяц тут, если мы сможем попасть на ближайшее испытание, а учитывая, что двадцать первый этаж принадлежит семье Йеон, могут быть неприятности, поэтому стоит подумать о безопасности. В общем... вопрос в том, снимать квартиру или арендовать собственный бункер. В первом варианте в качестве плюсов мы получаем удобное местоположение... и, пожалуй, все. В минусах - площади, чтобы с комфортом разместить всех, наличие соседей поблизости, от которых априори можно ждать неприятностей, и отсутствие всех необходимых условий. Не знаю, закупает Ванг-Нан бомбы или изготавливает сам - но если он сам работает с ними, ему необходима мастерская... как, впрочем, и мне, и это не обсуждается. Не думаю, что если я размещу все снаряжение у себя в комнате, моя соседка по комнате отреагирует адекватно, а найти достаточно большую квартиру, где каждый, в том числе и вы, получит по комнате... разве что в престижных районах. Учитывая, кому принадлежит этот этаж - я не готова пойти на такой риск.

- Неожиданно, - слова вырвались быстрее, чем он успел это осознать. - Не думал, что FUG так расщедрится на команду, которая должна была быть отсеяна.

- Это не распоряжение FUG, а моя инициатива, - сухо отозвалась сидящая напротив девушка, покачав головой. - Раз уж я позволила себя обмануть и оказалась вынуждена временно объединится с ними, мне придется взять на себя ответственность за них. Может быть, скоро мне придет новое распоряжение, и мне придется покинуть эту команду... но пока я здесь, я отвечаю за них, и, следовательно, обязана обеспечить команде нормальные условия и безопасность.

Да. Это действительно было неожиданно. Неожиданно человечно для кого-то из FUG... чего уж там, произнесенные его собеседницей слова сейчас резко контрастировал со сложившимся у него в тот день образом - как, впрочем, и сам образ сидящей перед ним девушки. Сейчас, вне испытаний, в спокойной обстановке офиса одного из многочисленных агентств недвижимости на двадцать первом этаже, Арлен Грейс отнюдь не казалась Кандидатом FUG, настолько отличался нынешний образ от прежнего и настолько обыденно она выглядела. Исчезло легкое пальто с приметной эмблемой и одежда в темных тонах, сменившись светлыми джинсами и легкой блузкой с шейным платком, из-под которого чуть выглядывали еще не сошедшие синяки, на смену визору пришли крупные темные очки, неплохо так прикрывающие лицо, густая шевелюра была убрана в невыразительную косу... Сейчас одна из опекаемых им участниц была больше похожа на обычную избранную, а не на Кандидата в Убийцы FUG, и это сильно сбивало с толку. Да еще и на ум лезли слова нового начальства...

Нет. Офицер Биа ошибается. Тут должна быть какая-то ошибка. Подобного просто не может быть, и Лав должен быт настороже. В такой ситуации он просто обязан быть твердым перед лицом зла, не давая ему изменить себя.

- О, вот этот подойдет... - сбил его с мысли голос собеседницы. Хм? Муле лишь скосил глаза на выбранную страницу - и еле удержался от того, чтобы присвистнуть. Она готова выложить такую сумму ради навязанной ей команды? Надо же...

Ладно. По крайней мере, возражений быть не должно, да и засиживаться дольше тут не придется.

... вот только глупо было надеяться, что на этом цирк закончился.

Суете при заселении в бункер Лав не был удивлен; в конце концов, к тому моменту за спиной было уже несколько часов перелета на двадцать первый этаж с подотчетной ему командой и наблюдение за создаваемым ими хаосом. Суета не представляла из себя ничего удивительного, и была неизбежным злом, уже практически ожидаемым... в отличие от пронзительного, панического крика этой девчонки Йеон, в один прекрасный момент раздавшимся со второго этажа, где располагались личные комнаты и мастерские. Учитывая, что в тот момент там обустраивала свою мастерскую Арлен - чем бы она там ни занималась - и ее напряженные отношения с дочерью семьи Йеон...

С места Лав сорвался мгновенно, буквально влетая в бункер. Черт, да как это мелкая зараза из FUG могла что-то сделать с одним из своих товарищей, после всех тех слов об ответственности? Ее нужно остановить, пока никто из этих детей не пострадал! Лав практически взлетел вверх по лестнице - и замер, ошеломленно окидывая взглядом открывшуюся ему картину.

Никакого боя - тем более, никакого смертоубийства - он не застал. Коридор, по бокам которого находились жилые комнаты, а в концах мастерские Арлен и Ванг-Нана, был пуст, за исключением бледной Йихва, уже переставшей кричать и почему-то сидящей на полу, в нескольких шагах от входа в мастерскую Арлен. Да что тут вообще произошло? Уже куда медленней, без укрепления тела шинсу, Лав добежал до входа в мастерскую... чтобы застыть, будучи ошарашенным зрелищем.

Насекомые. Множество насекомых. Десятки и сотни, если не тысячи их, начиная от небольших ярких бабочек, и заканчивая крупными, по нескольку десятков сантиметров, пауками и стрекозами, буквально заполонили комнату. Воздух гудел от хлопанья сотен крыльев, создающих жутковатый гул, а сами насекомые делились на десятки ручейков, сами расползаясь по комнате, чтобы своим ходом распределиться по уже установленным на стеллажах вдоль стен террариумам.

А в центре всего этого стояла Арлен Грейс, словно ее не трогало это зрелище. Словно...

- Йихва! - сбил его с мысли панический возглас этого избалованного засранца Принца, взбежавшего следом за ним по лестнице. - Арлен! Что ты с ней сдела... ла?

- Я не виновата, что у нее инсектофобия, - раздраженно отозвалась Кандидат. Инсектофобия? Да даже ему стало не по себе от такого зрелища - а обычной участнице, к тому же, с инсектофобией... - Повторю еще раз то, что сказала на испытании: разбирайся с ней сам.

Отчего-то эта фраза заставила вновь прибывшего участница оцепенеть. Хм? Что он упустил?

- Пауки, - ошарашено произнес Принц. О, только не говорите, что и он тоже... - Пауки. То есть... это твоих рук дело?!

- А сам как думаешь? - язвительно произнесла Арлен. - Да, то были мои питомцы... которых одна вандалка безжалостно сожгла.

- Издеваешься?! - наконец обретя дар речи, завопила Йихва... тем не менее, не прекращая мелко подрагивать. - Ты... черт возьми, ты анима! С насекомыми!

После этих слов его, наконец, накрыло осознание.

Анима. С насекомыми. Учитывая, что те несколько часов, предшествующие испытанию, он по всему комплексу замечал насекомых, учитывая те слова дочери семьи Йеон, учитывая, что у отравленных участников были найдены следы укусов насекомых...

В ту ночь весь жилой комплекс был наводнен шинхэо анимы, верхняя планка многозадачности которой была до сих пор неизвестна. В ту ночь Арлен Грейс могла видеть глазами своих шинхэо весь комплекс. В ту ночь Кандидат в Убийцы FUG могла закончить испытания в любой момент, и лишь по какой-то своей прихоти не сделала этого, более того - не допустила смертей, отравив посредством своих шинхэо лишь самую агрессивную часть участников.

В ту ночь Арлен Грейс контролировала все.

И, несмотря на немыслимый для участника Е-ранга масштаб - находила ресурсы для сражения с ним, с офицером, который очень быстро перестал сдерживаться. Находила силы для того, чтобы выжить, для того, чтобы практически применить к нему Хва Джеон-Гон Па-Суул...

От офицера он еще мог ожидать подобного размаха. Но от участницы, тем более - новичка в Е-ранге? Участник с подобными способностями был просто монстром.

... и вопрос тут лишь в том, как при всем этом Арлен Грейс вообще могла быть обманута. Ну не поддавалась же она, в самом деле!

- А ты констатируешь очевидные факты, - раздраженно выдохнула анима, вновь сбивая его с мысли. - Принц, сделай одолжение... уведи ее отсюда, а? В прошлый раз она спалила мне всего с десяток пауков... прибитый тобой, так и быть, не в счет. В общем - я не хочу снова с нуля заказывать шинхэо, случись что.

- ... с ума сойти, - буркнула себе под нос дочь семьи Йеон, поднимаясь на ноги и автоматически хватаясь за протянутую ей руку Принца. - Из всех людей я в команде не только с FUG, но и с анима с шинхэо-насекомыми! Неужели нельзя использовать других?

- Если тебя утешит, у меня легкая пирофобия... так что я тоже задаюсь вопросом, что забыла с тобой в одной команде, - ядовито откликнулась Грейс, скрестив руки на груди. Кхм... тут ему даже сказать нечего... Лав, конечно, ожидал, что рано или поздно Арлен Грейс и Йеон Йихва начнут выяснят отношения - но он думал, что это приобретет формат силового столкновения, а не девчачьей ссоры. - Может, я тоже должна предложить тебе не использовать пламя?

Возмущенная этими словами, удильщица открыла было рот для ответа...

... но ответить ничего не успела.

- Мисс Йеон!

- Зажигалка!

- Йихва!

С этими криками остальные члены команды - находившиеся дальше Принца - наконец добежали до места действия... где и застыли, как и сам Лав, явно ничего не понимая.

- В общем, так, - обведя всех собравшихся взглядом, продолжила Арлен. - Скажу один раз, и повторять больше не буду. В. Мою. Мастерскую. Не. Входить. Если нужны объяснения, спросите Йихва - она знает, почему. Если что, у меня есть антиаллергены и противоядия, но не факт, что я успею их применить, случись что. Хотите выжить - держитесь отсюда подальше.

И с этими словами, сопровождающимися ощутимой вспышкой шинсу, дверь в мастерскую захлопнулась, обрывая разговор. М-да...

- И что это было? - лишь моргнул Ванг-Нан, прежде чем повернуться к хваемса. - Эй, зажигалка, о чем она?

- ... заткнись, - мрачно отозвалась та. - Просто заткнись. Поверь мне, ты не хочешь этого знать.

- Поверь ей, ты не хочешь этого знать, - неожиданно поддержал ту Принц. - Вот что я скажу вам, народ: остерегайтесь насекомых.

- Шутишь, мелкий? - только и покосился на него Акраптор. - Ты подумай, куда мы заселились!

И то верно. Ведь арендованный бункер находится пусть и в черте жилых районов избранных, но вне одного из парящих городов, на земле, в джунглях, неподалеку от океанского побережья... Тут действительно хватает насекомых - и в свете этого решение Кандидата о том, куда заселяться, обретает совершенно новый смысл.

Муле Лав был уверен в своих силах... ну, практически уверен - в конце концов, Хва Джеон-Гон Па-Суул или нет, у него есть все шансы, если он не даст Арлен Грейс себя ударить. А остальные участники? Они в серьезной опасности, если Кандидат все же решит их устранить. Это место может стать надежной ловушкой для всех них... ну, или же надежным убежищем, если слова об ответственности за команду и необходимости обеспечения безопасности не было ложью.

- И то верно... - рассеяно отозвалась Госенг. - Офицер... прошу прощения, но мы так и не поняли, что тут произошло. Не могли бы вы объяснить?

Вот же... От мысли, что придется как-то объяснять случившееся, Лаву стало чуть ли не физически больно.


После происшедшего, вечер прошел более-менее спокойно. Вещи были разгружены, еда на вынос на ужин - заказана заранее, а отдельные комнаты дали возможность спокойно отдохнуть, без назойливого соседа. Несколько раздражало только то, что бункер был стандартным, и жилых комнат было восемь, но Мисенг забрала к себе ее старшая сестра, "уступая комнату старшему", и Лав чувствовал себя несколько смущенно - как, впрочем, и из-за своей роли в происходящем. Наблюдать за деятельностью команды, приглядывать за ними, пытаться вычислить агента принцессы Захард, пытаться перевербовать Кандидата, потихоньку собирать информацию о происходящем в FUG... Все это казалось правильным. Так он мог искупить свою вину за тот провал, так он мог защитить этих детей в том случае, если кто-то наступит на его же грабли, и так он мог отомстить за убийство родителей. Все было правильно, понятно и логично - и, несмотря на общее неудобство, эти мысли помогали ему держаться...

До следующего утра.

Собственная привычка вставать рано, за которую его на постоянной основе тихо ненавидели его члены команды во время восхождения, когда приходилось делить с кем-то комнату или вытаскивать этих засонь на тренировки, заставила его подняться и в первое утро на новом месте. Впрочем, это не было чем-то досадным: наконец-то освободилось время, чтобы собраться с мыслями и начать писать новому начальству обещанный отчет, а заодно и разгрести документы, к которым он так и не успел прикоснуться до сегодняшнего дня. Работа не самая приятная, но выполнять ее надо... С этой мыслью Лав встал и подошел к окну, чтобы открыть жалюзи - но так и не стал этого делать.

Просто потому, что внизу, под окнами, была Арлен Грейс.

В столь ранний час, когда лампы только начали переходить на дневной режим освещения, Кандидат уже бодрствовала - но, более того, она была не одна. Рядом с ней, у припаркованного на площадке у бункера аэробайка, прямо на траве сидел смуглый беловолосый мальчик не старше двенадцати лет и перевязывал руку сидящей рядом с ним Арлен, что-то бубня себе под нос. Даже несмотря на приоткрытую форточку и собственный хороший слух, Лаву пришлось поднапрячься, чтобы услышать хоть что-нибудь.

- ... честное слово, это уже не смешно, - голос беловолосого - хотя, судя по темным бровям, скорее уж седого - ребенка звучал недовольно. Он что, тоже в FUG? Неужели они привлекают совсем уж детей? - Я все понимаю, ты рисковать умеешь и даже вроде бы любишь. Я все понимаю - перемахивать на башню на крюке, сигануть на кар и болтаться под его днищем две минуты, пока не сможешь доломать его... но офицер? Серьезно? Мне вот интересно, а дальше ты что планируешь делать? Полезешь с крюком наперевес на Урека Мазино?

- Да ладно, Джай, я не настолько двинутая, - хмыкнула в ответ Арлен, заслужив недовольный взгляд своего собеседника. - К тому же, я уже говорила, что в случае с каром все было под контролем!

- А с белым стальным угрем? - от этих слов мальчика, названного Джаем, его собеседница поперхнулась воздухом. А вот теперь и самому Лаву интересно - что-то Кандидат говорила про это проклятое создание... - Не смотри так: Рьюн хоть и манипулятивная стерва, но на заданные прямым текстом вопросы отвечает, так что я в курсе про все твои похождения. Так что там было с белым стальным угрем? А с допросом от офицера? Или твое пари с принцессой Захард?

- Вообще-то, Анак... - заикнулась было девушка - но договорить она не успела.

- Ну а то, что ты устроила с этой твоей Эммой, вообще ни в какие ворота не лезет, - тем временем продолжил мальчик. - Знаешь... Я, конечно, понимаю, что все это было необходимо, и что каждый такой шаг потребовал от тебя определенной смелости - но есть разница между смелостью и безрассудством. Я не хочу терять еще и тебя. Никто из нас не хочет терять тебя.

- Не беспокойся, - несмотря на смешок, голос Кандидата звучал невесело. - Я не имею права умирать. И... спасибо, что беспокоишься обо мне.

- Беспокоюсь? Ты реакцию Ангел забыла? - смерил ее взглядом собеседник. - Помнишь, как она истерила, когда пришел приказ перед испытанием? Или какой концерт она устроила, после собирая твою руку из осколков? Радуйся, что я контролирую нашу сеть, и что я стер сообщение, прежде чем она или Цеффье прочитали его - Цеффье бы еще сдержалась, а Ангел примчалась бы сюда на всех парах. Так что давай, заканчивай.

От этих слов Лав застыл. Приказ... перед испытанием? Значит, и впрямь - как те приказы, что получал Карака? И... собирая руку из осколков? И эта перевязка... Но он же тогда ничего не сделал! Девчонка же отделалась только синяками, и была готова продолжать испытание!

... или не готова?

Ведь если она анима, то может видеть глазами своих шинхэо - а значит, могла видеть и то, что испытание будет прервано, и просто тянула время. И то, что отравленными оказались те участники, чье выбывание из строя было ей на тот момент выгодно...

Неужели все это было лишь спектаклем?

- Я попытаюсь, - лишь выдохнула Арлен. - Но сам знаешь... Я не могу ничего обещать. Приближается обещанный Рьюн срок, и я понятия не имею, что произойдет. Еще и перерыв в наших исследованиях, и эта команда... Честное слово, они по моим больным мозолям топчутся! Ванг-Нан если не такой же изворотливый ублюдок, как Агеро, то уверенно приближается к его уровню, на Шашу после Андросси я смотреть вообще не могу, Госенг слишком похожа на прежнюю меня, Мисенг напоминает о моих принципах, Акраптор - об отце, Йихва вообще пирокинетик, а Принц лишь немного лучше тех хулиганов, которые травят окружающих лишь потому, что они могут... Слушай, ты не знаешь, надолго я с ними, или как? Ничего не передавали? Твой дар молчит?

Дар?

- Мы пока что в режиме ожидания, - отрицательно покачал головой Джай. - Приказов не поступало. Мой дар... Еще какое-то время у вас есть. Рьюн еще минимум дней пять пробудет на тридцатом этаже, прежде чем спуститься сюда - и без нее твой учитель не сможет попасть в жилую зону избранных, тогда как решение о твоем дальнейшем восхождении предстоит принимать ему. Официально. Фактически же... слушай, только не ругайся, ладно?

- Не ругаться... о чем? - склонила голову к плечу его собеседница - и так и замерла. - Хотя нет, я поняла. Мне же предстоит остаться с ними до тех пор, пока Рьюн не исполнит свое обещание, да?

- Ну, в общем... да.

- Я из нее душу вытрясу...

- Вот поэтому я и сказал - не ругайся, - отозвался седовласый мальчик, затягивая бинты. - Ну, вот и все... Как ты вообще? Цеффье смогла тебя поставить на ноги на скорую руку, но...

- Справлюсь, - покачала в ответ темноволосая девушка, подтягивая руку обратно и на пробу сгибая пальцы - как и вчера, замотанные бинтами. И почему он не обратил на то внимания? - Все же Цеффье неплохой медик, а к боли мне не привыкать. Разве только швы жутко чешутся да голова немного кружится, но пока занимаемся обустройством на новом месте, я приду в норму. Спасибо, что приехал, Джай.

- Радуйся, что это был именно я, - недовольно отозвался тот, поднимаясь с земли и направляясь к байку. - Ладно, давай помогу отнести тебе пакеты с продуктами. Поверить не могу, что ты собираешься им готовить...

... серьезно?

- Ты просто не слышал, как они вчера бранились, обсуждая, кто умеет это делать, а кто нет, - фыркнула в ответ Кандидат. Кхм... ну, было такое дело... - Без обид, но мне хватило и тебя у плиты, а травиться всякой дрянью мне не хочется от слова "совсем"... так что лучше уж я буду готовить, заодно и отдохну морально.

- Ты только в разговоре с Ангел этого не упоминай, - хмыкнул ее собеседник. - Она и так до сих пор немного обижена на тебя за то, что ты в другой команде, а если выяснит, что ты им готовишь, в то время как мы сидим на сухомятке...

- Я тебя поняла, - негромко рассмеялась Арлен, наконец поднимаясь на ноги. - Хорошо, буду молчать...

Это звучало обыденно. Весь этот разговор был настолько обыденным, что до самого отлета гостя Арлен Лав так и стоял у окна, ошарашенный нереальностью происходящего - настолько этот разговор диссонировал с уже сложившимся образом Арлен Грейс и тем, что Лав знал о FUG. Ворчать на безалаберного товарища по поводу рискованности оного, перемывать косточки общим знакомым, высказывать недовольство по поводу своей команды, наконец, обсуждать что-то настолько заурядное, как готовка... Этого он больше ожидал от обычных участников, а не от чудовищ из FUG. Это казалось безумием...

... но у каждого безумия есть своя логика, пусть и непонятная с первого взгляда. Надо лишь найти ее - и тогда все встанет по своим местам. С этой мыслью Лав наконец-то вышел из ступора и начал собираться. Пусть еще было рано - но новый день начинался, и пора было приниматься за работу... пусть даже и не так, как он изначально планировал.

Впрочем, не все ожидания летели к черту с самого утра. Как он и думал, Арлен нашлась на кухне, стоя у плиты и наводя какую-то жидкость в миске... судя по пакету с молоком на тумбочке и упаковке яиц - либо готовя омлет, либо основу для теста. Обычный завтрак в обычное утро - разве только личность повара рушила всю картину.

- О, доброе утро, офицер, - негромко поприветствовала его Арлен, стоило только войти на кухню. - Смотрю, вы тоже ранняя пташка?

- Можно сказать и так, - сухо отозвался Лав, окидывая взглядом стоящую у плиты девушку. Со спины не было видно синяков на шее, сейчас скрытой распущенными волосами, но вот бинты на руке, вновь потянувшейся за молоком... - Не думал, что вы будете готовить, мисс Грейс.

- А вас не устраивает моя кандидатура в качестве повара? - иронично хмыкнула та. - Не беспокойтесь, не отравлю... в конце концов, яды - не моя специализация.

- Я не об этом, - нахмурился он. Все шутит... - В конце концов, с травмами вряд ли удобно готовить.

Стоило ему только произнести эти слова, как спина девушки напротив напряглась. Значит, все-таки правда...

- Ну, не так уж и неудобно, - ответ прозвучал лишь через несколько секунд. - Были ситуации куда хуже. Может, присядете, пока ждете завтрака, офицер? Я только начала, это займет достаточно времени...

- С чего вам вообще делать это, мисс Грейс? - прямо произнес тот. - Забота о команде, которую вам навязали, общение со мной, чуть не убившим вас офицером...

- Просто я не смешиваю работу и личное, - Грейс лишь пожала плечами в ответ. Она... издевается? - Тогда вы просто исполняли свои обязанности, офицер, и попытались в зародыше пресечь угрозу со стороны FUG, а я просто выполняла приказ, пытаясь отсеять остальных участников. Просто работа. Вне же работы... Что касательно команды - пусть они и раздражают меня, но в повседневном общении они не так уж и неприятны. С Йихва у нас одинаковое чувство юмора, Ванг-Нан мне импонирует своей изворотливостью и находчивостью, а в Акрапторе меня восхищает его преданность своей семье. Раз уж теперь мы не находимся по разные стороны баррикад из-за моей работы, вполне можно попытаться наладить с ними контакт...

... как будто они будут в восторге от этой мысли. Стоило только вспомнить, как Ванг-Нан и Акраптор колотились в дверь одной из комнат во время теста, умоляя пустить их, когда увидели в дальнем конце коридора Арлен, да крики испуганной девчонки из семьи Йеон... Невольно ему стало жалко этих детей.

- Допустим, - сухо произнес он. - Однако вы не ответили на вопрос полностью, мисс Грейс. Почему?

- Потому что вы - не худший вариант, - лишь равнодушно пожала плечами та. Не худший? - Да, вы следите за всеми нами, наверняка собираете информацию... но могло бы быть куда хуже. Вы не пытались скормить необученную девчонку стальному угрю, оказались выше шантажа, не пытались сломать... Вы просто-напросто попытались убить меня, и то - на эмоциях, после того, как я сама вас спровоцировала. Более того, вы имеете уважительную на то причину, и я прекрасно понимаю это. Ненависть... она, конечно, порой мешает и заставляет терять контроль - но порой она нужна, чтобы двигаться дальше, если других причин жить не остается. Может быть, ваша ненависть действительно нужна вам... ну, если вы хотите кого-то ненавидеть от всей души, офицер, можете смело ненавидеть меня. Подходящий объект для ненависти, не находите?

Эти слова ударили, как когда-то, еще на первом испытании третьего этажа, на него ударил вес упавшего на него да-ан, чуть не раздавившего самого Лава.

"... принципы и ценности, которые ты послал к черту просто потому, что какая-то девчонка была одета в пальто, на котором тебе герб не понравился!"

"... пусть заблуждающейся, но талантливой избранной, которой нужно указать путь и которую нужно вернуть на правильную сторону..."

"...подходящий объект для ненависти..."

Все верно. Это было правильно - и эти слова подвели черту, позволив понять, что же он чувствовал.

Арлен Грейс, на которую он сорвался этажом ниже, была для него лишь объектом, на котором он мог сконцентрировать свою ненависть. Пальто с гербом FUG, неоднозначные реплики на грани насмешки и издевки, куча дурацких совпадений - все это позволило ему перевести свои давно бурлящие эмоции на девчонку, которая просто физически не могла быть причастной к смерти его родителей просто потому, что тогда ее еще в проекте не было. Да, она тоже состояла в FUG, да, она не была образцом законопослушного участника - но ее нельзя было однозначно назвать злом, как он счел поначалу.

Просто обычный человек, вставший на кривую дорожку. Такое случается, особенно - по молодости, особенно - среди избранных, которые стремятся достичь своих целей любой ценой.

- ... впрочем, не скажу, что я полностью довольна этим, - тем временем продолжала Кандидат, все еще стоящая спиной к нему - словно доверяет, словно не ждет удара в спину. - Признаюсь, офицер... тогда, на испытании, я перестаралась. Не думаю, что вы примите мои извинения и, тем более, простите меня, но того мне говорить не стоило. В любом случае - нам еще какое-то время предстоит работать вместе, и я не хотела бы переносить тот конфликт на наше сотрудничество. Надеюсь, вы примете это в знак чистоты моих намерений... ну, насколько чистыми они вообще могут быть у кого-то, вроде меня.

Принять это? Что именно? Лав лишь ошеломленно моргнул, подхватывая левитируемый телекинезом белый контейнер для горячей пищи, из которого доносился подозрительно-знакомый запах. Не может быть... это же перченая курица!

- Как вы узнали? - собственный голос звучал жалко.

- Нашивка на вашей куртке, - полуобернувшись, слабо улыбнулась Арлен. - 'Клуб любителей курицы' - логотип оного клуба, списки членов которого можно найти без особых усилий в открытом доступе, в сетевом сообществе данного клуба, вместе с уточнениями, принадлежит оный член к фракции любителей перченой или жареной курицы. Не беспокойтесь, не отравлено: я еще не вскрывала контейнер...

- ... спасибо, - кое-как выдавил Лав. Сам этот разговор, и курица... - Как-то это... слишком человечно для кого-то из FUG.

- Человечно? - собеседница лишь напряглась. Пожалуй, не стоило так отвечать, после этой речи...

- Я имею в виду... - начал было он - но был прерван.

- Все нормально... в конце концов, я знаю, какова репутация у FUG, и у вас нет ни единой причины подвергать ее сомнению, офицер, - голос отвернувшейся обратно девушки, наконец вылившей смесь для омлета на сковородку, звучал глухо. - Но, тем не менее... я все еще человек, офицер. Человек, который предпочитает чай, а не кофе, который любит читать, который любит сладкую и пряную еду, но не любит слишком острое и кислое. Суть в том, что я - человек... и, как и у всякого человека, у меня есть свои мотивы для того, чтобы делать то, что я делаю. У вас есть свои мотивы для ненависти, у меня - для того, чтобы присоединиться к FUG... Но вне этого я все еще остаюсь человеком, и нет ничего странного в том, что я не хочу обострять конфликт с другим человеком, с которым мне еще придется работать и кому я уже успела навредить. Все просто, офицер.

Действительно - просто обычный человек... с которым, пожалуй, он все же сможет сработаться. По крайней мере, за пределами того их боя на испытании, Арлен Грейс уже показала себя неплохим человеком; в чем-то даже лучше Авгусгуса, который так и не понял, что чужие вкусы можно и уважать - в отличие от девчонки, с которой у него куда меньше точек соприкосновения, и которая так же, как и Авгусгус, не любит острое. Может, офицер Биа был прав, и у него все-таки получится перетянуть этого заблуждающегося ребенка на правильную сторону?

В конце концов, невозможно считать истинным злом человека, с которым живешь под одной крышей и ешь за одним столом. В подобной обстановке вольно-невольно можно было начать сомневаться - не говоря уж о том, что его визави активно пытается наладить отношения. Вот только...

- Она точно не отравленная? - напряженно спросил Лав.

- Офицер... - вновь повернувшаяся к нему Арлен лишь удрученно вздохнула. - Если вы так хотите, я могу это исправить.

- Ну уж нет!

... однозначно, не такое уж и зло. Жить можно.


## Глава 18.


Жизнь нечасто ставила Йихва в ситуации, когда требовалось сделать выбор и оба варианта были откровенно неприятны - но если уж подобное происходило, то, казалось, в такие моменты жизнь отрывалась от души. События недельной давности были тому доказательством: о чем речь, когда от нее требовалось либо присоединиться к формирующейся команде Кандидата в Убийцы FUG и рисковать как своей честью, так и отлучением от семьи, или же провалить испытание, вновь рискуя своим положением в семье? А события той же ночи, когда пришлось выбирать - отдавать флешку Арлен Грейс и способствовать достижению целей этой стервы или же рисковать жизнями других участников, отпуская к ним Кандидата, которая уже схватилась с офицером и вышла из боя не только живой, но и без видимых травм? И это уже не говоря о том, что ей пришлось остаться в команде Кандидата, поскольку та сможет ее сдержать, если сама Йихва вновь утратит контроль над пламенем, взамен, опять же, рискуя своей репутацией и отношениями с семьей, ежели все вскроется...

За прошедшую неделю Йеон Йихва не раз и не два казалось, что в ее жизни наступила черная полоса, состоящая из сплошных неприятных выборов.

И этот день не был исключением.

Встречу с родственниками, как и необходимость объясняться, она откладывала достаточно долго, насколько позволяли рамки приличия - наверное, откладывала бы и дольше, если бы была приемлемая альтернатива. Но нахождение на территории с анима, контролирующей из всех шинхэо именно насекомых? Этих мерзких, ползающих, роящихся тварей? Нет, это ни в коем разе не было приемлемой альтернативой - и поэтому пришлось выбраться из бункера, чтобы съездить на встречу. Удалось, хотя бы, смягчить последствия: вместо кого-либо из самой семьи Йеон она назначила встречу знакомой из побочной семьи, которая всегда восхищалась самой Йихва и оценка которой наверняка будет более лестной. И Рюа-ним не обманула ее ожиданий, половину встречи развешивая комплименты и восторгаясь вслух, а половину задавая вопросы о скорости восхождения Йихва и ее команде. Можно сказать, они даже хорошо посидели... если бы не одно "но". Рюа-ним, для ее же блага, была слишком заботливой, и она просто не могла не упомянуть, что "жуткая Кандидат в Убийцы FUG" тоже проходит испытания, и самой Йихва следует быть осторожней и избегать встреч с ее "зловещей бандой", раз уж она - дочь семьи Йеон.

... знала бы она, что Йихва - одна из этой "зловещей банды"...

После этих слов разговор свернулся, и следовало делать хоть что-то. Конечно, можно было бы побродить по городу, чтобы раньше времени не возвращаться в уже опостылевший за неделю бункер, посидеть где-нибудь... но возвращаться бы все равно пришлось, и чем дольше она будет откладывать это, тем тяжелее будет возвращение. К тому же, ей есть, чем заняться - жизненно необходимо отработать контроль собственных сил, чтобы исчезла причина оставаться в этой команде, так что будет, чем заняться. Пожалуй... да, учитывая то, что Арлен, скорее всего, опять проведет почти весь день в своей мастерской, ситуация достаточно приемлемая.

Тем более, как оказалось неделю назад - не такая уж и плохая команда ей досталась. Принц после профилактической взбучки от Арлен притих, да и вообще оказался не таким уж заносчивым засранцем, Шаша была достаточно сильным профессионалом, как и третий адепт света их команды, Госенг - пусть таланты той лежали не в области боевого применения светочей или взлома, скорее уж относясь к тактике и координации; то же, что она могла справляться со своей сестрой, тоже зарабатывало для очкастой плюс в глазах Йихва - она прекрасно помнила, насколько кошмарными могут быть дети. Мисенг вообще оказалась достаточно добрым и спокойным ребенком, да и Акраптор, взявший на себя часть заботы о ней, тоже был небесполезен - в отличие от Ванг-Нана, который, впрочем, хотя бы под ногами не путался. Да и то, что за ними присматривал офицер, тоже внушало определенный оптимизм...

... который начал спадать, когда по прибытию Йихва не досчиталась в гараже бункера не только кара, но и одного из двух аэробайков... тогда как второй для визита брала сама Йихва. Они что, несколько часов были тут без транспорта? И кто вообще покинул бункер?

- О, Йихва, с возвращением... - чуть ли не с порога поприветствовала ее Госенг, как раз проходившая со стаканами на подносе с кухни в гостиную, где у дивана на полу у полуразобранного светоча уже сидели Принц и Шаша и о чем-то негромко, но энергично спорили. Опять они за свое... впрочем, что взять с адептов света в их команде? - Хорошо пообщалась со своей родственницей?

- Да... неплохо посидели, - рассеяно отозвалась Йихва, еще раз окидывая взглядом спорщиков. Вот, как раз на них и можно перевести тему! - Давно они так?

- А ты не замечала? Чуть ли не с самого заселения, - негромко хмыкнула ее собеседница. - Принц все хочет узнать, как у Шаши получилось взломать информационную сеть на прошлом испытании, а та отмалчивается. Честно говоря, мне даже немного завидно: я до сих пор не понимаю части того, что делает Шаша, тогда как Принц что-то да ухватывает...

- Зато ты тактик хороший, - попыталась приободрить напарницу брюнетка. В конце концов, так оно и есть... пожалуй, даже хорошо, что у их команды аж три адепта света - вон, целых три узких специализации перекрыты! - Ладно, я на кухню. Эта жара...

- И не говори, - лишь вздохнула шатенка. - Может, арбуз порезать?

- Не надо, просто водички попью, - махнула рукой дочь семьи Йеон, проходя в другую комнату и окидывая взглядом суетящихся у стола Акраптора и Мисенг, крошащих овощи на салат. М-да... хоть бледный хмырь поначалу и показался ей жутким - но верно говорят, что человек, хорошо относящийся к детям, не может быть плохим. - Всем доброго дня.

- Доброго... какая-то ты унылая, - заявил Акраптор, окинув ее беглым взглядом. А? Это так заметно? - Что-то произошло?

- Ничего, - солгала Йихва, залезая в шкафчик за стаканом. Кстати! - А где Арлен? Опять в своей мастерской?

- Она ушла повидаться с кем-то, - от донесшегося ей в спину голоса Мисенг по коже пробежал холодок. Ушла?! - Сказала, что направляется в город, куда-то в торговый район...

... а ведь она буквально только что была там!

- А что офицер? - резко развернулась девушка. Он же присматривает за ними! Как он мог позволить Кандидату уйти куда-то? - Он ничего не сказал против?

- Он еще за полчаса до нее уехал, - отстраненно отозвался мужчина, не отрываясь от нарезки салата. Что? То есть эта... эта... воспользовалась отсутствием и офицера, и самой Йихва? - Не волнуйся ты так, ничего с ней не случится. Мы уже видели, что Арлен умеет маскироваться, да и она сама сказала, что ушла ненадолго... нет нужды следить за ней, Йеон.

- То есть как "нет нужды"?! - мгновенно взвилась та. Кто знает, что она там творит? Рюа-ним такие ужасы рассказывала... - Вы хоть знаете, какие слухи о ней ходят? И что мы будем делать, если хоть часть этих историй окажется правдой?!

- Уа-а-а... ты думаешь, это все Арлен вытворяет? - лишь зевнул ввалившийся на кухню Ванг-Нан. Этот... этот... да что он вообще несет? - Учитывая, что практически с самого нашего приезда она почти все время проводила в мастерской и не выбиралась за пределы бункера? Не неси чушь, зажигалка.

- С чего ты вообще взял это, бесполезный кретин? - не выдержав, повысила голос она.

- Может, просто чувствую это? - язвительно отозвался светловолосый парень. - Серьезно, зажигалка: мы уже неделю живем под одной крышей, и Арлен сделала тебе что-то? Она достаточно ровно общается со всеми нами, и не выглядит таким уж плохим человеком. Я бы даже сказал, что у нее доброе сердце...

- Ванг-Нан прав! - неожиданно встряла в разговор Мисенг. И она туда же? - Она спокойная, хорошо готовит, знает много интересных историй...

Это какие такие истории может рассказывать отмороженная стерва из FUG ребенку? Нет, это уже ни в какие ворота не лезет...

- Вот! Устами ребенка глаголит истина! - рогатый парень лишь ткнул пальцем в сторону девочки. - И вообще, я не понимаю, какие у тебя могут быть претензии. Это жилье снято на деньги Арлен, а мы тут лишь нахлебники...

... что?

- ... к тому же, она, как и все мы, выполняет работу по дому и занимается стиркой, - тем временем продолжал говорить ее визави. - А благодаря твоим "восхитительным" кулинарным талантам, она готовит еще и за тебя. Могла бы и постыдиться...

Постыдиться? Чего? Того, что эта стерва из FUG смогла как-то усыпить доверие всей команды? Того, что, как минимум, эти трое прониклись к ней симпатией? Их послушать, так Арлен Грейс...

... лучше самой Йихва...

Нет! Такого просто не может быть!

- Но она же из FUG! - начала было резкую отповедь Йихва...

Но договорить она не успела.

- Да-да... у всех свои недостатки, - тем временем повернулся к ней спиной Ванг-Нан. Что? Это - просто недостаток? Ну, знаете ли... - Так что мы предпочтем хорошего повара из FUG выходцам из знатных семей, превращающим всю еду в кучу угольков.

Эти... идиоты... у них просто напрочь атрофирован инстинкт самосохранения! Да что вообще с ними такое? Будто все околдованы этой Арлен! Они так просто купились на ее игру! Просто нечестно! Конечно, Арлен готовит чуточку лучше, чем она сама - тут у нее нет выбора, она должна принять правду

- Отлично! - поставив стакан на столешницу так, что во все стороны полетели осколки, Йихва направилась к выходу из кухни. - Раз вы так считаете, я сама прослежу за Арлен! Если я и впрямь поймаю ее на злодействах, то вы все загремите вместе с ней в тюрьму!

По крайней мере, никто не сможет ей помешать! Байк остался только один, и никто не сможет отправиться за ней в погоню! А уж там она обязательно найдет Арлен - раз уж они в одной команде, их часы взаимно авторизированны, и запеленговать их для слежки ничего не стоит. Куда бы Арлен не пошла, ей не скрыться! По лицу девушки расползлась предвкушающая усмешка - сегодня Арлен Грейс, воплощение зла, откроет свою истинную сущность..


Вот только уже через час от того предвкушения не осталось и следа.

Следить за Арлен было скучно. Йихва успела известись, наблюдая, как Кандидат просто бродит по городу. Арлен поела мороженного в одном из парков, прошлась по набережной, где долго смотрела на океан, зашла в книжный магазин... Уже и не надеясь, что ей улыбнется удача, Йихва проскользнула следом, спрятавшись меж книжных полок - и замерла, услышав незнакомый голос.

- Ты долго, - голос принадлежал девушке или молодой женщине - но, вопреки сказанному, в нем слышались не нотки недовольства, а развлечение. - Что-то задержало?

- А то ты не знаешь, - голос Арлен звучал кисло. Так она с кем-то тут встречается! Ободренная этой мыслью, Йихва вытащила со стеллажа пару книг, чтобы уже через несколько секунд увидеть как прислонившуюся к стеллажу через проход Арлен, так и стоящую спиной к самой Йихва девушку с длинными красными волосами. - Встречный вопрос. Что тебя задержало, Рьюн? Джай говорил, что ты была на тридцатом этаже...

... участница спустилась на десять этажей вниз ради одной встречи? Невероятно...

- Просто встреча со старым знакомым... я занимаюсь твоим делом, не волнуйся, - насмешливо отозвалась девушка, названная Рьюн. - Кстати, раз уж мы тут, не хочешь ничего выбрать?

- Издеваешься? - мрачно отозвалась брюнетка. - Как будто у меня есть на это время.

- Как будто я не знаю, что пока что ты просто пинаешь балду в своей мастерской, чтобы не общаться с новой командой, - фыркнула аловолосая девушка. Что? Но... почему? - Бери и не волнуйся: пусть свободное время сейчас ты и потратила зря, но к концу месяца у тебя образуется неделька-другая, и вполне можно будет спокойно поваляться с интересной книжкой.

- Это намек? - что-то услышавшая в этих словах Кандидат аж подалась вперед. Намек? На что? - Так скоро?

- Мой тебе совет - завтра запиши команду на испытания... в начале следующего месяца все будет в лучшем виде - пусть не сразу, но будет, - кивнула в ответ ее собеседница. Что будет в лучшем виде? Что-то она совсем запуталась... - А для чтения... Раз уж ты не знакома с местной художественной литературой, советую начать с работ По Бидоу Густанга - он, конечно, ублюдок, но даже я не могу отрицать, что у него великолепный писательский дар. Лучше для начала ознакомься с "Тайфуном", это не самая лучшая его работа, одна из ранних, но весьма и весьма... атмосферная, иначе и не скажешь.

- Учту, - Арлен лишь приняла протянутую ей книгу. - Спасибо... наверное.

- Наверное? - кажется, эта Рьюн была обеспокоена ответом. - Ты разве не знаешь, что провожатая плохого не посоветует?

- Зная тебя? Ты либо держишь меня за дуру, либо развлекаешься за мой счет, либо и то и другое сразу.

- Ох, и как ты догадалась, моя Богиня?

- Рьюн...

Дальше Йихва не слушала.

Просто потому, что все встало на свои места.

Провожатая, судя по цвету волос - Алая Ведьма... более того, спустившаяся с тридцатого этажа. Негативные слова о главе одной из Великих Семей. Осведомленность о ситуации. И слова о "Богине", с учетом того, что FUG почитают Убийц как богов...

- О? И кто это тут у нас? - от раздавшегося над ухом голоса Йихва вздрогнула и резко обернулась, окидывая взглядом незаметно подошедшего к ней мужчину. Высокий - чуть ли не на голову выше ее! - бледный шатен с дурацкой на вид дешевой завивкой, и, словно в противовес, в недешевой на вид и достаточно стильной одежде. - Шпионишь, милочка? Кстати... где-то я видел твою заколку. Разве это не знак семьи Йеон? Ты шпионишь на десять семей?

Черт! Попалась!


***


- И оно действительно нужно было? - понизила голос Тейлор, когда за стеллажом, вслед за шорохом, раздался голос Джин-Сунга. - Ни за что не поверю, что ты ее не заметила.

- Тебе еще пригодится эта команда в ее нынешнем составе, так что подыграй, - в ответ понизила голос Рьюн. Пригодится? Но... зачем? - Или ты хочешь, чтобы девочка погибла? Без твоего заступничества, Джин-Сунг ей скоро просто голову оторвет.

Черт побери! Тейлор сорвалась с места, больше не думая. Пусть Йихва и пирокинетик, пусть она и высокомерная засранка - но она в ее команде, а значит, Тейлор несет за нее ответственность. Именно поэтому, достигнув угла стеллажа, она замедлилась, прежде чем выйти из-за оного.

- ... разве это не знак семьи Йеон? - закончив предложение, Джин-Сунг кинул взгляд на саму Тейлор, прежде чем продолжить давить на Йихва. - Ты шпионишь на десять семей?

Вот же...

- Она в моей новой команде, учитель, - негромко произнесла Тейлор, удовлетворенно отметив, как по лицу собеседника расползается улыбка. Все-таки подействовало употребление этого обращения... - Она не шпион... скорее уж мой союзник.

- Правда? - теперь Джин-Сунг улыбнулся уже Йихва, ошалевшей от такого контраста. - Так значит, ты друг Арлен? Извини.

- Друг? - не выдержала та. Дура! - Как я могу быть другом кому-то из FUG? Я тебе не друг! Обманула свою команду, устроила тайную встречу с FUG... наверняка это ты шаталась по округе и бесчинствовала все это время! И после того, как ты нас дурила, ты еще смеешь называть нас союзниками и друзьями?!

... что? Тейлор лишь сглотнула ком от этих слов.

Потому что однажды она уже слышала подобное.

Потому, что сказавший ей практически то же самое человек уже был мертв.

"А что тут думать? Мне стоило это понять с нашей первой встречи, когда ты подшучивала над Ангел, пока Джай не остановил тебя. Ты же смеялась у нас за спиной, да? Черт возьми! Я знал, что ты сдерживаешься еще с того момента, когда ты обрушила на нас рой - но чтобы так... да мне стоило сразу это понять! Что, так весело было возиться с нами, моя Богиня? Со слабаками, которые априори не могли ничего тебе сделать..."

Неужели... со стороны это действительно так выглядело? Неужели она опять выглядела как хулиган, который может только мучить тех, кто слабее, и водить окружающих за нос? Если подумать...

... да, похоже, это действительно так.

Йихва права. Уже в который раз с их встречи. Она действительно обманывает свою команду - и даже то, что правда приведет к их смерти, не сильно искупает ее вину. Она действительно затравила стоящую перед ней девушку, протоптавшись по страхам той своими насекомыми - не один раз, а дважды! И во всем остальном...

- Это даже не смешно! - тем временем продолжала пирокинетик. - Отвратительно и презренно! Притворялась добренькой...

Йихва права. Неправа она лишь в том, что высказала это сейчас - перед Джин-Сунгом, с лица которого уже сползла улыбка и вообще любые эмоции. Нет...

- Эй, милочка... - Джин-Сунг буквально отшвырнул собственный пиджак, до того перекинутый через его плечо, прежде чем направиться к девушке. Нет! - ... не слишком ли ты груба?

- А ты сюда не лезь! - вконец распалилась Йихва - причем распалилась в прямом смысле этих слов: от нее уже начали идти волны жара. - Мужлан с дешевой завивкой...

Хватит. Пора прекращать этот цирк. С этой мыслью Тейлор вытянула руку, формируя баанг - и лишь выдохнула, когда Йихва, под воздействием техники шинсу, осела на пол. Фух... Модифицированная усыпляющая техника, переработанная из изученного под руководством Цеффье наркоза, сработала на славу - пусть и пришлось вложить побольше су, чтобы продавить сопротивление шинсу участницы из великой семьи. Это надо будет учесть на будущее... а пока хотя бы час покоя от Йихва им обеспечен.

Не говоря уж о том, что эта дура выживет. А уж за тем, чтобы с ней не повторилась история Пуонга, Тейлор проследит.

- Истеричка, - лишь припечатала она в ответ на непонимающий взгляд Джин-Сунга. - И этим все сказано.

- А еще Йеон, то есть хваёмса... - подхватила вышедшая из-за стеллажа Рьюн. - Ума не приложу, как ты ее терпишь.

- Если бы не ее инсектофобия, я бы не знала, как ее придерживать, - не сдержала удрученный вздох Тейлор. - Так с ней еще можно общаться, чувство юмора у нее, опять же, неплохое... понятия не имею, что ее так взвинтило.

- Охо-хо... ясно все с вами, - покачал головой мужчина. - Значит, это и есть пресловутая женская дружба?

... простите, что? Тейлор лишь моргнула на это заявление. Нет, это не так! Но ведь и сказать она этого не может - она фактически признала, что дружна с Йихва, и отрицание сейчас... черт. Сама себя загнала в ловушку! Правильно, что еще она умеет делать лучше?

- Да... хотя сейчас и впрямь нехорошо вышло, - задумчиво произнесла Рьюн. Ой... что-то у нее дурное предчувствие... - Нельзя же ее тут так оставить... Может, тогда переместимся домой к Арлен? Йеон возьмем с собой, а заодно сможем поговорить в тишине и покое...

О нет. Нет-нет-нет. Дурнейшая из всех возможных идей! Офицер Муле только за полчаса до ее отъезда умотал куда-то по своим делам, и может в любую минуту вернуться! Стоит только подумать, как он отреагирует... Вся надежда на то, что Джин-Сунг откажется!

- Вообще-то... - начала было девушка...

- Точно! Я - за! - не услышав ее, Джин-Сунг буквально просиял. Блядь! - Отличная идея! Что бы нам купить?

- По такой жаре? Фруктов, наверное... или мороженного, - задумчиво отозвалась Рьюн. - Ладно, вы пока разберитесь с этой Йеон, а я пока оплачу книгу и возьму фруктов. Я вас нагоню.

О, черт побери... И эта манипулятивная сучка еще подмигнула напоследок - мол, все будет хорошо... нет, как же Тейлор ее ненавидела в такие моменты!

- Ну ладно... - лишь вздохнул мужчина, подхватывая на руки спящую Йихва. - На чем будем добираться?

- Я тут припарковалась неподалеку... - а потом еще бродила по городу, поняв, что приехала слишком рано... Оставалось лишь покачать головой, прежде чем направиться к выходу. - Мне жаль, что так получилось. Я заметила слежку... но не думала, что все так выйдет...

- Ничего, бывает, - лишь хмыкнул шатен, выходя из магазина вслед за ней. Бывает? Так запалить их встречу перед, фактически, посторонней, рискнуть жизнью члена своей команды... это не "бывает", а "непростительная ошибка", как по ней - и хорошо, что ее подстраховала Рьюн, а сам Джин-Сунг достаточно неплохо к ней относится. - Я тоже не думал, что наша встреча три года спустя выйдет несколько... суматошной. Я скучал, Арлен.

- Я тоже, учитель, - лишь улыбнулась брюнетка, пользуясь тем, что идущий сзади собеседник не видит ее лица - голосом ей лгать удавалось куда лучше. Впрочем... отчасти это не было ложью. Хотя бы тренировок с Джин-Сунгом ей не хватало - да, ей каждый раз вытирали пол, но каждый бой проходил на пределе сил, и только так, в бою против превосходящего противника, может полноценно развиваться удильщик. Но вот остальное...

Тейлор боялась этой встречи. И у нее для того были все причины.

Пусть даже Рьюн говорила, что ее нынешняя команда ей еще пригодится, пусть даже Джай говорил, что ей придется остаться с этой командой до того, как она покинет FUG - но он же говорил, что решение об этом будет принимать Джин-Сунг, а что творится у ее учителя в голове, Тейлор толком не понимала. Хорошо еще, если Джай прав и Рьюн сможет убедить Джин-Сунга не трогать ее команду... а если нет? Если есть какой-то приказ, если Джин-Сунг сочтет ее команду слишком хлопотной и бесперспективной? В таком случае, он их просто всех убьет... и, случись что, Тейлор просто не сможет ему помешать. Просто не хватит сил. А пытаться оправдать их - раскрыться самой...

... и это уже не говоря о том, что Рьюн обещала ей указать путь на свободу в начале следующего месяца. Если она как-то выдаст себя... если Джин-Сунг в тот момент будет где-нибудь рядом... все может сорваться.

Даже если сегодня все закончится хорошо - в следующий раз они вполне могут встретиться врагами. И, несмотря ни на что, Тейлор этого не хотелось. Все же она за последние годы слишком привязалась к Джин-Сунгу... ну, наверное, подсознательно она догадывалась, что все так и будет. В конце концов, она всегда была достаточно увлекающейся, и ей всегда было сложно останавливаться...

- Рад это слышать, - тем временем продолжил Ха. Рад, да... - Даже и не знаю, с чего начать... Как у тебя вообще прошли эти три года? Не скучно было в F-классе?

- Да не особо, - лишь пожала плечами Эбер, вызывая в памяти воспоминания. Ну, если бессонные ночи в компании Цеффье и Джая, изучение техник и обучение можно охарактеризовать как "скучно"... то ей даже страшно подумать, что такое "веселье". - Всегда можно найти, чем заняться... хотя нагрузку, действительно, не сравнить. Надеюсь, сейчас все изменится. Кстати, если это не секрет... как ваши дела, учитель? Три года назад вы говорили, что происходит что-то неладное...

- Ну, не особо это и изменилось, - стоило ей только достичь кара, как офицер поравнялся с ней. Не изменилось? Но тогда... - Я подробней расскажу у тебя дома, не хочу, чтобы кто-то посторонний это услышал.

- И правильно, - в этот же момент их нагнала провожатая, обгоняя и выгружая в багажник как пакет с книгой, так и целую корзину фруктов. Кхм... "правильно"? - Все еще успеется... но, для начала, надо доехать и лично познакомиться с новыми друзьями Арлен.

Она издевается?

- Мне уже не терпится, - хмыкнул Джин-Сунг, сгрузив спящую Йихва на заднее сиденье и сам усевшись рядом. - Я уже столько наслушался о них от Рьюн и Джая... их послушать, так ты полностью затретировала бедняг, Арлен.

- Вранье и клевета, - смерив провожатую взглядом, невозмутимо отозвалась Тейлор, занимая место за рулем. Нет, она непременно вытрясет душу из этой скотины... и, пожалуй, этот процесс можно начать сейчас, хоть и в переносном смысле. - И вообще, они слишком впечатлительные. Учитель, пристегнитесь, пожалуйста.

- Что... нет! - только воскликнула Рьюн, уже успевшая занять переднее сиденье. - Джин-Сунг, останови ее!

Поздно. Тейлор уже нажала на педаль со мстительной усмешкой, наслаждаясь паническим вскриком провожатой.


Из кара они вывалились у убежища уже через пятнадцать минут, тогда как в норме дорога занимает полчаса... притом, "вывалились" практически в прямом смысле этого слова, хоть это и относилось к Рьюн - сам Джин-Сунг перенес полет куда легче, даже придерживая спящую Йихва, чтобы она не слетела с сиденья, а Тейлор была уверена в своем навыке вождения. Зато провожатая...

- Больше. Никогда. Не. Пускайте. Арлен. За. Руль, - кое-как выдавила Рьюн, наконец-то отдышавшись и поднявшись с земли. - Я серьезно...

- Все было так страшно? - а вот Джин-Сунга, похоже, не то что не проняло - он, кажется, вообще не понял, что произошло. Высший офицер и Ха, в конце концов... - Я ничего не видел...

- Я видела все, и это было еще страшнее! - не выдержала аловолосая девушка. - Семьдесят шесть путей, которые бы окончились столкновением! Мы чуть не превратились в фарш семьдесят шесть раз!

Ну, собственно, на это и был расчет - потрепать нервы манипулятивной стерве, которая видит будущее в виде путей. Что-то серьезнее Тейлор еще не скоро сможет предпринять... ну, хотя бы сегодняшняя нервотрепка отомщена. Это однозначно того стоило.

- Ну так не превратились же, - демонстративно-равнодушно произнесла брюнетка, ловя на себе возмущенный взгляд Рьюн. А что она вообще хотела? Пожалуй, надо было давно так сделать, заодно бы пришли к взаимовыгодному соглашению и не трепали бы друг другу нервы... - Если хочешь, вини мою дурную наследственность. Моя мама тоже умела и любила рискованно водить...

... правда, не стоит вспоминать, к чему это привело.

- Я это даже не комментирую, - наконец выдавила Хва, кажется, более-менее придя в себя. - Надеюсь, это не повторится?

- Зависит от тебя, - прямо произнесла Эбер, вытаскивая с заднего сиденья Йихва. - И не делай вид, что ты не понимаешь.

- Черт бы тебя побрал, Арлен... - лишь поморщилась ее собеседница, поправляя волосы. - Хорошо... твоя взяла. Это больше не повторится.

- Зная тебя, ты найдешь другой путь, - только и вздохнула кейп, оборачиваясь к Джин-Сунгу, наблюдающему за их перепалкой с развлечением. - Возвращаясь к вашему вопросу, учитель - это и есть женская дружба... ну, насколько мне известно.

- Страшный вы народ, женщины, - с усмешкой отозвался офицер... а сама Тейлор вздрогнула, увидев глазами насекомых выходящего из бункера человека. Акраптор... как не вовремя - или же, наоборот, очень вовремя. - Еще один твой друг?

- Да... но он куда спокойней, - кивнув, Тейлор развернулась к товарищу. - Привет. Надеюсь, мы не задержались?

- Нет... вижу, у Йихва все прошло не так уж и гладко, - покачал головой Акраптор, смотря ей через плечо. - Я вижу, у нас гости?

- Мои друзья, - надавила голосом брюнетка, замечая, как расширились глаза ее собеседника. Удивлен... и, кажется, все понял - но что удивительно, отрицательной реакции нет вообще. - Йихва тут не сошлась с ними во мнении... прости уж, но кому-то надо посторожить ее, чтобы не натворила дел и не наговорила еще больше лишнего в лицо высшему офицеру.

Если раньше на лице альбиноса читалось удивление, то сейчас это было похоже на настоящий шок. Да уж, натворила Йихва глупостей...

- Хорошо, я прослежу за ней, - лишь кивнул он, забирая спящую Йихва у нее с рук. - Не знаю, о чем вы будете говорить... но если Принц и Шаша тебе не нужны, я возьму их в поддержку - Шаша сможет установить барьер и какое-то время придержать нашу неугомонную, а с Принцем Йихва в последнее время достаточно ровно общается, он сможет переубедить ее, если силой остановить не получится. Есть что-то еще, что я должен знать?

Кроме того, что все они могут умереть сегодня?

- ... ничего, - негромко отозвалась Эбер. - Извини, что напрягаю.

- Да ничего... в конце концов, кто-то же должен проследить, чтобы она не убилась об высшего офицера, - хмыкнул Хон, прежде чем развернуться и направиться к бункеру. - Приятно провести время!

... а уж она-то как на это надеется...


***


Вот чем ему нравились подобные места, так это климатом; двадцать первый этаж, в целом, было похож на курортные зоны тридцатого этажа, откуда его сдернул последний приказ начальства. В отдельные моменты можно даже было забыть о работе - просто походить по светлому городу, повалятся на пляже...

Вот только работа сама о себе напомнила. В лице явившегося на доклад агента.

- Значит, не проявляет никаких признаков незаконной деятельности в частности и активности вообще... - рассеяно подытожил Рен, стоило только его собеседнику закончить доклад. - Проводит большую часть времени в своей мастерской, принадлежность единственного замеченного контакта установить не удалось... да уж, подозрения к делу не пришьешь. А каковы ваши собственные впечатления? Не о контакте, а о ситуации в целом?

- О ситуации... - замялся Лав. М-да... кажется, все совсем уж плохо. С этим ходячим недоразумением, кажется, всегда было все плохо - но за эти несколько дней, что Муле Лав провел в компании Кандидата, он, кажется, достиг своего нового уровня. - На удивление, все достаточно сносно. Внутри подотчетной мне команды отсутствуют ярко выраженные конфликты; даже конфронтация между Арлен Грейс и Йеон Йихва находится в пассивной стадии. Трое из членов команды демонстрируют поддержку в отношении Арлен Грейс, остальные же соблюдают нейтралитет...

- Офицер Муле, вы уже говорили это в своем отчете, - язвительно потянул офицер карательных войск. - Это я вышлю наверх... а ваше мнение, обещаю, не уйдет дальше меня. Что вы думаете о сложившейся ситуации?

- Я... я не знаю, что и думать, - отвел взгляд в сторону его собеседник. Хм? - Арлен Грейс, кажется, решила наладить взаимоотношения внутри команды, несмотря на то, что не хотела их брать. Она достаточно ровно общается с Хоном Акраптором и Джа Ванг-Наном, несмотря на то, что попыталась убить их при первой встрече, а вчера я застал ее за рассказыванием сказки Йо Мисенг. Она даже извинилась передо мной за произошедшее на испытаниях... честно говоря, я не знаю, что и думать. Более того - она взяла на себя снабжение команды, начиная от аренды бункера и заканчивая закупкой материалов для бомб скаута команды, и выражала заботу об их безопасности команды. Даже когда у Йеон Йихва вскрылась проблема в виде наличия инсектофобии, Арлен Грейс просто убрала всех своих шинхэо в мастерскую и даже придерживает насекомых поблизости от бункера... с учетом того, что команда была ей навязана, такая забота выглядит более чем странно.

Да нет, не так уж и странно... особенно если вспомнить, кто именно скрывается за визором.

Когда три года назад Рен узнал, что якобы убитая им на втором этаже Тейлор Эбер жива, он буквально почувствовал, как потолок падает ему на плечи - сам факт выживания участницы, о смерти которой он отчитался, был сильным ударом, а уж с учетом того, что это была незаконная участница... если сонбэ узнает, этот факт вобьет гвоздь в крышку гроба Рена. Тот факт, что смерть незаконной участницы была инсценирована по воле принцессы Захард, которая воспользовалась этим, чтобы внедрить своего человека в FUG, не сильно улучшал ситуацию - пусть официально ему предъявить ничего не смогут, но продолжать службу он не сможет, "выйдя в отставку" вперед ногами. А теперь же, когда неделю назад выяснилось, что очень некстати всплывший новый Кандидат в Убийцы FUG является анима, использующей насекомых, демонстрирует высокий уровень многозадачности и имеет схожую внешность с пропавшей шесть лет назад незаконной...

В какой-то степени Рен восхищался Юри Захард за эту авантюру. Рискнуть всем, вручив дарованный самим Захардом клинок тринадцатимесячной серии непонятно где выловленной ей незаконной, вломиться в зону испытаний, инсценировать смерть этой незаконной и протолкнуть ее к FUG, которые точно не смогли бы пройти мимо такого "подарочка" в надежде на то, что незаконная довольно быстро займет достаточно устойчивое место в иерархии этой банки с пауками и получит доступ к информации... не забывая и о другом риске - что девчонка, на которую Юри Захард поставила так многое, может на самом деле сменить сторону. Впрочем, судя по услышанному, этого не произошло: Тейлор Эбер сохранила и видную невооруженным глазом еще на втором этаже симпатию к детям, и заботу о товарищах, и, чего уж там, привычку лезть на рожон перед офицерами... И все равно - вся эта авантюра была колоссальным риском, и Рен искренне восхищался людьми, способными на подобное. С одной стороны.

С другой же стороны он хотел просто и незатейливо придушить такой источник головной боли. Останавливало только то, что этого ему не простят... и ведь все же станет только хуже, когда операция Юри Захард закончится и все вскроется! Впору вспоминать, что там Хачулинг говорил о предоставлении защиты...

Ладно. Это еще успеется. А пока что - надо разобраться со своим агентом, и хотя бы успокоить его.

- Не так уж и странно... в контексте того, что мне известно, - Биа сделал вид, что спохватился - и подавил усмешку, удовлетворенный реакцией собеседника. Если тот сам дойдет до истины, честь ему и хвала... ну а на нет и суда нет. - Извините, офицер Муле, секретная информация. Если на этом все... то благодарю за сотрудничество. Продолжайте в том же духе.

- Да, все... - рассеянно отозвался Муле - вот только, кажется, уходить он так просто не собирался. Хм? - Можно вопрос, офицер Биа? Если это не секретно... то кто является агентом принцессы Юри Захард в подотчетной мне команде?

Охо-хо. Неприятный вопрос... черт, и что бы ответить?

- А вы как думаете? - с усмешкой отозвался анима, надеясь, что оная не выглядит нервной. - Ни за что не поверю, что вы не думали над этим вопросом.

- Если подумать... вряд ли это Йеон Йихва - слишком это явно, да и ее фобия ей сильно мешает, - задумчиво отозвался вонсулса. - Не Принц: после случившегося на испытаниях я рассмотрел его личное дело, и у него просто не было ни единой возможности пересечься с Юри Захард. Джа Ванг-Нан слишком бесперспективен, более того, достоверно известно, что ему угрожало полное взыскание от одного из кредитных агентств двадцатого этажа - вряд ли агент Юри Захард так попался бы. Остаются сестры Йо, Шаша и Хон Акраптор: в пользу первых трех говорит то, что они провели достаточно времени на двадцатом этаже, не пытаясь проходить испытания и, скорее всего, ожидая приказа... а в пользу Шаши говорит еще и то, что она смогла взломать информационную сеть зоны испытаний - пусть обстоятельства складывались и в ее пользу, но она слишком быстро нашла бэкдор для простого совпадения; тут либо выдающиеся для Е-класса навыки, либо же знание, где можно пройти через защиту. Хон Акраптор включен в этот список потому, что о нем, фактически, ничего не известно - непроверяемое прошлое в Средней Зоне - плюс он достаточно быстро, всего за три года, добрался до двадцатого этажа, что может сказать либо о таланте, либо об упрямстве; сюда же вписывается и нестандартное оружие, которое вполне может потянуть и бои в D-классе. Больше у меня никаких догадок нет.

В принципе, здравая мысль... вот только все не то. Ну не скажешь же ему прямым текстом? Эх, придется опять развешивать лапшу на уши...

- К сожалению, я не могу вам ничего больше сказать, - наконец начал Рен. - Это закрытая информация.

- Я понимаю, офицер Биа, - лишь кивнул Лав. - Ну... тогда я пойду? Надо еще закупить продуктов на всех...

- Идите, офицер Муле, - задумчиво отозвался в ответ офицер карательных войск. - Жду вас на отчет через неделю...

... а пока что ему надо уладить собственные проблемы. И прежде всего - связаться с Хачулингом и спросить насчет защиты... а заодно и новых документов, и убежища, и всего прочего.

Все-таки хорошо, что этот изворотливый ублюдок три года назад вышел на Рена через его бывшего ученика. Куда хуже было бы, свались на него подобные новости потом, как снег на голову, когда он уже ничего не мог бы сделать.

А так... он еще может побарахтаться.


***


- Значит... вы сказали... вы друзья Арлен? - голос сидящего с ней рядом Ванг-Нана звучал жалобно, и Госенг еле удержалась от того, чтобы поморщиться. Страшно ему... а ей как будто бы не страшно! Вон как руки дрожат и нож в руках ходуном ходит... ай, опять попала по пальцу вместо яблока! Не будь здесь Мисенг - ноги бы здесь ее не было...

... но Мисенг почему-то души не чает в Арлен и пришла за стол, когда пришли друзья Кандидата - а значит, и самой Госенг пришлось остаться, как бы страшно ей ни было.

- Да... меня зовут Джин-Сунг, - открыто улыбнулся бледный темноволосый мужчина, сидящий по другую сторону стола и уплетающий одно из принесенных им яблок. - Состою в FUG, но я не плохой парень.

- Аха-ха... ясненько, - нервно рассмеялся Ванг-Нан, потирая затылок - как и всегда, когда он места себе не находит; это привычку товарища Госенг неплохо узнала за неделю, проведенную под одной крышей. - Вы из FUG, но человек хороший... аха-ха... а что вас сюда привело?

- Ну... пришли посмотреть, как справляется наш Кандидат в Убийцы, - прожевав кусок яблока, ответил Джин-Сунг. - Я был наставником Арлен по боевым искусствам, и когда я услышал, что она нашла себе новую команду, мне стало интересно... но, похоже, это было вынужденное сотрудничество. Надо же! Забраться на Башню на хребте Кандидата в Убийцы - похоже, ребятки, вы не так уж и просты. Вы хотя бы ладите?

- А почему нет? - неожиданно произнесла Мисенг. Мелкая... куда вообще она лезет?! - Арлен - хороший человек, с ней приятно общаться, она знает множество сказок, о которых я вообще не слышала... разве только с Йихва она один раз поссорилась.

- Да? - шатен повернулся к Арлен, которая, как и другая ее подруга, красивая аловолосая девушка с маской, закрывающей половину лица, молча поглощала фрукты. - А ты мне об этом не рассказывала...

- Моя нелюбовь к пирокинетикам и инсектофобия Йихва плохо сочетаются, - негромко произнесла та, ставя тарелку обратно на стол. Эм... нелюбовь к пирокинетикам? Она так называет хваёмса? - Не помню, рассказывала я вам или нет, учитель... меня один раз, еще дома, чуть не сожгли. Мне хватило.

На этих словах Госенг стало отчетливо не по себе. Если это так... то Арлен проявляет чудеса выдержки.

- А, точно... мелькало же что-то подобное - прости, из головы вылетело, - извиняющее улыбнулся ее собеседник. - Ну, в остальном-то все нормально? Похоже, в вашей команде хороший настрой. Я беспокоился, ведь Арлен не самая общительная девочка... но, похоже, все к лучшему. Вы ведь не задираете ее?

- Нет! - тут же помотал головой светловолосый парень, тут же поежившийся... и Госенг его прекрасно понимала. Задирать Арлен? После того, как их не успели прибит на первом испытании? Бр-р-р...

- Надеюсь, вы не заставляете ее готовить?

- Эм-м-м...

- А по дому убираться?

- Нет, ну что вы!

- Тогда почему у нее кожа на руках потрескалась?

- Ну-у-у...

Нет слов. Просто нет слов. Только собственная выдержка не позволила Госенг стыдливо прикрыть руками лицо. И это - FUG? Преступники, террористы и просто мясники? Как они вообще могут соотноситься с этим шумным идиотом, доброжелательным настолько, что на пару с той рыжей девицей притащил с собой целую корзину фруктов? Оная девица, кажется, наслаждалась беседой... тогда как Арлен, сидящая рядом с ней и уже розовая от смущения, явно не находила себе места - пока та аловолосая девушка не указала ей взглядом на дверь и кивнула, после чего Арлен как можно тише встала и вышла из гостиной. Ч-черт, как же завидно...

А что делать самой Госенг? И не уйдешь ведь...


***


- А от них больше шума, чем я думал...

Сидящий на стуле рядом с кроватью Йихва Принц произнес эту фразу - и осекся под пристальным взглядом самой девушки, уже пришедшей в сознание... ну, или просто проснувшейся; для вырубленной Йихва не демонстрировала ни головной боли, ни какого-либо дискомфорта. Действительно, этой дурынде повезло... как в том плане, что ей ничего не сделали после того, как она высказала что-то офицеру, так и в том, что Арлен была с ней достаточно мягка.

Но то, что ей повезло в этот раз - не значит, что ей повезет в следующий. А значит, этой дурной девчонке нужно вбить в голову хоть немного мозгов.

- Никогда не думал, что в FUG есть такие люди, - издали начал Акраптор, невозмутимо вздернув бровь в ответ на испепеляющий взгляд сидящей на кровати девушки. - Даже принесли нам фрукты...

- Не дай запудрить себе мозги! - раздраженно закатила глаза Йихва, впрочем, после этого бросив взгляд на тарелку с чищенными яблоками и порезанным арбузом, принесенную в комнату Шашей, сейчас стоящей около одной из стен и копающейся в светоче. - Здесь они ведут себя так, а где-то творят всякие злодеяния...

- Правда? - ядовито отозвалась Шаша, оторвавшись от своего занятия... чем бы там она ни занималась. - Ты о тех слухах, что ли? Я тут узнавала... их специально запустили ребята из местных преступных групп - куда удобней сваливать всякие преступления на Кандидата, это хоть ненадолго, но путает следы. А эти двое, офицер и рыжая... как я поняла, они просто хотят повидаться с Арлен.

- Ну, это... - брюнетка лишь смущенно отвела взгляд. Неужели прислушалась к доводам разума? - Похоже, это правда. Тут было недопонимание с моей стороны, но... в любом случае, доверять FUG нельзя. Наверняка они замышляют что-то еще более ужасное! FUG - источник всех бед!

Ох, вот же упрямая... похоже, мягкие уговоры тут не прокатят. Жаль. Не хотелось ему говорить этого.

- Эй, мне всегда было любопытно... - негромко начал альбинос, скрестив руки на груди. - Если ты так ненавидишь FUG, то почему бы тебе не уйти от Арлен и не примкнуть к другим участникам? Почему ты еще тут?

- Я... я не особо горю желанием торчать тут... - тут же замялась его собеседница. Хех, как будто он не знает этого! - Но у меня нет другого выбора! Я должна приглядывать за Арлен!

Ладно. Все-таки придется сказать это.

- Значит, это не потому, что тебе страшно уходить в другую команду? - вкрадчиво начал Хон, и, заметив, как дернулась девушка напротив и как ошеломленно вскинулся Принц, продолжил. - Я узнал от Ванг-Нана, что все сторонились тебя из-за твоих неконтролируемых сил, и не хотели быть с тобой в команде даже во время первого испытания. Поэтому тебе страшно? Страшно уйти в другую команду и раскрыть тот факт, что управлять своими силами ты не можешь? А что еще хуже - ты же дочь семьи Йеон...

- Хватит! - воскликнул Принц, подаваясь вперед. Мнит себе ее парнем и защитником? Лучше позаботился бы, чтобы "его девушка" не бросалась на окружающих! - Соображай, что говоришь! Ты... Это неправда! Йихва, скажи, что он лжет! Ты же с Ванг-Наном цапалась еще на втором испытании! Это просто слухи!

- ... нет, - негромко произнесла Йихва, наклонив голову так, что челка прикрывала ее глаза. - Это... правда. Вот только... что ты собираешься делать с этим? Хочешь посмеяться надо мной? Что такая вот я тупица, что не могу справиться даже с собственными силами? Что я... бракованный продукт?

Ничего себе реакция! Похоже, он ударил по больному - и перестарался. Действительно, жаль... но если не доходит по нормальному, приходится вбивать так, пусть потом эта девчонка и возненавидит его. Главное - чтобы жива осталась и ума набралась.

- Нет, - негромко произнес копейщик - и когда удильщица недоуменно уставилась на него, продолжил: - В нашей команде много таких... бракованных. Ванг-Нан и его проблемы с шинсу, сильная только мозгами Госенг, Мисенг тоже, увы, тут не сильно отличается, я сам тоже недалеко ушел... даже ты, Принц. Ты думаешь, я не понял, почему ты еще не ушел? Ты ведь до двадцатого этажа буквально ехал на спине отца. Баллы, снаряжение, связи, члены команды... а сейчас, когда ты получил трепку от этого твоего Кима, ты решил доказать, что сам чего-то стоишь, без чьей-либо поддержки - в чем ты не уверен, поэтому и не ушел в другую команду. Что, я не прав?

- Ты... - лишь поморщился адепт света - прежде чем опустить голову. - Ты прав. И что?

- А ничего, - пожал плечами Акраптор. - От вас, хотя бы, польза есть... ну, о тебе, Принц, мы поговорим после следующего испытания - а вот от тебя, Йихва, несомненно. К тому же, пока у нас есть Арлен, мы можем остановить тебя - поэтому, коли ты все равно собираешься быть поблизости, я бы хотел попросить тебя остаться с нами... ведь тебе нужна Арлен.

Приободрившаяся было после слов о Принце Йихва снова поникла. Охо-хо... и что же с ней делать?

- Аргх... у меня нет больше сил это слушать! - неожиданно подала голос Шаша, после чего перевела светоч в невидимый режим и направилась к выходу. - Если что, я в своей комнате. Разбирайтесь сами, люди!

... похоже, не только он не знает, что тут делать - но у ушастой более дрянной характер, и она не боится портить отношения с окружающими. Эх... последовать ее примеру, что ли? Кивнув сидящим парню с девушкой, Акраптор вышел из комнаты, притворяя за собой дверь - чтобы тут же наткнуться взглядом на Арлен, только-только поднявшуюся по лестнице. Хм? Разве она не должна быть с гостями?

- Все нормально? - окликнул он девушку, пропустившую перед собою юркнувшую в комнату Шашу, после чего устремившуюся вдаль по коридору... опять к своей мастерской, что ли? Серьезно?

- А... да, все нормально, - рассеяно отозвалась Арлен, остановившись и обернувшись к нему. - Как Йихва?

- Не беспокойся, вниз не сорвется... я ей сразу объяснил, о кого она чуть не убилась - после этого она присмирела, - лишь покачал головой Акраптор, окидывая взглядом собеседницу. Что-то тут не так... - Точно все нормально? Я думал, что ты подольше засидишься с твоими друзьями...

- Оказывается, я за три года забыла, что за человек мой учитель, - хмыкнув, отвела взгляд темноволосая девушка. Учитель? Тот мужик, что ли? - Он буквально засыпал Ванг-Нана вопросами... я даже не думала, что это будет так смущающе. Что за гиперопека? Даже отец так не вился вокруг меня...

На этих словах его собеседница осеклась, наверняка поняв, что сказала лишнего - а Акраптор подавил усмешку. Вот что ему напоминает поведение Арлен сейчас! Ребенок, смущенный поведением своего отца... Интересно, его дочь так же вела бы себя, если бы она росла при нем?

- Не сердись на него - в конце концов, похоже, он желает тебе только добра, - все же не удержался от улыбки альбинос. - Но я тебя понял. Если что, ты же в своей мастерской?

- Да... к ужину, скорее всего, не выйду - мне есть, чем заняться... может быть, поем попозже, - замявшись, кивнула его собеседница. Ну точно - ребенок, бегущий в свою комнату от смущающих разговоров родителей с гостями...

Порой Акраптор отчетливо себя ощущал отцом-одиночкой с кучей детей. Безголовый Ванг-Нан, крикливый и неуемный Принц, изображающая из себя стервочку Шаша, неуемная Йихва, маленькая и наивная Мисенг... Пока что из этой тенденции выбивались только Госенг и Арлен - но, как оказалось, Арлен тоже не была исключением, просто не в пример лучше скрывала подобное поведение. Интересно, Госенг тоже не исключение? Даже как-то любопытно стало...

... но прояснение этого вопроса подождет. Главное сейчас - то, что в команде начали налаживаться нормальные отношения... и сейчас этот момент упускать нельзя. Нужно будет закреплять успех, нужно будет работать над этим - и сейчас это куда важнее.

В жизни Хона Акраптора уже развалилось достаточно вещей, чтобы он позволил развалиться еще и своей команде.


***


Если быть честным с самим собой, новая команда его ученицы произвела на Джин-Сунга не слишком приятное впечатление - по крайней мере, те, кого он видел. По уровню сил он не мог сказать ничего дельного, но раз Рьюн не сказала чего-то в духе "Арлен нужно срочно забирать оттуда", то все не так уж и плачевно... а вот в отношении остального у него возникли вопросы. Истеричная дочь семьи Йеон, которая склонна гавкать как на своих, так и на посторонних, явно юлящий рогатый блондин - Ванг-Нанг, вроде бы - трясущаяся от их с Рьюн присутствия очкастая девушка, смутно напоминающая Арлен в ее первые месяцы в FUG... Впрочем, остальные участники не вызывали вопросов: что тот альбинос, которому ученица поручила девчонку из Йеон, что бледный паренек и зверолюдка, ну а мелкая девочка вообще липла к Арлен. Ну, учитывая те записи со второго этажа и ее общение с Джаем... в общем, это неудивительно.

Куда более удивительным было то, что его ученица сбежала посреди разговора - притом так, что он и не заметил, увлекшись вытягиванием ответов из этого Ванг-Нанга. Впрочем, Арлен еще к концу первого года обучения наловчилась скрывать свои потоки шинсу, ибо просто фонтанировала оным, к концу третьего года она делала это практически постоянно... а за прошедшие в F-классе три года подобная скрытность, похоже, вошла у его ученицы в привычку - настолько, что она смогла ускользнуть у него из-под носа, хотя по меркам других высших офицеров Джин-Сунг не имел особых сенсорных способностей, не следил за ней специально, да и вообще сильно увлекся. Впрочем, удивлял даже не факт, что Арлен это удалось, в конце концов, она была небесталанна, а то, почему она ушла...

... впрочем, по усмешке Рьюн и ее разведенным рукам в духе "я же говорила", легко было понять, почему - провожатая предупреждала его о подобной вероятности развития событий, а та очкастая из команды его ученицы, Госенг, вроде бы, подсказала, куда его ученица могла уйти. Там он и нашел Арлен - в ее мастерской, стоящую у террариумов с шинхэо и смотрящей через панорамное окно вдаль, на джунгли, за которыми виднелась полоса океана. Да, красивый вид... вот только он никогда не замечал ученицу за любованием видами. Был невнимателен? Или это проявилось только в последние три года?

- Тебе нравится океан? - вместо каких-либо приветствий произнес он, прикрывая за собой дверь.

- Я выросла в городе на берегу океана, - негромко отозвалась Арлен, когда он подошел к ней и встал рядом. - Океан кормил наш город очень и очень долго... пока в водах не завелось чудовище, которое успешно топило как просто прибережные города, так и целые острова. Не только оно было тому виной, много чего произошло, и залив моего родного города уродовало кладбище кораблей, с которым никто ничего не хотел делать... или просто не мог. Я никогда не видела океанского побережья за пределами города, прежде чем вошла в Башню - но тут... не знаю, как назвать это чувство. Это красиво, мне нравится наблюдать за бликами на волнах, свободных от мертвых судов, но... как-то странно. Горько, что ли?

Верно - вот что за выражение порой проглядывало на лице его ученицы с момента из встречи здесь, на этом этаже. Горечь. Горечь вперемешку со страхом.

Как и говорила Рьюн.

- Наверное, - рассеяно отозвался Джин-Сунг, окидывая взглядом виднеющуюся вдалеке полоску океана. - Знаешь... ты нашла себе в команду занятных компаньонов. Забавные ребята. Мои поздравления.

- Забавные - не то слово, - несмотря на расслабленный тон, он видел, как дернулся уголок губ стоящей рядом девушки. Вот как... - Порой мне кажется, что если я захочу насладиться отборной комедией, мне просто достаточно взять попкорна и наблюдать глазами шинхэо. Они... забавные.

- Рьюн сказала, что тебе пойдет на пользу пребывание среди них, что бы там ни думали старейшины, - осторожно начал мужчина, заметив, как застыла собеседница. Не ожидала? - Это... действительно так важно для тебя?

- Я... не знаю, - на пару секунд замялась с ответом его ученица. Что? В смысле - не знает? - Все они... каждый из них напоминает мне о чем-то, чего я хочу избежать. Ванг-Нан хоть и не столь изворотлив, как Агеро, но так же склонен юлить и может найти выход из, казалось бы, самых безнадежных ситуаций, Принц поначалу был похож на тех хулиганов, что травили меня дома, Йихва напоминает мне о том, что я оказалась в Башне в результате безнадежной схватки с пирокинетиком, у Шаши порой проскальзывают те же садистские замашки, что и у Андросси, Акраптор напоминает мне об отце, Госенг - о прежней мне, Мисенг - о моих принципах... знаете, когда я впервые столкнулась с этой чертой каждого из них, я просто остолбенела. Произойди это в бою, и я бы имела все шансы проиграть из-за такого внезапного напоминания, просто сделав ошибку или и вовсе пропустив атаку. Все эти годы я старалась стать сильнее... а в результате оказалось, что меня можно вывести из строя просто вовремя сказанной фразой.

Черт побери. Других слов у него просто не было. И Рьюн говорила, что его ученице пойдет на пользу пребывание здесь? Да ее же надо вытягивать отсюда как можно быстрее! Он и так знал, что с Арлен не все в порядке, а в таком окружении...

- ... именно поэтому, наверное, мне и надо задержаться здесь, - тем временем продолжила его собеседница... стоп, что? - Моя самая большая уязвимость, как оказалось - не прежняя слабость в ближнем бою и не открытие моей личности как незаконной участницы, а страх перед прошлым. Если я каждый раз буду впадать в ступор из-за ретроспекции, я имею все шансы умереть даже на простых испытаниях, так и не достигнув звания Убийцы и не исполнить мечты всех, кто молит меня о мести и справедливости. Если я буду постоянно бежать от своего прошлого, я не уйду далеко, учитель. Именно поэтому мне необходимо хоть на какое-то время, но остаться с этой командой. Привыкнуть к мысли, что никто из моих нынешних товарищей, как и вообще кто-либо в Башне, не связан с моим прошлым, в конце концов, отпустить эти воспоминания... простите, если я слишком путано объясняю. Наверное, слишком сумбурно получилось?

Нет, не слишком - вполне понятно, и даже достаточно логично: порой прошлое имеет свойство тянуть вниз, и Арлен вполне разумно поступает, решив как-то решить для себя вопрос с собственным воспоминаниями. Вот только на фоне его ситуации...

"Обещай мне... что никогда не забудешь меня..."

Верно. Он забывать не имеет права.

... а Рьюн, похоже, имела в виду именно эту ситуацию - в конце концов, из всего окружения Арлен, провожатая теснее всего общалась с его ученицей, и просто не могла не знать об этой проблеме. Учитывая же, что она принимала участие в планировании обнародования информации о новом Кандидате, и разбиралась с составом команды, она специально создала такую "подборку" в качестве очередной тренировки... пожалуй, теперь он понимает, за что Арлен устроила той веселую поездку - в конце концов, у ученицы голова варит, и она вполне могла понять, чья красная макушка высовывается из-за кустов сложившейся ситуации.

- Хорошо... если оно тебе нужно, пусть так и будет, - кивнул удильщик - и наткнулся на недоуменный взгляд собеседницы. Она что, действительно боялась, что он убьет всю команду у нее на глазах? Ох... нет, однажды надо будет все-таки задать Рьюн ряд вопросов - когда он разберется с текущими проблемами, разумеется. - Я замолвлю за них словечко у Мирцеа. Конечно, жалоб не избежать, но и рубить с плеча никто не станет. Единственное - раз ты не в составе своей команды, а с этими детишками, к тебе будут относиться куда требовательней. Ты уже взяла хороший старт этажом ниже, и никто не поймет, если ты уронишь планку.

- Я прекрасно знаю, что я не имею права проиграть или провалить испытания, - криво усмехнулась проводник. А? О чем это она? - Не волнуйтесь. Если так нужно, я справлюсь. Будут какие-то конкретные требования?

Требования...

- Скорее уж совет, от меня, - покачал головой Джин-Сунг. - Ты спрашивала меня по поводу того нашего разговора три года назад... ситуация не сильно изменилась, Арлен. Что-то назревает, и мне не нравится активность наверху. Если это связано с тобой, то будет что-то масштабное... а поскольку активность только усиливается, скорее уж, кульминация произойдет в ближайшие пару лет. За это время в Е-классе, раз уж ты сейчас тут, я вижу только одно событие, которое может привлечь к себе достаточно внимания и стать хорошей ареной. Я не знаю, что там планируется, но я не хочу, чтобы ты пострадала... и поэтому я дам тебе совет. Пусть это и будет тяжело, но постарайся за два года перейти в D-класс. Если я прав и это шевеление действительно относится к грядущему событию, то ты, перейдя в D-класс за этот период, разрушишь ожидания наших противников и дашь нам достаточно времени, чтобы сориентироваться по ситуации и подстраховать тебя. В противном случае... извини. Не знаю, как выйдет.

- Два года... - задумчиво отозвалась Арлен. - Да, будет тяжеловато. Одна бы я справилась, с Ангел и Джаем - тем более, а эта команда... ладно, раз уж взялась работать с ними, то поднатаскаю их. Я справлюсь. Спасибо за совет, учитель.

Да уж... ей потребовалось шесть лет, чтобы без запинки называть его учителем - и благодарить даже в такой ситуации. А тогда, при первой встрече, Джин-Сунгу показалось, что его ученица, все еще носившая тогда свое прежнее имя, вцепится ему в глотку... воистину, разительный контраст. Всего шесть лет, всего-ничего по меркам даже простых избранных - и такие изменения...

... неизменным осталось лишь одно. Чувство фальши. Словно что-то не так. Словно он что-то упустил из виду.

- Эй, Арлен... - собственный голос звучал негромко. - Знаешь, я не слепой. Я вижу, что с тобой что-то не так - с самой нашей встречи, с первого рейда, с визита Мирцеа... я понимаю, что ты не все нам рассказываешь, и что после всего происшедшего ты не можешь нормально довериться людям - но поверь: пусть это странно звучит, но я хочу только лучшего для тебя. С того самого дня, шесть лет назад, когда мы встретились - я хотел, чтобы ты была счастлива. Не знаю, что тебя гложет... но надеюсь, что когда все это закончится, когда ты сможешь отпустить свое прошлое, когда эта неясная угроза останется позади и ты перейдешь в D-ранг, ты сможешь рассказать мне все.

- Разумеется, - с улыбкой ответила его ученица...

... и чувство фальши только усилилось.

Словно она заранее для себя решила, что того разговора не будет.

Оставалось лишь помотать головой, отгоняя дурацкие мысли. Глупость какая... наверное, это все от переутомления. Точно. Надо заканчивать и возвращаться в отель, отоспаться после последнего вылета, а над случившимся подумать на свежую голову.

В конце концов, что тут может быть не так?


***


Когда Госенг вышла из комнаты, унося собой задремавшую во время разговора Мисенг, Ванг-Нан лишь поежился. Несмотря на собственную симпатию к Арлен, которой он был многим обязан, страх в отношении FUG никуда не делся - и поэтому ему было не по себе что отвечать на вопросы Джин-Сунга, от которого периодически веяло жутью, что ловить на себе задумчивые взгляды его спутницы, которую шатен называл "Рьюн"; и даже стоило Джин-Сунгу уйти на поиски ускользнувшей во время разговора Арлен, это неприятное чувство не исчезло, особенно стоило ему только остаться наедине с красноволосой девушкой, так похожей на легендарных Алых Ведьм. Было неловко настолько, что парень отошел к стоящему на тумбочке кувшину с водой, лишь бы не поддерживать зрительный контакт с гостьей...

- Счастливые вы, ребята... - но, кажется, сохранение молчания не входило в ее планы. - Кажется, Джин-Сунг решил временно оставить вас в живых. Поздравляю.

Что?

От прозвучавших слов рука Ванг-Нан выпустил из руки стакан - который разбился, налетев на угол тумбочки. Решил оставить в живых? Временно? Да что вообще тут происходит?

- Ты... - собственный голос еле слушался. - Ты о чем говоришь?

- Руководство FUG хочет, чтобы Арлен покоряла Башню вместе с подходящей ей командой, а не с такой проблемной толпой, как вы, ребятки, - в голосе Рьюн звучала насмешка. - Джин-Сунг пришел сюда не ради встречи с Арлен. Он пришел убить вас всех, и заставить Арлен вернуться в ее прежнюю команду.

У... убить их всех? Нет... после предыдущих слов собеседницы он подозревал что-то подобное, но... заставить вернуться? Зачем? Неужели Арлен не могла уйти? Ведь команда на двадцатом этаже формируется лишь на время теста - сохранять ее или нет, это уже воля участников, и любой мог по своей воле выйти из состава команды...

... а Арлен почему-то возилась с ними. Неужели она не хочет уходить? Даже после того, как он обманул ее и фактически навязал ей эту команду?

- ... но, похоже, он решил оставить вас пока что в живых, - тем временем продолжала его собеседница. - Этот человек ценит мнение Арлен... но не очень расслабляйся. В FUG много кому не нравится сложившаяся ситуация. Они хотят, чтобы Арлен выросла и исполнила их мечты.

Нет. Хватит. Это уже слишком много для его мозга! Раз уж спутница этого Джин-Сунга так настроена поговорить, у нее можно получить ответы... но собственная, давно натренированная, интуиция подсказывает, что весь вечер отвечать на его вопросы собеседница не будет - а значит, надо остановиться на самом важном. Черт, что бы выбрать, что бы выбрать...

- Вы там... действительно считаете, что Арлен сможет убить Захарда? - кое-как выдавил Ванг-Нан, наконец определившись с вопросом, прежде чем обернуться к сидящей на диване девушке. - Захард стал королем Башни, заключив контракт с хранителями. Согласно ему обитатели Башни никогда не смогут убить Захарда... и это не изменится, насколько бы сильной не стала Арлен.

- Тебе неплохо известны предания глубокой старины, - окинув его взглядом, иронично отозвалась аловолосая девушка. - Впрочем, это верно. "Мы" не можем убить Захарда. Но что, если человек свободен от обязательств данного контракта?

Что?

- Что? - лишь тупо повторил блондин.

- Шесть лет назад, на этаже испытаний, мы нашли кое-кого, кто сможет исполнить наши мечты, - кажется, этот рассказ доставлял его визави какое-то садистское удовольствие. - Хотя нет... вообще-то, мы ждали кого-то вроде нее давно. Того, кто сам откроет врата Башни. Того, кто свободен от обязательств контракта Башни. Того, кто сможет пронзить сердце Короля и окропит Башню кровью... и я нашла этого человека.

То есть...

- Арлен - незаконная? - ошеломленно выдохнул Ванг-Нан. Это не могло быть...

... или могло?

Он не сильно интересовался незаконными - но помнил, какой ажиотаж был несколько лет назад, когда выяснилось, что появилась новая незаконная... и что-то такое говорилось, мол, одновременно с ней была еще одна, но ухитрилась по-глупому умереть на втором этаже. Это как раз было шесть лет назад... и Арлен, чисто субъективно, похожа на незаконную участницу. До одури сильная, раз ухитрилась выжить в бою с офицером, который пытался ее убить, двинутая на всю голову, как и вся эта братия...

Черт! Неужели это правда? Неужели Арлен действительно может убить Захарда? Даже думать об этом не хочется...

... но нужно. Раз уж эта Рьюн настроена поговорить и отвечает на вопросы, нельзя упускать возможность.

- Кстати... а почему Арлен вообще стала Кандидатом? - осторожно начал он. - У нее личные счеты с Захардом, или как?

- Ну... она не стала Кандидатом из-за желания убить Захарда, - с непонятным ему развлечением потянула Рьюн. Что? Но тогда... почему? - Ей просто не оставили другого выбора.

- Что...? - собственный голос дрогнул.

- FUG известно, что для нее важнее всего, - отвела взгляд его собеседница. - И пока это у них, Арлен не может уйти из FUG. Если она провалит испытания или откажется от пути Убийцы, все ее старые друзья погибнут. Арлен хочет защитить их всех любой ценой, пусть даже ценой собственной жизни... тебя это шокирует? Ты серьезно думал, что мы милые ребята?

Чем дольше Рьюн говорила, тем сильнее его обдавало волнами холода, который просто не мог быть в этих местах в этот сезон. Арлен... удерживают в FUG заложники? Которых угрожают убить, если она предаст FUG или провалит испытания? Но тогда...

... тогда, на следующий день после испытаний на двадцатом этаже, он просмотрел через сеть запись боя Арлен с офицером, чтобы знать, к чему готовиться и чего ожидать от его нового товарища по команде - и он прекрасно запомнил слова офицера. Приказы, получаемые Кандидатом в отношении испытаний - либо завалить всех, либо убить кого-то во время испытаний, либо же помочь определенному участнику. Арлен тогда говорила, что завалит их всех...

А в итоге они все прошли. И Арлен завалила свое личное испытание.

Кто-то умер.

В этом виноват он.

Арлен спасла его жизнь. Арлен спасла Ниа. А он ее отблагодарил, практически своими руками убив кого-то из ее друзей. Из-за него погиб друг человека, которому он жизнью обязан и которому уже обещал помочь! И после этого... она еще возится с ними... по ее просьбе их не стали убивать...

Это просто несправедливо.

На этом все мысли у Ванг-Нана кончились. Дрожавшие до того пальцы сами собой сложились в кулак, а до Рьюн он добрался практически в один прыжок, занося руку для удара... но на пути удара встал выведенных из невидимого режима массивный посох, с которым кулак и столкнулся с отвратительным хрустом. Боли Ванг-Нан практически не почувствовал; виной тому адреналин или общее состояние, это казалось уже неважным.

- Монстры, - рвущийся крик усилием воли удалось снизит до сдержанного шипения. - И как вы еще смеете называть себя людьми? Вытворяете омерзительные вещи ради достижения своего пресловутого желания! Вы навязали ей жизнь, где она теряет друзей, а все считают ее дьяволом и сторонятся! Пусть она и незаконная, но это не дает вам права ломать Арлен жизнь!

- И что же нам теперь делать? - демонстративно-скучающе произнесла Рьюн. - Оставить в покое? А кто поможет нам достигнуть наших целей? Ты? Прости уж, но тебе не хватит силенок... впрочем, как и всем нам. Не все в этом мире можно решить сочувствием и справедливостью, мистер Ничтожество. Любой может читать проповеди... мы тоже не считаем справедливым, что Арлен выпала такая судьба.

Нет. Что-то не так. Если подумать...

... да. Он понял, что упустил.

Алые волосы и глаза. Точный расчет - вывести посох из невидимого режима как раз на пути удара. Доказательств маловато, но...

- Ты провожатая, - выдохнул Ванг-Нан - чтобы заметить, что взгляд собеседницы из скучающего стал заинтересованным. Догадался! - И ты не просто так сказала это... раз я такое ничтожество и ничего не могу сделать, имеет ли смысл мне объяснять все это? Не думаю, что провожатая просто так стала бы тратить свое время - значит, у этого есть цель. Более того... если ты сначала говорила "мы", то потом - "FUG", да и когда ты говорила о найденном на втором этаже незаконной, ты говорила о ней то в мужском, то в женском роде. Даже если я ошибаюсь и у меня вновь барахлит переводчик в часах, есть еще одна незаконная, которая, если мне не изменяет память, сейчас как раз должна быть в Е-классе... Есть еще одна незаконная - а если я не ошибаюсь, то и еще один незаконный участник. Ведь не обязательно, чтобы именно Арлен исполнила ваши мечты, верно?

- Допустим, - лишь довольно прищурилась аловолосая девушка. Значит... верно? - Но ты пойдешь на это? Обречь на ту же судьбу другого человека? Променять, как говорится, шило на мыло?

- Тот человек мне никто, - поморщился блондин. - А Арлен я обязан жизнью, и не только своей. Если уж выбирать... я предпочту выбрать счастье тех, кто мне дорог. Вот такой вот я эгоист.

- Как правило, эгоисты - самые счастливые люди, - невесело усмехнулась провожатая. - Хорошо... ты прав. Есть еще двое незаконных - притом, одной путь, по которому идет Арлен, был бы только в радость, а другому он был предначертан изначально, и сама его судьба - убить Захарда. Давай заключим сделку, Джа Ванг-Нан: я помогу тебе освободить Арлен и вернуть ей ее друзей, а ты поможешь мне исправить запутанные пути так, чтобы мой Бог, сошедший со своего пути, вернулся на него и исполнил свое предназначение. Ну, что скажешь?

А что тут сказать? Он свой выбор сделал еще этажом ниже... и сейчас только укрепился во мнении, что выбрал он правильно. В конце концов, ему не привыкать обрекать людей на смерть - а друзей он уже достаточно упустил, чтобы терять еще одного.

- Хорошо, - лишь кивнул он. - Что мне нужно сделать?


Вполне закономерно, что тот день вообще полетел к черту.

Рьюн с Джин-Сунгом не задержались надолго. После того разговора и выданных провожатой инструкций она вскоре отбыла со своим спутником - а после приехал офицер Муле, и все вообще пошло наперекосяк, когда он от Госенг узнал, что у них сегодня были за гости, и как зовут учителя Арлен. После этих новостей офицер переменился в лице и тут же уехал обратно, где бы он до этого ни был...

... а они остались в бункере, наедине со свежими новостями. Странно поникшие Йихва и Принц, старательно держащий нечитаемое лицо Акраптор, все еще нервно вздрагивающая Госенг... и Арлен, запершаяся в своей мастерской. Как и чуть ли не каждый день до того - впрочем, теперь Ванг-Нан понимал, почему. Какое удовольствие весь день видеть лица тех, из-за кого погиб кто-то из ее друзей? Арлен еще хорошо держится... и действительно проявляет чудеса выдержки, раз после всего случившегося терпит их.

А ему самому выдержки ощутимо не хватало. Отчетливо хрустнувшая при ударе о посох Рьюн рука начала болеть вскоре после их отъезда, не давая уснуть сейчас... впрочем, даже без боли он от таких новостей точно не уснул бы. И именно поэтому, проворочавшись с час и пытаясь как-то уложить ноющую руку, Ванг-Нан поднялся и вышел из комнаты, направившись прочь по коридору, к двери мастерской Арлен, куда та запретила всем заходить еще в день заезда, а офицер Муле и что-то знающие Йихва с Принцем так и не объяснили, в чем дело. Конечно, жутковато было туда заходить и поэтому Ванг-Нан ввалился сразу после стука, пока не начал сомневаться и думать...

... чтобы застать неожиданную картину.

Вокруг, вдоль всех стен, стояли стеллажи, заставленные террариумами, где возились разнообразные насекомые. Пауки - от совсем крошечных, с ноготь, до огромных тварей сантиметров по тридцать в длину - и на диво крупные стрекозы, осы и жуки, какие-то пчелы и муравьи, сороконожки кислотных цветов... а посреди всего этого за металлическим столом, явно предназначенным для работы с шинхэо и не используемым по назначению, сидела Арлен с какой-то книгой в одной руке и чашкой чая в другой. Весь свет исходил лишь от ее часов, парящих над плечом девушки, и поэтому Ванг-Нану открывшаяся перед ним картина показалась слегка нереальной.

И только через несколько минут он понял, что ему казалось в происходящем страннее всего.

Арлен не прятала лицо. На испытаниях она не снимала визора, после них же ходила в громоздких зеркальных очках, прикрывающих верхнюю часть ее лица, и он уже привык к этому образу - а сейчас ее лицо не скрывало ничего, не мешая видеть совершенно обыкновенные, пусть и довольно большие, карие глаза, резковатые черты лица, чуть курносый нос и широкий выразительный рот, сейчас не подчеркиваемый красной помадой... и это окончательно заставило рассыпаться весь образ опасного Кандидата в Убийцы FUG. Вместо оного Кандидата сейчас перед ним сидела самая обыкновенная девушка, которая в зависимости от освещения, манеры держаться - и, чего уж там, макияжа - могла быть как довольно симпатичной, так и откровенно некрасивой.

Совершенно обыкновенная. Слишком обыкновенная для избранного участника. Невероятно обыкновенная для незаконной.

- Ну и какого хрена? - все очарование момента было разрушено грубой репликой, сказанной хрипловатым голосом. - Помнится, я просила никого не вламываться сюда.

Эм-м-м...

- Мне не спалось? - неуверенно произнес Ванг-Нан, проходя в мастерскую и подмечая, как его собеседница закатила глаза. Черт, кажется, зря он это сказал...

- Ты не Мисенг, так что на сказку на ночь не рассчитывай, - резко отозвалась Арлен. Ох... - Чего надо?

- Просто... поговорить хотел, - собственный взгляд заметался, чтобы уткнуться в панорамное окно, за которым раскинулись ночные джунгли, за которыми виднелась чуть отблескивающая в ночном свете ламп полоса океана и огни города вдали. - Ночной пейзаж завораживает... не так красиво, как ночной город, но тоже ничего. Сейчас бы еще пивка...

- Говори за себя, - судя по тону, терпение у сидящей напротив брюнетки заканчивалось. Нехорошо... - И говори уже, зачем пришел, или выметайся.

- Просто... я хотел извиниться, - наконец смог произнести нужные слова блондин. - Прости, Арлен. Я думал, ты та еще психованная стерва... а на деле ты оказалась такой классной. Будь я твоим другом, умер бы за тебя без сожалений.

- Так, стоп! - перебила его собеседница, отставляя в сторону кружку с чаем и откладывая книгу, прежде чем подняться с табурета и направиться к нему. - Ты что, пьян? Как вообще вы ухитрились выпивку протащить? А ну-ка дыхни...

Эй!

- Я не пьян! - повысил голос парень.

- Тогда головой ударился! - ультимативно заявила девушка, вцепившись пальцами ему в подбородок. Э-э-э? - Ну-ка, смотри сюда! Зрачки вроде бы нормальные, сейчас проверим реакцию на свет...

- Чем вы вообще занимаетесь? - раздавшийся со стороны входа голос стал его спасением. Зажигалка, родная! Сейчас он рад ей как лучшему другу! Ванг-Нан, воспользовавшись заминкой собеседницы, вырвался из ее хватки и уставился на стоящую в паре шагов от двери Йихва... с другой стороны от двери. Хм? Ох, точно, Арлен что-то говорила про ее инсектофобию - и при всем этом Йихва нашла в себе смелость сейчас придти сюда, на шум...

- Зажигалка! - обрадовано выдохнул Ванг-Нан... стоп. Что она вообще тут забыла? - А ты почему...

- Я... ну... - замялась Йихва. Хм? - Мне нужна Арлен, буквально на два слова... хотя я, кажется, чему-то помешала.

- Нет, ты как раз вовремя! - кажется, Арлен тоже была рада ее приходу. Почему? - Кажется, Ванг-Нан головой ударился. Представляешь, завалился ко мне и начал нести какую-то чушь, как он меня уважает...

- Он точно не пьян? - хваёмса окинула его скептическим взглядом. И она туда же? - Хотя, вроде бы нет перегара... да, точно головой ударился - чтобы добровольно зайти в твою мастерскую, нужно быть ударенным на всю голову. Говоришь, моя помощь нужна?

- Да... будь добра, подготовь кар - сейчас повезу кое-кого к знакомому медику, - деловито кивнула анима. - Цеффье, конечно, будет ворчать, что я ее разбудила посреди ночи, но Ванг-Нан нам нужен здоровым как можно скорее: я хотела уже завтра записать нашу команду на испытания.

- Да не надо никакого медика! - уже в голос взвыл он. - Здоров я! Руку чуть повредил, но в остальном все нормально!

- Заодно и руку твою посмотрим! - в тот же момент на его плече сомкнулась стальная хватка. - А ну пошли!

- Очки сначала надень!

Услышав это, Арлен сбилась с шага. Дошло, хех? Впрочем, ему даже лучше - стоило только напарнице, у которой пиздец как много скелетов в шкафу, замереть, как Ванг-Нан рванул с места. Фух, вырвался!

Нет, он ошибся - Арлен ни в коей мере не была ни обыкновенной, ни нормальной. Еще неделю назад, помня широкую предвкушающую улыбку Арлен во время первого испытания и контрастирующее с той жутью спокойное поведение вне оных, Джа Ванг-Нан решил, что Арлен Грейс страдает либо социопатией, либо раздвоением личности. Пусть теперь он и не знал, насколько это верно, но он был уверен в одном: Арлен такая же двинутая на всю голову засранка, как и все они. Склонная к поспешным выводам, всегда готовая сказать гадость ближнему, не приемлющая возражений... если она и обыкновенная, то только по меркам избранных, среди которых даже к двадцатому этажу сложно найти абсолютно адекватных людей.

Но при всем этом Арлен была неплохим человеком, которого он был бы рад назвать своим другом... и которую он хочет освободить. Неважно, возможно это или нет - он сделает это только потому, что хочет это сделать. А прежде всего нужно...

- Попался!

... вырваться из ее стальной хватки.


## Глава 19.


- Черт возьми! - сбил его с мысли голос Номы, устало потирающего руками лицо, и Юджи нахмурился. Что-то не так? Неужели он где-то прокололся? - Уже не знаю, что и делать с испытаниями...

- А что не так? - он лишь крутанулся на кресле, окидывая взглядом низкорослого собеседника, сейчас оторвавшегося от работы со светочем, скрючившегося в кресле и уткнувшимся лицом в ладони. - Не припомню, чтобы у тебя была такая уж запара...

- Шутишь, что ли? - глухо произнес его собеседник, так и сидя практически клубком. - Да от команды этой малявки-Кандидата одни проблемы! Назначенная заранее им команда отказалась от испытания, перетасовать составы команд тоже не выйдет - регламент, да и испытания вновь записавшимся из-за оного же нельзя перенести... у-у-у, а ведь еще и сверху давят! Помнишь, Юджин, что было в прошлый раз, когда после недвусмысленного приказа упустили ту девчонку Барнс?

- Я тогда еще не работал тут, помнишь? - лишь склонил голову к плечу Юджи, привычно отзываясь на чужое имя. А ведь и впрямь интересно, особенно с учетом того проекта, к которому его привлекло начальство... - И что было?

- Головы полетели! - раздраженно рявкнул Нома, выпрямляясь - с его внешностью это смотрелось действительно забавно. - Как ты думал, почему у нас такая текучка кадров? У-у-у... не хочу... И ведь это еще не все проблемы! Как у тебя вообще с ситуацией на Зайгене?

- Паршиво... Йонг так и не вернулась - боюсь, если с ней что-то случилось, нам ее родственники головы открутят, - лишь поморщился агент; переход на скользкую тему отнюдь не воодушевлял. В который раз он порадовался, что на этом внедрении его лицо скрывает шлем - опыт опытом, но ситуация была настолько острой, что порой Юджи ловил себя на том, что у него плывет самоконтроль. И если язык тела он контролировал просто великолепно, то мимикой или взглядом мог себя выдать, что действительно недопустимо, особенно в такой ситуации, когда нужно не только прикрыть начальство, почувствовавшее запах развлечений и приключений, но и выполнять остальную работу - к примеру, проработать ту просьбу Хачулинга...

Стоп.

Пораженный пришедшей в голову мыслью, Юджи застыл в кресле. И как он раньше до этого не додумался? Наверное, вымотался, работая под прикрытием - тем более, под носом у семьи Йеон... да, нужно будет после этого задания, если не будет каких-либо авралов, вернуться на тридцатый этаж и отдохнуть немного...

Но прежде всего - работа. Которая, кажется, скоро станет еще немного интересней.

- И не говори... - удрученно отозвался администратор испытаний. - Ну вот почему я не уволился еще год назад? Ведь предлагали же вакансию через знакомых на двадцать третьем этаже! Мягкий климат, побережье, и никаких великих семей... Ведь был же шанс!

- Эй, - прервал нытье временного напарника Юджи. Был шанс? Сам виноват, что его упустил! - У меня есть идея, как выбраться из этой ситуации. Давай поможем друг другу с нашими проблемами.

- В смысле? - прекратив завывать, Нома осторожно взглянул на него. - Что ты имеешь в виду?

- А что тут непонятного? - склонил голову к плечу он. - У нас обоих есть проблемы, которые надо как-то решать... так почему бы им не стать проблемами друг друга? Организуем испытание, чтобы столкнуть Кандидата и нашего нарушителя, и дальше уж разберемся по ситуации.

- Думаешь? - заинтересованно произнес его собеседник. - Не спорю, звание Кандидата вряд ли выдали бы рядовой участнице, но учитывая нашу проблему... Уже ведь достаточно офицеров полегло!

- А разве это проблема? - предвкушающая улыбка сама собой расползлась по лицу. - Если наш нарушитель убьет Кандидата, как минимум ты решишь свою проблему. А если же нет... знаешь, Нома, без обид - но ты, по-моему, вообще не работал над этой проблемой.

- Эй! - в ответ донесся возмущенный вскрик. - Я разобрал и ее личное дело, и личные дела членов команды Кандидата...

- И все? - насмешливый смешок заставил собеседника поперхнуться воздухом. - Ох... Ты хоть то видео смотрел? Кандидат уже может применять Хва Джеон-Гон Па-Суул... впрочем, меньшего ожидать не стоило... о чем это я? Так вот, поверь мне, я интересовался этой темой одно время - это весьма поганая техника, от которой так просто не защитишься, ибо она воздействует на потоки шинсу в теле противника, буквально взрывая его изнутри, и тот офицер на записи, Муле, кажется, совершенно правильно сделал, что не стал подставляться под удар - он бы тогда, как минимум, руки лишился. А если наш нарушитель подставится...

- ... то у Кандидата есть все шансы хотя бы задеть его и облегчить нам работу, - задумчиво кивнул администратор испытаний. - Звучит вполне разумно... Получается, в любом варианте мы в выигрыше. Даже если Кандидат умрет, у нее есть все шансы хотя бы задеть нашего нарушителя и ослабить его, а если они умрут от рук друг друга, то это вообще будет замечательно. Хорошая мысль, Юджин! Думаешь, босс расщедрится на премию?

- Утихни... надо еще сначала это провернуть и не опозориться так, как Муле, - хмыкнул агент, вновь крутанувшись на стуле и отвернувшись к светочу. - Знаешь... лучше оставь это мне. Без обид, но у тебя уже голова не варит.

- Да... совсем что-то не соображаю, - за спиной раздался шорох. - Я, пожалуй, схожу за кофе - сейчас спланируем испытание, и можно поспать несколько часов. Тебе принести?

- Да, не откажусь, - отозвался он, не отворачиваясь от экрана. - Спасибо.

- Это тебе спасибо за помощь, - голос Номы раздался уже от входа в их кабинет. - Я скоро вернусь.

- Можешь не торопиться! - крикнул ему в спину Юджи...

... тем более, немного времени ему не помешает.

Стоило только двери захлопнуться за спиной администратора испытаний, как эмиссар Крылатого Древа потянулся, еще раз пробегая взглядом по отчетам - прежде чем обернуться к опрометчиво оставленному на столе светочу Номы, на экране которого было выведено личное дело девчонки, к которой просил присмотреться Хачулинг. Ну, можно считать, эту просьбу он выполнил, и даже перевыполнил, переложив на плечи начальства - оному будет интересно лично взглянуть на последнего Кандидата в Убийцы FUG, даже если та и не является разыскиваемой ими незаконной участницей. А если же является... впрочем, это уже не его работа и не его проблема. Облегчать Хачулингу его задачу не хотелось, в конце концов, мятежный отпрыск семьи Кун с его паршивым характером, проблемами с психикой и острым языком давно уже успел достать Юджи - но каким бы он был профессионалом, если бы не умел разграничивать собственные симпатии и антипатии с рабочими задачами?

Кивнув своим мыслям, брюнет вывел из невидимого режима часы и начал набирать текст сообщения - но остановился, прежде чем отправить оное. В конце концов, если он отправит уже привычное "Высылаю свежее мясо", проверка имеет все шансы провалиться, толком не начавшись, а значит, нужно придумать что-то другое. Хм... Еще раз взглянув на светоч Номы, Юджи вздохнул и принялся набирать текст.

"Нашел кое-что любопытное. В следующей группе присмотритесь к темноволосой девчонке-анима. Постарайтесь не убивать сразу - будет интересно, гарантирую."

Вроде бы сойдет... ну вот и все, теперь можно и заняться настоящей работой - особенно учитывая, как шикарно подставился Нома, оставив свой светоч, через который доступ всяко получше будет, чем у "стажера" из числа "новичков-офицеров". Воистину, идиоты остаются идиотами вне зависимости от момента, и усталость тут никого не оправдывает! Если уж его "напарник" так подставился - значит, он и станет ответственным за все происходящее, и Юджи его было совсем не жаль... впрочем, в какой-то степени Юджи был ему благодарен. В конце концов, если бы не это, была бы у него возможность развернуться на полную катушку и поставить двадцать первый этаж на уши? Не одному же начальству сейчас развлекаться, в самом деле...


***


Было много вещей, которые Тейлор откровенно ненавидела. В этом списке было и предательство, и вербовка силой, и манипулирование - порой ей казалось, что вне этого списка меньше вещей и явлений, чем в нем. Но одно из самых высоких мест, в первой десятке, занимали напрасные усилия - и именно поэтому сейчас приходилось прилагать усилия, чтобы не демонстрировать своих эмоций, которые сейчас буквально бушевали.

- Господин администратор... - голос стоящего рядом Принца звучал неуверенно. - Не могли бы вы повторить еще раз? Мне кажется, я ослышался...

- Разумеется, - кивнул низкорослый офицер с детской внешностью, представившийся как Нома. - Боюсь, ваши противники сделали ноги, узнав о том, что в вашей команде состоит мисс Грейс.

Сделали ноги. Эта кучка трусов, о которых они две недели собирали информацию и выстраивали варианты тактики против них, сделала ноги! Потребовалось несколько раз вздохнуть и выдохнуть, чтобы немного успокоиться и не бояться сорваться. Раз они сделали ноги - значит, все было зря! Сбор информации, выстраивание тактики, дополнительные тренировки и вызовы Цеффье каждый раз, когда кто-то получал травму...

Но обидней всего было не это. Обидней всего было то, что они лишились противников на это испытание - и, следовательно, не смогут пройти его. Тогда как Рьюн указала дату записи на испытание, подразумевая, что на оном должно произойти что-то очень важное, что-то, что укажет ей путь к свободе... и теперь этого не произойдет.

Просто потому, что восемь участников испугались сражения с ней.

Умом Тейлор понимала, что с их стороны это был вполне разумный ход. В конце концов, FUG отлично справились, устраивая ей пиар и распространяя ту запись по сети, да и она сама постаралась - и со стороны других участников бегство от нее казалось вполне логичным решением. Но для ее собственных целей... это было просто губительно.

Неужели все было зря? Неужели...

... она так и не сможет освободиться?

- Но... тогда как же мы пройдем этот тест? - голос Ванг-Нана звучал словно издалека.

- Об этом не волнуйтесь, - спокойно улыбнулся их визави, окидывая их всех взглядом. - У меня припасен весьма занятный тест, как раз для таких случаев.

Запасной тест? Что-то ей не по себе. Как правило, когда офицер говорит о легком, необычном, запасном или дополнительном испытании, для участников это нихрена не хорошая новость - по крайней мере, каждое такое испытание, начиная от теста с барьером и битвы за корону, и заканчивая боем с офицером Муле, влекло за собой достаточно неприятные последствия для нее.

- Простите, но что-то мне не по себе, - криво усмехнувшись, подняла руку Шаша, привлекая к себе внимание. - Я не оскорбляю вас, офицер, но тест на прошлом этаже...

- Не волнуйтесь, - офицер отозвался со все той же улыбкой. - По условиям данного теста не предусмотрены столкновения ни между участниками, ни с офицерами. Более того, в силу... особых обстоятельств вашей команды, информация о изменении условий испытания будет отправлена вашему куратору, и испытание начнется только после его согласия - если, конечно, с вашей стороны нет возражений.

Нет возражений? Есть куча возражений! Но... несмотря на дурное предчувствие, придется соглашаться и рисковать. Упускать шанс вырваться на свободу она не имеет права.

... собственно, это решение и привело к тому, что через какой-то час они резко сменили обстановку. Сопровождавший их в третий экзаменационный блок, в котором изначально и должно было проходить испытание, офицер Лав согласился с изменением условий и подписал документы, после чего все и закрутилось. Был доставлен суспендолет, и уже через час душные помещения экзаменационного блока сменились его открытой палубой, легким ветром и запахом океана, а серые стены - синевой потолка, отраженной в волнах, и бликами от яркого дневного света ламп. Ну и естественно...

- Ого! Просто чума!

- Смотри, летучая рыба!

- Вон, опять она выпрыгнула!

- Что? Где?

- Вот это класс!

... тишина тоже сменилась возбужденным гвалтом ее временных товарищей, от которого уже начинало ломить виски. Вот же... детский сад, иначе и не скажешь. У них на носу испытание с неизвестной степенью опасности - а они разгалделись! Такими темпами еще немного, и они предложат в пляжный волейбол сыграть!

- Ничего-то их не волнует, - ворчливо произнесла Йихва, сидящая неподалеку в тени от пляжного зонта. - Мы тут по делу, а не в игры играть. Как они могут себя так беззаботно вести?

И это при том, что она сейчас намазывается маслом от загара, ага...

- Да ладно тебе, Йихва! - обернувшись к ней, широко улыбнулся Принц. - В конце концов, не так уж часто получается так отдохнуть!

- Мы живем на побережье, мелкий, - неожиданно поддержал Йихва Акраптор. - Если так хочешь, мог бы и сам сходить.

- Одному не интересно... да и сил не было, - темноволосый парень бросил неприязненный взгляд на саму Тейлор. Ну... да, с учетом тренировок, которые она устроила ее команде, темп которых поддержал только Ванг-Нан - ни времени, ни сил обычно ни у кого не было. - И вообще, когда выдастся такой шанс?

- М-м-м... может быть, после испытания, - отведя в сторону взгляд, потянула пирокинетик, на которую явно подействовал жалобный тон парня. - И вообще, сложно было спросить? Хотя я до перехода с двадцатого этажа и не была в жилых зонах избранных, но все же это мой родной этаж, и я тут многое знаю!

- Вот почему ты такая спокойная - ты тут выросла! - изумленно воскликнул адепт света. - А я впервые в жизни на море!

- Эй, разве ты не проходил испытания на седьмом этаже? - осадил его голосом копейщик. - Там же жилая зона избранных тоже находится на побережье...

- Я был там в зимний сезон! - огрызнулся его собеседник. - Какой кайф купаться, когда все от холода сводит? А тут...

И - очередной возмущенный взгляд на саму Тейлор. Ох...

- Если не будет никаких форс-мажорных обстоятельств, после испытаний отдохнем несколько дней до перехода на двадцать второй этаж, - наконец выдохнула она. В конце концов, Рьюн обещала ей возможность спокойно поваляться с книгой... да и, чего уж там, спустя столько лет ей самой немного хотелось отдохнуть, пусть и всего лишь несколько дней. Полежать на пляже, может быть, поплавать и позагорать...

- Да ладно? - лицо Принца буквально вытянулось. Хм? - Эм-м-м... Арлен... с тобой все в порядке? Тебя не контузило от бомб Ванг-Нана на прошлой тренировке?

Что? Нет, ну это уже наглость!

- Я ведь и передумать могу... - вкрадчиво произнесла Тейлор, с усмешкой наблюдая, как ее собеседник поперхнулся воздухом - прежде чем отвернуться от этой шумной компании и вновь уставиться на волны. Может, хоть сейчас потише будет?

- Ну, что за тест нас ожидает в этом богом забытом месте? - ... но ее надежды рухнули, когда за спиной прозвучал голос Акраптора. Неужели так сложно пять минут провести в тишине?

- Конечно, пока тут пустовато... но скоро прибудет арена испытаний, - голос офицера прозвучал неожиданно настолько, что Тейлор вздрогнула. Когда он успел подойти? Она было развернулась...

... но больше ничего спросить не успела.

Просто потому, что в следующее мгновение суспендолет дрогнул. Свалился на палубу начавшийся было оборачиваться Принц, мяч, который успела откуда-то достать Мисенг, полетел из ее рук за борт, Шаша уцепилась за Ванг-Нана, чтобы вообще устоять на ногах... Сама Тейлор еле усидела на борту, который занимала до этого, и ей пришлось спрыгнуть на палубу, чтобы не полететь в воду - из которой раздавался странный гул. Словно что-то поднимается из глубин океана...

Нет. Не словно.

Из вод медленно вынырнуло что-то бежевое, блестящее от скатывающейся по этому ручьев воды - и только пару секунд спустя Тейлор поняла, что оно живое. Сама текстура вынырнувшего объекта, похожая на шкуру, дергающееся дыхало, замеченные в стороне рога... Блядь! Какого эта хрень вообще размера?

Стоп. Офицер говорил, что арена скоро прибудет... они будут проходить испытание на этом?!

- Вот и она, - слова Номы звучали буквально добивающее. - Это и есть место, где пройдет ваше испытание. Она зовется "Зайгена".

- Это же... шинхэо? - голос Ванг-Нана звучал беспомощно. - Мы будем проходить тест... на этой штуке?

- Именно! - открыто улыбнулся их визави. - Это шинхэо, известный как Зайгена, легендарное создание, которого жители этого этажа почитают как божество. Ваша задача - проникнуть внутрь, найти и принести "цветок Зайгены".

... простите, что?

- Сто... стоп! - заикнулся Принц, очевидно, подумавший о том же. - Мы должны войти внутрь этого?!

- Да, вы должны войти в ее тело, - кажется, офицер наслаждался их реакцией. Зараза! - Но ближе к делу. Цветок Зайгены это "драгоценный камень", который растет только в теле Зайгены...

- Камень?

- Да. По сути, это драгоценный цветок, но в нем растет драгоценный камень. Голубой камень в чаше цветка Зайгены... его цвет настолько прелестен, что благодаря ему камень считается одним из лучших драгоценных камней - а еще за него дают хорошие деньги, ведь нигде, кроме тела Зайгены, его не найти, поэтому с добычей много хлопот. С этого момента вы должны попасть внутрь Зайгены, найти и принести цветок. На борту есть моторная лодка - возьмите ее и направляйтесь к Зайгене, пожалуйста! Если вы найдете и принесете цветок, вам засчитают тест!

- Стоп, не так быстро! - лишь воскликнула Шаша, привлекая к себе внимание. - Это все условия? Нам нужно знать что-либо еще о Зайгене и о том, что нас ждет?

- ... да, - офицер не сильно замялся с ответом, и даже не показывал признаков того, что не хочет отвечать - но все равно Тейлор стало не по себе. Что-то тут не так. Словно... офицер волнуется? Почему? - Пара нюансов. Во-первых, вам лучше всего проникнуть в тело Зайгены через дыхала - так проще и безопасней. Их два, на спине и на животе. Скорее всего, вы быстрее найдете цветок, если разделитесь и войдете с двух сторон.

- С двух сторон? - было видно, что Госенг не нравится эта идея. - Как это сделать, если второе дыхало под водой?

- Сейчас под водой, - спокойно ответил Нома. Сейчас? - И это во вторых. Обычно Зайгена выплывает погреться на поверхности не более, чем на два с половиной часа, и каждые полчаса переворачивается со спины на живот и обратно. Нужно рассчитать время, чтобы использовать это преимущество и начать поиск со входа через оба дыхала... и, естественно, не затягивать тест. Замешкаетесь, или поспешите - и ваши жизни окажутся под угрозой. На этом все, избранные участники! Начинайте испытание!

С этими словами администратор, подхватив лежащий рядом с ним на палубе надувной круг, сиганул за борт. Вот же... зараза... Он будет тут плескаться, а им - проходить испытание! И ведь...

... ведь не факт, что тут все так уж гладко. Может быть, у нее и паранойя, но сама эта ситуация просто великолепно подходит для того, чтобы устроить тут ловушку. Ограниченный срок пребывания Зайгены на поверхности просто умоляет использовать этот фактор, чтобы утопить проходящих это испытание - как, впрочем, и интервалы между переворотами шинхэо, и сама лодка; Тейлор не будет удивлена, если она окажется сломана или легко сломается. Да и сама Зайгена - кто знает, что ждет внутри? Офицер сказал, что добыча цветка Зайгены считается хлопотной, и не факт, что это только из-за самих размеров Зайгены. Нет, должно быть что-то еще! Интуиция просто истерически вопит, предупреждая не соваться туда...

Нет. Сдаваться нельзя. Надо идти.


Поиск лодки и спуск ее на воду много времени не занял - в отличие от пути к самой Зайгене; суспендолет был на достаточно безопасном расстоянии от вынырнувшего шинхэо, и по прикидкам Тейлор одна из групп окажется внутри этого создания как раз когда Зайгене придет время переворачиваться. И в связи с этим вырисовывалась проблема...

- Офицер прав, нам нужно разделиться, - собственный голос с так и не исчезнувшей хрипотцой, вопреки опасениям, звучал достаточно громко, и товарищи по команде обернулись к ней. - Надо обсудить состав. Но прежде всего... Йихва, ты что-то знаешь о Зайгене?

- Не так уж и много, - та лишь поправила ободок с цветком... в центре которого блеснул в свете ламп лазурно-голубой камень. Да ладно? Неужели это и есть тот камень, о котором говорил офицер? - В конце концов, никто в семье Йеон не занимается добычей сам... это удел младших и вассальных семей. Я знаю лишь то, что порой они сталкивались с крупными паразитами...

- Значит, нам надо равномерно распределить ударную силу, - Тейлор лишь кивнула в ответ на прозвучавшие слова. Может же общаться нормально, когда захочет! - Поэтому нам с тобой лучше быть в разных группах: если я подчиню паразитов как анима, то ты можешь их сжечь. Даже по отдельности нам должно хватить огневой мощи, если не возникнет форс-мажора.

- ... и если не промахнусь, - хмуро буркнула себе под нос Йихва, прежде чем повысить голос. - Хорошо. Что-то еще?

- Адепты света, - обернувшись, она окинула взглядом Госенг и Шашу с Принцем. - В координации сильнее всего Госенг и Шаша. Решайте сами, кто с кем идет.

- Я с тобой, - кивнула девушка с кроличьими ушками. - Госенг, надеюсь, возражений нет?

- Нет, - лишь помотала головой та. - Но со мной пойдет Мисенг.

Логично - в конце концов, она имеет право приглядеть за своей младшей сестрой... и если даже реализуется худшее развитие событий, и испытание окажется ловушкой для самой Тейлор, Мисенг имеет все шансы не попасть под раздачу. Вот только в команде нужен еще кто-то, кроме Йихва, относительно боеспособный... С этой мыслью она окинула взглядом оставшихся троих. Принц, Ванг-Нан и Акраптор. Адепт света, скаут и, судя по тому, что она видела глазами насекомых - копейщик. Акраптор немного посильнее остальных двоих...

... но если это ловушка, нацеленная на нее, в ее группе должен быть кто-либо, кто сможет защитить остальных.

- Хорошо... Ванг-Нан, пойдешь с ними, - отозвалась она, и, увидев, как парень возмущенно открывает рот, припечатала: - Возражения не принимаются. Принц, Акраптор - вы в моей группе.

- Что? - возмущенно воскликнул темноволосый парень, кидая взгляд на Йихва. - Почему этот рогатый идет с Йихва, а не я?

- Чтобы ты не отвлекался на Йихва во время теста, - невозмутимо отозвалась проводник, кидая взгляд на возмущенно вскинувшуюся удильщицу. - И только не говори, что не стал бы отвлекаться.

- Я... - открыл было рот адепт света - и закрыл. - Аргх, хорошо! Но тогда кто идет первыми? Мы?

- Нет, лучше пусть пойдет наша группа, - неожиданно подала голос Госенг. - Пусть я и отстаю от вас двоих по прочим характеристикам, но у меня большее мьен, и, соответственно, площадь накрытия для сканирования светочем. Разведку лучше начать нам.

Ну, если посмотреть на это с такой точки зрения...

- ... хорошо, - нехотя согласилась Тейлор. И, раз уж так... - Но будьте предельно осторожны. При первых признаках серьезной опасности отступайте - в худшем случае, я смогу пройти тест в одиночку.

- А не много ли ты на себя берешь? - голос Йихва звучал возмущенно. - Что в прошлый раз, что в этот... Не недооценивай нас!

Все. Хватит.

- Йихва, - скрестив руки на груди, она обернулась к собеседнице. - Я была бы рада ошибаться, но весь мой опыт говорит, что нас ждут серьезные неприятности. Каждый раз, когда офицер называет испытание дополнительным, простейшим, легким или безопасным, я порой по несколько лет пытаюсь справиться с последствиями. Каждый раз, когда в испытании участвует шинхэо, меня пытаются убить. Я, конечно, буду счастлива, если этот раз окажется исключением... но не могу отрицать вероятность того, что нам всем угрожает серьезная опасность. Поэтому, если что-то пойдет не так - бегите. Я не хочу тратить силы, прикрывая вас.

- Ты... - от фигуры дочери семьи Йеон начали расходиться волны жара - но исчезли, когда ее прервали.

- Разберемся, - поднялся на ноги Ванг-Нан. Верно, они уже почти подплыли... - Ладно, давайте начинаем! Кто забросит лестницу?

- Я помогу, - кивнула Тейлор, выпуская из контейнера двух крупных меганерв, которые, ухватившись за концы протянутой Мисенг веревочной лестницы, потянули ее наверх. - Удачи вам... удачи нам всем.

- Да ладно... в конце концов, могло бы быть и хуже, - нервно хмыкнул блондин, дергая уже натянутую лестницы, прежде чем начать карабкаться. - Бр-р-р, чем вообще думали админстраторы...

- Не думаешь, что это может быть занятным? - лишь усмехнулась шатенка, подталкивая свою сестру следом и вскоре начиная карабкатся сама. - Побывать внутри шинхэо...

- К чертям такую забаву! - рявкнул подрывник. - И вообще, Зажигалка сказала про паразитов... кто знает, какими они тут вообще бывают? Может, это мерзкие твари длиной в десятки метров?

- В кои-то веки я с тобой согласна, - хмыкнула пирокинетик, прежде, чем кивнуть остающимся в лодке и начать карабкаться наверх. - И вообще, хватит уже недооценивать нас, Арлен! Мы и сами справимся!

- Ага! - поддакнул скаут уже откуда-то сверху. - Вот увидишь! Мы уже одной ногой там!

- Одной ногой там, а другой - тут? - насмешливо крикнула ему вслед девушка с кроличьими ушками. - Смотри, рогатый, как бы тебе яйца не прищемили!

Кхм. Она все понимает - волнение перед тестом делает свое дело, да и Шаша изначально вежливостью и сдержанностью не страдала, но...

- Эй, за языком следи! - одернул Шашу Акраптор. - Честное слово, ребятки...

- Ты кого это детьми назвал? - вызверился на него Принц. И впрямь, большой ребенок... - Следи за словами, монохром ходячий!

- А что, я не прав? - язвительно отозвался мужчина. - Веди себя нормально, и не будет нужды тебя одергивать!

- Ты... - лишь скривился парень - прежде чем отвернуться и присесть у мотора. - Ладно, надо уходить! Зайгена скоро перевер... нется.

Хм?

- Все нормально? - настороженно произнесла ушастая.

- Ну, как сказать... - оглянувшись, брюнет нервно улыбнулся. - Никто из вас не умеет ремонтировать моторы?

... простите, что? Он его сломал?

- Ты его сломал? - пораженно выдохнул копейщик. - Ты... мелкий...

- Он не заводится! - панически воскликнул адепт света. - Почему не работает? Ведро со ржавыми болтами!

Нет, однозначно, стоило верить своей интуиции. Вот уж воистину - худшие варианты развития событий не вымысел, а дело ближайших минут! Все, что может пойти не так, обязательно пойдет не так!

- Черт! Она сейчас перевернется! - обернувшись, нервно затараторила Шаша. - Надо что-то делать!

... и она даже знает, что.

- Держитесь, - негромко произнесла Тейлор, припадая на одно колено и прикасаясь пальцами к днищу надувной лодки. Объект не такой уж и большой, но вес четырех человек еще тяжеловат для нее... ладно, с тактильным телекинезом и повышенным количеством су она справится, если, конечно, не лопнет лодку. А так - ничего сложного. Окружить лодку облаком шинсу, дернуть в сторону - и плавно поднять вверх, когда Зайгена начала переворачиваться. Вроде бы другая группа уже должна была зайти...

На живот Зайгены они опустились как раз в тот момент, когда из дыхала вырвался фонтан воды, орошая все вокруг - и лишь из-за расстояния между точкой приземления и дыхалом брызги не долетели до них... впрочем, это не значит, что все прошло нормально. С приземлением она налажала, и лодка таки лопнула.

- Черт, - пораженно выдохнул Принц. - Черт... Арлен, ты не могла сразу так сделать?!

- Надеялась, что мотор запустится... сам видишь, почему такое перемещение было не лучшей идеей, - фыркнула Тейлор, пиная сдувшийся борт. Похоже, с возвращением могут возникнуть трудности... - Меня другое интересует, уважаемые адепты света - какого хрена никто из вас даже не вспомнил про функцию транспортировки светочей? И вот только не надо так на меня смотреть, оная зависит от су, а как минимум одна из вас показала возможность достаточной концентрации оного...

- Да, я могу утянуть двух-трех человек, - поморщилась Шаша, отводя взгляд. - Да и ты, Принц, если мне не изменяет память, двух утянешь. Ну... ладно, признаюсь честно! Я запаниковала! Довольна?

Ох...

- Ладно... разберемся уж как-нибудь, - примирительно произнес Акраптор, положив им обеим ладони на плечи. Эй! - Главное сначала - найти этот цветок.

- Да, идем, - раздраженно выдохнула брюнетка, сбрасывая с плеча ладонь собеседника и первой направляясь к дыхалу. Нет, у нее однозначно дурное предчувствие...

Ладно. Чему быть - того не миновать. Помнится, Хатсу еще на втором этаже как-то рассказал поговорку с его родины: мол, если проблему можно решить, то не стоит о ней беспокоиться, а если ее решить нельзя, то беспокоиться о ней бесполезно. Если это ловушка, она просто не может не войти в нее, а значит, в беспокойстве нет смысла. Суетиться можно начинать, когда она столкнется с проблемой, а пока что лучше потратить нервы с пользой для дела.

С этой мыслью Тейлор выпустила из браслета-контейнера насекомых, первыми отправляя их в дыхало - и выдвигаясь следом за ними.


***


- Фух... - лишь выдохнул Ванг-Нан, спрыгивая на отвратительно-мягкий и скользковатый "пол" туннеля внутри тела Зайгены. Мерзко-то как... как и от того, что все его спутницы оказались там раньше него - буквально соскользнувшая по стене Госенг спустила Мисенг на светоче, а Йихва просто прыгнула, укрепив тело шинсу. - Вот черт... ну и шумно же эта дрянь греется!

- Повежливей, - тут же одернула его Йихва. - Будь любезен, относись с уважением к достопримечательностям моего родного этажа!

- Достопримечательностям? - не упустил шанса огрызнуться он. - Значит, ты не почитаешь эту гигантскую морскую свинью как божество? Вот уж чего-чего, а такого от дочери семьи Йеон я не ожидал...

- Хватит уже вам! - шикнула на них Госенг, переводя светоч в невидимый режим. - Интересно, как остальные...

- Они... достаточно сильны, - на секунду замялась с ответом темноволосая девушка. Хех, достаточно сильны? И она это говорит после того, как Арлен ее гоняла с иглой в руках, решив выяснить, что из себя представляет удильщица их команды в плане техники? Хотя... ну, он и так знал, что эта пироманьячка - мастер преуменьшений. - Ладно, хватит разговоры разводить! Наша задача - найти этот цветок!

- Верно, вперед! - направился вслед за ней блондин. - Найдем этот цветок и сваливаем!

- Оппа, унни... думаете, его так легко найти? - негромко произнесла девочка. М-да... кажется, кому-то тут здорово не хватает уверенности.

- Не волнуйся, все будет хорошо, - мягко ободрила свою сестру шатенка. - Йихва... я, конечно, могу обратиться к базе данных или воспользоваться поиском - но раз уж ты знаешь побольше нашего о Зайгене и цветке, не могла бы ты рассказать?

- Ну... что тут рассказывать? - замялась Йеон, поправляя свой ободок. - Офицер все верно сказал. Камень, называемый "цветком Зайгены", ценится за свою красоту, блеск и невероятную редкость - Зайгена занесена в список особо оберегаемых видов, поэтому добыть этот камень очень сложно. В связи с этим информации о месте произрастания цветка очень мало; я в свое время узнала о сложностях добычи этого камня, случайно услышав разговор двух членов побочной семьи.

- Ну блин... - раздосадовано выдохнул Джа. - Значит, нам нужно найти этот сорняк на огромной территории без единой подсказки? Паршиво...

- Я сейчас еще посмотрю... спасибо, Йихва, - с этими словами старшая из сестер Йо обратила внимание на свой светоч, быстро введя текст и начиная пролистывать выведенные страницы. - О! Тут есть еще кое-что! Это же...

- Что там? - обернулась было к ней младшая... в следующий миг врезаясь в Йихва, до того шедшую впереди и резко остановившуюся. - Ай!

- Прости, - машинально отозвалась та, смотря вперед...

... и проследив направление ее взгляда, парень лишь присвистнул.

Впереди, в пустоте, висели цветные кольца, похожие на сушки. Они заполняли собой все пространство вертикального туннеля, в стенах которого виднелось достаточно ответвлений, тем не менее, паря на достаточном расстоянии друг от друга - и это было проблемой. Как, черт побери, перебраться через них?

- И как мы... переберемся на ту сторону? - кажется, Зажигалка думала о том же. - Может, светоч?

- Я не потяну, - негромко отозвалась очкастая, даже не оборачиваясь к ней. - Одного человека еще ладно, но переместить столько людей сразу? Времени на это уйдет...

- Черт... и что нам делать? - озадаченно почесал затылок скаут. - Неужели придется все-таки пройтись по ним? Но если Зайгена перевернется, пока мы будем прыгать...

- Если мы дождемся, пока она перевернется, времени уйдет еще больше, - резонно возразила адепт света их группы. - Придется рискнуть и...

Договорить она не успела.

Просто потому, что в этот момент от ее плеча, оттолкнувшись, прыгнуло какое-то мелкое создание, похожее на некрупную свинью...

... с цветком на спине, в центре которого ясно был виден драгоценный камень.

- Цветок Зайгены? - это они выдохнули хором... после чего парень, больше ни минуты не думая, рванул вперед. - Вашу Башню! Времени на раздумья нет! Бежим!

- Рогатый кретин! - лишь выругалась ему в спину удильщица, прежде чем рвануть следом. - Совсем с ума съехал?

- Зачем тогда бежишь за мной? - раздраженно отозвался он, перепрыгивая с одной "сушки" на другую. - Выбора нет - надо поймать это! Подорвались, народ! А ну стоять, ты, тупой свинтус!

Эх, пора прыгать! Он лишь сиганул вперед, занося руку и практически хватая цветок... когда эта свинья, как-то извернувшись, ускользнула от хватки, а сам Ванг-Нан лишь чудом успел ухватиться за одно из колец. Черт, чуть не упал!

- Мисенг, направь за ней шпиона! - рявкнула Йихва, уверенно устремившись вперед - как, собственно, и направленная девочкой сфера шпиона. Фух, выкарабкался... вперед! - Есть! Госенг, светочи!

- Есть! В зоне! - крикнула та, когда свинью окружили два светоча. Хе-хе, сейчас кому-то не повезет... - Контроль потока!

В тот же момент, когда замер поток в контролируемой Госенг зоне, замерла и свинья - а Ванг-Нан перевел дух. Наконец-то все кончено...

- Попалась, мелочь! - в голосе пироманьячки, первой добравшейся до их цели, слышались торжествующие нотки. - Сейчас я тебя...

Что "сейчас", Йихва договорить так и не успела.

Потому что в тот же момент свинья прыгнула.

- Бесполезная зажигалка! - не удержался Ванг-Нан. - Как можно было не поймать обездвиженного?

- Не в этом дело! - не оборачиваясь, крикнула брюнетка, вновь устремляясь в погоню за их целью. - Камень у нее на спине...

- Не желаю слышать жалкие оправдания от пироманьячки!

- Жалкие? Кто бы говорил, козел!

- Чё сказала?

- Хватит! - прикрикнула на них шатенка. - Ноги в руки и вперед!

Да, а то они отстанут...

Собственно, они и отстали. Хоть в еще один туннель они вырбались практически вовремя - но этот мерзкий кусок сала нарастил темп, вскоре юркнув в узкую нору, куда у самого Ванг-Нана даже плечи не могли пролезть. Вот же...

- Проход слишком узкий, не пролезть, - констатировал он, кое-как выбравшись обратно и обведя взглядом запыхавшихся спутниц. Стоп... - Мисенг... а у тебя бы получилось.

От этих слов девочка застыла - зато ее сестра тут же развела нешуточную активность.

- Тебе не кажется, что отпускать ее одну опасно? - тут же вызверилась она на него. - Кто знает, с чем ей придется столкнуться!

- Но... тогда мы упустим свинью, - неожиданно встала на его сторону Йеон. Хм? - И все же... Рогатый, ты уверен?

- Уверен, - лишь кивнул он. Кто знает, найдут ли они еще один цветок! А оступать и сдаваться, тем самым проваливая тест, попросту нельзя! - Мисенг, ты ведь сделаешь это? Только на тебя вся надежда?

- Я... я... - взгляд той заметался. Не уверена, как и обычно... - Я сделаю это.

Да! Он лишь похлопал по плечу направившуюся к лазу девочку - и ободряюще кивнул ее обеспокоенной сестре. В конце концов, хотя бы поддержку им он может обеспечить...

- С ней точно все будет хорошо? - несмотря на сосредоточенный вид и работу с парящим перед ней светочем, было видно, что старшая из сестер Го себе места не находит. - Она там совсем одна...

- Ну... мне кажется, так даже лучше будет, - задумчиво произнес Джа - и чуть не поежился, когда к нему обернулись взгляды обеих девушек. Бр-р-р, как-то не по себе стало... - Она же расстраивалась из-за того, что не может помочь, помнишь? Да еще и здорово огорчилась, когда Арлен практически полностью освободила ее от тренировок... Мисенг явно чувствует себя бесполезной для команды. Думаю, эта ситуация придаст ей уверенности.

- Пожалуй... да, наверное, - кивнула в ответ удильщица, прежде чем отвернуться. Как-то странно ее голос звучал. - Эй, рогатый, нам тоже не следует сидеть без дела! Давай, пройдемся, осмотримся.

- Обеспечить вам поддержку светочем? - деловито кивнула адепт света.

- Нет, будем держать связь через часы, - мотнула головой ее собеседница, прежде чем направиться вперед по туннелю. - Чего застыл, рогатый?

- Уже иду! - с этим криком скаут припустил вперед. В конце концов, пусть сейчас от него ничего и не зависит... бесполезным он тоже не хочет себя чувствовать.

Просто потому, что знает, что стоит на кону.


***


- Ого! Впечатляет! Подумать только, побывать внутри шинхэо... - лишь присвистнул Принц, когда они покинули один из туннелей в теле Зайгены, выходя в довольно просторную "залу". Впечатляет? Ну, как бы сказать... да, такое зрелище точно не может оставить равнодушным.

А как, черт возьми, можно остаться равнодушной, когда склизские и мерзке "коридоры" в теле шинхэо напоминают о шкафчике?

Вспомнив оный, Тейлор передернула плечами - это действительно было мерзко, и от ретроспекции с дезориентацией спасал только размер шинхэо, соответственно, с масштабом коридоров, да само наличие у нее способностей, которое позволит взять под контроль паразитов, если Йихва сказала правду и таковые тут имеются. Но пока что все было терпимо: собственные насекомые не обнаружили никаких признаков опасности - впрочем, и никаких признаков их цели тоже - да и наличие компании заставляло следить за собой и не подавать виду. Пышущий энтузиазмом Принц, ворчащая на него Шаша, осаждающий их обоих Акраптор... ну, по крайней мере это была не лезущая на рожон Йихва, не косо смотрящая на нее Госенг, не Мисенг, за которой нужно присматривать, и уж тем более не Ванг-Нан с его странным поведением. Вполне терпимо.

- Хватит зевать, - практически привычно проворчала Шаша. - Лучше давайте остановимся и изучим это место. Надо начинать нормально искать цветок.

- Думаешь попробовать через светочи? - обернулся к ней темноволосый парень. - По идее, камень, вырастающий в таких условиях, формирующийся в фоне шинсу подобного шинхэо, можно засечь...

- Если не помешает сам фон шинсу! - лишь поморщилась шатенка, выводя из невидимого режима один из своих светочей и начиная работу. - Да, так и есть - концентрация слишком высока, светоч просто не сможет засечь одну-единственную цель, к тому же, настолько мелкую. Придется искать по старинке... Хм, а это еще что?

Дальше Тейлор уже не слушала - просто потому, что получила ответ.

Просто потому, что сверху в ее зону контроля вторгся шинхэо.

- Все назад! - рявкнула она, хватая за плечи обоих адептов света и отпрыгивая к выходу из туннеля - и одновременно с этим беря под контроль падающего, на диво крупного, паразита. Красный хитин, шесть лап, длинный хвост... незнакомый вид - впрочем, как и большинство видов насекомых, с которыми она столкнулась в Башне. Оставалось лишь заставить паразита извернуться в воздухе и упасть чуть в стороне.

- ... черт побери, - негромко выдохнул также отскочивший Акраптор. - Кажется, зря я надеялся, что Йихва ошибается. Он под твоим контролем, Арлен?

- Иначе бы уже атаковал, - задумчиво произнесла Тейлор, направляя шинхэо ближе к ним. Что-то ей не нравится... что-то тут не так... точно! - Он травмирован.

- Ну, я не удивлен, после такого падения-то... - нервно хмыкнул Принц, стряхивая ее руку с плеча и чуть выходя вперед. - Вон, как хитин на той лапе потрескался...

- А на спине - был треснут еще до падения... я уже тогда взяла его под контроль, и заметила бы, если бы это произошло от приземления, - негромко отозвалась брюнетка, заставляя шинхэо продемонстрировать трещины. - Похоже, он с кем-то схватился...

В следующий миг мелькнула мысль, что если паразит с кем-то и схватился, то удар явно пришелся по касательной.

Просто потому, что он был лишь первым, кто упал сверху.

- В сторону! - панически закричала Шаша, первой подавая пример и отпрыгивая под "свод" туннеля в теле шинхэо, как и все остальные несколькими секундами спустя... и это действительно было необходимо. Хоть Тейлор и могла заставить шинхэо отталкиваться от "стен" дыры в теле Зайгены, но - лишь живых, тогда как большая часть визуально замеченных шинхэо была уже мертва на тот момент, когда они оказались в ее зоне контроля, а несколько остальных явно имели травмы куда серьезнее, чем тот первый шинхэо, и просто не пережили падение...

... в отличие от того, кто приземлился на груду красных тел.

Освещения от шести светочей Шаши и Принца было достаточно, чтобы на пару секунд выхватить из полумрака фигуру человека, устроившего шинхэо геноцид, прежде чем оная фигура, не сдвигаясь с места, вновь скрылась в тени с помощью какой-то техники - и этих двух секунд тоже было достаточно, чтобы разглядеть этого человека. Довольно высокий рост, мощные мышцы, из одежды - шорты до колена и завязанная на поясе толстовка, не скрывающая ни бледной кожи, ни татуировки в виде целого веера крыльев на спине, короткие светлые волосы, прикрываемые кепкой, надетой козырьком назад... Образ был достаточно запоминающимся - и, судя по тому, как пораженно охнула Шаша, сделав шаг назад, слишком запоминающимся.

- Нет... нет-нет-нет... только не он, - ушастая явно знала стоящего на груде тел человека. - Арлен... признаю, ты была полностью права. И, чтобы ты знала - я действительно тебя ненавижу...

- Все настолько плохо? - негромко произнесла кейп.

- Плохо? Это не плохо, это пиздец! - не выдержав, воскликнула адепт света. - Это Урек Мазино!

... что?

Какое-то время Тейлор стояла в оцепенении, не зная, что сказать и что делать. Урек Мазино, о котором она впервые услышала еще со второго этажа, один из незаконных, один из основателей Крылатого Древа, один из сильнейших людей Башни... и здесь? В зоне испытаний? На этаже, принадлежащем великой семье Йеон?

Нужно бежать. Если что-то пойдет не так, то она ничего не сможет противопоставить ему. Себя Тейлор не переоценивала - хоть по словам Джин-Сунга она уже тянула по силе на D-класс и не останавливалась в собственном развитии, но ее сил на что-то действительно серьезное просто не хватало, что и показало первое же столкновение с офицером. Нет, у нее был шанс убить Муле Лава, но только потому, что тот сам подставился на эмоциях - а другие офицеры этого делать не будут, и даже они были пока что недостижимыми целями, не говоря даже о высших офицерах, как Джин-Сунг. Но незаконный? Вошедший в полную силу? Раскатает ровным слоем и не заметит! Тейлор уже открыла было рот, намереваясь приказать спутникам бежать...

... но не успела.

В следующий момент вокруг них вспыхнуло четыре баанга - а вслед за ними на плечи обрушилось давление шинсу, наподобие того, когда Леро Ро усмирял зарвавшегося участника во время испытания барьера. Саму Тейлор это заставило лишь пошатнуться, она удержалась на ногах - но к ее спутникам это не относилось: Принц, как раз отступавший на шаг назад, не удержался и упал на колени, Шашу тоже придавило к полу, да и Акраптор припал на одно колено, опираясь на свой зонт, выведенный из невидимого режима.

- И вы действительно думали, что я отпущу вас с этим знанием? - но что ударило куда сильнее, так это слова незаконного напротив, усевшегося на верхний труп шинхэо. Не отпустит? То есть... нет, только не это! - Если станет известно, что я здесь, поднимется самый настоящий переполох... не то, чтобы мне это было ненужно, но не так рано. Если хотите - можете утешать себя тем, что с вашими коллегами мне не придется сдерживаться из-за Зайгены. Подумать только, здесь уже столько офицеров полегло, а ваше начальство посылает все новых и новых... Видать, вас на этом этаже переизбыток?

... офицеров?

- Офицеров? - кое-как выдохнул Акраптор, явно через силу поднять взгляд. - Какие, нахер, офицеры? Мы простые участники...

- Что? - Урек лишь перевел на него взгляд чуть светящихся в полумраке красных глаз, явно не веря в услышанное.

- Мы... простые участники, - с трудом выдавил Принц, безуспешно пытаясь подняться на ноги. - Нам дали... задание... найти цветок Зайгены...

- Участники? - как-то странно произнес их визави... прежде чем рассмеяться - одновременно с тем, как ослабло давление шинсу. - Аха-ха-ха-ха-ха-ха! Участники! Видимо, им надоело терять офицеров, так что теперь они присылают участников! Это просто нечто!

... по крайней мере, теперь хотя бы ясно, в чем дело.

Ее в очередной раз хотели убить... на этот раз - вместе со всей ее командой. Видимо, событий на двадцатом этаже было недостаточно? Ну, стоит признать, на этот раз офицеры - или кто-то из семьи Йеон, пожелавший уничтожить Кандидата - учли предыдущие ошибки: противник явно ей не по зубам, вряд ли будет сдерживаться, вряд ли на него можно надавить и уж, тем более, в случае провала плана записи об этой попытке не попадут в открытый доступ. Глупо было полагать, что что-то изменится! Даже когда к их команде приписали Муле Лава, который теперь должен был следить за проведением испытаний и избегать повторения попытки ее убийства со стороны организаторов, это не гарантировало безопасности...

На этот раз - все, никакой возможности выжить. Шутки кончились. Она в тупике.

Ловушка захлопнулась.

- Даже забавно, - голос незаконного доносился как через вату. - Я ведь здесь тоже ради цветка Зайгены... вполне естественно, что офицеры стали мне досаждать, и я их грохнул, как и каждого, кто приходил впоследствии. Я уже нашел цветок Зайгены, но еще не пришло время покинуть это место - поэтому я избавлялся от скуки, сражаясь со всем, что встанет у меня на пути. Видимо, администраторы испытаний пихнули вас как пушечное мясо, когда их начальству уже надоело терять офицеров... Вот бедняжки. Чем вы так насолили админу?

- Повторяюсь - Арлен, я тебя ненавижу, - голос оправляющейся Шаши звучал уже куда громче и уверенней. - Если мы выберемся отсюда, тебе не жить! Будь проклят тот день, когда я вошла в команду Кандидата...

- Кандидата? - кажется, их собеседник прекрасно услышал ее слова. Ну, вот и все... - Точно, я же слышал о каком-то ребенке-Кандидате, который оказался достаточно живуч, чтобы выжить в бою с офицером. Значит, местные администраторы решили поднять ставки? Да уж... узнаю стиль знатных семей. Так и быть, оставлю вас всех в живых!

... что?

- Забудьте все, что видели, и идите с миром, - продолжал говорить Мазино. - Я сохраню вам жизни... хотя, естественно, цветка Зайгены вы не получите. Откажитесь от теста, и вы все можете спокойно идти... все, кроме Кандидата. Давненько я... не говорил по душам ни с кем из FUG, надо бы освежить воспоминания...

Нет. Зря она понадеялась на то, что выживет. Определенно зря.

Горькую усмешку Тейлор даже не скрывала. Сколько раз она ввязывалась в опасные ситуации, проходя по самой грани смерти? Чуть не сожравший ее стальной угорь, в последний момент перехваченная офицером Анак, каким-то чудом не разрезавшая ее порталом Эмма, не рассказавший о своих догадках Джин-Сунгу и пощадивший ее Джай, чуть не задушивший ее Муле Лав... Как правило, в таких ситуациях у нее либо была надежда выжить, либо же не было времени задуматься о смерти - но сейчас второго было в избытке, а первой не было вовсе. Она умрет. Умрет, так и не вернувшись к друзьям. Умрет, так и не вернувшись домой. Умрет, так и не спася свой мир...

Ну, по крайней мере... никто из этой команды здесь не погибнет. Лишь это радовало - да и то, что после столкновения с офицером на двадцатом этаже вероятность подобного исхода обговорена с Арахной, которой оставлена еще одна почка, чтобы было, к кому переместиться после ее смерти и продолжить работу над спасением ее мира.

Главное - что ее дело будет продолжено, и никто из ее друзей не умрет. А остальное... приемлемая цена.

- Хорошо, - наконец произнесла она, прежде чем окинуть взглядом своих товарищей. - Уходите.

- Что... нет! - наконец поднявшийся на ноги Принц ухватился за ее рукав. - Ты не можешь так поступить! Это не просто офицер, он - незаконный! Ты...

- Это не обсуждается... или вы тут хотите сдохнуть? - надавила голосом Тейлор. Вот же... нет, надо их прогнать отсюда. Сконцентрировав шинсу для техники внушения, она вздохнула - и вложила все в одну-единственную фразу. - Вон отсюда.

Внушение подействовало в максимально возможную для нее пока силу - Шаша буквально отшатнулась на несколько шагов, да и Принц с Акраптором сделали по шагу назад. Недостаточно сильно... в конце концов, она недостаточно хорошо владеет этой техникой, чтобы перебороть убеждения противника, и пока что может отдавать лишь такие короткие приказы. Но если уж это не заставит их призадуматься...

Ладно. Надо продолжать. Если уж она умрет здесь - не нужно, чтобы эти люди жалели о ней и думали, что она умерла ради них. Кто-то еще подобное может вынести... а кого-то это может и сломать.

И это - последнее, чего она хочет.

- Вы только и сможете, что умереть под перекрестным огнем, - продолжила говорить брюнетка. - Вы даже мне не можете ничего противопоставить... думаете, у вас есть какие-то шансы против незаконного? Убирайтесь... а я пока развлекусь - меня всегда интересовали незаконные. Я возьму его на себя.

- Ты... аргх! - не выдержав, первой развернулась Шаша. Уже хорошо... - Я принесу цветочки на твою могилку, если вообще останется, что хоронить! Идем, придурки!

- Ты... - обернулся было в сторону ушастой Принц... когда Акраптор просто подхватил его одной рукой и, коротко кивнув напоследок, направился вслед за ушастой. Вот и хорошо... - Эй! Пусти меня! Пусти, говорю!

Жаль, что все заканчивается так...

... но она ничего не может поделать с этим.

Все окончательно вышло из-под контроля.


***


- Пусти, дебил! - очередной вскрик истерящего мальчишки был слишком громким для чувствительного слуха, и Шаша лишь поморщилась. Как же он ее достал!

... впрочем, как и команда.

Девушка в очередной раз дернула ухом, как и всегда, когда мысли вернулись к команде, за одно нахождение в которой ей отвалили приличную сумму. Если бы еще оно того стоило! Полмиллиона баллов - конечно, немало... но не в ее случае! Да эту сумму стоило запросить только за одни ссоры временных товарищей и тараканы в их головах! И это уже не говоря о потенциальной угрозы со стороны не контролирующей собственные силы Йеон, не говоря уже о наблюдающем за всеми ними офицере, не говоря о риске со стороны администраторов испытаний, которые в этот раз решили не ограничиться одним только Кандидатом... А сама необходимость шпионить? Шпионить Шаша искренне и люто ненавидела, в отличие от того, чтобы быть связной и устраивать ловушки, манипулируя ходом испытаний - но снова пришлось...

Сначала она утешала себя мыслью, что это было не так жутко, как в прошлый раз. По крайней мере, это была не Эмма Барнс, от одного воспоминания о которой у Шаши до сих пор леденела кровь в жилах. Та рыжая социопатка - и, чего уж там, психопатка - была откровенно пугающей для любого прагматичного и рационального существа, и поначалу Арлен Грейс показалась Шаше куда более адекватной...

Вот именно - поначалу. Но еще до конца испытания, на котором они встретились, это впечатление было разрушено.

Первые подозрения у нее появились, когда Шаша увидела, что в месте встречи Арлен Грейс была не одна - нынешняя нанимательница предупредила о том, какой приказ получила объект наблюдения, и наличие еще одного участника было отвратительным знаком... хотя и вселяло надежду на то, что не придется сразу раскрываться, чтобы ее не убили. Но затем подозрения переросли в уверенность: ее нынешняя, кхм, подопечная, была неадекватна. Когда она гонялась за тем раздражающим скаутом и явно игралась и сдерживалась, когда она после попытки устранить участников одной с ней подгруппы спокойно общалась с ними, когда она просто взяла и поперла на офицера... К концу того испытания Шаша смирилась, что ей не повезло и вновь придется работать с очередной чокнутой сукой, и даже пыталась утешать себя тем, что за одно только это ей неплохо платят, не говоря уже о финальной фазе ее задания, за что ей обещали отвалить аж миллион - но восстановившееся было душевное равновесие полетело к черту, когда выяснилось, что их группу "во избежание дискриминации" будет курировать офицер, которым наверняка будет шпионить за ними, а уж когда Арлен начала гонять их на тренировках, терпение вообще почти кончилось. Даже тогда ей хотелось вусмерть нажраться - но останавливало лишь то, что в такой ситуации ей нельзя терять самоконтроль... ладно, если она выберется из этой передряги живой и ее не прихлопнет начальство - напьется до поросячьего визга!

... вот только нужно еще пережить отчет оному начальству. А учитывая этого жуткого до дрожи высшего офицера, таскающегося с ее нанимательницей, за смерть Кандидата саму Шашу вполне могут отправить на встречу с предками.

Умирать не хотелось. А значит - надо что-то делать. Надо спасать эту взбалмошную, сумасшедшую дуреху, в упор не понимающую намеков, которые Шаша делала с первой минуты знакомства...

Стоп.

Пришедшая в голову мысль буквально царапнула, и девушка остановилась посреди коридора. Намеки, да?

"...оставлю вас всех в живых..."

"...я сохраню вам жизни..."

"... вы все можете спокойно идти..."

И с этими воспоминаниями мозаика сложилась.

Черт! Это же элементарно! Ее же предупреждали, что в Арлен заинтересованы многие - в том числе и верхушка Крылатого Древа! Нанимательница сама настояла, чтобы Шаша изучила всю доступную информацию о всех незаконных, в том числе и об Уреке Мазино! И учитывая все его слова...

- Ушастая? - из мыслей ее вырвал голос Акраптора, ушедшего чуть вперед и сейчас тоже остановившегося, впрочем, не отпуская Принца. - Все в порядке?

- Я тебе отвечу - нихрена не в порядке! - вместо нее отозвался темноволосый парень. - Сейчас этот тип убивает Арлен! Она, конечно, стерва и садистка, но она одна из нас! Мы не можем оставить ее умирать!

- ... нет, - собственный голос звучал глухо.

- Шаша, ты что, не понимаешь? - продолжала надрываться ноша Акраптора. - Она же сейчас умрет!

- Не умрет, - уже уверенней сказала та. - Урек Мазино не станет ее убивать.

От этих слов Принц застыл - а глаза несшего его мужчины расширились. Ну, дошло?

- Поясни, - жестко произнес он. Не дошло все-таки... ладно, с нее не убудет.

- Мазино ни разу не сказал, что он убьет Арлен, - вздохнув, начала объяснять Шаша. - Он говорил, что оставит нам всем жизни и что отпустит нас... а в отношении Арлен он говорил только про разговор. Буквально. Ну, дошло?

- Стоп-стоп-стоп! - воспользовавшись тем, что руки несшего его человека разжались, Принц вырвался из его хватки. - Постой, я не понял! Почему тогда Арлен говорила, что мы можем умереть?

- Они нас выставить оттуда хотели, придурок! - не выдержав, повысила голос девушка. - Помнишь, что Урек Мазино сказал в самом начале? Он не хотел, чтобы о нем знали! Ему не нужны свидетели этой беседы!

- Но тогда почему Арлен...

- А ты что, ее не знаешь? Не помнишь, как она натравила на тебя пчел, когда ты решил посачковать на тренировке?

- Так, хватит, вы оба! - перебил их мужчина. - Шаша, ты уверена? Если подумать, их слова можно толковать как угодно...

Уверена ли она? Еще как! Но если объяснять, почему... нет, говорить это и раскрываться она не имеет права - по крайней мере, сейчас. Ох, вот же дрянная ситуация!

- Уверена, - твердо кивнула она. - Я... не могу объяснить сейчас... То, почему Арлен не умрет, то, почему в ней заинтересован Урек Мазино... Я расскажу вам все, когда мы закончим с этим испытанием - но сейчас просто поверьте мне. Пожалуйста...

- Поверить... ладно, черт с тобой, - устало выдохнул альбинос. - И что тогда ты предлагаешь? Сдаваться?

Нет! Ее предупреждали, что нельзя этого делать! Но тогда...

... точно!

- Ни в коем случае, - мотнула головой ушастая девушка. - Нам... нужно вернуться. Мы подстрахуем Арлен и дождемся ее.

- Подстрахуем? - задумчиво произнес Принц. - Как ты себе это представляешь? Мало того, что Арлен - Кандидат, так и Мазино... Арлен может разведывать через своих шинхэо, да и Мазино...

- Мазино ничего не почувствует, - покачал головой Акраптор. - Он принял нас за офицеров, помнишь? Шинсу Зайгены мешает нормально чувствовать что-либо... но что по поводу Арлен, ушастая?

- Если я права, ей будет не до нас... а если нет, мы ничего не теряем, - паскудно усмехнулась та. А если учитывать все те предупреждения и инструкции, что она получила месяц назад... - Более того - думаю, мы будем нужны Арлен, когда их встреча подойдет к концу. Все мы.

- Хорошо, - кажется, к товарищу-адепту света вернулось самообладание. - Мне известить их?

- Я сама, - покачала головой Шаша, быстро вводя текст. Конечно, она будет осторожна с формулировкой... но потом оная не вызовет вопросов - а сейчас эти вопросы могут и повредить. - Все. Идем.

- Да! - темноволосый парень тут же рванул в обратном направлении. Вот же кретин! Девушка лишь развернулась...

... и вздрогнула, услышав шепот над ухом

- Не думай, что я забуду твое обещание все объяснить, - голос мужчины звучал холодно. - Я с нетерпением жду окончания теста.

Твою мать, жутко-то как... и почему ей в команду достались такие люди?!


***


- Нам нужно поговорить, - негромко произнесла Йихва, когда плавный поворот туннеля отгородил их от Госенг. А? Поговорить? О чем? - Что ты скрываешь?

Что?

- О чем ты? - лишь недоуменно выдохнул он, стараясь не смотреть на собеседницу. - Что я могу скрывать, Зажигалка?

- Не прикидывайся! - практически прошипела та. - Я не слепая, знаешь ли... и я вижу, что ты что-то недоговариваешь. Ты стал каким-то странным после встречи с высшим офицером и рыжей стервой из FUG! Сам не заметил, что ты изменился? Сначала - влез в мастерскую Арлен и начал нести всякую чушь, а дальше покатилось... Раньше ты плевал на тренировки, а теперь мало того, что работаешь как проклятый - так еще и не жалуешься, и других подгоняешь. Раньше ты ржал как дебил без причины, а теперь само воплощение серьезности. Ты хорошо относишься к Мисенг... пусть порой и хамишь... но ты бы просто так не послал ее в одиночку разведывать территорию. Что ты скрываешь? Лучше скажи сам. Я и так присматриваю за Арлен, еще и за тобой не хватало!

Сказать... а что сказать? Правду? Поверит ли? Учитывая, что они с Арлен чуть ли не каждый день цапаются, учитывая, что дочь семьи Йеон закономерно не переваривает Кандидата в Убийцы FUG...

- А толку? - криво усмехнулся Ванг-Нан, отводя взгляд. - Как будто ты поверишь...

- Поверю во что? - в тот же момент на его локте сжались пальцы спутницы. Ну ничего себе! Неужели высокородную госпожу так припекло, что она не побрезговала дотронуться до "козла" и "рогатого кретина"? Ну надо же... - Ты... Ванг-Нан, говори прямо. Я... не знаю, что ты прячешь, и как я на это отреагирую... но я попытаюсь поверить. Обещаю.

Обещает она...

- Один из друзей Арлен умер, - наконец произнес он. Может, этого ей хватит?

- А? - лишь моргнула шагающая рядом девушка. И это вся реакция? - И что с того? Я понимаю, что ты общаешься с ней плотнее, чем все мы, но... честно говоря, меня не волнуют FUG.

- Не в этом дело... к тому же, ее друг был не из FUG, - покачал головой парень. Вот же... Ладно! Раз так хочет услышать - то услышит! - Ты не поверишь, но... каждый раз, когда Арлен проваливает испытания, один из ее друзей погибает. Когда она на двадцатом этаже не смогла пройти тест в одиночку, одного из ее друзей убили... тогда как Арлен спасла меня и Ниа.

- Ты... - замедлила шаг Йеон, прежде чем остановиться. Как он и думал... - Что ты такое несешь? Как FUG могут убивать друзей своего Кандидата? С чего ты вообще это взял?!

Хех...

- Мне... повезло узнать, - лишь выдохнул Джа, прежде чем развернуться и посмотреть в глаза собеседнице. - В тот раз, когда к нам пришли товарищи Арлен из FUG... тот высший офицер, Джин-Сунг, должен был убить нас всех, чтобы Арлен вернулась в предназначенную ей FUG команду и не проваливала испытания - но он оставил нас в живых. Нас оставили в живых только благодаря просьбе Арлен, которая за нас заступилась. Поэтому она нас так гоняет. Поэтому мне больше не до шуток. Поэтому я должен стать сильнее... и поэтому мы не можем провалить ни одно испытание. Каждый раз, когда Арлен проваливается, кто-то умирает - и тот ее друг, лишь один из многих заложников, умер из-за меня, из-за того, что я обманом навязал Арлен нашу команду и поспособствовал ее провалу. Я не могу допустить повторения этого... более того, я хочу остановить это. Я хочу найти путь, чтобы освободить Арлен и вернуть ее в ее изначальную команду. Ее место не тут. Не рядом с нами.

Чем дольше он говорил - тем сильнее вытягивалось лицо стоящей перед ним девушки. Учитывая, что она сама после того визита была подавлена, учитывая слова Акраптора о том, что ее чуть не убил высший офицер, и лишь заступничество Арлен спасло ее, учитывая всю их ситуацию...

- Это же... неправда, верно? - несмотря ни на что, брюнетке явно не хотелось верить в услышанное. - Это ложь, так? Или просто очередная шутка... ха-ха... Ты же не серьезно? Это просто не может быть правдой... Скажи мне! Скажи мне, что это не так!

- Извини, - отвел взгляд блондин. - Это правда.

- Нет... - залепетала Зажигалка, отходя на шаг назад... а потом на еще один, и еще... - Нет... этого не может быть...

- Может, - уже тверже произнес скаут. - Это правда, Зажигалка.

Девушка напротив выглядела так, словно потолок упал ей на плечи - казалось, услышанное буквально раздавило ее... и в чем-то Ванг-Нан ее понимал, сам чувствовал то же самое почти месяц назад, когда узнал правду от Рьюн. Йихва же изначально была настроена против Арлен, еще со второго испытания, и чем дальше - тем крепче была их неприязнь: казалось, от перехода к силовым аргументам дочь семьи Йеон останавливает только присутствие офицера, а перепалки стали практически ежедневными. И вот тут...

Додумать он не успел - в следующий момент загудели часы, оповещая о приходе нового сообщения... впрочем, как и у Йихва. Хм, Мисенг все-таки достала ту свинью? Или что-то случилось? Ванг-Нан лишь перевел взгляд на часы - и застыл.

"Немедленно направляйтесь к этим координатам. Арлен нужна наша помощь."

Что? Неужели... если Арлен не справляется сама...

... те ее опасения оказались реальностью?

- Серьезно? - пораженно выдохнула Йихва. - Быть того не может!

- Знаешь, точно такое же выражение было написано на лице офицера Муле, когда я прервал его попытку убить Арлен! - раздраженно выдохнул Ванг-Нан, заметив, как подавилась воздухом его собеседница. Даже в такой ситуации она продолжает все отрицать... аргх, да и хрен с ней! Он лишь поморщился, выходя на связь с их адептом света. - Госенг...!

- Мне тоже пришли координаты! - голос той, несмотря на обстановку, звучал деловито. - Я дотянулась светочам... это дыра в теле шинхэо, и она проходит напрямую к нам! Тут недалеко! Я поищу кратчайший путь!

- Я верю в тебя! - бросил в сторону часов парень, прежде чем обернуться к своей собеседнице. - В общем... Я к Арлен, а ты... решай сама. Можешь сколько угодно отрицать правду и трястись здесь - а я буду делать хоть что-то, пока я могу. Будешь со мной на этом пути, Зажигалка?

- Я... - осеклась было та... прежде чем кивнуть. Да ладно? - Хорошо, идем! Но если я узнаю, что это ложь и ты меня обманул - спалю к чертям вас обоих! И тебя, и Арлен!

- Там разберемся! - лишь нервно улыбнулся он, прежде чем бросить еще один взгляд на появившуюся на часах карту и рвануть по коридору. - Вперед!

Верно. Может, он и слаб, и практически бесполезен, но он может сделать хоть что-то. Провожатая сказала, что даже мелкий камушек может вызвать сметающую все на своем пути лавину, если покатится в нужный момент - и его задача стать этим камнем...

... тем более, что подходящий момент наступил.


***


Окинув своего противника еще раз взглядом, Тейлор лишь вздохнула, прежде чем вывести из невидимого режима арсенал. Пусть даже это и конец, пусть даже она умрет сейчас - но это не значит, что она так просто сдастся. Не после того, как надеялась найти путь на свободу все эти годы, не тогда, когда осталось пройти всего лишь несколько шагов по проторенному Рьюн пути! Нет, она сразится, пусть и напоследок - может быть, тогда это будет не так горько.

- Ну и ну... - лишь покачал головой Урек. - Возьмешь на себя, значит? Впервые слышу такие уверенные слова от того, кто подметал собой пол даже столкнувшись с офицером! Не закружилась голова от того, что тогда выжила? Или тебе настолько интересны незаконные?

- Вы не представляете, как, - растянула губу в поддельной улыбке девушка, двинувшись вперед. Раз уж все к тому идет... - Правда вот, я думала, я скорее встречу Эмму Барнс, нежели вас...

- Рисково с твоей стороны, - покачал головой мужчина, поднимаясь на ноги. - Не боишься умереть?

- Не волнуйтесь... в конце концов, смерть забирает лучших - а значит, мне еще жить и жить, - нервно рассмеялась Эбер. В конце концов, какой прок показывать, что ей хочется жить? Глупо полагать, что ей удастся разжалобить своего противника... - Начнем?

- Ну ладно... я поиграю с тобой чутка, бейби, - подался вперед Мазино, делано-небрежно стряхивая с себя технику шинсу. Черт... только бы не ляпнуть... а, хрен с ним!

- Вы что, флиртуете? - не удержалась от колкости кейп. Он вообще сам себя слышал? Понимает, как это звучало? - Кто бы мог подумать, что у Урека Мазино настолько дурной вкус...

- Эх... ну, в конце концов, я уже знал, что язык у нового Кандидата хорошо подвешен, - лишь покачал головой старший из незаконных. - Ладно. Раз уж так хочешь сразиться, сразимся... но просто так устроить махач как-то невесело, не находишь? Предлагаю тебе сыграть в одну игру. Вскоре Зайгена перевернется - сейчас цветок, который искала твоя команда, находится прямо над нами, и когда этот шинхэо перевернется, мы свалимся практически к нему. Если сможешь забрать цветок прежде, чем я поймаю тебя, я отдам его тебе и даже отпущу. Но если я поймаю тебя... не обессудь, но к своим товарищам из FUG ты не вернешься. Идет?

Вот как? Собственные мысли лихорадочно заметались. Даже так? Отпустит? Нет, вряд ли, если ее противник станет серьезным - она труп... впрочем, он уже мог бы убить ее, а не разводить разговоры. Тут одно из двух: либо Урек Мазино действительно заскучал тут, либо ему что-то нужно. Впрочем, скорее всего, верен первый вариант - в конце концов, что может быть нужно одному из основателей Крылатого Древа от последнего Кандидата в Убийцы FUG, совсем еще зеленой соплячки, которая даже звания офицера не достигла? Просто играется, просто издевается, как обыкновенные школьные хулиганы...

Но это не значит, что она собирается отказываться от предложенного шанса. В конце концов, слишком многое стоит на кону.

- Идет, - лишь кивнула в ответ брюнетка. - И что, так и будем ждать, пока Зайгена перевернется?

- А у тебя есть предложения? - вздернул бровь альбинос. Предложения? - Можем потравить байки, если хочешь... к примеру, о FUG. Твои товарищи оттуда нацелились на трон Захарда, верно? Не знаю, за что они так взъелись на Захарда... впрочем, для тех, кто всегда жил в Башне, его трон кажется лакомым кусочком - и поэтому вся эта организация так старается завладеть им. Лично мне это неинтересно: что за радость быть королем Башни? Пусть Захард продолжает отсиживать свой зад на этом скучном троне. Лично я... хочу выбраться из Башни.

В горле встал ком. Этот... этот...

- За стенами Башни простирается огромный мир, - раскинул руки Урек, словно пытаясь продемонстрировать сей мир. - Безграничное небо над головой и бесчисленное множество звезд, мерцающих в темноте... Это мир, который в тысячи - нет, в миллиарды раз просторнее и свободнее, чем эта Башня. Как только такой мир предстает у тебя перед глазами, разве не кажется, что все то, чего ты желаешь, становишься таким незначительным?

На глаза навернулись слезы. Как он может так просто говорить подобное? Словно испытывает ее, словно специально топчется по больным мозолям... нет, такого просто не может быть.

У нее больше сил нет слушать все это...

... и радует лишь то, что тело Зайгены задрожала, и пол начинает крениться.

Все равно все это скоро закончится.

- Должно быть... и впрямь восхитительное зрелище, - кое-как выдавила Тейлор. - И эта мечта прекрасна. Знаете, я искренне завидую людям вроде вас, которые могут ставить подобные мечты и идти к ним... увы и ах, мои мечты попроще будут. Но вы не находите, что наш разговор затянулся?

И с этими словами она выдернула крюки с лесками из арсенала. Телекинезом бросить их в сторону, вонзить в тело Зайгены - и самой броситься туда.

Как раз, когда Зайгена начала переворачиваться.

Это было свободное падение - как она мечтала когда-то в детстве, воображая себя Александрией и мечтая летать, вырисовывая бочки и падая в пике. В другой ситуации Тейлор бы насладилась этими мгновениями, как она привыкла за эти годы наслаждаться пилотированием и вождением... но сейчас для этого не было времени.

У нее есть лишь один шанс, и она не имеет права его упустить.

Что она может противопоставить Уреку Мазино, незаконному, четвертому по силе в Башне существу, одному из сильнейших удильщиков? "Мотыльки, порхающие в цветах" не сработают; на дистанции, на которую нужно будет приблизиться к противнику, она просто не сможет их применить - а огневой мощи всего остального ей не хватит, поэтому о сражении не может быть и речи. Значит, нужно убегать, и тут в ее пользу играет один простой фактор: чувствительность к шинсу... вернее, кажущееся отсутствие оной у ее противника. Раз Урек Мазино принял их компанию за офицеров, а значит, не смог почувствовать разницу...

... тогда как все остальное могут компенсировать ее навыки.

Сперва нужно преградить ему обзор. Вскинув руки, Тейлор сформировала с два десятка баангов, собирая густо разлитое вокруг шинсу - и ухватывая потоками шинсу тела шинхэо, заслоняя противнику вид на себя. Затем надо выпустить из контейнера всех крылатых шинхэо, ища их глазами цветок Зайгены внизу, потом нужно спрятать потоки шинсу... а после натянуть отточенную за последние три годы технику невидимости - и сформировать чуть выше и в стороне обманку. Оная получалась еще откровенно плохо, и могла лишь копировать движения самой Тейлор в реальном времени, но сейчас это может сработать!

Это было ее последней мыслью, прежде чем "щит" из тел шинхэо вверху буквально взорвался, и ее противник падающей звездой понесся вниз. А потом стало вовсе не до мыслей...

... потому, что в их бой вмешались.

В одном из туннелей в теле шинхэо Тейлор заметила три знакомых силуэта. Шаша, Принц и Акраптор? Какого хера они тут делают, когда она приказала им бежать?! Идиоты!!! Тем временем адепты света отправили все шесть своих светочей вперед, явно пытаясь создать поле подавления, копейщик занес свой зонт, из другого туннеля понесся вал пламени...

Вот только Урека это не остановило. Тейлор едва успела разглядеть, как ее противник разрушил светочи, не замедлившись, после чего извернулся в воздухе, уклоняясь от вала пламени и атаки Акраптора, пара бомб Ванг-Нана взорвалась уже позади незаконного... ничего, она уже почти долетела! Глазами насекомых она уже видит цветок, и пока Урек нацелился на иллюзию-обманку, Тейлор успеет достичь цели! Девушка лишь улыбнулась - но улыбка мгновенно слетела с ее лица, когда еще один человек ворвался на поле боя.

Мисенг.

Девочка выпрыгнула из узкого лаза, следом за какой-то мелкой свиньей, прямо на поле боя... но хуже всего та траектория, по которой она падала вниз.

Прямо к Уреку.

Между ним и иллюзией.

Прямо под удар уже занесшего руку мужчины.

И оставить ее в опасности Тейлор просто не могла.

Выбросить крюк, вонзить его в тело Зайгены - и рвануть обратно, вверх, буквально перехватывая Мисенг и краем глаза видя, как рассеивается иллюзия, врезаясь в Урека. Дерьмо! Оставалось лишь отпустить леску, падая на пол. Ей нужно всего несколько секунд!

- Беги! - хрипло выдохнула Тейлор, отталкивая Мисенг как раз тогда, когда Урек приземлился вниз. А цветок... как раз между ними! Достать до цветка первой она не успеет, если ломанется напрямую.

Значит, нужно блефовать. Помнится, Хан-Сунг одно время что-то говорил об Энрю?

Раскинуть руки в стороны. Собрать шинсу. И - зажечь десятки, сотни баангов, заполоняя ими все вокруг, словно светлячками в темноте. Лучи шинсу, одновременно выпущенные из них в цель, конечно, мощны, но против Урека Мазино это не поможет... впрочем, это и не нужно. Сейчас важнее - перекрыть ему обзор, одновременно стягивая остатки роя, не затронутые лучами, и формируя из них человекоподобную фигуру, которая и послужит приманкой... тогда как сама Тейлор в очередной раз схватила два крюка, запуская их в направлении цветка Зайгены. Одним - срезать, другим - подцепить и потянуть к себе...

Не успела она буквально одно мгновение. Собственные пальцы уже дотронулись до шелковисто-гладких лепестков цветка с сияющим голубым камнем в центре, когда Урек, вырываясь вперед, нанес удар по приманке... и сила этого удара была такова, что Тейлор, находившуюся за десять метров от роя, ударной волной отбросило в сторону, с отвратительным хрустом впечатывая в склизкую "стену", да так, что от силы удара потемнело в глазах. Она лишь почувствовала, что сползает на "пол"...

... а когда открыла глаза, Урек был прямо перед ней.

Все кончено. Она проиграла.

И теперь умрет.

- Вот оно как... - либо у нее в ушах шумела кровь от удара, либо голос Урека звучал как-то странно. - Значит, я все же не ошибся. Ничего не хочешь сказать, бейби?

А ей предоставляют последние слова? От этого пробрал нервный смех. Никогда не думала, что все так выйдет...

- Пусть... Мисенг этого не видит, - с трудом выдохнула Тейлор, покосившись в сторону девочки, вскочившей на ноги в стороне - и застывшей в обнимку со свиньей, за которой гналась. Кажется... ребра опять сломала - и хорошо, если не спину... - Не хочу... чтобы она видела... как я умираю...

- Что? - то ли ей кажется, то ли глаза собеседника расширились... черт, глаза немилосердно слезятся. Не выдержав, Тейлор сорвала маску и отвела взгляд, стирая слезы. - Вот ты о чем думаешь... знаешь, это глупо, бейби.

Глупо? Да что он...

- ... впрочем, как и все это, - тем временем продолжил мужчина. - Знаешь... я тут вспомнил кое-что интересное. Лет шесть назад одна моя хорошая знакомая рассказала мне об одной своей находке, которую она упустила из виду на втором этаже и которую объявили погибшей. Темноволосая и худая как жердь девчонка, склонная к риску нахалка, проводник с очень даже неплохой многозадачностью, анима, контролирующая насекомых... и, самое интересное - незаконная. Не находишь, что это описание похоже на все то, что ты продемонстрировала сегодня, Тейлор Эбер?

... что?!


## Глава 20.


- Значит, они все-таки проходят испытание сегодня, да? - задумчиво отозвался русоволосый мужчина, сидящий напротив, за столиком летней веранды небольшого кафе на набережной, и оставалось лишь кивнуть в ответ. - Быстро детишки продвигаются.

- Арлен их гонит вперед только так... и мне кажется, что она их загонит, - хмуро отозвался Лав, отодвигая от себя бокал из-под коктейля. - Как она сорвалась месяц назад, после визита своих... товарищей... Уже на следующий день вся команда взвыла.

- Да ладно? - хмыкнув, чуть навис над столом Рен. - Все так серьезно?

- Шутите? - лишь поднял глаза низкорослый офицер. Стоит только вспомнить контраст между поведением его подопечной до и после визита... - Она заставляет их выкладываться на полную. Мотивирует на пробежку роями пчел, удильщицу из Йеон загоняла, "оттачивая ее технику"... Нет, конечно, избранные должны развиваться - но такой темп может оказаться непосильным для этой команды, тем более, большинство избранных в оной не блещут какими-то особыми талантами. Боюсь, они просто надорвутся. Конечно, ближайшие три-четыре этажа это будет не так заметно, да и Арлен неоднократно чуть ли не прямым текстом говорила, что в случае ухудшения ситуации на испытаниях она будет завершать испытания в одиночку... Не знаю, куда она так их гонит - но я боюсь, что когда они достигнут этой цели, команда просто умрет. Выдохшиеся, не имеющие достаточно сил покорять Башню самостоятельно, неготовые к прохождению испытаний...

Он встречал подобное не раз и не два, еще в бытность участником, и даже первого наблюдения за подобным Лаву хватило с лихвой. Такие команды, что рвались вперед, загоняя себя, надеясь на заемную силу... в определенный момент они просто останавливались, перегорали, лишались всех надежд и оставляли свои мечты покорить Башню.

И сейчас все это повторяется на его глазах - пусть эта команда еще не перегорает, но все стремится к тому.

- Нехорошо звучит... - задумчиво отозвался офицер карательных войск, нервно постучав пальцами по столу. - Вы пробовали поговорить с вашей подопечной? Подобному должна быть причина...

- Говорил... один раз она даже подробно ответила, - отвел взгляд Муле, прокручивая в памяти тот разговор. - Сказала, что через два года ее команда должна оказаться на тридцать пятом этаже.

- Амбициозно, - лишь присвистнул Биа - и его реакция была понятна. Пройти весь Е-ранг за два года? Более того, с не самой сильной командой? Это действительно было амбициозно, иначе и не скажешь. - Впрочем, я даже ее понимаю...

А?

- Что? - недоуменно моргнул вонсулса. - О чем вы, офицер Биа?

- Как бы сказать... ладно, это не связано с моим заданием напрямую - более того, это может помочь вам, - кивнув своим мыслям, анима откинулся на спинку стула, и только потом продолжил. - Через... сторонний источник... я получил информацию, что в последние шесть лет активность FUG на этажах группы Е-ранга серьезно возросла. Активизировались ранее замеченные информаторы, продолжили восхождение "спящие" агенты из числа участников... Что-то определенно планируется - и теперь, если слова вашей подопечной относятся к этой ситуации, то я даже догадываюсь, что именно.

- Я не совсем понимаю...

- А если немного подумать? Без обид, офицер Муле... но в Е-ранге, на мой взгляд, скучновато. Семья Йеон разве что порой ловит рыбку в мутной водичке - и все. Ни каких-либо мероприятий, ни столкновений, единственное разнообразие - редкие турниры за снаряжение при Мастерской на тридцатом этаже, но и то, мягко говоря, так себе; максимум, можно присмотреться к перспективной молодежи, и все. Последний турнир был три года назад, следующий - будет через два.

Два года? И Арлен говорила... Лав почувствовал, как у него от этой информации кружится голова. Значит...

- FUG планирует устроить что-то в разгар битвы при Мастерских? - жаргонное название само собой соскользнуло с языка. - Зачем?

- Кто знает? - задумчиво отозвался Рен, отводя взгляд в сторону, смотря на море. - Может, еще раз заявить о Кандидате? Благодаря тому, что вы подставились, новости об Арлен Грейс достаточно широко разошлись... но Кандидат должен уметь не только защищаться. Кандидат - это, образно говоря, малек, которому предстоит вырасти в большого и зубастого Убийцу, который должен исполнить мечты. То же самое было и с Каракой: сначала - объявление Кандидатом, потом - показательное убийство члена великой семьи на публике. Турнир при Мастерских может стать хорошей ареной, а первая жертва же... их достаточно много, если подумать. Сейчас в Е-классе находится команда Андросси Захард, и если эта команда не минует тридцать пятый этаж через два года, то они могут оказаться вероятной целью. Хватает и других членов великих семей - та же Йеон Йихва, за которой вы тоже присматриваете...

- Участники вроде нее умирают и на обычных испытаниях, - покачал головой Лав. - Конечно, с великими семьями стараются не связываться... но попадаются и озлобленные мстители, и психопаты, и просто придурки, которые убивают всех - и члены великих семей не исключение, они тоже становятся жертвами.

- Но из их смертей не делают представление, - криво усмехнулся его собеседник. - Если я не ошибаюсь, то этот турнир традиционно транслируется в Е-классе, да и участники из других классов обычно присматриваются к потенциальным конкурентам - так что зрителей будет много. Плюс еще идеологическая подоплека... Если подобное случится, это будет просто великолепным посланием, сочетающимся с дебютом вашей подопечной на двадцатом этаже: у FUG есть новый Кандидат, она сильна и рано или поздно обязательно станет Убийцей, чтобы воплотить в реальность обращенные к ней мольбы. Как вы думаете, насколько вероятно подобное развитие событий, офицер Муле?

- Я... не знаю, - замялся тот. Слишком уж это сложно, слишком уж это путано... - Но зачем вообще все это? То, как вы говорили о росте активности FUG... Неужели столько усилий нужно, чтобы убить одного-единственного участника руками Кандидата?

- Не знаю... может, и не одного, - рассеяно отозвался офицер карательных войск, не отрывая взгляд от волн, на которых играли отблески от лучей ламп. Стоп... не одного? Но тогда... - В любом случае - это не мое дело. Я собираю информацию и передаю ее тем, кто занимается этой проблемой, а заодно страхую вас и агента Юри Захард, вот и все. Не волнуйтесь. Над этим вопросом работают.

- Я бы посмотрел, как не волновались бы вы, если бы у вас дома в ваше отсутствие побывал тот самый Ха Джин-Сунг, - мрачно отозвался бывший администратор испытаний, уткнувшись взглядом в столешницу. Стоит только вспомнить...

- Да... наверное, мне бы не удалось сохранять спокойствие, если бы я чудом разминулся с человеком, в одиночку уничтожившим целую ветвь семьи Ха... знаете, нас, детей семьи Биа, даже пугали его именем, - нервно хмыкнул представитель оной семьи - прежде чем качнуться на стуле. Хм? Подняв голову, низкорослый офицер заметил, что собеседник сверлит его взглядом. - Или это что-то личное? Может быть, я зря это спрашиваю...

- Нет... просто я удивлен, что это так и не внесли в мое личное дело, - собственный голос звучал глухо. - Моя семья... моих родителей убил именно ученик Ха Джин-Сунга - а сам... этот... человек... присутствовал там в этот день. Я так мечтал отомстить и ему, и его ученику... но мне просто не хватит на это сил. Не знаю, как я не сорвался, когда подопечные рассказали мне, что именно Ха Джин-Сунг является учителем Арлен Грейс...

- О, - ответ Биа был на диво лаконичен. - Вот оно как... да, я тоже удивлен. Просто невероятное совпадение. Я рад, что вы сдержались.

- Один раз я уже сорвался... мне хватило, - теперь уже Муле отвел взгляд в сторону, пытаясь не щуриться от бликов на волнах. - Не имеет смысла срываться на девчонку, которой тогда даже в проекте не было. Просто... я не знаю, как себя чувствовать по этому поводу. Извините, я должен был сказать об этом раньше.

- Ничего... кажется, я теперь понимаю, - голос сидящего напротив мужчины звучал задумчиво. - В конце концов, эта ситуация мне знакома... пусть и с несколько другой стороны.

Хм? Он лишь взглянул на собеседника, который сейчас рассеяно мешал соломинкой остатки своего коктейля. О чем он вообще говорит?

- Когда-то я убил родителей одной девочки, - следующие слова прозвучали как гром посреди ясного неба. Что? - Эта была моя первая операция в качестве члена королевских карательных войск. Я тогда был совсем зеленым стажером, и, честно говоря, я сам вызвался на ту операцию - это было отличным шансом показать себя, убедить начальство, что я достоин... ну и, чего уж там, проверить собственные силы. Это был вызов - тем более, что наша основная цель тоже была не лыком шита. Мужчина, глава семьи, был лишь помехой, его смели в одно мгновение... зато мать девочки была хороша. Мы навалились на нее всей командой, восемь офицеров, и потеряли в бою с ней шестерых - а ведь ее навыки заржавели, она была не в форме из-за своей малолетней дочери, и даже без оружия! Она сражалась до последнего, используя каждую крупицу шинсу, пока могла стоять на ногах. Сначала - просто с дрыном, который укрепила шинсу, потом - врукопашную... а под конец, когда ей переломали руки, она буквально рвала нас зубами. Даже когда она не смогла сражаться, она задерживала нас, смеялась нам в лицо, заставляла нервничать и искать подвох... и только потом, обыскав ее дом, мы узнали, что у нее был ребенок. Все это время она защищала эту девочку.

- Что... вы... - собственный голос отказывался слушать. Что вообще он несет!

- Эту же самую девочку я встретил всего шесть лет назад, на втором этаже, - тем временем продолжал анима. - Честно говоря... наша встреча была неслучайна - я искал ее. Искал, чтобы завершить начатое. Тогда... после того боя... нам здорово досталось за то, что мы не смогли вернуть оружие ее матери, и не убили девочку - и тогда, шесть лет назад, я внедрился в зону испытаний в Аду Эванкхелла, чтобы закончить то задание. Когда девочка узнала, что я был тем, кто уничтожил ее семью... она обезумела. Участница F-ранга сражалась до последнего, так же, как когда-то и ее мать - но она не защищала никого, она просто хотела меня уничтожить. С ее точки зрения она имела на это право.

- А с вашей? - голос вонсулса дрогнул.

- С моей? Это была просто работа... хотя, я даже наслаждался тем, что наконец-то завершу это задание, - негромко отозвался его собеседник. - С моей точки зрения ее нужно было уничтожить, как мы когда-то убили ее мать, Анак Захард, сбежавшую вместе с мужем и захватившую с собой Зеленый Апрель. С моей точки зрения я был прав, убивая мятежницу и преступницу, и препятствуя восхождению полукровки Анак "Захард". Это был отданный нам приказ, и мои действия были абсолютно законны. Знаете, что тут самое забавное, офицер Муле? Я действовал так же, как и вы немногим ранее. Выманил свою цель, отделяя ее от других участников, навязал ей свои условия, спровоцировал на агрессию, чтобы иметь возможность атаковать в ответ - и убил бы, если бы мне не помешали. Юридически ко мне нельзя придраться, ну, кроме того, что я так и не сумел закончить то задание, и Анак "Захард" продолжила восхождение... если я не ошибаюсь, она сейчас всего лишь десятью этажами выше. Но что касается морального аспекта? Имел ли я на это право, просто исполняя приказ - или я являюсь чудовищем, которое убило родителей девочки и не пожелало оставаться на достигнутом?

- К чему вы это? - собственные пальцы сжались на столешнице - и в последний момент Лав смог остановиться, чтобы не сломать хрупкое дерево. - Вы имеете в виду... что те двое... имели право убить моих родителей?

- Я имею в виду, что они считали, что они вправе сделать это, - покачал головой Рен. - Послушайте, офицер Муле, я не обеляю FUG и не очерняю ваших родителей... но мир не черно-белый, в нем множество оттенков и полутонов, и каждый из нас видит мир немного по-разному. Просто... подумайте над этим.

- Я попытаюсь, - ответ он процедил сквозь зубы. - Позвольте один вопрос, офицер Биа: что касательно морального аспекта, раз уж вы подняли этот вопрос? Что вы сами чувствуете по поводу того дела, в отношении Анак "Захард"?

- Честно? - прищурился сидящий напротив мужчина. - Я... чувствую сожаление. Это было нужно, но... последствия... Может, вы и назовете меня чудовищем - но такой уж я человек: я эгоист, и меня волнуют те последствия, которые касаются меня самого. Если бы не моя ретивость тогда, убивать дочь Анак Захард послали бы кого-нибудь другого. Если бы не меня послали ее убивать, это задание провалил бы кто-нибудь другой, а я бы не оказался на коротком поводке у начальства, и уж тем более не оказался в этой ситуации. Сама же Анак "Захард"? Мне на нее плевать. Я не знал ни ее отца, не знал толком ее мать и уж тем более не дал себе труд узнать ее саму. Может, подойди я поближе, я увидел бы не двух преступников и итог того преступления, а нормальную семью, которую я не должен разрушать. Но что толку сокрушаться об этом? Ошибки уже сделаны. В следующую нашу встречу Анак "Захард" попытается убить меня, и будет в своем праве - а меня не поймут, если я оставлю ее в живых после того, как она напала на меня и тем самым подставилась, так что, если я убью ее, я тоже буду в своем праве. Это может помочь мне, я восстановлю свою пошатнувшуюся репутацию... но, по факту, ничего не изменится. Анак Захард, ее муж и их дочь - лишь самый яркий пример моей работы. В конце концов, я - офицер королевских карательных войск, и за время своей службы я успел натворить немало дел и заполучить немало врагов, хоть и выступаю на стороне закона. Такова жизнь, офицер Муле. А что касательно такого, принимать эту жизнь с ее калейдоскопом цветов, не сводящемуся к черно-белому дуализму, или же смотреть на мир как дальтоник... этот выбор можете сделать только вы.

От этих слов руки разжались сами собой.

Просто потому, что это напомнило ему другой разговор.

"Выбор за вами, офицер. Вы можете снова попытаться убить меня сейчас и остаться жить в своих иллюзиях о справедливом мире, который разрушают подобные мне - или же отпустить меня, оставив подобные дела грязным людям вроде меня и немного реалистичнее взглянув на мир..."

Нет. Не может быть. Те же смыслы, те же интонации...

... неужели этот ублюдок пытается им манипулировать?

- Вы... - в собственном голосе слышалось несвойственное ему рычание. - Да как вы смеете...?

- Тс! - Биа неожиданно прижал палец к губам, смотря куда-то ему за спину. - Успеем еще вцепится друг другу в глотки! Лучше слушайте!

Слушать что? Муле лишь обернулся, обводя взглядом пустую веранду и не менее пустое кафе, виднеющееся за широкими стеклами оного - чтобы уцепиться взглядом за единственное яркое пятно, телевизор над барной стойкой. На экране оного какая-то блондинка с микрофоном стояла на фоне причала, и пришлось напрячь слух, чтобы вообще различить, о чем она говорит.

- ... администрация зоны испытаний пока что не комментирует данную ситуацию, - тем временем вела репортаж журналистка на экране. - Однако проблема никуда не исчезает - нам стало известно, что за последние двое суток в данном участке зоны испытаний исчезло еще трое офицеров, причем одна из них, Йеон Йонг, является членом главной ветви семьи Йеон. Из независимых источников стало известно...

Мысли вылетели из головы - просто потому, что Лав узнал этот причал. Именно с него он провожал подотчетную ему команду на суспендолет, который должен доставить их к арене испытаний ввиду изменившихся условий теста. И эти слова...

- Так говорите, условия изменились? - голос его собеседника звучал напряженно. - Говорите, это простое испытание, в котором команде, за которую вы отвечаете, не придется ни с кем сражаться?

- Похоже... не такое уж и простое, - кое-как выдавил вонсулса. Конечно, услышанный ими отрывок репортажа может и вовсе не относится к его команде, но учитывая саму ситуацию... - Прошу прощения, офицер Биа. Боюсь, обстоятельства требуют моего присутствия.

- Я вас подброшу, - в ту же секунду анима встал из-за стола, подхватывая висящую на спинке стула шинель. - Боюсь, если я прав, присутствие офицера королевских карательных войск определенно не повредит делу.

Если прав, да?

Впервые за очень долгое время Лаву хотелось ошибаться.


***


В это было сложно поверить. Тейлор моргнула несколько раз, чтобы убедиться, что ей не почудилось. Может быть, она ослышалась? Или ударилась головой и у нее галлюцинации?

- Откуда вы... - начала было она...

... но закончить не успела.

- Откуда знаю о тебе? А я не могу интересоваться моими, так сказать, товарищами по несчастью? - криво усмехнулся Урек. То есть... ей не послышалось?! - Ладно, ладно! Мне о тебе рассказала Юри. На эмоциях, расписывая всю вашу встречу, особо упирая на то, что из-за одного, как она сказала, кролика-мутанта ты исчезла с ее оружием, и что тебя надо спасать... Я уж места себе не находил, предвкушая нашу встречу - а через месяц Юри выходит на связь, и говорит, что тебя объявили погибшей на испытании. Впрочем, она с самого начала не верила в твою смерть, и развернула поиски, которые принесли определенный результат. Когда ты появилась на двадцатом этаже, бейби, мы уже знали, на что смотреть... вот только я не думал, что мы так быстро встретимся лично.

Это все просто в голове не укладывается. Это... вообще реально? Юри в самом деле не верила в ее смерть? И...

- Меня искали? - собственный голос звучал жалобно - но Тейлор было на это плевать. Неужели кто-то действительно верил, что она выжила?

- Искали? Не то слово, - в ответ донесся лишь короткий смешок. - Когда другой наш товарищ по несчастью, Баам, рассказал, что ты жива, Юри развернула целую операцию. Твои следы искались и на втором этаже, и в Средней Башне, искали и твоих похитителей... Даже среди участников - этот мальчишка Кун, лидер твоей команды, смог докопаться до кое-каких мелких делишек FUG.

- ... погодите немного, - кое-как выдавила девушка, собравшись с мыслями. Агеро до чего-то докопался? Юри развернула операцию? Баам сказал, что она жива? Столько новостей, что от них голова кругом идет... так, надо начать с чего-то одного. - Баам? Откуда ему знать?

- А ты не знаешь? - глаза мужчины напротив чуть расширились. - У мальчика есть интересная способность - телепортация к связанным с ним людям на ограниченной территории и неограниченное отслеживание этих людей... так он, собственно, и заметил тебя. Что-то такое Юри с Хачулингом говорили, что она пробудилась как раз во время испытания.

Так и не заданные вопросы замерли на языке. Эта способность... и то, что она знает о спутниках...

Нет. Не пробудилась эта способность. Она просто... раскрылась. Как и полагается в случае спутников вроде Арахны - в предельно напряженной ситуации, когда человек ломается. И то, что это произошло с Баамом... во время испытания...

... неужели это ее вина?

- Нет, - хрипло выдохнула девушка. - Не может быть...

- Не может быть... что? - склонил голову набок Мазино. - Неужели в это так сложно поверить, бейби? Твои друзья... ну, не все, но часть их - знают, что ты выжила, и верят в тебя. Верят, что ты все та же, что была на втором этаже. Верят, что ты по-прежнему дорожишь вашей с ними дружбой. Верят, что ты вернешься... эй, бейби, ты чего?

На этих словах она не выдержала. Смесь все еще буквально кипящего в крови адреналина, остатков жгучей надежды выиграть бой и заставляющего цепенеть отчаяния от проигрыша в последний момент, пробирающей до костей вины за слом Баама и дающего силы двигаться вперед счастья от того, что в нее верят, и так была сама по себе нестабильной - но приправленная нервным напряжением, копившимся так долго под давлением и в ожидании обещанного Рьюн пути на свободу, наконец сорвала крышку самоконтроля на этом готовом взорваться котле, и взорвалась слезами. Пытаясь унять дрожащие плечи, Тейлор стыдливо закрыла лицо, вытирая слезы и безуспешно стараясь остановить плач. Неужели... неужели все это реально? Неужели это на самом деле не сон? Даже с учетом ее травм... даже с учетом того, что Баам испытал из-за нее... нет, это не может быть реальностью. Это слишком хорошо, чтобы быть правдой! Не бывает в ее жизни просто так ничего хорошего! Наверное, она сейчас спит, и это ее подсознание разыгралось... да, так оно и есть...

- Арлен!!! - донесшийся со стороны крик Ванг-Нана заставил ее вздрогнуть, и Эбер отняла лицо от ладоней, недоуменно смотря, как соскользнувший по стене блондин приближается в ее сторону вместе с Йихва и Акраптором... а вслед за ними - и Шаша с Принцем... - Держись!

... что они вообще...?

- Твои надзиратели из FUG, да? - задумчиво произнес собеседник. Что? - Ну что же, хотел я дать им уйти по хорошему...

И эти слова помогли собраться с силами. Он что... планирует их...

- Нет! - воскликнула младшая из незаконных, пытаясь встать - и еле сдерживая крик от боли в ребрах и спине. - Не надо! Они не из FUG, они простые участники!

- Что? - недоуменно развернулся к ней уже начавший поворачиваться старший. - Простые участники? Серьезно? Не команда FUG?

- Нет... было решено, что я должна буду присоединиться к команде, сформированной FUG, после выхода из Е-класса, - помотала головой кейп. - Решение должен был принимать мой учитель... и я смогла обмануть его, убедить, что мне нужно находиться с ними, и нет необходимости убивать их и забирать меня в собранную под меня команду. Они... мистер Мазино, они тут не при чем!

- Вот как... ладно, пусть будет так, - лишь вздохнул Урек, окидывая взглядом и приблизившуюся группу - остановившуюся всего в десятке метров, так и не решаясь подойти поближе - и Мисенг, что все еще стояла в сторонке, мелко дрожа... - Эх... я, конечно, знал, что обо мне уже начали забывать - но не думал, что у участников такое мнение обо мне. Я понимаю, что на моем счету достаточно офицеров - но чтобы участники решили, что мне доставит удовольствие убийства таких вот детишек?

Лишь усилием воли Тейлор удержалась от того, чтобы вульгарно отвесить челюсть. Он что, хочет сказать...

- Вы не хотели их убивать? - пораженно выдохнула она.

- Не припомню, чтобы говорил, что убью тут кого-нибудь, - ответом стала лишь добродушная усмешка. Нет... - М-да, называется - просто хотел поговорить...

Быть не может. Хотя... если вспомнить, что он сказал... Все заявления, что он отпустит их команду, заявление, что он хочет поговорить, намерение "потравить байки", и тот разговор - все это было не угрозами! А если уж вспомнить, что он сказал потом - "знали, на что смотреть", и те слова, казавшиеся издевкой-провокацией...

- Бля-я-я-ядь... - лишь потянула она, вновь закрывая ладонями лицо от стыда. - Ну я и дура...

- Согла... мпф! - глазами одной из выживших пчел Тейлор увидела, как Принц поспешно зажал рот не удержавшейся было Шаше. Ну, хоть у кого-то из них есть хоть немного мозгов...

- Пожалуй, я не буду это комментировать, - от усмешки мужчины напротив кровь прилила к лицу еще сильнее. Черт, как же стыдно... - Ладно, посмеялись - и хватит, пора заканчивать. У нас есть еще время, прежде чем Зайгена уйдет под воду, но учитывая, что нам будут мешать офицеры, лучше не затягивать. Идем, бейби. Незаконной Тейлор Эбер пришло время вновь вернуться в мир живых, тогда как Кандидату Арлен Грейс - уйти в небытие...

Эти слова заставили заледенеть, словно ведро ледяной воды на голову.

Она может уйти. Она может быть свободной. Она может, наконец, вернуться к друзьям...

... но это уничтожит все то, над чем она работает.

Джин-Сунг еще на этаже, где-то рядом с Джаем, Ангел и Цеффье - и ее исчезновение мгновенно насторожит его. Получится ли после этого вытащить ту ее команду? Риторический вопрос - конечно же, нет! Они ведь тоже ее друзья, и с тем же успехом могут стать заложниками, которых и убьют за ее предательство... а если хоть кто-то догадается, что ей нужна работа Цеффье, то ту могут убить, просто чтобы она не досталась Тейлор и Крылатому Древу. А без нее... без всех наработок, без собранной информации...

От этого хотелось горько рассмеяться. И опять - выбор! Выбор между желаниями и идеалами, между мечтой и долгом... Почему она вообще должна выбирать? За что жизнь постоянно ставит ее перед такими выборами?! Неужели нельзя иначе?

... ясно лишь одно. Вопрос тут даже не стоит.

- Простите, мистер Мазино... - глухо произнесла девушка, отводя взгляд в сторону. - Я... я не могу покинуть FUG. Мне жаль.

- Ты о чем? О заложниках? - нахмурился Мазино. Что? Они и о заложниках знают? - Мы уже давно знаем о том, что выданные твоей первой команде кольца являются маячками, и готовы обезопасить всех заложников. Или дело не в этом? Если подумать, то в той записи с двадцатого этажа ты достаточно убедительно защищала идеологию FUG...

Все. Хватит.

- А что мне еще оставалось делать?! - не выдержав, повысила голос Эбер, переходя на отчаянный крик. - Что я еще должна была делать, чтобы мне поверили? Что я еще должна была делать, когда моих знакомых начали убивать у меня на глазах?! Хан-Сунг был готов убивать заложников за каждую мою ошибку, за то, что я не являюсь тем Кандидатом, кто им нужен! Розель убили у меня на глазах! Хотели убить даже Агеро! Что мне еще оставалось делать, кроме как играть? Я приняла их идеологию, я действительно поверила в то, что они делают благое дело, я на самом деле постаралась стать их мечтой - чтобы они поверили мне! Я не могу допустить, чтобы мои друзья умирали!

На этих словах она и остановилась - и не потому, что поняла, что выболтала лишнего; на собственную гордость ей уже давно было плевать, и даже странное выражение на лице Йихва, шокировано прикрывшей рот руками, не заботило Тейлор. Просто... уже не было сил.

Хватит. Она устала лгать и притворяться за эти шесть лет.

- Я, вроде бы, понятно сказал, что о проблеме с заложниками мы позаботимся, - голос визави звучало словно издалека. Да, о заложниках-то они позаботятся... о тех, кто им известен! И - только о заложниках, но никак не об ее работе! - Или есть что-либо еще?

- Да, есть, - глухо произнесла младшая из незаконных. Как бы сказать... - Я... пять лет назад я наткнулась на след. То, как мы с Эммой получили свои способности, то, как получил способности Баам... Это все часть единой системы - и это очень опасно... как для нас, так и для всей Башни. Сами того не зная, мы принесли с собой в Башню то, что может стать ее погибелью - и я последние несколько лет работаю над тем, чтобы предотвратить катастрофу.

- Так, стоп! - теперь уже старший из незаконных явно не понимал, что происходит. - Ближе к теме, бейби - у нас не так уж и много времени. Попробуй объяснить кратко.

Кратко...

- Ну хорошо... а-а-а, нам пиздец, мы все умрем! Так понятней? - не выдержав, зло огрызнулась кейп - и криво усмехнулась, наслаждаясь видом расширившихся от удивления глаз собеседника. - Послушайте, мистер Мазино... я не знаю, как у вас, Энрю и Фантаминиума, но источники солидной части сил у нас с Эммой... теперь еще и с Баамом... в общем, источники наших сил - наши спутники, разумные существа, которые являются частью единой общности, которые сначала предоставляют свои силы посредникам вроде нас ради глобального эксперимента, а потом, после завершения эксперимента, ради энергии сжирают весь мир, где обитают оные посредники. Не окажись мы в Башне, и ее это могло бы и не затронуть... но, раз уж мы тут, всей Башне тоже угрожает опасность! Я смогла выйти на контакт со своей спутницей, обойти часть механизмом ограничения и склонить ее к сотрудничеству, и сейчас завербованные мной люди исследуют данную проблему! Механизмы блокировки, механизмы размножения и распространения подобных спутников, сбор информации о проявлении сил и коррекция оного проявления... И все эти данные сейчас в руках у моих товарищей, которые находятся под присмотром высшего офицера! Если я уйду с вами сейчас - эти люди в лучшем случае станут заложниками! Поймите, я не могу оставить эту информацию в руках FUG!

- Ты серьезно? - мгновенно помрачнел Урек. Вот как...

Тейлор лишь прикусила губу, пытаясь сдержать слезы обиды. Да, сходу в это поверить трудно... впрочем, как и поверить ей самой - особенно после ее слов об обмане своего учителя, и о том, что она пошла на обман FUG. Вполне логично, что ей нет доверия...

... и оттого неожиданней прозвучали следующие слова.

- Значит, ты узнала больше об этом?

А?

- Больше? - Тейлор подалась вперед. Ей все-таки поверили?! - Вы... тоже знали?!

- Как я уже понял, не так много, - на контрасте с прошлым поведением мужчины и шутливыми интонациями его серьезный тон звучал... странно, иначе и не скажешь. - Хачулинг, учитель Баама и куратор этого мальчишки-Куна, раскопал кое-что. Проводил какое-то свое расследование, привлек хорошего сенсора, который смог обнаружить двойственную подпись шинсу у владельцев таких способностей, также смог обнаружить еще и нескольких потенциальных владельцев этой способности. Баам тоже внес лепту, смог выудить общую информацию из этой вашей Барнс... Хачулинг лишь пришел к выводу, что эти способности - не естественные, могут как-то распространяться, вот и все... но, как теперь понятно, далеко не все.

- Вы даже не представляете весь размах... - нервный смешок вырвался сам собой. - Теперь вы понимаете, почему я не могу так просто уйти, оставив эти сведения в руках у FUG? Пусть я и смогу продолжать работу без этих данных - но придется с нуля подбирать кадры, восстанавливать утраченную информацию, способствовать появлению новых спутников вместо тех, что уже есть у моих людей! Это все затянет работу, а у меня и так мало времени! Если я не смогу найти путь, меньше чем через три века цикл закончится, и мой мир падет! И не только мой мир - общность придет сюда по следу Арахны, и я не знаю, выстоит ли Башня...

- И что ты предлагаешь? - перебил ее мужчина. Что? - Ты думаешь, что мы не сможем вытащить этих твоих людей?

Ох...

- Я... не знаю, сможете ли вы, - опустила взгляд девушка. Пожалуй... да, лучше рассказать все, во избежание недоразумений - в конце концов, она уже достаточно наломала дров сегодня. Интересно, это и есть обещанный Рьюн путь на свободу? Если так... тогда ей действительно стоит доверяться. - Мой учитель довольно лояльно настроен ко мне... и он предупредил, что что-то планируется. В верхушке FUG назревает что-то нехорошее, и я, в качестве лояльной незаконной-Кандидата, не обладаю поддержкой. Я не знаю, что затевается, мой учитель тоже не знает... но он предупредил меня, что за мной наблюдают, и в ближайшие два года должно что-то произойти в Е-ранге. Он предупредил меня, что до истечения этого срока я должна покинуть Е-ранг, чтобы не попасть под удар и чтобы моя команда не пострадала. Я... хочу освободиться сама... и хочу вытащить их... но я не имею права рисковать ими. Простите.

- Вот, значит, в чем дело? - задумчиво произнес Мазино. А? Он что-то знает? - Нам тоже известно о возросшей активности FUG на этажах этого ранга в последние шесть лет, но мы не знали, с чем это связано... ну хорошо. Раз уж так, то кто твой учитель? Насколько может быть достоверна поступившая от него информация?

- Высший офицер... Ха Джин-Сунг, - особо с ответом Эбер не медлила. - Он довольно тесно связан с Мирцеа... в смысле...

- Тот самый Ха Джин-Сунг? - лишь нахмурился ее собеседник. В смысле - тот самый? Джин-Сунг так хорошо известен? - Слышал я об этом типе... пожалуй, все действительно серьезно. Знаешь что, бейби? Пожалуй, я все-таки погорячился. Тебе действительно лучше пока что остаться с твоей командой, по крайней мере до тех пор, пока мы не выясним, что происходит. Как только можно будет безопасно вытащить и тебя, и этих твоих людей - это будет сделано. Подожди еще немного, хорошо?

Еще немного, хех...

- Я ждала куда дольше, - слабая улыбка сама собой расплылась по лицу. Сколько еще потребуется ждать? Несколько дней или несколько лет? Это уже неважно - теперь, когда она знает, что ее ждут и вытащат, можно и подождать. В конце концов, теперь все изменится к лучшему...

... Нет.

Лучше не расслабляться.

Каждый раз, когда Тейлор казалось, что у нее есть надежда, неминуемо происходило что-то, рушащее все ее ожидания или, как минимум, бьющее по другому фронту. Сначала на втором этаже, когда она понадеялась, что ей все-таки удастся выбраться, все полетело к чертям, потом - через полгода, когда впереди замаячила хотя бы относительная свобода, у нее на глазах убили Розель, затем - почти через год, во время визита Мирцеа, когда ей показалось, что она наконец-то добилась доверия, умер Пуонг и вскрылась сущность Арахны, после - когда все наладилось, обрел способности Джай... И ведь это только самые яркие примеры, не считая всего, что произошло до Башни! Нет, расслабляться определенно нельзя: слишком многое стоит на кону, чтобы она могла позволить себе подобное. Пусть даже она сейчас может сделать немногое - но нужно сделать это.

И будь, что будет.

- Часы, видимый режим... - негромко произнесла кейп, прежде чем подхватить сферу часов и протянуть ее собеседнику. - Возьмите. Тут нет почти ничего касательно моей работы... всего лишь разрозненные записи вплоть до четырехлетней давности, когда я пыталась хоть как-то разобраться в полученной информации и найти решение. Я знаю, что это немного, но у вас маловато причин верить мне без доказательств... к тому же, если со мной что-то случится, кто-то должен воспользоваться этой информацией. Это - единственный шанс спасти мой мир, и он не должен исчезнуть из-за того, что я могу умереть.

- ... как же сложно с вами, детишки... - Урек лишь устало потер переносицу. Ну-у-у... и ведь не поспоришь же! - Сначала один сожалеет, что вообще оказался в Башне, потом другая так и рвется самоубиться о кого-нибудь... Ты понимаешь, что твои друзья не простят тебе, если ты умрешь? По-настоящему, без всяких "была похищена" и "пропала без вести"?

- А у меня есть выбор? - не удержавшись, огрызнулась Тейлор. - Или вы хотите сказать, что я должна была отступить, провалить это испытание и послужить причиной еще чьей-то смерти?! Или, может быть, допустить, чтобы Мисенг попала под ваш удар? Я не могу рисковать дорогими мне людьми! Я и так уже многим пожертвовала, чтобы защитить их, и не могу остановиться! Моя мечта вернуться домой и увидеть отца, мое желание стать героем, мои идеалы... Я не хочу терять еще кого-то из тех, кто мне дорог!

- Допустим, - скрестил руки на груди мужчина. - Вот только знаешь что? Я устал слышать от детишек вроде тебя слова вроде "должен" или "не хочу" - это действительно раздражает. Лучше подумай о том, чего ты по-настоящему хочешь, о том, что может заставить тебя продолжать двигаться вперед. Чего ты хочешь на самом деле?

Чего она хочет... а не все ли равно? Впрочем...

... от нее не убудет.

- Я... я хочу снова увидеть моих друзей, и удостовериться, что с ними все в порядке, - опустила взгляд девушка. - Я вновь хочу воссоединиться с ними и продолжить восхождение вместе, как и обещала шесть лет назад. Я хочу найти путь спасти мой мир и стать достаточно сильной, чтобы все в очередной раз не закончилось катастрофой. Я хочу вернуться домой, хочу еще раз увидеть своего отца, пусть даже он может и не принять меня после всего того, что я успела натворить...

- Так почему бы тебе самой не проверить это? - от донесшегося смешка в ответ она вздрогнула... а затем слишком бледные пальцы ухватили сферу часов - и звуки стали неразличимыми.

Впрочем, это уже было неважно. Как и то, что Урек указал на цветок, валяющийся у ее ног, а затем, после короткого разговора, забрал свинью, протянутую ему Мисенг, и, кивнув всей их группе, удалился в один из туннелей. Все это было неважно - ни боль, ни усталость, ни то, что когда она пошатнулась, Ванг-Нан придержал ее и начал что-то обеспокоенно выговаривать...

Осталось еще немного. Совсем скоро все наконец-то закончится.


***


Когда-то давно он услышал забавную фразу, мол, самой чистой и искренней человеческой эмоцией является злорадство. Оное было совершенно не чуждо Уреку - в конце концов, он был человеком, и ничто человеческое не было ему чуждо; собственно, именно некое злорадство он испытывал с того самого момента, как Юри рассказала ему о трех новых незаконных, одна из которых просто феерично облажалась. Именно злорадство он и рассчитывал испытывать по итогам их встречи...

А в результате был разочарован. И разочарование было единственным, что он сейчас испытывал.

Войдя в Башню последним из них с Фантаминиумом и Энрю, Урек смог принять тот факт, что их силы не равны; в конце концов, пусть это и обидно признавать, но собственный четвертый ранг - после Фантаминиума, Энрю и Захарда - он носил по праву. Но хрен с ними, с рангами! Может, тому виной стереотипы Башни, может - невольно поддерживаемое им самим убеждение, что незаконные априори являются экстраординарными личности... в общем, факт остается фактом: о встречи с "новым поколением незаконных", как в шутку назвал их Хачулинг, он ожидал многого. А что в итоге получил? Одного почти сломанного ребенка, держащегося за остатки собственной мечты и желание исправить собственные ошибки? За другой девчонкой он наблюдал какое-то время лишь издали, но даже увиденного тогда ему хватило, чтобы разочароваться - портальщица была не менее сломана, и цеплялась лишь за убеждение в собственной силе, не желая признавать очевидных вещей и замечать того, что творится у нее под носом. Да и третья...

Так же сломана, как и остальные.

Нет, не так.

Как бы не больше сломана, чем остальные двое.

Это казалось каким-то причудливым совпадением, что все "новое поколение" было так сломано. Конечно, Урек видел подобное не раз и не два: Башня, на проверку оказавшаяся не интересным местам, а тесным переполненным аквариумом, ломала слишком многих - и, наверное, то, что это не относилось к незаконным, было лишь совпадением. Если подумать... да, тому есть весомые причины.

Во-первых, все трое из них были достаточно сильны, чтобы их даже не попытались сломать.

А во-вторых, они успели подняться наверх и окрепнуть раньше, чем за них подумали взяться всерьез.

И, кажется, именно на них подобная удача в отношении незаконных закончилась. Что он сам с Крылатым Древом, что Энрю с его похождениями на сорок третьем этаже, что Фантаминиум - все они наломали достаточно дров, чтобы к новым незаконным начали присматриваться, и, соответственно, рассматривать не только как забавную диковинку, но и как весьма ценный ресурс. С весьма закономерными последствиями. В конце концов, ресурс на то и ресурс, чтобы его использовать и получать с того выгоду...

Это было логичным. Но от того не менее бесило.

В конце концов, у него была определенная гордость. Гордость за собственную силу, за влияние, за Крылатое Древо, за мечту - всем этим Урек гордился, и гордился небезосновательно. Наверное, именно поэтому было так горько наблюдать за "новым поколением": какое-никакое подобие гордости было лишь у портальщицы, но - именно что подобие. Гордость без возможности адекватно оценивать ситуацию и собственные силы? Он бы скорее назвал это гордыней... но у нее была хотя бы эта гордыня, в отличие от двух других ее "ровесников". Впрочем, телепортера, отринувшего свою гордость и ставшего практически призраком, именно что "Миражом", как его называют окружающие детишки, Урек мог понять - на фоне того, что случилось с еще одной, решение залечь и затаиться, устраивая засаду, было вполне логичным и понятным. Но девчонка-анима? Он лишь поморщился, вспоминая и просьбу не убивать ее на глазах у еще одного ребенка, и чуть ли не мольбы не трогать ее товарищей...

Это действительно разочаровывало.

Как там она сказала? Пожертвовала мечтой, желаниями и идеалами? Пожалуй, девочка забыла добавить в этот список гордость и чувство собственного достоинства... и еще в кое-чем ошиблась. Не пожертвовала она всем эти - все это у нее просто отобрали. Учитывая, что он слышал о Тейлор Эбер что от Юри, что от Баама - выбора у девочки не было от слова "совсем", по рассказам этой парочки, пропавшая незаконная больше напоминала Уреку того паренька Джо, встреченного на сорок третьем этаже, с его мечтой вырваться из той огромной ловушки, своими глазами увидеть далекую от того местечка "красоту Башни" и стать героем. Но то, что он увидел? Сломанное существо, "пожертвовавшее" всем ради зыбкой надежды? Это было по-настоящему горько, и изумляло только то, что девочка еще могла держаться, притворяясь более-менее нормальной, и неплохо так притворяясь...

Собственный взгляд упал на переданные ему часы. Ну что же, если девочка не заблуждается и не обманывает - причина держаться у девочки более чем весомая.

Раздраженный вздох вырвался сам собой. Когда Хачулинг вышел на связь и с нездоровым блеском в глазах вывалил на него как новости об общих чертах силы "нового поколения" незаконных", чуть ли не прямым текстом прося обследовать самого Урека... ну, тогда данного неуравновешенного отпрыска семьи Кун от резко отрицательного ответа в виде профилактической взбучки спасла только разница более чем в двадцать этажей, а Урек уже через неделю подзабыл этот разговор. Когда Хачулинг привлек к своему проекту Берри и талантливого мальчишку-сенсора из числа участников, Урек лишь философски пожал плечами - мол, чем бы дитя не тешилось, лишь бы не повторяло на бис свое, кхм, "выступление", за которое его до сих пор разыскивает семья Кун. Когда начали поступать первые результаты о распространении подобных способностей и даже о потенциальных владельцах оных, Урек был даже рад, что Хачулинг всерьез увлекся... Мог ли он тогда предположить, что за разрозненными обрывками информации, периодически вываливаемыми на него скаутом, и несколькими владельцами необычных способностей скрывается подобное дерьмо? Риторический вопрос, разумеется - никто не мог...

... как и понять, что с этим делать.

В какой-то степени мужчине хотелось, чтобы все слова девчонки, с которой он так долго искал встречи, оказались ложной тревогой - но он не привык закрывать глаза на проблемы, тем более, подобного масштаба. Уничтожение как внешнего мира, так и Башни? Нет, это просто нельзя было оставлять без внимания. Есть угрозы, ради которых приходится оставлять в стороне собственные симпатии и антипатии, откладывать в долгий ящик цели и мечты - и, если слова Тейлор Эбер правдивы, то это как раз та самая угроза, на которую нельзя закрывать глаза. Соответственно, повышается и ценность жизни девочки: из забавы Юри, цели Баама и интереса (и, чего уж там - повода к массовому столкновению) самого Урека наконец-то встреченная им Тейлор Эбер превращается в носителя критически важной информации, который должен оставаться в живых.

А значит - над этим нужно поработать. Просто счастье, что эта девчонка, с ее суицидальными наклонностями, еще жива! Даже слов Юри достаточно, чтобы понять, каких размеров шило у его новой головной боли, да и события что на двадцатом этаже, что здесь не оставляют надежды на то, что девочку из-за ее амплуа Кандидата оставят в покое. Нужно позаботиться об этом... и хорошо, что есть кому. Кивнув своим мыслям, Урек еще раз подбросил переданные ему часы на ладони, прежде чем убрать из в карман шорт - а свои вывести из невидимого режима, тут же набирая вызов.

Ответа на который долго ждать не пришлось.

- Как я понимаю, все прошло хорошо, господин Мазино? - голос Юджи, как и всегда, звучал предельно спокойно. - Мне сворачивать операцию?

- Нет... погоди пока с этим, - покачал головой Урек. - Даже если тебе придется бросать эту личину - оставайся на этаже, ты мне нужен тут. Просьба Юри выполнена, можешь так и передать ей... но еще ничего не кончено.

- Даже так? - в голосе эмиссара отчетливо были слышны нотки удивления. - Как я понимаю, мой... подарок оказался именно тем, чем казался?

- Да, это действительно наша пропажа, - негромко хмыкнул незаконный. - Все, как и описывала Юри. Безбашенная девчонка с набором принципов, здоровенным шилом и умением вызывать у окружающих головную боль. Она будет твоим следующим заданием.

- Господин Мазино...? - он практически мог видеть недоуменное выражение на лице подчиненного - настолько знакомой была эта интонация. - Мне казалось, что этим занимается Хачулинг...

- Знаешь... если я прав - страховки тут много точно не будет, - покачал головой альбинос. Кстати... - Хачулинг уже вернулся сюда?

- Нет, он еще на тридцать первом этаже, со своим учеником, - незамедлительно последовал ответ брюнета. Плохо, очень плохо. - Господин Мазино... в чем дело?

- Нужно, для начала, собрать информацию, - немного помедлив, ответил тот. - Как о текущей команде нашей пропажи, так и о связанной с FUG команде... о которой на данный момент у меня нет вообще никакой информации, кроме того, что оная находится под присмотром Ха Джин-Сунга. Помнишь о таком?

- Этот...?! - в ответ послышался лишь потрясенный вздох. - Но, господин Мазино... Ха Джин-Сунг объявлен в розыск, и не может действовать открыто. Я не знаю, как его искать... разве что привлечь агента Хачулинга...

- Так привлекай! - раздраженно отозвался Урек. - Мне нужна вся информация об обеих командах! Если их можно быстро вытащить отсюда без жертв среди этих детишек - это должно быть сделано как можно быстрее.

- А если нет? - деловито поинтересовался Юджи.

- Пока что не трогай... успеем разобраться, - незаконный лишь поморщился в ответ. Верно, тут рисковать уж точно не нужно. - В общем, работай. Привлекай кого хочешь - но чтобы через неделю максимум я получил всю информацию, а еще лучше - чтобы эти детишки оказались в наших руках.

- ... хорошо, - эмиссар помедлил несколько секунд, прежде чем ответить. - Мне послать кого-нибудь, чтобы забрать у вас детеныша Зайгены? Конечно, на этом этаже наш штат сильно ограничен, но...

- Нет, я сам выберусь с этажа с детенышем - думаю, еще немного пошумлю по пути к точке перехода, чтобы гарантированно привлечь внимание к цели своего визита, - криво усмехнулся он, покосившись на уже не верещащего шинхэо. Конечно, это будет чуть более рискованно... но учитывая, зачем именно Юри понадобился детеныш Зайгены, лучше сразу привлечь к оному внимание - а то, что попутно он сможет оттянуть внимание FUG на себя, тоже будет значительным плюсом. Впрочем... - Но все равно, пошли кого-нибудь. Наша пропажа передала кое-какую интересную информацию на своих часах, и она должна как можно быстрее поступить в разработку. Тут ты точно без Хачулинга не обойдешься - это связано с его проектом.

- Он должен прибыть в ближайшие несколько дней, - задумчиво отозвался его собеседник. - Хорошо, я продолжаю работу, господин Мазино. Следует ли мне пожелать вам поразвлечься как следует?

- Поверь мне, Юджи - если я прав, нам всем скоро будет не до скуки, - лишь покачал головой тот... прежде чем замедлить шаг, когда впереди, в распространяющемся через дыхало Зайгены свете, показались две фигуры. - Приступай к работе. Я свяжусь с тобой перед выходом с этажа.

На этих словах он отключил связь и вновь ускорился. Очередные офицеры, да? Пожалуй, в иной обстановке Урек даже обрадовался бы возможности схватиться и немного поразмяться - но сейчас ему было не до того. Следует просто смести этих мелких наглецов, чтобы не провоцировать лишние разрушения, а оторваться и привлечь к себе внимание он успеет и попозже. Кивнув своим мыслям, он лишь прищурился, вглядываясь в две стоящие против света фигуры...

... и моргнул, узнав одну из них. Да ладно?

- Вы... - а вот Муле Лав, прекрасно знакомый Уреку по той записи, явно не узнал, кто перед ним стоит. - Что вы сделали с Арлен?

"Арлен"? Не "Кандидатом"? Ну и ну... Похоже, Юри была права - у этой девчонки дар не только обеспечивать окружающих головной болью и производить проблемы в промышленном масштабе, но и притягивать к себе людей. Впрочем, как бы то ни было...

- Успокойтесь, офицер Муле, - его спутник, худощавый русоволосый мужчина в сером мундире, положил низкорослому офицеру руку на плечо. - Если я не ошибаюсь, у нашего визави нет каких-либо причин вредить вашей подопечной. Не так ли, мистер Мазино?

Оп-па. А это что еще за фортели?

- Не думал, что меня так легко узнают, - делано-легкомысленно отозвался он. - Ну и кто же у нас такой... внимательный?

- Позвольте представиться - офицер королевских карательных войск, Ло По Биа Рен, - коротко кивнул тот. Да ладно? Тот наглец, о котором рассказывала Юри... и, чего уж там, перевербованный Хачулингом неудачник? Воистину, Башня куда теснее, чем кажется... впрочем, ему от этого точно не хуже.

Как говорится, на ловца и зверь бежит.

- Не сочтите, что я указываю вам, мистер Мазино - но, думаю, офицеру Муле тут нечего делать, и он вполне может проведать свою подопечную, - тем временем продолжил говорить Рен, не подозревая, что его ждет. - Не думаете, что я был бы более интересным собеседником?

- Пожалуй, - оставалось лишь согласиться - и проводить взглядом промчавшегося мимо него офицера. Надо же, и впрямь волнуется! - А мне уж казалось, что меня начали забывать...

- Кто как. Шесть лет назад, на втором этаже, я столкнулся с двумя незаконными участницами... вполне логично, что после этой встречи я заинтересовался и другими незаконными, - делано-равнодушно пожал плечами тот. Ну, звучит разумно... - Как знал, что мне еще придется вернуться к этой проблеме. Кстати, в свою защиту скажу, что я здесь не по вашу душу! У меня совсем другое задание!

- Уймись... я уже знаю, что ты работаешь на Хачулинга, - лениво отозвался незаконный, наблюдая, как стоящего напротив мужчину просто перекосило. А вот и она - неподдельная реакция всех, кто слишком близко знаком с Хачулингом... - И, раз уж его пока нет, ты будешь выполнять его обязанности.

На этих словах офицер карательных войск - впрочем, зная Хачулинга, его нынешний подчиненный ненадолго сохранил этот статус - лишь нервно сглотнул. Хех, забавная реакция... Пожалуй, отчасти он даже понимает Хачулинга: возиться с людьми, которые так реагируют, определенно не может быть скучно.

Впрочем, как он теперь понимает - в ближайшее время скука ему определенно не грозит.


***


Если бы кто-нибудь спросил ее, когда же все стало так сложно, Йихва не сразу смогла бы ответить. Было ли это тогда, когда она в очередной раз провалила испытания на двадцатом этаже и осознала, что на прохождение в следующий раз ей просто не хватает баллов? Или тогда, когда она решила повязать себя контрактом с кредитной организацией, предоставляя услуги телохранителя для сына директора оной организации на время прохождения испытаний? А может быть, когда она приняла решение остаться в команде Кандидата? Сходу она не могла сказать - но это не мешало ей понимать, что ситуация осложнилась достаточно давно...

... а ее собственный взгляд на происходящее остался прежним.

Вплоть до сегодняшнего дня ей казалось, что все достаточно просто. Есть хорошие и благородные люди, вроде представителей великих семей, а есть подонки и отбросы вроде тех, что состоят в FUG. Есть сильные и перспективные участники, как и она сама, а есть лишь мусор, которому лучше забиться в угол и не отсвечивать. Есть чистые и правильные цели, как, к примеру, желание поддерживать порядок и справедливость в Башне, и есть желания алчных и властолюбивых людей, которым никогда не хватает того, что у них есть. Это казалось правильным, понятным и логичным... до тех пор, пока сегодня все не перевернулось с ног наголову.

До тех пор, пока она не узнала, что ее семья пыталась убить ее команду - и саму Йихва в том числе! - а Арлен, которую она на дух не переносила, была готова защищать их ценой собственной жизни.

До тех пор, пока она сама могла лишь отрицать происходящее - в то время как Ванг-Нан, этот бесполезный кретин, пытался сделать хоть что-то.

До тех пор, пока не выяснилось (пусть и со слов Урека Мазино, которые еще проверить надо!) что ее семья искусственно ограничивала популяцию Зайгены - всего лишь ради драгоценных камней! - и пыталась помешать обнародовать эту информацию... а Кандидат в Убийцы все это время пыталась защитить своих друзей...

... и даже спасти Башню...

Звук шагов по коридору вырвал ее из размышлений - но в кои-то веки Йихва была этому рада, ведь думать о случившемся не хотелось... вот только посетителям она была не рада. Хотя бы потому, что знала, что они связаны с FUG: периодически приезжающая по первому звонку Арлен и лечившая всех их после особо тяжелых тренировок коротко стриженная брюнетка по имени Цеффье, по ее собственным словам, была членом предыдущей команды Арлен, да и вышагивающие за ней симпатичная рыжеволосая девушка и смуглый седой мальчик наверняка были связаны с ней. Впрочем, они явно не собирались лезть на рожон или устраивать какие-либо бесчинства - коротко кивнув ей, Цеффье распахнула дверь в комнату Арлен и буквально влетела туда.

- Ну и что ты можешь сказать в свое оправдание? - голос женщины звучал сердито. - Ты хоть представляешь, что ты чуть не натворила?

- Все она представляет, успокойся... к тому же, она тебя не понимает сейчас, - голос седого мальчика, несмотря на ситуацию, звучал очень спокойно и флегматично. - Сейчас, подождите, достану запасные часы... ну, вот и все. Как себя чувствуешь, Арлен?

Йихва почувствовала, как на нее накатывает злость - и потребовалось несколько раз вздохнуть и выдохнуть, чтобы воздух вокруг нее перестал дрожать от жара. Эти... FUG... У них еще хватает совести спрашивать подобное? После того, что произошло из-за них?!

- Я в порядке, - голос той звучал хрипло. В порядке? После такого?

- Это не в порядке! - в голосе молчавшей до того рыжеволосой девушки слышались истеричные нотки. - Ты понимаешь, с кем ты схватилась? Я чуть не поседела как Джай, когда узнала, что ты полезла на Урека Мазино! Ты даже после схватки с тем ублюдком Муле еле на ногах стояла, а тут...

- Хватит истерить, Ангел, - оборвал ее тот ребенок... по всей видимости, Джай. - Лучше иди на крышу и выпусти своих шинхэо - нам лучше заранее узнать, когда офицер Муле вернется, чтобы успеть уехать.

- Эй! Я же ассистент Цеффье!

- Цеффье и сама справится! Верно?

- ... да, сама справлюсь, - голос той звучал напряженно. - Арлен... Какого хрена?! В прошлый раз ты притащилась к нам с переломанной нахер рукой - а теперь трещины в позвоночнике! Ты хоть понимаешь, что еще чуть-чуть, и тебя бы могло парализовать?

- Ну... - смешок Арлен - или вернее называть ее Тейлор? - звучал нервно. - По крайней мере, спинной мозг не задет, да?

- Порой мне кажется, что у тебя вообще никакого мозга нет! - рявкнула медик. - Так, вы двое - а ну выметайтесь, если не хотите зажимать уши!

- Эй! Я достаточно взрослая! - возмутилась было Ангел...

... вот только ее собеседнице, похоже, было на это плевать.

- Вон, кому сказала! - от следующего крика что рыжеволосая девушка, что седой мальчик мгновенно вылетели из комнаты, прежде чем дверь за ними захлопнулась...

... а затем Ангел повернулась к самой Йихва. И от чистейшей, незамутненной ненависти во взгляде рыжеволосой девушки брюнетке стало не по себе.

- Ну, довольны? - прошипела она. Довольны? Чем? - Арлен чуть не умерла ради всего вашего сброда - в то время как твоя семейка пыталась убить ее! Довольна, Йеон? Ведь у тебя есть все причины желать ее смерти?

- Заткнись, - собственный голос звучал глухо. - Ты ничего не понимаешь.

- Не понимаю чего? - сделав шаг вперед, Ангел впечатала руку в стену, словно намереваясь помешать самой Йихва уйти. - Не понимаю того, что я чуть не потеряла друга из-за ваших политических игрищ? Не понимаю того, что чуть не потеряла практически часть семьи потому, что вы были для нее обузой? Ты это хочешь сказать?!

- Ангел... - подал было голос Джай - но не был услышан.

- Заткнись! - уже куда громче, в голос - пусть и не переходя на крик - ответила Йихва. - Что ты можешь знать? Это все из-за вас! Из-за таких мразей, как вы! Если бы не вы...

- Что "если бы не мы"? - надавила голосом рыжеволосая девушка. - Что ты вообще несешь, Йеон?

- Ангел! - в свою голос повысил голос седой мальчик, дергая напарницу за руку. - Не думаю, что Джин-Сунгу понравятся наши скандалы... особенно, сейчас. Идем. Выясните отношения позже - сейчас мне нужна твоя помощь. Я заметил несколько птиц, которые вели себя странно... боюсь, за домом могут наблюдать. Ты сможешь сказать, являются ли те птицы шинхэо, или как?

- Ты... аргх, хорошо! - резко развернулась его собеседница - только и взметнулись рыжие пряди. - Не думай, что все закончено, Йеон! Я еще разберусь с тобой!

- Аналогично, - процедила ей в спину брюнетка...

... чтобы наткнуться на взгляд повернувшегося мальчика, поднесшего палец к губам.

Словно просящего помолчать.

Словно... ах, точно! Арлен же говорила, что в той команде есть ее люди - и, судя по жесту мальчика, не только они. Конечно, доверили бы Кандидату, удерживаемому только заложниками, собрать лояльную ему команду? Разумеется, нет! Эта рыжая стерва - наверняка один из соглядатаев или надзирателей...

... а сама Йихва чуть не разболтала ей все.

Это осознание буквально выпила остаток сил, и девушка практически сползла по стене, усаживаясь на пол и сжимаясь в комок - так же, как когда-то в детстве она подтягивала колени к груди и прятала лицо за скрещенными руками, когда ей что-то не удавалось и хотелось провалиться под землю от стыда. Впрочем, как будто что-то изменилось! Она по-прежнему совершает ошибки и делает глупости... и, более того, по-прежнему абсолютно бесполезна, как бы ей ни хотелось думать иначе.

Еще двенадцать часов назад она бы не признала этого - но не сейчас. Сейчас она просто не имела права закрывать глаза на правду. Пусть она и не могла сделать многое, пусть она не могла толком контролировать даже собственные силы... но она могла хотя бы не отрицать настоящего положения дел.

Как и полагается достойной дочери семьи Йеон...

... пусть даже семья и забыла о том, как следует поступать.


***


Выслушав вышедшую из комнаты ученицы целительницу, Джин-Сунг лишь кивнул, прежде чем смерить взглядом сидящую у двери девчонку Йеон - и самому войти в комнату, прикрывая дверь за собой. Не стоит никому слышать предстоящего разговора. Пусть его ученица и наделала глупостей, не стоит выносить разнос на широкое обозрение...

... тем более, кажется, оная и так понимает свою ошибку. Сидящая на кровати девушка в светлой майке выглядела донельзя бледной, а тонкие пальцы до побеления костяшек сжимали одеяло. Нервничает? Отходняк пошел? Ну... как и всегда. Он не раз и не два замечал подобное за ученицей - в горячке схватки она могла действовать предельно эффективно и хладнокровно, а потом, после боя, на нее находило, особенно, если были причины для волнения. Ладно. Пожалуй, он не будет сходу на нее давить.

- Когда Ванг-Нанг вызвал Цеффье, он сказал, что ты схлестнулась с Уреком Мазино, защищая их команду, - собственный голос звучал глухо. - Это правда?

- ... да, - еле слышно отозвалась Арлен. Ясно... значит, он не ошибся. - И что с того? Вы могли получить аж целых шесть подтверждений...

- Просто хотел услышать это от тебя, прежде чем принимать решение, - покачал головой Джин-Сунг, отмечая, как вздрогнула сидящая напротив девушка. Понимает? - Собирайся.

- Что? - лишь вскинула голову девушка. Все-таки не понимает? Ну, ладно...

- Собирайся, - повторил мужчина. - Цеффье сказала, что она смогла почти полностью затянуть трещины, и ты, пусть и без фанатизма, вполне мобильна. Собирайся - мы уезжаем. Ты возвращаешься к своей первоначальной команде.

Теперь, когда ученица не прятала лицо за очками или за визором, ее эмоции вполне можно было разобрать - и сейчас он видел на ее лице нескрываемый страх. Нет, все же Рьюн была права...

- Я не собираюсь их убивать, - продолжил Ха, наблюдая, как страх сменяется недоумением. Все-таки по-настоящему боится за этих придурков... - Я дам им шанс уйти, при условии, что они забудут о FUG и тебе... а ты вернешься к своей прошлой команде, Арлен. Прости, но я не могу допустить повторения этой ситуации.

- А что изменится? - устало выдохнула Грейс, отводя взгляд. - Уровень силы что-то меняет? Да, моя команда куда сильнее этой... но разница в силах - есть разница в силах. Они бы ничего не смогли противопоставить Уреку... более того, он был заинтересован в бою именно со мной. Ничего бы не изменилось, учитель!

- Они, по крайней мере, не напоминают тебе о прошлом, в отличие от этой команды! - повысил голос шатен, делая шаг вперед. - Они тебе никто, не следует путать их со своими друзьями и рисковать жизнью ради них!

- Как вы не понимаете? Я не могла отступить! - в свою очередь, повысила голос и брюнетка, вскидывая взгляд. - Вы же сами сказали, что от меня многого ожидают! Я не могла просто взять и провалить это испытание! Вы говорили, что я не имею права уронить планку!

- Твоя жизнь важнее какого-то испытания и репутации! - не выдержав, рявкнул офицер. Получается, это он виноват во всей этой неразберихе? Ну все... - Ты понимаешь, что ты не имеешь права умирать?

- Прекрасно понимаю! - перешла на крик его ученица. Да ну? Не похоже на то! - Как и то, что я не могу позволить умереть еще кому-то из моих друзей!

Что?

От этих слов Джин-Сунг застыл. Сперва мелькнула было мысль, что он не ошибся, и его ученица начинает сходить с ума, принимая эту разношерстную толпу за своих друзей - но всего одно слово заставило отбросить эту догадку. "Еще". Словно кто-то уже умер...

Но ведь этого не могло произойти, правда?

В это не хотелось верить. Хотелось думать, что он ослышался. Хотелось думать, что Арлен оговорилась... но, судя по тому, как быстро его ученица захлопнула рот, побледнела и отвела взгляд, все его надежды оказались напрасными. Это действительно было сказано... и остается надеяться лишь на то, что Арлен имела в виду что-то другое.

- Что ты... имеешь в виду? - собственный голос дрогнул.

- А то вы не понимаете! - раздраженно огрызнулась незаконная, все еще отводя взгляд. - Не вы ли напомнили мне при нашей первой встрече о заложниках? Только не говорите, что все забыли!

... кхм. И впрямь забыл - но ведь казалось, что и ученица тоже о них забыла! То, как она сошлась с теми детишками, которых подтолкнула к ней Рьюн, то, как она смогла адаптироваться к жизни в крепости, то, как она поддерживала их идеологию и что говорила Мирцеа... и то, что все эти годы самого Джин-Сунга преследовало ощущение фальши.

Нет. Быть не может.

Неужели все это было ложью?

- Ты сказала, что кто-то умер, - эти слова удалось произнести с трудом. - Что ты имела в виду?

- А вы что... серьезно? Вы ухитрились и это не заметить? - в ответ донесся лишь горький смех. - В первом рейде, при захвате крепости Вьюн... там была Розель. Я не так уж и хорошо ее знала, нас сложно было назвать друзьями - но ее все равно убили! Ангел убила ее у меня на глазах!

И с этими словами все встало на свои места.

Ощущение фальши - словно ученица играла словами, словно манипулировала собственными эмоциями, чтобы обмануть всех вокруг. Невероятное упорство - если до перемещения на новую базу Арлен просто старалась, то потом она буквально из кожи лезла, чтобы стать сильнее. Узкий круг общения - чтобы не поддерживать лишних контактов... Все это время его ученица старалась ради своих друзей.

Все это время Кандидат - будущая Убийца - ненавидела FUG.

И, что куда обидней, это было достаточно справедливо.

Еще шесть лет назад, когда он узнал, что незаконная завербована с помощью заложников, Джин-Сунг счел это дурнейшей идеей - особенно учитывая личность оной незаконной. В меру миролюбивая, добрая, мечтающая стать героем и вернутся домой, она была чуть ли не худшей кандидатурой на то, чтобы однажды стать одной из Убийц. Тогда, шесть лет назад, эти сомнения удалось задавить, все же тогда казалось, что Арлен все-таки приживается и постепенно меняется, принимая идеологию FUG и свою новую цель... но сейчас он видел, что ошибся тогда.

Арлен никогда не подходила для того, чтобы исполнить их мечты.

Он ошибся, подумав, что это изменится. Хан-Сунг ошибся, решив, что сможет сломать доверенную ему незаконную. Все это было ошибкой... а в итоге у них на руках оказалась сломанная девчонка, которая искренне ненавидит и их, и FUG, и которую держит на коротком поводке только наличие заложников. И то ненадежно - сегодня она чуть не сорвалась из-за риска для оных заложников, чуть не умерла...

... и не в первый раз.

От этой мысли прокатился холод по коже. И он сам, и Хан-Сунг раньше подмечали, что у Арлен есть некие суицидальные тенденции - то, как она буквально ходила по грани, то, как она провоцировала окружающих... Казалось, что оные ушли в прошлое - но вот именно, что казалось. Стоит только вспомнить, как на испытаниях этажом ниже Арлен предпочла сразиться с офицером, нежели выступить против других участников, стоит только вспомнить все ее выкрутасы во время рейдов, привычку бездумно рваться в бой и любовь к рисковому вождению, и все встает на свои места. Черт возьми! Неужели она действительно хочет умереть?

Совсем как...

Нет. Он не может этого допустить.

- Ты понимаешь, что это не выход? - собственный голос звучал глухо. - Если ты умрешь, никому из твоих друзей легче не станет. Представь, как они будут себя чувствовать, если узнают, что ты выжила тогда - и умерла всего несколькими годами спустя?

- Вы... - наконец-то подняв на него взгляд, Арлен недоуменно моргнула. - С чего вы взяли, что я вообще хочу умереть?

- Знаешь, человек, который хочет жить, не выберет по своей воле ни сражение с офицером, ни схватку с четвертым по силе человеком в Башне, - усмешка у Джин-Сунга вышла невеселой. - В общем... хватит, Арлен. Тебе еще не время умирать.

- Да, вы же хотите, чтобы я исполнила ваши мечты... - язвительно потянула та. - Не волнуйтесь, исполню... в конце концов, как будто у меня есть выбор.

Выбор... Да, выбора-то у нее особого нет. А у него самого? В конце концов, еще не поздно все переиграть - хоть с Барнс все будет очень сложно, хоть придется держать ее на коротком поводке, да и никакой поддержки он не получит... нет. Нет у него выбора - этот вариант не сработает. Но что же тогда делать? Доламывать Арлен, что уже стала Джин-Сунгу как дочь, которой никогда у него не было? От одной только мысли об этом стало мерзко на душе... да уж, давно он себя так мерзко не чувствовал.

В последний раз это было еще до того, как его назвали демоном-убийцей из семьи Ха.

Еще до того, как он потерял все.

Еще до того, как у него на руках умерла та, кто была ему дороже всего.

В какой-то степени это было как раз понятно: ярость притупляет чувства, и эта же ярость давала ему силы делать хоть что-то на протяжении веков - начав угасать за какие-то десятилетия до встречи с ученицей, и окончательно угаснув несколько лет назад. Ярость угасла... и такое ощущение, что забытые за столько веков чувства решили воскреснуть, как назло - именно сегодня.

Это было понятно. В конце концов, он привязался к Арлен за эти годы, неплохо ее понял... как тогда казалось. Но сейчас же Джин-Сунг видел, что она просто не потянет, просто не сможет исполнить то, чего так желает FUG. Конечно, незаконные - единственное действенное оружие против Захарда... вот именно, что действенное. Оружие и должно быть таковым - действенным, крепким, закаленным, способным выполнять задачи, для которого оно было создано. Но Арлен? Она была сломана. Просто просчет, просто серия ошибок - и при закалке оружие сломалось, а теми обломками, что оказались у них на руках, много не навоюешь. Следовательно, оружие стало ненужным, и, по уму, нужно отказаться от него... но что тогда делать? Отбросить его мечту?

"Обещай мне... что никогда не забудешь меня..."

Не забыл... Он-то - не забыл, хоть порой и хотел избавиться от этих воспоминаний. Он помнит смерть самого дорогого для него человека, помнит, что привело к ней, помнит данное обещание... но что он может сделать?

"Обещай мне... что никогда не забудешь меня..."

Что он должен делать?! Продолжать ломать то, что осталось от его ученицы, чтобы вновь увидеть повторение той трагедии? Или отбросить свою мечту? Оставить надежды изменить хоть что-то под этими проклятыми потолками? Послать к черту все то, для чего он жил последние века?

"Обещай мне... что никогда не забудешь меня..."

Нет... он не может так поступить. Не может забыть то обещание, не может отступиться от своей мечты - но и продолжать двигаться дальше он тоже не может! Что он, черт побери, должен делать?! Куда ни кинь - он все равно рушит все, что создавал, и все равно обесценивает те воспоминания и обещание! Если бы этого можно было избежать... если бы он раньше понял, что творится под самым его носом! Джин-Сунг лишь закрыл глаза, пытаясь отрешиться от накатывающих воспоминаний и слышимого одному ему негромкого голоса...


А в следующий момент все изменилось.

Исчезло все. И комнату, и весь бункер, и джунгли за его стенами, и океанское побережье сменила холодная даже на вид пустота, расчерченная лишь миллиардами холодных, неподвижных и немигающих искр - словно кто-то остановил мгновение, и искры от костра застыли во мраке ночи. Эти искры, холодные и даже словно какие-то колючие, казались бесконечно далекими и недостижимыми...

Но они были лишь фоном для чего-то большего.

Два огромных существа, навевающих мысли о хранителях, практически полностью заслоняли расцвеченную искрами пустоту, заполоняя все его восприятие. Впрочем, глупо было сравнивать их с хранителями - те, которых Джин-Сунг видел во время заключения контрактов, хоть были огромны, причудливы и чудовищны каждый по-своему, но они были... в какой-то степени стабильны, иначе и не скажешь. Эти же существа? Они постоянно менялись - их форма, состоящая из неисчислимого количества осколков - зеркал? Граней кристаллов? Геометрических фигур? - буквально текла, словно размазываясь по пространству, словно находясь в одних и тех же координатах и одновременно существуя во множестве параллельных пространств. От одной только мысли об этом становилось дурно, но он не мог отвести взгляд от зрелища пляски осколков. Они - как сами осколки, так и эти существа, представляющие из себя совокупность оных - постоянно словно сворачивались и разворачивались, расширялись и перемещались, но в то же время сохраняли предыдущий размер, не становясь ни больше, ни меньше.

И... пусть это казалось невероятным, но эти существа были живыми. Непохожие ни на что, чуждые до озноба и мурашек, они, казалось бы, вообще не должны были существовать - но они существовали, и они были живыми. Он не знал, откуда это взялось у него в голове, но он чувствовал это... как и то, что эти существа не были цельными - они словно состояли из плохо склеенных между собой осколков, которые лишь каким-то чудом еще не развалились. Именно из-за этого существа в пустоте казались неестественными...

Но они были. Они были - и двигались в соответствии с неведомым ему замыслом, синхронно, в унисон, закручиваясь в причудливой расходящейся двойной спирали вокруг друг друга, и с каждым витком отдаляясь друг от друга все дальше и дальше. Это движение словно было губительно для них - чем дальше они отдалялись друг от друга, тем больше осколков с них, и эти осколки казались пылинками в масштабе самих существ, настолько те были велики. Когда же существа отдалились достаточно далеко друг от друга, он услышал - осознал? Понял? - слова... вернее, то, что заменяло их этим существам. Они словно общались понятиями, образами, и эти образы были настолько яркими, что заслонили ему собой весь обзор.

Цель.

Подтверждение.

Траектория.

Подтверждение.


В следующий миг причудливое видение исчезло, словно ничего и не было. Джин-Сунг с каким-то легким недоумением оглядел комнату его ученицы... и только пару секунд спустя заметил, что Арлен, все еще сидящая на кровати, как-то неловко пошатнулась и начала заваливаться набок. Черт! Собственной скорости с лихвой хватило, чтобы метнуться вперед и подхватить чуть не упавшую ученицу... вот только чего Джин-Сунг не ожидал, так это того, что при прикосновении к длинному рукаву светлой кофты все восприятие вновь заполонят образы.


- Попался! - он буквально увидел, как в полутемном коридоре Арлен ухватила за шиворот убегавшего от нее по коридору Ванг-Нанга. - Йихва, где ключи от кара?

- Я на кухне оставила... сейчас, занесу в гараж! - мимо ученицы промчалась эта девчонка Йеон, лишь сверкнув в сторону рогатого блондина мстительной улыбкой. - Не упусти его на этот раз!

- ... что вы вообще тут устроили? - стоило только ей пробежать мимо, как одна из дверей открылась, являя собой хмурого и явно не выспавшегося Муле Лава. - Что происходит?

- Ванг-Нан, оказывается, еще днем повредил руку, а ехать к врачу отказывается, - мгновенно сориентировалась его ученица. - К тому же он, кажется, и головой успел ударится - несет какую-то чушь.

- Да все со мной нормально! - дурным голосом взвыл тот. - Пусти, задушишь!

- Ты снова убежишь, - с этими словами Арлен потащила его к лестнице, прямо по полу. - Не волнуйтесь, офицер, мы скоро вернемся...


Образ исчез, как только разжались его пальцы - но Арлен уже, казалось, чуть пришла в себя; по крайней мере, она оперлась руками о кровать и явно не собиралась никуда падать... в то время как сам Джин-Сунг пытался понять, что вообще произошло. Галлюцинации? Он сходит с ума?

- ... не может быть, - голос собственной ученицы он услышал не сразу. - Нет... быть того не может...

... ладно. Проблемы собственной адекватности немного подождут - в отличие от Арлен с ее суицидальными тенденциями и вот таким вот настроем. С этим надо что-то решать, и решать быстро.

- Мне... жаль, - слова давались с трудом. - Я не знал.

- Не... знали? - только и выдохнула Арлен, прежде чем рассмеяться. - Да... не знали... ха-ха... не знали, черт побери! Это даже не смешно! Это...

Наверное, именно это было пределом его ученицы. Потому что в следующий момент она разрыдалась.

За прошедшие шесть лет Джин-Сунг видел не раз и не два, как его ученица приближается к своему пределу. Срыв на первом рейде, работа на износ полгода спустя, когда умер один из ее команды, следы переутомления на протяжении всего следующего года - но каждый раз все возвращалось в норму; уже через сутки после срыва Арлен была абсолютно спокойна, работа на износ прекратилась по указанию Рьюн, а следы переутомления постепенно исчезли, когда к их команде присоединилась та скаут-медик. Все это - улучшение ситуации - объединяло это три случая... как и еще одно.

Арлен очень быстро возвращала контроль над ситуацией.

Но сейчас она не могла сделать это.

- Успокойся, - переборов опасение заполучить новую порцию галлюцинаций, Джин-Сунг осторожно провел рукой по волосам ученицы - и облегченно выдохнул, когда этих галлюцинаций не последовало. - Все будет хорошо.

- Что... будет хорошо? - кое-как выдавила девушка между всхлипами. - Так... подставиться...

Ох, вот оно что. Вот о чем она беспокоится...

... и не зря.

Эта мысль заставила нахмуриться. Арлен пользовалась поддержкой и имела достаточно устойчивое положение по одной простой причине: она доказала свою верность. Та беседа с Мирцеа, понимание их идеологии, в конце концов, как теперь выясняется, продолжение сотрудничества после смерти одного из ее товарищей - все это служило доказательствами верности... и все это Арлен обрушила в один день, сорвавшись и вывалив все на него. Если кто-нибудь узнает, что она присоединилась не ради мести, но из-за заложников, если это станет общеизвестно - ее положение разом ухудшится. Не будет никакой команды, которая хотя бы теоретически способна ее поддержать, не будет никакой поддержки со стороны Мирцеа, вновь начнутся разговоры, того ли они выбрали Кандидата... и этого Арлен уже может не выдержать. Она и так уже сломалась - возросшее давление ее окончательно доломает.

А значит, вопрос тут даже не стоит.

- Знаешь... с того дня, когда мы встретились, я хотел, чтобы ты была счастлива, - негромко начал мужчина, отведя взгляд. Пожалуй, не стоит говорить, что то было по собственным эгоистичным соображениям - в конце концов, стабильный Убийца с куда большей вероятностью добился бы успеха, чем сломанный ребенок, которого они и получили в итоге... - И с того дня ничего не изменилось. Все, что ты наговорила сегодня, не выйдет за пределы этой комнаты.

- По... почему? - донесся недоуменный ответ его собеседницы. - Вы же...

- В первую очередь, я - твой учитель, и только потом уже инспектор и так далее, - вздохнув, Ха поднялся на ноги. Не стоит и дальше давить на того, кто уже сломался... - Все будет хорошо, Арлен... я что-нибудь придумаю. Отдыхай. Я свяжусь с тобой позже.

С этими словами он вышел из комнаты... чуть не пошатнувшись, когда в очередной раз его накрыла вспышка галлюцинаций, на этот раз - при прикосновении к дверной ручке; но на этот раз контакт был мимолетным и он даже ничего не успел разобрать, кроме знакомых образов Ангел и девчонки из семьи Йеон, спорящих о чем-то. Нет... это уже слишком. Один раз можно было бы назвать случайностью, результатом переутомления - но два? И эти образы... Что они такое? Галлюцинации? Или какие-то видения, судя по всему - прошлого? В первом случае он даже не знает, что и делать. Во втором же... у него что, в предках затесался кто-то из сенсоров семьи Евразия? Нет, подобные таланты обычно пробуждаются куда раньше - да и не слышал он о такой сильной сенсорике, даже связанном с этой семьей...

Помотав головой, Джин-Сунг спустился по лестнице, на этот раз стараясь не прикасаться ни к чему - чтобы увидеть внизу Рьюн, что-то объясняющую миниатюрной девушке с кроличьими ушами. Кстати...

- Ты видела, - напрямую обратился он к провожатой. Такое ощущение, словно и не было этих шести лет, и он вновь хочет свернуть шею наглой девчонке, которая буквально ходит по грани дозволенного и разумного...

- Видела, - слабо улыбнулась та. Даже так? - Иначе было бы куда хуже.

Вот как?

- Даже не будешь спрашивать, что именно? - мрачно произнес Джин-Сунг. Ведь, если подумать... Рьюн тоже участвовала в выборе мест для того рейда, с которого и начались все их крупные проблемы - и не могла не понимать, к чему это приведет.

- А зачем, если это и так ясно? - лишь пожала плечами Рьюн. - По крайней мере, теперь Арлен придет в себя... а вы поможете ей продержаться до тех пор, пока не станет легче. Не так ли, Шаша?

- Так, - хмуро буркнула ее собеседница, отведя взгляд. - Сколько же проблем с вами, люди...

- Ну, не волнуйся, - приобняла ее за плечи аловолосая девушка, ободряя доброжелательной улыбкой. - Мы уже это обсудили, помнишь? Пока вы на стороне Арлен, вам нечего бояться - и к тебе это относится в первую очередь. Все обязательно будет хорошо...

И почему ему в это не верится?

- Где все? - тем временем оглянулся мужчина. - Цеффье, вроде бы, собиралась задержаться...

- Скоро должен вернуться куратор их команды, и Джай благоразумно решил не показываться ему на глаза лишний раз, - покачала головой Хва. - Думаю, и нам пора откланяться, чтобы лишний раз не провоцировать конфликт. Идем, Джин-Сунг? Если выйдем к побережью - тут неподалеку есть пристань с арендой судов, можно будет спокойно добраться до города...

- Идем, - немного помедлив, кивнул тот. Как раз и поговорить выйдет...

Собственно, разговор он начал, когда они ушли на достаточно большое расстояние от бункера его ученицы, уже выйдя на песчаный берег; спешка-спешкой, но про радиус наблюдения через шинхэо он понял, и подставляться не хотел.

- А теперь говори, - негромко произнес он, заметив краем глаза, как вздрогнула провожатая. - Какого хрена, Рьюн? Ты хоть понимаешь, что вы сделали с Арлен?

- Не "вы"... "мы", - собеседница подняла на него взгляд единственного глаза. Да ладно? - Твоя невнимательность, желание Хан-Сунга достигнуть цели любой ценой... и мой дар. Ты же знаешь, я предлагаю путь тем, кто в состоянии пройти по нему... а идти по этому пути или нет, и как идти - выбирает сам человек. Хан-Сунг хотел получить максимальный результат в сжатые сроки, наплевав на последствия. Он его получил.

- Это действительно было необходимо? - лишь поморщился он. - Других вариантов не было?

- Были... но от части Хан-Сунг отказался сам, а часть, слишком опасную для Арлен, я скрыла от него, - пожала плечами Рьюн, и, заметив его недоуменный взгляд, продолжила. - Не думаю, что нам всем помогло бы, если бы Арлен, узнав после рейда о смерти того мальчишки-Куна, открыто атаковала бы всех поблизости, разоблачила себя и вскоре сломалась бы из-за усилившегося на нее давления.

- Это и произошло, - лишь покачал головой Джин-Сунг, вспомнив, как ученица сорвалась во время того рейда. - Ну, почти произошло.

- "Почти" не считается, - только и фыркнула его спутница, делая шаг в сторону и наступая босоножками на песок у самой линии прибоя как раз перед тем, как туда обрушилась волна. Все развлекается... - Тогда ее удалось прикрыть, и удастся прикрыть сейчас. Или ты изменишь свое решение?

- Ты манипулятивная дрянь, - безэмоционально произнес он, краем глаза видя, как усмехается провожатая. - Ты действительно думаешь, что все это было необходимо? Арлен могла умереть!

- Теперь ей точно не дадут этого сделать, - пожала плечами аловолосая девушка. Даже так? - Неужели ты так и не понял, что за человек твоя ученица? Она готова на все ради людей, которых сочтет достаточно близкими - и когда люди понимают это, они просто не могут остаться равнодушными. Конечно, есть исключения в виде особо неблагодарных личностей... но есть и другие люди. Те, которым не чужды понятия "совесть" и "благодарность", те, кто лучше нас с тобой вместе взятых... Такие люди всегда возвращают долги - и, по счастливой случайности, Арлен сейчас окружена как раз такими людьми, которые помогут ей и не дадут сорваться. Я же говорила, что они ей пригодятся? И Арлен тоже была права - ей нужно хоть какое-то время побыть вместе с ними...

- А что потом? - глухо произнес шатен. - Неужели ты думаешь, что за пару лет все изменится? Арлен не изменилась за шесть лет - и через два года она все еще не будет готова... но, более того, если все так пойдет и дальше, однажды ей придется столкнуться с ее друзьями, и она будет вынуждена убить их - слишком уж лакомую цель они из себя представляют, а заодно будут и неплохой проверкой на преданность. Мальчишка из семьи Кун, представитель побочной ветви Евразия, принцесса Захард и дочь другой принцессы...

Вместо ответа прозвучал лишь смех. Она что, совсем чокнулась? Над чем тут смеяться?

- Ты не на то смотришь, Джин-Сунг, - отсмеявшись, произнесла Хва. Что? - Ты видишь лишь представителей семей и принцесс Захард - а надо видеть очередного Ренегата, равнодушного к законной власти представителя семьи Фонсенкал, алчущую мести полукровку Захард и очередную принцессу Захард, которая легко влюбляется и не умеет останавливаться на полпути. Их пути рано или поздно приведут их во мрак, и тогда не будет никакой причины для срыва твоей ученицы. Да, не всегда можно сделать разумный выбор... но иногда выбирать просто не нужно. Кстати - твоя ученица, по ее словам, не склонна смешивать работу и личное.

- Думаешь? - Ха вопросительно покосился на идущую рядом девушку. Если отыграться за счет Хан-Сунга... в конце концов, право решить его проблему радикально никто не отменял.

- Уверена, - кивнула его собеседница... прежде чем вскинуться. Хм? Джин-Сунг лишь нахмурился...

... и понял, что его зацепило внимание его спутницы.

Отсутствие источников шинсу поблизости. Учитывая, что до города тут далеко, и в джунглях хватает всякой мелкой живности - это определенно было неестественно.

Словно их спугнули.

В подтверждение его мыслям, из темноты под деревьями вышла знакомая фигура. Средний рост, закрывающая лицо маска, перчатки, свободные черно-красные одеяния и слабо светящиеся в полумраке желтоватые глаза... да, Карака совсем не изменился.

- Доброй ночи, учитель, - коротко поклонился он, прежде чем выпрямиться. - Как поживаете?

Ему вежливо или правдиво?

- Так себе, - немного подумав, делано-лениво отозвался Джин-Сунг, оглядываясь назад, где вдали, за деревьями, скрывался бункер его ученицы. - Присмотр за детьми - задача не из легких...

- Но, порой, это того стоит, - Карака лишь склонил голову к плечу. Хм? К чему он ведет? - До меня дошли новости, что ваша ученица схватилась с Уреком Мазино, осталась жива... и, по показаниям свидетелей, почти не пострадала. Передавайте ей мои поздравления.

- Обязательно, - оставалось лишь кивнуть в ответ, лихорадочно размышляя, что имел в виду бывший ученик. Свидетели? То есть - наблюдатели? - Впрочем, я слышал, и ты делаешь успехи в последнее время. Перескочил парочку рангов... Поздравляю.

- Еще рано для поздравлений, - ответ был, как обычно, предельно сух. - То, к чему я стремлюсь, находится гораздо выше.

- Ну, это верно, - как можно спокойней произнес мужчина. Эти непонятные намеки... - Зачем ты здесь? Ты прибыл гораздо раньше, чем наша новая надежда столкнулась с Уреком.

- Просто хотел увидеть ее своими глазами... но, сдается мне, сейчас не самое подходящее время, - его собеседник лишь перевел взгляд в сторону, на джунгли, за которыми скрывался бункер Арлен. - Мне кажется, или вы подозреваете меня, учитель?

- В свое время ты был одним из тех, кто громче всего протестовал против ее кандидатуры, - тот лишь покачал головой. - Без обид. Учитывая последние шевеления в совете...

- Все мы... совершаем ошибки, - было видно, что младший - пока что - Убийца не хочет признавать свою неправоту. Вполне естественно, учитывая, что Карака за человек... куда страннее то, что он все-таки признал это. - В конце концов, Арлен Грейс уже показывает достойные результаты для Кандидата-участника. Я чувствую, что исполнение нашей столь горячо желаемой задумки уже близко, теперь, когда мы наконец-то нашли способ убить Захарда...

- К чему это ты? - не выдержав, перебил его офицер. - Что ты хочешь сказать этим, Карака?

- Ничего... просто я хочу заранее развеять ваши подозрения, - с небольшой заминкой отозвался тот. - Я тоже в курсе последних настроений среди старейшин... и не хотел бы, чтобы давние разногласия и эти смутные слухи привели нас к конфликту. Я полностью поддерживаю ваше решение... и я на стороне вашей ученицы. Просто я хотел, чтобы вы знали это.

- Я знаю, - спокойно отозвался Джин-Сунг...

... но это не значит, что он верит в услышанное.

Слишком уж все это подозрительно. Вся их ситуация, активизация спящих агентов, о которых ряд старейшин вообще ничего не знала, перенаправление ресурсов, непонятные намеки провожатой, рисковая деятельность Хан-Сунга, которого она же и сдала... и, словно добивающий удар - визит Караки. Караки, который изначально был против доброй половины их планов. Караки, который просто не умеет извиняться и признавать свои ошибки.

И хотя бы поэтому Джин-Сунг не имеет права ему доверять.

Слишком уж многое стоит на кону, чтобы просто так поверить, что его ученик наконец-то вырос.

Если он хочет все-таки исполнить свою мечту, сберечь Арлен и остаться в своем уме - ему нужно разобраться в происходящем. Узнать, что же планируют старейшины. Узнать, что за игру ведет Рьюн. Узнать, наконец, как же можно все исправить... и самое досадное тут то, что ему не на кого положиться. Взваливать на Арлен он это не может, как не может довериться и Рьюн, о Хан-Сунге вообще речи не идет, а выложить все Мирцеа - все равно, что своими руками обрушить все, что он создавал эти века. Нет, на подобное он просто не имеет права, а значит, придется действовать в одиночку. Впрочем...

Джин-Сунг лишь сжал пальцы кулак. Теперь, немного успокоившись, он чувствовал это - словно пульсация крови под кожей... разница была лишь в том, что это пульсировало шинсу. Чем бы ни была неожиданно проявившаяся способность - она буквально рвалась в бой, буквально умоляла ее использовать... ну что же, за этим дело не станет.

По крайней мере, у него, кажется, появился способ выяснить, что же творится вокруг.


***


У нее давно не было настолько неудачных дней. Сначала - замена испытания, потом - само испытание, обернувшееся масштабной ловушкой, после - тот бой с Уреком, в котором, как оказалось, вообще не было нужды, затем - собственный срыв... и как будто одного мало было! Сначала все вывалила на Урека, притом, при свидетелях, а после - не сдержалась, когда Джин-Сунг начал давить... Тейлор до сих пор не верилось, что все кончилось более-менее хорошо, без жертв и ухудшения ее ситуации.

По крайней мере, относительно разговора с Джин-Сунгом. Относительно же ее предыдущей огромной ошибки...

Девушка лишь сглотнула, обведя взглядом товарищей по команде, завалившихся в ее комнату. Определенно, это не к добру! Когда прибежала Мисенг и начала плакать, спрашивая, все ли с ней в порядке, Тейлор даже подумать не могла, что все так обернется; визит Госенг, обеспокоенной настроением младшей сестры и поблагодарившей за ее спасение, тоже был абсолютно не подозрительным. Немного страннее был визит подозрительно тихих Шаши и Принца, притащивших ужин и так и не ушедших, но когда вслед за ними вошли взволнованный Ванг-Нан, хмурый Акраптор и странно притихшая Йихва, Тейлор определенно стало не по себе - как и от напряженной тишины, воцарившейся в комнате, когда собралась вся команда. А если вспомнить, что она наговорила, и что они услышали... черт!

- Кхм... может, мы притворимся, что на Зайгене ничего не было и вы ничего не слышали? - собственный голос прозвучал неожиданно-жалобно и совершенно неубедительно. - Пожалуйста?

- Не-а! - категорично заявил Принц, опираясь спиной о дверь и словно отрезая путь к выходу. А, ч-черт... - Арлен, ты...

Хватит.

- Черт с вами, - хмуро буркнула себе под нос Тейлор. - Раз вы уж все слышали - называйте меня нормально. Меня зовут Тейлор Эбер. Не Арлен Грейс.

- Да мы уж как-то поняли, - язвительно отозвалась Шаша. - В общем... не знаю, что эта толпа кретинов хотела сказать, но я хотела поблагодарить тебя. Если Урек Мазино отпустил нас поначалу, то потом... не останови ты его, мы бы там все полегли. Спасибо... Тейлор.

- М-м-м... пожалуйста? - неуверенно отозвалась та. - Надеюсь, на этом все?

- Не надейся, - голос Акраптора, до того подпирающего спиной стенку, а теперь приблизившегося к ней вплотную, звучал глухо. Что-то ей не по себе... - Ты сказала, что хочешь вернуться к своему отцу... это правда?

- Ой, а из всего услышанного вас волнует именно это? - лишь хмыкнула она, соображая, как выкрутиться из сложившейся ситуации. Да чего им всем надо-то от нее?! - Мне казалось, что ситуация с махинациями FUG или угрозой для Башни более актуальна...

- Скажи еще, что ты планируешь решить все это в одиночку, - от пристального взгляда желтых глаз мужчины стало не по себе. Ну... - Извини уж... но судя по тому, что мы видели, эта задача тебе не по силам.

Вот как, да? Горькая усмешка сама выползла на лицо. Словно и не было этих шести лет, словно она все та же затравленная школьница, которая какое-то время могла это прятать под маской костюма кейпа - прежде чем все вскрылось. И если тогда только Агеро знал о том, что она незаконная, и чего-то ожидал от нее - то сейчас...

- И что с того? - негромко выдохнула Тейлор, опустив взгляд. - Будешь смеяться, что сильная и удачливая Кандидат на деле оказалась лишь невезучей девчонкой, которая без заложников и с места не сдвинулась бы? Что вот такая я неудачница?

- Эй... никто тут этого не говорит, - в следующий момент ее волосы бесцеремонно растрепали. Что... этот... - Просто я хотел, чтобы ты знала, что ты не одна, и не нужно взваливать все на себя - особенно когда есть, кому помочь. Ведь мы же команда, верно, народ?

Что? Тейлор лишь недоуменно подняла взгляд, смотря на товарищей. Что они... С чего им так относится к ней?

- Верно... по крайней мере, я никуда не уйду, - утвердительно кивнул Принц. Ну-ну, как будто она не знает, почему он никуда не собирается уходить... - Шаша?

- Честно? Вы меня бесите, - фыркнула та. - Но... с вами выгодно. Раз уж мы не собираемся проваливать испытания - это значит, что мы не будем тратить лишние баллы, и никто не покусится на мой бюджет. Вот и все, ясно?

... где она уже видела подобный подход? Было же что-то, определенно...

- Хоть это мне не нравится, но Мисенг к тебе привязалась, - неожиданно прямо произнесла Госенг. Однако... Тейлор, конечно, знала, что этот конкретный адепт света ее недолюбливает - но... - К тому же, я тебе благодарна.

- Меня вообще можешь не спрашивать, - вслед за ней усмехнулся Ванг-Нан. - Я уже говорил, что считаю тебя классной, помнишь? Когда еще я руку сломал, и ты тащила меня к медику?

Тогда, после прошлого визита Рьюн... стоп. Девушка лишь прищурилась, смерив взглядом явно почувствовавшего что-то неладное блондина. Да ладно...

- Так... кажется, я понимаю, - наконец произнесла она. - Пожалуйста, порадуй меня и скажи, что ты сломал руку об одноглазую манипулятивную стерву.

- Эм-м-м... ну, почти, - замялся блондин. - Об ее посох...

- Какая жалость, - хмуро буркнула себе под нос брюнетка. Ладно, с Рьюн она еще потом разберется... - Надеюсь, на этом все? В таком случае...

- Нет.

Услышав голос доселе молчавшей девушки, Тейлор еле удержалась от того, чтобы поморщиться - и на то у нее были все причины. Йихва была самой настоящей ходячей проблемой, с которой Тейлор просто не знала, что и делать. Нет, как боевая единица она была полезна, а проблему с контролем можно было обойти, просто выпуская ее на испытаниях действовать в одиночку - но в повседневной жизни... м-м-м... в общем, Йихва была проблемой, даже если забыть о ее способностях. Заносчивая, твердолобая, с неуемной энергией и дикими идеями - порой она напоминала Пуонга и Ангел в одном флаконе, что было довольно жутко. И вот теперь, после всего произошедшего, когда сия дочь семьи Йеон явно хочет что-то сказать...

В общем, Тейлор было не по себе.

- Я должна была понять это раньше... в конце концов, с нашей первой встречи мне казалось, что ты не так гнила внутри, как мне кажется, - тем временем начала речь Йихва. С их первой встречи, на испытаниях... ой. Кажется, она начинает догадываться, что то было за дурное предчувствие. - То, что ты тогда никого не убила, то, что ты не отказалась от нашей команды... не думала, что когда-нибудь скажу это, но это было благородно. Я не ожидала от тебя этого... Тейлор.

А уж она-то как не ожидала подобного исхода...

- ... и знаешь, что я скажу? - продолжила говорить пирокинетик. Что-то ей стало жутко... - Я продолжу восхождение с тобой. Прошло лишь чуть больше месяца с нашей встречи - а ты сумела указать мне, что... аргх! Не думала, что когда-нибудь скажу это, но... в общем, даже великие семьи совершают ошибки - и, как дочь семьи Йеон, я не могу оставить это без внимания! Я останусь в этой команде и по мере восхождения буду подмечать ошибки великих семей, чтобы все исправить, когда стану офицером... а заодно и помочь тебе спасти Башню. В конце концов, заботиться о Башне - долг и обязанность каждого члена великой семьи!

Вот о чем сигнализировала интуиция! Тейлор лишь вздохнула, обводя взглядом собравшихся. Так она и знала, что рано или поздно эта тема всплывет...

- Подумай хорошенько, - надавила она голосом. - Вы все... подумайте, хотите ли вы того. Я не гоню сейчас никого из вас, в конце концов, я практически с самого начала хотела довести вас всех до тридцать пятого этажа, чтобы вывести из-под удара... но подумайте. Вы вообще понимаете, на что подписываетесь?

- А ты объясни, - неожиданно вместо Йихва ответил Ванг-Нан. Что? - Арл... Тейлор, я в серьезном долгу перед тобой, и не могу просто так уйти. Ты спасла меня, ты спасла Ниа - и я хочу вернуть этот долг. Я не знаю, как далеко я смогу зайти, насколько мне хватит сил и упрямства... кроме того, я не собираюсь тихо сидеть в сторонке лишь потому, что я якобы не могу ничего сделать. В конце концов... может, ты так и не поняла этого, но Башня - наш дом, и каким бы паршивым местом она не была, другого у нас просто нет, поэтому мы обязаны сделать все, чтобы спасти ее! Не знаю, насколько полезной будет наша помощь... но она определенно лишней не будет, верно? Не знаю, как вы, ребят, но я свой выбор сделал.

- Аналогично, - кивнула Шаша. И она туда же? - Я, конечно, люблю деньги и безопасность... но жить я люблю куда больше. Уж не знаю, насколько эта угроза серьезна, но игнорировать ее я не собираюсь. Ради моей расы я просто не могу остаться в стороне!

- И ради нашего общего дома, - серьезно произнес Принц... и улыбнулся, разрушая всю пафосную атмосферу. - В конце концов, когда мне еще выдастся шанс стать героем?

Дебил...

- Герои умирают, - в памяти невольно всплыли слова, сказанные Хан-Сунгом еще на втором этаже. - И я тому подтверждение. Хочешь того же?

- При всем моем уважении, ты еще жива, Тейлор, - нахально усмехнулся брюнет. Вот же...

- При всем моем уважении... ты не незаконный, чтобы выживать там, где остальные умирают, - раздраженно выдохнула она. - Как говорил один политик у меня на родине, если бы способность выживать была олимпийской дисциплиной, я бы имела по ней золотую медаль... сомневаюсь, что ты можешь похвастаться тем же.

- Угомонитесь, вы оба! - повысил голос Акраптор. Вот же... - В конце концов, нам необязательно решать сейчас, верно? До тридцать пятого этажа у нас есть еще время... а там посмотрим. Впрочем, меня ты можешь не спрашивать - я все равно с вами.

- Ладно... тогда вот что я скажу, - прикрыв глаза, чтобы собраться с мыслями, начала она. - Шесть лет назад, на втором этаже, мой лучший друг сказал те слова, которые я готова повторить сейчас. "Я доставлю тебя наверх быстро и дешево - тебя может укачать в пути, но остановок не будет". У нас есть всего два года, чтобы добраться до тридцать пятого этажа, и я не собираюсь растягивать это время из-за того, что кому-то будет тяжело. Мы будем подниматься с одной скоростью - с моей, и лучше вам заранее забыть о том, что такое жалобы. Я ясно выражаюсь?

В ответ эти придурки лишь обменялись усмешками. Вот же... двинутая кучка засранцев!

... но, по крайней мере, сейчас они все на одной стороне. И этого достаточно.


***


Когда шесть лет назад он получил фибулу крылатого древа, Агеро осознавал, что это было лишь символическим жестом. В конце концов, он был всего лишь участником F-ранга, и это было скорее уж авансом - на тот случай, если он справится с планом. Авансом шло многое: информация, порой даже снаряжение, сам факт того, что их страхуют... Агеро не обманывался: он еще долго будет просто на испытательном сроке - и поэтому, когда Хачулинг взял их с Баамом с собой на совещание, проходившее в формате конференции через светочи, он был удивлен. В самом деле, за какие заслуги? Нет, с Баамом все понятно, он - незаконный, и, кажется, Урек Мазино уже одобрил его присоединение к Крылатому Древу... но сам Агеро? Он был просто в недоумении - которое лишь окрепло, когда в его светоче, как обычно, экспроприированном Хачулингом, на информационных кубах стали появляться знакомые и не очень лица. Юри Захард, ее провожатый, мисс Берри, какой-то мужчина в красном шлеме, незнакомый брюнет в компании неприметного русоволосого мужчины, во взгляде которого плескалась чистейшая, незамутненная ненависть...

Что вообще тут происходит?

- Как я понимаю, случилось нечто экстраординарное? - первой начала говорить Ха Юри, скользнув взглядом по экрану, словно обведя взглядом всех участников конференции. - Я, скорее уж, ожидала, что Урек сам выйдет на связь... Почему он вообще передал информацию о Зайгене через тебя, Юджи?

О Зайгене? Те новости с двадцать первого этажа, которые могут повлиять на бизнес семьи Йеон? Причем тут вообще это?

- Господин Мазино занят... в последний наш сеанс связи он был у точки перехода перехода с двадцать первого этажа, - учтиво отозвался тот самый брюнет. Значит, это и есть Юджи, о котором он столько слышал? Следует запомнить на будущее... - Собственно, с операцией "Цветок" и связана наша внеплановая конференция. Как вам уже, должно быть, всем известно, данная операция увенчалась успехом... однако в ходе ее возникли непредвиденные обстоятельства. В частности, господин Мазино столкнулся с представителем FUG...

Что?

От этих слов в горле встал ком. Урек Мазино был на двадцать первом этаже... и слова о FUG... Тейлор же тоже должна быть где-то там!

- Это же Тейлор? - он услышал чей-то голос... и только через пару секунд сообразил, что говорил он сам. Черт, вырвалось... впрочем, плевать! - Он наткнулся на Тейлор?

- Верно, - спокойно кивнул Юджи. - Господин Мазино наткнулся на Кандидата в Убийцы FUG, Арлен Грейс. В ходе их встречи была подтверждена ее личность как Тейлор Эбер, пропавшей незаконной участницы. Было подтверждено визуальное соответствие, наличие известных способностей анимы и многозадачности, также получено материальное доказательство в виде часов А-класса...

- Хватит формальностей! - у принцессы Захард явно не выдерживали нервы. - Если это действительно она... тогда в чем дело? Я надеюсь, Урек прихватил ее с собой?!

- Касательно этого... - ее визави лишь негромко кашлянул. - На данный момент это не представлялось возможным.

Ой. Нет, конечно, это было логично - у участника, пусть и незаконного, без сдачи теста нет никакого права подняться даже на этаж выше, не говоря уж на девять этажей, на базу Крылатого Древа в Е-классе... но это если смотреть с точки зрения логики. Если же смотреть с точки зрения эмоций, которыми сейчас явно руководствовалась принцесса из семьи Ха? Агеро лишь подобрался, готовясь зажимать уши. Три, два, один...

- Какого хрена?! - несмотря на зажатые уши, крик Юри Захард был прекрасно слышен. - Чем он вообще думал? Или... о-о-о, только не говори мне, что этой взбалмошной девчонке промыли мозги, и она отказалась с ним идти? За шкирку ее надо было тащить!

- Успокойтесь, принцесса! - на экране информационного куба было видно, как Эван поспешно ухватился за руку девушки. - Не думаю, что все так плохо! Верно, Юджи?

- Верно... все куда хуже, - серьезно произнес тот. Хуже? То есть... - В ходе встречи господин Мазино подтвердил дружественные намерения Тейлор Эбер... однако стала известна информация, что заложники Тейлор Эбер не ограничиваются известными нам участниками. На данный момент есть заложники в команде, связанной с FUG, и прорабатываются их варианты освобождения.

Черт... ладно, она в своем репертуаре. Сложно было ожидать чего-то еще.

- А в чем дело? - небрежно произнес мужчина в красном шлеме. - FUG - они и есть FUG. Нахрен их, и все.

- Маджекс, не мели чепухи, - лениво отозвался Хачулинг. - Во-первых, смею надеяться, что наша пропажа не совсем дурная, чтобы тащить за собой лояльных FUG людей. Во-вторых же... не думай, что Урек настолько безголовый! Раз он не предпринял пока ничего, значит, это было разумно. Верно, Юджи?

- Да, на данный момент отсутствовала возможность освободить заложников без жертв среди них, - коротко кивнул тот, прежде чем оглянуться на стоящего рядом с ним русоволосого мужчину. - Впрочем, я думаю, более полно по этой теме может отчитаться наш новый стажер, Ло По Биа Рен.

Как? Агеро лишь взглянул на Хачулинга, по лицу которого расплылась донельзя поганая усмешка - и на Баама, старательно изучающего взглядом пустую стену светоча. Эти двое... нет, с Баама точно хватит общества этого психопата! Вот только закончится конференция, и он поговорит по душам с обоими заговорщиками!

- Да ладно, - теперь такая же поганая усмешка, как и у Хачулинга, красовалась и на лице явно успокоившейся Юри. - Да ладно... Вот уж кого я не ожидала встретить таким образом, так это тебя, онигири! Народ, чисто для справки - кто его куратор?

- Ну, я, - коротко хохотнул Хачулинг. - Что мне нужно сказать?

- Прощаю тебе все, что ты успел натворить! - потянула - практически пропела - принцесса, плюхаясь обратно в кресло под сопровождение шепотков "вот попал, бедняга" от Берри и "держись, парень" от Маджекса. Да уж... как-то ему даже стало жаль нового стажера Хачулинга.

Впрочем, ненадолго.

- Может, мы наконец-то начнем? - у представителя семьи Биа уже нервно дергалась бровь - но, к его счастью, больше никто ничего не сказал. - Спасибо всем за внимание. Итак, к нашей ситуации. По приказу мистера Мазино мне удалось выйти на связанную с FUG команду через текущую команду Ар... Тейлор Эбер, и установить их состав. Шесть избранных - довольно легкая цель для похищения, однако на данный момент в пределах досягаемости присутствует высший офицер, Ха Джин-Сунг... думаю, он всем вам известен.

- Он?! Вот где он всплыл? - подалась вперед принцесса Захард - и осеклась под сердитым взглядом своего провожатого. - Кхм, извиняюсь. Продолжайте.

- Благодарю, - Рен окинул ее очередным нечитаемым взглядом, прежде чем продолжить. Было видно, что он потянулся к клавиатуре светоча - а затем с писком раскрылся еще один информационный куб, на который было выведено шесть фотографий. Шатен в металлической маске, закрывающей все лицо, включая глаза, темноволосая красноглазая женщина, похожая на представителей семьи Ха, еще одна брюнетка, на этот раз - темноглазая и коротко стриженная, красивая рыжеволосая девушка, ощутимо похожая на Барнс, смуглый и беловолосый мальчик... и еще одна девушка, которую Агеро помнил лучше, чем ему хотелось бы.

Хва Рьюн. Провожатая. Дрянь, которая отняла у него Тейлор.

- Более того, задача осложнилась, когда в результате наблюдения через шинхэо было замечено присутствие еще одного высокопоставленного члена FUG, - тем временем продолжал Рен. - Был замечен контакт Ха Джин-Сунга с Каракой, новейшим известным Убийцей FUG. В свете его присутствия мне пришлось свернуть наблюдение, чтобы не выдать своего присутствия.

- Вполне благоразумно, - задумчиво произнесла Берри. - Если бы кто-то узнал, что за нашей пропажей уже наблюдают королевские карательные войска, наши противники повысили бы меры безопасности... но если бы им удалось вытянуть информацию, что замешаны еще и мы, это предельно осложнило бы всю работу. Ты правильно сделал, что отступил.

- Правильно-то правильно... но что тогда делать? - раздраженно выдохнула Юри. - Ждать, пока Тейлор перейдет на следующий этаж? Не долговато ли?

- Боюсь, нам действительно придется погодить, принцесса Юри, - подал голос Маджекс. - В конце концов, у нас не так уж и много людей на нижних этажах Е-класса. Придется перебрасывать избранных, не говоря уже о том, что так просто провести офицеров в жилые зоны участников не получится... Даже если перехватывать незаконную в точке перехода, это может привести к жертвам среди заложников.

- Плевала я на заложников из FUG! - резко отозвалась та. - К черту их!

- Боюсь, что не могу с вами согласиться, принцесса Юри.

В разворачивающемся бардаке голос Юджи прозвучал неожиданно - и оттого привлек к себе больше внимания. Агеро, в свою очередь, перевел взгляд на брюнета, лишь нахмурился: тот выглядел откровенно обеспокоенно. В чем вообще дело?

- Почему это еще? - нахмурилась было его собеседница. - Урек, что ли, запретил?

- И он тоже... боюсь, у него были на то серьезные причины, - было видно, что брюнет не может подобрать слов для ответа. - Извините... думаю, мне нужно на минуту отвлечься от темы. Хачулинг, слушай внимательно и не говори, что не слышал! Ты был прав. Я признаю это.

- Я всегда прав, - самодовольно ответил тот, чуть подаваясь вперед и нависая над плечом Агеро. - А в чем именно?

- Раз я признаю, что проспорил - ты сам знаешь, в чем, - не сдержавшись, закатил глаза Юджи. А, так это был спор... - Твой проект. О силах, пришедших снаружи Башни, и их носителях. Это действительно стоило затраченного времени.

Тот? Который он раскручивает на пару с Баамом?

- А я же говорил... - лишь потянул Хачулинг - прежде чем нахмуриться. - Стой-стой-стой! Что такого случилось? Наша пропажа тоже что-то знает?А

- Она утерла тебе нос, - мстительно отозвался его собеседник. В смысле? - Когда я говорил о вещественных доказательствах... При встрече Тейлор Эбер передала господину Мазино свои часы, на которых хранится информация по данному вопросу - и, насколько мне известно, основной массив информации хранится у ее заложников из связанной с FUG команды, которые и являются носителями... не побоюсь этого слова, стратегически важной информации. И в этом вся проблема.

- Не тяни кота за... хвост, Юджи, - нетерпеливо произнесла Берри. - Что это за информация, раз даже Урек задергался?

- Если эта информация подтвердится... - осторожно начал тот - но, сдавшись, раздраженно выдохнул и прямо продолжил. - В общем, есть вероятность, что всего через два-три века Башня будет уничтожена.

... что?


***


- Эй, не спишь? - с этими словами Ванг-Нан постучался в дверь комнаты Тейлор, прежде чем войти - и застать хозяйку комнаты сидящей на кровати с книгой в руках. - Не помешал?

- Нет... все равно не могу сосредоточиться на чтении, - рассеяно отозвалась та, смотря в раскрытое окно. - Знаешь, это даже обидно. Книга действительно хороша, интересна... но я просто не могу читать. Слишком много всего в голове крутится. В конце концов, мы уже завтра переходим на двадцать второй этаж...

- Да, быстро неделя пролетела, - лишь хмыкнул он, притворяя за собой дверь. - Ты как?

- Я в порядке, - ответ был практически классическим. Ох...

- В каждом твоем "я в порядке" я слышу "ну, почему-то я еще не сдохла", - только и покачал головой он - и поморщился, когда собеседница отвела взгляд. - И только не говори, что у меня хороший слух.

- Нет, просто... я действительно в порядке, - слабо улыбнулась Тейлор. Сейчас, без визора или очков, эта улыбка казалась на редкость... обыкновенной. Не издевательская, не ироничная - просто обыкновенная улыбка обыкновенного человека. - Цеффье неплохо подлатала меня... просто я немного волнуюсь. В конце концов... нет, неважно.

- Неважно... что? - блондин лишь прищурился. - Тейлор... По-моему, Акраптор уже говорил на эту тему.

- Волнуюсь я, сказала же! - сдавшись, выдохнула брюнетка. Ну, хоть какая-то нормальная реакция! - В конце концов... не знаю, что бы я делала, если бы не сумела тогда остановить Йихва, и она выболтала бы все офицеру Муле. Если кто-нибудь свяжет пропавшую незаконную Тейлор Эбер и Кандидата Арлен Грейс... это сочетание так и напрашивается пресечь проблему в корне. Пожалуй, мне повезло, что об этом не узнали те же королевские карательные войска...

- Ну, пока что все нормально, - лишь пожал плечами парень. Кстати... - Хочешь новость? Вместе с заказанными продуктами на твое имя пришли цветы, целая корзина. Визитка - пожелание выздоровления... но самое интересное было на дне. Твои часы.

- Что? - девушка уронила книгу из рук. М-да, чего-то подобного он и ожидал... - То есть...

- Их вернули, - кивнул он, вытаскивая из-за спины и протягивая собеседнице матовую сферу из полосок металла. - Как я полагаю, это ответ?

- Да... сейчас настрою, - какое-то время девушка копалась в часах - прежде чем замереть. Хм? Движимый любопытством, он подошел поближе - чтобы увидеть сохраненное сообщение, выведенное на поверхность часов.

"Подождите еще немного. Мы скоро вас вытащим."

- Все нормально? - осторожно произнес Джа, положив руку на плечо собеседнице. - В конце концов, это было предсказуемо, верно?

- Да... верно, - лишь кивнула Эбер, прежде чем перевести часы в невидимый режим. - Ладно, в конце концов, я ждала шесть лет - могу подождать еще немного. Сколько там? Максимум два года? Могло быть и хуже.

- Верно, могло быть и хуже, - улыбнулся в ответ скаут, чуть отстраняясь, когда собеседница недоуменно взглянула на него. - Кхм... ладно, ты готова к вылету завтра?

- Это мне следует вас спрашивать, - хмыкнула в ответ проводник. - Вместо того, чтобы собирать вещи, вы прохлаждаетесь на пляже...

- Ну, ты же сама обещала нам отдых, не так ли? - начал было Ванг-Нан - и осекся. - Погоди, а ты откуда знаешь?

- Отсюда я дотягиваюсь зоной чувствительности до самого пляжа... пусть только и до небольшого кусочка, - пожала плечами Тейлор. - Да и не одних только насекомых я контролирую... главное - чтобы у шинхэо был достаточно примитивный мозг, так что крабов я тоже могу контролировать. Сейчас Госенг с Мисенг и Йихва затащили Шашу играть с ними в пляжный волейбол...

Вау. Наверное, интересное зрелище... Кстати!

- Может, наловим крабов к ужину? - вопросительно потянул он. - Последний день перед отлетом, можно и отпраздновать...

- Дай вам волю... хорошо, - недовольно отозвалась брюнетка. Да! - Ванг-Нан... я хотела спросить тебя о кое-чем. Тогда, когда ты говорил, что хочешь помочь мне спасти Башню... Ты уверен?

- Стал бы я в противном случае заявлять подобное? - блондин негромко рассмеялся в ответ. Подумать только... да уж, а он еще не верил, что незаконные приносят хаос в Башню. Какой там хаос! Тейлор пошла куда дальше, принеся в Башню то, что может стать причиной ее падения. - Да, я уверен. В конце концов... знаешь, я порой ненавижу Башню. Порой мне кажется, что это не место, где мы можем достичь того, чего желаем, а самый настоящий ад, который вынуждает нас отказываться от всего, что нам дорого. Порой мне страшно, порой я не хочу думать о тех, кто не смог подняться... но, тем не менее, Башня - мой дом, и уходить мне некуда. Значит, я должен сделать все, чтобы спасти ее. Все просто.

- Звучит-то это просто... - невесело потянула сидящая напротив девушка. - Ладно. Я думала о кое-чем. Без обид... но по уровню силы вы просто не тянете. Акраптор, Йихва, Шаша - вот и все, кто способен на что-то более-менее серьезное. Учитывая, что вы планируете остаться со мной и помочь мне, самый логичный вариант - дать вам силы.

Что?

- Серьезно? - лишь выдохнул парень, подаваясь вперед. - Как?

- Это... сложно, - было видно, что Эбер старается подобрать слова. - Тогда, на Зайгене... в общем, существа, представляющие людям силы - спутники, как я их называю - довольно ограничены. Они взаимодействуют с носителями лишь влияя на их эмоции, они буквально скованы чем-то вроде директив... но мне удалось обойти часть оных, и наладить механизм их распространения - вплоть до выбора носителей новых спутников и активации их способностей в нужном мне режиме. Первое я уже смогла проделать на практике... тогда как второе я понимаю скорее уж теоретически, тут мне придется действовать через Арахну.

- Арахну? - лишь нахмурился Джа. - Это... твоя спутница?

- Да... я дала ей имя в честь легендарной ткачихи, проклятой и превращенной в паука, - нервно хмыкнула незаконная. А ведь если подумать... она же контролирует практически одних насекомых... - Действуя в полную силу, Арахна способна контролировать других спутников - собственно, действуя через нее, я смогу достигнуть нужного мне результата. Теоретически, все безопасно... я не вижу никаких рисков. Есть лишь одно "но" - это может сыграть со всеми вами дурную шутку в долгосрочной перспективе.

- Ну, бесплатный сыр только в мышеловке бывает, - нервно усмехнулся скаут. - Давай, выкладывай. В чем подвох?

- Скажем так... спутники манипулируют своими носителями, подталкивая к использованию даруемых ими сил с целью конфликта... так что ваш цирк может стать еще веселее, - криво ухмыльнулась проводник. Эй! А сама что, не часть этого цирка? - А во-вторых... когда мне придет время уходить, мне придется собрать их всех, и, привыкнув опираться на заемную силу, вы останетесь на какое-то время небоеспособны. Конечно, это можно обойти - я за два года научилась контролировать шинхэо без помощи Арахны, пусть и кое-как - но я не знаю, хватит ли вам времени и сил повторить подобное.

- Знаешь... если нам не хватит сил, чтобы продолжить восхождение после планируемого марафона по Е-классу, то тут даже разговаривать не о чем, - возразил Ванг-Нан. - Не волнуйся. Мы что-нибудь придумаем.

- Тогда давай, присаживайся, - кивнула Тейлор в сторону стула, стоящего у письменного стола. - Будем думать, что я могу сделать и что нам нужно. Может, что-то и выйдет из этой идеи...


## Глава 21.


Есть определенные правила, которые приходится соблюдать людям вроде него, которым не рады в любом уголке Средней Зоны. Всегда быть настороже, не подпускать никого к себе, не подавать каких-либо признаков слабины, не выглядеть легкой целью, не светить лишний раз лицом - хотя бы эти основные правила необходимо соблюдать, чтобы не словить иглу в печень, не попасться охотникам за живым товаром и вообще не сгинуть по глупости. Сложновато было приучиться жить так, но когда Бао уловил закономерность и вбил следование этим правилам на уровень рефлексов, в подобных дырах на границе Средней Зоны и Внешней Башни, он стал чувствовать себя как рыба в воде. Не очередной бродяга, не потенциальна жертва и уж тем более не один из "путешественников", как на этой группе этажей называют подобных ему, а просто очередной мутный тип, из тех, к кому лишний раз не лезут... Это амплуа было надежным, проверенным и удобным, правда вот, за последние шесть лет оно успело порядком ему надоесть.

Ну ничего. Он уже подошел вплотную к своей цели.

Вздохнув, Бао допил пиво из банки - и, скомкав ее, привычно швырнул через край крыши, удовлетворенно хмыкнув, когда она со знакомым звуком приземлилась в контейнер внизу - и только после этого вернулся к работе со светочем. Эх, как бы было легче, если бы Нунг сейчас был рядом! Не было бы нужды самому копаться в оставленной им взрывчатке, не было бы никакой необходимости, как сейчас, с матом налаживать связь... собственно, не было бы никакой необходимости делать все это, разыскивая пропавшего придурка. Какой черт его дернул вообще ломануться на этот клятый этаж? Эмили то, Эмили сё... тьфу! Нет, конечно, Бао прекрасно понимает, что двигало его другом: в их возрасте самое то налаживать отношение с представительницами противоположного пола, сам он тоже аскетом не был - но Нунг, вбивший себе в голову, что за чат-ботом Мастерских скрывается настоящая девушка, определенно свернул куда-то не туда на пути устройства личной жизни. И ладно бы просто маялся дурью...

... но ведь пропал же, придурок! И кто знает, где он сейчас и что с ним, учитывая, что это за этаж...

Подавив раздраженный вздох, светловолосый парень лишь помотал головой, отгоняя невеселые мысли, прежде чем вернуться к работе. Пожалуй... да, вот и все, соединение стабилизировать удалось. Этот городишко у промышленной зоны, где когда-то, в глубокой древности, добывался суспендий, был не самым лучшим местом для связи - остаточный фон крупного месторождения давал сильные помехи, но это же было и существенным плюсом в его ситуации: если он все-таки прав и любого, кто активно интересуется этой темой, ищут, то потребуются достаточно качественные светочи, чтобы засечь его. Безопасность определенно лишней не будет, а с мелкими трудностями вполне можно смириться... тем более, это ненадолго. Ладно, пора приступать к следующему этапу плана! Кивнув своим мыслям, Бао протянул руку за лежащим чуть в стороне телефоном и, открыв уже опротивевшую иконку приложения, набрал сообщение.

[Привет, Эмили. Я уже на тридцатом этаже.]

Ответ, как обычно, не заставил себя долго ждать.

[Поздравляю тебя, Скиталец! Наверное, восхождение было трудным?]

Хм? Просто запрограммированная фраза - или завуалированный намек, если Нунг прав, и за "чат-ботом" скрывается нечто большее? Ладно, не будет особого вреда, если он поинтересуется?

[Почему? Я не самый общительный тип, и практически не поддерживаю контактов с другими участниками, кроме моей команды...]

... которой нет. Не стоит даже в разговоре с ботом упоминать, что он не участник, а просто бродяга из числа детей, рожденных в Средней Зоне. Может, кто-то назовет это паранойей - но после того, что произошло с ним шесть лет назад, невозможно быть слишком параноидальным.

[Пользователи говорят, что в последнее время на этажах Е-класса небывалое оживление. Было много шума, когда на двадцать втором этаже команда Арлен Грейс буквально разгромила своих противников - говорят, что на испытания против нее решались выходить разве что самые отчаянные. Но сейчас, Эмили слышала, она на тридцать четвертом этаже, и участники, ранее не решавшие проходить испытания, вновь поднимают голову. Всех, кто решил продолжить восхождение сейчас, ожидает большой наплыв конкуренции.]

Ах, вот оно что! Ну, ему-то это не важно. В конце концов, какой у него шанс вновь пересечься с кем-то из FUG, не говоря уже о Кандидате? Даже не смешно...

[Не беспокойся, мне это не грозит. Честно говоря, моя команда немного устала на испытаниях, и мы хотим отдохнуть на тридцатом этаже. Расслабиться, зализать раны, обновить снаряжение... Не подскажешь какой-нибудь курорт поблизости от мастерской "Желудь"? Я слышал, они производят действительно хорошее оборудование.]

Конечно, с его стороны это глупо - рассыпать такие намеки и самому лезть в ловушку... но отступить он просто не может.

Не сейчас, когда он почти достиг пункта назначения.

Не сейчас, когда он вплотную приблизился к тому, чтобы узнать, что именно случилось с Нунгом.

И пусть даже это ловушка... он обязан узнать, что же на самом деле происходит.

[Это называется флиртом, верно? В конце концов, Эмили тоже произведена мастерской "Желудь", и они действительно выпускают хорошее снаряжение даже для D- и С-рангов! Эмили скинет координаты ближайших курортов. Кстати, Скиталец, тебя интересует что-то конкретное, или ты просто ищешь хорошее снаряжение?]

Хм?

[Просто хорошее снаряжение - в конце концов, моей команде пригодится все. А в чем дело?]

Ответ пришел, кажется, даже быстрее, чем обычно.

[Тогда, раз уж Скиталец - избранный участник и уже достиг тридцатого этажа, Эмили советует принять участие в битве при Мастерской! Это турнир, в котором разыгрывается много снаряжения, а в этом году для победителей уже приготовлено особо мощное оружие. Скиталец примет участие?]

Ну и что тут ответить... впрочем, о чем это он? Ясно что - то же, что ответил бы и участник.

[Думаю, это будет интересно. Я буду там.]

И, замявшись лишь на секунду - набрать и отправить следующее сообщение.

Наконец забрасывая крючок.

[По крайней мере, так я наконец-то смогу встретиться с тобой.]

На этот раз ответа пришлось ждать уже куда дольше - и Бао даже не стал прятать ухмылку, увидев текст на экране.

[Эмили не совсем понимает Скитальца. В конце концов, Эмили же не человек, верно?]

... верно. Он был прав.

Пусть Бао и путешествовал в последние два года в одиночку, пусть он и редко выходил на связь с другими "путешественниками" - но за новостями среди их братии он следил исправно, и в один прекрасный момент после исчезновения Нунга до него дошло, что Нунг не был единственным придурком, который клюнул на удочку Эмили и пропал. Хватало придурков ради него, которые почему-то шли за Эмили и пропадали, и это было слишком уж странным для совпадения. Вот только, к сожалению, это было все, что он смог раскопать - информации критически не хватало, и в свете этого Бао нашел только один вывод.

Ловить на живца.

Конечно, на тот момент он уже успел установить приложение с чат-ботом и выдать себя за избранного участника - но было еще не поздно. Просто задавать те же вопросы, что и пропавшие кретины, просто притворяться очередным влюбленным идиотом... Может быть, кто-то и скажет, что это слишком глупо и безрассудно, но сам Бао просто не видел иного выхода. В конце концов, ему просто жизненно необходимо поймать эту рыбу, для чего ему, соответственно, нужна хорошая наживка - и он сам является лучшей наживкой из всего, что ему доступно, самым жирным червяком в этой банке.

И поэтому он должен продолжать.

[Я верю, что ты человек. Я чувствовал твое дыхание даже в куда более далеких местах - и все то время, что я поднимался, я верил, что однажды встречу тебя. Я смог проделать этот путь только благодаря тебе.]

Отправив сообщение, парень еще раз прочитал его - и поморщился. Нет, что-то не то. Чего-то для образа поехавшего дурака не хватает. Усилить впечатление, что ли? Подумав еще несколько секунд, он ввел еще несколько символов и отправил очередное сообщение.

[Я люблю тебя.]

Дико как... признался в любви чат-боту, словно задрот какой-то! Ладно, он это сделал. Теперь остается лишь ждать ответа - которого, кстати, как-то долго нет. Был бы он понаивней, и в самом деле поверил бы, что это не чат-бот, а настоящий человек! Наверное, такая хорошая имитация человеческих реакций и подкупает идиотов вроде Нунга... Бао лишь потянулся - и хмыкнул, когда на экране высветилось новое сообщение.

[Я буду ждать тебя.]

И вот опять - та же реакция... наверное, на это и клюнул Нунг. Ну да ладно! Раз его будут ждать - невежливо задерживаться слишком надолго, верно? Криво усмехнувшись, Бао начал разбирать смонтированный самопальный ретранслятор сети, убирая деталь за деталью в светоч, прежде чем подняться на ноги и направиться к ведущей с крыши ржавой пожарной лестнице, к припаркованному на улице грузовому кару. Хорошо, что невзрачный внешний вид не дал швали покуситься на замаскированную под грузовик лабораторию на колесах... и жаль, что его придется скоро бросать. В местах, подобных этой дыре, по которым раньше они с Нунгом мотались, внешний вид лаборатории не вызывал особых подозрений - но там, куда он направляется, эта модель грузовика будет привлекать много внимании, как слишком уж устаревшая, так что придется его оставить, перегружая все оборудование и остатки снаряжения в светочи. Может, если ему повезет, они с Нунгом оба вернутся, и друг вновь погрузится в постоянное усовершенствование своей передвижной лаборатории, ворча на самого Бао, что тот влез куда не надо своими кривыми руками... но если нет...

В любом случае - нельзя задерживаться на одном месте.

Наконец юркнув в кабину и сев за руль, подросток завел кар и направился прочь по улице. Месяц, да? Маловато времени у него осталось... ну ничего - успеет. До границы промышленной зоны, до гор, он доберется на грузовике, а затем его ждет переход через горы и марш-бросок по переданным координатам. Если повезет после гор поймать попутку, он даже прибудет на место немногим раньше и сможет сориентироваться до начала этого турнира...

Впрочем, сам турнир существенно облегчает ему задачу. Как там сказала Эмили? Куча участников, сражающихся за оружие... они должны нехило взбаламутить воду, и тогда одному-единственному нарушителю останется лишь половить рыбку в мутной водичке.


***


Воспитанный в лучших традициях семьи Кун, Агеро искренне считал, что большую часть проблем можно решит с помощью дипломатии, торга и договоренностей, не прибегая к физическому насилию. Конечно, это не мешало членам его семьи с малолетства обучать детей обращаться с оружием и распознавать те же яды - но подобные "грязные" методы считались откровенно вульгарными, а их применение - признаком слабости. Наверное, именно остатки этого самого воспитания вместе с необходимостью продолжать актерскую игру даже сейчас помогали сдерживаться... но порой были моменты, когда он просто не мог найти слов, чтобы адекватно отреагировать на происходящее, и хотелось банально вмазать собеседнику.

И оный, судя по мечущемуся взгляду, общей бледности и не очень хорошо скрываемой дрожи, это прекрасно чувствовал.

- Итак, ты просто поверил словам этого чат-бота "Эмили" и действовал по собственной прихоти, не предупредив адепта света, Дан? - показательно спокойно произнес Агеро - и лишь прищурился, когда собеседник чуть съежился. Напуган? И правильно! Что за дурацкая самодеятельность... если бы эта задумка не увенчалась успехом, то он бы лишь оттянул их силы в лице Барнс, и испытание было бы провалено! Притом, что в следующий раз им позволили бы вновь подать заявку не раньше, чем через год! Учитывая, что уже стоит на кону... и что должно произойти в этом месяце...

Этот придурок чуть не порушил солидную часть их планов! И ведь даже нельзя сказать ему, что он чуть не натворил!

- Н... насчет этого! - кажется, Дан не оставлял надежд как-то оправдаться. - Вы ведь даже не знаете о ней! Эмили известна не только в жилых зонах участников, но и во всей Башне! Можно спросить о чем угодно, и она даст потрясающе точный ответ! Говорят, она однажды нашла того, кого считали мертвым несколько столетий... и, технически, она была права и сейчас, верно?

Ох, вот же... Агеро еле удержался от желания помассировать переносицу, чтобы унять начинающуюся головную боль. Как же его достал и Дан! Его дурацкие выходки, да и вообще - та катастрофа, которой была его команда... впрочем, это было еще не самым паршивым. Паршивей всего было постоянное напряжение и невозможность что-либо предпринять в открытую.

Ничего. Скоро все изменится.

Наконец-таки все это закончится.

- А если бы она ошиблась? - надавил голосом он. - На кого бы пала ответственность?

- Это... - замялся было его собеседник. Ох...

- Дан... я думал, ты уже убедился в этом, - прежде чем начать, светловолосый парень несколько раз вздохнул и выдохнул, чтобы успокоиться. - Мы не настолько тухлая команда, чтобы следовать такой непроверенной информации. Мы достаточно сильны, чтобы проходить испытания своими силами, и просто так не провалимся и не умрем.

- Я... понял это, - отвел взгляд брюнет - и осталось лишь поморщиться. Верно, он же знал, что предыдущая команда Дана умерла на испытаниях... - Просто...

- Просто доверься нам, - перебил его Кун. - Мы справимся. Тренировки, отработка взаимодействия, подготовка снаряжения, сбор информации - мы каждый день работаем, чтобы достичь победы. Я понимаю, что ты хотел помочь... но непроверенная информация может также и помешать. Ты же знаешь, как работают подобные боты? Один пользователь задает информацию, бот спрашивает другого, а затем выдает ответ первому и сохраняет информацию для последующих обращений. Это та система, которую очень легко использовать ради своих интересов - к примеру, заблаговременно выдавая боту неверную информацию, и поэтому в лучшем случае после такого обращения ты можешь просто ошибиться, а в худшем - заманить всю команду в ловушку. Конечно, мы достаточно сильны, чтобы справляться... но я предпочту лишний раз не рисковать. Не допускай таких ошибок, Дан. В этот раз нам повезло, что Баам смог выиграть тебе время, в одиночку справившись с вашими противниками - но в следующий раз удача может нам изменить, и твои товарищи не смогут исправить такие вот небольшие ошибки и просчеты, решая твои проблемы за тебя.

Чем дольше он говорил, тем больше мрачнел Дан - чтобы под конец тирады и вовсе отвести взгляд. Как же с ним сложно! И ведь не оставишь без внимания ни такое поведение, ни такие реакции...

... хотя бы потому, что сам Агеро прекрасно помнит, до чего может довести такая вот дурная самодеятельность.

- Прости, - наконец произнес его подчиненный. - После твоих слов... думаю, так и есть. Я ошибся.

- Хорошо... просто больше так не делай, - устало вздохнул лидер команды. Ладно! Осталось всего-ничего - а потом можно будет и разобраться с подобными реакциями, и вправить мозги подчиненному. - Просто запомни, что нам не стоит рисковать... собственно, на этом все. Можешь идти отдыхать.

- А? - замер уже начавший было вставать скаут. - Эм-м-м, Кун... с тобой точно все нормально? В смысле...

Собственная бровь нервно дернулась. Он что, действительно выглядит со стороны таким извергом?

- Дан, сейчас мы все имеем право немного отдохнуть, - слабо улыбнулся адепт света. - В конце концов, мы сдали это проклятое испытание... а переход на тридцать пятый этаж у нас через восемь дней, когда наберется достаточно большая группа. С Е-рангом покончено, а для подготовки к испытаниям на этажах D-ранга нужно будет разведать все на месте, чтобы составить график и так далее. Эти восемь дней вы можете отдохнуть, а вот потом я вам спуска не дам.

- П-понял, - нервно сглотнул Дан. - Ну... значит, я могу идти?

- Иди, - слабо улыбнулся Агеро. По крайней мере, теперь его собеседник достаточно впечатлен, чтобы донести новость об отдыхе для других - а уж они, услышав об этом, решат оторваться и уж точно найдут, чем себя занять...

... и, тем более, не будут путаться под ногами.

Стоило только двери за Даном закрыться, как Агеро откинулся на спинку стула, запрокинув лицо к потолку. Черт побери, как же он устал! Как же его все достало! Собственная команда была далеко не первой в этом списке - но его вкрай успела достать и Барнс, которую уже восемь лет как хочется просто и незатейливо придушить, успел достать Алексей, который не видит ничего, что происходит под его собственным носом, успел достать Дан с его загонами, успел достать вечно сующий нос во все вопросы Майкл, а уж про Хорьянга, надломившегося после смерти Наре от рук его брата, и говорить не хочется. И ведь это еще не самое худшее - это можно хотя бы попытаться исправить. Расправиться с Барнс, благо, порталы не даруют той абсолютной защиты, прочистить мозги Алексею, поработать над самооценкой Дана, без лишних затей прибить Майкла, привести в чувство Хорьянга... Нет, это еще сносно.

Куда хуже другое. Ожидание.

Агеро устал ждать. Когда два года назад он узнал, что Тейлор скоро вернется к ним, что она по-прежнему на их стороне... Удержался от ликования он только из-за другой информации, чуть ли не перевесившей все хорошие новости - в конце концов, знание о том, что Башня может пасть в течение всего лишь нескольких веков, определенно не способствовало хорошему настроению. Правда вот, это не мешало надеяться на лучшее, ждать обещанной встречи...

И не дожидаться.

Сперва промедление было вполне понятным. В конце концов, новость о том, что поблизости от Тейлор был замечен не только "демон-убийца из семьи Ха", который, по информации нового стажера Хачулинга, оказался ее учителем, но даже Карака, один из Убийц... это заставляло серьезней относиться к вопросу, как же вытащить и саму Тейлор, и тех людей, которыми она успела обзавестись за несколько лет их разлуки. Именно поэтому вплоть до двадцать пятого этажа они не могли предпринять вообще ничего, все же постоянный "караул" вокруг связанной с FUG команды оставлял возможность смерти одного из участников оной и потери нужной им информации. Только на двадцать пятом что-то изменилось - удалось получить через устоявшийся канал связи, через часы Тейлор, пакет информации о способностях паралюдей...

... и все. Все вновь вернулось на свои места. Они просто не могли ничего предпринять. Не хватало людей. Не хватало времени - в том числе, и из-за скорости восхождения команды Тейлор, которая казалась просто нереальной. Серьезно, за два года почти полностью пройти все испытания в Е-классе? Нет, конечно, это было возможно с сильной командой - он сам вполне мог бы достичь подобного, если бы не смерть Наре, распад его команды и необходимость замедлить их восхождение, чтобы встретиться с Тейлор... ладно, это было возможно. В конце концов, согласно переданной информации, ее команда сейчас полностью состояла из паралюдей, что накладывало свой отпечаток. Но легче от этого не становилось - из-за такой бешеной скорости восхождения, когда на каждом этаже они проводили меньше двух месяцев, просто не удавалось толком спланировать и реализовать операцию. Единственными более-менее стабильными вариантами, уязвимыми для контроля со стороны надзирателей из FUG были места перехода, попытка действовать в котором была реализована на тридцатом этаже, когда они были практически на своей территории... и торжественно провалена.

Как и вообще все.

Проваливалось все. В последний момент выходили из строя системы суспендолетов эвакуации. Оказывались засвеченными позиции копейщиков. Ломалось снаряжение. Случались массовые отравления из-за продуктов, которые оказывались просроченными. Переносились рейсы перевоза избранных с этажа на этаж, в результате чего группы эвакуации либо опаздывали, либо ждали слишком долго и невольно раскрывали свои позиции. Казалось бы, все вокруг сговорилось, чтобы не возвращать ему Тейлор... если бы из-за всей этой ситуации, как из-за кустов выглядывает макушка неосторожно спрятавшегося ребенка, не виднелась бы рука провожатой, что подтвердил даже Эван Эдрок, присоединившийся к одной из операций. Хва Рьюн, казалось, стояла за каждым провалом - и самым поганым было то, что просто так убить ее не получалось. По признанию Эвана, ее дар как провожатой был куда сильнее его собственного... и, насколько знал сам Агеро - ни один, даже самый слабый провожатый, никогда не встанет на путь, который ведет к его смерти.

Именно поэтому после тридцатого этажа они временно свернули операции. Единственная тактика бороться с провожатой состояла в том, чтобы отрезать той все пути, которые приведут к достижению ее цели - и поэтому было решено куда лучше подготовиться к одной-единственной попытке, которая гарантированно увенчается успехом. Переход на тридцать пятый этаж, в D-ранг, который состоится как раз через восемь дней. Перенести сразу все команды - пусть и через два разных рейса, но к единой точке сбора - организовать масштабную операцию, заручиться поддержкой провожатого, который сможет вовремя распознать вмешательство другой провожатой, чтобы нейтрализовать его...

На этот раз все должно получиться. На этот раз провал недопустим.

... с мысли его сбило гудение часов, оповещающее о входящем вызове, и Агеро помотал головой, отгоняя невеселые мысли, прежде чем перевести взгляд на сами часы. Ли Су, да? Ну, он даже не удивлен - после тридцатого этажа не особо стремившийся выходить на связь друг стал звонить гораздо чаще, впрочем, не без причин. Остается лишь надеяться, что не случилось ничего серьезного... впрочем, не стоит изводить себя любопытством.

- Йо, прошел тест? - вопреки опасениям, голос Ли Су звучал достаточно жизнерадостно. Хм, значит, просто звонок вежливости или любопытство?

- Как будто ты меня не знаешь, - насмешливо отозвался Агеро, пряча сомнения куда подальше - все же проницательности его собеседнику не занимать, и не стоит давать повода для подозрений. - В конце концов, моя команда еще не провалила ни единого испытания...

- Ты опять? - он буквально мог видеть, как скривился его собеседник, настолько эта его интонация была знакома. - Да, тогда мы подзастряли на тридцатом этаже из-за Андросси...

- А потом и на тридцать втором, но уже из-за Анак, - беззлобно рассмеялся светловолосый парень. - Ладно тебе, у всех были неудачные моменты. По крайней мере, сейчас все в порядке.

- И не говори... - лишь потянул шатен. - Не думал, что мы окажемся здесь одновременно. Даже жаль, что мы порядком вымотались после нашего испытания - я бы не отказался сразиться с твоей командой.

- Я смотрю, кому-то успех в голову ударил? - лишь прикрыл глаза Кун, скрывая эмоции. Сразиться? Да он самоубийца! Нет, нельзя доводить до подобного. - Погоди, я еще преподам тебе урок.

- Заметано... только оба отдохнем сначала, - в голосе Шипа слышались какие-то странные нотки. Хм? - Если я не ошибаюсь, Алексей и двое новичков из твоей команды после испытания оказались в госпитале...

- Опять Хатсу припряг в разведку? - не удержался от смешка адепт света. - Смотри, загоняешь его...

- Эй, я просто попросил его сгонять до госпиталя! - возмутился скаут. - В отличие от твоего родственника, который его на недели увозит! Этот твой Хачулинг, хотя бы, платит ему за работу... и платит достаточно прилично... но ты знаешь, в каком виде Хатсу возвращается? Он потом еще пару суток валяется с мигренями! В этот раз еле-еле успел отойти к тесту!

- Успокойся, - понизил голос Агеро. - Ручаюсь, Хачулинг вновь воспользуется его услугами еще нескоро. У нас еще будет достаточно время отдохнуть после испытания...

- Да уж... поверить не могу, что все закончилось! - смешок у Ли Су вышел отчетливо нервным. - Уже D-ранг, подумать только... Я, конечно, понимаю, что у нас сильная команда, но даже твоя сестра говорит, что два ранга за восемь лет - просто невероятно быстрый срок восхождения. Знаешь... порой мне кажется, что лучше бы мы замедлились. Уж слишком тяжело это было.

Тяжело, да?

Кривая усмешка сама выползла на лицо.

Это действительно было тяжело - особенно в последние два года, как только они преодолели тридцатый этаж. Казалось, все было против того, чтобы они проходили испытания. Сбои систем, неудачные для них составы команд противников, неудобные арены испытаний, замеченные лишь в последний момент ловушки... С того момента, два года назад, каждое испытание стало для них напряженным, каждую победу приходилось буквально вырывать зубами, и каждый раз после испытания кто-либо из них оказывался в госпитале. И это касалось не только их команды - то же было верно и в отношении команды Ли Су, и даже в отношении команды, где сейчас состояли Рак, Чунхва и Верди. Казалось, их просто хотели не выпустить из Е-ранга...

... впрочем, почему "казалось"?

Это было ясно еще два года назад, когда Тейлор передала предупреждение - а работающие под началом Юджи аналитики предупредили, что совсем скоро, уже через месяц, планируется что-то масштабное на тридцатом этаже, во время очередного турнира при Мастерских. Что-то, в чем все они должны принять участие в качестве избранных, а не просто зрителей, иначе бы на их сдерживание не тратились бы усилия. Что-то масштабное - ведь для практически традиционного "заявления" о Кандидате хватило бы и одной жертвы...

В общем, что-то очень и очень нехорошее.

- Согласен, - наконец произнес Агеро, когда до него дошло, что пауза начинает затягиваться. - Ну ничего. У нас впереди еще неделя отдыха, а затем мы все встретимся в D-ранге, как и договаривались...

- ... кстати, об этом, - голос Ли Су звучал негромко. Хм? - Кун, мне не нравится, что происходит.

Что?

- О чем ты? - заинтересованно покосился на часы тот.

- Хатсу заметил слежку за нами. С того самого момента, как мы прибыли на этот этаж, - немного помедлив, начал его собеседник. Слежку? FUG или свои? - До того, как мы прошли испытание, все было довольно терпимо - но потом плотность слежки увеличилась. Он и за вами слежку заметил, когда узнавал, чем завершилось ваше испытание, и за командой Чунхва... я беспокоюсь, Кун. Это не первый раз, когда Хатсу замечает за нами слежку, но никогда она не была такой плотной - и никогда не велась за всеми нашими командами... или просто я этого не замечал.

Нехорошо.

- Послушай...

- Учитывая, кто именно сейчас находится на этом этаже...

- Ли Су...

- Конечно, мы уже прошли испытания - но пока мы не перешли в D-ранг, случиться может всякое... особенно, когда у обеих наших команд есть причины для беспокойства. Ты и Элия - из семьи Кун, Лауре - побочная ветвь семьи Евразия, а про Андросси и Анак я вообще не говорю. Единственное, команда Чунхва...

- Ли Су! - не сдержавшись, повысил голос светловолосый парень. Неудобные вопросы... тем более - в такой момент. - Заткнись.

- Кун? - голос шатена звучал настороженно. Вот же... впрочем, он и сам дал великолепный повод для беспокойства, с такой-то реакцией. - Что-то случилось? Ты... что-то знаешь?

И ведь бессмысленно же отпираться...

- Знаю, - обессилено выдохнул он. - Ли Су, послушай... Опасность и впрямь есть - поэтому нам лучше не лезть на рожон. Считайте, что мы на осадном положении. Я через свои связи постараюсь разузнать маршруты передвижения команды Кандидата - и лучше вам держаться от них подальше. Вне испытаний у нас мало возможностей и поводов для столкновения, так что, если мы все будем осторожны, все обойдется. Потерпите немного. Еще восемь дней - и мы все вместе окажемся на тридцать пятом этаже, а там у меня есть связи. Нас прикроют.

- Ну... хорошо, - неуверенно отозвался Шип... а сам Кун вздрогнул, когда за спиной хлопнула дверь, и покосился в оконное стекло, где отражался знакомый силуэт. Баам? Что-то случилось? - Ох, чую, наши принцессы меня живьем сожрут... я прям чувствую, как мне отсчитываются последние мгновения жизни...

- Если что, вали все на меня - я их утихомирю, - лишь хмыкнул Кун. Да уж, много с этими двумя проблем... которые, впрочем, могут быть отложены на потом. - Ладно, давай заканчивать, если нет ничего срочного - я сейчас немного занят. Перенаберу тебе позже.

- Кун, ты... - он успел услышать возмущенный возглас собеседника, прежде чем прервал связь. Ну, вот и все...

- В чем дело, Баам? - повернулся он к застывшему у входа в комнату парню. - Обычно ты не входишь во время разговоров...

"Так как сам можешь узнать их содержание" не прозвучало - но, судя по слабой усмешке, было прекрасно услышано.

- Мисс Эмма и мистер Алексей не поверили мистеру Дану, когда он заговорил об отдыхе, - несмотря на улыбку собеседника, можно было отчетливо разобрать беспокойство в глазах Баама. - Я вызвался сходить и переспросить...

- Можешь так и сказать им - Дан прав, вы заслужили отдых, - раздраженно отозвался Агеро. Как будто он не видит, что это лишь повод сунуться к нему сейчас! Собственный паршивый характер сдерживать удавалось далеко не всегда, особенно после тяжелых испытаний, и команда знала, что в эти моменты к нему лучше не лезть - а потому, с учетом их планов, рисковать тем, что подобный визит вызовет подозрения, Баам просто не имел права... и именно поэтому Агеро перевел в видимый режим светоч и активировал защитный протокол, чтобы избежать прослушивания. Просто на всякий случай.. - А теперь поговорим нормально. Что стряслось?

- Я... нити сместились, - покачал головой Баам. Что? - Сейчас нити мистера Чунхва, мисс Верди и мистера Рака находятся рядом с нитью мисс Тейлор.

В горле встал ком.

Просто потому, что он прекрасно помнил, чем подобное закончилось в прошлый раз.

В услышанное верить не хотелось. Хотелось думать, что он ослышался, хотелось переспросить Баама, уверен ли он в замеченном, хотелось считать, что это просто наложение и все четверо сейчас находятся в одном направлении... но он не мог позволить себе закрывать глаза на правду. Хотя бы потому, что знал, что сегодня команда этой троицы проходит испытания.

Как и кое-кто еще.

- Вот дерьмо, - лишь выругался он.


***


За время восхождения Тейлор повидала достаточно в Башне, чтобы понять, насколько многогранно это место. Заснеженные леса и пустыни, равнины и горы, побережья и степи - здесь хватало всего, но даже на фоне увиденных мест зона испытаний, на которую открывался вид с борта суспендолета, захватывала дух. Скалистая местность, в которой она находилась, была весьма и весьма живописна; наверное, тысячелетия назад, когда в долине меж скал стоял город, здесь было еще красивей, но какой-то неизвестный ей конфликт стер его. Следы этого конфликта царили здесь до сих пор - они виднелись в руинах плотины, которая когда-то сдерживала реку, ныне раскинувшуюся почти на всю долину, виднелись в проемах стен зданий, в обрушенных башнях из белого камня, в высовывающихся из-под воды обломках, в ближайших потрескавшихся скалах... Прозрачная вода близ побережья, скалы, частично увитые вьюном и покрытые зеленью, резко контрастировала с самим разрушенным городом, и именно это создавало странное очарование, словно наглядно иллюстрирующее понятие "мимолетность".

... впрочем, это место нравилось Тейлор еще по одной причине - здесь пройдет ее последнее испытание в качестве Арлен Грейс.

И это волновало ее больше всего.

Когда два года назад, столкнувшись с Уреком, она получила предложение покинуть FUG, это вселило надежду - ровно до тех пор, пока после перехода на двадцать второй этаж эйфория не схлынула, и Тейлор не задумалась, что же будет дальше. Ну, допустим, ей помогут освободиться... но зачем? Просто так? По просьбе Юри, из чистого интереса - все эти причины казались какими-то, мягко говоря, несущественными, и именно поэтому она не находила себе места. В конце концов, никто ничего просто так не делает, и ей еще повезет, если ее изначально хотели вытащить просто для того, чтобы не допустить усиления FUG - хотя даже с этой точки зрения ее проще было бы убить. Но если она нужна для чего-то большего? Пусть у Крылатого Древа и есть свой незаконный, пусть и Баам сейчас сотрудничает с ними - но Урек говорил, что какой-то из его подчиненных исследовал способности паралюдей, и вполне можно было придти к выводу, что оные распространяются как раз в окружении паралюдей. Если смотреть с этой точки зрения, вполне можно как придти к выводу, что Крылатому Древу просто не нужны паралюди среди FUG - но с той же вероятностью Крылатому Древу могут быть нужны свои паралюди, и это само по себе заставляет насторожиться. А уж если их методы не сильно отличаются...

Конечно, эти два года она не сидела сложа руки. Она собирала информацию о Крылатом Древе, стремясь разведать свои страхи, привлекала и Джая, шерстерила все, до чего могла дотянуться, не вызвав подозрений - и ничего не предвещало беды... но пример FUG просто не давал успокоиться. Тейлор искренне надеялась, что это просто ее паранойя, что ход с заложниками не повторится и что ей удалось, образно говоря, набить себе цену и подстраховаться информацией о грядущей катастрофе, но страх никуда не исчезал. И выбора-то у нее особого не было!

Ладно. Что бы там ни было - скоро ожидание закончится, и она сама узнает, что же крылось за тем предложением.

За спиной раздался шорох скользнувшей в сторону двери - и Тейлор подобралась, вглядываясь в стекло смотровой площадки, чтобы уловить силуэты людей в комнате. Вот ее команда, стоящая совсем рядом к ней, вот низкорослый силуэт офицера Муле у входа, вот высокая и массивная фигура офицера Вайса, который отвечает за проведение испытания... а вот еще шесть силуэтов. Их противники на это испытание, да? Даже без минимальной разведки можно было понять, что они не так просты, как может казаться - насколько она успела узнать за эти годы, в командах с минимальным составом избранные компенсируют количество исключительным качеством, и поэтому им всем придется выложиться. Взгляд скользнул по отражению закутанной в плащ фигуры в красной маске, закрывающей все лицо, по темноволосой девочке с короткими хвостиками, не скрывающему нетерпение красноволосому парню, высокому и широкоплечему мужчине с короткой стрижкой, смутно знакомому мечнику...

А в следующий момент Тейлор почувствовала, как у нее перехватило дыхание.

Потому что последнего входящего на площадку избранного она бы не перепутала ни с кем.

Высокий рост - уже под шесть метров, а не пять, как восемь лет назад. Чешуя, покрывающая его от макушки и до кончиков лап. Красные одеяния и длинное копье. Огромная зубастая пасть и длинный хвост...

Хотелось верить, что она обозналась. Хотелось верить, что это кто-то похожий. Но собственная дрянная удача, намеки Джин-Сунга и общая паршивость ситуации не оставляли сомнений - она не ошиблась.

Это был именно Рак.

И им вновь предстояло сразиться друг против друга.

Потребовалось несколько раз вздохнуть и выдохнуть, чтобы унять эмоции. Почему? Зачем они вообще должны сражаться? Как подобное совпадение вообще могло произойти? И ведь если им суждено сражаться...

... то одному из них суждено провалить испытание.

Остаться здесь, в Е-ранге, еще минимум на год - тогда как связывающийся с ней через часы человек, представившийся как Юджи, говорил, что находящиеся в Е-ранге команды ее друзей уже находятся на тридцать четвертом этаже, и их планируется вытащить при переходе в D-ранг! Черт, она же знала, что они проходят испытание сегодня - но зона испытаний обширна, многие команды проходят испытание в одно и то же время! Какова вероятность того, что они бы пересеклись? Аргх... Впору заподозрить тут руку Рьюн - но провожатая во время их последней встречи недвусмысленно заявила, что ей выгодно текущее развитие ситуации! И что же делать...

Губы, казалось, сами собой расплылись в невеселой усмешке. Вопрос тут даже не стоит, верно? Единственный шанс избежать этого боя - когда одна из команд отказывается от испытания, но в таком случае отказавшейся команде зачтут провал, и это все равно отодвинет их продвижение минимум на год. А учитывая, что ронять планку, проигрывать или сдаваться она не имеет права...

Остается только одно. Сражаться. Сражаться так, чтобы никто не поверил, что она цепляется за своих друзей. Сражаться так, чтобы ни у кого не появилось сомнений, что тут есть какая-то подоплека... и - пытаться как-то выкрутиться из этой ситуации. Связаться с Джаем, с Юджи, с Рьюн, в конце концов! Может быть, что-то можно сделать, может быть, их как-то можно прикрыть...

По крайней мере, она попытается.

Развернувшись, Тейлор окинула взглядом их противников. Аловолосый парень, осаждающий широкоплечего темноволосого мужчину, оказавшегося одноглазым, чего она не разобрала - судя по предварительно полученной информации, проводник и удильщик, оба в пятерке лучших в своих специализациях в Е-ранге. Темноволосая невзрачная девочка, о которой они толком ничего не смогли раскопать, кроме предположительного наличия способностей анимы - снимаемый их противниками дом имел соответствующую лабораторию, но и это не было гарантией. Незаметный тип в балахоне и маске, о котором они знали только имя - Юто - и занимаемую в команде позицию адепта света. Рак... и, наконец, еще один человек, которого она сразу не узнала - просто потому, что восемь лет назад у него не прослеживалась легкая седина и не было застарелого ожога на щеке.

Чунхва.

Еще один человек, которого она знала - пусть и не могла назвать другом, максимум, хорошим приятелем. Еще один человек, входящий в список ее заложников... черт побери, что вообще здесь творится?!

- Кхм... итак, раз уж мы собрались, начнем, - прокашлявшись, начал офицер Вайс. - У вас есть последний шанс отказаться от прохождения испытаний, избранные участники. Есть желающие отказаться?

- Нет, - собственный голос звучал глухо.

- Нет, - неожиданно отозвался не темноволосый мужчина, Бларауд, который по их информации был лидером команды, а Рак. - Не зазнавайтесь, шустрые черепашки! Мы все равно вас одолеем!

Как и восемь лет назад, самоуверен...

- Тогда начнем, - удовлетворенный ответами, администратор отошел к стеклу и обвел рукой вид за оным. - Испытание называется "Флаг". С момента начала испытания у вас будет по три часа, чтобы уничтожить флаг противника и защитить свой.

И все?

- В зоне испытаний каждой команде будет отведено по базе, - тем временем по стеклу за спиной мужчины пробежала легкая рябь, а затем в руинах высветилось по кругу - синий и красный. - Команда Чанга Бларода, временно именуемая на испытании "А", получает синюю базу. Команда Арлен Грейс, временно именуемая на испытании "Б", получает красную базу. На каждой базе будет присутствовать флаг, который владеющая базой команда обязана защищать от атак противника. Испытание считается пройденным, если одна из команд сохраняет свой флаг и уничтожает флаг противника. Если оба флага были уничтожены, обеим командам засчитывается провал. Если оба флага по истечению отведенного времени остались целыми, обеим командам засчитывается провал.

- Звучит как-то просто, - задумчиво произнес Бларауд. - Будут какие-либо дополнительные условия?

- А зачем лишние сложности? - лишь пожал плечами Вайс. - Вы и без этого покажете все возможное, не так ли, избранные участники? Честный или грязный бой, наличие или отсутствие дополнительных условий - это все равно будет жестокая борьба... так что боритесь, избранные участники! Побеждайте... или не давайте противнику победить.

А ведь исход вполне вероятный...


До перехода в малый суспендолет-челнок, который должен был доставить их команду к базе, Тейлор еще удалось как-то продержаться - но потом она просто опустилась на скамью в транспортном отделении. Черт, черт, черт...

- Те... Арлен, - она лишь вздрогнула, когда Ванг-Нан запнулся, чуть не обратившись к ней по настоящему имени. - Все нормально? У тебя руки дрожат...

А? Она лишь недоуменно моргнула, прежде чем покоситься на собственные руки - и сжать в кулак чуть подрагивающие пальцы. Черт! А если это еще кто-то заметил? Если она себя выдала? Хорошо хоть, скрывать собственные потоки шинсу стало привычкой, и Рак с его чутьем ничего не заметил... хорошо, что привычка скрывать собственные эмоции на людях въелась настолько, что стала практически инстинктом. А вот то, что непонятно, что с этим делать - плохо.

Впрочем, у нее же есть, кого спросить, верно?

К сожалению, Рьюн на вызов не ответила, сбросив оный - от нее объяснение было бы полным, да и со стороны это не было бы подозрительно. Юджи, наоборот, позвонить не могла уже сама Тейлор: если за ними сейчас наблюдают, то она однозначно себя выдаст. Третий же, единственный оставшийся вариант... Прибегать к нему не хотелось - но выхода не было, и поэтому, найдя в списке контактов данные Джая, Тейлор нажала на вызов.

- Джай, - сухо начала она, едва только на вызов ответили. - Что можешь сказать?

Вот чем, в числе прочего, удобна его способность - в подобных ситуациях можно не говорить лишнего, чтобы не выдать себя. Впрочем, куда сложнее толковать ответы...

- Ой бля-а-а-а... - ... но и это тоже можно, особенно, когда Джай не контролирует себя и не следит за речью, что на памяти Тейлор было всего лишь два раза. А если Джай начинает материться, то ситуация, мягко говоря, далека от нормальной.

- Ладно, я поняла, что ничего хорошего, - устало вздохнула Тейлор. - По шкале от одного до ста - насколько отвратительными будут последствия?

- Если перестанешь маскировать поток шинсу - вся сотня, - мрачно отозвался Джай. Сотня? Вот уж действительно - хреновая ситуация... - Ты ведь сама поняла, что это?

А как тут не понять? Это засада, во всей ее красе. Разве что...

- Из кого мне вытрясти душу? - собственный голос звучал глухо. Если это дело рук Рьюн... если это какой-то очередной ее хитрый план...

- Это не план... скорее уж, инициатива, импровизация, - ответ друга был как удар пыльным мешком по голове. Что? То есть... чья вообще это инициатива? Неужели кто-то из администраторов испытаний на этом этаже может быть связан с FUG? - Цель... тебя хотят подтолкнуть. Если не выдашь себя во время испытания и не сорвешься - есть шансы как-то выкарабкаться.

- Какие?

- Пятьдесят на пятьдесят. Либо всплываем, либо тонем. Все вместе.

- Вот уж обнадежил... - хмуро буркнула себе под нос Шаша - но тут же была заткнула Принцем, бросившим на часы заинтересованный взгляд. Надо будет поблагодарить его... потом.

- Рада это слышать, - язвительно отозвалась Тейлор. - Еще что-нибудь? Идеи, уточнения, советы?

- Минутку... да, есть кое-что. Тебе тут ничего не угрожает, - немного помедлив, начал говорить Джай. Ей? То есть, что-то угрожает всем остальным? - Не срывайся, и тогда дерьмо не попадет в вентилятор. Думай о том, что важнее. И следи за спиной...

На этих словах связь оборвалась - в конце концов, они уже вошли в зону испытаний. Хреново... ну да ладно. Теперь, хотя бы, есть на что ориентироваться.

- Плохо дело, - подал голос Акраптор. Ну-у-у... не поспоришь, да. - Есть что-то, что мы должны знать?

- Пожалуй... да, - замявшись на пару секунд, кивнула Тейлор. Как бы обыграть словами, чтобы и себя не выдать, и предупредить? - В той команде... есть мои старые знакомые. Я их давно не видела, и предпочла бы еще какое-то время не видеть.

- Что? - лишь подалась вперед Йихва. Ну верно, такой намек на FUG... если, конечно, быть в курсе этой ситуации. Пожалуй, зря она именно так сформулировала речь. - Кто именно, Арлен?

- Аллигатор и мечник со следом ожога на щеке, - она лишь кивнула в ответ. - Так вот... я очень обижусь, если с ними что-нибудь случится. Да, они сейчас - наши противники, но упаси вас все, во что вы верите, нанести им какой-либо серьезный вред. Как бы я к ним не относилась... но я очень не люблю, когда ломают то, что принадлежит мне. Я ясно выражаюсь?

- Куда уж яснее, - негромко буркнул себе под нос Принц, явно понявший намек, судя по его переглядываниям с Шашей. - Хорошо, мы будем паиньками и повяжем их предельно аккуратно. Итак... составим план?

- Да... это надо, - оставалось лишь кивнуть в ответ. Верно, нельзя расклеиваться... - У нас есть шестеро противников. Шаша, ты руководила разведкой... что о них известно?

- Как уже говорилось ранее, это один из самых неудачных вариантов, - кивнув, начала девушка с кроличьими ушами. - В команде есть двое ранговых участников, так что могут быть осложнения. Лидер - удильщик, Чанг Бларод, замыкает пятерку сильнейших в этой специализации в Е-ранге. Отличается особой жестокостью. В качестве оружия одинаково успешно использует иглы и крюки разной длины, но само оружие - не принципиально. Для сравнения... м-м-м... Йихва - седьмая среди сильнейших удильщиков Е-ранга.

- Так, стоп! - мгновенно взвилась на ноги та. - Как это седьма... в смысле, когда это нас успели оценить? Я слышала, подобные ранги внутри ранга присваиваются не раньше чем через три-четыре года после перехода команды на нижний этаж ранга, раньше к ним просто не успевают присмотреться...

- Забыла, в чьей мы команде? - язвительно отозвалась ее собеседница. - И да, ты седьмая... без обид. У тебя сильные атаки, ты умеешь бить по площади - но тебе недостает универсальности и точности. Прибавим к этому опыт и техничность Бларода, грязные приемы... вот и получается - он на пятом месте, ты на седьмом. И, чисто по силе, он не на первом месте в команде. Кватро Блиц, тот рыжий парень, занимает четвертое место в аналогичном рейтинге проводников, и заслужено: его мастерство сложно отрицать, несмотря на некоторую нестабильность.

- Чем дольше я общаюсь с проводниками, тем мне сложнее их назвать психически стабильными, - Госенг одарила саму Тейлор нечитаемым из-за бликующих очков шатенки взглядом. Ну-у-у... да, определенная истина в этом есть... - А что по остальным?

- Адепт света, Юто... какого бы пола оно ни было... особо не известен, - подхватил за напарницей Принц. - Если бы занимал какие-то значимые места в рейтинге специализации, засветился бы... но чего нет, того нет. Про девочку, Верди, известно лишь то, что она может обладать даром анимы - во время разведки я видел ее с крупным пауком, но с таким же успехом это может быть просто питомец.

- Правило номер один: нельзя недооценивать аниму, контролирующую насекомых, - неожиданно серьезно произнесла Мисенг - в ответ на что получила подтверждающие кивки. Эм-м-м... а вот сейчас вообще обидно было... - Если что, я могу с ней справиться... в конце концов, даже Арлен не видит меня через шинхэо.

Да уж, удобная у той способность для скаута... Светоч ее может засечь, а вот люди и даже шинхэо - нет, в упор не видят, когда Мисенг активирует свою способность.

- Посмотрим, - одернула ее Тейлор, прежде чем повернуться к остальным. Не хочется этого говорить... но если информация поможет выиграть с минимальными отрицательными последствиями - это нужно сказать, как бы паршиво она себя оттого не чувствовала. - Дополнения еще есть? Если нет, тогда я начну по остальным двумя. Аллигатора, ну, из Племен Охотников, зовут Рак Крушитель. Копейщик. Мечник с ожогом - Хонг Чунхва...

- Они? - удивленно отозвалась Госенг. А? Так известны? - Если так, то сложностей будет больше. Рак Крушитель - четвертый в рейтинге копейщиков, Хонг Чунхва - десятый среди удильщиков. Об аллигаторе ничего не могу толком сказать, я этой темой не интересовалась... но Хонг Чунхва - неприятный противник. Известно, что он обладает С-ранговым активируемым оружием, Нарумадой, и неизвестной способностью, связанной с контролем пространства - на одной попавшей мне в руки записи видно, как он перемещался за спины противникам через тени.

Что? Но за ним же ничего такого раньше замечено не было! Разве что...

... разве что это не местная способность, а способность, связанная со спутниками. Это вполне может быть "отходной путь" от спутника Эммы - или еще один спутник, если и у Эммы что-то пошло не так и ее спутник вышел с ней на связь. Черт, как хреново-то! И вот что с этим делать?

- Четыре из шести противников - "рейтинговые"? Ну просто шикарно! - закатил глаза Принц. - И способность этого... Чунхва...

- Очень неудачная, - кивком подтвердил Акраптор. - Я, конечно, могу его засечь своим даром... но не уверен, что он не уйдет из-под атаки. Есть идеи?

- Кажется... есть, - задумчиво отозвалась Тейлор. Тени, да? Что-то начинает вырисовываться... - Ладно! Кем бы они ни были, мы в одном плане в одинаковых условиях: если мы вообще хотим пройти испытание, нам нужно будет разделить команду минимум на три группы - для защиты базы, отвлечения и прорыва. В этом плане у нас есть два плюса: во-первых, нас просто больше... а во-вторых, ваши способности в большинстве своем не настолько явные, чтобы заметить их и, тем более, быть готовыми к их наличию у противника.

По лицам товарищей пробежали неприятные усмешки. Да уж, способности...

Когда два года назад Тейлор решила усилить команду за счет спутников, она встала перед выбором - либо она обеспечит товарищей более-менее мощными способностями, которые могут поломать их стиль боя и потребуют времени на отработку жизнеспособной тактики, либо же усилить каждого незначительно, но добиться максимально эффективной работы в команде за счет способностей. Учитывая, что времени у них было не так уж и много, вопрос выбора, по сути, даже не стоял... а вот дальше пришлось буквально извращаться, выводя из основных свойств "контроль", "территория" и "получение данных" варианты для каждого из ее нынешних товарищей - и в результате что вышло, то вышло. Чистая многозадачность у Шаши, позволяющая ей контролировать большее количество светочей и шпионов, позволяла ей контролировать куда большее мьен и издали прикрывать Акраптора, с которым она чаще всего работала в связке; в свою очередь, Акраптор получил возможность отслеживания противников на дистанции до полутора километров, что позволяло ему работать цели в одиночку и порой даже через укрытия. Схожая история была с Принцем и Ванг-Наном, чьи способности позволяли эффективно действовать вместе - Принц, предпочитающий действовать на передовой как скаут, предпочел ограничиться вмешательствами как в чужое, так и в свое восприятие времени, прикрывая Ванг-Нана, который мог усиливать чужие способности и, в зависимости от испытания и ситуации, быть поддержкой для кого-нибудь еще. В отличие от них, Госенг, получившая слабое предвидение и улучшенную интуицию, всегда работала в тылу, координируя ход испытания и прикрывая всех издали...

Сложнее всего было с Мисенг и Йихва, которые получили свои способности меньше года назад. Госенг долго была против того, чтобы Мисенг вмешивалась во все это, но на двадцать восьмом этаже, после чуть не проваленного испытания, сама настояла на этом - чтобы у Мисенг была возможность защититься и спрятаться. Именно исходя из этих критерием Мисенг и получила спутника, чьи силы раскрылись именно в плане манипуляции вниманием; правда вот, она использовала эту способность, чтобы скрываться от чужих взглядов или перенаправлять внимание противников на какой-нибудь сторонний объект, тем самым отвлекая их - но и это было более чем неплохо.

Но вот с кем Тейлор намучалась, так это с Йихва. Фактически, с ней не было особой нужды что-либо делать - дочь семьи Йеон была сильна сама по себе. Единственной ее проблемой было отсутствие контроля, как над своей силой, так и вообще над самой собой, но эта проблема была слишком общей. Решения, казалось бы, лежали на поверхности, но сформировать спутника со способностями контролировать пламя или контролировать шинсу напрямую сходу не получалось, а времени для эксперимента не было - Йихва и так получила свои способности последней, а ведь нужно еще было и привыкнуть к ним, научиться пользоваться... Именно поэтому Йихва получила "временный" вариант: возможность манипулировать эмоциями. Собственными. Просто затем, чтобы случайно не использовать свою силу или вовремя успеть остановиться. Конечно, этот вариант был не самым лучшим - но он был действенным, и этого пока что хватало. А потом... Арахна упоминала возможность обмена информацией с другими спутниками, и то, что она взаимодействовала лишь со своими "потомками", не давало возможности внести что-то новое - и, может быть, после возвращения к друзьям или даже после этого испытания, если Чунхва получил полноценного спутника, а не "путь отхода"...

Правда, это можно будет решить потом. Когда они, наконец, пройдут это клятое испытание.

- Итак, план такой, - немного подумать, начала она. - Оставлять координирующего адепта света на базе неразумно - оная наверняка станет центром столкновения, а значит тебе, Госенг, там не место. Тебе лучше будет ждать в засаде с Акраптором, координируя испытание под его прикрытием.

- Да, я сама думала над этим, - лишь кивнула девушка в очках, прежде чем развернуть на светоче карту и показать всем. - Вот, смотрите, эта башня. Она не самая высокая, и в это время суток верхняя площадка должна быть хорошо освещена - пусть это и выдаст нас после первого же выстрела, но если Хонг Чунхва действительно перемещается через тени, у него не будет возможности атаковать нас со спины. Более того, данная точка достаточно высока, чтобы с нее просматривалось несколько маршрутов к нашей базе...

- А там вступит в дело моя способность, - понимающе кивнул альбинос. - Принимается. Как я понимаю, мы - первая защитная команда?

- Да, саму базу оставлять без защиты нельзя... раз уж флаг с нее не выносим, - потянула Госенг, замирая на несколько секунд, явно прислушиваясь к своему дару, прежде чем продолжить. - И вот тут придется играть от действий противника - который, скорее всего, пошлет Хонга; слишком уж его способность удобна для быстрого преодоления территории и проникновения. Следовательно, нам необходимо поддерживать постоянный уровень освещенности, и тут есть только одна кандидатура на защиту.

- Могла бы и не спрашивать, - лишь поморщилась Шаша. - Я сделаю... и, заодно, прикрою барьерами. Но ты ведь не думаешь, что после одной попытки они сдадутся?

- Нет... скорее всего, после неудачной попытки Хонг вернется с подмогой - и тут нужна будет твоя помощь, Принц, - ее собеседница повернулась к темноволосому парню. - Ты прикроешь Шашу, пересидев первый визит Чунхва в светоче, и затем выведешь из строя ее противников. Из нас всех ты - чуть ли не единственный, способный аккуратно сражаться в замкнутых пространствах без сопутствующего ущерба, чего мы позволить себе не можем.

- Остаются четверо, - рассеяно произнесла Йихва. - Что будем делать с ними?

- Зависит от их действий, - отозвалась Тейлор. - Не стоит считать противников идиотами: в ситуации, когда база будет неминуемо атакована, там не будет наиболее уязвимых членов команды, в частности - вражеского адепта света. Скорее всего, по примеру Госенг он будет укрыт где-то в развалинах, не исключено - что вместе с копейщиком. Я... знаю Рака... и знаю, что его уровень восемь лет назад был достаточно впечатляющим. Если у него есть действительно хорошее оружие, и если никто другой не сможет пробраться к базе лично, Рак предпочтет атаковать издали, чтобы попытаться разрушить нашу базу и, соответственно, уничтожить флаг. Именно поэтому их надо обнаружить и нейтрализовать. И тут появляется еще одна трудность - Рак неплохой сенсор: восемь лет назад на одном испытании он смог обнаружить активируемое оружие, которое не сразу засекли офицеры.

- Ох ты ж... - Ванг-Нан резко прервался, как только Акраптор украдкой показал ему кулак и указал глазами на Мисенг. - Плохо. Значит, бить издали, или...

- Я могу помочь! - тут же вскинулась девочка. - Раз на меня просто не обращают внимание, то не заметят, пока не станет слишком поздно...

- Твоя способность куда ценнее для прорыва на вражескую базу, - покачала головой Шаша, не обращая внимания на возмущенное "ты что творишь?" из уст Госенг. - Думаю, тут можно справиться и так... тем более, нужно будет чем-то занять группу отвлечения, чтобы те просто так не болтались по руинам. Кто идет?

- Я могу... в конце концов, сдерживаться я теперь могу, - немного подумав, кивнула Йихва. - К тому же, моего прихода будут не так внимательно ожидать, как визита Арлен...

- Если что, я подстрахую тебя издали, и аккуратно выведу из строя Рака, - оставалось лишь поддержать замысел удильщицы. - Но, раз уж я достаточно мобильна, я буду готова придти на помощь и группе прорыва... в которой мне, кроме Мисенг, хотелось бы видеть и Ванг-Нана. Ты сможешь в достаточной степени усилить способность Мисенг, чтобы она прикрыла и тебя, да и будет куда лучше уничтожить флаг издали, чтобы вы не успели попасть под раздачу - для чего нам пригодится твоя взрывчатка.

- Ну, ладно, - в отличие от обычного, не стал спорить Ванг-Нан. - Значит... начинаем, как только приземлимся?

- Да, - лишь кивнула в ответ Тейлор. - Давайте побыстрее закончим этот чертов тест.


***


В первые месяцы после пробуждения своего дара Чунхва люто и бешено ненавидел его. Тени, которые могли его скрывать, которые позволяли перемещаться и заходить противникам за спину, чтобы атаковать как обычный убийца, у которого нет ни чести, ни достоинства... Это буквально било по больному - мешало всей его сложившейся тактике, корежило его принципы, а уж про их с Наре шутку "господин рыцарь" и говорить не приходилось. Какой рыцарь не смог бы защитить свою даму? Какой рыцарь только и может, что трусливо бить в спину? А уж если вспомнить о том, как ему достался этот дар...

Причин для ненависти хватало.

Чунхва ненавидел свой дар - как, впрочем, и всю свою жизнь. Если бы не Верди, которую надломила смерть Наре, и не этот оболтус Рак, который вместе с поразительным умением бить по больному обладал талантом видеть собеседника насквозь, он бы, наверное, так и остался на двадцать третьем этаже, не решаясь ни найти новую команду, ни использовать свой дар - и за это он был благодарен как девочке, нашедшей силы как самой оправиться после смерти подруги, так и вытащить его из апатии, так и аллигатору, который порой буквально пинками заставлял его вставать и продолжать двигаться. Со временем, конечно, все пришло в норму, а порой удавалось и полностью забыться...

... как, например, сейчас, когда он несся через тени разрушенного и полузатопленного города, то "ныряя" из одного теневого "колодца" в другой, то перемежая такое перемещение короткими перебежками по освещенному пространству. Такие моменты не просто помогали забыться - они практически выдували из головы все мысли, погружая в своеобразный транс, в котором он не мог думать ни о чем, кроме текущей цели и наблюдения за ситуацией... а в таких местах, как этот город, который был практически идеальным полем битвы для него, использование собственного дара было практически удовольствием. В очередной раз вынырнув из "колодца", когда нужно было пересечь освещенную улицу, Чунхва лишь усмехнулся. Веселье, заставляющее не заботиться о происходящем, приятно кружило голову - и чуть не закружило вкрай.

Эта мысль мелькнула неожиданно, когда сбоку что-то сверкнуло - и мечник рефлекторно сделал шаг назад, переходя в теневую форму и скрываясь под тенью полуразрушенного здания. Что за хрень? Копейщик? Так, надо обогнуть - отойти чуть подальше, вынырнуть из другой тени, в тени остановки... и вновь чуть не попасться на выстрел. Да чтоб этого... урода... Чунхва ведь даже не выходил на открытое пространство! Даже Рак, с его-то чутьем, не рискует атаковать противника через стены! Так, надо отступить еще дальше - тонкую преграду в виде единственной стены вражеский копейщик смог пробить, но вот через здание он атаковать не будет. Фух, теперь можно и отдышаться... а еще - связаться с их адептом света.

- Юто, что за монстр у них в команде? - только выйдя на связь, раздраженно выдохнул удильщик. - Такое ощущение, что их копейщик сквозь стены видит! Он засек меня, когда я был в теневой форме!

- Вот как? Похоже, у нас тут сильный сенсор... - голос их адепта света звучал непривычно рассеяно. - Пожалуй, следовало ожидать, что команда у Кандидата будет под стать ей самой... Ты засек направление атаки? Можешь вывести шпиона?

- Собьет ведь...

- Для того они и нужны. Давай, выпускай.

Ну что же... Оставалось лишь послушаться этого скрытного типа - чтобы в следующее мгновение насладиться зрелищем подбитого шпиона. М-да. Конечно, слова "я же говорил" - довод неудачников, но, черт, как бы он был сейчас рад их сказать!

- Спасибо, этого вполне хватило, - в голосе Юто мелкнули прежние деловитые нотки. Хм? Он успел что-то получить? - Так, слушай, я наложил на карту. Позиция удильщика перекрывает сразу несколько маршрутов, а радиус поражения наводит на определенные размышления. Перед нами сенсор. Неопытный. В меру мощный - радиус обнаружения где-то от полутора километров до двух. Наверняка, есть большая четкость, которая и позволила отследить не только тебя в теневой форме, но и прицелиться через стену. Верди, мне нужна твоя помощь! Не направишь шинхэо для разведки? Есть кто-нибудь ненужный?

- У меня все нужные! - обиженный голос той буквально ударил по ушам. Вот же... - Но... ладно, я поняла. Есть образец, которым я могу пожертвовать. Что-нибудь летающее, да?

- Да... не подходи сама ближе двух километров - не хочу, чтобы ты попала под удар. Отчитайся, когда ты будешь на месте.

- Уже почти... в конце концов, ездовые пауки достаточно быстрые, знаешь ли! Ладно, я выпускаю!

- Да, спасибо... - голос ее собеседника звучал рассеяно. - Отчитайся, когда увидишь их. Чунхва, для начала - семьсот метров влево!

Вот же... Учитывая, что максимум он может "нырять" на пятьдесят метров - это же тридцать пять "нырков" подряд! Уже после десяти ему становится дурно, а так... ладно, выбора особого нет. Оставалось лишь приглушенно выругаться и начать движение - чтобы остановиться, когда во время очередного перемещения вновь активировались часы.

- ... сдвинулся! - голос Верди звучал возбужденно. - Он подошел к самому краю крыши!

- Значит, около полутора километров, - задумчиво отозвался Юто. - Можешь продолжать движение, Чунхва. Верди, я скину маршрут тебе на часы - следуй строго по нему, не забирай вправо... влево, впрочем, тоже.

- Заметила кого-то?

- Да, две отметки. Не особо скрываются. Скорее всего, как Кватро - отвлекают от основной группы... Не попадись им.

Дальше Чунхва уже не слушал. В любом случае, он будет на вражеской базе быстрее, чем отряд отвлечения противника доберется до Кватро - а значит, никакой необходимости в битве не будет. С этой мыслью он вновь заскользил от колодца к колодцу, теперь уже смещаясь чуть вправо, к виднеющемуся вдали, среди развалин, парку на самом берегу. Ивы у воды, слой ила на берегу, дорожки, через плиты которых покрывалась трава, непролазные заросли - удобное место для засады...

... которой не было.

С некоторым недоумением Чунхва переместился на поляну вражеской базы через тени и так же огляделся. Пусто. Выжженная и идеально ровная земля, словно и растения, и все неровности просто сожгли до пепла. Этот же пепел. Стоящий куб светоча, который он не сможет вскрыть Нарумадой... и целая, мать ее, сетка из светочей, окружающая вражеский красный флаг.

Если бы он был в человеческом теле, он бы попытался протереть глаза и ущипнуть себя, чтобы развеять наваждение - но чувства в теневой форме его не подводили, и поэтому он лишь застыл, тупо наблюдая за зрелищем. Целая сетка из светочей, часть из которых светилась, препятствуя отбрасыванию теней, а часть - создавала барьер. Что за черт? Да что за монстры в этой команде? Сначала - сама Кандидат, которая однажды смогла выстоять против офицера, потом - тот копейщик-сенсор, теперь - адепт света, контролирующий добрых два десятка светочей...

Нет. Не о том он думает. Надо думать о том, как обойти. Через тени никак - благодаря выровренной площадке и освещению, они сведены до минимума; слишком слабые, чтобы подпитать его теневую форму, и слишком тонкие, чтобы в них можно было спрятаться. Напрямую тоже не пройдешь - барьер не даст. Значит, надо его разрушить... ну, уж что-что, а ломать они умеют.

- Верди, мне нужна твоя помощь, - лишь произнес он, отступив из парка и вновь выйдя на связь. - Нужны твои черви, пробраться под землей и уничтожить светочи. Справишься?

- Пятнадцать минут - и я буду у тебя, - голос девочки звучал как-то напугано. Хм? Что-то не так?

- Все в порядке? - обеспокоенно произнес Чунхва. - Ты не наткнулась на наших противников?

- Нет, просто мой контроль над шинхэо... ладно, неважно, - осеклась Верди. Ну, если она так говорит... - Подожди пятнадцать минут, и я тебе помогу.

Подождать? Ну что же. Ждать он вполне умеет... тем более, времени у них более чем достаточно.

Этот тест закончится очень быстро.


***


Пожалуй, не будь ее дара, Йихва была бы взбешена. Напрасные усилия всегда раздражали ее - а все выстраивание плана, вкупе с нервной дрожью Тейлор и их расходом по территории, были даже не раздражающими. Они злили настолько, что даже после привычной блокировки эмоций Йихва сейчас ощущала легкий жар раздражения... но держаться получалось.

Как и весь предыдущий год. И это само по себе было примечательным - ни одной расплавившейся вещи, ни одного ожога у товарищей, ни единого сожженного ужина... Раньше подобной сдержанностью и не пахло, тем более на протяжении столь длительного времени, и за одно это она обожала свой дар. Конечно, при полном отсечении эмоций словно воцарялся неприятный холод, промораживающий изнутри, да и собственное пламя слабело - но возможность чуть лучше контролировать оное того стоила, и Йихва не жаловалась.

До сих пор. Когда ей даже не пришлось применять пламя на испытании.

Честно говоря, это было до смешного просто. Она смогла подобратся к позиции адепта света и копейщика практически вплотную с помощью Тейлор, спрятавшей ее под техникой невидимости и контролирующей потоки шинсу вокруг них, была готова применить свое пламя... но этого даже не пришлось делать, потому что вражеский адепт света снял - или сняла? Какого оно вообще пола? - перчатки. Тейлор потом долго оправдывалась, мол, привычка и не удержалась...

Наверное, ей должно быть обидно. Наверное, ей будет обидно после испытания, когда она отменит действие своей способности и сполна испытает всю ту полноту чувств, которые до того удавалось сдерживать - но сейчас она ощущала только легкое разочарование и не менее легкое раздражение, не помешавшее ей мстительно (наверное) сжечь все светочи этого Юто. Как там сказал ей Ванг-Нан в качестве напутствия перед испытанием? "Задай жару, это твое призвание"? Наверное, это действительно так... ну, по крайней мере, будет не так обидно, когда она вновь почувствует эмоции.

- ... а я всегда говорила, что ты вандалка, - в голосе Тейлор звучало развлечение. Хм? - Тебе так нравится уничтожать чужое снаряжение?

- Мне не нравятся люди в масках, - привычно ответила Йихва, раздвигая губы в искусственной улыбке. - Без обид.

- Я бы сказала про пирокинетиков... ну уж ладно, не буду, - иронично хмыкнула ее собеседница. - По крайней мере, мне не пришлось сражаться против тебя и Рака вместе взятых, иначе я бы не сдержалась. Без обид. Подумать только, он в команде с другим пирокинетиком...

- Хорошо, что он сейчас не работал в паре с ним, - пожалуй, если она сейчас могла бы что-то чувствовать, этим чем-то было бы сочувствие. - Не думала, что столкнусь с кем-то из семьи Блиц так рано... Конечно, их пламя не такое сильное, как мое, но...

- Жалеешь, что не смогла сразиться с ним лично? - заинтересованно повернулась к ней анима. - Думаешь, было бы интересно?

- Я сейчас не могу ни о чем жалеть, помнишь? - ответом ей была еще одна искусственная улыбка хваёмса, уже ставшая привычной. - Но, думаю, в ином состоянии я бы нашла это интересным.

- Может быть, вы еще и встретитесь, - таинственно улыбнулась стоящая напротив девушка. Хм? Что она имеет в виду? Йихва было открыла рот, намереваясь спросить...

Но не успела.

В этот самый момент засигналили ее часы.

- Арлен, Зажигалка, выручайте! - первым, что она услышала, ответив на вызов, был панический голос Ванг-Нана. Что-то стряслось? - Этот псих у меня на хвосте!

Что?

- Псих? - подалась вперед Тейлор. - Блиц?

- Да!!! - заорал ее собеседник. - Он меня поджарит! Арлен, помоги!

- Скоро будем, - кивнула та, доставая свои часы. - Госенг, отследи Ванг-Нана.

- Опять... о, это серьезные неприятности, - голос адепта света, явно прислушивающейся к своему дару, звучал удивленно. - Хорошо, сейчас.

- Спасибо, - отозвалась Йихва. Вот теперь она сможет сделать хоть что-то...

... вот только, кажется, весь мир был против этого.

- Одна я быстрее, - покачала головой Тейлор, выводя из невидимого режима арсенал и подходя к краю крыши. - Лучше посторожи их... и не допусти, чтобы они вернулись на испытания.

М-да. Кажется, когда она отключит свой дар, одной только яростью не обойдется...


***


- Чирики! - доносившийся со спины голос, полный энтузиазма, буквально открыл второе дыхание, и Ванг-Нан ускорился. Черт возьми! Как он вообще его нашел? Конечно, этот псих что-то бубнил про какой-то сенсорный барьер... но как, черт возьми? Из-за дара Мисенг он просто не должен был заметить результата работы этого его барьера! Разве что...

Высунув голову из-за угла, Ванг-Нан окинул бегущую по улице фигуру - и коротко выругался. Светоч! Действовал удаленно, при поддержке адепта света, да? Вот уж недаром говорят, что адепт и проводник - самое худшее сочетание противников! Остается лишь надеяться, что Тейлор и Йихва уже разобрались с поддержкой этого психопата! Черт, страшно-то как... так ему было жутко только когда он впервые от Тейлор убегал, пока та гонялась за ним с маньячной усмешкой!

- Чирики! - тем временем не унимался этот психопат. Черт, куда же от него спрятаться? О, тут кусты есть! - Куда же он ушел, наш Чирики? Выходи поиграть, Чирики!

Блин. И вот это вот - "несколько нестабилен"? Скорее уж "наглухо и крепко долбанутый"! И еще пироманьяк к тому же... жуткая смесь Зажигалки и Тейлор, черт бы его побрал! Радует лишь одно - он отвлекся на самого Ванг-Нана, из-за чего Мисенг смогла бежать и уже, должно быть, закладывает взрывчатку у вражеской базы. Кстати, она должна быть где-то рядом, да? Ванг-Нан оглянулся...

... и замер.

В попытке стряхнуть с хвоста Блица он заблудился в переулках разрушенного города - и как-то смог добежать до площади у какого-то здания, к которому от площади вела лестница... и у этого здания, за колоннадой, виднелся синий проблеск флага. Черт побери, вражеская база! А учитывая ту взрывчатку, которую он дал Мисенг... нет, надо валить отсюда, а то он превратиться в мясное ассорти "ошибка сапера"! Мисенг, конечно, должна поставить таймер... но нужно еще убежать отсюда, мимо этого психопата! Архг, что же делать? А еще Госенг с Тейлор с их гениальным планом и "все будет хорошо"... ага, как же будет! Если он тут сдохнет, им не жить!

- Выходи-и-и! А иначе я все тут спалю дотла!- тем временем буквально пропел этот сумасшедший. Ёк-макарёк! Нужно что-то делать, пока он не сжег тут все начисто! - Чирики-и-и... Где же ты?!

Так, надо отступать, пока Блиц отвернулся в другую сторону. Шаг, другой, третий... фух, вроде бы не видит. Все, можно валить! Ванг-Нан развернулся и начал ускоряться...

... когда зацепился за что-то ногой.

"Что-то" оказалось недешевым на вид крюком из синеватого суспендия на леске - точно такими же их порой гоняла Тейлор, разве что все крюки из ее комплекта были черными, словно специально подбирала. Но выучки от тех тренировок хватило, чтобы не полететь на камни и мелкую в этой части города воду, а лишь пошатнуться, прежде чем восстановить равновесие...

Но было поздно. Мало того, что он издал шум, пытаясь удержаться на ногах на сколькой плитке под водой, так его еще и заметили. Проследив за удаляющимся крюком, Ванг-Нан лишь поморщился, увидев стоящего на ступенях вражеской базы мужчину. Высокий рост, растрепанные черные волосы, крестообразный шрам на правой половине лица, прямо на месте правого глаза... черт, Бларод! Вот кто охраняет их базу!

- Почти поймал, - разочарованно выдохнул он, прежде чем перевести взгляд на своего товарища. - Ты не должен терять бдительность, Кватро.

- Ты! - тем не менее, Кватро не обратил на него внимания. - Чирики, ты козел! Ты пытался сбежать от меня!

- Естественно, я пытался! - не выдержав, закричал Ванг-Нан. - Ты хоть понимаешь, насколько ты жуткий?

- Ты... я пошел за тобой, потому что ты напоминал мне моего Чирики из детства, который погиб... - этого психа буквально перекосило. - А ты... оскорбляешь эти воспоминания? Я порежу тебя на куски!

И с этими словами он выщелкнул лезвие складного ножа. Черт! Что делать? Все бомбы он отдал Мисенг... ладно, нужно выиграть время!

- Па... подожди! - вскинул руки перед собой блондин, отступая на шаг назад под ироничный смешок стоящего на крыльце брюнета. Смешно ему, да? Надо будет посмотреть, как он запоет, когда его база взорвется! - Посмотри на меня и подумай о Чирики! О твоем друге детства Чирики!

- Чи... Чирики? - запнулся красноволосый парень. Успех!

- Да, Чирики! - воскликнул Джа. Если подумать... имя-то птичье! - Чирики, у которого были мягкие желтые перышки! Посмотри на меня - я тоже желтый!

- Да, верно... - заворожено отозвался Блиц. Уже хорошо! - Я же... сжег его заживо...

Стоп. Что?

- Ты убил его?! - в ужасе отшатнулся скаут, поскальзываясь и все-таки падая. Убил? Своего друга? Больной ублюдок!

- Я пытался приготовить цыпленка-гриль, - доверительно отозвался проводник. Псих! Просто поехавший! - Подойди сюда, Чирики-и-и... в этот раз я поджарю тебя правильно... вкусняшка-хрустяшка!

И с этими словами он создал баанг в виде сгустка пламени. Мамочки! Ванг-Нан лишь вскинул руки, рефлекторно пытаясь заслониться от огненной вспышки...

... которой не последовало. Наоборот, все закрыло собой мягкое серебристое свечение. Совсем как...

- Те... Арлен! - обрадовано воскликнул он, открывая глаза и смотря на заслоняющую его девушку, перед которой раскрылось множество барьеров, напоминающих рябь на воде. - Ты пришла!

- А ты опять валяешься непонятно где, - иронично отозвалась та, не оборачиваясь к нему. Эм-м-м... - Зря говорят, что друзья на дороге не валяются. С моими, например, и не такое бывает...

- Арлен, да? - в то же время усмехнулся Кватро. Черт! - Знаменитая Кандидат наконец-то явила себя? Ты думаешь, что такая крутая только потому, что имела дело с дилетантами!

... вот так, просто и ненавязчиво, Урек Мазино был назван дилетантом... Ванг-Нан лишь нервно хмыкнул, смотря, как Кватро Блиц ломанулся вперед с ножом. Мало того, что Тейлор не любит пирокинетиков, так еще он что-то сказал по поводу Урека Мазино, к которому лидер его команды испытывает некое уважение, и даже в ближний бой полез... ну, он сам выбрал свою судьбу. В общем, кем бы он ни был - можно считать, что он не был.

Так, собственно, и оказалось. Тейлор хватило лишь одной возможности - перехватив занесенную для удара руку, она буквально крутанула рванувшего на нее идиота вокруг своей оси, прежде чем впечатать в тротуарную плитку, скрывающуюся под водой. Оу... он помнит, как это больно...

- Кха... не так плохо, - криво усмехнулся этот псих, прежде чем попытаться встать... а в следующий момент над ним вспыхнуло аж три огненных баанга. Черт! - Вот только ты ошиблась, что не добила меня! Я - четвертый по силе проводник в Е-ранге! Впервые видишь три баанга сразу, да?

Ой, деби-и-ил... Ванг-Нан лишь сглотнул, когда на лиц Тейлор выползла садисткая усмешка - а над ее головой зажглось шесть мерцающих серебристых баангов, которые обычно срабатывали лучами шинсу. Неудивительно, что лицо ее противника вытянулось... а затем, когда три луча, не встретив преград, нашли цель, раздались короткие вскрики. Хм? Она ослабила эту технику? Как-то даже жаль...

... впрочем, даже хорошо, что Тейлор сдержалась. Ибо, что бы там ни говорила Рьюн - Тейлор ее друзьям возвращать именно ему, Ванг-Нану, и те определенно не будут рады, получив обратно не свою старую подругу, а кровожадную психопатку, имеющую дурную привычку убивать людей. Так что все нормально. Могло бы быть и хуже.

- Это тебе за Чирики, - не удержался от подколки Ванг-Нан, прежде чем обернуться к помрачневшему Блароду. Черт, что же Мисенг так тянет? - Будете продолжать?

- Честно? Хотелось бы, - выудив из все еще висящей в видимом режиме пластины арсенала клинок-иглу, Бларод начал спускаться вниз по ступеням. Да ладно? У них тут что, целая команда самоубийц? - В конце концов, шансы еще есть...

- Думаешь, ты сможешь одолеть Арлен? - лишь нахмурился блондин, поднимаясь на ноги. Вот же самоуверенный говнюк...

- Ну, если я захочу увидеть ее на коленях, вымаливающую пощаду, то ничто не сможет мне помешать, - криво усмехнулся брюнет. Так, поправка: не "самоуверенный", а "утративший связь с реальностью" говнюк. - Что скажешь, Кандидат в Убийцы? В конце концов, если ты хочешь победить, нам все равно придется сразиться...

Договорить он не успел - и дело даже не в том, что его перебил Ванг-Нан или Тейлор.

Дело в том, что в следующий миг наконец прогремел взрыв.

Одновременно с этим Тейлор вскинула ее обычный барьер, в этот раз прикрывший их всех, включая подошедшего слишком близко Бларода - и Ванг-Нан не удержался от поганой усмешки, увидев, как вытягивается лицо их противника. Что, съел? Придется сражаться, говорил?

- Твою мать, - лишь выдохнул он, глядя на обломки здания. - Твою мать. Твою мать... Кто из вас тот ебаный гений, что оставил там столько взрывчатки? Вы хоть представляете, сколько лет этому городу? Его не смог полностью стереть даже конфликт Бидоуо и Евразия! Здание пережило бомбардировку с суспендолетов!

- Ну, во-первых, неуничтожимых вещей не бывает - бывает лишь мало взрывчатки, - самодовольную усмешку сдержать не удалось. - А во-вторых... моя мама всегда говорила мне: "все, что делаешь, делай хорошо".

- Хорошо... да ты просто псих, - буркнул себе под нос мужчина одновременно с сигналом, извещающим об окончании испытания. - Твою мать... да чтоб вас всех!

Очередные проклятия... ну что же, он вполне может это пережить.

Хотя бы потому, что они победили.

И осталось лишь несколько шагов, чтобы довести все до конца.


***


Голова немилосердно болела, и Верди лишь поморщилась, кинув взгляд на стоящий в стороне стакан со стандартом таблеток. Нет. Нельзя. Она и так приняла лекарство, когда очнулась - головная боль после того, как у самой базы противника ее вырубил слишком быстрый брюнет с иглой, была просто кошмарной - и лучше не злоупотреблять таблетками. В конце концов, она прекрасно знает побочные эффекты препаратов данной группы, и ей не хочется сталкиваться с галлюцинациями. Правда вот, работать уже невозможно...

Впрочем, кому она нужна, эта ее работа?

Удрученно вздохнув, девочка лишь убрала шинхэо в один из террариумов и разорвала подачу шинсу. Проиграли... Нет, в принципе, это было даже предсказуемо - не забывающая следить за новостями Верди наблюдала за восхождением Кандидата и прекрасно знала, что та еще не провалила ни одного испытания, всего за два года добравшись почти до вершины Е-ранга. Вернее, уже не "почти" - и было глупо предполагать, что они, с минимальным составом команды, смогут ей хоть что-нибудь противопоставить. Да, она сама - неплохая анима, не забывающая заботиться о своих питомцах и импровизирующая на ходу, да, Чунхва и Бларод - хорошие удильщики, да, Кватро, несмотря на все его тараканы в голове - просто великолепный проводник, а Рак - один из сильнейших копейщиков их ранга... но порой даже против обычных команд, отличающихся лишь наличием полного состава, им было откровенно тяжеловато. Против такой же команды Кандадита? У них изначально не было шансов.

Умом она это понимала - впрочем, и не только умом. Расчетливости ей было не занимать, и надеяться раньше, чем она получит хоть какой-либо результат, Верди не хотела, что в очередной раз сыграло в ее пользу. Сегодня, когда после испытания Чунхва с Блародом напились, Юто ушел куда-то, Кватро заперся в своей комнате, а Рак вновь ушел хандрить на озеро, только она была полностью спокойна - и именно это спокойствие помогало ей все рассчитать. Она была спокойна, что было само по себе неплохо...

В отличие от того, что этот провал сделал с ее командой.

Только подумав об этом, Верди вновь поморщилась от головной боли. Ее команда... честно говоря, она до сих пор не понимала, как они вообще держались вместе. Кватро был чуть ли не самым понятным ее членом - он просто любил сжигать все, что движется, а что не движется - соответственно двигать и сжигать. Бларод немного придерживал его, и уже с ним все было гораздо сложнее: удильщик бешено ненавидел Куна, с которым он успел пересечься еще в F-ранге и из-за которого потерял глаз и немного гордости. Собственно, так они и пересеклись: только прибывший на двадцать третий этаж Бларод узнав о том, что там остались бывшие члены команды Куна, буквально перевернул все, чтобы выбить из них информацию - но слово за слово, пинок за пинком они пришли к относительному взаимопониманию, а еще через месяц последовало предложение присоединиться к формируемой им команде. Это было практически спасением для Чунхва, который уже начал погружаться в апатию и чуть не прогнал их с Раком... да и Раку это тоже помогло. Верди не знала, почему он так неприязненно относился к Куну и от чего он бежал - но резкий и громкий напоказ и странно-тихий ящер буквально находил спасение в перебранках с Кватро и спаррингах с Бларадом, бросаясь с головой в омут легкого сумасшествия команды, словно пытаясь что-то забыть. Из них всех Юто казался самым адекватным... но, кажется, он просто куда лучше прятал свои тараканы в голове. И всех их, чего бы они ни хотели и от чего бы ни бежали, спасало лишь одно.

Восхождение.

Они буквально лезли наверх, карабкались, вырывая победы зубами. Это помогло забываться, помогало держаться... у них за те годы, что они работали вместе, не было ни единого поражения! Ни одной возможности остановиться, призадуматься - а вот теперь она появилась. И ее команде это не помогало.

Вздохнув, девочка подошла к окну. Ладно, хватит на сегодня и работы, и размышлений! Раз уж она убрала всех шинхэо в террариумы, можно проветрить лабораторию и наконец-то идти спать. Верди уже взялась за ручку рамы... и застыла, глядя на две фигуры внизу. И если Бларода она практически ожидала там увидеть - в конце концов, в состоянии легкого подпития он имел привычку выходить на крыльцо, где просто смотрел в ночь, словно высматривая что-то, то увидеть там же Куна... учитывая ненависть Бларода к нему...

... в общем, Верди не сомневалась ни секунды, чуть приоткрывая форточку и вслушиваясь в негромкий диалог внизу. А что? Любопытно же!

- ...уж не думал, что тебе не все равно, - в нервном смешке Бларода слышались пьяные нотки. - После того, как ты чуть меня не прибил...

- Говорю еще раз - не сдержался я, доволен? - в скудном свете наружных фонариков на крыльце она могла увидеть, как Агеро закатил глаза. - Не трепал бы ты так языком, остался бы при обоих глазах.

- Иди нахер, дрочила, - беззлобно отозвался его собеседник. А? В смысле? - Носишься со своими незаконными...

Незаконными? В смысле... то, о чем Кун говорил еще на двадцатом этаже?

- Еще одно слово - и ты лишишься второго глаза, - голос светловолосого парня мгновенно заледенел. - И я пришел не к тебе... в конце концов, хоть мы с Раком, Чунхва и Верди сейчас в разных командах, но я не забыл, как мы поднимались наверх вместе. С ними все в порядке?

- Верди в лаборатории - пацан-скаут из команды Кандидата приласкал ее рукоятью иглы по голове, так что она решила не быть "злобной мегерой с мигренью" и оставить нас в покое, - лишь вздохнул брюнет. - Чунхва пил со мной, пока не отрубился - его вырубил тот же пацан, что и Верди... сам понимаешь, гордость уязвлена. Рак опять пошел на озеро... будет там хандрить. Ему не понравилось, что его незаметно отравили. Кстати, в чем дело? Он что-то долго бубнил себе под нос... у него что, такие сложные отношения с ядами.

- Скорее уж с тем, что его травят, и он остается беспомощным, - покачал головой Кун. В смысле? - Он тебе не рассказывал? На втором этаже, на самом первом испытании, когда мы только-только формировали команду, моя... напарница его отравила, а потом еще проехалась ему по мозгам, когда он присоединился к нам. Проехалась по самому мировоззрению Рака - ну, сам знаешь, охота, охотники и добыча...

- Постой, - перебил его Чанг. - Напарница? Так ты в команде с незаконной состоял, если мне не изменяет память?

- Да, с Тейлор... она тогда на него натравила огненных муравьев, - вздохнул адепт света. - Кстати, с ним все нормально? В конце концов, одна из ваших противников внешне на нее похожа... я бы не удивился, если бы Рак обознался.

- Дай-ка подумаю... Кандидат, верно? Арлен Грейс? - лениво потянул удильщик. - Ну, не знаю. Впрочем, если смотреть внешне, а не по характеру - она скорее уж похожа на тебя. Как-то отравила Рака и Юто, втоптала в грязь Кватро... Такая же высокомерная и невыносимая засранка, как и ты.

- Благодарю за комплимент, - слабо усмехнулся Агеро. Верно, он никогда на подобное не обижался... - Я рад слышать, что с вами все в порядке. Конечно, мне хотелось бы, чтобы ваша команда смогла пройти это испытание, и я смог бы спокойно встретиться со своими друзьями в D-ранге... ладно, хорошо, что все обошлось. Удачи вам в следующий раз. И... будьте осторожны, что ли.

- В смысле? - мгновенно напрягся Бларод. - Ты о чем это, моль бледная?

- Скажем так... скоро тут может быть очень и очень шумно - поэтому постарайтесь не высовываться лишний раз, - покачал головой светловолосый парень. - И еще... я понимаю, что у тебя нет никаких причин меня слушать, но прошу об одолжении. Если вы вдруг заметите плотную слежку, если запахнет жареным... отбирай у Чунхва и Рака их кольца, и валите куда подальше, чтобы вас не нашли. Сделаешь это - буду должен.

Кольца? Верди лишь прикрыла рот, чтобы не выдать себя вскриком. Те самые кольца, которые Рак и Чунхва, по их словам, носят в память о погибших товарищах? И, если подумать... яд на основе соленопсина, который она обнаружила в крови у Рака и Юто, слова Куна о схожем эпизоде, слова о внешнем сходстве погибшей незаконной и Арлен Грейс...

Это было дико. Просто немыслимая догадка. Просто...

... нечто, что Верди не могла оставить без внимания, учитывая, как ей дорога ее команда.

- Это как же тебя припекло, если ты такими словами разбрасываешься... впрочем, я не упущу такой шанс, - лишь вздохнул темноволосый мужчина. - Хорошо. Так и сделаю. Как я понимаю, на этом все?

- Присмотри за ними... - Кун только покачал головой в ответ, прежде чем плотнее запахнуться в легкий плащ и развернуться. - Увидимся еще, одноглазый!

- Иди нахер, мелкий отморок!

Дальше можно было не слушать - и Верди на негнущихся ногах отошла от окна, к светочу. Конечно, это может быть совпадением... но ей нужно собрать немного больше информации. Просто чтобы убедиться. Девочка ввела поисковый запрос - и лишь вздрогнула, когда ей на плечо опустилась рука.

- Ты же все слышала?

- Чунхва? - лишь вскинулась она, оглядываясь и смотря на напарника. Несмотря на потрепанный внешний вид, несмотря на запах алкоголя, у него был абсолютно ровный голос и не менее трезвый ясный взгляд. - Ты...

- Ты все слышала, - повторился он. - И что ты об этом думаешь?

Ох...

- Слишком странные совпадения, - покачала головой Верди. - Кольца, внешность, отравление, следы от укусов насекомых... более того, Кун не сказал еще кое-чего. Тогда, на арене испытаний, когда я разминулась с их группой отвлечения... я почувствовала кое-что. Я на несколько секунд утратила контроль над ближними к ним насекомыми, словно бы мощный анима перехватил управление ими. Потом контроль удалось восстановить, но с трудом... Наре мне рассказывала, что та незаконная была действительно мощной анима...

- Да, я сам не понимаю, как она ухитрилась тогда умереть, - устало вздохнул Чунхва. - Нам сказали, что она утонула, и ее буквально раздавило прессом шинсу... знаешь, по мне это странно. Ты же проходила испытание с барьером на третьем этаже, верно? Вас тоже отбрасывало?

- Да, летали только так... но к чему это ты?

- Тейлор барьер сдвинуть не смог. Совсем.

Какое-то время они оба молчали. Обрывки информации, совпадения... и вот что со всем этим делать?

Впрочем, глупый вопрос. Идея у нее есть.

- В общем, так, - поднялась из-за светоча девочка. - Сейчас я беру такси, ты прячешься в мою тень, и мы едем в тот район, куда нас настоятельно просил не заходить Юто. Сориентируемся на месте и по обстоятельствам.

- Верди? - недоуменно моргнул мужчина, от неожиданности делая шаг назад. - Ты... уверена?

- Нет, - абсолютно честно отозвалась та. - Но у нас немного времени, Чунхва. Всего через несколько дней - рейс на тридцать пятый этаж, и все прошедшие испытание команды перейдут в D-ранг. Это минимум год до вашей встречи, если не больше. Если Арлен Грейс - не твоя погибшая подруга, то ничего страшного... но если это она? Ты простишь себя за упущенный шанс?

- Знаешь... нет, - только и вздохнул ее собеседник, признавая поражение. - Значит, как обычно? По обстоятельствам?

- По обстоятельствам, - слабо улыбнулась в ответ анима.

... в конце концов, это шанс не только для Чунхва - и она тоже не может упустить шанса помочь хоть кому-то из тех, кто ей дорог.


## Глава 22.


С того самого дня, когда он заключил сделку с мисс Рьюн на тридцатом этаже, они не так уж и часто встречались лично. Провожатая вообще не баловала его встречами - но она явно предпочитала компенсировать количество качеством, устраивая из каждой чуть ли не представление, в которых Баам, поднимаясь наверх вместе с командой мистера Куна, научился разбираться. Вот и сейчас, спустя полгода с их последней встречи, мисс Рьюн не изменила этой привычке: эта их встреча состоялась в руинах какого-то аванпоста, по словам мисс Рьюн, разрушенном в очередном конфликте семей Бидоу и Евразия еще тысячи лет назад, и общая атмосфера залитых алым вечерним светом и увитых плющом руин, в которых гудел ветер, словно подчеркивала общее настроение тревожности и напряженного ожидания. Спокойствию не способствовало и то, что в момент его появления провожатая сидела на более-менее крупном обломке рухнувшей стены, подкидывая в руке какую-то монету, зловеще блестящую в вечернем свете.

- Не думал, что вам нужно гадать, мисс Рьюн, - вместо приветствия начал он, усевшись на ту же плиту напротив собеседницы. - Мистер Эван говорит, что у вас на удивление сильный дар провожатой.

- Это не гадание... просто привычка, - негромко отозвалась мисс Рьюн, еще раз подбрасывая монету. - Просто упражнение на координацию, ловкость - и, чего уж там, развитие дара. Одно из первых упражнений, которыми занимаются провожатые для развития собственных способностей. Увидеть, сколько раз и с какой скоростью прокрутится монета, куда чуть передвинуть руку, чтобы она упала нужной стороной вверх, с какой силой подбросить, чтобы этого не делать, и монета упала сама по себе... Упражнение я освоила еще давно, а вот привычка осталась с тех пор. По крайней мере, это неплохо успокаивает.

Хм? Баам лишь моргнул, окидывая взглядом сидящую напротив девушку, в очередной раз поймавшую монету и сейчас перекатывающую оную меж пальцев. Мисс Рьюн всегда была достаточно сдержана, всегда хорошо контролировала себя - и никогда ничего не делала просто так. Эти слова, о спокойствии, и столь отчетливый намек на отсутствие оного...

- Вы волнуетесь?

- А как ты думаешь, мой Бог? - от слов мисс Рьюн он дернулся. - То, что грядет... я не могу не волноваться, хоть и шла к этому восемь лет. На кону слишком многое. Выживут или умрут десятки тысяч людей, как изменятся политические расклады семей и фракций, даже то, как подействует это на твоих друзей - все это вопрос ближайшего месяца. Достаточно поводов для волнения, не находишь?

- ... действительно, - глухо произнес Баам. То, что планируется... нет, не нравится эму это ощущение. - У меня только один вопрос, мисс Рьюн - к чему все эти сложности? Если бы не ваше вмешательство, мы бы уже давно могли освободить мисс Тейлор...

- Могли бы, - неожиданно легко согласилась та. Почему? Он думал, что это до последнего будет отрицаться... - Но это лишь дало бы нам передышку, и повысило бы риски в дальнейшем. FUG слишком многое вложили в нынешнего Кандидата, и в текущем раскладе они в любой ситуации попытаются получить отдачу - в конце концов, они привыкли использовать все ресурсы... в том числе, и незаконных. Скажи мне, Баам, что ты знаешь об Энрю?

- Об Энрю? - этот вопрос выбил его из колеи. При чем тут он? - Ну, я знаю, что он незаконный - второй по силе в Башне. Знаю, что он сильнейший копейщик, что он способен обрабатывать множество баангов, что его прозвища - Красная Башня и Убийца Хранителя...

- Верно... это я и хотела услышать, - уголки губ аловолосой девушки поднялись в намеке на улыбку. - Убийца Хранителей... подумай, что стоит за этими словами, мой Бог. Хранители - с того момента, как вообще стало о них известно - почитались обитателями Башни чуть ли не как боги. Всемогущие, неуязвимые, бессмертные... а Энрю стал тем, кто опроверг эту аксиому. Он убил Хранителя - но дело даже не в том, что он это сделал. Дело в том, как это произошло... вернее, чем. Даже со всей силой Энрю, даже со всеми его навыками, для этой цели требовалось особое оружие, и оно у него было. Шип. Великолепное, мощное оружие - единственный его минус то, что сейчас оно разделено на части, и что его невозможно активировать.

- Активировать? - лишь нахмурился шатен. - Это активируемое оружие?

- Ну как сказать... - демонстративно-рассеяно потянула Хва. - Да, пожалуй, можно сказать и так. Ты знаешь, что такое активируемое оружие, Баам? Какое-то время ты держал в руках одно из них - Черный Март. Активируемое оружие отличается тем, что для его создания нужна душа, и неважно, шинхэо или разумного существа... и с этой точки зрения Шип как активируемое оружие не завершен. У него нет души - но это можно исправить, и тут важно лишь подобрать правильную душу, чтобы Шип стал чудовищным оружием независимо от того, в чьих руках он будет. Оружием, что убивает тех, кого нельзя убить...

От этих слов, сказанных низким, чуть хрипловатым от волнения голосом, пронеслись мурашки по коже - просто потому, что Баам понял, к чему ведет его собеседница. Слова о стремлении FUG извлечь выгоду любой ценой, разговор активируемого оружия, и то, что он знает о культе Убийц и их цели... нет, в это просто не хотелось верить.

Но закрывать глаза на правду он просто не мог.

- Незаконные, - шокировано выдохнул он. - FUG планирует использовать для завершения Шипа душу кого-то из незаконных?

- Да... и это должно произойти примерно через месяц, - только и кивнула в ответ провожатая. Когда?! - Поэтому мне и приказали задержать ваши команды в Е-ранге... или ты думаешь, все это была моя личная прихоть? Через месяц, во время турнира при Мастерских, Шип планируется завершить и передать его новому владельцу - и наше счастье, что для завершения Шипа планируется использовать Эмму Барнс.

... что?

- Что? - недоуменно переспросил незаконный. - Не мисс Тейлор?

- Пока что высшим чинам это видится нерациональным, - лениво отозвалась мисс Рьюн. Пока что? - Она заполучила некое покровительство со стороны Грейс Мирцеа Ласлека, показала себя достаточно лояльным Кандидатом, заполучила себе соответствующую репутацию вне FUG, показала себя достаточно перспективной, выжив в бою с офицером... не говоря уже о том, что она выжила в столкновении с Уреком Мазино, пусть тот и сдерживался. Слишком перспективно, чтобы так легко отбрасывать ее. Пока она демонстрирует лояльность - ее не сдвинут с поста Кандидата и уж тем более не будут пускать в расход... но мы оба понимаем, что это лишь вопрос времени, особенно, если операция спасения через неделю все-таки увенчается успехом.

- Мисс Рьюн, вы понимаете, что вы говорите? - не выдержав, повысил голос Баам. - Вы...

- Я обещала, что верну тебе Тейлор - и я верну ее... так, чтобы FUG даже и не подумали вновь приближаться к ней, - повысив голос в ответ, перебила его девушка. Эта... она... - Если мы заберем ее через неделю - Шип просто переместят, и, скажем, где-то через год на вас всех устроят огромную ловушку, чтобы тем самым ознаменовать смену Кандидата, использовать душу Тейлор для завершения Шипа и вручить уже завершенное оружие Эмме, которую ты так ненавидишь. Шанс избежать всего этого у нас есть сейчас; вопрос лишь в том, рискнем ли мы сейчас или выпустим ситуацию из-под контроля, чтобы заполучить себе кучу проблем на голову всего через год. Выбор за тобой, мой Бог.

- Выбор, да? - раздраженно выдохнул парень. - А у меня он есть? Вы фактически шантажируете меня жизнями всех, кто мне дорог! Вы прекрасно знаете, что нет ничего, чего бы я ни сделал для них, и неважно, что для это потребуется!

- Знаю... но лучше бы тебе знать оба равновероятностных варианта, нежели вслепую следовать моим словам или, что куда хуже - рисковать всеми своими товарищами, - покачала головой его собеседница. Очередная ее манипуляция... стоп.

Всеми?

- О... чем вы, мисс Рьюн? - собственный голос дрогнул.

- А ты еще не понял? - невесело усмехнулась та. - Всех не спасти, Баам. Скоро - через неделю, через месяц или через год, в зависимости от твоего выбора - тебе кем-то придется пожертвовать. Тейлор, чью смерть ты не переживешь, этим паршивцем Куном, в чьей смерти ты будешь себя винить... или своей мечтой.

- Мечтой? - недоуменно переспросил шатен... и вздрогнул. Нет, этого просто не может быть! - Рейчел? Откуда вы...

- ... о ней знаю? - аловолосая девушка еще раз взглянула на монету, прежде чем подбросить ее в воздух - и поймать. - Ты общался с Андросси Захард, за которой я, в числе прочих, следила на втором этаже, ты общался с Тейлор, которая была основным объектом наблюдения, и обеим ты рассказывал о своей мечте. Не хотела я об этом говорить, чтобы не подталкивать тебе еще сильнее...

- Говорите, - глухо произнес он. - Что вы знаете о Рейчел?

- Она сейчас на тридцатом этаже, - ответ достался неожиданно легко - без торгов, без намеков. На тридцатом? Но тогда... - И она связана с Шипом... можно даже сказать, что вы с ней неминуемо встретитесь - независимо от того, какой выбор ты сделаешь, и разница лишь в том, чем кончится ваша встреча.

От услышанного гудела голова, и мысли путались. Рейчел здесь, совсем рядом, лишь несколькими этажами ниже! Не надо выкладываться, не надо лезть наверх, чтобы встретиться с ней - достаточно лишь спуститься, и...

... и что дальше?

Эта мысль отрезвила, и Баам застыл на месте, словно замерзнув от ее льдисто-прозрачной чистоты. А в самом деле... что он будет делать? Спросит "Почему ты тогда решила уйти"? Глупый вопрос - это тогда, восемь лет назад, его все устраивало, пока он не узнал, что за пределами его пещеры есть огромный живой мир, а ведь мир вне Башни, о котором так мечтала Рейчел, еще больше. Но что тогда? Спросить, связана ли Рейчел с FUG? И что ему делать, если ответ будет утвердительным? А ведь если вспомнить сделку, которую он заключил с Хеадоном...

- ... похоже, зря я рассчитывала, что с учетом изменившегося пути ты сам сильно изменишься, мой Бог, - голос провожатой звучал словно издалека. - Хотя, это вполне естественно. Люди могут испытывать последнее разочарование, но не утратить беспредельной надежды... и ты достаточно человечен, чтобы это относилось к тебе. Послушай меня, пожалуйста: тебе придется выбирать, просто потому, что невозможно остаться на одной стороне со всеми. Поэтому лучше тебе выбрать сразу - или ты предпочтешь, чтобы это сделала я? Давай, я помогу тебе. Орел - Тейлор, через год. Решка - Кун, через неделю. Ну, а если на ребро упадет... это будет твоя мечта, твоя Рейчел. Что, пусть нас рассудит случай?

С этими словами Рьюн вновь подкинула монету в воздух.

И в тот момент оцепенение спало.

Слова Рьюн о тренировке способностей Баам не забыл, и полагаться на волю "случая" не собирался, как не собирался предоставлять выбор кому-то другому. А потому осталось лишь задействовать рефлексы: выдернуть пистолет из наплечной кобуры под курткой, прицелиться на отблеск - и нажать на курок. В следующую секунду шум выстрела пронесся над руинами аванпоста, а сам Баам лишь удовлетворенно усмехнулся, наблюдая, как расширяется глаз сидящей напротив девушки. Нет уж. Хватит с него игр и манипуляций.

- Мисс Рьюн... я скажу это один раз, и советую вам это запомнить, - наконец произнес проводник, убирая пистолет обратно и поправляя куртку. - Я не собираюсь выбирать. Может, по мне это и не видно, но я очень и очень жаден, и поэтому я возьму все, не ограничивая себя выбором. Я. Не. Буду. Выбирать. Пожалуйста, учтите это... и проложите путь к моей цели, принимая во внимание и этот критерий. И не говорите, что этого пути нет: вы - провожатая, вы прекрасно знаете меня, вы знаете нашу ситуацию. Вы не завели бы этого разговора и уж тем более не стали бы предлагать выбор, не видя пути достижения цели. Я не знаю, чего вы хотите этим достичь, но я знаю одно: путь есть. И вы мне покажете его, если хотите жить.

- Какая настойчивость... - одними губами улыбнулась Рьюн. - Ну ладно, я скажу. Путь есть. Тонкий и рисковый - но есть.

- Я принимаю риски, - уверенно кивнул Баам. Риск для него? По сравнению с возможностью сохранить всех, кто ему дорог? Вопрос даже не стоит!

- Тогда придется реализовывать вариант с тридцатым этажом, пусть и вносить изменения, - задумчиво отозвалась рыжеволосая девушка. - Просто так подыграть и украсть уже готовый Шип, как я хотела сделать это изначально, не выйдет. Очевидные действия тут не сработают... нужен ход конем.

- Ход конем? - настороженно переспросил шатен.

- Да, это из шахмат... одна из фигур на доске, шахматный конь, никогда не ходит прямо, и его можно прозевать за другими фигурами, - голос его собеседницы звучал отстраненно, словно она была где-то далеко. - Вот он далеко, а потом - бац! И конь валится на головы фигурам противника... да, пожалуй, это может сработать. Баам... скажи, в каком состоянии твой дьявол? После имплантации прошло уже два года, срок слишком мал...

- На удивление, вполне неплохо, - ошарашено отозвался тот, кинув взгляд на свои руки. Дьявол, которого он тогда помог Рьюн похитить из какой-то Мастерской на тридцатом этаже, и которого же провожатая помогла имплантировать... На удивление, этот "подарок" оказался весьма полезен - по крайней мере, теперь можно было не беспокоиться о случайных ударах, дьявол залечивал все травмы, которые он ухитрялся заполучить. - Разве что были проблемы с мистером Хорьянгом, когда он впервые увидел его, но я соврал, что это скопированная исцеляющая техника шинсу, действующая только на пользователя. Как мне кажется, он поверил.

- Это хорошо... дьявол нам определенно пригодится, - ответ провожатой звучал определенно зловеще. К чему это она? - Ладно, возвращаемся к плану. У нас есть три дня, чтобы внести необходимые изменения, и за это время нужно сорвать операцию спасения. Над чем-то я уже работала, но мне потребуется твоя помощь. Подыграй мне, когда получишь новости, намекающие на возможное столкновение на двадцать восьмом этаже - нужно будет выманит туда Куна, здесь он будет слишком лакомой мишенью. Не останавливай остальных, кто собирается туда... но и не тяни их с собой. Чем больше там будет твоих друзей - тем больше шанс встретить ожесточенное сопротивление, и тем больше будет жертв.

- Учту, - деловито кивнул проводник. - Что дальше, мисс Рьюн?

- Практически то же самое, что я планировала изначально, - отозвалась та спустя пару секунд... а затем продолжила говорить.

Говорила мисс Рьюн долго. Детали, нюансы, приемлемые для него модели поведения, варианты реакции окружающих - и порой приходилось переспрашивать, что-то уточнять, спорить, прямо как каждый раз, когда они с мистером Куном обсуждали планы для испытаний. Разве что теперь риск был на порядок выше... впрочем, выше были и ставки в частности. Для того, чтобы сохранить дорогих ему людей, Баам был готов рискнуть многим - в том числе и собой.

... закончили они разговор нескоро. Свет ламп на потолке потускнел, чтобы вскоре перейти в ночной режим - и Рьюн ушла первой, просто пожелав удачи и фактически растворившись в лесных тенях; если бы не собственный дар, благодаря которому он еще какое-то время отслеживал ускоряющуюся провожатую, Бааму бы показалось, что она просто телепортировалась. А сам же он еще какое-то время сидел на том самом обломке стены посредине разрушенного аванпоста, прежде чем решиться встать и уйти. Его отсутствия вряд ли хватятся, все же за последние годы команда привыкла к его долгим "прогулкам", в том числе и по ночам, а уж в ближайшие несколько дней, когда мистер Кун отменил тренировки, отдыхающим товарищам точно будет не до него. Впрочем, это даже хорошо: в конце концов, у него будет больше времени, чтобы реализовать составленный план. Кивнув своим мыслям, он направился прочь - прежде чем сбиться с шага, когда отблеск на чем-то царапнул взгляд. Хм? Баам лишь повернул голову...

И застыл, увидев то, что он не ожидал.

На земле, забившись меж растрескавшихся каменных плит, среди проросшей в трещинах травы, блестел кусочек металла. Искореженный, с дырой в центре - Баам не сразу понял, что это была та монета, на которой он вымещал злость и в которую выстрелил... и уж тем более не сразу понял, что эта монета стояла на ребре.

Нет. Это просто совпадение.

В конце концов, мисс Рьюн же приняла его условия, верно?


***


К тому, что на разных этажах жилые зоны избранных могли кардинально отличаться, Тейлор привыкла еще в F-ранге. Где-то условия ей нравились и даже были приемлемыми, чтобы заполучить себе новых шинхэо из числа насекомых, где-то - наоборот, условия не позволяли ей толком использовать насекомых, как на седьмом этаже, где было слишком холодно. Однако тридцать четвертый этаж с точки зрения удобства был оптимален: мягкий климат, тепло, умеренная влажность... Здесь было даже лучше, чем на двадцать пятом этаже, где были схожие условия - разве что там жилая зона избранных была расположена на побережье, а обилие отдельных домиков на остовах и крупных рифах, никогда не скрывающихся под водой, давало без лишних трудностей снять более безопасное и изолированное жилье. Практически то же самое было и здесь, в жилой зоне, располагающейся в предгорье старых, совсем невысоких гор, где небольшие города теснились по берегам озер и горных речушек. Так и их дом - на этот раз, для разнообразия, именно что дом, а не бункер - находился в таком вот небольшом городе, на самом берегу достаточно крупного озера, отчего с веранды в темноте открывался живописный вид как на сами темные воды, так и на россыпь огоньков еще не спящих кварталов на другом берегу.

Впрочем, куда ближе были другие огоньки, на самом берегу, где сейчас собралась большая часть их команды. Сидящий на пирсе Акраптор, учащий Мисенг и Принца рыбачить, жарящая рыбу на гриле Йихва - чья готовка за последние два года, по сравнению с предыдущими результатами, значительно улучшилась, привычно собачащиеся о чем-то Ванг-Нан и Шаша, присматривающий за всем этим бардаком Лав... Это зрелище казалось невероятно уютным - и невероятно мирным. Словно и не было этих двух лет восхождения в бешеном темпе, не было выматывающих тренировок, после которых регулярно подъезжающая к ним Цеффье с приглушенными ругательствами латала ее команду, не было постоянного ожидания возможности выбраться, не было доводящего порой чуть ли не до дрожи напряжения...

В какой-то степени Тейлор понимала, почему все так расслабились.

Просто потому, что, не считая этого вечера, оставалось всего семь дней до перехода на тридцать пятый этаж, где все закончится.

Вспомнив, сколько всего произошло за эти годы, девушка лишь повела плечами. Тут и постоянная слежка на самой границе ее чувствительности, от которой порой приходилось ускользать, используя все навыки, полученные на учениях и рейдах с тогда еще более-менее полной командой Лиен, и редкие выходы на связь с Юджи - до несостоявшихся спасательных операций и после оных - а уж если вспомнить, чем закончилась их последняя встреча с Джин-Сунгом... честно говоря, Тейлор до сих пор не понимала, как он, высший офицер и так далее, мог вообще достучаться до способностей случайно доставшегося ему спутника. Она прекрасно помнила, через что прошла сама, помнила, как практически на ее глазах практически сломался Джай - и просто не могла себе представить, что могло настолько сильно ударить по Джин-Сунгу, заставляя его спутника пробудиться. И ладно бы только это! В тот момент, когда пробуждение спутника вырубило ее Арахна указала, что способности спутника ориентированы на сбор информации, и Тейлор просто понятия не имела, что мог понять и узнать Джин-Сунг. Если плотная слежка и постоянные срывы операций спасения связаны с полученной им информацией, если он смог докопаться до всего...

Нет, это вряд ли. Если бы Джин-Сунг узнал все, ей бы не позволили так просто проходить испытания, тем более в составе команды, чья лояльность FUG, мягко говоря, сомнительна. В конце концов, угроза сородичей Арахны достаточно серьезна, чтобы ее игнорировать - и в такой обстановке лучше взять ситуацию под контроль... не говоря уж о том, что FUG наверняка было бы выгодно массовое усиление за счет кейпов и слава спасителей Башни. Раз ее до сих пор не взяли в оборот так плотно - значит, Джин-Сунг не смог понять все. Немного утешало и то, что с той встречи после испытания на двадцать первом этаже она с учителем не сталкивалась; по словам единожды вышедшей на связь Рьюн, с того самого дня Джин-Сунг активно использует обретенные способности для какого-то расследования внутри FUG, и ему сейчас просто не до ее команды. Оставалось только надеяться, что это самое расследование займет его еще на неделю - а потом уже будет поздно.

Если повезет, через неделю все это закончится.

Но это не отменяет одного вопроса, гложущего ее не первый месяц: что будет дальше?

- Ты в порядке? - негромкий голос Госенг чуть не застал ее врасплох. Верно, надо уделять больше внимания своему окружению! - После испытания ты притихла. Что-то пошло не так?

- А ты как думаешь? - столь же тихо рассмеялась Тейлор. - В той команде - двое моих заложнииков, и сегодня из-за меня они провалились. Двое заложников останутся на этом этаже еще минимум на год... тогда как через неделю их, как и всех остальных, должны были вытащить в точке перехода. Если что-то пойдет не так, они могут попасть под удар...

- Знаешь, порой - особенно на испытаниях, я забываю, что за человек ты, - ответом была спокойная улыбка шатенки. А? О чем это она? - Но в такие моменты все сомнения снова исчезают, когда я вижу, как тебя гложет совесть.

Совесть, ха...

- У таких, как я, совесть включается после получения приказа от начальства, - привычно отшутилась брюнетка. Совесть, как же... как будто кто-то вроде нее может позволить себе муки совести. - Просто... я беспокоюсь за них. Ни Рак, ни Чунхва не заслуживают всего этого. Я не так хорошо знаю Чунхва, мы были скорее уж приятелями, объединенными общим знакомым с общими интересами, ну, и принципы у нас были схожи - но Рак действительно мой друг... Мне до сих пор... м-м-м... не по себе за то, как я поступила с ним при нашей первой встрече, а сегодня я повторила все то же самое.

- Так что там про совесть? - демонстративно-невинно поинтересовалась старшая из сестер Йо. Ну... - Ясно все с тобой. Как бы сказать... Ты знаешь, что я планировала прочно обосноваться на двадцатом этаже, и на то испытание пошла без особой надежды пройти его?

- Знаю, слышала через насекомых, - несколько удивленно отозвалась Эбер. - К чему это ты?

- Просто... хотела сказать кое-что. Я... пока я обживалась на двадцатом этаже, я научилась разбираться в людях. Нормальной работы мне найти не удалось, так что я протирала бокалы за барменской стойкой - и ты не представляешь, сколько разных людей с проблемами проходили мимо меня. Тебе что-нибудь говорит фраза "кризис двадцатого этажа"?

Что-то знакомое...

- Я слышала, что часть избранных просто не решаются проходить испытания на получение Е-ранга?

- Часть, тоже мне... Ну да, в принципе, верно. Из тех, кто могут реально пройти - часть не решается, - в свете уличных фонарей очки адепта света отбросили жутковатый отблеск. - Обычно это избранные со средне-высоким и высоким уровнем силы, которые до того поднимались в быстром темпе, а потом вынуждены были замедлиться, в результате чего задумались над происходящим. Они теряли друзей на более низких этажах F-ранга, когда оным просто не хватило сил подняться выше, теряли друзей в криминальных районах двадцатого этажа, им просто не везло на первом же испытании, а на второй заход не хватало баллов, потраченных из-за непривычки организовывать свой быт, после всего готовенького на нижних этажах... Тогда они останавливались, задумывались - и начинали задавать вопросы. Достоин ли я добраться до вершины Башни? Правильно ли я поступал? Могу ли я продолжать восхождение в одиночку? Не будет ли это предательством моих друзей? Конечно, были и другие вопросы - о нехватке сил, о том, что делать дальше... но, как правило, термин "кризис двадцатого этажа" связывают именно с психологической неготовностью избранных продолжать восхождение из-за сомнений в собственных личных качествах.

Ох, вот она к чему...

- Не волнуйся, я не буду раскисать, - слабо улыбнулась проводник. - В конце концов, у меня же есть цель, которая не позволит мне остановиться... Все будет хорошо, Госенг.

- Я надеюсь на это, - лишь вздохнула та, оглядываясь на компанию у озера...

А сама Тейлор замерла. Не потому, что кто-то исчез, и не потому, что к их компании добавились новые лица - совсем по другой причине. Как раз в этот момент в доступную для контроля и обнаружения насекомых вторглось еще одно, достаточно крупное... и это само по себе было странно. Хотя бы потому, что здесь, на тридцать четвертом этаже, крупных насекомых не водилось: все, кого она заметила за предшествовавший испытанию месяц, были не больше пяти сантиметров в длину, тогда как паук, которого она отчетливо чувствовала, был чуть ли не с ладонь длиной, пусть и вместе с лапами. То, что он, судя по ощущениям, сидел на чьем-то плече, еще можно было принять за случайность - мало ли чьим он был питомцем? - но когда Тейлор взглянула на хозяйку паука через глаза оного, все совпадения у нее отпали.

Просто потому, что она уже видела ее раньше.

Просто потому, что это была та самая девочка-анима с сегодняшнего испытания.

Стоило только осознать это, как мысли лихорадочно заметались. Что вообще происходит? Джай говорил, что само столкновение ее с командой Рака и Чунхва - просто чья-то инициатива. Могла ли она быть подстроена не руками офицеров, а, скажем, нанятой FUG участницы, которая была в команде Рака? Конечно, могла! Но зачем она тогда пришла сюда? Передать какой-то приказ, раз Рьюн не выходит на связь? Или это ошибка, и она пришла сюда по каким-либо другим причинам?

В любом случае - надо решать быстро. Потому что до одного из наблюдателей, к какой бы организации он не принадлежал, осталось не более пятидесяти метров.

- Говорят, надежда умирает последней... но в нашей ситуации она уже давно скончалась, - негромко произнесла Тейлор, наконец утверждая для себя курс действий и направляя светлячка в лоб идущей по переулку девочке.

- Ой! - та лишь вздрогнула, когда летавшее неподалеку насекомое врезалось в нее. - Эм-м-м... мисс Грейс, это вы?

Значит, она точно шла сюда, нацеливаясь на встречу...

- О чем ты? - в то же время поинтересовалась Госенг. - Что-то случилось?

Тейлор лишь кивнула, параллельно собирая в рой насекомых, рядом с Верди. В принципе, светлячков должно хватить, да и в темноте их будет видно... Спустя несколько секунд она уже вывела надпись в воздухе - а потом еще одну.

"Да."

"Зачем ты здесь?"

- У нас гости, - негромко произнесла брюнетка. - Анима команды Рака.

- Я... просто хотела поговорить, - тем временем произнесла их гостья. - Я понимаю, что на испытании мы сражались друг против друга, и у вас нет никакого повода доверять мне... но я хотела, чтобы вы выслушали меня.

- Верди? - недоуменно отозвалась шатенка. Точно, так звали ту девочку! - Зачем ей это?

- Тот же вопрос... - оставалось лишь покачать головой в ответ, выводя в воздухе новую фразу светлячками.

"Не вижу общей темы для разговора."

Может, хоть это заставит ее пошевелиться...

- Я... просто хотела разрешить это недоразумение, - замялась Верди. - Может быть, мне показалось... уже после испытания мне показалось, что вы как-то слишком лично отнеслись к сражению с моей командой. Я понимаю, что это глупость - но мне просто хотелось бы развеять эти сомнения, и, если это все-таки правда, разрешить сложившееся недоразумение. Я могу подойти к вами для разговора?

Тейлор чуть не взвилась, вскакивая из плетеного кресла. Нет! Если это что-то личное, если Верди не связана с FUG - то этот контакт может осложнить положение самой Тейлор, даже если Джин-Сунг ее все-таки не выдал, и подозрения появятся только сейчас. Надо ее как-то остановить!

"Стой!"

- У нас проблемы? - кажется, что-то отразилось на ее лице, раз Го заволновалась.

- В чем дело? - параллельно спросила Верди. - Я не вовремя?

Ох, как же с этим разобраться...

- Боюсь, что придется встретиться с ней лично, - вздохнула Эбер, поднимаясь с кресла. - Прикроешь меня перед остальными?

В то же время она начинала выводить светлячками новую фразу.

"Я сама подойду. Жди."

- Прикрыть? - адепт света еще раз повернулась к компании у озера. - Вряд ли это задержит их надолго...

- Если что - я немного выпила, у меня разболелась голова и я ушла к себе, - немного помедлив, отозвалась проводник. Похоже, придется лишить себя праздника... ладно, черт с ним. - Это точно задержит их. Я постараюсь вернуться побыстрее.

- Х-хорошо, - одновременно кивнула девочка-анима. - Я подожду.

- Береги себя, - лишь кивнула в ответ Госенг, прежде чем развернуться и направиться к озеру, тогда как сама Тейлор вошла в дом...

И тут же укрыла шинсу до предела, чтобы в следующий миг рвануть по коридору, не забывая следить за обстановкой. Наблюдателей - двое, и если один из них не увидит ее, выпрыгивающую из окна, то второй вполне может, а значит, нужно его отвлечь. Простое прикосновение насекомого к шее сзади - даже не укус - и сидящая на крыше дома через улицу смуглая женщина дергается, отводя взгляд и в замешательстве проводя ладонью по шее, где уже никого не было... в то же время упуская из виду быстро открывшуюся и тут же закрывшуюся оконную раму - саму Тейлор, под техникой невидимости, она увидеть не могла. Все, теперь можно и бежать! Промчаться по улице, завернуть за угол, обойти все еще стоящую в переулке Верди другой улицей, сделав крюк - и только после этого зайти за спину девочки, пригибаясь и зажимая ей рот.

- Ни звука, - собственный голос звучал взволновано. - Если хочешь говорить - тихо идем за мной. Поняла? Моргни, если да.

Удостоверившись, что получила ответ, Тейлор разжала руки, впрочем, готовясь сформировать баанг в случае неприятностей - но, вопреки ее опасениям, Верди лишь отошла на шаг и кивнула, впрочем, чуть заметно подрагивая. Напугалась? Вот черт... нет, это естественно - но сам вид дрожащей девочки напомнил Тейлор о Мисенг, которая точно так же испуганно застыла, в последний момент вытащенная из-под удара Урека. И вот что с этим делать?

Оставалось лишь развернуться и направиться прочь, к безлюдной в это время суток лодочной станции. Только там, проверив насекомыми, не скрывается ли кто вокруг, Тейлор развернулась к собеседнице, которая до сих пор разглядывала ее. Впрочем, в чем-то замешательство Верди было понятна: Тейлор сама создавала и образ Арлен Грейс, и более нейтральный "повседневный" так, чтобы они перекликались как можно меньше. Вместо низкого хвоста - коса, визор заменен очками, в одежде преобладает не деловой стиль и темные тона, а разнообразные джинсы с блузками и светлые цвета... Даже ее собственных товарищей в первые несколько дней такой контраст сбивал с толку, не говоря уже о ребенке, который вряд ли ожидал такого поворота при их встрече.

- Ты хотела поговорить, - от звука ее голоса собеседница вздрогнула. - Начинай.

- Я... - кажется, Верди от такого "приветствия" растеряла все остатки уверенности. - Простите за беспокойство, мисс Грейс... но я просто хотела удостовериться, что моим товарищам ничего не угрожает. Я говорила с Блародом и Кватро после испытания... может, мне показалось, но вы действовали против Кватро с максимальным предубеждением. В конце концов, он принадлежит к одной из семей, пусть семья Блиц и не великая...

Ох. Вот оно в чем дело! Она почувствовала, как буквально гора спадает с плеч. Так и знала, что собственная неприязнь к пирокинетикам рано или поздно выйдет боком... ну, по крайней мере, сейчас последствия ее личного подхода помогли спрятать другую ее оплошность.

- Пока он знает свое место, он будет в порядке, - Тейлор пришлось приложить усилия, чтобы ее голос звучал достаточно спокойно. - Если хочешь снизить риски как для него, так и для всей своей команды - не подпускай их ко мне эту неделю. Думаю, ты и сама понимаешь, что они не выживут, если мы столкнемся.

- ... понимаю, - голос стоящей напротив девочки дрогнул - после чего та, явно собравшись с силами, пристально взглянула в лицо самой Тейлор. А? Что-то не так? - Нам всем действительно повезло сегодня, верно? То, что нас с Чунхва просто вырубили, то, что Рак получил нелетальный яд, как и Юто, то, что вы не стали в полную силу атаковать Кватро... наверное, я должна поблагодарить вас за это.

- Не стоит, - в замешательстве отозвалась девушка. К чему она ведет? - В конце концов, вы не были моей целью.

- Да, я рада этому... блин! - неожиданно ее собеседница негромко рассмеялась. Хм? С ней вообще все нормально? - Простите. Не так я представляла свою встречу с вами, тем более, вы тоже оказались анима, контролирующей насекомых... в конце концов, нас не так уж и много. Мы с Наре когда-то надеялись, что сможем встретить человека, с которым сможем поговорить о нюансах контроля подобных шинхэо...

Что?

- С Наре? - пораженно выдохнула брюнетка... прежде, чем прикусить язык. Просто великолепно, так себя выдать! И как бы это загладить? Впрочем... - Я слышала, что одно время Хонг Чунхва, десятый в списке удильщиков Е-ранга, покорял Башню в команде со скаутом-анима Сунву Наре. Признаюсь, я была удивлена, что они сейчас в разных командах.

- Да... это прискорбно, - в свете фонаря на ограждении было прекрасно видно, что взгляд шатенки словно погас. В смысле? В чем дело? - Я неплохо знала Наре... мы знакомы еще с пятого этажа. Мы... познакомились, когда были вынуждены делить одну мастерскую. Она рассказала мне о своем увлечении насекомыми в качестве шинхэо, о своих экспериментах, о том, какие ей необычные насекомые достались от погибшей подруги... пожалуй, это действительно иронично. Ты ведь знала ее, верно?

- Нет, - не колеблясь ни секунды, солгала Тейлор. С чего вообще такие выводы? - Насколько я знаю, вы начали восхождение раньше, чем я...

- Да, я знаю это, - как-то странно улыбнулась Верди. - Чунхва!

А в следующий миг ее тень, и так темная от яркого света фонаря, стала непроглядно-черной - и уменьшилась, когда перед Верди сформировался Чунхва, уже держащий обнаженный меч. Черт! Засада? Почему?! Впрочем, нет времени думать!

Если что-то Тейлор и успела понять о способностях Чунхва после получения информации - так это то, что нельзя самой прятаться в тенях и атаковать оттуда, как она и привыкла поступать, сражаясь на дистанции... но и просто так сближаться тоже нельзя, иначе ее тень станет ее же врагом. Альтернатива - сражение всерьез, с использованием множества баангов для отвлечения, если не удастся вырубить Чунхва в первые же секунды...

Вполне предсказуемо, что это сделать не удалось. Лучи усыпляющей техники шинсу встретила на своем пути сопротивление в виде щита, чуть ли не в последний момент выставила Верди, вскинув перед собой руки... а потом Чунхва рванул вперед, тогда как его тень стремительно начала вытягиваться в нить, устремляющуюся к самой Тейлор. Э-э-э, нет, не так быстро! Вспышка света из баанга прямо перед глазами ослепила Чунхва, тогда как вторая заставила тень дрогнуть - и Тейлор в то время длинным прыжком, используя крюк, отпрыгнула в сторону, приземляясь на кипичный забор. Черт! Не только телепортация через тени и сокрытие в них, но еще и управление тенями? Что он пытался этим сделать? Вряд ли что-нибудь для ее же блага - а потому стоит держать дистанцию. Еще раз, усыпляющей техникой по самому Чунхва и Верди! Черт, не сработало; девочка ушла в глухую оборону, тогда как Чунхва просто исчез, чтобы возникнуть куда дальше, в тени здания... а затем эта тень разделилась на целую паутину темных нитей, побежавших по земле к самой Тейлор. Нет, так не пойдет! Отпрыгнуть в сторону, еще раз использовать ту же технику...

... и замереть, когда вокруг ноги словно обернулась нить.

Что за черт? Какой-то паралич? Тело не слушалось - и Тейлор только и могла скосить глаза на землю... куда к ней, между травы, тянулась тень, вытянутая в нить. Чунхва, гаденыш! Черт, надо как-то освободиться, пока он не приблизился... сколько шинсу он вложил в технику, раз пробило даже ее сопротивление? Или... это не техника, а еще одна способность спутника?

А тем временем Чунхва вложил меч в ножны и стал приближаться к Тейлор - и ее мысли лихорадочно заметались. Что... что он планирует делать? С чего он вообще устроил засаду и напал? Не понравилось ее отношение к Раку и этому Блицу? Нет, слишком непропорциональный ответ!

... впрочем, ответ ей сейчас и не нужен. Нужно выбраться - и пусть собственное тело не слушается, есть еще и шинсу! Сформировать десяток баангов над головой, выстрелить уже настоящими - пусть и ослабленными - лучами шинсу по цели... которой на месте не оказалось. Черт! Когда Чунхва вновь появился перед ней, Тейлор не вздрогнула только потому, что не могла...

... а затем парень аккуратно снял ее очки. И до Тейлор наконец-то дошло.

Слова Верди о встрече были лишь предлогом. Те странные взгляды, когда Верди говорила о Раке и Чунхва - попыткой развести на какую-нибудь реакцию, и той же цели послужили слова об анима, и о Наре. Но раз Чунхва и его спутница пошли на эту авантюру...

... значит, сама Тейлор прокололась где-то раньше.

И все это было предрешено.

- Как я и думал, - в тишине позднего вечера голос Чунхва звучал особенно громко. - Ты жива. Ты все-таки жива... как, черт возьми?

- Я могу все объяснить! - нервно хмыкнула Тейлор, чтобы чуть ли не поежиться под пристальным взглядом собеседника, когда онемение начало спадать. Ну просто великолепно! Только она может усугубить сложившуюся ситуацию одной фразой! Девушка начала было подбирать слова, чтобы исправить неудачное впечатление...

Но этого она сделать не успела - просто потому, что в следующий миг мужчина порывисто обнял ее. Черт! Девушка лишь сглотнула, пытаясь отрешиться от чувства кома в горле, предшествующего слезам.

Помнится, она боялась, что друзья ее не примут, узнав, под какой личиной ей пришлось скрываться и что ей пришлось делать? Пожалуй, еще один страх позади...


Продолжать разговор там же не имело смысла - они достаточно нашумели, чтобы привлечь внимание, и пришлось спешно уходить; на этот раз пришлось перебираться в более оживленную часть города - пусть он был небольшим и довольно тихим, но в этот час в центре еще было достаточно людей, и на небольшую компанию, расположившуюся на летней веранде небольшого кафе, просто не обращали внимания. Был и еще один плюс такой смены местоположения: по дороге туда Тейлор смогла хоть немного унять собственные бунтующие эмоции.

Чунхва как-то узнал, что Арлен Грейс - это она. Тейлор не заметила никакого отторжения, никакой излишней агрессии; чего уж там, Чунхва даже в ее тень не телепортировался, хотя мог бы подобраться вплотную, чтобы попытаться убить, если бы захотел! Значит, с самого начала подозревал, значит, с самого начала был настроен на разговор... И пусть даже хотелось верить в лучшее и не думать о неприятном, но факт оставался фактом: она где-то прокололась, и это заметили.

- И что меня выдало? - наконец произнесла она, когда официантка удалилась, принеся Чунхва пиво, а ей с Верди чай, а пауза над столом начала затягиваться. - Не припомню, чтобы я допускала очевидных ошибок.

- Ну-у-у... я подслушала один разговор... - неожиданно вместо Чунхва отозвалась Верди. Подслушала? То есть... от дурного предчувствия прокатился мороз по коже. Нет, только не это... - Я удивилась, когда сегодня вечером, после испытания, мистер Кун прибыл к нам, чтобы поговорить с Блародом - в конце концов, они не ладят. Он... не говорил напрямую... но мне хватило и обмолвок, чтобы догадаться.

Агеро? Обмолвками? Так, она ничего не понимает...

- А разве он не задействовал вас в своем плане? - лишь склонила голову к плечу Тейлор. - У тебя достаточно полезная способность, Чунхва, чтобы Агеро... в смысле, Кун просто не мог пройти мимо - более того, сам факт ее наличия просто заставил бы его привлечь тебя...

- Постой, - Чунхва лишь отставил бутылку в сторону. - Кун... знал? Он знал, что ты жива?!

Ой. А вот они, похоже, не знали...

- Ну, да... - неуверенно отозвалась девушка, наблюдая, как буквально застыл ее собеседник. Ох, вот же... нет, лучше сказать это сейчас, чтобы потом обид не было. - Насколько мне известно, Кун знал это все восемь лет, с того самого дня, когда я исчезла. Как минимум, еще и Баам знал...

- Баам? - кажется, одно его упоминание вывело из ступора мужчину - который тут же побледнел. - Точно... он же тогда сразу сказал, что ты жива... говорил, что ты еще там и что тебя нужно вытащить... черт! Значит, те его слова не были бредом? Андросси говорила, что на тот момент он уже пробудил свои способности...

Баам? Вытащил? Конечно, благодаря выходящему на связь Юджи Тейлор знала, что Баам может как телепортировать себя, так и телепортировать других - но если он уже владел этой способностью на тот момент... если он действительно ее мог вытащить...

Всего этого можно было бы избежать. Пленения, шантажа, смерти Розель, собственной медленно едущей крыши - всех этих восьми лет можно было бы избежать!

- Если это так... да, его слова не были бредом, - нервный смешок сорвался сам собой. - Черт возьми... всего этого можно было бы избежать! Восьми лет в FUG... и всего того, что произошло... этого можно было бы избежать...

- Прости, - голос ее собеседника звучал глухо. А? Он-то за что извиняется? - Если бы я тогда поверил ему... если бы...

- Ты не в чем не виноват, - оставалось слабо улыбнуться в ответ. Последнее, что ей надо сейчас - чтобы Чунхва взваливал на себя ответственность за все происходящее... - В конце концов, это было предрешено... и пусть за эти годы произошло много всякой хрени, но, думаю, в иных обстоятельствах я бы не узнала кое-чего важного. Что стало - то стало.

- Верно, не стоит об этом думать, - неожиданно ее поддержала девочка. Хм? - Я рада, что твоя подруга жива, Чунхва... но меня беспокоит кое-что. Мисс... Эбер...

- Можно просто Тейлор, - ободряюще улыбнулась та.

- Хорошо, Тейлор, - ей кажется, или младшая анима на самом деле не так робела? - Меня беспокоит то, что мистер Кун и Баам держали все это в тайне. Они много говорили о том, что вы мертвы, мистер Кун говорил, что он помогает Эмме в покорении Башни ради вашей памяти...

- Да, это действительно странно, - подхватил удильщик. - Особенно учитывая, что ты... пропала на том испытании, в которое ввязалась ради Эммы - и она сказала, что ты упала с плота, когда появился Бык. Что тут вообще происходит?

Ох... Она лишь прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Говорить о происшедшем не хотелось - но и молчать она не имела права. Через неделю все закончится, и если что-то пойдет не так, лучше бы Чунхва не заблуждаться и не защищать Эмму.

- Эмма... пыталась меня убить, - произнести эти слова удалось с трудом. - Тогда, на плоту... Это было уже после появления Быка - я его убила, угрозы больше не было. Я не знаю, чем тогда руководствовалась Эмма, но она переместила меня порталом за пределы плота, в воду... наверное, мне следует радоваться, что она не разрезала меня порталом. Я бы утонула, если меня не вытащили - меня вытащили FUG, и через несколько дней, когда я более-менее пришла в себя, меня поставили перед выбором: или я работаю на них, или все, кто мне дорог, умирают. Думаю, понятно, что я выбрала.

- Это... нет, быть не может! - пораженно выдохнул Чунхва. - Нет...

- Может, - перебила его Тейлор. - Меня похитили... и Кун с Баамом это знали с самого начала. Они... с самого начала хотели спасти меня - и для этого им пришлось держать все в тайне. Чтобы прихватить тех, кто помог Эмме и по чьей вине я оказалась в FUG, чтобы освободить меня, чтобы никто из вас не пострадал... прости, что так резко вываливаю на тебя все это. Если бы все прошло по плану, вы бы все узнали это через неделю, когда мы перешли бы на тридцать пятый этаж, и все закончилось бы...

- ... но теперь наша команда задерживается, - негромко произнесла Верди. Да уж, хреново выходит... - Я знаю, что команда Ли Су прошла испытание еще три дня назад, они чуть-чуть опоздали на предыдущий рейс, а команда мистера Куна прошла испытания сегодня днем... значит, это мистер Кун и имел в виду, говоря, что скоро тут будет... шумно?

- Да, наверное, - оставалось лишь кивнуть в ответ. И вот что делать, когда Рак с Чунхва остаются на этом этаже еще минимум на год? - Я еще не связывалась с его... друзьями... но, думаю, они что-нибудь придумают. Все обязательно будет хорошо.

- Надеюсь на это, - мрачно произнес мужчина. Хм? Она что-то упустила? - По крайней мере... думаю, шансы у нас есть. Уж не думал, что скажу это... но я рад, что ты выжила. Надеюсь, все действительно кончится хорошо, и мы сможем покорять Башню вместе, как и надеялись перед "подводной охотой"...

- Да, обязательно, - улыбнулась в ответ девушка. Вроде бы и не показала признаков того, что сомневается... - Соберемся все вместе. Все три команды, все наши товарищи... до сих пор ума не приложу, что нас всех так раскидало. Да даже ты с Наре! Вы еще на втором этаже, кроме занятий, практически все время проводили вместе - а теперь...

- Тейлор... - голос ее собеседника дрогнул. - Ты не знала?

- Не знала... что? - недоуменно произнесла она. Какое-то дурное у нее предчувствие... - Что-то произошло?

- В общем... да, - после того, как мужчина с девочкой переглянулись, Верди кивнула в ответ. - Наре... уже шесть лет как мертва.

Что?

Тейлор почувствовала, как у нее по коже разливается холод. Наре... мертва? Уже шесть лет как? Нет, этого просто не могло быть! Для этого же не было причин! Шесть лет назад она уже доказала свою лояльность, все же было хорошо! Не было никакой нужды трогать заложников...

- Нет, - собственный голос звучал словно через вату. - Нет... этого просто не должно было произойти! Это... моя вина...

- Нет, - перебила ее Верди. То есть как - не ее вина? - Пожалуйста... не надо еще и тебе винить себя. Это... была просто случайность. Недоразумение. Цепочка совпадений...

Цепочка совпадений? Ха! Просто так не бывает совпадений!

- Верди права, - тем временем продолжил Чунхва. - Если кого и нужно винить... то это меня. Если бы я лучше ориентировался на поле боя, Наре не попала бы под мою атаку. Если бы я не взял на себя переговоры при вербовке Кассано, он бы не взбесился...

- Кассано? - произнесла Тейлор - просто для того, чтобы не молчать.

- Да... Беньямино Кассано - мы хотели завербовать его по просьбе его брата, Хорьянга... то есть, Беньямино Илмара, - криво усмехнулся мужчина, отводя взгляд. - Все шло нормально... а в один прекрасный момент он словно взбесился, напал на нас - и в той битве умерла Наре. Все было бы не так трагично... если бы это было просто недоразумением. Он принял нас за кого-то еще... говорил, что мы похитили какую-то мисс Софию...

От этих слов ком встал в горле.

Просто потому, что Тейлор поняла - это действительно была ее вина.

Она не сразу вспомнила имя Беньямино Кассано - только после слов про Софию; все же настоящее имя Цеффье она не забыла за эти годы, как и ее желание рано или поздно встретиться с воспитанниками, одним из которых и был Беньямино Кассано... по словам Рьюн, как-то связанный с FUG. И если это действительно был он... если он действительно сорвался из-за похищения Цеффье...

Это все ее вина. Еще один друг умер по ее вине.

... или нет?

Если подумать, Беньямино Кассано еще тогда, когда они вербовали Цеффье, был связан с FUG. Мог ли он играть тогда, мог ли он быть послан убить Наре? Такие невероятные совпадения... Тейлор слишком хорошо знает стиль работы Рьюн, чтобы не верить в саму возможность существования совпадений - а значит, это может быть не случайностью. Если подумать... в принципе, и причина может быть! Джин-Сунг тогда не раз и не два выговаривал ей за рисковое поведение... пусть по его реакции он не знал о заложниках, но его слова наверняка могли дойти до того же Хан-Сунга!

... но это все равно ничего не меняет. Даже если смерть Наре была подстроена - это все равно произошло по ее, Тейлор, вине.

- Тейлор? - обеспокоенно произнес Чунхва. - Все в порядке? Ты...

- Нет, - неожиданно для самой себя отозвалась та. - Ничего не в порядке. Кассано... он связан с FUG, и Наре умерла по моей вине.

- Постой! - подался вперед мужчина. - То есть как? Наре же... фактически убил я...

- Или все подстроили для того, чтобы ее убил ты? - невеселый смешок сдержать не удалось. - У FUG есть провожатая, которая помогла меня похитить, которая вела меня все это время... поверь мне, она та еще манипулятивная сука, и вполне могла отколоть нечто подобное...

- Но зачем?! - не выдержав, повысила голос девочка. - Зачем было вообще убивать Наре?

- ... я не знаю, - глухо произнесла девушка. - Не знаю, что именно из всего, что я сделала или не сделала, послужило тому причиной. Не знаю, какие последствия должны быть у ее смерти. Я знаю лишь одно - я хочу это узнать...

... и, кажется, у нее есть возможность.

Выведя часы из невидимого режима, Тейлор открыла список контактов и ткнула на самый первый, часто используемый, просто для проверки... но Рьюн, вполне предсказуемо, не ответила. Связаться с Джаем? Не имеет смысла - она уже довела его сегодня до головной боли, заставив использовать дар на полную. Тогда... кивнув своим мыслям, она нажала на еще один номер.

- Госенг, - начала она, как только на вызов ответили, не давая собеседнице сказать не слова. - Мне нужна твоя способность.

- На многое не рассчитывай - вряд ли у тебя что-то срочное, значит, сработает только интуиция, - отозвалась та всего лишь через несколько секунд. Да уж, ее предвидение показывает лишь развитие событий в течение следующих десяти секунд... - Что нужно?

- Два варианта развития событий, - немного подумав, начала Тейлор. - Либо я ищу информацию о смерти моего друга, либо я этого не делаю.

- ... хреново, - помедлив пару секунд, откликнулась Госенг. Хреново? Но... - Не одинаково, но и там, и там - хреново. Во втором варианте чувство даже хуже. Что-то случилось?

- Да, - мрачно отозвалась она. - Хочу устроить ловушку и допросить того, кто в нее явится. Ты не слышала про Беньямино Кассано? Что-то я слышала, мол, он "рейтинговый" удильщик...

- Да, третий в списке... он из команды Варагарва, Бешеного Пса - если мне не изменяет память, они сейчас должны быть на тридцатом этаже, - с ответом адепт света не медлила. Вот как? - Как я понимаю, это наша цель? Куда будем вытаскивать?

Куда вытаскивать... На тридцатом этаже - нельзя; именно оттуда они выдернули Цеффье, и если они там расшумятся, могут разворошить осиное гнездо. Нет, лучше не рисковать. Выше тридцатого - не вариант, у команды ее цели может просто отсутствовать разрешения для прохода на высшие этажи Е-ранга. Но тогда...

- Где угодно, но ниже тридцатого этажа, - наконец ответила проводник. - В идеале - чтобы мы могли развернуться и пошуметь, но чтобы нас за это не прихватили, и чтобы была возможность затеряться.

- Тогда... двадцать восьмой этаж - там в Средней Зоне есть поселения избранных, вылетевших из жилых зон, - голос Госенг звучал задумчиво. - На чужаков там не обратят особого внимания, более того... да, я нашла одно место, чтобы обустроить засаду. Как я понимаю, вам нужен адепт света?

- Честно говоря, не помешало бы, - задумчиво произнесла Тейлор, окинув взглядом притихших Чунхва и Верди. - Прости, но я не хочу в это впутывать кого-то еще. Вот только офицер Муле...

- Сейчас его отвлекают, утром я попрошу Мисенг его отвлечь, - голос ее собеседницы звучал задумчиво. - Потом я пришлю сообщение, что решила посмотреть снаряжение перед переходом на тридцать пятый этаж и задержусь до вечера... а потом мы уже будем на месте, и придумаем что-нибудь. Кого-нибудь еще будем брать из наших? Их отсутствие будет сложнее прикрыть...

- Нет, нас должно хватить, - покачала головой брюнетка. - Подъезжай на координаты моих часов, транспорт я арендую.

Ну вот, собственно, и почти все. Оружие у нее всегда с собой, шинхэо после испытаний она еще не выпускала из контейнеров - тут собираться особо не нужно. А вот что нужно, так это разговор с еще одним человеком. Помявшись еще несколько секунд, Тейлор нажала на еще один номер - и сразу же заговорила, стоило только ее собеседнице ответить на вызов.

- Привет, София. Прости, что так поздно... помнится мне, ты хотела встретиться со своим учеником?


***


Порой Бларод ощущал себя многодетным папашей - еще бы, с такой командой! Кватро, за которым нужен глаз да глаз, буйный Рак, изворотливая и тихая Верди, Чунхва, который старательно гнал от себя мысли о вине за смерть напарницы... За ними всеми приходилось пристально следить, чем он не пренебрегал. Хорошие системы наблюдения для их мест обитания, протоколы на светочах и часах, призванные отслеживать взаимно запеленгованные устройства - все это стоило немало, но окупало себя с лихвой, особенно в таких случаях, как сегодня. Когда сигнал часов Чунхва вновь стал нестабилен, когда он переходил в "теневую" форму, и вместе с сигналом Верди стал удаляться куда-то, он не мог не встрепенуться, особенно учитывая, в каком разбитом состоянии эти двое присоединились к его команде, и какими разбитыми они были после сегодняшнего испытания. А учитывая, что в квартал, куда они направлялись, Юто настоятельно рекомендовал никому из них не ходить, ибо там, по слухам, еще с месяц назад видели эту девчонку-Кандидата... От мысли о том, на какие неприятности могут нарваться эти двое, у него не то, что волосы на голове зашевелились - улетучились остатки опьянения. Этих дебилов надо было выручать...

Немного успокоило только то, что сигнал все еще читался и даже сместился оттуда; сначала - к центру города, а потом - к транспортному узлу на окраине, где он, собственно, и застал обоих недоумков. Вопреки собственным опасениям, они были в порядке... но не одни. Немного замедлив шаг, Бларод окинул взглядом их спутниц, как и его товарищи, стоящих у небольшого суспендолета. Невысокая и в меру симпатичная брюнетка с недлинным каре, худощавая шатенка в очках, в которой он, с некоторым удивлением, узнал одну из избранных команды Кандидата - а вот третью девушку, опять же брюнетку, но на этот раз длинноволосую, он сперва не узнал, приняв ее за Йеон Йихва; впрочем, чем ближе он подходил, тем яснее становились отличия. Более худая фигура, не такие формы, другая манера держаться, нежели у удильщицы из семьи Йеон, с которой он так и не смог сразиться... Окончательно же сомнения рассеялись, когда он приблизился на достаточное расстояние, чтобы услышать голос - хрипловатый, который он услышал впервые лишь несколькими часами раньше.

- Это ваш последний шанс отказаться, - произнесла Арлен Грейс, обернувшись к Чунхва. - Вы не обязаны в это вмешиваться.

- Ты издеваешься? - мрачно произнес он. - Если Наре... если ее смерть действительно была подстроена... я просто обязан это узнать. С другой стороны, Верди... ауч!

- Если ты думаешь, что я отпущу тебя, ты сильно ошибаешься, - мстительно отозвалась та, смотря, как ее напарник потирает ушибленный локтем девочки бок. - К тому же, я в тот день тоже была там, и Наре тоже была моим другом. Я обязана узнать, почему она умерла!

Вот как... Наре, значит? Мужчина лишь нахмурился, вспомнив все рассказы примкнувших к его команде избранных - но если Рак о погибшей девчонке практически ничего не знал, то что Верди, что Чунхва готовы были рассказывать об их подруге часами. И то, что Кандидат знает о ней...

Зачем эта дрянь морочит головы его друзьям призраком погибшей девчонки?

- До сих пор поверить в это не могу, - неожиданно произнесла темноволосая женщина. - Чтобы Кассано, и участвовал в подобном...

- Без обид, Цеффье, но ты тоже была завербована FUG, - обернулась к ней очкастая шатенка... Йо Госенг, вроде бы, если он ничего не напутал. - Случиться могло всякое, наша задача - лишь узнать, что происходит. Так что, может быть, хватит уже? Нам нужно найти транспорт на пятерых...

- ... что-то мне подсказывает, что на шестерых, - неожиданно произнесла Арлен. Что? - Вы ведь не просто случайно проходили мимо, мистер Чанг?

Его заметили? Как? Ох... впрочем, это неважно - куда важнее сейчас разобраться в происходящем и остановить этих двух безмозглых индивидов. С этой мыслью Бларод вышел из-за рекламного стенда, окидывая взглядом обернувшуюся к нему компанию.

- Ой, - лишь сформулировала их с Чунхва общую мысль Верди - судя по лицам этих двоих, они не знали, куда деться. - А я думала, ты лег спать...

- С вами мне никакой сон не светит, - он лишь окинул взглядом и поежившегося Чунхва, и его напарницу, отступившую на шаг назад. - Могу я узнать, что здесь происходит?

- Мы... мы кое-что узнали, - немного замявшись, начал Чунхва. - О смерти Наре... это было не случайно - могло быть не случайно. Мы хотим выяснить, что же произошло на самом деле...

- И поэтому вы посреди ночи срываетесь... судя по тому, где мы сейчас - куда-то нахер с этажа, - перебил товарища Бларод, не обратив внимания на его возмущенный взгляд. - Но, самое главное... с чего вы поверили, что так оно и есть? Кто вам это сказал? Кандидат? А вы не подумали, что это похоже на ловушку? В общем так, вы двое: никуда вы не едете. Я забираю их, что бы ты себе ни думала, Грейс.

- Да пожалуйста, - ответ той выбил его из колеи. Что за... какого хрена тут вообще происходит? Тем временем Кандидат продолжала, игнорируя возмущенные взгляды его товарищей. - Могу оглушить их или наслать сон, если хотите.

- Не смей! - обернувшись к девушке, негромко прошипел мечник. Хм? Чем дольше, тем самому Блараду кажется, что эти двое неплохо знакомы... - Ты хоть понимаешь, насколько это важно для меня?

- Только поэтому я еще не ударила вас в спину, когда вы расслабились, и предоставила вам выбор, - хладнокровно отозвалась его собеседница, вызвав возмущенный писк Верди. - Вы уже достаточно рисковали сегодня вечером... но я сдержалась, а Беньямино Кассано наверняка не будет этого делать. Вам лучше уйти. Я выживу в любом случае, а вот за вас... я не ручаюсь.

Беньямино Кассано? Мужчина лишь нахмурился, стоило ему только вспомнить, что скрывается за этим именем. Третий по силе удильщик Е-класса был трудной целью - именно после испытания на двадцать третьем этаже еще шесть лет назад, когда они столкнулись с командой Бешеного Пса, его собственная команда распалась. Один из его товарищей умер, еще трое остались калеками и отказались от поколения Башни, а остальные же, кроме него самого и Кватро, заполучили тяжелые травмы и, насколько он знает, еще год не возвращались к восхождению. Сам Бларод тогда три месяца восстанавливался от полученных травм и обзавелся несколькими новыми шрамами, Кватро чуть не лишился руки... и ведь они тогда победили чудом, несмотря ни на количественный перевес, ни на более выгодную для них площадку испытаний! И то, что Чунхва, зная это и помня собственное поражение от рук этого монстра, вновь рвется в бой, а всегда притормаживающая его Верди не возражает...

Что-то тут сильно нечисто.

Конечно, Бларод знал, что у Чунхва есть все причины так рисковать - о погибшей напарнице мечника он узнал еще до присоединения того к команде, и забыть про это, учитывая поведение Чунхва, не удавалось. Вполне возможно, что он всерьез рассчитывает на поддержку Арлен Грейс, у которой есть все причины вмешиваться... интересно, что такого он узнал, что заставляет его так рисковать?

- Мы справимся! - тем временем влезла в разговор девочка. - В конце концов, одна анима в команде - хорошо, а две - еще лучше! Да и Чунхва с его даром...

- Верди права, - согласился тот. - В конце концов... мы уже сражались с Кассано, пусть и шесть лет назад, знаем, что он из себя представляет - и если план пойдет ко всем чертям, нам не помешает полный комплект специализаций в команде, пусть и усеченной. Ты говорила, что можешь выполнять еще и роль копейщика, мисс Цеффье - скаут, Госенг - адепт света... удильщик и проводник тут определенно лишними не будут.

Черт с ними... ведь они так просто не откажутся от этой сумасбродной затеи, верно? Да и этот паршивец Кун говорил, что скоро на этом этаже будет шумно...

- Два удильщика, - наконец произнес Чанг, и усмехнулся, наткнувшись на недоуменные взгляды своих товарищей. Что, думали так просто от него отделаются? - Раз уж вы не собираетесь оставлять эту дурную затею, без присмотра я вас не отпущу... особенно с кем-то из FUG. Без обид, Грейс.

- Да было бы на что обижаться... - удрученно вздохнула та. Хм, даже не возражает? - Хорошо. Тогда давайте быстрее - у нас не так уж и много времени, спуск на шесть этажей займет почти сутки, а нам еще нужно и устроить засаду, все провернуть и вернуться.

- Бларод... - стоило только ей замолчать, негромко начал Чунхва. - Ты уверен?

- Я знаю, как вы умеете влипать в неприятности, - смерил его уничижительным взглядом тот. - И в очередной раз это не прокатит, я сам все проконтролирую. Если и едем, то вместе.

Смотря, как буквально просиял мечник и как довольно усмехнулась анима за его спиной, Бларод еле подавил гримасу. Ох, вот же ходячие клубки проблем... и ведь не оставишь же их одних! Остается надеяться, что с Кватро и Раком за эти несколько дней ничего не случится - друг о друге они вполне могут позаботиться... ладно, надо будет написать этому мелкому отморозку, чтобы присмотрел издали за своим былым товарищем.

А с остальным он справится и сам. Ну, наверное.

- Ну вот и хорошо... - негромкий голос Госенг буквально разорвал тишину над взлетной площадкой. - Давайте, залезайте. Тесновато, конечно, будет...

- Да ладно, хотя бы по салону так не будет бросать, - насмешливо хмыкнула Арлен... стоп, что? Бросать по салону?

- А кто поведет? - высказала, кажется, общее опасение Верди. - Чунхва, ты пил с Блародом, я не умею водить...

- Аналогично, - хором откликнулись Госенг и женщина, названная Цеффье... прежде чем побледнеть и взглянуть на Арлен. Хм, все так плохо?

... ладно. Как-нибудь, но они справятся. В конце концов, вряд ли это будет хуже, чем шесть лет назад, верно?


***


Элия привыкла к тому, что большинство знакомых, которых она завела с начала восхождения, считают ее достаточно легкомысленной особой. В конце концов, она постаралась на славу, создавая себе именно такой образ: от увлекающейся девчонки с ветром в голове априори не ждут особой проницательности, изворотливости и умения добиваться своих целей. Да, пусть она и засветилась в том скандале девять лет назад, но его мало того, что замяли, чтобы не выносить на всеобщее обозрение дела семьи Кун, так еще и со временем это забылось... и сейчас ей ничто не мешало творить все, что в голову взбредет, ввязываться в любые авантюры и исподволь, украдкой, выполнять поставленные перед собой задачи - разумеется, так, чтобы никто этого не понял. Эта схема поведения была отлажена, пусть пока что и не отшлифована до возможного совершенства, и оттого сильнее Элию злили люди, которые видели ее насквозь...

... впрочем, каждый из них злил по-разному.

Ладно Хачулинг - Ренегат, как его называли, вообще не доверял никому, кто хоть отдаленно был похож на представителя семьи Кун, пока не удостоверивался, что оный человек мертв и лично не сжигал его тело. Ладно ее текущий наниматель - но с высоты его возраста и опыта позволено читать как открытую книгу кого-то вроде нее, и поэтому на нынешнего босса Элия не обижалась. Ладно Хатсу - но проницательный мечник хотя бы не лез в ее дела, так как она была единственным копейщиком в команде, а нанимать кого-то со стороны Ли Су просто не рисковал. Но вот Баам, которого Элия изначально рассчитывала просто использовать...

У нее в голове не укладывалось, как этот незаконный, которого она изначально приняла за простака-подчиненного брата, видел ее насквозь. Интересно, она выдала себя чем-то в пределах действия ее способностей, или ее несостоявшийся инструмент слишком многого нахватался от братца и Хачулинга? Впрочем, это не меняло одного простого факта: Баама она использовать не могла... как и того факта, что с подросшим подчиненным брата было очень и очень приятно общаться. За последние шесть лет шило в одном месте незаконного превратилось во внутренний стержень, и порой Элия ловила себя на мысли, что их редкие встречи и разговоры похожи на поединки, совсем как тогда, когда она еще была дома, и каждый разговор нес скрытые смыслы. Эти ассоциации, эти воспоминания заставляли если не относиться к незаконному как к равному, то, как минимум, принимать его всерьез. Конечно, это было глупо - равным ей Баам точно не был... но из всех тех людей, кто окружали ее сейчас, сидящий рядом с ней на пристани шатен вплотную приближался к этому званию. Пусть они были не равны, пусть подчиненный брата был, на взгляд самой Элии, слишком идеалистичным - но он видел мир практически так же, как его видела она. Без розовых очков, без каких-либо иллюзий... и это подкупало.

А конкретно сейчас - даже помогало.

- Значит, ты тоже думаешь, что Хорьянг сорвется? - негромко произнесла она, кинув последний взгляд на экран светоча, где на фоне фотографирующихся двух бывших членов команды брата, мечника и темноволосой девочки-анимы виднелась не только статуя в виде гигантской руки, но и еще двое людей; и если по стоящей спинок к камере фигуре в плаще Элия не могла сказать вообще ничего, то о беседующей с ней темноволосой женщине, которая тоже попала в кадр, она достаточно слышала от Хорьянга. Ох, как же некстати...

- Да, похоже на то, - кивнул в ответ Баам, не отрывая взгляд от фотографии. И почему Элии кажется, что он не хочет пересекаться с ней взглядом? Глупость какая-то... пожалуй, надо было поспать, а не трепаться всю прошлую ночь с начальством - не лезла бы в голову всякая ерунда. - Стоило ему только увидеть эту фотографию, как он порывался найти эту женщину. Он говорил, что это какая-то мисс София, которую он знал еще до восхождения...

- София Амае, сотрудник Мастерских, - отстраненно отозвалась Элия, вспоминая все рассказы Хорьянга о ней. - Она, фактически, была всем для Хорьянга. Воспитатель, одна из первых друзей, первая любовь... Хорьянг рассказывал мне, что хочет однажды встретиться с ней, но я не думала, что он говорил это всерьез; в конце концов, для него связываться с Мастерскими - смерти подобно, да и не смог бы он просто так вытащить их сотрудника. А вот оно как оказалось... знаешь, у меня дурное предчувствие.

- Аналогично, - кивнул в ответ парень. - То, как она случайно попала в кадр, такая узнаваемая достопримечательность на заднем фоне... Я искал информацию - эта статуя называется "Рука Арлен", она расположена среди одного из палаточных городков в Средней Зоне двадцать восьмого этажа, где селятся избранные, по тем или иным причинам вылетевшие из жилой зоны. Идеальное место для засады: можно затеряться среди местного населения, офицерам там делать нечего, а сами руины вокруг статуи создают возможность установить кучу ловушек. Более того... это фото слишком похоже на постановочное, а популярность, с которой оно разошлось по сообществам адептов света, заставляет задуматься. Я предпочту считать, что это засада.

- Но это вряд ли засада на нас, - задумчиво кивнула девушка, прокручивая в руке все факты. - Само название статуи, корни которого сейчас вряд ли кому известны - и имя, которое ассоциируется с нашей целью, "восходящей звездой FUG". Сам факт засады. Чунхва и Верди, которых FUG вряд ли бы смог привлечь на свою сторону... Думаю, это засада не на нас, а на Беньямино Кассано. В конце концов, Хорьянг говорил, что их чувства к Софии Амае не сильно разнились, и Кассано наверняка можно вытянуть тем же фактом. Кстати, Эмма видела эту фотографию?

- Да, - мрачно отозвался ее собеседник, прежде чем помотать головой, словно отгоняя невеселые мысли. - И мистер Майкл тоже... причем, он сразу же ушел, стоило только мистер Хорьянгу рассказать о мисс Софии и упомянуть мистера Кассано. Значит, кто бы ни нанял мисс Верди и мистера Чунхва, он на это рассчитывал?

- Похоже на то, - устало выдохнула копейщица. Ох, как же все с этим сложно... - А что говорит по этому поводу Агеро?

- Мистер Кун... волнуется, - замялся проводник, явно не сразу подобрав слова. - У нас на носу переход на тридцать пятый этаж, всего через шесть дней... а если мистер Хорьянг сорвется, ему потребуется минимум двое суток на перелет туда и обратно, без учета непредвиденных обстоятельств. И удержать его силой мы не можем...

- Можете, - возразила Элия... прежде чем задуматься. Нет, паршивый вариант. - Хотя он все равно сорвется, пусть и потом, да еще и хуже будет - боюсь, он может уйти из команды, если вы помешаете ему сейчас. И, насколько я знаю моего братца... он хочет его подстраховать, верно?

- Верно, - мгновенно помрачнел Баам. Хм, ему так не нравится эта идея? - И поэтому... он хотел предложить вам кое-что, мисс Элия. Вы знаете мистера Хорьянга дольше, чем мы, вам он тоже доверяет - но, в отличие от нас, вы не пытались его остановить. Мистер Кун хотел предложить вам выдвинуться вместе с Хорьянгом открыто, тогда как мы будем страховать вас издали. Тактическая поддержка мистера Куна, моя возможность вытащить вас в случае неприятностей - мы хорошо работаем в связке, но, случись что, вам потребуется продержаться какое-то время, а мистер Хорьянг слишком ослеплен надеждой.

- Да уж, ослеплен - это не то слово... хорошо, я прикрою, - с тяжелым вздохом согласилась светловолосая девушка. Радует лишь то, что это засада не на них, и риск невелик... а вот серьезно огорчает то, что отказаться она не может. - Ладно, где сейчас Хорьянг? Думаю, как только он увидит возможность улизнуть, он ей воспользуется...

- Сейчас он с мистером Куном - но мы договорились, что он отпустит мистера Хорьянга, как только получит мое сообщение, - деловито кивнул в ответ шатен. Эх, и когда он успел так вырасти? Подумать только - два года назад он казался правильным, разумным и высоконравственным настолько, что до жути хотелось влить в него бутылку виски и посмотреть на то, что из этого выйдет... а сейчас он стал понимающим все и в то же время непонятным настолько, что ей порой становилось страшно. - Значит, мне передавать ему ваше согласие, мисс Элия?

- Да, передай, что я уже выдвигаюсь, - покачав головой, поднялась на ноги та. Чем раньше выйдет, тем раньше они прибудут туда... по крайней мере, можно будет поспать во время полета. - Ладно, хоть повеселюсь, раз выдалась возможность!

- Будьте серьезней, пожалуйста, - тут же нахмурился ее собеседник. Вот как? Волнуется о ней? - Ваш легкомысленный подход погубит вас.

- Я знаю... но, согласись, в этом-то и все веселье! - подмигнула ему в ответ копейщица. Верно, нечего раскисать - маска азартной легкомысленной девчонки сама себя не наденет! - По крайней мере, могу я не беспокоиться о мелочах в жизни...

- Мисс Элия...

- Поняла-поняла, буду осторожной! Ладно, увидимся на двадцать восьмом этаже!

Оставалось лишь помахать на прощание рукой, и направиться прочь по пристани, к берегу. Ох, взвалила же на себя такие проблемы! Она бы точно отказалась помогать Агеро, если бы не низкая степень риска...

... и, чего уж там, приказ от начальства.

Только сойдя с пристани на берег и удалившись метров на шестьсот от места встречи, Элия свернула окно сообщества "Box" на светоче, чтобы увидеть последний приказ начальства, поступивший около суток назад. Если бы не он - ноги бы ее на двадцать восьмом этаже не было... но ослушаться она не может. Не сейчас, и не с учетом того, что стоит на кону.

[Двадцать восьмой этаж, окрестности "Руки Арлен". Мне нужен отчет с места развития событий. Через семьдесят два часа. Не опаздывай.]

- Чтоб тебя, старый хрен... - беспомощно выдохнула Элия.

Несмотря на низкую степень риска, все заверения и собственный анализ, у нее было донельзя плохое предчувствие.


***


Голова немилосердно болела, и Джай поморщился. Пожалуй, все же стоило придержать свою силу вчера утром, при разговоре с Риффлезо - он вполне мог бы обойтись и так, да и не было бы перенапряжения после использования способности по просьбе Тейлор. Но нет же, опять использовал лишний раз и опять заработал мигрень... Пожалуй, нужно было все-таки форсировать план и вводить Ангел в курс дела на двадцать первом этаже - та способность, которую ее спутнице заложила Тейлор, должна в качестве побочного эффекта идеально помогать от непроизвольного срабатывания его силы. Конечно, пришлось бы выслушать скандал, может быть, даже заслуженно получить, но не было бы нужды маяться по несколько суток такими мигренями...

... особенно, когда его не хотят оставлять в покое и тарабанятся в дверь его комнаты.

- Стучите, и вас пристукнут! - раздраженно выдохнул он, поморщившись от звуков своего голоса. Может быть, это сработает? Если это Ангел или Лиен, покоряющая Башню вместе с ними с двадцатого этажа, их это наверняка заставит отложить беседу, что бы они там ни хотели сказать. Если это уже вернулась Рьюн, ее это заставит отступить на какое-то время, в конце концов, она тут не единственная мстительная засранка...

... вот только это оказался еще один член его команды - Риффлезо, которого Джай терпеть не мог. Мстительный и фанатичный тип Джаю не понравился с первой же встречи: мало того, что он был спящим агентом Покена, подчиненного Убийцы Караки, мало фанатизма и неочевидной угрозы с его стороны, Риффлезо не нравился Джаю исключительно по личным причинам. В меру умный, гордящийся своим умом, несколько надменный, острый на язык, самонадеянный, властный... как там говорила Ангел? Просто душка? Поскорее бы эта душка отделилась от тела - долго и мирно сосуществовать с ним на одной территории Джай не мог, учитывая, насколько они оба были похожи. Его даже видеть лишний раз не хотелось, не то, что разговаривать с ним, особенно сейчас, когда голова буквально взрывалась от боли.

- Где Цеффье? - с порога поинтересовался он, окидывая взглядом комнату, и пришлось прищуриться, чтобы всматриваться в высокий силуэт на фоне прямоугольника света от двери. - Ее нет на месте уже сутки.

- Она сказала, что ей надо уладить личные дела, - вяло отозвался Джай, не отрывая голову от подушки. - Сказала, что спустится на несколько этажей, и через трое-четверо суток вернется...

- Плохо, - в голосе Риффлезо звучало откровенное недовольство. Хм? - Еще и твоя мигрень...

- Еще несколько часов - и я буду в полном порядке, - потребовалось приложить усилия, чтобы сесть на кровати. Нельзя подавать признаков слабости, особенно сейчас, когда осталось так мало времени... жаль только, своим даром он воспользоваться в ближайшие несколько часов не может, иначе просто отключится от боли. - В чем дело?

- Новое распоряжение от руководства, - следующие слова собеседника заставили его подавиться воздухом. Что? Сейчас? - Нам нужно спуститься на несколько этажей и подобрать команду Бешеного Пса для предстоящей операции. Цеффье мы подберем по дороге. Где она?

- На двадцать восьмом этаже, - пораженно отозвался мальчик. Операции? Сейчас? Черт-черт-черт... все идет не по плану! У них же переход наверх через шесть дней!

- Вот как? - из-за маски не было видно, но язык тела мужчины изменился - словно он был удивлен... и удивлен приятно. Черт, дурное у него предчувствие! - Это хорошо, наша цель скоро будет там же. Давай, собирайся. Отправляемся через час.

Черт!

С этими словами Риффлезо вышел - а Джай застыл, практически не дыша. Как? Почему сейчас? Почему двадцать восьмой этаж, куда так резко сорвалась Цеффье? Она говорила, что летит с Тейлор, что та поможет ей разобраться с ее личными проблемами...

Стоп. Цеффье. С проблемами, ага. Особенно учитывая, что она отправилась туда с ходячей фабрикой проблем...

Нет. Это не Тейлор собралась помочь Цеффье с ее проблемами. Это Цеффье ввязалась в какую-то авантюру Тейлор... которая наверняка не смогла достучаться до Рьюн, которую уже неделю где-то черти носят, и наверняка не сочла нужным беспокоить его, зная о его мигрени. И сейчас они обе на двадцать восьмом этаже... куда сейчас направляется и их команда. И там же они должны встретиться с командой Бешеного Пса, которая, судя по словам Риффлезо, тоже связана с FUG...

Все это - ловушка. Одна большая ловушка.

И он ее прозевал.

- Джай, ты как? - голос вошедшей в его комнату Ангел прозвучал словно издалека. - Двигаться можешь? Риффлезо сейчас заходил ко мне...

- Да, он мне сказал, - собственный голос звучал глухо. - Ангел... Ты можешь выйти на связь с командой Арлен? Помнится мне, ты зацепилась языками с тем рогатым парнем, у тебя, вроде бы, должны были остаться его контакты...

- Нет, с чего бы? - лишь нахмурилась та. - Слушай... в чем дело?

- Пиздец, - прямо отозвался Джай. - Прости за просторечие, но - пиздец.

- Моя интуиция говорит мне то же самое, но у нее нет твоих мозгов, - присев к нему на кровать, девушка окинула его пристальным взглядом. - Я понимаю, что мы в жопе... но ответь поконкретней, пожалуйста.

- Между правой и левой ягодицей! - не сдержавшись, огрызнулся мальчик.

- Все так плохо? - нахмурилась его собеседница. Вот же... она оптимистка, или просто дура? - Джай, скажи мне, пожалуйста. Если я не буду знать, в чем дело, я не смогу помочь тебе.

И ведь больше ни на кого он надеяться не может...

- Хорошо, - помедлив пару секунд, кивнул тот - после чего, понизив голос, начал говорить. - Сейчас на двадцать восьмом этаже Цеффье и Арлен, и наша цель как-то затрагивает их. Я не знаю, насколько плохо это будет... но я знаю одно. Что бы там не произошло, никому из нас нельзя убивать. Никого. Как бы тяжело не было - мы должны сдерживаться, поняла?

- Нет, - помотала головой удильщица. - Что ты несешь?

И вот как бы ей объяснить? Пожалуй, придется открываться сейчас. Джай открыл было рот для ответа... но ничего сказать он не успел.

Просто потому, что в следующий момент в дверях, за спиной Ангел, нарисовался силуэт Риффлезо. И даже без собственного дара стало ясно одно: им не доверяют. Даже если их не подозревают ни в чем - Риффлезо просто исходя из целей безопасности не даст им выйти с кем-либо на связь, и Тейлор предупредить не получится...

... и остается лишь надеяться, что в результате всей этой операции все они останутся в живых.


## Глава 23.


- Да хватит мельтешить уже! - не выдержав, рявкнула Йихва в сторону нарезающего круги по комнате Ванг-Нана. - Сядь и успокойся!

- Успокойся? - огрызнулся тот - но наконец-то остановился, и хорошо, а то от его мельтешения у нее уже начала кружиться голова. - У нас двух членов команды не хватает! Ладно, Госенг еще где-то бродит в поисках снаряжения - но Тейлор? Мне одному, что ли, это кажется подозрительным?!

Не одному, ох, не одному...

Йихва лишь покачала головой, оглядывая собравшихся в гостиной товарищей. Все они волновались... но все, кроме Ванг-Нана, куда лучше контролировали собственные эмоции или успели перебеситься. Акраптор вообще обладал чуть ли не лучшим самоконтролем в их команде, и он же успокоил Мисенг, сейчас демонстративно-спокойно копающуюся в телефоне. Шаша лишь немного поворчала, прежде чем удалиться в свою комнату для инспекции оборудования после испытания, а Принц же, судя по тому, как он неподвижно сидел с закрытыми глазами, наверняка замедлил собственное восприятие, чтобы пережить ожидание и отрешиться от волнения окружающих. Впрочем, и сама Йихва воспользовалась своими способностями - разве что в этот раз она не стала разворачивать дар на полную; так, лишь чуть притушила эмоции, чтобы от волнения не трясло. Только у Ванг-Нана не было такой возможности...

... и, чего у там, бесился он вполне оправдано.

Когда Госенг написала, что отправилась присмотреть себе новое снаряжение на D-ранг, этому никто не удивился - в конце концов, с легкой руки Тейлор и с ее же финансированием, все снаряжение команды регулярно, при малейших признаках поломок и неисправностей, обновлялось, так как, по словам самой анима "все, что может пойти не так, обязательно пойдет не так, и можно лишь заранее свести к минимуму факторы риска". Закупка нового снаряжения была спланирована, и удивительно тут разве только то, что Госенг пошла обновлять свое снаряжение куда раньше и в одиночку... в отличие от отсутствия Тейлор, которое они обнаружили сегодня уже ближе к полудню, решив с утра не трогать аниму, по словам Госенг, заполучившую головную боль всего от пары бокалов пива. Это отсутствие было само по себе подозрительно; в сочетании же с невозможностью запеленговать часы что Тейлор, что Госенг и полученным в ответ одним-единственным сообщением от лидера их команды "Решаю личные проблемы, успею вернуться к отбытию", это заставило поволноваться всерьез, особенно учитывая серьезность их ситуации и грядущий переход в D-ранг, который теперь может оказаться сорван. Градуса волнения хватило, чтобы обратиться за помощью к офицеру Муле - который от таких новостей переменился в лице и, обещав "лично притащить за шкирку эту идиотку", свалил в неизвестном направлении, строго-настрого наказав им никуда не высовываться во избежание проблем. Правильный, понятный, логичный приказ... вот только спокойней от его исполнения не становилось.

- А что ты предлагаешь? - осознав, что молчание затягивается, произнесла Йихва. - Бежать прочесывать весь этаж? Блестящая идея, с учетом того, что чьи-то часы не пеленгуются! Или, может быть, выйти на связь с ее товарищами из Крылатого Древа? Ой, я забыла, что все контакты остались у Тейлор...

- Хватит! - не сдержавшись, повысил голос Ванг-Нан, прежде чем буквально рухнуть на диван, спрятав лицо в ладонях. М-да... похоже, она перегнула палку. - Хватит... замолчи, Зажигалка. Пожалуйста, замолчи. Все я знаю... но не могу я просто так сидеть, пойми!! Что-то происходит, а я ничего не могу сделать. Я не могу так.

- Никто не может, - подал голос Акраптор. - Но никому не станет легче, если ты изведешь себя волнением. Если не можешь успокоиться - попробуй потратить нервы с пользой для дела. Над бомбами там поработай, что ли...

- Не могу, - помотал головой блондин. А? - Уже пытался... чуть не подорвал мастерскую. Не могу работать в таком состоянии.

- Тогда иди поспи, - лишь зевнул Принц, похоже, уже разорвавший свой транс. Поспать? Звучит... неплохо... - Лично я уже так переволновался, что сейчас меня в сон клонит.

Не его одного, впрочем. Йихва мазнула взглядом по потирающей глаза Мисенг, по сонно моргнувшему Акраптору... да и самой ей, чего уж там, дико хотелось спать. Вполне естественно, после такой-то нервотрепки...

... было бы, если бы только что носившийся по комнате Ванг-Нан не сполз с дивана на пол.

- Черт! - мгновенно встрепенулся Акраптор, как и сама Йихва, вскочивший на ноги. - Газ? Какой-то транквилизатор? Яд?

- Какой... еще... газ... - кое-как выдавил Принц, прежде чем отрубиться. И он тоже? Черт, и Мисенг...

Собственные мысли лихорадочно заметались. На технику шинсу непохоже - там играет роль фактор сопротивления шинсу, которое у Акраптора и Принца одинаковое, так что Принца не должно было вырубить. Значит, какое-то химическое воздействие, что кажется куда вероятней: тут учитывается и масса тела, и личная сопротивляемость, и, чего уж там, подготовка, как у самой Йихва - как ни крути, обучение великой семьи порой приносит такие вот неожиданные результаты. Ванг-Нан вырубился слишком резко, он кричал и много двигался, соответственно, легкие работали на полную... значит, скорее всего, какой-то газ. Зажав нижнюю половину лица руками, девушка закрутила головой, чтобы увидеть, как у вентиляционной решетки вьется какой-то блекло-желтый, быстро расходящийся в воздухе шлейф. Черт! Неужели их кто-то атаковал? На товарищей сейчас надежды нет - трех уже вырубило, Шаша вряд ли вообще знала, Акраптор тоже оседает на пол - а значит, придется справляться самой! С этой мыслью Йихва развернулась было к двери, но, запутавшись в ногах, упала. Проклятая слабость... нет, ей нельзя сдаваться! Больше некому защищать команду! Ей надо продержаться хотя бы до тех пор, пока не прибудут нападающие - а потом она их всех испепелит! Ободренная этой мыслью, Йихва замерла, пытаясь поменьше дышать, и подобралась, услышав шаги за дверью...

Но когда дверь открылась, девушка замерла.

Просто потому, что стоящую на пороге фигуру она меньше всего ожидала увидеть.

Невысокий рост, изящное и миниатюрное телосложение. Светло-каштановые волосы, привычно убранные в два низких хвостика. Светло-карие глаза, практически не скрываемые прозрачным стеклом защитной маски. Черты лица, практически полностью скрытые этой маской и противогазом...

Это была Шаша.

Которая как-то успела подготовиться к нападению.

Словно заранее о нем знала.

Словно...

... нет. Это просто не могло быть. Она не хочет в это верить!

- Шаша? - собственный голос из-за прикрывающей рот руки звучал приглушенно. - На нас напали... поторопись и помоги! Кроме нас, некому защитить команду, раз уж на нас нацелились!

- Не беспокойся, - голос ее собеседницы тоже звучал приглушенно. - Команде ничего не угрожает... и никто на нас не нацелился.

Нет. Нет-нет-нет.

- Что ты несешь? - отняв руку ото рта, брюнетка попыталась встать, упираясь обеими руками в пол. - Шаша...

- Мне жаль, - с этими словами шатенка, вынув из кармана какую-то капсулу с желтоватой жидкостью, бросила ее на пол - отчего та раскололась, и по помещению пополз тот самый желтоватый дымок. Нет!

С этими словами Шаша закрыла дверь, и этот звук для Йихва прозвучал практически как звон разбитого стекла.

Просто потому, что она осталась одна.

А Шаша предала их.

Если бы у нее были силы рассмеяться - она бы залилась истерическим смехом. И ведь все укладывается! Эта отлучка Госенг, которая вполне могла бы предвидеть предательство Шаши - пусть она может видеть будущее всего на минуту вперед, ей бы хватило этого времени, чтобы отреагировать! Осведомленность Шаши о всех их противниках - конечно, легко знать так много, когда ее снабжают информацией! Нескрываемая жажда денег - ушастую либо перекупили, либо же она могла вообще специально внедриться в их команду...

... и теперь предала их.

И никто этого не заметил.

В том числе и сама Йихва.

Из горла все-таки вырвался истерический смешок. Нет, ну какая же она дура! Столько трепалась о том, что подмечает все, столько говорила, что не будет больше закрывать глаза на правду, что не будет отрицать настоящее положение дел, что будет подмечать чужие ошибки... а что на деле? Не заметила предателя в своей же команде! Доверяла ей так же, как доверяла остальным! Так же верила, так же строила вместе с ней планы, так же рассчитывала на ее помощь в деле спасения Башни... и не обратила внимания, просто не заметила. Ведь сейчас же, постфактум, все стало ясно! И дрожь самой Шаши, когда два года назад Тейлор в шутку предложила выдать кому-либо из них способности к чтению эмоций, и волнение в последние дни, и ее "проект", над которым ушастая билась всю неделю... Все признаки у нее были под носом - а она ничего не заметила! Не заметила, пока не стало слишком поздно! Потому что скоро они все умрут, и она уже ничего не может сделать!

Девушка лишь в последний раз всхлипнула, прежде чем потерять сознание, когда все вокруг закрыла тьма...

... чтобы в следующий момент вспыхнуть миллиардами искр.


***


У всего в этой жизни была цена - это он уяснил давно. Цена силы, цена дружбы, цена простого человеческого тепла... Цена была у всего, и эту цену рано или поздно приходилось платить. Для себя Беньямино Кассано давно смирился с ценой его мечты и был готов ее выплатить - как ему тогда казалось.

Но, как оказалось, он просчитался.

Когда он решился, он принял риски. Убивать, предавать, обманывать, быть убитым, умереть от форсирования собственных сил, быть преданным, вновь вернуться в Мастерские в качестве подопытного - такая расплата была приемлемой, и он не сомневался. Когда становилось особенно больно, трудно или страшно, он вновь обращался к воспоминаниям, толкнувшим его на неровную и неудобную дорогу, выбранную им годы назад, и это помогало держаться...

До одного момента.

Пока он не ошибся.

Пока захлебывающаяся отчаянным плачем девочка, чью подругу он убил, не умоляла его оставить в живых другого ее друга.

Это был не первый эпизод, когда его умоляли о чем-то подобном. Ему уже приходилось выполнять грязную работенку для FUG - в конце концов, они вполне логично старались повязать кровью своих рекрутов, и это, опять же, было приемлемой ценой. Он убивал, его умоляли не делать этого... но в тот момент ревущая девчонка до боли напомнила Кассано самого его, в тот день, когда он сломался - и хуже всего было то, что он сломал эту девчонку без малейшей на то нужды.

Это была ошибка. Все его действия в тот день были ошибкой. И горе-защитник, и девочка-анима, и убита им другая девочка были не просто целями и даже не врагами, как он подумал поначалу. Они были просто жертвами - такими же, какими были и он с Илмаром, и остальные дети, погибшие во время проведения экспериментов по созданию активируемого оружия, и подопытные образцы в Мастерских. Они были просто жертвами...

И это что-то изменило.

Нет, он не отступился от своей цели. На первый взгляд, казалось бы, ничего не изменилось - он продолжил восхождение в составе команды Мэй, продолжил выполнять приказы без лишних вопросов и слов, потом, все так же молча, продолжил работу, когда на двадцать пятом этаже они объединились с Варагарвом... но уже по прошествии первого месяца Кассано не раз и не два ловил себя на том, что вспоминает и убитую им девочку, и ее плачущую подругу, и их бессильного защитника. Поначалу он гнал от себя мысли об этом, в конце концов, угрызения совести могли помешать ему, задерживая реакцию на доли секунды и не давая атаковать или защититься - но еще через пару месяцев поймал себя на том, что на забытом Мэй светоче просматривает личные дела обоих выживших, а еще через три месяца - что, спустившись на этаж ниже, смотрит в окна дома, где Хонг Чунхва и Верди живут вместе со своей командой, и не знает, что делать дальше. Ну в самом деле, не просить же прощения? Его просто не будут слушать, попытаются убить - и правильно сделают...

Это не имело смысла. Воспоминания о том дне, периодические визиты к тем двоим и наблюдение за ними издалека - все это не имело смысла. Они были в списке "подзащитных", как их порой иронично называла Пандит; Вивиольга же называл их куда проще и честнее - "скотом", о котором поначалу заботятся и берегут от хищников, а потом пускают на мясо. Теоретически, девочку еще могли и пощадить... но Кассано не обманывался: как только придет время, выжившая анима просто попадется под горячую руку, так как никто не хочет плодить мстителей. У облажавшегося защитника, Чунхва, вообще шансов не было - как и у остальных целей из этого списка. Кассано не знал, что планируют на их счет, но вряд ли так просто его команде приказали бы изучить все слабости и разработать планы по ликвидации. Все они были обречены, и это было бесполезно - как и его собственные метания. Их придется убить просто для того, чтобы он однажды смог достигнуть своей мечты, и поэтому стоило просто забыть тот день, выкинуть это из головы и двинуться дальше.

Но - не получалось.

И, наверное, именно поэтому он сейчас внимательно осматривал арендованный суспендолет, готовясь к спуску на двадцать восьмой этаж.

Умом Кассано понимал, что привычка так присматривать за этими двумя ненормальна но сегодня он был как никогда благодарен за оную; иначе бы он просто не узнал, что творится. Когда пришло очередное оповещение о сетевой активности этих двоих, выложивших куда-то фото, он скользнул по ним равнодушным взглядом... и вновь взглянул, но уже пристально - просто потому, что не поверил своим глазам, узнав третьего человека на фотографии.

С момента их разлуки она практически не изменилась. Да, подстригла волосы и стала зачем-то носить очки, да, кардинально изменила привычки в одежде, сменив деловой костюм и лабораторный халат на мешковатые джинсы и светлую ветровку - но, тем не менее, женщина на фотографии была той же самой, что воспитывала их с Хорьянгом.

За прошедшие годы София Амае ни на йоту не изменилось.

И это стало последней каплей.

Он не знал, что было правдой, а что ложью. Может быть, это просто совпадение. Может быть, его глаза обманывают его. Может быть, все это было одной чудовищной ложью, и слезы той девочки, Верди, были всего лишь актерской игрой. Может быть, он заблуждался, все эти годы в какой-то степени сочувствуя им... Кассано не знал, что из этого было правдой, а что ложью - но он знал одно: больше он не может полагаться на предположения и мучиться догадками. Он должен спуститься на этот проклятый этаж, найти мисс Софию, вытащить на разговор этих двоих и наконец-то получить свои ответы, иначе он просто не сможет двигаться дальше...

- Куда собрался?

Голос Пандит за спиной прозвучал настолько неожиданно, что Кассано вздрогнул, прежде чем обернуться и недоуменно взглянуть на синеволосую девушку. Что она вообще тут делает? Зачем?

- А тебе какое дело? - скрывая смятение, грубовато ответил он. - Проветриться хочу.

- На суспендолете, ага, - ехидно отозвалась собеседница. - Двадцать восьмой этаж, да?

... что?

- Я не слепая, Кассано, - тем временем продолжила Пандит, скрестив руки на груди. - Не знаю уж, с чего ты привязался к этой малявке и тому неудачнику - как по мне, это яйца выеденного не стоит... признай, скрыть ты это не смог. Мы с Мэй тебя прикрыли, все же с парнями у тебя не лучшие отношения, а Варагарва ты вообще не переносишь... но мы прикрывали тебя только до тех пор, пока ты знал меру. Не знаю уж, совесть тебя мучает, или какие-то другие тараканы в голове - но тешить свои хотелки ты можешь только до тех пор, пока это не пересекается с работой. У нас операция на носу, ты не забыл? Начальство передало указания - выдвигаться как можно быстрее, все же до двадцать восьмого этажа путь не близкий. Не дури, Кассано. Разберемся с работой - и можешь вновь валить к этим двоим...

... что?

- Что ты сказала?

- Не расслышал? Хорошо, повторю. За работу, ленивая жопа!

- Нет, не то, - собственный голос звучал глухо. - Двадцать восьмой этаж? Это точно, Пандит?

- Да, двадцать восьмой этаж, Средняя Зона, палаточный лагерь у Руки Арлен... ну, статуя, местная достопримечательность... - рассеяно отозвалась та. - Эй, Кассано, в чем дело?

В чем дело, да? Раздраженно выдохнув, мужчина развернулся и вывел из невидимого режима светоч, прежде чем развернуть уже свернутый было снимок со всеми тремя его целями на фоне гигантской статуи в виде руки, устремленной к небесам.

- Вот это - Рука Арлен, - для доходчивости Кассано ткнул пальцем в экран. - И я как раз направлялся туда.

- Это? Но... ох ты ж млять... - ошеломленно потянула девушка, немигающим взглядом смотря на экран. - Ничего себе совпадение... Слушай, Кассано... я все понимаю, эти двое - твой бзик, но если ты завалишь миссию из-за них...

- Не из-за них, - раздраженно поморщился мужчина. - Посмотри на задний план. Женщина, разговаривающая с кем-то в плаще... Это София Амае. Та, про которую я рассказывал.

- Ох ты ж млять, - уже куда громче повторила его собеседница. - Ох ты ж млять... ладно, беру свои слова назад. Таких совпадений не бывает.

Хм?

- К чему это ты? - нахмурился он. Если это... не совпадение...

- Мы... слушай, я не знала, хорошо? - проводник его команды как-то очень быстро перешла в оборону. Нет, она точно что-то знает! - Нам только полчаса назад скинули весь пакет информации... в общем, наша задача - объединиться с Кандидатом и ее командой для предстоящей операции, пока Арлен Грейс не покинула этажи Е-ранга. Уж не знаю, с чего она так сдернула на двадцать восьмой этаж... но, как я вижу, не она одна. Эта женщина на фотографии... она в списке ее команды. Если я не ошибаюсь, ее зовут Цеффье, и она скаут. Слушай... может, это все-таки не она?

- Я узнаю ее с сотрясением мозга, пьяный и разбуженный в три часа ночи, - покачал головой удильщик. - Это она, поверь мне. Это мисс София.

- Тогда... я не знаю, что и делать... - рассеяно отозвалась Пандит. - Если она с Арлен Грейс... и нашими подзащитными... надеюсь, что это просто совпадение - иначе я не берусь предсказать реакцию начальства. Кассано... только не делай глупостей, хорошо? Мы все равно скоро объединимся, и ты сможешь задать все вопросы...

Да... сможет.

Он обязательно узнает, какого черта тут творится.


***


Вид прогретой солнцем набережной за последние восемь лет стал невероятно привычным, и из убежища поначалу и тюрьмы потом, этот оазис спокойствия превратился просто в рабочее пространство, сам антураж которого, как и вид ее собеседницы, не давал расслабиться и позволял сосредоточиться на задаче.

Которая, на удивление, была новой.

- Значит, это все-таки самостоятельный спутник, а не "канал", - задумчиво произнесла Тейлор, выслушав ответ Арахны. - Вот же...

[Непонимание.]

Взглянув на нахмурившуюся собеседницу - нет, ну как она наловчилась копировать мимику! - девушка лишь вздохнула. И вот как бы объяснить? Впрочем...

- Просто... до последнего хотелось верить в лучшее, - наконец ответила она. - В конце концов, это свойственно людям. Признаюсь... я не хотела бы, чтобы спутница - или спутник - Эммы размножался. То, что это все-таки произошло, стало ясно еще когда Юджи передал информацию о способностях Баама, но мне хотелось верить, что это единичный случай, или что это твой потомок, который как-то смог обменяться информацией со спутником Эммы. Но это был не "канал", потому что я знаю, к кому он ведет, а ты на тот момент была еще неспособна к размножению - так что я утешала себя идеей, что способности Баам получил от самостоятельного спутника, раз тоже является незаконным... а встреча с Чунхва опровергла эту идею. От кого бы он ни получил своего спутника, ясно одно - наша с тобой ситуация не уникальна. Более того, мы не знаем, когда... скажем, исходный спутник начал размножаться, и сколько его потомков пробудились или ждут пробуждения. Ситуация стремительно выходит из-под контроля, и несколько утешает только тот факт, что Крылатое Древо заранее начало поиски нынешних носителей спутников.

Выслушав ее ответ, Арахна лишь кивнула - прежде чем сама начала передавать информацию.

[Согласие. Несоответствие прогнозов и реальности. Непрогнозируемая ситуация. Некритичные отклонения от плана. Наличие большего количества спутников. Возможность обмена данными. Большее количество комбинаций способностей. Более быстрый переход к финальной фазе.]

- Да... вот только придется помотаться, собирая спутников, - удрученно выдохнула девушка. Стоит только представить себе объем работы... ох, как же с этим сложно! Нет, сейчас она не хочет забивать этим себе голову - тем более, перед предстоящей операцией; как по выбиванию ответов из Кассано, так и касательно побега от FUG. - Ладно, что там по поводу спутника Чунхва? Ты говорила, что смогла обменяться с ним информаций...

[Подтверждение. Спутник объекта "Чунхва" является вторым поколением неизвестного спутника. Способность неизвестного спутника - "контроль пространства" с раскрытием "создание устойчивых пространственных туннелей", способность спутника объекта "Чунхва" - "изменение состояния" с раскрытием "изменение состояния при изменении коэффициента освещения тела носителя с контролем пространства". Низкая вероятность реализации подобного раскрытия способности с учетом способности спутника предыдущего поколения. Возможность обмена информацией с третьим спутником. Наличие схожих исходных данных при ранних контактах.]

Что? Она лишь удивленно взглянула на свою спутницу. То есть... это не Движок, а Излом? И наличие схожих данных... если Чунхва получил свою способность от Эммы...

- София, - ответ вырвался даже не словом - шипением. - Это... информация от ее спутника, да? И ты обменивалась с ней информацией?

В ответ ее собеседница лишь склонила голову к плечу.

[Непонимание. Несоответствие полученных данных с имеющимися данными об объекте "Цеффье", ранее носившем идентификатор "София. Неактивный статус спутника объекта "Цеффье".]

- Нет, не та София! - воскликнула Тейлор. Эта путаница... аргх! - Я имею в виду не Цеффье, а Софию Гесс, подругу Эммы... ну, героя по прозвищу Призрачный Сталкер. Она, вроде бы, тоже была Изломом - могла становиться малозаметной и, по-моему, проходить через стены...

[Высокая вероятность достоверности данной гипотезы. Замеченные при раннем контакте данные - способность спутника "изменение состояния" с раскрытием "изменение состояния с прохождением через объекты.]

Охренеть. Ну просто охренеть... Оставалось лишь помотать головой, пытаясь привести мысли в порядок, после чего уставиться на Арахну. Даже интересно стало, с каким количеством спутников Арахна - и, соответственно, с каким количеством кейпов сама Тейлор - ухитрились за несколько месяцев с пробуждения способностей войти в контакт? Ладно, Лун... ладно, София... а если еще кто-то был? И ведь даже не предугадаешь последствия, пока они не всплывут...

Ладно. Когда всплывут - тогда и будет разбираться с ними.

- Хорошо, придется учесть, что и подобное тоже возможно, - наконец произнесла девушка, сообразив, что тишина начинает затягиваться. - Спасибо тебе за помощь, Арахна. Когда мы закончим с этой операцией, надо будет подумать, как можно использовать спутника Чунхва. Как я успела убедиться, его способность... достаточно универсальна. Вспомнить только тот паралич...

Хм? Ей показалось, или Арахна нахмурилась, прежде чем заговорить?

[Отрицание. Отсутствие у спутника объекта "Чунхва" способности к контролю. Иная природа продемонстрированного метода. Высокая вероятность создания техники шинсу на основе использования способностей спутника.]

Что? От этих новостей она подавилась бы воздухом, если бы ей нужно было дышать. То есть, не она одна додумалась создавать и использовать техники шинсу на основе способностей спутника? Ведь научилась же она контролировать шинхэо без помощи Арахны, не говоря уже о других схожих техниках - тот же гипноз или создание нематериальных проекций-иллюзий ей удалось освоить только с помощью Арахны, когда они экспериментировали с вариантами раскрытия ее способностей. Но она установила контакт с ней, сотрудничала, а Чунхва... неужели у него схожая ситуация? А если таковая и у других носителей спутников...

Это все усложняет. Значительно усложняет.

- Надо будет разобраться с этим, - наконец произнесла она, вставая со скамейки и потягиваясь. Пусть это всего лишь сон, и мышцы она так не разомнет - но это уже стало привычкой, своеобразным мнемоническим якорем на скорое пробуждение. - Ладно, заканчиваем на сегодня. Совсем скоро должен прибыть Кассано, если информация дошла до него и он клюнул...

[Согласие. Выражение надежды на благополучное разрешение ситуации. Беспокойство о благополучии Тейлор.]

Ха? Она лишь недоуменно взглянула на Арахну, растянувшую губы в пародии на улыбку - но даже такая, пусть и грубо скопированная мимика, была для той достижением. И эти слова... приятно, черт побери. Так и хочется забыть, что перед ней никакая не спутница вроде тех, что сейчас угрожают ее родному миру, и с которыми так просто не договоришься, а просто ее друг...

... может быть, однажды ей удастся забыть это. Если угроза исчезнет. Если ее мир будет спасен. Если все будет хорошо.

Может быть, однажды все изменится. Но - точно не сегодня.

- Не волнуйся, все будет хорошо, - подавив все рвущиеся с языка колкости, улыбнулась в ответ Тейлор...


... прежде чем проснуться.

Если на нагретой солнцем набережной было просто тепло - то сейчас со всех сторон навалился жар. Казалось, он исходил ото всего: от натянутого над головой тента чье-то палатки, под которым в проулке укрылась она с Госенг, от песка вокруг, от самих палаток... Казалось, вокруг было лишь одно шинсу, чьей-то злой волей преобразованное даже не в тепло, а в жар, который лишь чудом не плавил кожу. А ведь сейчас - уже ночь, солнце только недавно зашло! Бр-р-р, ну и мерзкое же местечко двадцать восьмой этаж, и тем более его средняя зона...

- Уже проснулась? - голос Госенг звучал недовольно. А? Она же вроде не шевелилась... или напарница сейчас использовала ее дар? - Ума не приложу, как ты можешь спать в такой жаре...

- Спасибо Арахне, - лишь потянулась Тейлор, стряхивая остатки сна. Да уж, и впрямь жарко... хорошо, что во время сна - чем бы это ни было обусловлено - ей отрубает все ощущения от тела. Ну, почти все. Да и... - Впрочем, это еще и сила привычки. Мне же пришлось помотаться по Средней Зоне, обкатывая навыки и набирая опыт, пока мне не разрешили снова проходить испытания... поверь мне, пока ждешь в засаде...

- Так, я не хочу этого слышать! - помотала головой шатенка, не отрываясь от наблюдения за светочем. - Если нас прижмут, то чем меньше я буду знать о твоих похождениях, тем лучше!

- Да вроде бы не должны... - рассеяно потянула брюнетка, еще раз прокручивая в голове план. Фальшивые идентичности, легенды, на случай, если Чунхва прав - эмоциональное давление на Кассано... должно сработать, не так ли? - Мы справимся, вот увидишь.

- Помнится мне, ты говорила это перед Зайгеной... - язвительно потянула Йо, прежде чем устало стянуть очки и потереть переносицу. Эм... ну, тогда же все обошлось? - Черт, меня уже достало это место. Доставучие местные обитатели, куча подозрительных типов... Будь я чуть более параноидальна, решила бы, что это слежка. Знала бы ты, как она меня достала!

- Больше, чем местные обитатели? - нервно хмыкнула Эбер. Как оказалось, население палаточного городка вокруг Руки Арлен состояло, преимущественно, из избранных, по тем или иным причинам выгнанных из жилой зоны, обедневших и зачастую вкрай опустившихся... и это сказалось на отношении к любым чужакам - сразу же по приезду им с Чунхва и Блародом пришлось разбить несколько особо наглых морд, решивших "нажиться на новичках".

- Знаешь, я передумала - слежку за тобой я могу и потерпеть! - преувеличенно-бодро произнесла адепт света. Ну да, они хотя бы не навязываются... - Оп-па...

Хм?

- Что такое? - заинтересованно произнесла проводник, смотря на собеседницу, снова уставившуюся на экран светоча. - Что-то случилось?

- Да... информация с одного со шпионов, - сосредоточенно кивнула Госенг. - Наши цели замечены. Сейчас перешлю остальным. Чунхва, Бларод, прием! Цель появилась, подключаю вас к каналу наблюдения.

Даже интересно стало! Встав и перегнувшись через плечо напарницы, Тейлор всмотрелась в две фигуры, выходящие из небольшого суспендолета. Симпатичная девушка со светлыми волосами была ей незнакома, но вот ее спутник неплохо соответствовал описанию Чунхва - высоченный темноволосый мужчина со светящимся крылом за спиной, разве что он был довольно массивным. Ну, может быть, поднабрал в весе за шесть лет? Впрочем, неважно.

Цель - найдена. Осталось только выбить из нее дерьмо вместе с ответами.

- Это не он! - голос Чунхва через светоч прозвучал неожиданно. Что? Как - не он? - Это не Кассано!

- Ты уверен? - Бларод откликнулся быстрее, чем они с Госенг. - Ты сам описывал его...

- Это не он, говорим же! - подключилась к спору Верди. - Это Хорьянг!

... Хорьянг? Это что еще за хрен?

- ... это Илмар, - голос Цеффье звучал настолько тихо, что был бы не услышан - если бы в споре не воцарилось молчание. Что? - Это... Беньямино Илмар. Мой воспитанник, практически брат Кассано...

- ... и удильщик нашей бывшей команды, - подхватил Чунхва. Даже так? Черт, ну и тесна же Башня... - По его просьбе мы тогда и встретились с Кассано... но я не думал, что он лично явится.

- После того, что сделал Кассано? - глухо отозвалась Верди. - Я не удивлена, что он примчался на всех парах... разве только странно то, что мисс Элия его не остановила. Я слышала, они были дружны еще до того, как присоединились к нашим командам...

Еще одно знакомое имя. Да ладно?

- Надеюсь, ее полное имя - не "Кун Элия Агнис"? - как-то обреченно поинтересовалась Тейлор - и лишь поморщилась, услышав в ответ от Верди смущенное "ну-у-у". Нет, Башня и впрямь слишком уж тесна! Это даже не смешно! - Ладно, это хреново. Есть предложения, что делать?

- Хорьянга нужно подальше держать от Кассано, - ответа от Чунхва пришлось ждать несколько секунд. Хм? - После того нашего провала шесть лет назад... он стал буквально одержим идеей найти своего брата. Если Кассано действительно виноват в смерти Наре... если нам придется сражаться... Я не хочу убивать Хорьянга. Нужно как-то вывести его отсюда.

- Ты уверен, что у нас получится? - голос Бларода звучал скептически. Да уж, тот еще вопросец... - Раз он так одержим, не думаю, что он просто так уйдет отсюда, не перевернув тут все с ног на голову - а к тому моменту может прибыть Кассано. Этого допускать нельзя.

Тогда...

- Я смогу заставить их, - кивнула своим мыслям Тейлор. Раз уж так... - Одна из моих техник, гипноз, создает слабые аудиальные внушения - но чем дольше я ее применяю и говорю, тем лучше это самое внушение. С этой техникой и актерской игрой у меня получится убедить их отступить. Немного поводить по палаточному лагерю, поспрашивать случайных прохожих про описание, навешать лапши на уши - и завернуть обратно. Думаю, в течение часа-два уложусь. Можем успеть.

- Знаешь... чем дольше я тебе знаю, Грейс, тем сильнее убеждаюсь, что в меме "нельзя говорить с Арлен Грейс", шутки куда меньше, чем кажется, - раздраженно отозвался Бларод. Кхм... меме? Нет, пожалуй, она не хочет это знать. - Хорошо, лично у меня возражений нет. Йо, ты к какой группе присоединишься, пока Грейс парит им мозги?

- Ни к какой, - неожиданно отозвалась та. С хрена ли? - Это неразумно. Тут не самое тихое место, а я - всего лишь адепт света, слабый в ближнем бою, и могу нарваться на неприятности. Мне будет безопасней рядом с... Арлен.

Ну, если посмотреть на это с такой точки зрения...

- В общем - сидим ровно и не высовываемся, - подытожила Верди. - Я пока что возьму на себя координацию.

- Поняли, - лишь коротко кивнула Госенг, прежде чем деактивировать канал связи и обернуться от светоча к самой Тейлор. Хм? - Ты как, в порядке, Тейлор? У тебя такое лицо...

- Мне по полной отымели мозг - я не в порядке, я в ахуе, - нервно фыркнула та. Нет, ну какие совпадения... Для полноты картины ей не хватает тут только встретить Баама и самого Агеро! - Не думала я, что наша маленькая авантюра соберет здесь столько общих знакомых...

- Ну, нам слишком часто везло - вот, пришла пора непредвиденных обстоятельств, - философски отозвалась Госенг. Да, есть что-то в этом подходе... - Да и сам канал слива информации предполагал нечто подобное. Так сказать, сами испортили себе жизнь...

- На полную катушку, - мрачно кивнула в ответ Тейлор. Хуже и быть не может... стоп, хватит таких мыслей! Не стоит дразнить Мерфи, особенно в их ситуации! - Ладно, идем. Цели ждать нас не будут.

Цели и впрямь их не ждали - глазами мелких мошек, незаметных во мраке, Тейлор видела, что идущие по одной из "улиц" на окраине палаточного городка Хорьянг и Элия уже столкнулись с неприятностями. Дорогу им перекрыли трое отморозков, в которых девушка с некоторым недоумением узнала в одном из них мордоворота, который в составе группы таких же попытался наехать на ее временную команду по прибытию, но, в отличие от его товарищей, смог уйти на своих ногах. Неужели некоторых жизнь ничему не учит? Эх...

Ладно. Вот и подходящий шанс познакомиться без особых подозрений.

Вывернув на коридор между палаток, напрямую ведущий к их цели, Тейлор окинула взглядом всю компанию. Чем бы ударить? Техники шинсу могут быть слишком приметны, ее крюк - тем более, все же оружие черного цвета требует особого суспендия для своего создания, а черные крюки ассоциируются с другим носителем фамилии Грейс и особой популярностью не пользуются. Тогда... кинув взгляд на потрескавшиеся ящики у одной из палаток, девушка усмехнулась. В конце концов, почему бы и нет? Оставалось лишь поднять один из ящиков телекинезом - и бросить его в нагло быкующего придурка, буквально нависающего над светловолосой девушкой. Страйк!

Удар заставил обернуться товарищей вырубленного, в том числе и ее недавнего знакомого - который резко побледнел, увидев их с Госенг, и отступил на шаг назад. Вспомнил, хех?

- Эй, а вы не охренели? - тем временем его товарищ, наоборот, направился к ним. Ну, это его выбор... - Вы знаете, на кого полезли?

- А ты знаешь? - оскалилась в ответ Тейлор. - Спроси своего товарища, раз уж самому мозгов убраться не хватило... впрочем, я и повторить могу. На бис.

- Пак, уходим! - в голосе того звучали испуганные нотки. Хм? Обойдется без мордобоя? - Это та психопатка, я говорил тебе про нее! Она Тэнгу обе ноги сломала сегодня!

- Она? - Пак окинул саму Тейлор оценивающим взглядом. Черт, походу, все-таки не получится разойтись миром без долгих объяснений...

Ладно. Сами виноваты. Как говорится, кто ходит по шерсть... С этой мыслью Тейлор, укрепив тело шинсу, сорвалась вперед, чтобы впечатать кулак в солнечное сплетение мордовороту - а затем еще добавить по голове, когда тот согнулся. Примитивная и эффективная связка сработала и на этот раз, и обмякшее бессознательное тело ее противника рухнуло на песок... и это зрелище заставило отступить третьего грабителя, со вскриком "Да ну нахер!" обернувшегося и побежавшего прочь.

Вот и хорошо.

- Ого, а вот и непередаваемый местный колорит! - голос светловолосой девушки звучал на редкость воодушевленно для такой ситуации... впрочем, если это сестра Агеро, которая была достойна того, чтобы стать принцессой Захард - с ее уровнем сил ей тут бояться нечего. - смотрю, жизнь тут бьет ключом?

- Разводным и по голове! - повысив голос, отозвалась Тейлор, входя в образ. Если подумать... да, пожалуй, тут роль изворотливой засранки с языком без костей, кого-то вроде Ангел, подойдет лучше, чем ее обычный образ. - Поздновато вы для туристов. Разумней было прибыть либо раньше, чтобы смешаться с их толпой, либо позже, когда тут наступит затишье...

- Ой? Неужели похоже, что мы тут решили поселиться? - по губам Элии скользнула насмешливая улыбка. - И судя по реакции тех кретинов, мы выглядели достаточно слабыми... знаешь, дорогуша, это оскорбление можно смыть только кровью.

- Можно-то можно, а кровь чем вы потом смывать будете? - лишь хмыкнула в ответ брюнетка. С чего бы этим двоим искать драки? - Хотя, судя по тому, что я знаю о детях семьи Кун, вы прекрасно знаете, как отстирывать кровь с одежды.

- Вот только не надо, мы такими вульгарными методами предпочитаем не пользоваться! - делано возмутилась светловолосая девушка. - Хотя я не думала, что в этом отстойнике есть кто-то настолько глазастый. Без обид.

- Отстойник он и есть отстойник, - оставалось только пожать плечами в ответ. - Да и иные, то бишь слепые идиоты, тут не задерживаются. Естественный отбор во всей своей красе.

- Судя по всему, кое-кто его сегодня не прошел, - взгляд дочери семьи Кун метнулся по лежащим на песке телам. Вот только не надо, они еще живы! - Ну да ладно. Раз уж ты такая глазастая, не скажешь, как зовут моего спутника?

- Канг Хорьянг, - вместо нее ответила до того молчавшая Йо, сейчас сверяющаяся с текстом на экране светоча. Хм? - Также известный как Дьявол Правой Руки, один из пяти участников в Е-ранге, уже удостоенный прозвища. Четвертое место в рейтинге сильнейших удильщиков Е-ранга. Удильщик команды Куна Агеро Агниса, в которой состоит самая младшая из известных незаконных участников, Эмма Барнс.

- ... верно, - негромко отозвался тот, не сводя глаз с Госенг. Хм? Что за странная реакция? - Мелкая.... У нас мало времени.

- Я знаю, здоровяк, я знаю... - удрученно произнесла его собеседница, прежде чем пробежаться взглядом по ним с Госенг. Ну-ка... - Значит, целых две глазастых. Эй, вы тут не видели мужика вроде Хорьянга? Высокий мрачный тип, шатен, тоже со светящимся крылом?

- Дьявол Левой Руки? - отозвалась адепт света, оторвав взгляд от светоча. - Ну, Беньямино Кассано, третье место в рейтинге удильщиков Е-ранга?

- Он самый, - их визави переглянулись меду собой. - Так он тут?

- Нет.

После этой реплики глаз Элии задергался. М-да, даже как-то жалко ее стало... особенно, если учесть, что у нее такой брат, как Агеро... правда вот, чувство жалости долго не продлилось - сказалось первое впечатление. Веселая и энергичная, со стильной, пусть и неформальной, стрижкой, симпатичным лицом и привычкой лезть на рожон, Элия напомнила Тейлор одновременно Эмму и Ангел; притом, что одну из этих двоих ей хотелось прибить, а вторую она порой побаивалась из-за ее энергичности и неуемности. Нет, весь ее опыт говорит, что к подобному типу людей лучше заранее отнестись с подозрением.

- Так, ладно, - наконец выдохнула Элия, судя по всему, успев немного успокоиться. - Последний вопрос, глазастые: как думаете, где может быть такой человек, если заявится сюда?

- А что ему тут делать, в нашей дыре-то? - иронично хмыкнула Тейлор, начиная аккуратно разворачивать технику гипноза. Сразу она результата не даст, тут нужно долго ездить по мозгам... впрочем, у нее есть шанс. - А если и прибыл... м-м-м... Туристы к нам прилетают максимум на день - кроме статуи, тут смотреть не на что, так что вряд ли он задержался на ночь. Если же по делам...

- По делам, - перебил ее Хорьянг. - Что в таком случае?

- Да где угодно, - покачала головой брюнетка. - Но, опять же, вряд ли он задержался здесь - в конце концов, ночами в пустыне холодно... слушайте, я даже не знаю, на какой ответ вы рассчитываете.

- У нас есть ориентиры... сейчас, минутку, - с этими словами светловолосая девушка вывела светоч из невидимого режима и начала копаться в оном. - А вы что, так просто готовы помочь? Как-то не верится...

- Просто ничего не бывает, Кун... думаю, ваша семья это прекрасно знает, - криво усмехнулась шатенка. Тоже вошла в роль? - Мы готовы предоставить услуги проводников. Знание местности, информационная поддержка адепта света...

- Двести баллов на человека, - оторвалась от поиска изображения их визави. Хм? Оставалось лишь переглянуться с Госенг. Это много или мало за услуги проводника, особенно здесь? Оставалось лишь скептически взглянуть на их собеседницу, которая лишь закатила глаза. - Триста.

- Точно? - лишь прищурилась Эбер. В конце концов, будет подозрительно если они уступят без торга. - Лезть в дела двух ранговых удильщиков...

- Тебе не говорили, что плохо быть такой жадной? - ответила таким же прищуром Кун.

- Трудно говорить с выбитыми зубами и сломанной челюстью, - отмахнулась привычной фразочкой Ангел проводник. - Думайте, Кун...

- Триста пятьдесят - и это мое последнее слово, - скрестила руки на груди та. - И, если уж вы согласитесь... называйте меня по имени. Элия.

- Согласны, - протянула руку для рукопожатия Тейлор.


***


Шаша прекрасно знала, чего хочет, что будет делать, цену своим навыкам - и, в какой-то степени, это определило весь ее путь. Найм чуть ли не с первых месяцев восхождения был закономерным признанием ее навыков... и, чего уж там, проистекал ее ситуации: чуть ли не каждая собака в Башне знала, насколько ее сородичам нужны деньги, поэтому представители ее расы всегда охотно нанимались и честно соблюдали условия контракта, в конце концов, за репутацию они тоже цеплялись, а собственные навыки и, чего уж там, талант стали заключительным штрихом. Шашу это полностью устраивало - в конце концов, FUG платили приличные деньги, а ее обязанности исчерпывались лишь услугами связного...

... поначалу.

Очень скоро она поняла, что за все приходится платить - и чем больше она хочет, тем больше от нее нужно. Передавать информацию? Не вопрос. Войти в состав команды ее подопечной? Ну, с этим потруднее, но можно. Шпионить за ними? Вот это было неприятно - но за это платили хорошо, поэтому ей пришлось засунуть все возражения себе в задницу и работать, если она хотела получить обещанные баллы. Ждать на двадцатом этаже как одному из спящих агентов, пока она не получит сигнала и не сможет двигаться дальше? Ну, на фоне предыдущего она могла подождать... Она сама не поняла, когда ее начало затягивать. Было ли это тогда, когда она согласилась войти в команду этого сопляка Куна, чтобы присматривать за своей подопечной? Или тогда, когда оплата возросла, но прибавилось и обязанностей? Точно это сказать не получалось - но к тому моменту, когда на двадцатом этаже она получила задание войти в команду Кандидата, у Шаши уже не было никаких возражений, настолько обещанная работа была проста и привычна. Ну а то, что были неизбежны жертвы?

Тогда у нее не было никаких вопросов, в конце концов, это казалось приемлемой ценой.

Тогда. Но ее решимость не продержалась и месяца.

К этим кретинам было неожиданно легко привязаться. Безголовый Ванг-Нан, гораздый на грязные дела и подлые приемчики, но неожиданно имеющий своеобразный кодекс и принципы. Вспыльчивая Йихва, оказавшаяся не просто высокомерной засранкой, как Кун, а скрывающей собственную неуверенность девчонкой. Тихая Госенг, которая неожиданно для самой себя обрела надежду. Не менее тихая Мисенг, которая просто хотела не быть одна. Акраптор, проявляющей ко всем ним заботу, пусть порой и кажущийся папашей-наседкой. Этот шумный ребенок, Принц, на проверку оказался не таким мажором, а просто парнем, который учится жить самостоятельно. Даже Арлен, вернее, как потом оказалось, Тейлор - не очередная незаконная-психопатка навроде Эммы, с которой Шаша в свое время рассталась с невероятным облегчением, а просто желающая позаботиться о дорогих ей людях девчонка, склонная рисковать и гораздая на глупости. Все вместе, такие проблемные, они образовали единую и невероятно сплоченную команду...

... частью которой была и сама Шаша.

Неожиданно оказалось, что ей доверяют. Что на нее смотрят не только как на очередную охотницу за деньгами, на наемницу и потенциальную предательницу, а на друга. Что она сама часть этого цирка на выезде, на который порой было невозможно взглянуть без слез. Это было неожиданно, это было приятно... и это подкупало. Подкупало тем самым теплом, которое она не чувствовала с самого детства, подкупало чувством принадлежности к единой группе - но оттого было куда больнее.

Просто потому, что она знала, чем все закончится.

Тогда, два года назад, при разговоре с нанимательницей, Шаша услышала четкие и недвусмысленные указания. "Быть на стороне Арлен Грейс, не Тейлор Эбер, но Арлен Грейс. Быть на ее стороне, пока не придет время". И это было почти физически больно - знать, что это время закончится, знать, что вновь придется всех предать и уйти... Не помогали никакие аргументы. Даже слитая госпоже Хва информация об угрозе для Башни не вызвало отклика - та, как оказалось, знала об оной угрозе, и, по ее собственным словам, "предпринимала шаги". Указания были предельно ясны, и оставалось лишь повиноваться, если она хотела сделать хоть что-то.

Шаша хотела многого. Она хотела денег, чтобы помочь своей расе. Она хотела силы, чтобы стать офицером. Она хотела помочь спасти Башню, поскольку от этого зависело само существование ее расы. Она хотела остаться с этими людьми, с которыми она сблизилась за два года... но не могла заполучить все. Оставалось выбирать.

И, чтобы заполучить все, ей надо было пожертвовать чем-то одним.

И пожертвовать она могла только дружбой.

Это было предсказуемо - в конце концов, она с самого начала восхождения знала, что не может позволить себе роскошь истинных отношений. Это было естественно... и это было горько, пусть даже Шаша изначально знала, что с ее образом жизни не стоит мечтать не то, что о дружбе, но даже о нормальных социальных контактах. Да чего уж там! Кто-то вроде нее даже котла в аду не заслуживает - скорее уж, ее там ждет должность с неплохими перспективами карьерного роста. Но постоянные напоминания себе об этом не помогали, когда в горле вставал ком, а на глаза упорно наворачивались слезы.

Спасаться помогала работа. Сначала - планирование выведения из строя ее команды и сама та операция, затем - перелет до двадцать восьмого этажа, потом - подготовка территории по плану начальства и выставление ловушек... Но сейчас, когда все было практически готово, у нее появилось немного свободного времени, и, закономерно, время подумать, что она своими руками порушила все, что выстраивала эти два года.

Черт! В очередной раз попытавшись отрешиться от ощущения стоящего в горле кома, Шаша помотала головой, смаргивая выступающие на глазах слезы. Да что же она расклеилась? Это не первая преданная команда и не последняя, сколько еще таких будет! Верно, не стоит плакать. Нужно сосредоточиться на работе, и вывести наконец этот сраный суспендолет из спящего режима. Так, где этот соединительный кабель?

- Кинь в меня соединительным кабелем! - механически произнесла Шаша, вытянув руку... и осеклась. Черт, кажется, у нее совсем крыша едет! Да, сейчас ей не хватает чьей-либо помощи: пусть с помощью дарованной Тейлор многозадачности она и резко выросла как адепт света, но бомбы и ловушки приходится устанавливать вручную, и двух рук ей решительно не хватало. Обычно ей помогал Принц, который чуть ли не смотрел ей в рот... но сейчас его не было.

Как и кого-либо вокруг.

И оттого более диким было то, что так нужный ей кабель опустился на протянутую руку.

Осознание накрыло внезапно - и Шаша крутанулась на месте, одним движением вскакивая на ноги и окидывая взглядом стоящего у нее за спиной Принца... окидывая и не узнавая. Исчез жизнерадостный и здоровый на вид парень; сутки с их разлуки превратили Принца в пародию на самого себя. Ранее бледная кожа стала практически белой, даже с нездоровым желтоватым оттенком, под глазами залегли тени и вырисовались сильно заметные мешки, сами глаза отличались сеточкой полопавшихся сосудов...

- Как... - собственный голос дрогнул.

- Как я вообще к тебе подобрался? Ну, тебе стоило получше следить за окрестностями... и не забывать про мою силу, - явно с трудом усмехнулся ее собеседник. Голос его звучал хрипло - даже не так, как от волнения, а словно стоящий перед ней парень был болен. - Или ты про то, что я вообще забыл тут, когда должен валяться на нашей базе? Вини мою реакцию. Пока ты вешала лапшу на уши Йихва, я смог немного прийти в себя и украдкой всадить адреналин, после чего с твоим уходом я сразу же покинул базу и отправился за тобой по пеленгу от твоих часов. Конечно, пришлось выложиться, залиться по брови стимуляторами... впрочем, это не сработало, если бы не ты. Когда на двадцатом этаже ты у меня на глазах вколола себе антидот после укуса паука и продолжила работать, как ни в чем не бывало, это вдохновило меня изучать направление противоядий и боевых стимуляторов. Как видишь, это хватило.

- Ты... идиот! - не выдержав, закричала Шаша. Чем он таким залился, если всего за сутки пришел в такое вот состояние? Наверняка это стимуляторы дельта-класса, у них же целая куча побочных эффектов и травмирующее воздействие на организм! Он же на износ работает! - Ты хоть понимаешь, что если не получишь медицинской помощи в ближайшие часов двадцать, ты просто копыта откинешь, а даже если и выкарабкаешься - останешься калекой?!

- Я это прекрасно знаю, - она еле успела заметить, как Принц прислонил ей к горлу иглу. Опять использовал свой дар?! Он же буквально сжигает оставшееся ему время! - И я знаю, что это того стоит, если я смогу хоть что-то сделать. Сам, без наемников моего папочки, без его снабжения - сам! И я получу ответы сам, Шаша. Скажи мне: зачем ты это сделала? Почему ты предала нас, когда мы были всего в нескольких шагах от победы?! Для тебя же это тоже важно! Ты же хочешь спасти Башню, как и все мы!!! Неужели все это было ложью?

- Да правдой это было! - не выдержав, повысила в ответ голос девушка. А что ей еще ответить?! - Я тоже хочу всего этого! Но если я останусь с вами, как и Тейлор, мы ничего этого не увидим!

- Что ты... имеешь в виду? - дыхание парня сбилось. Волнение или... перетрудился? Черт, надо было подобрать газ с более мягким действием, чтобы ему не пришлось для нейтрализации эффектов заливаться всякой дрянью! - Шаша, в чем дело?

Ох...

- Тейлор... ее должны забрать сегодня, - сглотнув, она отвела взгляд. - Мне... мне передали, что сегодня она должна вернуться к FUG, и что если я не хочу, чтобы всю нашу команду просто перерезали, я должна выманить ее куда-нибудь. Большую часть работы Тейлор сделала за меня, сама выбравшись сюда, пусть и с Госенг - и мне вменили в задачу разделить их и забрать Тейлор.

Если бы я отказалась... это все равно бы произошло. Команды захвата были в получасовой готовности, и даже наблюдатели Крылатого Древа вряд ли смогли помочь! А Тейлор все равно забрали бы - и я утратила бы любой контроль над ситуацией, не в силах помочь ей и вернуть ее!

- Постой, - нахмурился ее собеседник. - Ты... ты что вообще планируешь делать?

- Я... хочу помочь Тейлор выбраться, когда предоставится шанс, - решившись, произнесла шатенка. - Через почти что месяц, на тридцатом этаже, произойдет турнир при Мастерских, во время которого FUG что-то планируют. Я не знаю, что именно, я в курсе только одной части их плана... Тейлор планируют вручить какое-то оружие, напомнить всем о ее статусе Убийцы и устроить из этого одно большое шоу. Тридцатый этаж - нейтральная территория, там находится один из крупных центров Мастерских... но, более того, там много собственности, в том числе и один из ближайших курортов Крылатого Древа, который, по моей информации, является их базой. Есть шанс вытащить Тейлор, когда она будет там - а до того момента обезопасить всех ее друзей! Нужно всего лишь подыграть сейчас, немного подождать и воспользоваться ситуацией - и мы сможем ее окончательно вытащить, так, что никто из нас не пострадает!

- Ты... ты серьезно? - в голосе брюнета отчетливо звучало неверие. Не верит... и правильно делает - кто-то вроде нее не заслуживает доверие, ничего не заслуживает, кроме иглы в горло. - Ты уверена, Шаша?

... что?

- Да, я уверена, - хрипло произнесла та, прикрыв глаза. - В любом случае... это моя единственная надежда. Другого шанса у нас нет.

Сказала это - и замолчала. Все. Сейчас от нее ничего не зависит. Если Принц решит убить ее, Шаша не сможет ничем ему помешать, просто не успеет - напарник умеет влиять на скорость реакции окружающих только на расстоянии пятидесяти метров от него, и коэффициент замедления зависит от расстояния. Учитывая же, что Шаша стоит практически вплотную... Принц может замедлить ее время так, что ей будет казаться, что он телепортируется. Если он решит убить ее, он сможет... и правильно сделает.

Она бы на его месте убила.

- Хорошо, - опустил иглу Принц... стоп, что? Он ей поверил? Как?

- ... почему? - лишь вырвалось у Шаши. - Почему... ты не убил меня?

- А почему ты так хочешь умереть? - слабо улыбнулся парень напротив. Ничего она не хочет! Просто... - Я верю тебе, Шаша. Я не знаю, почему и как давно ты с FUG, не знаю, можно ли было этого избежать... но я знаю тебя. Знаю эти два года, которые ты провела с нами, знаю, что ты за человек - и я знаю, что просто та ты не предала бы. У всего должна быть причина, и твоя причина должна быть достаточно весомой, и жизни нашей команды вполне подходят на роль этой самой причины. И, раз уж так... я буду на твоей стороне. Может быть, все это и ложь, может, ты попытаешься предать меня - но я не узнаю, пока я не попробую, а значит, я должен довериться тебе. Конечно, мне страшновато, но...

Чем дольше он говорил, тем отчетливей Шаша чувствовала, как у нее слезятся глаза, а по лицу расползается широкая улыбка.

Доверие. То, чего ей не хватало. То, что она даже не мечтала когда-либо обрести, то, что она боялась потерять... ей удалось сохранить его тогда, когда она даже не ждала подобного. И, тем более, в такой ситуации... от Принца, которого она обманывала с самой их первой встречи, и у которого есть все поводы ее ненавидеть...

... нет. Нельзя заходить так далеко. Вот что-что, а влюбленность, мешающая выполнять работу, ей точно не нужна. Не расслабляться, ушастая! Вот уж недаром говорят, что любовь подкрадывается, как маньяк-педофил... аргх! Нет, не надо ей такой радости!

- Хорошо... ты помогаешь мне сейчас, а я прикрываю тебя от FUG, забочусь о медицинской помощи и вытягиваю нас всех, - наконец произнесла Шаша, кое-как уняв собственные эмоции. - Давай, начинаем. Нужно вывести из консервации суспендолет, на котором мы улетим отсюда.

- Понял... так соединительный кабель, да? - одними губами улыбнулся Принц.

- Да, подсоединяем сюда, - ткнула пальцем в замаскированный разъем Шаша, прежде чем развернуться и оглядеть окресности. Отсюда, с вершины статуи, открывается просто восхитительный вид на руины у ее подножья и палаточный городок... где сейчас где-то бродит Тейлор, еще не зная, во что они вляпались. Походу, когда она узнает, если Шаше не повезет, ей придется копать себе могилу сломанными руками...

Но, по крайней мере, ей удалось сохранить свою команду.

И оно того стоит.

С этой мыслью Шаша обратила внимание на модифицированный светоч, где был уже подготовлен протокол активации сигнала заглушки, который перекроет всю связь в окрестностях палаточного городка. Раз уж так, помощь Принца она примет, и позаботится о том, чтобы он выжил... но с помощью еще кому-то она просто не справится - и нужно предотвратить появление тут других ее знакомых, за которыми Шаша просто может не успеть присмотреть. Многозадачность-многозадачностью, но у нее всего одна пара рук, и она может находиться лишь в одном месте одновременно...

И лучше уж сосредоточиться на помощи тому, кому она может помочь.


***


- Чтоб я еще раз ввязался в такую авантюру, - раздраженно выдохнул Бларод, окидывая взглядом пятачок руин, где меж двух скальных обломков расположились они с Цеффье. - В следующий раз я просто вырублю Чунхва, и плевать, что он там сделает потом.

- Ваше право, - безэмоционально отозвалась его временная напарница, не отрывая взгляд от светоча, который Бларод левитировал перед собой. - Похоже, у вашего товарища есть внутренний стержень...

- Ну, если ты имеешь в виду шило в заднице - ты целиком и полностью права, - криво усмехнулся он, еще раз пробегая взглядом по показаниям с орбов-шпионов. Пока еще ничего... - Эй, не возражаешь, если я задам один вопрос?

- Ну, задавай, - пожала плечами Цеффье. - В конце концов, раз ты с Чунхва, а он - на стороне Тейлор, мне нечего скрывать.

- Хорошо, ты сама сказала, что скрывать нечего, - лишь кивнул мужчина. Как раз крутился у него на языке один вопрос... - Пока мы летели, ты сказала, что была не только воспитателем как этого Хорьянга, так и Кассано - но и ученым, который работал над этим проектом. Проектом, где из ста подопытных выжили только двое.

- Не из ста, - мотнула головой женщина, прежде чем отвести взгляд. Что? - Только на моей памяти это была четвертая попытка. В первых трех я принимала участие в качестве ассистента... и только в четвертой мне доверили хоть какую-то серьезную работу.

- Еще лучше, - собственный голос звучал глухо. - Ты осознаешь, что только те проекты, в которых ты участвовала, убили почти четыре сотни детей? И после этого ты еще надеешься, что твоя встреча с воспитанниками пройдет нормально? Знаешь, я либо чего-то не понимаю, либо ты просто наглухо ебанутая.

- Ты ничего не понимаешь, - ответ его собеседницы прозвучал предельно резко. Ах вот, значит, как? - Илмар... и Кассано... Они должны были стать сильными. Чтобы не быть как те дети из Средней Зоны, которых просто могли без какого-либо сопротивления схватить на улице среди бела дня. Чтобы не быть похищенными, как я когда-то... и мне еще повезло выжить, со временем став научным сотрудником Мастерских, просто потому, что мой интеллект вовремя заметили. А им...

Просто стать сильными? И только ради этого?

- Нет, все-таки я был прав - ты действительно наглухо ебанутая, - раздраженно произнес удильщик, смотря, как вскидывается собеседница. Ой? Не согласна, что ли? - Ты действительно думаешь, что тем детям, которые выжили, нужна была эта сила? Ты думаешь, что они могли как-то применить ее? Смотри на жизнь честнее: от этой силы у них только проблема. Посмотри мне в глаза и скажи, что после успешного завершения экспериментов этих твоих воспитанников отпустили. Скажи, что эта сила помогла им обрести свободу. Скажи, что они стали счастливы. Ты можешь сказать это?

- Я... но... - запнулась сидящая напротив скаут. Не может, да? Как он и думал...

- Как я и думал, - озвучил свои мысли он. - Ты не помогала им. Ты просто тешила свои комплексы. Ты же хотела сама стать сильной, чтобы тебе никто не мог навредить? Ты же сама хотела стать сильной, чтобы отстоять собственную свободу? Но ты этого не сделала... и не знаю, потому ли, что не имела доступа к собственным образцам, или потому, что испугалась провала и смерти. Я слышать не хочу, что ты там затираешь о силе, что приносит счастье, и о том, что ты сделала для своих воспитанников. Я лучше скажу вот что: они оба - конченные идиоты, раз жаждут встречи с тобой... ну, кроме того варианта, что они хотят прибить тебя при встрече.

Чем дольше он говорил, тем сильнее бледнела его собеседница - и когда он закончил, та съежилась, отведя взгляд. Знала все это, да? Неважно, страдала ли она самообманом или гнала от себя эти мысли - она знала это... и оттого непростительней то, что она натворила.

Лучше бы ей сегодня сгинуть вместе со своим учеником...

... и да, для себя Чанг Бларод уже определился с судьбой Беньямино Кассано.

От мыслей его оторвал сигнал от светоча - и, взглянув на его экран, мужчина лишь вскинул бровь. Ну надо же! Наконец-то!

- Эй, Чунхва... - на этот раз он настроил канал связи через часы - незачем ни Грейс, ни этому Хорьянгу догадываться, что может произойти. - Я засек сигнал. Суспендолет. Похоже, это наша цель.

- Что? - голос друга через часы звучал ошеломленно. - Это... высылай координаты! Бларод!

- Сейчас, минуточку, - криво усмехнулся тот. Ну, вот и почти все...

- Ты уверен? - голос Цеффье сбоку звучал, вопреки ее словам, как угодно, но не уверенно. - Все же, Чунхва и Верди уже сражались с ним, и не смогли ему ничего противопоставить... Может, лучше связаться и с... Арлен?

- Она сейчас придерживает другого твоего ученика, чтобы тот не наломал дров... раз уж она не отчиталась, что Илмар покинул окрестности, лучше ее не отвлекать, - покачал головой Бларод, переводя светоч в невидимый режим и поднимаясь на ноги. - Это во-первых. Во-вторых, Чунхва и Верди не стояли на месте, и более чем готовы ко встрече с Кассано, если что-то пойдет не так... а в-третьих, ничто не мешает нам подстраховать их. Не составишь мне компанию? Есть шанс, что твое присутствие придержит Кассано, если что-то пойдет не так...

- Хорошо! - в то же мгновение Цеффье оказалась на ногах. Ну-ну, столько надежды во взгляде...

Вот только хрен ей, а не встреча с учеником.

Если что-то Бларод и ценил, так это своих друзей. Не просто команду - команды бывают всякими - а настоящих друзей, таких, как Кватро и Чунхва, которым не страшно доверить спину в любой ситуации, и которых он всегда готов прикрыть в ответ. Для них он делал все, что мог... и небольшая месть вполне вписывалась в его возможности.

Так что им с Цеффье предстоит немного поплутать, пока Чунхва вершит свою расправу.

В конце концов, его друг ждал этого шанса шесть лет.


***


Было не так уж много вещей, которые Муле Лав ненавидел. Жареную курицу, загоны Авгусгуса, FUG в целом и убийцу его родителей в частности... Одно из первых мест в этом списке занимало собственное бессилие, которое не позволяло бороться с целым рядом объектов ненависти. Ему не хватало сил, чтобы найти убийцу его родителей и отомстить самому, ему не хватало сил, чтобы сделать хоть что-то - а сейчас ему не хватило сил позаботиться о вверенной ему команде.

Команде, которая выжила лишь чудом.

Вспомнив, какое зрелище он застал, только прибыв в арендуемый ими дом, Лав повел плечами. Еще не выветрившийся газ, четыре тела в гостиной, разбитое стекло - и четверо отсутствующих членов команды. Проблемный ребенок Принц, ушлая зверолюдка Шаша, тихая наблюдательница Госенг и его головная боль, Арлен, просто исчезли - и он не мог сказать, где они и что с ними. Эти повреждения, которые вполне могли оказаться следами боя, пропажи...

Что-то произошло. Он не знал, в чем дело - но знал, что он в очередной раз не справился со вверенными ему обязанностями. Просто не хватило сил, чтобы сделать хоть что-то. Просто не хватило мозгов, чтобы заметить, к чему все ведет.

Он в очередной раз облажался.

И в этот раз кто-то действительно может погибнуть.

- Я закончил, - сбил его с мысли голос вышедшего из гостиной Рена. - С детьми все в порядке, просто пост-эффекты от мощного транквилизатора. Ничего особо серьезно, никаких долгоиграющих последствий не будет, но в ближайшие пару суток детишки просто небоеспособны.

- И то хорошо, - подавив дрожь в голосе от волнения, кивнул Лав, прежде чем поняться с пола, где он до того сидел, ожидая новостей. - Я могу с ними поговорить?

- Я уже допросил их, пока снимал показатели, - покачал головой его собеседник, кинув быстрый взгляд на дверь. Уже? Но... - По их словам, это был не налет. Это было предательство. Согласно показаниям Йеон Йихва, одна из подотчетных вам участниц, некая Шаша, использовала транквилизатор на своей команде, после чего скрылась.

Стоп. Что? Предатель? Вот та ушастая - предатель? Но...

- Но разве она не агент принцессы Юри? - собственный голос звучал невероятно жалко. - Я думал... судя по ее уровню навыков...

- Нет, это не она, - поморщился офицер карательных войск. Вот как... - Впрочем, агент принцессы Юри сейчас тоже пропал... но мне интересно другое. Как это вообще могло произойти? Наши люди наблюдали за объектом, и без помощи провожатого тут бы мышь не проскочила... впрочем, о чем это я? Эх, Юджи с меня скальп снимет, и будет прав...

- Юджи?

Что? Лав с Реном одновременно обернулись, чтобы увидеть стоящую в дверях гостиной Йихва. Эта девчонка... как у нее хватило вообще наглости подслушивать? Лав отрыл было рот для резкой отповеди...

... и закрыл.

Просто потому, что осознал, что что-то изменилось.

Он был далеко не лучшим сенсором - но невозможно стать офицером-проводником, не чувствуя шинсу достаточно хорошо, и теперь он мог видеть, что потоки шинсу вокруг дочери семьи Йеон ведут себя иначе. Эта его подопечная и раньше не жаловалась на уровень шинсу - но раньше оное, как правило, не мешало восприятию, циркулируя в пределах ее тела. Сейчас же? Сейчас оное буквально бурлило, выплескиваясь наружу, буквально окутывало, словно искало что-то, и именно это обескураживало. Что, черт возьми, вообще произошло с этой девчонкой?

- Вот оно как... - голос Рена звучал глухо. Хм? - Я не буду отчитывать тебя за наглость, девочка... просто задам один вопрос, чтобы удостовериться, что мы оба имеем в виду одного и того же Юджи. Тебе что-нибудь говорит термин "спутник"? А "триггер"? Или, может быть, имя "Тейлор"?

- Откуда вы... знаете? - пораженно выдохнула Йихва. - Вы знаете Тейлор... но вы же - офицер королевских карательных войск!

- Знаком лично... скажем так, в определенный момент я просто не успел убежать, - скривился ее собеседник. Такое открытое проявление эмоций... так, стоп! Лав лишь помотал головой, признавая, что запутался. - Как я понимаю, она вам рассказала если не все, а очень и очень многое.

- Допустим, - настороженно произнесла участница. - Значит, вы на ее стороне?

- А ты сама? - ответил вопросом на вопрос офицер королевских карательных войск. - Если ты на ее стороне, то не мешай ее вытаскивать.

- Нет, - неожиданно-твердо произнесла девушка. Что? - Если... если вы действительно на ее стороне... мне еще есть, что сказать вам. Принц... он не просто исчез. Он пошел за Шашей. Он дважды отчитался сообщениями - в первый раз, почти сутки назад, написал, куда направляется, а затем, час назад - где он находится. Он... он выслал свои координаты.

Что?

- Что? - лишь тупо повторил его мысли Биа. - И ты молчала?!

- А откуда мне было знать, что вы не хотели убить ее?! - повысила голос Йеон. - Она же...

Так, все. С него хватит.

- Стоп! - рявкнул Муле, заставляя девчонку осесть на полуслове, а свое начальство - недоуменно взглянуть на него. Аргх... - Что вообще тут происходит? Что за спутники, Тейлор... что это за хрень?

- Это... полагаю, вам лучше увидеть самим, - замявшись на пару секунд, кивнул своим мыслям анима. - Координаты, Йеон. Живо.

- Вот, смотрите, - та направила к нему свои часы. - Офицер... м-м-м...

- Биа... Ло По Биа Рен, - отстраненно отозвался тот, считывая с часов координаты. - Благодарен за содействие, и так далее... что-то еще?

- Да, - уверенно кивнула хваёмса, ловя кинутые ей обратно часы. - Позвольте направиться с вами! Нашей команде тут более не безопасно... даже Принц исчез, пока мы все валялись без сознания! Я не знаю, что ждет нас на двадцать восьмом этаже, может быть, это даже ловушка - но я не дам ни единого балла за наши жизни, если мы останемся тут. Прошу вас, офицер...

Вонсулса лишь недоуменно взглянул на временное начальство. Да ладно! Это же просто сумасбродная идея...

- У вас две минуты, чтобы выгрестись отсюда, и ждать я никого не буду, - лишь кивнул тот, прежде чем развернуться к выходу. Что? Он серьезно? - Вас это тоже касается, офицер Муле. Не знаю, что там происходит... но помощь еще одного офицера априори лишней не будет.

- Постойте! - воскликнул Лав, когда его собеседник уже застыл на пороге. - Что тут вообще происходит? Вы уходите от ответа уже два года, умалчиваете... а результатом стало вот это вот! На команду напали! Пропали участники! Как долго вы еще будете молчать, прежде чем кто-то из них погибнет?

- Молчать, да? - развернулся к нему Рен. - Не волнуйтесь, офицер Муле. Я вас все расскажу... как только мы вернем нашу пропажу. Потерпите еще сутки, а там мы окажемся на двадцать восьмом этаже, и во всем разберемся. Знаете, что забавно? Обычно эти слова говорят тем, кто стремится забраться наверх, а нам нужно спуститься вниз - но я не побоюсь сказать их сейчас. Все ответы, которые вы так хотите услышать, вся истина, за которой вы гонитесь... все, что вы ищите, и все, чего вы жаждете, ждет нас на двадцать восьмом этаже - и вопрос лишь в том, решитесь ли вы спуститься и узнать все лично. Выбор за вами, офицер Муле.

"Выбор за вами, офицер Муле..."

Пришлось помотать головой, чтобы отогнать воспоминания о тех же словах, пусть сказанных другим голосом и в другой обстановке. Выбор, да? Тогда он не смог сделать этот выбор, просто застыл соляным изваянием - а в результате никто не погиб лишь чудом... но чудеса не случаются дважды, и свой шанс на чудо он уже исчерпал. А значит, выбор тут даже не стоит.

С этой мыслью Муле Лав сделал несколько шагов вперед и вслед за своим собеседником вышел из дома, в темноту ночи.


## Глава 24.


Когда-то давно, еще шесть лет назад, когда все было просто и понятно, Чунхва нравилось считать себя рыцарем в сияющих доспехах. Идеалы чести и благородства, привитые семьей, легенды, на которых он вырос, даже шутки Наре, ради забавы примерявшей на себя роль "прекрасной дамы" и "леди" - все это грело душу, а собственный путь искренне считался правильным. Наверное, именно поэтому его коробила тактика действий Баама, который не гнушался использовать грязные приемы, атаковал со спины и в бою больше напоминал "ночь", нежели "каштан", как записывалось его имя. А теперь он сам стал действовать абсолютно так же: быстрые перемещения, удары в спину, привычка таиться в тенях...

Да, многое изменилось за шесть лет. И ночь стала его временем.

По палаточному городку Чунхва буквально летел. Света тут было недостаточно - лишь редкие фонари на некоторых палатках - и тени были густы и обильны, пряча его и позволяя быстро перемещаться между "колодцами" оных. За таким темпом не успевала Верди, даже на ее ездовом шинхэо, и в иных обстоятельствах Чунхва стало ы совестно...

Но не сегодня.

Сегодня был его бой, и рисковать кем-либо из дорогих ему Чунхва не собирался.

От мысли о том, что он наконец-то сможет узнать, почему Наре погибла шесть лет назад - и, может быть, даже отомстить за ее смерть! - предвкушающая усмешка сама выползла на лицо. Казалось, даже собственный дар откликался послушней, а "колодцы" буквально сами бросались под ноги, словно выстраивая дорогу к указанной Блародом точке высадки. Еще один прыжок через тени, затем еще один, и еще! Теперь - "вынырнуть" из "колодца", метнуться через освещенную улицу...

... и чуть не сбиться с шага, когда он увидел две фигуры, двигающиеся по оной.

Один из идущих по палаточному городку был определенно незнаком Чунхва, поскольку являлся зверолюдом - тем более, далекой от "человеческой" суб-расы, что уже на верхних этажах Е-ранга притягивало к себе внимание; он не знал, с чем это связано, но чем выше, тем меньше среди участников было представителей не человеческой расы и совместимых с ней суб-рас, поэтому антропоморфный черный кот немногим более полутора метров высотой привлекал к себе внимание... но не такое, как его спутник. Как не раз повторял Чунхва спутникам, замечая в толпе смутно знакомую фигуру, быстро исчезающую из виду - Беньямино Кассано он бы ни с кем не спутал.

И сейчас по проходу между палаток шел именно он.

От одного этого зрелища вылетели все мысли из головы. То, что Кассано сейчас должен быть в другом месте, то, что он не один, то, что сейчас здесь могут быть и другие его товарищи - все это казалось неважным по сравнению с тем, что его цель была тут.

- Какие люди... - собственные губы растянулись в кривой усмешке, и оставалось лишь остановиться и обернуться к собеседникам. - Ты припозднился, Кассано.

- ... Хонг Чунхва, - лишь кивнул тот в намеке на приветствие. Вот как? И имя его знает... Неужели Тейлор была права, предполагая, что Наре была убита как заложник? - Зря я отпустил тебя шесть лет назад.

- Определенно, зря, - прищурился Чунхва, приближаясь к Кассано с его товарищем и вытягивая меч из ножен. - Но хватит любезностей. Я хочу получить ответы.

- Значит, за этим все и было? - помрачнел Кассано. - Этот слив информации, ловушка... И ты тянул с вопросами шесть лет, рыцарь?

Он издевается? Чунхва лишь скрипнул зубами, вспомнив тот день - и все следующие визиты Кассано, которого он засекал лишь каким-то чудом, и который исчезал, словно издевался, поддразнивал недостижимой целью. Этот... ублюдок...

- Шесть лет назад, к сожалению, я был несколько не в том положении, чтобы задавать вопросы... но теперь роли поменялись, - хрипло выдохнул мечник. - Раз уж ты тут, все стало гораздо проще: либо ты ответишь на все вопросы, либо умрешь. Выбирай сам.

- Пожалуй, я выберу третий вариант, - крылатый мужчина напротив жестом руки остановил своего товарища, порывавшегося сказать что-то. - Я выбью из тебя информацию, а потом проломлю тебе череп, ублюдок.

- К чему все эти оскорбления? - крутанул меч в руке Хонг, отходя достаточно далеко от источника света и наступая в тень. Вот и очередной "колодец"... - Давай не будем тянуть и уладим все как цивилизованные люди - насилием и бессмысленной жестокостью!

С этими словами он "нырнул" в тень - чтобы выйти за спиной у шарахнувшегося Кассано. Черт, не дотянется... ладно, надо делать то, что он успеет! Заметив начавшего отступать зверолюда, Чунхва "нырнул" еще раз - и, "вынырнув" у него за спиной, крутанулся вокруг себя, одним ударом смахивая голову товарищу Кассано. Все, теперь тот остался без подмоги!

- Один-один, урод, - мстительно произнес он, глядя на подобравшегося противника. По крайней мере, за Наре он расквитался! - А вот теперь... начнем по-настоящему.


***


- Черт, ну и дыра, - раздраженно выдохнул Агеро, приземляя суспендолет на один из барханов, с которого прекрасно просматривался далекий палаточный городок вокруг статуи в виде гигантской руки и раскинувшихся рядом с ней руин. Да уж, отвык он от климата двадцать восьмого этажа... впрочем, как и от самого этого этажа. Но даже когда они были здесь, три года назад, они преимущественно обитали в одном из оазисов жилой зоны избранных, который был благоустроен, в меру уютен и резко контрастировал с этим местом посредине нигде, куда за каким-то чертом заманивали Кассано. Самому парню было плевать, во что ввязался этот крылатый ублюдок, и что с ним будет - но вот то, что по его следу ломанулся Хорьянг, буквально снося все препятствия на своем пути, заставило предельно серьезно отнестись к этой ситуации. Черт, ну как же некстати! Стоило только ненадолго оставить без присмотра команду Бларода - как Чунхва и Верди сорвались сюда...

... и вряд ли случайно. Идиоты.

Он понятия не имел, что руководило его бывшими подчиненными, как они вообще смогли выйти на контакт с этой Софией Амае, которая казалась ему странно знакомой, и что Верди с Чунхва вообще планировали. То, что что-то затевалось, было понятно сразу - то, что снимок был постановочным, было очевидно: хорошо видное лицо женщины, снимками которой с подписями "пропала без вести" два года назад , ну а то, что он был сделан чуть более суток спустя после испытания их команды... нет. Слишком уж вовремя это было, и вопрос был лишь в том, кому это выгодно, и кто обнаглел настолько, чтобы охотиться на связанную с FUG команду именно сейчас, когда эти отморозки начинают поднимать голову и выходят из тени. Сама команда Кассано, само это место...

Ладно. Когда Элия вытянет Хорьянга отсюда и вернет его на тридцать четвертый этаж - тогда Агеро найдет этих двух деятелей и хорошенько им задаст, чтобы думали головой прежде, чем творить всякую хрень.

Раздраженный вздох скрыть не удалось. Как же его все это достало! Два года постоянных неудач, выматывающие нервы ожидание и напряжение, дикая усталость, собственная команда, за каждым шагом которой ему приходилось присматривать - но сейчас сильнее всего была злость на этот лагерь, эти руины и эту гребаную статую, которая просто резала глаз одним своим существованием. Агеро не знал, как тут все выглядело до обрушения, но сейчас эта хрень выглядела воистину неуместно... было бы лучше ее просто снести. Хм, помнится, в свое время представители великих семей выгнали беженцев, живших в пустотах статуи, тогда же возник палаточный городок и от всей статуи осталась лишь одна рука... Интересно, если сегодня статуя случайно будет окончательно разрушена, какая реакция последует? Было бы интересно это проверить...

Но это еще успеется. Сперва - дело, а спуском пара он займется потом, если выдастся случай.

Помотав головой, чтобы отогнать лезущую в голову чушь, Агеро оглянулся на напарника, уснувшего в кресле второго пилота. Пожалуй, слишком уж они загоняли Баама, раз тот вырубился в самом начале перелета и проспал почти сутки... надо будет дать несколько дней на отдых до перехода в D-ранг, и некоторое время - после оного. И еще выесть мозг Хачулингу, чтобы перестал дергать Баама по любому поводу. Нет, надо будет это прекращать... и так немного не по себе, что приходится сейчас будить Баама.

Но выбора нет. Его способность нужна именно сейчас.

- Баам... - начал Агеро будить напарника - и закономерно не получил никакой реакции. Даже совестно немного... так, главное Хачулингу это не говорить, а то опять этот псих будет ржать до слез. Нахер его. - Баам, просыпайся. Прилетели.

- ... сейчас... - завозился в кресле тот - прежде чем рывком выпрямиться, и открыть глаза. - Откуда... столько?

Столько... чего? Агеро открыл было рот для вопроса...

... и закрыл, поняв, о чем мог спрашивать Баам.

Его сенсорика имела ряд недостатков. Невозможность точно отслеживать, кому принадлежит нить - тут приходилось полагаться на память. Невозможность нормально отслеживать цель на больших расстояниях, что почти полностью нивелировало все плюсы от самой дальности сенсорики. Невозможность получать точные данные за пределами четко очерченной зоны. Но и преимущества были достаточно высоки - возможность отслеживать определенную цель на любом расстоянии искупала если не все, то многое. И если Баам говорит, что тут много нитей...

От осознания по коже пронеслась волна холода. Нет. Не может быть.

- Сколько? - собственный голос звучал глухо.

- Пятнадцать... нет, уже четырнадцать, - автоматически отозвался Баам, не отрывая взгляд от виднеющегося вдалеке палаточного городка. Уже? Так быстро?! - Три нити должны принадлежать мистеру Чунхва, мисс Верди и мистеру Блароду - я их засек еще до отбытия. Еще две нити - мисс Элия и мистер Хорьянг. Еще... еще две нити, которые должны быть наверху, отсутствуют там - сейчас они здесь, но я не могу сказать, кто именно. Остальные... это может быть мистер Кассано с его командой, но этих нитей слишком много, и я не могу узнать на таком расстоянии...

То есть, девять противников минимум - если не умер никто из его людей. Хреново. А ведь "нити" Баама ведут не ко всем членам команды Кассано, и неизвестно, сколько их тут еще может быть! Девять противников... учитывая, что в команде Кассано трое ранговых бойцов - сам Дьявол Левой Руки, Рон Мэй и Варагарв... черт! Чем Чунхва с Верди вообще думали, заманивая сюда связанную с FUG команду? Если эти двое придурков выживут, то он им задаст...

Главное - чтобы выжили.

С этой мыслью Агеро, раздраженно выругавшись, вывел из невидимого режима светоч, настраивая протокол связи. Надо успеть предупредить хоть кого-то! Чунхва и Верди... нет, не они приоритетная цель! Там еще и Элия с Хорьянгом - и они знают куда больше, им просто нельзя попадаться! Пальцы автоматически настроили связь с нужным контактом, и он замер, ожидая услышать знакомый голос.

- О, какие люди! - голос Элии звучал весело. - Что-то стряслось? Не ожидала, что ты свяжешься со мной в ближайшее время...

- Не время для разговоров! - повысил голос Агеро. Пока еще с этими двумя все нормально... но лучше им убираться оттуда - и лучше обеспечить Элии и Хорьянгу достаточно весомую мотивацию. - Это ловушка!

- ... прости, что? - негромко отозвалась сестра.

- Это ловушка FUG! - продолжал говорить парень. - У вас девять противников, вы можете просто не справиться! Убирайтесь отту...

Договорить он не успел.

Просто потому, что связь прервалась.

Сглотнув, Агеро с замиранием сердца кинул взгляд на экран светоча - и изумленно уставился на оповещение на экране "нет сети". Как так?! Связь же идет на шинсу, и для того, чтобы перекрыть оную не в каком-либо помещении, а на открытом пространстве, нужен высокоранговый генератор помех, который не только перебивает возможность связаться, но и осложняет формирование техник шинсу, так как может вызывать перебои даже в работе часов. Черт... как Чунхва мог вообще достать подобное снаряжение? Даже Бларод, через этого своего пиромана и связь с семьей Блиц, не смог бы - подобное просто не по карману третьеразрядной семейке! Разве что...

... разве что это не их рук дело.

В конце концов, они как-то смогли обустроить ловушку в такие сжатые сроки. В конце концов, они оказались достаточно наглы, чтобы заманивать Кассано и его команду. Могли ли их просто использовать, для привлечения внимания и чтобы не жертвовать своими людьми? Да легко! И так же легко это может быть ответ от команды Кассано, которые просто не сунулись бы в ловушку без какой-либо подстраховки... впрочем, неважно.

Важно другое. И этих двух дебилов, и потакающего им Бларода, и Элию с Хорьянгом - их всех надо спасать, пока они еще живы. С этой мыслью Агеро поднялся из пилотского кресла...

... и замер, услышав следующие слова Баама.

- Одна из нитей... исчезла, - кое-как выдавил тот, стремительно бледнея. Еще одна?! - Сверху. Мистер Кун...

Нет. Это не просто могло быть - это уже произошло.

Началось.

Светловолосый парень на секунду прикрыл глаза, пытаясь унять бушующие эмоции. Все-таки и этот их план сорвался. Все-таки FUG не намерены просто так дать им покинуть Е-ранг. Все-таки резня началась, там, наверху - и он ничего не может изменить! До туда только сутки пути, и когда он прибудет на тридцать четвертый этаж, все его друзья уже могут быть мертвы! А значит...

... значит, остается лишь выбрать, что он может спасти, а от чего может отказаться. Остается сражаться тут, попытаться спасти хоть кого-то... и верить, что тем, кто остался наверху, хоть кто-то сможет помочь, что хоть кто-то сможет вырваться, что они выживут.

Больше ничего он сейчас не может сделать.

- Выдвигаемся, - наконец произнес он, все-таки выходя из-за пилотского кресла и направляясь к выходу из рубки. - Доберемся до цели своим ходом.

- Мистер Кун? - пораженно воскликнул Баам, направляясь следом за ним. - Вы уверены? Это займет куда больше времени...

- Мы не можем рисковать, - отозвался светловолосый парень, не замедляя шага. - Кто-то глушит связь, и у меня нет никакой гарантии, что это не FUG, и что у них нет оборудования посерьезней. Связь полностью перекрыта... это должна быть глушилка не ниже В-класса, и мне не хочется проверять, могут ли создаваемые ей всплески шинсу повлиять на оборудование суспендолета. Если что-то пойдет не так, мы просто разобьёмся в фарш... а суспендолет нам еще понадобится, чтобы всем выбраться отсюда. Идем своим ходом - пусть это займет больше времени, но после активации такой глушилки нас не сможет засечь ни один светоч. Кстати, твоя сенсорика, как я понимаю, работает без сбоев?

- Да, оставшиеся четырнадцать нитей и их перемещения я вижу четко, как и остальные нити, ведущие наверх, - уверенно кивнул шатен. - Значит...

- Да, воспользуемся твоим даром, чтобы вытащить всех наших - и возвращаемся, - надеясь, что его голос звучит достаточно уверено, отозвался Кун, окидывая взглядом идущего вслед за ним друга. Баам... да уж, это сильно его ударило - впрочем, ничего удивительного, с учетом того, что Агеро известно о триггерах вообще и что Баам рассказывал о своем триггере. Поэтому не было ничего удивительного ни в бледности его друга, ни в сжатых до побеления костяшках, ни в мечущемся в смятении взгляде. Надо бы как-то успокоить его, что ли? - Не волнуйся. За нашими присматривает Крылатое Древо - и, раз уж больше смертей не было, они уже пришли на помощь. Все будет хорошо.


***


Пять лет назад, когда он только присоединился к команде Куна, Дан быстро понял - все изменится. Команда, в которой состояла новейшая незаконная участница, определенно не могла быть посредственной, в конце концов, нужно иметь определенную решимость, чтобы сотрудничать с незаконной, и достаточно высокий уровень силы, чтобы не быть убитыми, попав под руку. И его ожидания быстро оправдались: собранная этим ублюдком-Куном команда определенно была сильна. Сама Эмма, которая могла поспорить с ним в скорости, сильный не только в тактике, но и в ближнем бою Кун, шестой по силе среди копейщиков их ранга Алексей, шустрый и не чурающийся грязных приемов Баам, невероятно сильный и достаточно универсальный как боец Хорьянг, Майкл, пусть и не сильно выделяющийся в боевом плане, но берущий количеством известных ему техник контроля шинсу и умением их применения... Их всерьез называли сильнейшей командой Е-ранга, и немудрено - они все были "ранговыми", пусть даже он сам и Майкл занимали последние места в первой десятке сильнейших участников их специализаций.

Это многое меняло. Дан, конечно, не гнался за силой... но осознание того, что его товарищи не настолько слабы, чтобы просто так умереть, грело душу. Именно поэтому он привязался к ним, ко всем ним - к молчаливому и замкнутому Хорьянгу, к насмешливому Майклу, к грубоватому Алексею, к тихому и вежливому Бааму, к изворотливому, скупому на похвалу и щедрому на ядовитые ответы Куну, к яркой и живой Эмме, пусть от ее хищных замашек порой становилось не по себе... Да, они не были идеальной командой - но они были, и он надеялся, что они смогут пробыть все вместе достаточно долго.

До сегодняшнего вечера.

До того, как после переглядывания Эммы и Майкла голова Алексея просто покатилась по полу, отрезанная порталом, а тело стояло еще несколько секунд, прежде чем упасть.

До того, как сам Дан, вовремя успев отпрыгнуть от открывающегося портала, чудом сберег руку, лишившись лишь солидного лоскута кожи с предплечья.

До того, как все обернулось катастрофой.

Это было только началом - а дальше все превратилось в какой-то кошмар. Он не мог убежать. Собственной скорости хватало лишь на то, чтобы вовремя отпрыгивать от раскрывающихся порталов, благо, от тех так несло шинсу, что даже с его куцей сенсорикой хватало считанных мгновений, чтобы уклоняться. Но на большее времени не хватало: он и так знал, что Эмма могла создавать порталы очень быстро, а в замкнутых пространствах, где он не мог на полную использовать скорость, она была на своем поле боя. Попытки же вырваться не давали ничего: если он еще мог убегать по коридорам, то при попытке выбежать через дверь или выпрыгнуть в окно там разворачивался очередной портал, и приходилось останавливаться, чтобы просто не быть разрезанным на кусочки.

И он мог делать лишь одно. Бежать. Метаться по из базе, в надежде на спасение. Снова убегать, чтобы выжить...

- Знаешь, это даже не смешно, - когда он в очередной раз остановился перед порталом, возникшем на месте окна, из-за спины послышался голос Барнс. Эта... мразь... когда она успела к нему подобраться? Дан обернулся, окидывая взглядом и саму Эмму, и Майкла рядом с ней... и закрывающийся портал за ее спиной. Вот дрянь! А говорила, что может создавать порталы лишь в прямой видимости, и лишь один портал за раз... - Если поначалу гоняться за тобой еще было весело, то сейчас уже приелось. Может, придумаешь что-нибудь новое?

- Психованная сука... - собственный голоса от волнения звучал хрипло. - Кончай уже этот цирк! Ты предала нас! Что за херню ты вообще творишь? Зачем ты убила Алексея?

- Можно сказать, что его убил его образ жизни, - цинично отозвалась Эмма. Что? Она... совсем свихнулась? - Знаешь, я хоть и не успела многое узнать о Башне, но о сородичах Алексея знаю достаточно. Он же крылан... у них больше крови в норадреналине, чем норадреналина в крови. Неужели ты думал, что Алексей нормален только потому, что мог работать с нами? Он был в восторге от сражений, искал себе сильных противников... знаешь, он даже как-то сказал мне, что не против однажды сразиться со мной, и сейчас я наглядно показала ему всю глубину его заблуждений. Так сказать, напомнила его место в пищевой цепи. В конце концов, всегда полезно помнить, что в любом озерце может водится рыбка покрупнее, иначе можно получить свое... профилактическая взбучка всегда полезна - после нее обычно просыпается разум.

- Боюсь, у него уже ничего не проснется... он уже остывает, - усмехнулся Майкл, словно отвечая шуткой на шутку. Эти... ублюдки... как они могли?!

- Чертовы... предатели... - от бесконечной беготни у Дана, кажется, начало сбиваться дыхание. Ч-черт... и почему никто вообще ничего не заметил? - Провернуть такое за спиной у Куна... зачем это вообще было нужно?!

- Честно? Вы меня достали, - отозвалась рыжеволосая девушка напротив. Что? И это - вся ее причина?! - Я последние месяцы еле сдерживалась, чтобы не прибить вас открыто. Не знающий своего места крылатый придурок, слабак, который только и может, что убегать, мямля... Даже Кун, к сожалению, вошел в ваши ряды. Из всех вас, у него был просто великолепный потенциал! Умен, беспринципен, безжалостен... и все это он задушил в себе. Знаешь, мне было чуть ли не физически больно наблюдать, как он сдерживается из-за чувств к мертвой слабачке. А я говорила ему, что не стоит так убиваться! Но, увы и ах, свой выбор он сделал - и умрет сегодня, как и все вы.

Нет. Не может быть. Его команда просто не может умереть!

... впрочем, да кого он обманывает? Ха-ха, еще как может...

- Значит, даже такому нахальному типу, как он, могут всадить нож в спину... - нервный смешок брюнету сдержать не удалось. Подумать только... - За последнюю пару лет я привык доверять вам как команде... поэтому я и не хотел подниматься на Башню. Че-е-ерт...

- И ты был прав! - буквально просияла его собеседница. - Я тут узнавала, что ты делал до того, как присоединился к нам... знаешь, это было верно с твоей стороны. Такие жертвы, как ты, которые только и могут, что убегать, должны знать свое место. Не пытаться строить из себя что-то, а просто забиться в угол и не отсвечивать... Я бы даже поаплодировала тебе за сообразительность! Вот только с твоей стороны было глупо вообще приходить на ту встречу с Куном - впрочем, все остальное не твоя вина. Ты же боялся убежать, верно? От меня, от Баама... Даже тогда ты был просто невинной жертвой. Мне даже захотелось тебя оставить в живых.

... что?

- Мисс Эмма, это действительно необходимо? - с неизменной улыбкой повернулся к ней беловолосый парень. - В конце концов, он - свидетель, и может сорвать наш план, если выживет...

- А еще - он хороший скаут... для следующей операции нам нужно пять человек в команду, а вместе с нами пока что есть только четверо, - делано-скучающе отозвалась та. - Дан, хотя бы, достаточно быстр и знает свое место. Ну так что, принимаешь мое предложение? В конце концов, даже когда все закончится и ты станешь бесполезен, я могу тебя отпустить, и ты расскажешь всем заинтересованным, что ты лишь беспомощная жертва, которую в очередной раз завербовали силой... Выбирай, Дан. Или ты идешь со мной - или умираешь. Честно говоря, мне хотелось бы, чтобы кто-то передал Куну мои сожаления, но для этого найдется достаточно кандидатур.

Держаться больше не было сил... и Дан расхохотался. Громко. До слез. Выплескивая все накопившееся напряжение. В конце концов, что ему терять, кроме жизни?

Жаль лишь одного - все встало на свои места слишком поздно...

- И... только поэтому? - кое-как смог выдавить он через смех, заметив, что собеседница отступила на шаг назад. Да ладно? Испугалась чего-то? - Это... ха-ха... даже не смешно, Эмма... хех... ой, не могу... Если ты так хотела нас убить - то почему же ждала? Месяцы, ты говоришь? Ты же скрывала свой истинный уровень силы, и легко могла бы подловить нас всех... неужели ты чего-то боялась?

Барнс от этого слова дернулась, как от пощечины. Боялась, значит...

- Заткнись... - ее голос звучал глухо.

- Ты боишься, - широко усмехнулся Эдин. - Боишься снова остаться одна, без команды - иначе бы ты давно нас убила... пять человек, говоришь? Минимальное число избранных для команды в D-ранге. Не потому ли ты не убила меня, что нет кретинов, которые действительно хотят состоять с тобой в команде?

- Заткнись, - с каждым его словом девушка напротив мрачнела все сильнее. Заткнуться? И умереть молча? Ну уж нет...

- Ты боишься остаться одна, ведь в одиночку ты не поднимешься, - от этих слов его визави отступила на шаг назад. - Ты строишь из себя крутышку, гордишься своей силой... но на деле ты лишь трусливая девчонка, которая боится сама встать на ноги и прячется за своих спутников. Ты боишься остаться без защиты, в конце концов, то, что ты незаконная участница, лишь делает тебя более уязвимой. Ты боишься остановиться на одном месте, оставшись без команды, словно бежишь от чего-то. Черт возьми, ты даже боишься воспоминаний о той... как ты сказала, "мертвой слабачке" - это же другая незаконная, Тейлор Эбер, да? Ты настолько их боишься, что предпочла убить Куна, нежели сталкиваться с воспоминаниями о ней! Интересно, что такого она с тобой сделала, если ты так трясешься? Отняла что-то важное? Нож к горлу приставила?

- Заткнись! - от крика незаконной зазвенело в ушах... а в следующую секунду все пространство вокруг зарябило от порталов - и Дану стало не до шуток. Черт возьми... это конец, да? - Ты... не мели языком, если ничего не знаешь. Ты понятия не имеешь, что она сделала! А я не сделала ничего дурного!

... ничего дурного, да? Он бы снова рассмеялся, не будь ситуация так плачевна...

- Ой, дура-а-ак... - лишь издевательски потянул Майкл, казалось, с каким-то садистским наслаждением слушающий их беседу.

- ... верно, дурак, - голос Эммы звучал глухо. - Я дала тебе шанс, дала возможность стать кем-то большем, нежели испуганный зверек, прячущийся вдали от взгляда хищников... но ты укусил протянутую тебе руку, и потратил свой шанс. Так что беги, Дан. Беги со всех ног, как ты умеешь. Ведь так будет интересней тебя убивать!

Бежать, да? Куда?! Тут всюду эти проклятые порталы! Если он прикоснется хотя бы к одному - может легко лишиться конечности! А если нет...

... то он умрет тут.

Впервые не сумев сбежать.

Дан ощутил, как у него темнеет в глазах...


... а в следующий момент все изменилось.

Исчезли порталы, отрезающие путь наружу. Исчезли стены комнаты, которые не давали ему нормально разогнаться. Вокруг была лишь темнота ночи - в которой не было ничего, кроме десятков и сотен тысяч огней, отдаленно похожих на лампы с потолка, но куда меньших и куда более далеких. Казалось, они были повсюду - они завораживали, притягивали взгляд; казалось, не было двух одинаковых "ламп". И, как бы они не светились, они были бессильны разогнать мрак истинной ночи...

... почти бессильны.

Кроме них, в этой темноте было еще что-то.

На фоне ламп летели - парили? Плыли? Присутствовали? - два причудливых существа невероятных размеров, большие настолько, что заслоняли практически все вокруг. Они были чуждыми и пугающими настолько, что напоминали Дану его первую встречу с хранителем на третьем этаже, когда он впервые заключал контракт для использования шинсу - да и всех остальных хранителей заодно - но... но они были другими. Да, хранители тоже отличались колоссальными размерами, были до одури странными и столь же непонятными, монструозными до дрожи в коленках - но даже они были более понятны, чем эти существа. Более стабильны, что ли? По крайней мере, их форма не менялась каждую секунду, и в то же время не оставалась прежней. Эти же существа, словно состоящие из неисчислимого количества отражающих свет каждой гранью кристаллов буквально текли, расплывались по пространству, словно находясь в одном и том же месте и одновременно присутствуя где-то еще. От одной только попытки представить, как же такое могло существовать, становилось страшно до дрожи, но он не мог перестать думать об этом и не мог отвести взгляд от постоянно меняющихся существ. Они же, состоящие из неисчислимого количества кристаллов, словно постоянно расширялись и перемещались, сворачивались и разворачивались, и в то же время - не становились ни больше, ни меньше, сохраняя прежний размер.

Казалось просто диким, что подобные существа могут существовать - но они были, и каким-то шестым чувством Дан осознавал, что они реальны, живы и разумны. А еще он чувствовал, что они не цельны - они состояли из бесчисленного множества этих кристаллов, которые, казалось, лишь каким-то чудом держались вместе, не рассыпаясь в мерцающую в свете далеких ламп пыль. Наверное, именно из-за этого существа казались неестественными...

Но это не мешало им существовать и двигаться в соответствии с неведомым ему замыслом, идеально повторяя движения друг друга, синхронно закручиваясь в расходящуюся двойную спираль вокруг друг друга, с каждой секундой отдаляясь друг от друга все дальше и дальше. И это, кажется, испытывало пределы их прочности - словно слабело сцепление между кристаллами, и чем дальше существа отдалялись друг от друга, тем больше кристаллов осыпалось куда-то вниз, и эти кристаллы казались лишь светящейся пылью в масштабе самих существ, настолько несопоставимы были размеры. Когда же существа отдалились достаточно далеко друг от друга, он услышал - осознал? Понял? - слова... вернее, то, что заменяло их этим существам. Они словно общались понятиями, образами, и эти образы были настолько яркими, что заслонили ему собой весь обзор.

Цель.

Подтверждение.

Траектория.

Подтверждение.


... а в следующий момент все исчезло - и Дан почувствовал, что падает.

Чтобы через секунду приземлиться на мелководье.

Сил впритык хватило, чтобы удержаться на ногах - но он все равно пошатнулся, дезориентированный сменой обстановки. Что... что вообще произошло? Эмма как-то выпихнула его из дома, открыв портал прямо у него под ногами? Зачем это ей? Он же видел, что попал в точку, решив посмеяться напоследок, и после такого она его не отпустила бы... Или это связано с тем, что она сказала бежать, мол, так веселее убивать его будет? Но тогда... она в любой момент может убить его! Дан лишь сощурился, ожидая очередной активации портала...

Которой не было.

Только через какое-то время - он не смог понять, минуты прошли или секунды - мужчина отважился открыть глаза и огляделся. Так, ладно, хотя бы понятно, где он: совсем недалеко от их базы, располагающейся на островке посреди озера - вот только он сейчас на берегу самого озера, откуда до деревянного моста довольно далеко идти, а сама база вдалеке сияет так и не погашенными огнями. Что... что вообще происходит? Почему он оказался здесь? Почему он выжил? Дан с какой-то апатией смотрел, как вдалеке из дома выходят две фигуры, как они садятся в припаркованный суспендолет, как тот взмывает вверх, к потолку...

И только потом апатия спала.

Дан почувтствовал, как его колотит нервная дрожь. Все кончилось? Неужели все кончилось? Черт! Он опять смог выжить, опять смог сбежать...

... когда один из членов его команды мертв. И остальные скоро последуют за ним.

Он не запомнил, как сдвинулся с места и как перешел на бег. Не запомнил, как летел по мосткам, не запомнил дорогу к дому - все эти воспоминания словно подернулись туманом; следующее, что Дан осознал - что он стоит в их гостиной, со все еще мокрыми штанинами после падения в озеро, и остервенело пытается связаться с Куном. Черт, где они сейчас с Баамом? Никак канал связи установить не удается - неужели часы барахлят! Надо использовать светоч... и тут ничего не выходит! Да что же это такое? Неужели они... уже мертвы?

Это стало последней каплей. Дан почувствовал, что ноги его больше не держат, и осел на пол.

Он вновь выжил.

Тогда как его команда - нет.

Он вновь убежал, как он и умеет. Его команда снова мертва... и он ничем не смог помочь им. Не заметил угрозу вовремя. Не смог защитить. Не смог даже задержать противника. Полностью бесполезен, как и всегда - и оттого все, кто ему был дорог, опять умерли.

Все. Снова. Мертвы. Из-за. Него.

В пустом бункере, рядом с телом мертвого товарища и надписью его же кровью на спине, Эдин Дан протяжно завыл.


***


Двадцать восьмой этаж Элии не понравился даже в первый раз, когда она тут была - слишком жарко, слишком сухо, слишком светло и песок повсюду. В свое время, когда ее команда прошла испытания здесь и получила право подъема на двадцать девятый этаж, девушка чуть ли не плясала от радости, так ее все здесь достало. И вот теперь, всего через несколько лет, возвращаться сюда... не-е-е, если бы не давление со всех сторон - ноги бы ее здесь не было! Тем более, по такой причине! Надо было валить отсюда, валить как можно скорее, пока не прибыл Кассано и пока у Хорьянга не слетели тормоза - и радовало то, что две нанятые ими проводницы не затягивали время, в темпе показывая, где могут быть вновь прибывшие в это проклятое место, не скупясь на объяснения. С каждым их словом становилось все понятней, что Кассано они так просто не найдут, а желание покинуть эту дыру становилось все сильнее. И поскорей бы!

- Ну, если и здесь никто о Кассано не слышал, то вряд ли он вообще появлялся здесь, - лишь потянула одна из их проводниц, и Элия в очередной раз скользнула взглядом по обеим девушкам. Роуз и Ван, как они представились, вызывали у нее какое-то нехорошее предчувствие, хотя и не выделялись ничем особым. Ван, очкастая шатенка, контролировала один-единственный светоч и скорее уж помогала в поиске информации - впрочем, Элии она казалась не такой странной, как Роуз. Высокая и стройная брюнетка, даже в темноте не снимающая затемненных очков, так же, как и ее напарница, была одета в плащ поверх какой-то темной одежды... но выделялась она другим. Слишком уж она была уверена. Слишком ровная осанка, никаких лишних взглядов по сторонам - кроме как в разговоре, когда она явно из вежливости поворачивала голову к собеседнику - плавные, и в то же время скупые движения, без всякой лишней суеты... В принципе, в этом ничего странного не было: осанка могла объясняться воспитанием, движения - результатом обучения какому-либо стилю боя, да и такая кажущаяся осведомленность об окружающем пространстве могла быть следствием сенсорики, но все это странным образом диссонировало с ее речью и мимикой видимой части лица. Слишком уж обильна была первая, слишком уж жива вторая... Впрочем, диссонанс был не так уж и велик, и не проглядывался постоянно - сразу было видно, что эта "Роуз" знает, насколько отличается носимая ей маска от ее нынешней линии поведения, и пытается компенсировать скупость движений жестами, но когда она забывается, маска вновь немного сползает.

Вывод? Все это было просто актерской игрой. Может быть, кого попроще - того же Хорьянга - это и обмануло бы, но не ее, даже после базового обучения семьи Кун. Это однозначно было игрой, и Элия не понимала лишь одного - зачем? Связано это с ними, построили ли эти двое засаду на Кассано или эта "Роуз" темнит по другим причинам - ясно было одно.

Их проводникам нельзя было доверять.

Как бы ни хотелось поверить во все их слова и свалить отсюда.

- Тогда проверим это место, и потом уже решим, - в голосе Хорьянга отчетливо звучало сомнение. - Прости, что так долго, Элия...

- Ну, я и не рассчитывала, что мы справимся быстро, - флегматично отозвалась та, пожимая плечами. - По крайней мере, мы избежали проблем. Похоже, Кассано оказался поумнее нас и просто не полез сюда...

- Думаешь? - вопросительно взглянул на нее напарник. - Я слышал, команда Бешеного Пса, в которой он состоит, сейчас находится на тридцатом этаже... оттуда спуститься сюда - всего несколько часов.

- Ну, может, он уже побывал тут, - бесцеремонно вмешалась в их разговор "Роуз". Хм, в принципе, вполне возможно... Особенно - если кто-то из товарищей Кассано заранее нанял проводника и тут все было обследовано без лишнего шума. - Если это так, с его стороны это было умно... Ладно, не советую тут задерживаться. Давайте, последний пункт - и...

Договорить она не успела - в тот же момент часы Элии сами вышли из невидимого режима и достаточно громко загудели, оповещая о входящем вызове. Хм, это кому она сейчас понадобилась? Для звонка нанимателя еще рано, с братцем все обсудили, Хачулинг еще не вернулся с тридцатого этажа... а нет, все-таки Агеро! Интересно, что ему понадобилось?

- О, какие люди! - жизнерадостно поприветствовала брата она. - Что-то стряслось? Не ожидала, что ты свяжешься со мной в ближайшее время...

- Не время для разговоров! - в голосе Агеро звучали паникующие нотки. - Это ловушка!

В смысле - ловушка? На них, что ли? Но ведь все указывало на то, что это засада на Кассано!

- ... прости, что? - негромко произнесла Элия. Черт, ей нужно больше подробностей!

- Это ловушка FUG! - продолжал говорить брат. - У вас девять противников, вы можете просто не справиться! Убирайтесь отту...

На этих словах связь прервалась - а Элия уже совершенно другим взглядом посмотрела на их проводниц.

Слишком удобное появление. Актерская игра. Осведомленность о том, кем они с Хорьянгом являются - пусть у них и узнаваемая внешность, но не настолько, чтобы их опознали любые отбросы в подобных отстойниках. Выпячивание оной осведомленности, после чего найм этих двоих в качестве проводниц буквально напрашивался. Даже торг при найме, чтобы сбить подозрения...

Похоже, их вели с самого начала. И, похоже, это все-таки ловушка не на Кассано.

- Эх, не думала, что на меня первыми выйдут FUG, а не дражайшие родственники... - удрученно вздохнула Элия, разминая руки и смотря на подобравшихся девушек напротив. Интересно, будут убеждать в своей невиновности, или сразу бросятся в бой? Впрочем, ей как-то не хочется затягивать болтовню: обрыв связи - слишком уж дурной сигнал, чтобы так легко отнестись к подобному, и лучше все закончить как можно быстрее. - Ну что, Роуз, или как там тебя, продолжишь ломать комедию, или как? Не знаю, как уж твоя спутница... а ты зело подозрительна для этих мест. Может быть, ты и считаешь себя неплохой актрисой - но для кого-то с образованием семьи Кун ты как открытая книга.

- ... вот как, - отозвалась та после недолгой заминки. - Полагаю, глупо спрашивать, что меня выдало?

- Не стоило отыгрывать образ, так резко расходящийся с твоей личностью - это утомляет, и ты выдаешь себя, когда не следишь за жестами, - криво усмехнулась светловолосая девушка. - Впрочем, не думаю, что это тебе поможет... разве только ты ответишь на все вопросы, а потом пойдешь со мной. Кое-какие мои друзья будут рады пообщаться по душам даже с наемниками FUG...

- Не думаю, что меня устраивает такое развитие событий, - сухо произнесла брюнетка, выводя из невидимого режима пластину арсенала. Вот значит как... - Ван, отступай. Тебе нечего ловить против четвертого по силе удильщика и несостоявшейся принцессы Захард.

С-сука... обязательно было напоминать?

- П-поняла, - тем временем отозвалась "Ван", отходя на несколько шагов назад. Верно, не место адепту света в ближнем бою... впрочем, даже хорошо, что у них поубавилось противников. - Хорьянг... не буду тебе мешать. Продолжай поиски.

- Нет! - с этими словами "Роуз" рванула вперед, стоило только Хорьянгу метнуться в сторону... и Элия с удивлением приняла на блок спешно выхваченного из арсенала копья удар черного крюка. Сильна! Не знала бы, что она с FUG - подумала бы, что ее противница из семьи Ха! - Госенг! Останови его!

- Иду! - мгновенно вскочила та на увеличившийся светоч. Оп-па... Хорьянг, конечно, может прилично ускоряться - но и адепт света, похоже, прятала козыри в рукаве...

... а вот ей досталась более мутная противница. Конечно, судя по крюку - вполне может быть удильщица... но и другие классы, те же адепты света со скаутами и проводниками, охотно вооружаются что иглами, что крюками. По силе - Ха, да и внешность, сиречь общая бледность и темные волосы, вполне вписывается в описание, а очки вполне могут скрывать характерный для части этого семейства красный цвет радужки. Тем более, атаки, которые ей раз за разом удавалось блокировать клинком, вполне вписывались в эту теорию - резкие, хлесткие... совсем как у одного ее знакомого представителя этой долбанутой семьи, которого удалось пропихнуть наверх, следить за кое-кем. Вероятней всего - бастард Ха, Элия слышала, разных бастардов среди оперативников FUG и сочувствующих этой организации хватает...

Значит, нужно разрывать дистанцию. По силе они примерно равны - но сама Элия, как и любой копейщик, эффективней работает на средней и дальней дистанции. С этой мыслью она, до предела укрепив тело шинсу, отпрыгнула назад...

... а вслед за ней понесся крюк на удлинившемся шнуре. Да что за навязчивость! Светловолосая девушка лишь взбешенно усмехнулась, формируя баанг - и выстреливая электрическим разрядом. Ну, посмотрим, как этой дряни придется по вкусу техника копья молний сестрицы Машенни!

... никак она ей не пришлась. В последний момент атака была принята на серебристый щит шинсу, похожий на расходящиеся по воде круги - а затем собственная интуиция взвыла, и только это позволило отскочить в сторону сразу от четырех лучшей шинсу, вылетевших от ее противницы. Черт, все-таки проводник! И не из последних - в Е-ранге проводников, способных формировать три баанга и больше, можно по пальцам пересчитать! Хорошо еще, что та адепт света, Госенг, не осталась с ней - комбинация из проводника и адепта самая неудобная для противостояния им малой группой...

Но и так ситуация развивается не слишком хорошо.

Юркнув за одну из палаток, Элия метнулась между ними, разрывая дистанцию. Показавшись в просвет между палаток, ударить Электрической Жемчужиной - и раздраженно поморщиться, когда атака была вновь принята на щит, а в саму Элию вновь понеслись лучи шинсу, на этот раз - пять. Да сколько можно? Откуда этот монстр вылез? Нет, однозначно надо менять поле боя - иначе она тут не сможет развернуться в полную силу! Устраивать столкновение в палаточном лагере она нее может себе позволить. Пусть здесь и не жилая зона избранных, и за массовое убийство ее не прихватят - но этим она гарантированно привлечет к себе внимание дражайших родственников, с которыми она предпочла бы не встречаться еще лет пятьсот; сейчас же такая встреча закончится для нее смертью. Значит, нужно в руины: там можно хоть разносить все к такой-то матери, и никто ей слова не скажет. С этой мыслью она припустила в сторону руин... и раздраженно поморщилась, когда между палаток мелькнула знакомая тень. Да чтоб ее! Что ей вообще надо? Радовало лишь то, что "Роуз" явно тоже не стремилась устраивать столкновение в палаточном городке - но это же и огорчало: раз она позволяет сменить местоположение, то в руинах ждет либо засада, либо ловушки, либо же ее противница сдерживается и рассчитывает там развернуться в полную силу. И так и так - погано... но другого варианта нет. В лагере сражаться просто нельзя, а отступать в пустыню - смерти подобно, все же все ее техники и навыки предназначены для сражения на пересеченной местности, а не на открытом пространстве. Если она сегодня выберется из этой ловушки, надо будет восполнить этот проблем в собственном развитии...

Ладно. Прежде всего - надо выбраться.

Так они и продвигались к руинам, периодически обмениваясь атаками... и, наверное, именно из-за этого Элия не сразу заметила, что они меняют курс. "Роуз" почему-то пыталась отрезать ее от руин - и пришлось юркнуть между палаток, где, метнувшись под полог одной из них, затаиться. Черт! Что вообще тут происходит? Если в руинах ловушка - ее противница должна, наоборот, вести ее туда! Или же... она ошиблась?

Мысли лихорадочно метались. Ее не ведут в руины... впрочем, учитывая, что в этом направлении ушел Хорьянг - ее хотят держать от него подальше... а если вспомнить приказ адепту "остановить его", то подальше от руин стараются держать не только ее. Зачем? Что такое в этих руинах? Если это ловушка...

А если это ловушка не на них?

Теоретически, все еще остается возможность, что эта ловушка на Кассано. Тогда вполне логично, что их пытаются держать подальше - если Госенг и "Роуз" намереваются убить Кассано, то Хорьянг может тут только помешать, и с этой точки зрения логичным смотрится то, что их аккуратно, без подозрений, пытались выпроводить из палаточного городка. Сюда же вписывается и несостыковка - бастард Ха, обученный FUG, просто не может показывать характерные для стиля этой семьи удары. Вписывается и количество баангов: избранных с такими способностями немного, а оперативников великой семьи может и хватить. И охота на FUG в этом свете становится понятной, а количество замеченных Баамом противников... ну, может быть, на крючок клюнула рыба покрупнее, чем рассчитывалось? Все остальное вполне можно списать на недопонимание.

В любом случае, похоже, им незачем сражаться. Девушка лишь кивнула своим мыслям, отгоняя надоедливую мошкару...

Стоп. Мошкару?

Эта мысль буквально ошарашила. Какая, черт возьми, мошка в таких климатических условиях? Здесь для таких насекомых слишком жарко - на двадцать восьмом этаже хватает скорпионов, мошка встречается в оазисах, но никак не в пустыне, раскинувшейся по всей Средней Зоне. Мошка просто не могла тут оказаться, разве что ее специально завезли и выпустили - но она передохнет через пару дней. Зачем это вообще было? Конечно, анима порой завозят своих шинхэо в чуждые для них климатические условия, а потом собирают - но такая куча насекомых...

Стоп.

Черт, как она сразу не догадалась? Впрочем, признаки были слишком общими, чтобы сразу сложиться в одну картину! Такой же рост и телосложение и такой же цвет волос. Привычка прятать лицо за очками, масками и визорами, узнаваемая нижняя половина лица. Узнаваемый стиль семьи Ха - учитывая, что она знает об участии Ха Джин-Сунга в воспитании ее противницы. Большое количество насекомых, которые может контролировать эта анима - и через глаза которых можно разведывать окружающую обстановку. Даже оружие, черный крюк, за использованием которого она отмечена - и использование которого в Башне связывают с человеком, носящим фамилию Грейс...

Черт, Агеро бы душу продал, чтобы оказаться на ее месте! Впрочем, надо еще как-то уладить это недоразумение. Если она действительно сражалась с Тейлор Эбер - та вполне могла сдерживаться... но ей не будет легче, если она словит технику шинсу с каким-нибудь неприятным сюрпризом. Надо как-то выпутываться из сложившейся ситуации, и вопрос только - как именно. Впрочем...

- Эй, Тейлор, хочешь кое-что узнать об Агеро? - негромко произнесла она, смотря на вьющихся вокруг насекомых. Если она анима, то может не только видеть глазами своих насекомых, но и слышать через них... - Не знаю, сказал ли он тебе за тот месяц, что вы провели на втором этаже, и заметила ли ты... Ты в курсе, что у него вьются волосы, и он их выпрямляет?

Насекомые перед глазами дрогнули... и сложились в надпись.

"Нельзя было так просто взять и не выдать секрет своего брата, да?"

Вот как. Значит, слышит... ну, и лишнее подтверждение своей догадки ей не повредит.

- Знаешь, по сравнению с тем, как он меня подставил, я проявляю чудеса благожелательности, - криво усмехнулась она. - Но может, хватит уже переговариваться через насекомых? Если мы сражаемся на одной стороне, то нужно объединить усилия...

- Возможно, - голос со стороны она не ожидала услышать. Что за хрень? Как она вообще успела подкрасться? Буквально подскочив на ноги, Элия обернулась к собеседнице, стоящей в проходе между палаток. Хотя, выследила через насекомых... да и потоки шинсу она неплохо наловчилась скрывать, чего уж там. - Неужели я настолько плохо скрывалась?

- Просто меня хорошо учили читать именно такие мелкие признаки, - пожала плечами Элия, опуская копье. - Если знать, куда смотреть, все прекрасно видно.

- И Агеро тоже всех насквозь видит... - невесело произнесла Тейлор, опуская крюк. Ну, вроде бы договорились... - Какого хрена тут вообще происходит? Ладно, я понимаю, Беньямино Илмар притащился - но Агеро?

Это имя... даже интересно - особенно учитывая, что людей, знающих это имя Хорьянга, можно по пальцам пересчитать.

- Обеспечиваем его безопасность, раз уж его потянуло на поиски приключений, - нахмурилась светловолосая девушка. - После чьего-то, не буду показывать пальцем, исчезновения, мой братец начал гиперопекать своих подчиненных. Кстати, если я не ошибаюсь... За появлением здесь некой Софии Амае стоишь именно ты? А за ее исчезновением? У меня есть знакомые в мастерской "Желудь" на тридцатом этаже, они говорили, что кто-то София Амае была похищена оттуда примерно шесть лет назад...

- Не похищена, а завербована... но ты не так уж и сильно ошиблась, - поморщилась брюнетка. Значит, все-таки ее рук дело! И то, что Кассано убил Наре шесть лет назад... ой, нет, этого лучше пока что не говорить - учитывая, что она знает от Агеро и Хачулинга, сейчас это может только помешать. - Сейчас она покоряет Башню под именем Цеффье в составе моей команды.

- То-то лицо казалось мне знакомым! А я-то думала, воображение разыгралось... - хлопнула себя по лбу Кун. Черт, если это так - все куда хуже! Если Хорьянг случайно с ней пересечется... и если та проболтается, что это ловушка на Кассано... Хорьянг и так не отличается особой стабильностью после смерти Наре, в которой он винит себя, а если всплывет еще и это, то ему может сорвать резьбу в любом направлении.

- Рада, что удовлетворила твое любопытство, - сухо ответила Эбер. - Если да, то не мешай. Хорьянгу сейчас лучше не пересекаться с Кассано - к тому должны были направиться Чунхва с Верди, и не стоит вмешиваться в их... беседу.

- Да, пожалуй, не стоит, - поморщилась копейщица. Хорьянг, конечно, ей дорог... но не настолько, чтобы потакать всем его хотелкам, и уж тем более - трястись за Кассано, который не пощадит никого из них. - Помочь его остановить? Это и в моих интересах...

- Помочь? Ну идем, - хмыкнув, развернулась проводник, прежде чем направиться прочь. Не боится поворачиваться спиной к потенциальному противнику? Впрочем, с ее-то контролем над окружающим пространством через насекомых сомнительно, что она вообще может "подставить спину". - Кстати, что там Агеро говорил про ловушку? Девять противников...

- Семеро - Кассано и его команда, - задумчиво произнесла Элия, нагоняя свою собеседницу. - В принципе, Баам мог перестраховаться, все же он вряд ли поблизости, а на большой дистанции он различает только количество нитей...

- Одна моя - Юджи писал, что так Баам и отслеживал мое местоположение, - рассеяно отозвалась Тейлор. - Но тогда чья еще одна? Ваши с Хорьянгом, если они есть, он наверняка учел, как и Чунхва с Верди...

- Ну, она всего одна, - лишь покачала головой светловолосая девушка. В конце концов, что может один-единственный человек? - Ладно, вперед! Ты знаешь, куда идти?

Ответа она не дождалась... вернее, дождалась в несколько другой форме.

В виде взрыва, прогремевшего со стороны руин.

- Туда, - мгновенно сориентировалась брюнетка. Да уж, хороший ориентир... - Черт, какого хрена? Мы же не брали взрывчатку!

- Ой, да не тормози ты! Или ты передумала от взрыва одной-единственной бомбы?

- Идем быстрее, пока я не начала думать! Черт, ненавижу подрывников...

- Да ладно, не могли же они там все заминировать? - легкомысленно произнесла Кун.


***


То, что с выжившими шесть лет назад в его атаке не все нормально, Кассано знал. В конце концов, он прекрасно помнил, как плакала та девочка, сломавшись - и помнил, не успев в тот день уйти достаточно быстро, как рухнул, словно подкошенный, защитник убитой девчонки. Он по себе знал, что подобное не проходит даром... Для него подобное тоже не прошло бесследно, иначе в тот день он не набросился бы на пришедших вербовать его участников без лишних разговоров - но со стороны видеть подобное было просто дико. То, как Чунхва раз за разом бросался на него с мечом, то, как пытался остановить теневыми нитями, от которых становилось все сложнее и сложнее уклоняться, то, как веселая злость на его лице постепенно сменялась яростью берсерка - это выглядело просто отвратительно.

Особенно на контрасте с его воспоминаниями об их предыдущем столкновении.

Тогда вместо этого бешеного животного он сражался с воином, не самым сильным, не самым умелым, не чувствующим толком поле боя - но думающим головой, знающим собственные пределы и ограничения... именно воином, а не зверем. Воином, который не боялся говорить и задавать вопросы во время боя, чтобы свести на нет, казалось бы, ненужный конфликт. Воином, не убивающим посторонних просто потому, что может. Воином, который беспокоился о последствиях своих действий... и уж тем более не бросался сломя голову на противника и не использовал активируемое оружие в оживленном районе, где один неверный удар мог привести к куче невинных жертв.

С этим надо было что-то делать - и Кассано принял свое решение. Нужно было уходить. Оставить тут тело Вивиольги, оставить свои надежды заполучить хоть какие-то ответы - от этого берсерка он ничего не добьется - и уходить, уводя атакующего его мечника в менее населенные районы, к примеру, к той же Руке Арлен и раскинувшимся вокруг оной руинам, где надо будет убить Чунхва, пока это еще можно сделать; чем дольше он сражался и чем дольше использовал эту свою телепортацию через тени, тем ярче становилась его ярость - и тем быстрее и на большее расстояние он перемещался. Если это продолжится, то довольно скоро Кассано не хватит его скорости, чтобы противостоять этому безумцу... а значит, надо заканчивать все быстро, пока не умер кто-либо еще. Ладно Вивиольга - учитывая, на кого они оба работали, зверолюд должен был принять риск собственной смерти - но если это будет кто-то посторонний? Если под его атакой снова погибнет ребенок?

Нет. Кассано осознавал, что себе этого не простит.

И поэтому он отступал. Это было неожиданно легко - перемешаться достаточно быстро, вслушиваться в потоки шинсу, которые буквально вскипали перед очередным перемещением Чунхва, остерегаться как темноты, так и слишком мелких пятачков света, которые могли быть затоплены нитями теней за считанные доли секунды... Но куда легче было то, что его противник без каких-либо сомнений, и поэтому Кассано перевел дух, когда они достигли руин. Вот и все, тут можно не сдерживаться! С этой мыслью он занес кулак, чувствуя, как потоки шинсу в тени перед ним буквально вскипают...

... но предпочел использовать шинсу для ускорения, когда под ногами раздался какой-то писк.

Решение отпрыгнуть было невероятно удачным, как и привычка укрываться за препятствиями в подобных случаях - и эта привычка себя оправдала, когда грянул взрыв. Черт возьми! Тут что, была бомба? Впрочем... это и так понятно. В конце концов, он же знал, что идет сюда в ловушку? И решение заминировать территорию вокруг такого ориентира, как Рука Арлен, было вполне логично. Сюда бы стоило наведаться, учитывая, что это место заброшено и здесь может скрываться кто угодно. Здесь, наверху, хорошая позиция для копейщика или координирующего адепта света. Он бы сам на месте представителей оных специализаций попытался бы занять эту позицию - или же оставил кучу неприятных сюрпризов для всех, кто попробует сделать это. А учитывая, что они с Вивиольгой тогда вырвались вперед, и сейчас у него нет поддержки адепта света...

Похоже, все очень резко осложнилось.


***


- Черт! - лишь пораженно выдохнул Принц, когда с другой стороны статуи прогремел взрыв. - Что там вообще происходит?

- Кто-то нарвался на оставленную мной ловушку, - отстраненно отозвалась Шаша, не отрывая взгляд от светоча, от которого в песок уходил целый канат из кабелей. Интересно, она заранее знала, что связь накроется, или просто была готова к такому развитию событий? Да и ловушки... когда она вообще успела? - Не беспокойся. Учитывая название этой статуи, Тейлор чисто из принципа не сунется сюда, а Госенг тут в одиночку делать нечего. Все будет хорошо.

- Захард тебе приснись, зачем тут еще и ловушки? - пораженно выдохнул парень. - Это место и так, кажется, готово развалиться!

- Ловушки тут для того, чтобы не подпустить никого к Тейлор... ты и сам знаешь, что ей просто нельзя умирать, - лишь горько отозвалась девушка, поведя плечами. Да уж, с учетом всей их ситуации... - Так, эти двое пусть пока носятся...

- Может, лучше остановим их? - перегнулся через ее плечо брюнет, смотря в две мечущиеся на экране точки. - Мало ли кто это...

- Лучше не трать лишние силы - пока они сражаются меж собой, мне нет никакой нужды атаковать их, - покачала головой шатенка. - Если сами активируют ловушку или подорвутся, это их проблемы... главное, что рядом там нет ни Тейлор, ни Госенг. Бр-р-р, что-то мне не хочется представлять, что со мной сделает Тейлор, когда узнает, что я замешана во всем этом...

Ну... Собственное воображение забуксовало, стоило только представить реакцию лидера их команды. Учитывая, как им порой доставалось на тренировках после испытаний, когда они косячили на оных, учитывая общий характер Тейлор... нет, что-то ему тоже расхотелось думать над этим.

- Знаешь, мой отец говорил, что если нас пытаются убить, значит, хотя бы что-то мы сделали правильно, - с напускной жизнерадостностью отозвался он. - Не дрейфь, прорвемся как-нибудь! И вообще, проще просить прощения, чем разрешения, верно?

- Ну, верно-то верно... - голос собеседницы дрогнул. - Эй, Принц... Я давно тебя хотела спросить о кое-чем. Почему после двадцатого этажа ты решил продолжить восхождение с нами? Ты не цеплялся за силу Тейлор, как Госенг с Мисенг и Ванг-Наном, не особо лояльно настроен в отношении FUG, в отличие от Акраптора, не пытался шпионить за Тейлор как Йихва, и уж тем более не шпионил по-настоящему, как я. Почему ты не ушел? Ты действительно толковый адепт света, в Е-ранге тех, кто контролирует три светоча, меньше пятидесяти человек, и за тебя в команде буквально передрались бы...

- Не передрались, - слабо усмехнулся тот. - Это ведь у нас в команде избыток адептов света, аж три узких специализации перекрыты... а обычно в команде адепт только один, и, как правило - тактик или просто координатор. Из меня и тот, и другой откровенно отвратный, я в этом плане скорее уж скаут, использующий светочи, чем нормальный адепт света. Конечно, три светоча - круто, не спорю... но мне бы ничего особого не светило.

- Но и проблем с вхождением в другую команду у тебя не было бы, - возразила Шаша. - Так почему? Выбрать наш цирк уродов, вместе с нами поставить себя под удар... Почему? Твой отец, наверное, волосы на голове рвал, когда узнал, в чьей ты команде...

Отец, да? Принц лишь усмехнулся, вспоминая тот разговор перед отбытием на двадцать первый этаж. Отец и впрямь... м-м-м... выражение "волосы на голове рвал" не описывает в должной степени его волнения и гнева. О, какой был скандал! Старик в исступлении метался по своему кабинету, орал, что никуда не отпустит его, что получение Е-ранга вовсе не обязывает продолжать восхождение, а когда немного успокоился...

- Он был против, - равнодушно пожал плечами Принц. - Я пришел к нему в офис утром, а вечером он хлопнул по столу передо мной стопкой личных дел и приказал прочитать, чтобы я знал, с кем связываюсь. Взломщица, мошенник, перепробовавшая с два десятка работ за неполные два года неудачница, бесполезная девчонка, укравший у великой семьи женщину и заделавший ей ребенка бродяга, убийца команд... Когда я прочитал все это, он предложил мне выбор - или я остаюсь на двадцатом этаже и помогаю ему с бизнесом, или же я продолжаю восхождение, но уже через пару месяцев и с другой командой. Полностью обеспеченное восхождение, наемники, великолепное снаряжение - все, как раньше! Думаю, ты понимаешь, почему я послал к черту оба варианта.

- Из-за Кима, - еле заметно кивнула сидящая рядом девушка. Да уж... - Этот сукин сын действительно так крепко проехался тебе по мозгам? Все то, что он говорил...

- А что, это было неправдой? - горький смешок сдержать не удалось. - Да, отец любит меня, он готов на многое ради меня... но меня самого не было. Тень отца. Его вложение. Тогда, после испытания, я понял это - как понял и то, что подобное дольше продолжаться не может. Я не могу больше жить в его тени и на его деньги. Я должен сам стать кем-то. Сам чего-то добиться, своими силами, своими навыками - и потому я тогда сбежал. Я даже тогда понимал, что с вами мне будет тяжело, придется выкладываться на полную и выходить за собственные пределы... но именно это мне и нужно, если я хочу вырасти над собой и стать кем-то, а не продолжать быть все тем же кретином. Сумбурно звучит, наверное...

- Нет, все понятно, - в голосе собеседницы была отчетливо слышна улыбка. - Спасибо тебе за ответ. Я, конечно, давно поняла, что ты не просто мажор, но услышать что-то подобное...

Э? Что она имела в виду? Парень лишь недоуменно уставился в спину отвернувшейся от него девушке, после чего помотал головой. Наверное, устал, вот и лезет в голову чушь. Да, точно - еще на тридцать четвертом этаже перенервничал, потом залился по брови всякой дрянью, затем - суточный перелет сюда и помощь Шаше... Когда он наконец окажется на больничной койке, нужно будет отоспаться. Поднявшись на ноги, брюнет лишь размял шею...

... и замер, заметив тень между обломками.

Этого хватило, чтобы мгновенно мобилизоваться и потянуться к собственному дару, ускоряя свое восприятие. Ему показалось, или здесь есть кто-то еще, кроме них с Шашей и тех двух придурков? Нет, точно не показалось: вон еле заметная тень у далекого обломка, словно за ним кто-то стоит. Черт, это плохо! Конечно, то, что связь накрылась, и Шаше пришлось использовать допотопное проводное подключение - погано само по себе, но сейчас это особо погано тем, что ловушек, к которым шло подключение, у Шаши было куда больше, чем орбов-шпионов, и поэтому накрыть руины достаточно густой сетью не получалось. Если она не видит противника, он сам должен предпринять хоть что-то!

С этой мыслью Принц перевел в видимый режим арсенал - и в тот же момент его противник, высокий мужчина с длинными черными волосами, вышел из-за обломка статуи. Постоял на месте пару секунд, пока Принц слишком медленно для его восприятия вытаскивал иглу... а затем рядом с ним из шинсу сформировалось несколько крупных тварей, похожих на волков или собак - которые в тот же момент ринулись вперед.

И больше Принцу стало не до размышлений.

Собственной скорости реакции еле хватало, чтобы просчитать траектории их движении. Так, большая часть пока что направляется к нему... и это хорошо - Шаша сейчас слишком погружена в работу, а тут слишком мало орбов, чтобы она успела вовремя среагировать. Значит, нужно самому расправиться с этими тварями! Воздействие светочами не сработает нормально - это наверняка конструкты из шинсу, а значит, контроль потоков в оных будет осложнен... но задержать он их сможет. Три светоча он контролирует легко, четыре - уже с огромным трудом, но сейчас ему не нужны чудеса контроля. Ему просто нужно выиграть несколько секунд.

Все четыре светоча послушно взвили наверх, прежде чем направиться к приближающейся к нему черной стае. Даже с его ускоренным восприятием эти твари, казалось, бежали достаточно быстро, пусть и не быстрее обычных собак, и становилось не по себе от попыток представить, какова их настоящая скорость. Но он успевает! Вот часть стаи замерла в зоне подавления - а с остальными он вполне может разобраться, благо, еще действующий боевой стимулятор достаточно его ускоряет!

Дальнейшие события расслоились для него на череду кадров.

Уклониться в сторону, выставив иглу на пути пасти одной из тварей, которую ее собственная скорость и укрепленная игла буквально располовинили.

Отвесить пинка второй - и, когда та взмыла вверх, всадить ей клинок в брюхо, чтобы через пару секунд тварь истаяла темным облаком шинсу.

Крутануться вокруг своей оси, разрезая третью, которая намерилась подобраться к нему со спины.

Отрубить голову четвертой, которая ринулась вперед, как только собственная концентрация дрогнула, и контроль шинсу в зоне ослаб.

Выставить увеличенный компрессией светоч на пути прыжка пятой - и когда та ударилась о него, придавить ее светочем.

Создать из трех светочей барьер шинсу на пути шестой - чтобы развеять его, как только тварь сама развеялась.

На этом твари кончились. Неужели все? Принц лишь опустил иглу, сбавляя ускорение восприятия, от которого уже начало ломить виски - и ведь всего секунд пять прошло, не больше! - а в следующий момент по глазам резанула красная вспышка, и ее через пару мгновений что-то ударило его, сбивая с ног и протащив по земле... и только затем он увидел, что это было.

Копье.

Простое красное копье из низкокачественного суспендия, хрупкое и дешевое.

Копье, торчащее у него из груди.

Эта мысль словно сорвала что-то, и Принц лишь хрипло выдохнул. Все. Допрыгался. Если стимуляторы не сведут его в могилу, то эта рана - точно. Как там говорится? Если ты получил проникающее ранение в грудь, самое время остановиться? Ну, ему-то уж точно придется остановиться... после всех стимуляторов, с отсутствием медицинской помощи и с таким ранением, он просто не выживет.

Это финал.

Он умрет.

- Принц! - наверное, он так и не успел полностью выйти из ускоренного режима - иначе голос Шаши раздался бы раньше и не звучал так низко. Оставалось лишь отстраниться от дара, чтобы тут же услышать шорох песка - а в следующий момент лицо Шаши заслонило ночной потолок. - Принц... черт возьми! Держись!

- Ты Шаша? - незнакомый голос, наверное, принадлежал тому мужчине, стоящему вне поля зрения. Что... он знает ее имя? То есть... - Нас предупреждали, что ты будешь одна.

Предупреждали? То есть... этот копейщик - из FUG?

- Обстоятельства изменились, - голос подруги звучал глухо. - Это... мой напарник. Он должен прикрывать мне спину.

- И он с этим неплохо справился, пусть и не узнал меня, - в голосе ее собеседника не было слышно вообще никаких эмоций. - Однако, полагаю, его роль на этом окончена.

- Нет... - казалось, весь мир сузился до шокированного лица Шаши. - Нет... ты не можешь умереть! Не смей, Принц! Только не так! Не сейчас!

А как тогда? Он лишь усмехнулся, чувствуя, как рот наполняется кровью. Черт... он и сам не хочет умирать! Уж как-как, но так он умереть не хотел! Да вот только как будто его кто-то спрашивал!

- Шаша... уходи, - слова давались с трудом. Он хочет жить! Черт побери, как же он хочет жить! Но... есть вещи, которые куда важнее его жизни, и он не может ими пренебречь. - Те... Арлен... ее дело... важнее. Помоги... ей...

- Принц, ты... - было видно, что нависшая над ним девушка еле сдерживает слезы. - Прости. Прости. Прости...

А затем она встала, вышла из его поля зрения - и исчезла. Какое-то время Принц еще слышал шорох песка от шагов, но затем и оный затих. Ну что же, по крайней мере, кто-то тут выполнит свой долг...

... в отличие от него.

Стоило только Принцу остаться одному, он рассмеялся. Истерический смех вырывался сам по себе, отдаваясь болью в груди, выливаясь кровью с губ - и не останавливался. Черт возьми! Почему для него все должно было закончиться так? За что? Что он такого сделал?! Он просто хотел жить! Он просто хотел быть со своими друзьями, просто хотел стать кем-то большим, просто хотел быть героем... но почему все должно закончиться именно так и именно сейчас? Если бы все можно было переиграть... если бы у него было больше времени...

Это было последней мыслью перед тем, как все закрыла тьма.


***


У Бларода хватало недостатков. Порой ему было сложно контролировать свой длинный язык, который уже стал причиной увечья и чуть не привел к смерти, он любил выпить, окружающие называли его беспричинно жестоким - но это были недостатки, с которыми он мог хоть как-то бороться, хотя бы недолго. Однако отдельной графой шел совершенно другой недостаток, и имя ему - топографический кретинизм. Не то, чтобы он был так ужасен... м-м-м... хуже было бы только в том случае, если бы он мог заблудиться в прямом коридоре с двумя дверями. С этим недостатком не получалось бороться вообще никак - карты в часах и помощь адептов света были полумерами...

Но порой его недостаток мог приносить пользу. Как, например, сейчас - когда они вместе с Цеффье заплутали в палаточном городке, наверняка направляясь совсем не туда, где сейчас Чунхва выбивал дерьмо из Кассано. В конце концов, месть - сугубо личное дело, которому не стоит мешать, да и ему ничего не стоит сдержать бывшую сотрудницу мастерских без каких-либо подозрений с ее стороны...

... по крайней мере, он так думал, когда из одного проулка в стороне не послышался вскрик "Бларод". Верди? Он резко остановился, окидывая взглядом приближающуюся к нему девочку на гигантском пауке. Черт возьми! Что она тут делае... вернее, что они с Цеффье тут делают? Неужели он заблудился не в том направлении?

- Что случилось? - оставалось лишь не подавать виду, что что-то пошло не по плану. - Ты же должна быть с Чунхва! Где он? С ним все нормально?

- Об этом... я и хотела поговорить, - лишь сглотнула Верди, окидывая взглядом и его самого, и стоящую рядом Цеффье. - Чунхва... он сорвался вперед. Он быстро перемещается через тени, я практически сразу отстала от него, лишь направление движения запомнила. Это было несколько минут назад...

- Быстрее, - перебил ее Бларод. Если с этим олухом что-то случилось...

- В общем... я тут недалеко нашла труп, - вздохнув, выпалила его собеседница. Что?! - Зверолюд. Слишком хорошо одетый для этого места, с нестандартным оружием. Обезглавленный.

Мысли лихорадочно заметались. Избранный, с хорошей одеждой и хорошим снаряжением - значит чужак, если тут и живет, то недолго... а может быть, вообще турист или по делу приехал. Ходил по палаточному городку в темноте - значит, прибыл недавно, может быть, только что. А учитывая, чьего прибытия они ожидали...

Стоп.

- Обезглавленный? - собственный голос звучал глухо. - Верди... скажи мне, что там не было следов боя.

- Были, - покачала головой та. - Взрыхленный песок, несколько отрезанных лоскутов ткани... но, более того, местами песок спекся. Так бьет Нарумада, Бларод! Я боюсь что Чунхва...

- Что с ним? - перебила ее Цеффье. Ох, вот же... ладно, придется объяснить. Тем более, как он понял по разговору, который в полете вели Грейс, Цеффье и Чунхва, эта женщина хорошо разбирается в подобных способностях, и может посоветовать хоть что-то...

- Чунхва... нестабилен, - наконец решившись, начал мужчина. - Обычно это не мешает, но когда он слишком долго использует его силу... Чем больше он ее использует - тем более агрессивным становится. В первую сотню "прыжков" использования это не так уж и заметно, если отдохнуть сутки-двое, то все эффекты сходят на нет. Но стоит только затянуть, перенапрячься - и Чунхва становится куда более агрессивным, вплоть до состояния берсерка. Позавчера, на испытании, он здорово вышел за этот лимит...

- ... а потом, вечером, снова использовал способности - сначала вместе со мной подслушал ваш разговор с мистером Куном, а затем сражался с Те... Арлен, - запнулась девочка. Хм? Что за оговорка? Впрочем, с этим можно разобраться и потом... - Не так уж и долго, но ему пришлось часто менять свое местоположение. У него была возможность отдохнуть во время полета, я думала, что негативные эффекты сойдут на нет... И сегодня он использовал свой дар, чтобы добраться до этого зверолюда... я не знаю, в каком состоянии он сейчас, Бларод! Обычно он бы не применил Нарумаду, когда могут быть сторонние жертвы, но сейчас...

- Если он ее применил - значит, он совсем в бешенстве, - закончил ее фразу тот. - Есть идеи, Цеффье?

- Я... знаю о подобном, - голос той звучал неуверенно. - Я знаю, что способности вроде тех, что у Чунхва, могут исподволь влиять на своего носителя - но обычно это выражается в легкой манипуляции эмоциями, что вынуждает носителя часто использовать свои способности. Что же до агрессии... я впервые с таким сталкиваюсь. Я не знаю, что делать! Если есть шанс связаться с Арлен, то она наверняка сможет помочь...

- Не получится, - неожиданно тихо ответила Верди. - Я пыталась выйти с ней на связь, когда только обнаружила... все это... но ее часы не отвечают. С вами я тоже не могла связаться. Кажется, связь вообще накрылась...

Так. Это плохо, очень и очень плохо. Бларод, конечно, адептом света не был и в системах связи почти ничего не понимал, но даже его скудных знаний хватало, чтобы понять одну простую вещь: чем бы ни заглушили связь - техникой шинсу, узкоспециализированным маяком или глушилкой - подобная вещь просто не может быть низкоранговой и общедоступной. Черт возьми! Неужели Кассано настолько важен для FUG, что ему выделили нечто подобное? Или же на огонек залетела более важная птица? Как бы то ни было - походу, они попали по-крупному...

... и, походу, зря он не остановил Чунхва и Верди на тридцать четвертом этаже.

Словно в подтверждение его мыслей, со стороны статуи раздался взрыв. Да какого хрена?! Он же специально, несколько раз, уточнил у Йо и Грейс, не брали ли они с собой взрывчатки! И когда только заминировать успели, вандалы? Или... или же это не они? Черт, походу, все куда хуже, чем казалось!

- Так, стоп, - вырвал его из размышлений голос Цеффье. Ну что там еще? - То есть, вы хотите сказать, что вы устроили встречу Кассано с вашим товарищем, зная, что тот может превратиться в берсерка со сверхспособностями? Вы... вы что, хотели убить Кассано?!

Млять. А вот и тот самый вопрос, которого он так боялся. И ведь если будет отрицать все, Цеффье ему просто не поверит, и правильно сделает! Бларод лишь вздохнул, устало помассировав переносицу...

А в следующий миг что-то вонзилось ему в шею.

Рефлекс, выработанный вследствие привычки Верди использовать насекомых по любому поводу, заставил вскинуть руку - однако вместо тела очередного шинхэо пальцы наткнулись на небольшой оперенный дротик - и, скосив глаза, Бларод увидел Цеффье с еще несколькими дротиками, зажатыми между пальцев, метнувшуюся к Верди. Черт! Нельзя позволять этим двоим сцепиться всерьез! Удильщик обернулся, готовясь защитить напарницу... и ощутил, как подкашиваются его ноги.

... яд?


***


Это все было неправильно. Нелепо. Похоже на кошмар... но это была реальность, и Бааму оставалось лишь прикусить губу, давя собственные эмоции. Почему все так произошло? Он же заключил сделку с мисс Рьюн, он точно следует за советами!

Но тогда почему те, кого он знает, продолжают умирать?

Когда он почувствовал, как обрывается чья-то нить - уже третья с того момента, как он обрел способности! - Баам почувствовал, как у него чуть не остановилось сердце. Так не должно было быть! Никто из его друзей не должен был умереть сегодня! Тем более, когда их тут столько собралось... Оставалось лишь надеяться, что это были не плоды махинаций Рьюн, которой все они зачем-то понадобились здесь, а команда Кассано, которую тот решил захватить с собой - но даже это не объясняло количества! В команде Бешеного Пса Варагарва, где и состоял Кассано, было всего лишь семь человек. Еще четырьмя могли быть мисс Тейлор, мистер Чунхва, мисс Верди и мистер Бларод. Еще двумя точно были мисс Элия и мистер Хорьянг... Но кто тогда был пятнадцатым человеком, которого Баам почувствовал изначально? И ведь этот человек спустился сверху, наверняка с тридцать четвертого этажа...

Вселяло надежду только одно - что с того самого момента, когда оборвалась чья-то нить, больше никто не умер.

... вот только эта надежда приказала долго жить, когда они с мистером Куном, буквально пролетая по палаточному городку, наткнулись на двух людей - впрочем, стоило только Бааму узнать их, как волнение утихло. Все нормально. Все идет по плану. Колоритная пара из смуглого седого мальчика и красивой рыжеволосой девушки, так похожей на мисс Эмму, была знакома ему, пусть и только внешне - по снимкам, предоставленных мистером Реном еще на том инструктаже на тридцать первом этаже, и опять же по снимкам, но уже показанным мисс Рьюн при обсуждении этой вылазки. Этого - и ее объяснений - хватило, чтобы узнать стоящих напротив людей.

Мисс Ангел и мистер Джай. Низшие оперативники FUG, отличающиеся лишь наличием статуса избранных участников и тем, что одно время они состояли в команде мисс Тейлор. Потенциальный парачеловек и, соответственно, парачеловек.

Друзья мисс Тейлор.

Сражаться с ними ему не хотелось... и обидней всего то, что это можно остановить прямо сейчас. Всего несколько фраз, короткий разговор - и нужда в сражении исчезнет! Но тогда он может легко сорвать весь план, и не получится ни добыть Шип, ни сохранить жизни его друзей, на что он просто не имеет права. Значит - придется идти на обострение конфликта. Значит - придется лгать мистеру Куну...

Но иного выбора у него просто нет.

- Надо же... - в голосе мисс Ангел звучали издевательские нотки - совсем как у мисс Эммы. - Джай, скажи мне: какова вероятность того, что здесь и сейчас мы можем совершенно случайно столкнуться с кем-то из семьи Кун?

- Ноль целых, хрен десятых, - флегматично произнес ее собеседник, выводя из невидимого режима пластину арсенала... с разнообразным огнестрельным оружием. - Не забудь, что я тебе говорил, Ангел.

- Точно? Ты уверен? - скептически отозвалась та. - А то я могу...

- Не сегодня, - жестко перебил ее мистер Джай. Хм? Тоже какие-то указания от мисс Рьюн, или результат работы его собственного дара? - Не увлекайся.

- Мистер Кун, я возьму на себя стрелка, - негромко произнес Баам, привлекая внимание напарника. - Обещаю быть предельно аккуратным.

- ... аналогично, - судя по лицу мистера Куна, он тоже вспомнил, где видел этих двоих, и что они могли оказаться нужными мисс Тейлор людьми. - Не затягивай!

С этими словами он рванул вперед, на ходу выхватывая нож из поясных ножен - а сам Баам переместился по тонкой, только-только установившейся, нити за спину мистеру Джаю, чтобы в следующий момент ударной волной шинсу отбросить его в сторону, в проход между палатками, и самому переместиться следом. Нужно увести его достаточно далеко, чтобы поговорить без свидетелей... и в то же время нашуметь достаточно, чтобы не вызвать подозрений. Впрочем, не они один это понимал - Джай явно решил подыграть ему, выстрели в воздух из выдернутого из арсенала пистолета. В свою очередь, Бааму осталось лишь поддержать стрельбу, продолжая раз за разом перемещаться вслед за мистером Джаем, удаляясь от боя мистера Куна и мисс Ангел, который Баам мог видеть через их нити.

Остановились они только где-то в полукилометре от места встречи, на самой границе его зоны первичной сенсорики. И только тогда мистер Джай опустил пистолет, а его следующие слова окончательно успокоили Баама.

- Рьюн, да?

- Да, мисс Рьюн, - поморщился Баам, заметив, как скривился его несостоявшийся противник. - Спасибо, что подыграли, мистер Джай.

- ... честное слово, однажды я прибью эту одноглазую суку, и неважно, сколько людей стоит в очереди передо мной, - раздраженно выдохнул тот, убирая пистолет в арсенал и переводя тот в невидимый режим. - Я так понимаю, немного времени у нас есть... так что за хрень тут вообще происходит?

- А вы не можете узнать? - нахмурился он. Что-то тут... нет, не нравится ему это. - Мисс Рьюн говорила, что ваш дар - причинно-следственное восприятие...

- Я почти исчерпал лимит запросов... еще один просто выведет меня из строя, а после еще двух я вырублюсь от боли, - покачал головой мистер Джай. Ну, если так... - Что вообще тут происходит? То, что нас сюда сорвали вытаскивать Тейлор, то, что вы тоже тут появились... Я успел уловить лишь то, что ты действуешь по указке Рьюн и намерен сегодня присоединиться к нам...

- Вас все равно заберут на тридцатый этаж, а уже оттуда вас будет проще выдернуть, - сосредоточенно кивнул шатен. - Мой дар неплохо подходит для эвакуации... тем более, по словам мисс Рьюн, мисс Ангел - потенциальный Козырь, который сможет как усиливать, так и ослаблять чужие способности, и с ее помощью я смогу вытащить всех нас, когда придет время.

- Это не все... но, боюсь, у нас недостаточно времени, чтобы объясняться - нахмурился седой мальчик. - Я так полагаю, у тебя есть какой-то план?

Невеселая усмешка скользнула по губам. Да, план-то есть...

... и нужно его реализовывать, как бы не хотелось обратного.


***


Агеро редко когда испытывал противоречивые чувства. С одной стороны, ему хотелось просто и незатейливо прирезать помеху, которая мешала ему вытащить его людей. С другой же ему хотелось отыграться на ней, выпуская все накопившееся напряжение - тем более, его противница была до жути похожа на Барнс, но была не в пример более легкой целью, которая была ему по зубам. С третьей... убивать ее он не имел права. Пусть он видел ее лицо лишь один раз - но и того, вкупе с намеком Баама, оказалось достаточно. Девушка напротив состояла в как-то связанной с FUG команде, была связана с Тейлор, и имелся неплохой шанс, что она нужна для проекта "Арахна". Следовательно - убивать ее было нельзя, нужно было просто вывести из строя, что было куда сложнее, чем простое убийство...

Впрочем, поначалу не было ничего сложного. Собственная скорость позволила сблизиться на достаточное расстояние, а с учетом того, что его противница, названная Ангел, использовала в качестве оружия трезубец, можно было легко воспользоваться ее уязвимостями. Просто подбираясь на более близкое расстояние, чем ей доступно для атаки, практически входить в клинч... Этого бы с лихвой хватило, чтобы убить ее - но пришлось постараться, прежде чем вывести ее из строя, метить по конечностям, следить, чтобы не задеть крупные артерии...

Вполне предсказуемо, что быстро ему сделать это не удалось - Ангел оказалась достаточно верткой, чтобы какое-то время уворачиваться, а затем она просекла навязываемый ей рисунок боя - и сама разорвала дистанцию... чтобы вытянуть из до того момента невидимого контейнера двух шинхэо-ящеров. Еще одна анима? Да сколько их тут вообще?! Верди, эта Ангел... он не удивится, если еще и третья появится!

Ладно. Это нужно заканчвивать. С этой мыслью Агеро вызвал из невидимого режима все четыре доступных его контролю светоча - и с каким-то садистским удовольствием заметил, как замерла его противница. Что, так пробрало?

- Подумать только, я чуть не дала себя зарезать слабому адепту света... - ее голос звучал глухо. Ах, вот оно в чем дело! Этот стереотип, который сам Агеро использовал на полную катушку... - И уже четыре светоча... Откуда ты вообще такой вылез, а?

- Позволь представится - Кун Агеро Агнис, первое место в рейтинге адептов света Е-ранга, - криво усмехнулся он. В свете фонаря у одной из палаток было видно, как сузились зрачки его противницы. С чего это такая реакция? Страх, или же ненависть к представителям великих семей? - И, раз уж мы разговорились... ответь мне на один вопрос. На чьей ты стороне?

- Ой, а до тебя не дошло? - криво усмехнулась Ангел. Хм? - Тогда я представлюсь как следует. Я - Ангел, девятая в рейтинге удильщиков, и участница из FUG! Что, не страшно, Кун?

Не поняла вопроса, или просто не на стороне Тейлор? Судя по всему, второе... а значит, черт с ней. Кивнув своим мыслям, Агеро метнулся в сторону, уходя от атак рванувших к нему шинхэо и одновременно направляя светочи в сторону своей противницы, в свою очередь, бросившейся к нему. Почти попалась...

- Стоять!

Баам? Агеро лишь крутанулся вокруг своей оси, удостоверившись, что Ангел замерла, смотря ему за спину - чтобы увидеть напарника, удерживающего одной рукой в захвате того самого седого мальчика, Джая, и приставившего к его голове пистолет. Он... взял заложника? Это точно Баам? Что он вообще говорит!

- Не двигайтесь, мисс, или ваш напарник умрет, - тем временем продолжил Баам. - Вы же не хотите увидеть, как он пораскинет мозгами по песку?

- Джай...? - как-то даже беспомощно выдохнула Ангел. - Вы, ублюдки... Что вы с ним сделали?

- Он парачеловек, - тем временем напарник бросил на самого Агеро взгляд. Парачеловек... то есть - один из людей Тейлор? Ладно... значит, это все-таки спектакль. Даже от сердца отлегло! - Умник... заполучил головную боль от использования его способностей, так я и смог его подловить.

- Что вы вообще несете?! - взорвалась девушка. - Паралюди, какие-то Умнки... Вы с ума сошли?

- Ангел... - тем временем словно через силу выдавил мальчик - и вскрикнул, когда Баам сильнее заломил ему руку. Черт... а он не перестарается? - Хватит... голова раскалывается...

- Черт! - беспомощно произнесла она. - Вы...

А в следующий момент она упала на песок с коротким вскриком, одновременно с прозвучавшим выстрелом - и из-за ее спины вышел Баам, опуская пистолет, чтобы вновь вернуться к Джаю и одним рывком поставить его на ноги. Черт возьми! Что он за концерт тут устроил?

- Нам пора идти, мистер Кун, - взволнованно произнес он, взглянув на Агеро. - Времени осталось впритык...

- Залезайте, - оставалось лишь тяжело вздохнуть и увеличить один из светочей, прежде чем поднять его левитацией, когда и он сам, и Баам с заложником запрыгнули туда. - Куда нам?

- К статуе, - коротко кивнул Баам... и в тот же момент со стороны оной прозвучал взрыв. - У нас мало времени.

- Насколько мало? - это он произнес, когда уже светоч начал набирать скорость, направляясь к статуе. - Что тут вообще происходит?

- Нас... послали, чтобы забрать Тейлор обратно, - негромко произнес Джай, выкручиваясь из хватки Баама и усаживаясь на поверхность светоча... стоп, что? Забрать обратно? - Не знаю, что планировалось изначально, но когда оказалось, что Тейлор отсутствует на тридцать четвертом этаже, Риффлезо изменил планы.

Стоп. Отсутствует на тридцать четвертом этаже. "Лишние" нити Баама тут. Наглость, с которой Чунхва и Верди все провернули... это ее рук дело? Дурная девчонка! Совсем не изменилась за эти восемь лет!

- Мы должны были ее встретить тут, вместе с командой Варагарва, чтобы подстраховать от неприятностей... или забрать силой, если она будет против, - тем временем продолжил седой мальчик. - Но тут вмешались еще и вы. Вместе у нас есть шансы проредить ряды FUG и всех вытащить. Уж не знаю, кто активировал глушилку - но это даст нам всем фору...

- ... а учитывая, что до перехода в D-ранг осталось меньше пяти суток, из которых одни точно уйдут на дорогу обратно, у нас есть шанс выкарабкаться всем, - кивнул в ответ светловолосый парень. Звучит вполне разумно... кстати! - Баам, почему ты оставил мою противницу в живых?

- Потому что я предупредил его, что Ангел на стороне Тейлор, - вместо него ответил их "заложник". Что?! - Не сердитесь на нее... порой Ангел нещадно тупит. И не беспокойтесь - она неплохой медик, к тому же, умеет летать, и сможет нас вовремя нагнать, уже остыв и подумав головой. Нам сейчас лучше поторопиться. Не знаю, кто установил взрывчатку, но если там взрывы - Тейлор уже либо там, либо совсем скоро будет там... в то время как команда Бешеного Пса уже должна быть там.

Черт! С таким раскладом... им действительно стоит поспешить!


***


Он не любил использовать "крыло" для быстрого перемещения достаточно долго - даже со всей его силой это выматывало, но остановиться не давало знание: Кассано где-то там. Он обязательно должен быть там, иначе зачем эти двое его останавливают?

Вспомнив, с каким трудом ему удалось отделаться от предследующей его адепта света на светоче, Хорьянг лишь поморщился. Вот же... Зачем он - или Кассано - понадобились FUG? Неужели эти ублюдки стояли за экспериментом, который дал им с Кассано по половине дьявола? И то, что мисс София так вовремя появилась... Неужели она вместе с ними? И зачем они с Кассано понадобились FUG именно сейчас?

Хорьянг не знал ответов на эти вопросы. Над частью из них даже не хотелось думать - он и так в свое время чуть не сошел с ума, гадая, почему исчезла мисс София и не была ли она лишь одним из экспериментаторов, которые видели в них с Кассано не людей, а оружие. Об этом времени не хотелось даже вспоминать... но придется.

Сегодня он узнает, что же произошло тогда, когда мисс София исчезла. Он узнает, почему Кассано убил Наре. Он обязательно узнает, как в этом замешаны Чунхва с Верди, и что вообще тут происходит...

Осталось совсем немного.

Достигнув руин, Хорьянг огляделся - и практически сразу же наткнулся взглядом на полосу разрушений. Разбросанные обломки, следы копоти... Здесь и гремели взрывы, да? Если это Кассано с Чунхва, он просто обязан догнать их и остановить! С этой мыслью Хорьянг рванул вперед, высматривая возможные ловушки. Подорвавшись один раз, на двадцать третьем этаже, он научился быть осторожным - и поэтому заметил и слишком глубокие трещины вокруг одного из камней брусчатки древней дороги, и свободный от пыли участок колонны, и каменный обломок слишком правильной формы... Все эти ловушки удавалось обходить, в отличие от тех, кто шел тут до него раньше: если это действительно были Кассано и Чунхва, то они накрепко сцепились, раз им было не до ловушек! Стоило поспешить!

И это принесло плоды.

Чунхва с Кассано он нагнал практически у самой статуи, у ее подножия, в котором располагался проем, ведущий вовнутрь Руки Арлен. Его первый друг - практически брат - и бывший напарник - один из немногих друзей - сражались изо всех сил, без какой-либо пощады, яростно, и, казалось даже, что Кассано уступает. Проклятье! И Чунхва... почему он атакует его с такой злостью? Ведь тогда, шесть лет назад, он сам говорил, что Наре погибла не от рук Кассано, а совершенно случайно! Или ему крышу снесло на фоне мести?

Осознание накрыло внезапно. Такого Чунхва - ведущего себя как бешеное животное - он просто так не сможет остановить. Без вреда для Чунхва. Без риска для жизни самого Хорьянга и Кассано. А значит, нужно выбрать, чью жизнь он готов сохранить...

Впрочем, тут выбор даже не стоит.

Хорьянг ускорился, уже в прыжке меняя "крыло" с ускорения на усиление атаки...

... когда сбоку раздался крик.

- Кассано! Илмар!

Этот голос... неужели это все-таки она? Неужели она здесь? Он бросил взгляд в сторону - и, наверное, замер, если бы уже не был в прыжке.

Просто потому, что он не обознался.

Просто потому, что в отдалении, у поворота древней дороги, стояла мисс София.

Она выглядела совсем как на той фотографии. Свободные джинсы и легкая куртка вместо привычного платья и лабораторного халата, короткая стрижка вместо хвоста, очки, которые при предыдущей встрече ей были совсем не нужны... София Амае, за исключением этой мишуры, совсем не изменилась за годы их разлуки - разве что сейчас на ее лице была не привычная спокойная улыбка, а практически животный ужас...

... вполне объяснимый, с учетом обстоятельств их встречи.

Как и того, что бой не стоял на месте, пока они с Кассано ловили ворон.

Чунхва и так был быстр, не переставая мельтешить в тенях - но он использовал заминку Кассано, когда тот оглянулся на крик мисс Софии. Мечник рванул вперед... и Хорьянг с каким-то суеверным ужасом наблюдал, как он заносит Нарумаду, от которой уже начали распространяться бирюзовые всплески шинсу. Нет! Как бы силен ни был Кассано, он не сможет защититься от атаки активируемого оружия в упор! Хорьянг исступленно закричал, занося руку для удара...

Следующая секунда буквально расслоились для него на три события.

Раз - Кассано оборачивается обратно, замечая, насколько близок Чунхва.

Два - меч Чунхва вонзается в грудь Кассано, и сорвавшаяся с оружия волна шинсу прошивает его брата практически насквозь.

Три - его собственный кулак пробивает насквозь Чунхва.

Стоило этим трем событиям произойти, и, казалось бы, замедлившееся время восстановило свой ход, и Хорьянг осознал, что стоит частью причудливой скульптурной композиции: критически раненый Кассано, убитый им самим Чунхва - и он сам, не получивший ни единой царапины сегодня. Нет! Нет, нет, нет, так просто не должно быть!

- Ил... мар... - голос названного брата он еле услышал, настолько тот был тих. Нет, такого не может произойти! Хорьянг лишь открыл рот, намереваясь попросить Кассано помолчать... когда уголки губ того дрогнули.

А в следующий миг Кассано просто осел на землю, и меч Чунхва выскользнул из развороченной груди. Нет!

Это было неправдой. Это не по-настоящему. Это лишь кошмар. Лишь эта мысль билась в голове Хорьянга, отдаваясь стуком крови в его ушах, словно пищала на периферии сознания...

Пока все вокруг не скрыла собой огненная вспышка.


***


Контраст между прогретой солнцем набережной и уже начавшей остывать ночной пустыней был столь разителен, что Тейлор на несколько секунд замерла, полностью дезориентированная. Совсем как пять с половиной лет назад, при пробуждении спутника Джая - в один момент она бежала по руинам, высматривая с глазами насекомых и поддержкой Элии через светоч безопасный путь, а в следующий - оказалась здесь. Вот только... кто вообще мог пройти через триггер? Здесь же поблизости не было никого! Она же не заметила никого через глаза насекомых!

- Арахна? - собственный голос звучал жалко. - Что происходит?

Какое-то время Арахна молчала, словно не решаясь ответь, и Тейлор даже показалось, что та отводит взгляд. Глупость какая-то! Ведь не может же такого быть?

[Запуск плана "Общность" раньше расчетных сроков.]

Черт, ну практически все, как в тот раз! Разве что сам план... "Общность"...

Тейлор почувствовала, как у нее пробежал мороз по коже. Этот план... Его не планировалось начинать так скоро! Сбор спутников в случае смерти их носителей - они вообще с Арахной пошли на прописывание протоколов только на тот случай, если им все-таки придется формировать новую общность для противостояния одной из двух выживших, что сейчас потихоньку разрушает ее мир! И, тем более, смерть носителей...

Нет. Только не это. В это не хотелось верить...

... но отрицать случившееся она не могла.

- Кто? - через силу выдавила она. - Арахна... кто погиб?

[Объект "Чунхва". Использование концепции соболезнования.]

Чунхва? Как?! Его же способность позволяла ему сбегать практически от всего - тем более тут и сейчас, ночью, он фактически был на своем поле боя! Как он вообще мог умереть?! Если от рук Кассано...

Нет. С нее хватит. Слишком долго она сидела сиднем. Слишком долго она позволяла себе плыть по течению. Пора хоть что-то менять - и сейчас ее собственных сил критически не хватает, а значит, нужно решаться. Пусть это будет страшно и болезненно, пусть она не сможет использовать эту силу достаточно долго без вреда для себя - но это нужно сделать, если она хочет сохранить хоть кого-то. Элия говорила, что Баам и Агеро уже тут, и Госенг сейчас в опасности, так как в одиночку направилась по следам Беньямино Илмара - и она не может позволить сегодня умереть еще и им.

Размен того стоит.

- Я... справлюсь, - наконец произнесла девушка. - Арахна... Нам нужно форсировать план. Запускай протокол "Прямое управление".

Ей показалось, или ее собеседница вздрогнула?

[Отрицательный прогноз на развертывание протокола раньше расчетного. Необходимость отладки протокола. Высокая вероятность травматичных побочных эффектов для Тейлор вследствие низкой совместимости. Сомнение в уровне интеллекта Тейлор.]

... ладно, дурой Арахна ее еще не называла. Ну, все случается впервые...

- У нас нет иного выхода, - жестко произнесла Тейлор. - Арахна... один мой друг уже умер. Я не знаю, во что я ввязалась этой авантюрой - но если ничего не предпринимать, остальные мои друзья могут умереть... как и я. Не ты ли говорила, что моя жизнь важна?

Какое-то время Арахна молчала. Ну сколько можно думать? У нее каждая секунда на счету! Тейлор открыла было рот, чтобы продолжить давить - и в тот же момент получила ответ.

[Подтверждение. Недопустимость гибели Тейлор. Запуск протокола "Прямое управление" преждевременен, возможны травматические последствия, возможна гибель Тейлор. Отрицание необходимости запуска протокола "Прямое управление".]

Черт возьми! Она...

... нет, она просто не может позволить себе дольше уговаривать Арахну и терять время.

- Тогда иди нахер, - резко выдохнула девушка. - Не хочешь помогать - не надо, я сама спасу своих друзей. Давай, выпускай меня отсюда.

[Использование концепции сожаления. Выражение надежды на благополучное разрешение ситуации.]


С отзвуком "ответа" Арахны она и очнулась, лежа на песке и первые несколько секунд бессмысленно смотря в темный ночной потолок этого проклятого этажа. Ч-черт, эта зараза... В помощи отказать - пожалуйста, а в довесок - надежды и пожелания удачи! И Арахна еще удивляется, что тут не так.

- Черт возьми, Тейлор! - над ней тут же нависло лицо Элии. Ох, точно... - Ты в порядке? Надеюсь, это не я тебя зацепила? Если это из-за меня, Агеро мне ноги переломает...

- Нет, не из-за тебя, - собственный голос дрогнул. - Элия... Я скажу это только один раз. Беги отсюда.

- Что ты имеешь в виду? - нахмурилась та. - Что... что тут вообще случилось?

- Чунхва... мертв, - через силу выдавила Тейлор, садясь - и замечая, как побледнела собеседница. - Я почувствовала это... и я не хочу, чтобы хоть кто-то из вас умер сегодня. Уходи, Элия. Я постараюсь найти остальных и вывести их отсюда - а ты уходи сейчас. Я не прощу себе, если ты погибнешь.

- А Агеро не простит мне, если ты сдохнешь тут! - повысила голос ее собеседница. - Никуда я не пойду, тем более, пока там Хорьянг! Давай, поднимай задницу и идем, если у нас мало времени!

С этими словами светловолосая девушка развернулась и спокойным шагом направилась дальше, вглубь руин. Так удобно подставляется, оставляя спину открытой...

Ну что же, Тейлор такого шанса не упустит.

Сформировать баанг много времени не заняло. Единственная проблема была лишь в том, чтобы "залить" его достаточным количеством су, чтобы продавить сопротивление шинсу представительницы великой семьи - но и с этой задачей Тейлор справилась, в следующую секунду выстреливая техникой в сторону Элии. Другая сторона ее гипноза - не мягкое убеждение с почти незаметным внушением, а приказ, которому невозможно сопротивляться. Два года назад его хватало ненадолго, но эти два года она продолжала расти над собой - и эта техника тоже стала сильнее, а приказ из одного слова продержится, как минимум, несколько минут. Мало, но вполне может хватить на спасение ее друзей, если поторопиться.

- Уходи, - лишь произнесла Тейлор, затаив дыхание... и наконец выдохнув, когда Элия деревянной походкой направилась назад - сначала мимо нее самой, а потом в сторону палаточного городка, прочь из руин. Вот и хорошо...

А теперь ей нужно поспешить.

Пусть они недолго пробирались по руинам - но местоположение замеченных ловушек, как и принцип их размещения, Тейлор прекрасно запомнила. Они все, как правило, находились на земле или недалеко от оной, располагались на удобных маршрутах - и потому приходилось прыгать по обломанным колоннам и булыжникам, не задерживаясь на одном месте дольше, чем на долю секунды, и не стесняясь использовать крюк с арсеналом для маневрирования. Порой за спиной звучали взрывы - но она уже проходила, устремляясь вперед, к основанию статуи, туда, где был последний замеченный ею взрыв до того, как она отрубилась...

Точки назначения Тейлор достигла достаточно быстро. И раскинувшуюся там картину она тоже ожидала увидеть - в конце концов, подобный взрыв не может не оставить последствий в виде воронки, копоти и раскиданных обломков. Но вот что было куда неожиданней, так это светлое пятно знакомой куртки в проеме, ведущем внутрь статуи. Цеффье? Что она тут делает? Она же была с Блародом...

- Цеффье! - лишь воскликнула Тейлор, срываясь с места. Если она тут... и если Чунхва погиб... что тут вообще произошло?! С этой мыслью она забежала под сень статуи, окидывая взглядом и подругу, и три обгорелых изуродованных тела перед ней...

... и застывая, увидев группу людей, вокруг которых рассеивалось сияние от телепортации светоча.

Мужчина в металлической маске без отверстий для глаз, полностью закрывающей лицо. Незнакомая фигура в шлеме с красным стеклом, опять же, закрывающим лицо полностью. Лиен, в плаще песчаного цвета. Высокий полуголый мужчина с длинными темными волосами. Изящная блондинка с короткими крыльями, как раз и державшая светоч. Шаша, сидящая на полу у стены. Девушка с водопадом темно-голубых волос, держащаяся рядом с однорогим инферналом. Темноволосый мужчина с мечом, закинутым на плечо... Пусть Тейлор не знала большую часть их, но и того,ч то она знала хотя бы о Лиен, хватало с лихвой.

Это были FUG.

Это была ловушка.

И она попалась в нее.

- Эй! - не успев додумать мысль, она услышала за спиной знакомый голос. Что... Агеро?! Чувствуя, что у нее от волнения кружится голова, девушка резко обернулась, окидывая взглядом три фигуры, несущиеся по старой раздолбанной дороге к статуе на светоче - и резко приближающуюся точку за их спинами, постепенно обретающую черты крылатой девушки. Джай, Баам, Ангел и Агеро? Нет! С таким численным преимуществом... если уровень хотя бы части присутствующих соответствует уровню Лиен...

... они все погибнут...

С замиранием сердца, оцепенев от страха, Тейлор наблюдала, как ее друзья решили не дожидаться атаки. Вот Джай исчез, чтобы в следующую секунду появиться рядом с ней, вот исчез и Баам, занимая место рядом с Джаем, вот не успевающая затормозить Ангел сложила крылья, чтобы пролететь через проем над их головами...

А в следующий миг Баам вскинул руку.

В направлении Агеро.

И того буквально снесло волной шинсу.

От осознания того, что это может значит, в горле встал ком. Баам... почему он обернулся против Агеро? Неужели он...

... предатель?


***


Когда-то давно, еще на этажах F-ранга, при первой встрече с Блародом на арене испытаний Агеро впервые проломил стену своим телом - и тогда его спасли от сломанного позвоночника только относительно небольшая толщина стены и навык укрепления тела. С тех пор он налег на изучение щитов и барьеров, которые можно было формировать с помощью светочей, и эти навыки вместе с рефлексами их применения и спасли его сегодня: сначала - когда он буквально врезался в груду каменных обломков, простой щит из трех светочей смягчил "приземление", а затем, стоило только услышать писк, как он рефлекторно поставил более сложный барьер, в виде четырехгранной пирамиды, который и спас его от последующего взрыва... вернее, последовавших взрывов. То ли его падение запустило цепную реакцию, то ли активация всех ловушек была запущена с чьего-то светоча - но вокруг разверзся настоящий огненный ад, и Агеро мог лишь апатично наблюдать за вспыхивающими взрывами, за рушащейся статуей и взмывающим в небо суспендолетом. И только тогда, когда взрывы отгремели, он позволил себе развеять барьер - и упасть на колени.

Собственные ноги не держали.

И сил держаться больше не было.

Как он мог так опрометчиво залезть в ловушку, не сумев правильно оценить степень угрозы? Как он мог рискнуть своими подчиненными? Как он мог...

... как он мог проглядеть предательство у себя под носом?!

С того самого дня, восемь лет назад, когда он изложил собственный план принцессе Юри Захард, Агеро не допустил ни тени сомнения в Бааме. Все в его поведении казалось естественным, и казалось естественным довериться ему. Черт возьми! Он был одним из трех людей, которому Агеро полностью доверял! Он все знал! Он знал все планы, в которых был замешан, ему доверял Хачулинг с проектом "Арахна"... ему все доверяли! А он - предал!!!

Как это вообще могло произойти? Когда все пошло не так? Неужели он что-то упустил, и Баама перевербовали? Или все это было ловушкой с самого начала? Если Баам не был незаконным, если у него с самого начала была эта способность к телепортации, если он делал все это, чтобы сблизиться с командой Куна, стать спящим агентом и в нужный момент устроить ловушку? Даже сегодня... черт возьми! Даже сегодня это была его идея разделиться, и в то время он о чем угодно мог договориться с тем мальчишкой Джаем...

Но как он мог все это упустить?!

Горький смех вырвался сам собой. Браво, Агеро! Сколько он гордился своим умом, своей внимательностью, своим умением лгать и различать ложь - а что в итоге? Его восемь лет обманывали! Он упустил под носом шпиона и предателя, доверился ему, посвящал во все планы...

И ведь всего этого можно было бы избежать! Если бы он был чуть внимательней восемь лет назад, если бы он смог понять, что все это время двигало Баамом, этого можно было бы избежать! Не было бы ничего этого, не было бы смертей его людей, и сейчас он бы не остался один на руинах всего, над чем работал эти годы! Агеро лишь зажмурился, пытаясь сдержать злые слезы...


... вот только темнота, вставшая перед закрытыми глазами, не исчезла, стоило только попытаться их открыть. И даже наоборот - расцвела миллиардами огней.


***


Отсюда, с высоких скал горной гряды на границе между Внешней Башней и Средней Зоны, открывался просто фантастический вид на ночную пустыню и виднеющийся вдалеке палаточный городок - но недостаточно хороший, чтобы можно было разглядеть на таком состоянии, даже укрепляя глаза шинсу. К счастью, в подобных ситуациях на помощь приходили его очки и множество изученных техник контроля шинсу, и стоящий на краю обрыва мужчина, приложивший руку к оправе очков, прекрасно мог видеть и приближенный лагерь, сейчас начинающий оживать, как растревоженный муравейник, и закопченные руины, и устремляющийся к самому потолку суспендолет, и даже стоящего на коленях в руинах светловолосого мальчишку из семьи Кун, к которому подбирался знакомо выглядящий шатен с дурацкой завивкой, спустя несколько мгновений вырубившего мальчишку и потащившего его за собой. Пожалуй, даже любопытно, как отреагирует юный Кун, очнувшись в компании жаждущего ответов Демона-Убийцы из семьи Ха, которым пугают детей вроде него...

... и даже немного жаль, что до этого ребенка первым добрался Ха Джин-Сунг, а не он сам. Чего уж там, мальчишка - слишком удобный рычаг для воздействия, чтобы его упускать... ну, может быть, еще удастся выйти на него. Судя по тому, что собрали его агенты, у юного Куна есть все шансы уйти живым, и нужно быть редкостным идиотом, чтобы не воспользоваться ими. Будет обидно терять такой канал слива информации и объект воздействия, впрочем, даже если он будет утерян - его можно будет заменить.

В конце концов, незаменимых нет.

С этой мыслью стоящий на краю обрыва мужчина отнял руку от очков, развеивая технику шинсу, и поплотнее запахнулся в светлый плащ. По крайней мере, сегодня не случилось ничего непоправимого. Мелкие рыбешки заглотили протянутую им наживку, попались на крючок, и можно уже сейчас дернуть удочку, вытягивая улов - но куда забавней будет посмотреть, как рыбы поймут, что в пару к наживке шел динамит перестраховывающегося рыбака, и скоро грянет взрыв. Даже интересно, что он предпримут, осознав это? Они могут возомнить себя саперами-любителями, пытаясь предотвратить взрыв, могут попытаться уплыть куда подальше... но леска с крючком никуда не делась, и итог лишь один - рыба отправится в суп.

Беспокоиться не о чем. Все идет по плану, никто из более-менее важных пешек не сошел сегодня с доски... пожалуй, бонусом можно счесть устранение этой уродливой статуи. Она ему не нравилась и в первоначальном виде - не говоря уже о том, что осталось от нее после приказа его заклятого друга. По крайней мере, этот, с позволения сказать, "шедевр" косорукого и пьяного скульптора наконец-то снесен, и больше не напоминает ни о том, что произошло, ни о той, в чью честь когда-то был возведен...

... впрочем, ему и других напоминаний хватает. И о другом из них, самом важном, ему еще предстоит позаботиться.

Бросив еще один взгляд на пустыню внизу, мужчина развернулся и направился к стоящему чуть в стороне легкому суспендолету, практически - довольно крупному кару. Пожалуй, ему все же придется вмешаться лично, раз события чуть вышли из предначертанной колеи - но ему не в первой, в конце концов, восемь лет назад ему тоже пришлось вмешиваться в ход событий, когда на сцену вышли совсем другие актеры. Впрочем, ему это даже пойдет на пользу: порой полезно посмотреть на жизнь глазам тех, кто несоизмеримо его слабее, просто чтобы не стать кем-то вроде его заклятого друга.

Спустя минуту суспендолет, управляемый им, сорвался вниз, в крутое пике - чтобы выйти из оного у самого песка и устремиться к городку, расположенному на горизонте. У мужчины за рулем было еще достаточно работы.


## Глава 25.


Все произошло очень быстро. В один момент Баам отталкивает Агеро какой-то техникой шинсу, вынуждая того скрыться вдали, во тьме руин - а в следующий миг пол трескается, чтобы явить кристалл суспендия, и обломки камня начинают формировать купол...

... и все завертелось.

Первой отмер участник в красной маске, формируя сразу два баанга, лучи которых которых ударили в пол рядом с Баамом... которого в следующий момент не оказалось там - и который оказался за спиной у проводника, со странно-ожесточенным выражением на лице вырубая своего противника ударом рукояти невесть когда оказавшегося у него в руке пистолета. И этого хватило остальным, чтобы выйти из ступора. Считанными секундами спустя под формирующимся каменным куполом воцарился настоящий хаос, в котором практически все пытались достать Баама. Незнакомая девушка с темно-голубыми волосами формировала один баанг за другим, блондинка пыталась направить к нему светочи, мужчина в металлической маске и мечник рванули к нему, вокруг полуголого брюнета словно из мрака сформировалось несколько крупных волков...

Но до Баама не дошла ни одна атака.

Он вовремя уходил из-под ударов, телепортируясь сам, телепортируя противников и подставляя их под атаки друг друга. Ринувшиеся на него "масочник" и "мечник" оказались чуть перемещены, попав под атаку девушки-проводника, после чего "мечник" буквально упал на Ангел, заставляя ту с коротким ругательством свалиться на пол. Затем в выстроенной блондинкой-адептом зоне подавления потоков шинсу вместо самого Баама оказался рогатый инфернал, буквально распластавшийся на полу... и только тогда, когда каменный купол над головой сомкнулся, а пол под ногами дрогнул, Баам прекратил этот хаос. Появившись за спиной у блондинки, он одной рукой прихватил ту за шею, а другой - приставил пистолет к виску.

- Не двигаться, - впрочем, даже без этих слов оставшиеся стоять на ногах не сделали бы лишних движений - они застыли соляными статуями стоило только им понять, что одна из них оказалась в заложниках... впрочем, как и сама Тейлор. Что... что вообще тут происходит?! Почему Баам сначала предал Агеро, а потом его атаковали свои же? Разве они не на одной стороне? - Правильно, не стоит делать глупостей. Или вы забыли мое предупреждение? Я же предупреждал, что в следующий раз не буду столь милосерден...

- Что? - удерживаема в заложниках блондинка пораженно вздохнула, покосившись на шатена. - Ты?! Это был ты?

- А у вас такая плохая память, мисс Мэй? - лишь прищурился Баам. - Мне казалось, что хотя бы вы должны были запомнить нашу последнюю встречу... наверное, врут, когда говорят, что люди воспринимают куда серьезней ситуацию, если в них начинают стрелять. Я же предупреждал вас, мисс Мэй, что еще один раз - и я приду за всеми вами, куда бы вы не убежали и как бы вы не прятались?

Значит, они не на одной стороне... Но это не отменяет другого вопроса - что этот мелкий вообще тут устроил?

- ... Мэй? - голос полуголого брюнета звучал низко. - Кто это?

- Это... тот сталкер, о котором мы рассказывали, - от следующих слов девушки с темно-голубыми волосами Тейлор чуть не поперхнулась воздухом. Сталкер? Чего еще она не знает о Бааме? - Я говорила, что мы столкнулись на двадцать третьем этаже...

- Верно, - вежливая улыбка шатена сейчас казалась откровенным издевательством. - Вам хватило всего семь этажей, чтобы забыть обо мне... впрочем, мне нетрудно и представиться. Я - двадцать пятый Баам, кейп, что наблюдал за вами... и тот незаконный, которого искала мисс Мэй.

Если после предыдущих его слов ей удалось сохранить спокойствие, то эти заставили ее вздрогнуть. Что он вообще творит?! Зачем? Ведь и она, и остальные приложили так много усилий, чтобы спрятать его! И вот так похерить все это... и предать Агеро...

- Незаконный? - тем временем мечник-брюнет, оклемавшийся от атаки проводника, поднялся на ноги. - Не смеши меня! Если бы сейчас Башню покорял еще один незаконный, это было бы известно!

- Если не верите мне - спросите мисс Тейлор... или, как ей сейчас больше нравится называться, мисс Арлен, - в горле встал ком, стоило только Бааму перевести взгляд на нее. Он... он что, хочет, чтобы она подтвердила подобное? Выдала его? - Она прекрасно знает, кто я.

- Моя Богиня? - повернулся к ней тоже уже оправившийся мужчина в металлической маске. - То, что он говорит...

Черт, и что ей делать?! Исходя из услышанного, можно сделать вид, что Баам не был с ними на одной стороне, и у него с этой Мэй были даже какие-то конфликты... и вот теперь он разоблачил себя как незаконного, поставив себя под удар. Зачем он вообще это сделал? Какая-то авантюра? И, если подумать... все же вписывается в эту теорию! Слова Баама буквально перетягивают огонь на него, та атака позволила ему убрать Агеро со сцены - если Баама как незаконного FUG просто не тронет, то отпрыска великой семьи могли убить сразу, без лишних разговоров!

... но зачем ему все это?

- Зачем? - лишь глухо произнесла она... и, спохватилась, продолжила. - Ты мог не высовываться, Баам. Никто не знал о тебе, никто не гнался за твоей силой, ты был в безопасности и мог следовать за своей мечтой...

- И я бесконечно признателен за это, - кивнул Баам. - Но неужели вы забыли? Я не могу предать женщину, и уж тем более не могу предать вас. Я знаю, что произошло восемь лет назад, знаю, что вы пожертвовали своей мечтой, чтобы спрятать меня и защитить от королевских карательных войск, что вы вместо этого перетянули огонь на себя... и пришло время отдавать долги. Я всегда был на вашей стороне, мисс Тейлор... как бы вы себя ни называли и что бы вы ни делали. И теперь... позвольте мне примкнуть к вам и отдать этот долг.

Блядь!

Если он серьезен... да даже если это игра - одним появлением тут и этой речью он поставил себя под удар! Даже если они оба выпутаются, даже если им удастся сбежать - FUG будут знать о еще одном незаконном, и больше не отступят от Баама! На что он вообще надеется? Что FUG променяют одного незаконного на другого? Бред!

... и ей придется поддержать его игру. Просто для того, чтобы его не убили.

- ...хорошо, - наконец произнесла она, прежде чем обвести взглядом собравшихся. - Он отправляется с нами и входит в состав моей команды. Это приказ.

- Моя Богиня? - недоуменно выдохнула Мэй. Что бы там ни произошло между ней и Баамом, похоже, ее не грела мысль о том, что придется сотрудничать с ним. - Но он же...

- Это. Приказ, - надавила голосом Тейлор, кинув еще один взгляд на избранных из FUG. И, раз уж так... - А теперь, кто-нибудь хочет объяснить мне, что за балаган вы тут устроили?

- ... я сделаю это, Арлен, - вот чьего голоса она не ожидала услышать, так это Шаши - и поэтому резко обернулась к той. Разве Шаша... не заложница? Или...

... нет.

От пришедшей в голову мысли стало дурно. Нет, этого не могло быть!

Шаша не могла ее предать!

- Мы должны были забрать тебя для следующего задания FUG, но столкнулись с... непредвиденными обстоятельствами, - тем временем продолжила говорить Шаша. - Впрочем... мы с ними справились. Наше следующее задание - показать всей Башне рождение нового Кандидата. Через месяц, в турнире при Мастерских на тридцатом этажее, ты разгромишь всех, кто встанет у тебя на пути, и завладеешь оружием, что даст тебе силы исполнить твое предназначение и убить Захарда. Мы должны были забрать тебе еще на тридцать четвертом этаже, но...

Дальше Тейлор не слушала. Она лишь сделала шаг вперед - а затем еще один, и еще, неумолимо приближаясь к продолжающей говорить и отводящей взгляд в сторону Шаше.

Она знала, что у FUG - по крайней мере у части верхушки, как предупреждал Джин-Сунг - есть какие-то планы на нее, помимо основных "сделать настоящей Убийцей" и "заставить убить Захарда". Она подозревала, что ей постараются не дать просто так покинуть Е-ранг. Но... все это вот? Манипуляция? Срыв всех ее планов? Предательство Шаши? Авантюра Баама? Смерть Чунхва?

... и все это - просто ради какого-то дрянного турнира? Ради оружия и очередного представления? Весь хаос, все это произошло ради такой ерунды?

Этого было более чем достаточно. И терпение Тейлор лопнуло.

- ... Арлен? - Шаша заметила ее только тогда, когда она вплотную приблизилась к предательнице. - Ты...

- Нет, ты, - с этими словами Тейлор, схватив собеседницу за горло, буквально впечатала ее в купол голема. Как она вообще могла?! Она же все знала! Она знала, чем они занимаются, она знала масштаб угрозы... и все равно послала все к черту! Зачем?! - Ты понимаешь, что ты натворила?

- Я... Тей... - большего меж хрипов Шаши она различить не могла. Впрочем, как будто ей важен ответ! Если Шаша предала ее, даже зная, что происходит... если она выдала все...

- Моя Богиня... - немного остыть помог даже не вид девушки, глаза которой уже начали закатываться, а голос из-за спины. - Боюсь, она еще нужна нам для предстоящей операции...

... верно. Операция. Если бы FUG знало о масштабе происходящего - вряд ли бы они забрали ее только затем, чтобы устроить очередное представление и вручить ей какое-то там оружие. Значит, Шаша рассказала не все. Значит, она не рассказала о спутниках, о грядущей угрозе... и вряд ли рассказала о том, что выдала им Тейлор.

А значит - все еще можно исправить.

Стоило только разжать пальцы, и Шаша буквально осела на пол, судорожно хватая воздух. Надо немного потянуть время, чтобы она пришла в себя... и только потом аккуратно задать вопросы - так, чтобы не спросить напрямую, и так, чтобы отвести от себя подозрения, все же собственный срыв пока что может толковаться двояко.

- Ты знала, насколько то, над чем я работала, важно для меня, - заметив, что взгляд девушки напротив становится осмысленным, продолжила брюнетка. - Ты знала все, Шаша... и предпочла все это похерить. Скажи мне, у тебя что, в голове дерьмо вместо мозгов? Так сложно было связаться со мной и все нормально рассказать?

- Я... прости, - шатенка в очередной раз отвела взгляд. Она... она что, действительно не подумала? - Прости. Прости...

Ч-черт...

Сегодня на грани срыва оказались ее планы. Сегодня Баам поставил себя под удар. Сегодня умер Чунхва... и лишь потому, что кучке уродов захотелось увидеть цирк, а кое-кто просто не дал себе толк подумать головой! Тейлор лишь отвернулась, вздохнув и обведя взглядом собравшихся. Баам, все-таки отпустивший свою заложницу, опустившая иглу Лиен, более-менее успокоившиеся участники FUG...

... и Цеффье за их спинами, стоящая на коленях у тел, лежащих у самого купола на другом конце площадки.

Одно тело было буквально разорвано на куски и покрыто копотью, словно погибший оказался в эпицентре взрыва... но два других были чуть более узнаваемы. Пусть оба были обезглавлены, пусть одежда на обоих сгорела - но черные бинты, покрывающие тела с шеи и до кончиков пальцев, явно были куда прочнее, и пережили взрыв, пусть даже на одном теле они были оплавлены в районе дыры в груди. И куда хуже было то, что Тейлор знала, какие люди носили подобные бинты... и даже узнала массивное телосложение одного из тел.

Беньямино Илмар и Беньямино Кассано. Значит, они тоже погибли сегодня... впрочем, на них Тейлор было плевать: первый был ей вообще никем, а из-за второго погибла Наре, и их смерть ее не тронула. Но реакция Цеффье, одной из немногих друзей... Они же были ее воспитанниками, и они оба были дороги ей.

- Цеффье? - лишь негромко произнесла Тейлор, заметив, как вздрогнула женщина. Черт... обратила на себя внимание - а дальше что? Глупо спрашивать "ты как?" и "все в порядке?", и уж тем более не стоит интересоваться, что произошло...

- Они мертвы, - голос женщины звучал глухо. Вот же... - Илмар и Кассано мертвы. Они... они умерли из-за меня. Если бы не я...

На этом моменте силы Цеффье явно кончились. Она разрыдалась. Тихо, с дрожанием плеч, без крика и подвываний...

... и ее негромкий плач, отдающийся под земляным куполом, достойно завершил картину тихого ужаса, произошедшего сегодня.


***


За последние два года, прошедших с пробуждения взявшейся из ниоткуда способности, Джин-Сунгу не раз и не два казалось, что он проклят. Когда он мотался по памятным местам, считывая со стен и камней дорог образы прошлого, когда он выискивал вещи, связанные с прошедшими событиями, даже когда он поначалу понял, что может видеть прошлые события, связанные с какими-либо предметами, но бессилен прочитать память людей... Не то, чтобы его преследовали сплошные неудачи - наоборот, он слишком хорошо собирал информацию. Слишком полно. Слишком много...

... и слишком поздно.

Камни двора крепости Вьюн показали ему тот самый день, когда преданность его ученицы была окончательно утеряна - вблизи он видел и брызги крови той девчонки, Розель, залившей не только камни крепостного двора, но и лицо его собственной ученицы. Коридоры и отсеки покинутой базы на втором этаже, которую пришлось зачищать повторно, показали ему и Хан-Сунга, шантажирующего Арлен, и Рьюн, обещавшую той поддержку - и, судя по всему, не сдержавшей то обещание. Куча образов, куча воспоминаний, если уж их можно так назвать... и куча собственных провалов. Каждый раз, когда он не задавал лишние вопросы, каждый раз, когда он давал ученице пространство для маневра, каждый раз, когда он успокаивал себя мыслями, что это все показалось и что такого просто быть не может - каждый раз он мог бы узнать куда раньше, что происходит, и предпринять хоть что-то. Да, он разгреб часть проблем, да, он убрал одну из главных угроз, но все это было слишком поздно, совсем как века назад, когда он слишком поздно прибыл к самому важному для него человеку.

И сегодня он опять опоздал на место происшествия.

По пеленгу от часов ученицы он заметил, когда она покинула тридцать четвертый этаж - но пока добирался со второго до двадцать восьмого этажа, где метка ее часов остановилась, прошло слишком много времени, и у палаточного городка вокруг статуи с дурацким названием Рука Арлен он приземлился как раз в тот момент, когда статуя буквально взорвалась, а допотопный голем-суспендолет взмыл к потолку. Пусть даже он пронесся через палаточный городок за считанные секунды, пусть даже он смог достать свидетеля, знакомого по записям со второго этажа мальчишку из семьи Кун, и забрать его с собой - он безнадежно опоздал, и мог лишь отчитаться перед Мирцеа, что неведомо кто забрал Арлен неведомо куда. Полученный же ответ... заставил поволноваться. Грядущий турнир при Мастерских на тридцатом этаже? Шип, оставленный Энрю? Немного успокоили лишь заверения Мирцеа, что для завершения Шипа выбрана другая жертва - но волнения это не сняло. И именно поэтому Джин-Сунг надеялся получить хоть какую-то информацию от другого свидетеля, мальчишки-Куна и, по словам Рьюн, еще одного Ренегата в будущем, сейчас же лежащего в бессознательном состоянии на полу грузового отсека суспендолета. Впрочем, это могло немного подождать - и Джин-Сунг, ожидая его пробуждения, считывал воспоминания со знакомой черной шелковой маски с желтыми линзами на месте глаз...

... которых было более чем достаточно.

Собственный дар, как обычно, работал криво и косо, позволяя считывать лишь информацию из прошлого вещей, да подкидывая случайные образы - но этих образов было много, и он не мог от них оторваться. Он видел, как сотни пауков ткали маску. Видел, как заплаканная Арлен - или на тот момент Тейлор - примеряла ее, вшивала молнию, окрашивала шелк в черный цвет и вставляла линзы. Видел, как ученица отрывалась от работы, заслышав хлопок и мужской голос, чтобы мгновенно вылететь из подвала. Видел, как крутилась в костюме и маске перед зеркалом, как сидя среди пауков, рисовала в блокноте образы и раз за разом вычеркивала имена и прозвища. Видел бой и залитую пламенем крышу. Видел Хеадона, стального угря и неожиданно добрую к только встреченной девчонке малышку Юри. Видел первую встречу собственной ученицы и мальчишки-Куна, которую видел с записей второго этажа. Видел две заключенные ими сделки - о совместной работе и доверии. Видел, как буквально потух держащий с собой маску мальчишка-Кун...

... и воспрял, услышав от другого друга его ученицы, что та жива.

Образы были отрывочны - но и того, что увидел, Джин-Сунгу хватило, чтобы понять многое. Его ученицу не считали мертвой... более того, и малышка Юри, и Крылатое Древо чуть ли не с самого начала знали, что Арлен жива и в чьих она руках. Все эти годы что офицеры Крылатого Древа, что стажеры-участники в виде лежащего перед ним на полу мальчишки методично рыли яму FUG, готовясь решить разом двух незаконных - заодно не дав наложить руки на третьего - и ударить с такой силой, что FUG еще не скоро поднимется с колен. Еще несколько дней, и они реализуют свой план. Еще несколько дней... и этого срока слишком мало, чтобы предпринять что-либо. Да, сейчас Крылатое Древо так просто не доберется до его ученицы - но и без этого удар окажется существенным. Они не успеют эвакуировать все базы и учебные центры, на которые вышло Крылатое Древо. Они потеряют ряд производственных мощностей и контактов. Они потеряют подрастающее поколение пополнения... не говоря уже о действующих во внутренней Башне оперативниках, ряды которых в нижних двух рангах просто сократят подчистую.

По уму, следовало бы прямо сейчас оповестить Мирцеа о происходящем. Это дало бы шанс сохранить куда больше, чем не засвеченную часть FUG... но Джин-Сунг медлил. Просто потому, что знал: отчитайся он прямо сейчас, и он не получит всех ответов. Час-другой все равно не сыграют особой роли...

... впрочем, учитывая, что лежащий на полу Кун дрогнул, прежде чем отрыть глаза, больше ждать не нужно.

Очнувшийся в незнакомой обстановке мальчишка сориентировался на диво быстро. Перекатился, вскакивая на ноги, выхватил из ножен на поясе нож... и так и застыл, ошеломленно смотря на Джин-Сунга. Знакомая реакция, и более чем естественная, учитывая, что сейчас его именем пугают детишек из великих семей, и что этот ребенок перед ним прекрасно знает, с кем столкнулся, благодаря полученной от Крылатого Древа информации. Вот и хорошо. Значит - не будет глупить и надеяться на что-либо, раз уж понимает разницу в уровне сил.

- Угомонись, - негромко произнес Джин-Сунг, отрывая ладонь от маски и вставая с металлического ящика, на котором сидел. - Ты сам понимаешь, в какой ситуации оказался, так что не глупи.

- Понимаю... вот только терять мне нечего, - оскалился Агеро, лишь крепче сжимая пальцы на рукояти ножа. Хм? - Вы же нас всухую переиграли...

... что?

- О чем ты? - нахмурился мужчина. С чего такие выводы? Он не смог считать с маски какие-то образы? Или в последние несколько часов произошло что-то, нивелирующее все усилия Крылатого Древа?

- Неужели вам так мало вашей победы, что хотите еще и из меня информацию вытянуть? - криво усмехнулся парень напротив. Победы? - Ведь сегодня все прошло по вашему плану! Тейлор окончательно оказалась в ваших руках, Барнс и так была ваша, как и Баам, работавший на вас все эти годы... Поздравляю, Ха Джин-Сунг! Собрать всех трех незаконных "младшего" поколения - неплохое достижение, согласись? Плюс еще устроить тут показательную шумиху, эдакую казнь для двух зарвавшихся детишек из семьи Кун, получить контроль над проектом "Арахна"...

Дальше Джин-Сунг уже не слушал.

Что бы ни произошло там - для них обоих это стало неожиданностью. Один из друзей Арлен, Баам, третий незаконный, которого с подачи Мирцеа разыскивали последние несколько лет - и был вместе с FUG? Чушь собачья! Если бы он действительно работал на FUG, не было бы никакой необходимости в его поисках, не было бы никакой необходимости использовать его ученицу в качестве Кандидата, чем был недоволен Мирцеа, да и о готовящейся ловушке, как и об операции "Эвридика", они бы знали заранее... Нет, скорее уж это какая-то авантюра шустрого мальчишки, импровизация, пусть и не самая удачная.

- С чего ты это взял? - прищурился выходец из семьи Ха, смотря, как вытягивается лицо его собеседника. Хм? - Что такого натворил этот твой товарищ, что ты счел, что он на нас работает?

- Вы... вы не знали? - пораженно выдохнул отпрыск семьи Кун, опуская нож и отшатываясь на шаг назад. Хм? - У личного порученца Мирцеа Ласлек Грейса должен быть высокий допуск... но если вы не знали...

М-да. Судя по тому, как паренек побледнел, до него дошло, что он сдал своего друга - ему просто неоткуда знать о способности Джин-Сунга, и неоткуда знать, что это и так стало известно. Впору даже посочувствовать ему... особенно учитывая, что его придется просто и незатейливо прибить; учитывая то, что готовится, его просто нельзя отпускать живым...

... нельзя было бы, если бы это окончательно не доломало Арлен. Учитывая, что она сломалась еще в первые месяцы пребывания в FUG, после смерти той девчонки, учитывая, что она отчебучила два года назад... Смерть еще одного ее друга - не случайного знакомого, а друга, с которым связано столько воспоминаний - ее просто доломает. Может, Рьюн все-таки не ошиблась два года назад, и часть друзей Арлен можно перетянуть на их сторону? Может, еще можно хоть что-то исправить?

- Я не знаю, что там произошло, - жестко произнес удильщик, загоняя сомнения куда подальше. Сейчас важнее - заполучить информацию. - Поэтому ты и здесь, Кун... и поэтому еще жив. Выкладывай.

- А что выложить-то? - горько усмехнулся тот. - То, что двое идиотов из числа моих бывших товарищей не нашли ничего лучше, кроме как устраивать ловушку на Дьявола Левой Руки, который состоит в одной из подотчетных вам команд? То, что в эту ловушку попался не только он, но и его на голову ударенный братец, которого мы страховали? То, что он потащил за собой всю свою команду, и Тейлор тоже за каким-то хреном была тут? Стоило только им всем собраться - как Баам атаковал меня, а затем они все свалили нахер!

... а потом он и забрал свидетеля. М-да, маловато информации... сплошное разочарование, иначе и не скажешь. Ясно хотя бы одно: это была авантюра третьего незаконного, решившего прикрыть своего товарища из великой семьи - если у "простого" участника, за которого вступится Арлен, еще есть шанс выжить, то отпрыску великой семьи не повезло бы, его просто убили на месте, и Арлен не смогла бы за него вступиться, не вызвав подозрений. Умно с его стороны. Стоит только заручиться доверием, пусть даже и признав, что он незаконный - и его не тронут, а после этого можно пытаться и выйти на связь с Крылатым Древом, и попытаться вытащить его ученицу... особенно с учетом новой информации, что на тридцатом этаже развернут штаб Крылатого Древа, и туда же направляется вся эта развеселая компания. Этот ребенок, Баам, допустил лишь два просчета: во-первых, он не успел предупредить своего товарища, в результате чего тот выдал слишком важную информацию, ну а во-вторых - все это не потребовалось, если бы они скооперировались и атаковали всех участников FUG, находившихся там. У двух незаконных, сражающихся на одной стороне, были все шансы это сделать...

Впрочем, тогда Джин-Сунгу бы пришлось вмешаться. Если смотреть постфактум - вполне себе неплохо вышло, можно даже поаплодировать способностям мальчишки; так быстро сориентироваться и развернуть ситуацию в свою пользу не каждый сможет.

Вот только это не отменяет другого вопроса.

Что делать ему самому?

Свои ответы он получил, картину произошедшего восстановить смог. По уму, следует убить собеседника и тут же выйти на связь с Мирцеа, после чего - достать контакты забравшей Арлен команды, выйти с ними на связь и предупредить об угрозе. На тридцатый этаж их пускать не стоит, все это может обернуться одной большой ловушкой, так что стоит забрать их как можно скорее. Если подумать, на той развалине нельзя покинуть этаж, она просто не выдержит перехода - а значит, пассажирам голема-суспендолета придется пересаживаться, и, отследив их курс, Джин-Сунг вполне сможет перехватить их и вывезти в безопасное убежище...

А дальше что?

Допустим, если он подождет немного и позволит этому Бааму выйти на связь с Крылатым Древом и убедить их отложить операцию, чтобы вытащить Арлен чуть позднее - можно получить достаточно времени, чтобы эвакуировать все засвеченные базы и сократить возможные убытки. Допустим, это будет сделано, и FUG почти не понесет потерь. Но что будет дальше? Репутации все равно будет нанесен урон, и, учитывая нынешний курс FUG, это надо будет исправить как можно быстрее. Значит - больше показательных акций, больше жертв... и больше давления на Кандидата. Он сам не выдаст Арлен, и нет никаких причин смещать ее с этой роли, тем более, это нанесет еще больший ущерб репутации, а значит, от нее будут требовать невозможного. Она так долго просто не протянет, это ее доломает... как и смерть стоящего перед ним мальчишки.

И тогда один из трех оставшихся в живых людей, к которым он привязался после ухода из семьи, умрет.

Так же, как когда-то умер самый дорогой для него человек.

Но что делать, чтобы этого избежать? Следовать своему запасному плану? Если еще сутки назад у него не было никакого страха перед последствиями, то теперь... Это будет не просто предательство. Он лишит FUG не только текущего Кандидата - чтобы поддержать ученицу, ему придется отпустить стоящего перед ним мальчишку-Куна и умолчать о всем. О своем даре, о том, что он увидел и понял сегодня... Он своими руками обрушит то, над чем работал веками, он своими руками поставит крест на своей мечте...

"Обещай мне... что никогда не забудешь меня..."

Как будто он когда-нибудь сможет забыть...

... но что тогда ему делать?!

- Завидую я вам... - невеселые мысли разогнал голос стоящего напротив мальчиши-Куна... и, взглянув на него, Джин-Сунг чуть не вздрогнул. Отчаяние во взгляде, кривая усмешка, тон... Он видел подобное не раз и не два. У обреченных. У тех, кто осознавал собственное положение, осознавал близость неизбежной смерти - и пытался напоследок сделать хоть что-то, как пытался Хан-Сунг всего лишь несколько суток назад. Забрать хоть кого-то с собой в могилу, сорвать планы своим убийцам, ударить побольнее... - Хоть кто-то сегодня добился своих целей! Полагаю, мне стоит вас с этим поздравить? Вы узнали правду о случившихся тут событиях, разобрался в происходящем, даже заполучили в свои руки еще одного незаконного... осталось сделать лишь самую малость, чтобы довести все до логического конца, верно? А я сегодня лишился всего! Вы отняли у меня все! Все, над чем я работал, для чего я жил, надежду, даже моего друга... но, более того - вы отняли у меня мое чудо. Вы отняли у меня Тейлор. На что вы вообще надеялись? Что я расскажу вам вообще все? Лучше вам сразу меня убить, Ха Джин-Сунг, и убедиться в том, что я никогда не вернусь с того света. Если я сегодня выживу, я уничтожу вас всех... за то, что вы отняли у меня все.

Слова, которыми он рассчитывал прервать этого глупца, так и не сорвались с языка.

Просто потому, что Джин-Сунг понял.

Два года назад Рьюн либо ошиблась, либо осознанно ему солгала. Ничего не может закончиться хорошо, и не получится остаться на одной стороне со всеми. Не получится Арлен стать счастливой в качестве Кандидата, не получится привлечь на ее сторону друзей... и уж тем более Рьюн ошиблась по поводу стоящего напротив него мальчишки. В нем Джин-Сунг видел не еще одного Ренегата семьи Кун.

В нем он видел себя.

Века назад, узнав, что его лишили любимой женщины, он пришел в ярость. Желание спасти ее, желание уничтожить всех, кто встанет у него на пути... Вся разница между ним и Куном Агеро состояла в том, что у Джин-Сунга на тот момент хватало личной силы, чтобы реализовать хоть часть своего плана, а мальчишке напротив пришлось юлить и изворачиваться, привлекать на свою сторону союзников и заручаться чужой поддержкой, чтобы попытаться освободить дорогого ему человека. И это определило точку расхождения. Не бросаться на врага очертя голову, а медленно рыть ему яму. Не сходить с ума от ярости, а до последнего момента сохранять ледяное спокойствие...

Но суть была одна.

Так же, как у него когда-то отняли самое важное для него, так и он сейчас отнимает самое важное у кого-то другого.

Точно так же.

И это оказалось последней каплей.

Если раньше развилка стояла между привязанностью к ученице, и его верностью FUG, что само по себе было непросто, то теперь все осложнилось. На обоих чашах весов лежал смысл его жизни - и, что бы он ни выбрал, он предаст себя. Если он доведет до логического завершения свой запасной план, то он предаст FUG, отбросит организацию на тысячелетия назад, своими руками разрушит все, над чем работал веками, и тем самым предаст свою мечту и память о любимой женщине... но если он выберет мечту, убьет стоящего перед ним мальчишку и выполнит свой долг, то он разрушит все свои идеалы и, опять же, предаст воспоминания о ней. Что бы он ни выбрал, что бы он ни делал, итог будет одним...

... а значит, вопрос выбора даже не стоит.

Кивнув своим мыслям, Джин-Сунг окутал руки пленкой шинсу - модифицированная защитная техника не позволяла нормально прикоснуться к чему-либо, создавая милиметровый зазор меду телом пользователя техники и всем, к чему он прикасался; обычно используемая для работы с кислотами и ядами, техника не мешала практически полноценно взаимодействовать с окружающим миром, но сам Джин-Сунг пользовался ей для того, чтобы предотвратить автоматическое срабатывание своего дара при тактильном контакте и не впадать в транс лишний раз. Это стало привычкой за последние месяцы, с тех пор, как он освоил ее, и так же привычно он вывел из невидимого режима часы, чтобы набрать короткое сообщение - сохранив которое, он вытянул из часов информационный чип. Вытянуть из выведенного в видимый режим светоча небольшой футляр, положить туда чип в довесок к основному грузу, подтянуть к себе старую маску Арлен... Эти простые действия успокаивали, словно убеждая в правильности принятого им решения - и, повернувшись к стоящему перед ним соляным столбом ребенку, он больше не сомневался.

- Передай моей ученице, когда вы встретитесь, - с этими словами Джин-Сунг передал собеседнику и кейс, и маску. - А теперь - проваливай.

- ... полагаю, мне не следует задавать лишних вопросов, - шокировано произнес Агеро. - И все же... зачем?

Вот же любопытное отродье! Только что его жизнь стояла на кону, а сейчас он уже задает вопросы... и, чего уж там, откровенно неприятные. Джин-Сунг понимал, что сегодня он предал FUG, и из-за желания сохранить всего две жизни людей, из которых ему была более-менее дорога только одна, погибнут тысячи и десятки тысяч других. Утаив всю полученную сегодня информацию, он предаст FUG...

... но его преданность дала трещину еще раньше. Это было как тарелка - ее не восстановишь, если на ней уже есть трещина, и рано или поздно она все равно разобьется. Ну а то, что момент настал сейчас... У него всегда лучше получалось быть верным отдельным людям, нежели организациям.

- Меня тоже стоило убить в свое время, - лишь покачал головой мужчина, отходя и через пару секунд опуская трап суспендолета. - Тогда бы побочные ветви семьи Ха не понесли такие потери...

- Значит, мы похожи больше, чем казалось, - невесело усмехнулся парень, проходя мимо нее. - Передать ей от вас привет?

- Она ненавидит предателей, - оставалось лишь покачать головой в ответ, привычно вытаскивая из кармана пачку сигарет с зажигалкой. Верно говорят - кто предал один раз, предаст и второй...

Впрочем, сейчас это было не больно. На душе было до странного легко.

Подобную легкость в жизни он чувствовал лишь дважды до этого дня. В первый раз - когда сделал выбор между семьей и любимой женщиной, и прошелся кровавым вихрем по резиденции побочной ветви, убивая всех, кто встанет у него на пути. Во второй раз - лишь несколькими часами позже, когда его, опустошенно бредущего с места побоища и оставляющего за собой кровавые следы, встретил Мирцеа; сначала, до разговора с ним, в голове было абсолютно пусто, а потом, после длинного разговора и впервые выкуренной сигареты, принятое решение казалось до невероятного легким и естественным. И вот - теперь, в третий раз он вновь сделал выбор между тем, что хорошо, и тем, что правильно, и вновь чувствовал ту же легкость. Вся разница была в том, что теперь ему еще было, что терять, и на руках в этот раз в прямом смысле этого слова не было крови. Курить, опять же, не хотелось...

Кивнув своим мыслям, Джин-Сунг убрал обратно и пачку сигарет, и зажигалку - и, в последний раз проводив взглядом удаляющегося в сторону виднеющегося вдали палаточного городка ребенка, он поднял трап и направился в рубку.

Сейчас ему еще есть, что терять, и нужно постараться это сохранить.


***


В жизни Агеро было не так уж и много моментов, когда он проходил по самой грани и мог вполне прочувствовать это - либо риск был куда ниже, либо он просто не понимал, чего избежал, пока все не закончилось. Но сегодня же? С того самого момента, как он понял, кем является его собеседник, он знал: живым он не уйдет. Ха Джин-Сунг, демон-убийца из семьи Ха, был достаточно широко известен, а его репутация вкупе с членством в FUG говорила сама за себя. Рассчитывать тут было не на что. Будь он послабее духом, можно было бы попытаться разве что покончить жизнь самоубийством, чтобы умереть быстро и ничего не выдать...

... наверное, это было бы определенно лучшим решением. Поскольку он, выжив, сделал большую ошибку.

Сейчас, когда он остыл, он отчасти понимал, что могло двигать Баамом. Его друг был весьма и весьма авантюрен, пусть даже эта черта его характера обычно скрывалась за вежливой улыбкой и учтивым поведением - но когда у Баама появлялся повод действовать рисково, он пользовался им на всю катушку. Броситься в толпу участников FUG? Не вопрос! Рискнуть собственной жизнью, чтобы не упустить тех? Пожалуйста! Наверняка он сейчас развешивает им лапшу на уши, пользуясь тем, что Тейлор прикроет его в любом случае... более рисковым был бы тот вариант, когда бы они переместились вместе - и вместе же атаковали. Решение отпихнуть самого Агеро, пусть и так радикально, было вполне логичным...

Казалось сейчас. Но тогда? Тогда это показалось предательством - и на волне эмоций, на пике отчаяния он выдал Ха Джин-Сунгу информацию о Бааме, даже не подумав о последствиях. Конечно, после их разговора и после всего услышанного Агеро сомневался, что Джин-Сунг даст этой информации ход, как и всему остальному, что он наговорил, но это не значило, что информация может просочиться наружу иным путем. Если Тейлор сочтет, что Баам их предал, она может сглупить не хуже его самого... черт возьми, да Баам сам может рассказать, что он незаконный, если сочтет, что это поможет ему в достижении успеха! Тогда от них просто так не отвяжутся...

Но об этом можно позаботиться позже. Сейчас главное другое - он все-таки выжил.

Выжил, ха... Горький смешок от воспоминаний о произошедшим сдержать не удалось. Ведь тогда он не рассчитывал выжить! Думал лишь ужалить больнее напоследок, благо, Ха Джин-Сунга оказалось неожиданно легко читать - чуть ли не легче, чем Леро Ро на втором этаже, когда тот терял над собой контроль. Пусть Ха Джин-Сунг, в отличии от него, не особо демонстрировал свои эмоции, но их было неожиданно легко разобрать. Неожиданно-болезненное любопытство, которое наверняка вынудило его забрать самого Агеро с руин статуи, сквозившее меж слов недоумение, буквально витающая в воздухе нерешительность, явно читающееся разочарование между слов, надежда непонятно на что, даже какая-то горечь... Это все выглядело просто невероятными уязвимостями, вместе с переданной самой Тейлор информацией о более-менее лояльном отношении ее учителя к ней - и он не смог удержаться от искушения пройтись по этим уязвимостям, пусть и напоследок. Если бы Джин-Сунг все-таки прихлопнул его, Хачулинг, утверждавший, что однажды Агеро прихлопнут за слишком длинный и острый язык, был бы прав...

Но он выжил. Как оказалось - удар по уязвимостям вышел куда больнее, чем он надеялся, пришелся в самую больную точку. Он буквально кожей чувствовал, как сомневался его собеседник, буквально тонул в этом вязком сомнении... и оттого неожиданней оказалась решимость Джин-Сунга, похожая на холодный ветер. А уж последствия оной, вылившиеся в просто невероятное предательство...

Это дало ему возможность выжить и исправить хоть что-нибудь. Он еще может взять ситуацию под контроль, еще может вернуть своих друзей. Действительно невосполнимых потерь они сегодня не понесли, а значит, нужно успокоиться и двигаться дальше. Пусть собственный срыв и отчасти помог, дав ему возможность выжить, это надо заканчивать - он куда эффективней действует, способный рассуждать рационально, а не на эмоциях. Нужно воссоединиться с остальными, проверить, все ли нормально, выйти на связь с Хачулингом, выработать новый план... но, прежде всего, для этого нужно успокоиться. Агеро помотал головой, пытаясь выбросить из головы всю чушь...

Когда отсвет вдалеке привлек его внимание, заставляя обернуться.

От виднеющихся на горизонте скал над пустыней несся небольшой суспендолет... или массивный кар? Это точно не был транспорт Джин-Сунга - мало того, что тот был куда массивней, так еще демон-убийца из семьи Ха взял курс в другую сторону, и это просто не мог быть он. И сам курс движения суспендолета, который направлялся в сторону палаточного городка у руин Руки Арлен... ладно, либо Джин-Сунг вспомнил, что забыл о чем-то, либо же на огонек решил заглянуть кто-либо еще. С этой мыслью Агеро замедлил шаг, и даже почти не удивился, когда суспендолет замедлился; свой лимит удивления на сегодня он, кажется, уже исчерпал. Он не удивился, даже заметив, что транспорт не из простых: суспендолеты этой модели, выпускаемые в мастерских С-ранга, могут быть классифицированы как кар, но обладают возможностью развивать действительно хорошую скорость и оборудованы для перехода между этажами... более того, выпуск конкретно этой модели был ограничен всего сотней экземпляров, которая разошлась по представителям великих семей из числа ценителей быстрой езды и комфорта. Кто бы ни был за рулем, от личностей подобного калибра он бы предпочел держаться подальше еще несколько веков... но когда дверь переднего сиденья открылась, у Агеро мелькнула мысль, что у судьбы на него другие планы.

- Непохоже, чтобы это был действительно оживленный участок пешеходного движения, - иронично заметил сидящий за рулем мужчина. Высокий рост, светло-каштановые волосы, светло-карие глаза... Чисто внешне его было невозможно узнать, слишком уж распространенный типаж, и поэтому оставалось лишь сосредоточиться на других признаках. Потоков шинсу он не чувствует - но среди высокоранговых избранных и офицеров считается хорошим тоном прятать свою личную силу. Характерных черт внешности нет. Особых примет, кроме очков, нет - но и это само по себе указание: операции на зрение широко распространены и не так уж и дороги, и поэтому очки носят либо в качестве аксессуаров, либо в качестве инструмента для визуализации потоков шинсу, как более узкоспециализированные визоры. Что еще? Хороший транспорт, недешевый даже на вид белый костюм и белый же плащ... Все это говорит только о том, что его собеседник находится высоко в иерархии великой семьи, в которой состоит, и либо позер, либо проводник.

Опасный противник. За пределами его класса. Черт, стоило только остаться живым после встречи с Ха Джин-Сунгом, и повалили неприятности...

- Подвезти? - тем временем продолжил его собеседник, и Агеро понял: все. Интуиция ясно вопила, что эта встреча была неслучайной, а интерес сидящего за рулем офицера он буквально чувствовал кожей. И это предложение...

Уйти он не мог. Мало того, что на своих двоих - да даже на светоче! - он будет слишком долго добираться до палаточного городка, так ему еще и не дадут. Для офицеров избранные, пусть и из великих семей - лишь мелкие мошки, на которых просто так не обращают внимания, и раз поступило такое предложение, значит, собеседнику что-то от него нужно. Черт! Ситуация совсем не та, когда можно отказаться и сбежать - нагонит же, и все равно своего добьется... а значит, нужно подыграть, чтобы сохранить хотя бы видимость контроля.

- Премного благодарен, офицер... - кивнул он, садясь на пассажирское сиденье - и интонацией обозначит паузу. Представится и раскроет хотя бы часть намерений, или предпочтет проигнорировать намек?

- Бидоу, - с каким-то развлечением в голосе отозвался его собеседник. Бидоу? В принципе... внешность у них не особо приметная, а учитывая, что мужчины этой семьи состоят в Исследовательской Ассоциации - очки у них практически визитная карточка. Вот только настораживает другое: развлечение в голосе конкретно этого представителя семьи Бидоу. Похоже, он находится достаточно высоко в иерархии семьи, раз это так развлекло обращение к нему как к офицеру - может быть, старейшина? Тем временем его собеседник продолжил. - Не думал, что наткнусь на случайного прохожего в пустыне...

Так. Намек. Вполне логичная попытка вытянуть информацию...

... ладно. От него не убудет.

- День паршивый выдался, - пожал плечами Агеро, исподволь наблюдая за собеседником. Не удивлен... но ждет чего-то? Ну, он бы и сам не удовлетворился таким общим ответом. - Вляпался в неприятности... можно сказать, что поссорился с друзьями, плюс еще натворил дел и чудом разминулся со смертью.

- Да, после такого немудрено оказаться в пустыне без какого-либо транспорта, - криво усмехнулся его собеседник. А? Такой ответ его устроил? - Впрочем, это не так болезненно, как ссора с друзьями, верно? Вот что я скажу тебе, юный Кун: не торопись. Иногда хватает и одной секунды, чтобы все испортить - и не хватает целой вечности, чтобы все исправить. Думай, прежде чем что-то сказать и что-то сделать.

- Спасибо за совет, - он лишь механически кивнул в ответ. Хороший совет... - Вот только, боюсь, может быть уже поздно. Я достаточно наломал дров сегодня.

- Пока человек жив - слишком поздно не бывает, - философски отозвался сидящий рядом мужчина. - Впрочем... думаю, юный Кун, ты и так достаточно рисковал жизнью сегодня, чтобы и дальше совершать глупости, поэтому я дам тебе еще один совет: хватит. Согласись, невежливо при знакомстве сразу применять к собеседнику техники шинсу?

Что?

- Техники шинсу? - пораженно отозвался парень. Что за хрень? Он - и применяет техники шинсу? - Какие?

- Ну, тебе это лучше знать, - спокойно отозвался мужчина. В смысле? - Ты с самого начала пассивно собирал информацию, пытаясь как-то воспринять мои потоки шинсу, притом, строго определенные - мозг, ряд желез... Притом, твоя техника действует очень грязно: шинсу ты тратишь немеряно, однако вместе с тем ты, кажется, напрямую считываешь ряд показателей организма, а не само движение потоков шинсу. Плюс еще ты как-то влияешь этой техникой на работу своего мозга в пассивном режиме, а в активном используешь еще и аналог легкого гипноза; признаюсь, я даже не заметил бы, если бы не очки. Весьма интересная задумка, пусть даже несколько топорная из-за необходимости обрабатывать большой объем су и, соответственно, требования к количеству используемого шинсу - но само действие техники очень изящно и подло. Если довести ее до ума в плане расхода шинсу да поднабраться опыта, цены не будет этой технике, вот только применять ее надо осторожно. Не у многих столько терпения, как у меня, юный Кун. Цени это.

Осознание накрыло внезапно.

Предостережение Хачулинга два года назад - когда он узнал, что сам может стать парачеловеком, если пройдет через триггер. Знание, что способности у, как называла из Барнс, "кейпов первого поколения" и "кейпов второго поколения" весьма схожи - как схожи порталы самой Барнс, телепортация Баама и телепортация через тени Чунхва. Сегодняшняя ситуация и собственное отчаяние - по словам Барнс, триггер как раз и может произойти в момент, когда человек оказывается на грани. Необычная легкость в понимании эмоций и мотивов Ха Джин-Сунга, невероятное чувство уязвимых точек, по которым можно бить - подобное Агеро видел только у Хатсу, но тот был эмпатом. В конце концов, "легкий гипноз", в который он вкладывает много шинсу - и который, вместе с пониманием мотивов и уязвимостей собеседника, и могло помочь ему заболтать Джин-Сунга...

Мозаика сложилась.

Он - парачеловек. Какая-то смесь Умника и Властелина, если верить классификации Барнс. Именно эта сила дала ему возможность выжить сегодня. И чуть не угробила сейчас - пытаться применить гипноз на офицере из великой семьи, и как бы не на высшем офицере... есть куда более безболезненные способы самоубийства. Ч-черт...

Как вообще отключить эту силу?!

- Простите, - лишь выдохнул он. Черт, как использовать эту силу, если он вообще не чувствует ее работы? - Я знал, что однажды... эта сила пробудится, но не думал, что это произойдет сегодня. Это не то, что я могу контролировать... как минимум, пока что.

- Вот как? Даже интересно... ладно, пока что ограничусь просто предостережением, - голос Бидоу звучал ровно, на его лице не дрогнул ни один мускул... вот только он обратил внимание и на увеличившиеся зрачки собеседника. Появилось отчетливо ощущение, что он чудом избежал участи оказаться на лабораторном столе - и, учитывая, что он только что узнал о полученной им силе, Кун был склонен верить этому чувству. - Советую научиться контролировать это как можно скорее. Помимо риска попасть под горячую руку офицеру, который не станет сомневаться в происходящем, это будет и полезно само по себе. Честно говоря, мне даже стало любопытно, чего может добиться с такой способностью кто-то из семьи Кун...

... по крайней мере - сможет определить, не пытаются ли его предать, и предотвратить это. В этом собственная сила будет весьма и весьма удобна...

- Я найду этой силе применение, - кривая усмешка, кажется, удовлетворила собеседника. - В любом случае, признателен за терпение, офицер Бидоу.

- Не будь я терпелив, меня бы здесь не было, - от этих его слов возникло ощущение, что сидящий рядом человек имел в виду не банальное признание своего выживания в определенный момент времени и не достижение нынешнего статуса, а конкретно эту ситуацию. Значит, он тут специально... но зачем? И этот интерес... - Это даже забавно, юный Кун. Надеюсь, ты не увлекаешься пением, иначе это будет совсем смешно?

А?

- О чем это вы? - рассеяно отозвался тот, сбитый с мысли.

- Да так... вспомнилась одна старая легенда... можно даже сказать, миф, - ответом стал ироничный прищур явно веселящегося проводника. - Об Орфее, невероятном певце, сыне бога и музы искусства, который обладал небывалым талантом к музыке и настолько невероятным голосом, что весь мир его слушал. Он был женат на Эвридике, нимфе, априори не являющейся человеком... и когда та погибла, убитый гневом Орфей спустился в подземное царство, царство мертвых, и своим голосом смог разжалобить его правителей, чтобы те вернули его жену к жизни. Растроганные его пением, боги согласились... но поставили условие - Эвридика вернется к жизни, если Орфей по пути в царство живых ни разу не обернется на нее, идущую за его спиной, как бы тихи не были ее шаги и что бы ему ни казалось. Как и многие мифы этого народа, сия легенда закончилась трагично: Орфей не выдержал и обернулся, утеряв шанс вернуть к жизни самого дорогого для него человека...

Дальше Агеро не слушал.

Откуда он мог знать?! Операция "Эвридика", операция, целью которой является освобождение Тейлор... О ней же знает только ограниченный круг лиц! И этот Бидоу... Намеки Агеро понимать умел - и этот намек тоже был прекрасно понят: это не совпадение. То, что его собеседник оказался тут, его интерес, то, что он знает так многое... Конечно, в Крылатом Древе есть и выходцы из великих семей - но число высших офицеров из них крайне ограниченно. Черт! Если он выберется, обязательно вытрясет из Хачулинга, кем является его собеседник! Тут либо одно из двух: либо это все-таки кто-то из Крылатого Древа, либо же у них завелись крысы, и информация широким потоком утекает на сторону! Главное - только выжить и выбраться...

- Это... и впрямь весьма иронично, - собственный голос звучал глухо. - Интересная легенда.

- Думаю, тебе еще выпадет шанс узнать больше из мифологии этого народа, - от намека проводника на возможную следующую встречу стало отчетливо не по себе. - Впрочем, как-нибудь в другой раз - мы уже подъезжаем. - Тебе же нужно было к статуе "Рука Арлен", юный Кун?

- ... вернее, к тому, что от нее осталось, - мрачно буркнул себе под нос адепт света. - Надеюсь, это не расстроит глав десяти семей...

- Уверяю тебя, многие отнесутся к этой новости с равнодушием, - веселье его собеседника можно было буквально резать ножом - настолько густым оно было. - А лично мне она никогда не нравилась. Подумать только, такое уродство было возведено в память об Арлен... вижу, тебя заинтересовало это имя?

- А вы как думаете? - лишь пожал плечами Агеро, досадуя, что собственную реакцию скрыть не удалось. - В конце концов... я участник Е-класса и выходец из великой семьи, и поэтому я прислушиваюсь к новостям, связанным с Арлен Грейс. Я не настолько самоуверен, чтобы полагать, что в случае встречи с Кандидатом бой дастся мне легко...

- Да, осторожность следует соблюдать даже лучшим из лучших, - в ответ донесся лишь вздох. - Даже героям она не повредит, особенно в вопросе, кому же можно доверить спину. Бывает так - рисуешь на доспехах место, которое следует прикрывать, совсем крохотное, размером с лист дерева... а верный союзник, практически родственник, вгоняет туда копье, в самую уязвимую точку...

И это тоже был намек. Уже третий за их беседу. Сначала - на то, что его спутник знает об операции "Эвридика", затем - жирный намек на Тейлор, и сейчас - на события, которые произошли восемь лет назад... нет, эта встреча точно не была случайностью. Чего вообще хочет добиться его собеседник, рассыпая такие намеки?

- Да, осторожность действительно важна, - рассеяно отозвался парень, наблюдая за первыми палатками, проносящимися мимо окна. - Спасибо за то, что довезли, офицер Бидоу. Сам бы я еще достаточно долго добирался.

- Если уж так благодарен, юный Кун... загляни на тридцатый этаж, это определенно пригодится твоей команде, - он лишь недоуменно уставился на визитку, протянутую мужчиной. Что? - Я сотрудничаю с мастерской "Желудь", и через месяц, во время турнира при Мастерских, будет разыгрываться небесполезное даже в D-ранге снаряжение... да и мы выставляем кое-что особенное на этом турнире. Стоит попытаться, согласись?

- Спасибо за приглашение, - оставалось только забрать протянутую визитку. Действительно, приглашение... и весьма настойчивое, с учетом всех намеков. - Если не случится никакого форс-мажора, обязательно загляну туда с командой.

- Может быть, там и встретимся, - кивнул в ответ Бидоу, останавливая суспендолет и первым открывая дверь. Что же, и ему пора...

Руины Руки Арлен встретили его холодом ночи в пустыне, копотью повсюду и суетой. Агеро не знал, сколько он был в отключке до того, как очнулся на борту суспендолета Джин-Сунга - но за это время лагерь, разбуженный взрывом, уже успел сбежаться к руинам. Кто-то разгребал завалы, кто-то искал со светочами... Неужели здесь во время взрыва был кто-то еще?

Впрочем, хватало не только обитателей лагеря. Вдалеке мелькнули суспендолеты Службы Безопасности Этажа - и, подойдя ближе вслед за направляющимся туда же офицером Бидоу, Агеро недоуменно окинул взглядом группу людей, стоящую около них и состоящую преимущественно из знакомых лиц. Вот Ло По Биа Рен и Муле Лав, что-то заясняющие офицеру в форме СБЭ, вот около тела черноволосого парня на песке с красным копьем в груди - вроде бы Принц из команды Тейлор? - безмолвно и неподвижно сидит темноволосая девушка с гербом семьи Йеон на ободке, вот в сторонке светловолосый парень, Ванг-Нан из команды Тейлор, и Элия успокаивают плачущую очкастую шатенку и прижавшуюся к ней девочку, тоже заливающуюся плачем, вот высокий бледный мужчина, практически альбинос, бинтует распоротую руку Верди, вот в стороне сидит хмурый Бларод... ч-черт.

Без жертв все-таки не обошлось.

- Что здесь происходит? - от голоса офицера Бидоу дернулся и офицер из СБЭ, и Муле Лав с Реном.

- Допрос свидетелей... пока что свидетелей... взрыва в руке Арлен, - было видно, что его собеседнику нравится мысль повесить ответственность за разрушение этого архитектурного уродства на группу первых попавшихся избранных. Нет уж, этого нельзя допустить! Агеро лишь кашлянул, привлекая внимание устало оглядывающегося по сторонам Рена, и скорчил зверское лицо, одновременно поманив собеседника пальцем. Как и ожидалось, скопированные ужимки Хачулинга возымели эффект: Ло По Биа Рен скривился и подошел к нему.

- Прошу прощения за наглость, офицер Биа, но нам надо уходить, - негромко произнес он, бросая взгляд на офицера СБЭ, теперь уже что-то тараторящего Бидоу. Вот самоубийца, а? - Это все, кто выжил? Я знаю, что здесь были еще Хонг Чунхва, Беньямино Кассано и Канг Хорьянг...

... которых, кстати, перед взрывом видно не было. Дурное у него предчувствие.

- По словам твоей сестры, первый погиб еще до взрыва... а тел остальных так и не нашли, - помрачнел Рен. Ох, черт! Действительно хреново... - Думаешь, этих детей так просто отпустят? Твоя сестра и Йо Госенг были свидетелями...

- Я уверен, что скоро станет не до них, - кинул взгляд за его спину Агеро. Предвкушение офицера Бидоу можно было буквально ножом резать... похоже, он нашел то, зачем прибыл. - Давайте, уходим. У нас тут на руках куча паралюдей, а тот человек - кто-то из верхушки Бидоу. В конце концов, исследовательская ассоциация...

- Да, это серьезно, - мгновенно подобрался мужчина, разворачиваясь к команде. - Мы уходим!

- Не так быстро, - неожиданно возражение донеслось от Бидоу, жестом прервавшего своего собеседника и опустившись на колени на песок рядом с Принцем. - Ну-ка, интересно... Замедление всех биологических процессов, да? И в такой степени... Разумное решение. Если бы не расход шинсу для поддержания такого анабиоза - было бы вообще идеально. Где-то я уже такое видел...

- Он... он жив? - с надеждой уставилась на мужчину Йеон. - Он действительно жив?!

- Если его подлатать, прежде чем выводить из анабиоза - будет живее всех живых, - хмыкнул ее собеседник. - Залечить рану, очистить кровь, дать время восстановиться... Просто квалифицированная медицинская помощь, действительно толковый целитель - и все будет нормально. Думаю, ты можешь позаботиться от этом сам, юный Кун?

- ... да, офицер Бидоу, - оставалось лишь кивнуть в ответ, как бы не пробивала дрожь от взгляда этого представителя Исследовательской Ассоциации. Расширенные зрачки, чуть подрагивающие пальцы... похоже, он только усилием воли удерживается, чтобы не разобрать их всех на месте! - Уходим, народ.

- Стоять! - выступил вперед офицер СБЭ. - Я еще никуда никого не отпускал!

- А я отпустил, - голос поднявшегося на ноги Бидоу звучал обманчиво-мягко. - Или вы сомневаетесь в моем праве сделать это?

С этими словами он вывел из невидимого режима часы, явно идентифицируя себя - и этого его собеседнику хватило, чтобы побледнеть и даже как-то съежиться в размерах. Походу, это Бидоу - действительно важная шишка...

... впрочем, сейчас куда важнее другое. А именно - убраться и отсюда, и от этого жуткого типа, от которого у самого Агеро мороз по коже.


Убирались с этого проклятого этажа на его суспендолете - транспорт, наспех добытый Реном, представлял из себя лишь коробку с рубкой, минимумом удобств и единственным отсеком, где пассажиры могли разместиться лишь на паре скамеек, тогда как подготовленный транспорт, позаимствованный у Хачулинга, в числе прочего мог похвастаться и наличием медблока, где разместили находящегося в анабиозе Принца. Хватало и других удобств, но самому Агеро сейчас было куда важнее наличие достаточно просторной кают-компании, где смогли разместиться все пассажиры суспендолета, пока оный был на автопилоте во время перехода с этажа на этаж. Как раз то, что было нужно после всего происшедшего: информации жутко не хватало, и он был рад возможности восполнить оную, чтобы составить картину событий...

... которая отнюдь не радовала.

Потому что все, случившееся сегодня, было следствием одной-единственной ошибки.

Его ошибки.

Собственный визит к Блароду стал оной - все же Верди всегда была любопытна, и не могла не заинтересоваться услышанным, а ума сопоставить косвенные признаки у нее хватило, как и авантюрности у Чунхва.

Следующая ошибка была уже за ними. Этим же деятелям мысли хватило ума на визит к Кандидату, итогом которой стала встреча - во время которой, в беседе после долгой разлуки, всплыла информация о Наре и обстоятельствах ее смерти. Вполне естественно, что Тейлор, с ее принципами, просто не могла пройти мимо, и решила выбить из Кассано информацию, но это решение тоже было ошибкой.

Еще одной ошибкой стало собственное решение подстраховать Хорьянга аж тремя участниками - и последовавшая ошибка тоже была на его же счету: не будь его предостережения, Тейлор с Элией не схватились бы, и им удалось бы договориться.

Затем ошибку допустил уже покойный Чунхва, сорвавшись в бой с Кассано в одиночку и заведя того в руины. Не зайди бы они туда - не начались бы взрывы, которые привлекли внимания Хорьянга.... который тоже ошибся, ломанувшись туда в одиночку. После еще одну ошибку допустила Тейлор, продолжив прохождение руин одна, в результате чего и на момент их встречи оказалась наедине с FUG...

... впрочем, не меньшую ошибку сейчас допустил сидящий перед ним на диване Муле Лав, который проворонил у себя под носом Шашу. Конечно, остальные ее тоже не заметили - или, учитывая намек Бидоу, им помогли в этом? - но в команде Кандидата, за которой он по определению должен был следить, за два года на заметить ничего подозрительного? Это было выше его понимания... тем более, даже ее товарищи замечали достаточно подозрительных моментов - тот же визит в информационную сеть зоны испытаний на двадцатом этаже или странная осведомленность, в том числе и на Зайгене. Но нет же, не задали вопросов... а в результате чего ушастая вырубила всю свою команду, оставшуюся на тридцать четвертом этаже, кроме одного альтернативно одаренного, сейчас валяющегося в анабиозе в лазарете. А стоило им только чуть очухаться - и они потащились сюда вслед за офицерами... Гениально, ничего не скажешь!

И ведь если подумать... Все произошло из-за цепочки ошибок.

Что было попросту нелепо.

Стоило только отправить отдыхать членов команды Тейлор, как Агеро буквально рухнул на диван в кают-компании, запрокинув голову к потолку и прикрыв глаза. Это безумный день вымотал его до головной боли... и ведь самое страшное то, что все только начинается. Нельзя терять время перехода - нужно связаться с Хачулингом, запросить помощи, проверить свою команду, придумать план, как вытащить Тейлор с учетом изменившихся обстоятельств...

- Ты вообще в порядке, парень? - он резко выпрямился, услышав усталый голос Рена. Ох...

- ... из-за меня сегодня погиб минимум один мой подчиненный, пусть и бывший, в лучшем случае пропал без вести еще один, а третий сейчас неведомо где и в опасности, как и Тейлор, - собственный голос звучал глухо. - Я способствовал тому, чтобы сорвать нахер операцию "Эвридика". Меня чуть не придавило обломками во время взрыва, затем я... прошел через триггер и чудом разминулся со смертью, потом - избежал острого любопытства представителя Исследовательской Ассоциации и внимание Службы Безопасности Этажа. Как думаете, я в порядке?

- Хреново быть тобой, - лишь хмыкнул Рен, присаживаясь рядом с ним на диван. - Черт, Хачулинг меня прибьет...

- Хачулинг прибьет нас всех, - покачал головой Агеро. - И правильно сделает. Черт, так облажаться...

- Может, кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?

Кинув взгляд на Муле Лава, Агеро лишь поморщился. Посмотрите-ка, кто открыл рот! К этому офицеру, два года назад чуть не оторвавшему голову Тейлор, Агеро не испытывал ничего, кроме неприязни - и поэтому чувство его смятения и рассеяности, буквально витавших в воздухе, вызвало неподдельное удовольствие.

- Вся эта сумятица, наличие у Кандидата поддержки в виде членов великих семей, какая-то Тейлор, триггеры, операция "Эвридика"... - тем временем продолжил говорить Муле Лав. - Что это вообще значит? Офицер Биа, вы все эти два года обходитесь лишь общими ответами, и я устал строить догадки! Вы говорите, что все так секретно... но даже эти дети знают, что тут происходит!

- Повторюсь - Хачулинг меня прибьет, - лишь негромко буркнул в сторону тот. - Задолбал: нужен вонсулса, у нас нет вонсулса, пригодится, подходит... А возиться мне...

- Не волнуйтесь, офицер Биа, я сам могу все объяснить... раз уж Хачулинг заранее все одобрил, - криво усмехнулся светловолосый парень, переведя взгляд на застывшего перед ним офицера. Все рассказать? О да, он это может сделать... так сказать, с максимальным предубеждением. - Не возражаете?

- Что-то мне это не нравится, - окинул его подозрительным взглядом русоволосый мужчина. - Если уж ты уверен в своей способности объяснить...

- Вполне, - спокойно улыбнулся тот, прежде чем обернуться к напрягшемуся Лаву. Подозревает что-то, да? Вполне логично... но вот чего он не подозревает, так это масштаба. - С чего вы хотите, чтобы я начал рассказ, офицер Муле? Будут какие-то вопросы?

- Да уж достаточно! - лишь воскликнул тот. - Для начала... кто здесь агент принцессы Юри! Вы говорили, офицер Биа, что это - та причина, по которой стоит приматривать за командой!

... он говорил это? Агеро лишь скосил глаза на сидящего рядом офицера, который в ответ на его взгляд пожал плечами. Он что, действительно не придумал ничего получше? Ох...

- Агент... ну, это весьма условно - я бы сказал "лицо, лояльное Ха Юри Захард, и обладающее стратегической информацией", - наконец начал он. - Что же до личности... я знал ее как Тейлор Эбер.

- Тейлор Эб... ер? - офицер Муле осекся на полуслове, явно узнав имя. - Стойте! Одна из двух новейших незаконных? Но разве она не погибла восемь лет назад?

- Не погибла... была похищена из-за своей силы и одной старой легенды, за которую цепляется одна организация с трехбуквенным названием, - с каким-то садистским удовольствием произнес Агеро, наблюдая, как вытягивается лицо собеседников. Начинает доходить, да? Ничего, он может продолжить... - Так что да, Тейлор Эбер, которую вы знаете как Арлен Грейс, в какой-то степени является агентом принцессы Юри, так как обладает некой информацией о FUG... и кое-какой другой, не менее важной. Вот вам и ответ на большую часть вопросов. Сумятица, вызванная прошлым Тейлор, которое пытается запрятать FUG, сама Тейлор, операция "Эвридика", спланированная для ее освобождения, поддержка, как вы сказали, в виде членов великих семей... не правда ли, все довольно просто объяснилось? Так что поздравляю вас, офицер Муле! Вы наконец-то нашли ваши ответы!

На собеседника было страшно смотреть - но Агеро не мог остановиться. Собственная злость на него - и вообще на все, что случилось в последние несколько дней - пробирающий до костей страх, который он испытал два года назад, копившееся годами напряжение... Все это требовалось выплеснуть, и Муле Лав, к которому Агеро не испытывал даже жалости, был идеальной для того мишенью.

- Я смотрел то ваше, так сказать, показательное выступление... - продолжил Кун, понизив голос. - Вы впечатлили меня до глубины души, офицер Муле. Из мести чуть не удушить не просто Кандидата и не просто участницу, которая лично вам ничего не сделала... вы тогда чуть не убили моего первого и лучшего друга, не виноватую ни в чем участницу, которую удерживают в FUG только наличие заложников в лице ее первой команды и друзей. Помнится мне, вы что-то тогда говорили про месть и справедливость? Не хотите повторить мне это в лицо?

- Эй, не переборщи, - прервал его Биа. Вот как? Даже беспокоится о навязанном ему подчиненном? Пожалуй, не только Агеро несколько размяк за последние несколько лет... - Ты не думаешь, что это определенно лишнее?

Ну, он бы даже сказал - личное...

- ... не может быть, - негромкий голос бывшего администратора испытаний был еле слышен. Хм? - Все это... было ложью? Те слова об идеологии FUG, вся та речь, все это...

Да, та актерская игра Тейлор была просто восхитительна - если, конечно, это знать по факту. Пожалуй, не выполненный восемь лет назад приказ "блефовать и тянуть время" Тейлор буквально пропустила через себя...

- А вы позволили участнице обмануть себя, - ядовито отозвался адепт света. - Впрочем, большего я и не ожидал... хотя я могу рассказать вам еще кое-что, офицер Муле, если вы сомневаетесь. Знаете, восемь лет назад, когда я только начал восхождение, я был той еще мразью...

- Ты и сейчас мразь, мальчик, - хмуро буркнул под нос офицер королевских карательных войск. Кхм, и не поспоришь...

- Я еще смягчился немного, - любезно отозвался Агеро, наблюдая, как буквально перекосило Рена. Пожалуй, в его глазах он встал на одну планку с Хачулингом... впрочем, плевать. - Так вот, восемь лет назад все было куда хуже... пока я не встретил героя. С твердыми принципами и непоколебимыми идеалами. С прекрасной, хоть и несколько эгоистичной, мечтой. Добрую настолько, что она была готова прощать тех, кто почти свел ее с ума и методично уничтожал ее жизнь. Правильную до зубовного скрежета. Не терпящую предательства. Готовую пожертвовать своей жизнью ради тех, кого считает друзьями. Тейлор была чудом для кого-то вроде меня... и судя по тому, что я узнал, следя за ней последние годы, и тому, что я услышал сегодня - она практически не изменилась. Да, произошло много плохого, да, герой был вынужден спрятать доспехи собственных идеалов под плащом лжи... но Тейлор осталась моим героем. Человеком, после встречи с которым я начал меняться в лучшую сторону. И тем человеком, которого вы чуть не убили, который из-за вашего недосмотра сейчас вновь оказался в руках FUG - и еще неизвестно, когда мы сможем ее вытащить ее оттуда. Поздравляю, офицер Муле! Вы облажались.

С каждым его словом Муле Лав сжимался еще сильнее - пока не закрыл лицо руками, скорчившись на диване. И поделом! Он, Агеро - не герой, и ничего прощать не намерен! Если не хватает мозгов не косячить, значит, нужно их просто вбить, пусть пока что он может сделать это и словами.

- Ты бездушное чудовище, - практически одними губами произнес Рен. - И вот что мне теперь с ним делать?

- Раз не смогли вбить мозгов ему в голову раньше - справляйтесь сейчас, - раздраженно выдохнул Агеро, поднимаясь с дивана. - А я откланяюсь. Удачи, офицер Биа.

Ответом ему стал полный ненависти взгляд... впрочем, Ло По Биа Рен вскоре переключил внимание на собственного подчиненного, а сам Агеро смог наконец-то выйти из кают-компании. Черт, сейчас поспать бы хоть немного, все же перелет на двадцать восьмой этаж его порядком вымотал, как и вся катавасия, произошедшая после... но нельзя. Еще слишком много работы, чтобы можно было просто так спать.

- Эй, есть пара минут для разговора?

... да и все равно не удастся.

- Допустим, - лишь выдохнул он, кинув взгляд на сестру, подпирающую стену коридора. - С тобой-то все в порядке?

- Не считая того, что я начинаю ненавидеть Властелинов и просто иллюзионистов? - криво усмехнулась Элия, отлипая от стены. Хм? - Знаешь, когда ты теряешь контроль над собственным телом и вообще над ситуацией, когда все как в тумане, в голове лишь навязанная кем-то единственная мысль... а в то же время где-то в лучшем случае забирают - если не убивают - одного из немногих людей, к кому я была привязана. Это ощущение тотальной беспомощности... терпеть это не могу. Надеюсь, с Хорьянгом все в порядке...

Учитывая общую поганость ситуации? Лично он сомневается - но в лицо Элии он это говорить не будет. И так хватит с нее на сегодня.

- Уверен, что все будет хорошо, - вместо этого произнес Агеро, проходя мимо собеседницы и направляясь к своей каюте. - Еще не все потеряно.

- Да... пока человек жив - слишком поздно не бывает, - удрученно вздохнула та, прежде чем направиться вслед за ним. - Кстати, я видела, как тебя тащил какой-то тип... говоришь, еле удалось вырваться?

- Я неплохо умею ездить по мозгам... заболтал его и свалил, - уклончиво отозвался парень. Если у них и впрямь течет информация... лучше не доверять все никому, даже Элии. Нет, не так - особенно Элии. - Не волнуйся. Я, конечно, не так живуч как Хачулинг, но и так просто тоже не умру.

- Рада это слышать, - слабо улыбнулась старшая сестра. - Эй, Агеро... я вот о чем подумала. Если твою Тейлор хотели забрать, и на тридцать четвертом этаже ее не было... то возможно, могли забрать и Эмму. И если это так, твоя команда...

... да. Их положением дел тоже следует обеспокоиться.


***


Что бы он ни наговорил, когда буквально напрашивался на борт - ему не доверяли, и Баам это понимал. В конце концов, даже после слов "Юто", мол, "я не вижу пути, на котором он нас предает", у Риффлезо и Варагарва, являющихся лидерами своих команд, не было никаких причин доверять ему, и не было ничего удивительного, что он большую часть времени проводил в своей каюте, а если и передвигался по суспендолету, то только под чьим-либо присмотром. Вот и сейчас он рассекал по отведенной ему каюте, отслеживая чужие нити... и обернулся к двери, как только одна из тех нитей, за которыми он наблюдал наиболее пристально, оказалась у самой двери отведенной ему каюты.

И, стоило только "Юто" войти и закрыть за собой дверь, Баам переместился по нити к своему надзирателю, впечатывая его - вернее ее - в эту самую дверь.

- Простите за грубость, мисс Рьюн, но какого хрена? - собственное шипение звучало по-настоящему взбешенно. - Мы же заключили сделку! Вы же обещали, что никто не умрет!

- Да, я обещала, - голос мисс Рьюн звучал приглушенно из-за маски. - Я обещала, что никто не умрет... из твоих друзей. Но подумай сам, мой Бог: считал ли ты своим другом Хонга Чунхва, из-за которого ты не смог вовремя спасти Тейлор? Считал ли ты своим другом Канга Хорьянга, из-за прихоти которого погиб другой твой друг?

Эти слова... от них встал ком в горле.

Потому что Баам понял - это не было ложью.

Да, он искренне ненавидел мистера Чунхва за то, что тот помешал ему восемь лет назад вытащить мисс Тейлор и предотвратить весь этот кошмар - и пусть эта ненависть утихла после смерти мисс Наре, но Баам ничего не забыл. Да, он натянуто относился к мистеру Хорьянгу после смерти мисс Наре... но обрекать их на смерть? Нет, он не хотел этого!

... а из-за его оплошности они умерли.

Просто потому, что он вообще допустил эту ситуацию.

Просто потому, что не указал достаточно четко, что их нельзя трогать.

- Мисс Рьюн... я надеюсь, что вы запомните это, - глухо произнес Баам, прежде чем разжать пальцы на плече собеседницы и отступить на пару шагов назад. - Есть люди, которыми жертвовать нельзя. Вообще. Не при каких обстоятельствах. Если не можете запомнить - я готов лично написать список и регулярно его пополнять, если то потребуется... но они должны жить. Будьте любезны скорректировать свои планы.

- ... хорошо, - негромко выдохнула его собеседница. - Я учту это... но я пришла не за этим. Я хотела известить тебя, что все прошло по плану, и можно приступать к следующему этапу, как только мы прибудем на тридцатый этаж.

- Ясно, - задумчиво отозвался парень. Следующая ступень плана... - Значит, я должен заполучить поддельный Шип?

- Да, я проведу имплантацию во время своего первого дежурства на тридцатом этаже... но предупреждаю - это будет не менее болезненно, чем имплантация дьявола, и нам придется проводить ее вне убежища, - серьезно кивнула девушка напротив. То, что болезненно - это ладно, вполне может перетерпеть... - Впрочем, думаю, мы справимся. Баам... я хотела спросить тебя о кое-чем. Тот выбор, который ты сделал тогда - ты не сожалеешь? Это действительно будет опасно...

- Вы сами говорили, что точка невозврата будет пройдена, когда я разоблачу себя как незаконного, - невеселый смешок сорвался сам собой. Она спрашивает об этом только сейчас? - Единственное, о чем я жалею - так это о том, что смертей небезразличных мне людей избежать не удалось... но этого ведь уже не исправишь, верно? Так что все нормально. Я уверен в своем решении.

- Тогда мы продолжаем, - ответ провожатой он еле слышал. - Готовься, мой Бог... и отдыхай. Тебе еще понадобятся силы.

С этими словами мисс Рьюн, развернувшись, вышла из его каюты - а сам Баам, обессилено отойдя к стене, буквально сполз по ней на пол и уселся, как когда-то сидел в своей пещере у скального обломка, стоило только Рейчел уйти и оставить его в одиночестве. И пусть даже теперь он выбрался, пусть вокруг куда больше людей, кое-что осталось прежним: он по-прежнему заперт, по-прежнему один и по-прежнему может только ждать, когда откроется дверь и кто-то войдет к нему, как когда-то Рейчел в лучах света спускалась в его пещеру.

... впрочем, ждать долго не пришлось. Отстраненно Баам заметил перемещение еще одной нити - и почти не удивился, поняв, кому она принадлежала. Как-то так сложилось, что с человеком на другом ее конце они неплохо понимали друг друга с самой первой встречи, и поэтому сейчас Баам лишь кивнул, когда на пороге каюты показался невысокий силуэт.

- Как я понимаю, караул опять сменился?

- Да... смотрю я, сложно тебе следить за временем, - лишь кивнул мистер Джай, входя в комнату и доставая из-за спины что-то - и Баам еле успел вскинуть руку, хватая банку с теплым напитком. Хм? - Вот, держи. Конечно, горячий шоколад в подобных банках не так хорош, как сваренный нормально, но достаточно сладкий. Советую.

- Мне, вроде бы, приносили еду... - с сомнением в голосе произнес Баам, кидая взгляд на поднос с пустыми тарелками, стоящий на тумбочке. Ладно, вежливость не повредит. - Спасибо, мистер Джай.

- Все так, как она и говорила - ты слишком уж вежлив, - только и закатил глаза тот, прежде чем усесться с ним рядом на пол, прислоняясь спиной к стене, и открыть банку с уже несколько остывшим напитком. - Пей, не бойся... от сладкого настроение поднимается. После разговора с Рьюн оно всегда нужно.

- Да... есть такое дело, - отстраненно отозвался парень, наконец открыв банку и глотнув. Напиток оказался просто приторно сладким - словно пытаясь стереть горечь, которая никак не относилась ко вкусовым ощущениям. - Не думал я, что все обернется так...

- Думаю, будь на моем месте Рьюн, она бы сказала что-нибудь вроде "порой самый жестокий путь оказывается самым эффективным", - сидящему рядом мальчику удалось на диво точно передать интонацию провожатой... да и на ее стиль речи это похоже. - А я скажу себе другое. Не вини себя. Да, ты наделал ошибок той ночью. Да, люди умерли... но ты в этом не виноват. Если хочешь, вини Рьюн, которая крутит тобой, если хочешь, вини превратности судьбы, из-за которых все это стало возможным - но не вини себя. Достаточно людей ломают себе жизнь из-за чувства вины, и нет нужды еще и тебе пополнять их ряды. Нет ничего чудовищней того, что мы можем внушить себе сами... и не надо себе ничего внушать. Ты ни в чем не виноват.

Еще бы самому себя убедить в этом...

Вчера по его вине погибли двое людей, к которым он пусть и испытывал неприязнь, но вместе с тем был достаточно привязан - и остается лишь надеяться, что до завершения этого месяца он не убьет еще кого-нибудь из своих друзей.


***


Ангел знала, что она далеко не умна. Она не была чистокровным человеком, все же мать была лишь из совместимой с людьми суб-расы... а полукровки, вроде нее самой, не отличаются особым умом. Так сказать, плата за увеличенную по сравнению с чистокровными людьми силу - в конце концов, просто так ничего не дается. Всему виной ее дрянное наследие... да и, чего уж там, образ жизни матери. Если когда-то Ангел боготворила ту женщину, которая почему-то отказалась от нее, то теперь, спустя годы, понимала: ее мать была далеко не идеалом - можно даже сказать, очень далеко. Алкоголь и неразборчивость в связях не пощадили ее, и на самой Ангел тоже отыгрались.

Она знала, что не особо сообразительна. Ей трудно долго концентрировать внимание на чем-либо. У нее дырявая память и невероятные проблемы с внимательностью. Ангел знала все это, и не претендовала на многое, удовлетворившись образом жизнерадостной красавицы с ветром в голове. Ее полностью устраивала сложившаяся ситуация, когда Лиен, как раньше, или Джай сейчас думали за нее, указывали на ошибки и объясняли курс действий, а она могла просто действовать и наслаждаться жизнью...

Устраивало раньше.

Когда все было просто и понятно.

Но сейчас... что-то изменилось. Вернее, даже не сейчас - Ангел могла с уверенностью сказать, что первые признаки мелькали еще раньше. Отстраненность Арлен, похищение - вернее, вербовка - Цеффье, непонятные намеки Рьюн, мрачная задумчивость Джая, переросшая потом не в менее мрачную решимость... Но она закрыла на это глаза. Закрыла, успокоенная словами Арлен "все в порядке", сухими и колкими ответами Джая, мол, они сами справятся, ласковыми улыбками Цеффье... Она вновь переложила проблему на чужие плечи, как делала всегда - но на этот раз ничего не закончилось так просто.

Впервые она осознала, что что-то не так вчера ночью, когда этому шустрому парню, Бааму - оказавшемуся незаконным, подумать только! - удалось захватить в заложники Джая. Учитывая, как стреляет Джай, учитывая его боевые навыки, сенсорику и умение просчитывать обстановку на поле боя - это было просто нереальным. Не менее нереальным было и то, что Баам переметнулся на их сторону потому, что знал Тейлор раньше, как и смерть учеников Цеффье, после которой, стоило им только пересесть на нормальный суспендолет перед перелетом к тридцатому этажу, Цеффье закрылась в своей каюте и никуда не выходила...

Это все было похоже на кошмар. На бесконечный кошмар - и она не знала, что сделать, чтобы проснуться.

Обратиться за помощью было не к кому. Арлен, стоило только ей вернуться, стала еще более холодной и отстраненной, чем в первые недели их знакомства - и это злило до зубовного скрежета. Цеффье, ласковая и добрая Цеффье, благодаря которой получилось хоть немного забыть Лиен, вновь всплывшую спустя пять лет на двадцатом этаже, словно и не было того ее предательства - Цеффье была буквально раздавлена смертью своих воспитанников, и Ангел приходилось лично таскать ей в каюту еду и следить, чтобы скаут их команды хотя бы немного ела. Рьюн исчезла, и, судя по тому, как мрачнел лидер их команды, с провожатой было что-то неладно. Джай словно померк, и либо разбирал и вновь собирал свою винтовку в трюме, от чего его было попросту опасно отвлекать, либо проводил время своих вахт вместе с Баамом. Риффлезо постоянно был занят, и соваться к нему в это время было просто опасно... и Ангел не знала, что делать.

Ее команда - настоящая, с которой она прошла огонь и воду, а не навязанные им Риффлезо и Лиен - словно разваливалась. Конечно, они не ссорились, никто никого не предавал и все были живы... пока что. Но даже Ангел понимала, что к этому все идет. Интересно, этого можно было бы избежать, если бы она тогда надавила и не удовлетворилась бы дежурными "все в порядке" и "я позабочусь об этом"? Может быть, ее товарищи бы не отдалились, если бы она тогда получила ответы?

Ангел не знала этого.

Она знала только одно - надо делать что-нибудь хотя бы сейчас, пока еще не поздно.

К Арлен лезть было бесполезно - та завалилась спать после самого вылета, и наказала ее не будить до самого прилета на тридцатый этаж. У Цеффье тоже не стоит сейчас ничего спрашивать, ей и так плохо. Рьюн вообще куда-то пропала. Риффлезо не был с ними с самого начала, он толком ничего не знает об ее команде, и не даст толкового ответа. А значит, остается только одна кандидатура...

... которая от нее просто так не отвертится.

Джая она нашла практически там же, где и ожидала - в каюте Баама, за которым тот присматривал... вот только обычно Джай разбирал и вновь собирал свое оружие снаружи, так своеобразно медитируя, то теперь он зашел внутрь и сейчас сидел у стены вместе с незаконным, и чем дольше Ангел вглядывалась в эту картину, тем больше ей становилось не по себе от неявного сходства. Несколько банок из-под горячего шоколада, из которых явно пили оба, были раскиданы по полу, перед ними был выведен из невидимого режима чей-то арсенал, а оба стрелка негромко переговаривались, и вслушавшись в их беседу, девушка с удивлением поняла, что они обсуждают, как можно взять штурмом суспендолет вроде их. Нет, такие беседы не были для нее чем-то новым, в конце концов, это было, можно сказать, привычной игрой в ее команде - но слышать подобное со стороны... хорошо, что это просто разминка для мозга.

- Ангел? - оба стрелка вскинули на нее взгляды, стоило только ей кашлянуть, привлекая их внимание. Нет, все-таки... - Что-то случилось?

- Да, нужно поговорить, - твердо произнесла девушка, немигающим взглядом смотря на Джая. - Сейчас.

От того, как ее товарищ и незаконный обменялись взглядами, ей отчетливо стало жутко. Вот Баам слабо, но как-то ехидно усмехается, вот Джай в ответ закатывает глаза к потолку, прежде чем подняться на ноги... это был практически диалог без слов, и у Ангел возникло дурное предчувствие от того, что двое стрелков перед ней вели себя как хорошие знакомые. Интересно, у них такое взаимопонимание из-за схожего образа действий, или они просто сговорились? По крайней мере, трепать ей нервы получается неплохо...

- Ну, и о чем ты хотела поговорить? - произнес Джай, стоило им только пройти в каюту, которую сама Ангел делила с Лиен - которая, к счастью, в последнюю их встречу обсуждала что-то с Риффлезо и явно не собиралась закругляться. - Не думаю, что мне стоит надолго уходить с вахты... эй!

- Джай, я дура, но не совсем тупая, - серьезно произнесла Ангел, схватив напарника за капюшон толстовки и подняв так, что его ноги оторвались от земли, чтобы смотреть этому мелкому засранцу в глаза, не опуская взгляд. - Учитывая то, что он показал, когда, кхм, просился на борт... Ни каюта, ни охрана его не удержат, если он захочет - Баам остается там только из вежливости, так что не будет ничего страшного, если ты отойдешь на часик-другой.

- ... смотрю, ты решительно настроена поговорить, - голос друга звучал глухо. Хм? - Ты долго терпела.

- И теперь я понимаю, что зря, - процедила через зубы девушка. - Джай... что тут происходит? Я молчала, когда к нам присоединилась Цеффье - видно было, что она осталась с нами по своей воле, пусть даже мы и похитили ее. Я молчала, когда они с Арлен стали работать над каким-то проектов, в конце концов, мне не хватит мозгов, чтобы им помочь. Я, черт побери, промолчала, когда Арлен не вернулась в нашу команду после двадцатого этажа и осталась возиться с теми неудачниками, которые чуть не свели ее в могилу... но знаешь что? Мое терпение вышло. Какого хрена, Джай? Почему умерли ученики Цеффье? Из-за чего Арлен чуть не прибила ту ушастую из своей бывшей команды? Что еще за незаконный, который так резко всплыл, знает Арлен и называет ее другим именем? Куда пропала Рьюн? Что, блядь, происходит в нашей команде?!

- Раз ты так хочешь услышать... я расскажу тебе, - неожиданно тихо произнес мальчик. А? Удивленная, удильщица опустила руку - и вздрогнула только тогда, когда Джай сам ухватил ее за руку, подводя ко стулу и усаживая на оный. - Но только при одном условии. Ты и дальше продолжишь молчать, до тех пор, пока я не закончу - просто чтобы я не отвлекался, и только потом задашь вопросы. Хорошо, Ангел?

- Хорошо, хорошо! - раздраженно закатила глаза та. Как будто он не знает, что она не удержится!

Но удержаться удалось.

Просто потому, что когда Джай начал говорить, Ангел онемела - и чем дольше говорил ее напарник, тем труднее было даже дышать, а о вопросах и речи не шло. Слишком уж это было невероятно. Слишком чудовищно. Слишком нереально...

... какие-то пятнадцать минут назад она думала, что все это похоже на кошмар? Нет, это было просто сном.

Настоящий кошмар для нее начался сейчас.


***


Ночной ветер, редкие порывы которого долетали через открытое окно, приятно холодил кожу, что было весьма кстати - по крайней мере, это ощущение помогало немного собраться и сосредоточиться на бегущей строке новостей переведенного в беззвучный режим светоча. Информация о взрыве в нелегельном палаточном городке избранных в Средней Зоне на двадцать восьмом этаже, съемки руин, где еще какие-то несколько дней назад стояла статуя в виде гигантской руки, словно тянущейся к потолку, сейчас закопченные булыжники и обломки, смятые палатки близ руин, плачущие и травмированные люди и нелюди, закутанные в тряпье, отталкивающий микрофон тип в форме СБЭ... Подобные зрелища были знакомы Ли Су - как выходец с достаточно развитого промышленного этажа, где техногенные катастрофы не были редкостью, он не раз и не два видел схожие репортажи с места событий, и поэтому мелькающие в кадре образы не вызывали никаких эмоций.

В отличии от мелькнувшей в одном из кадров компании, где было несколько знакомых лиц.

И - списка погибших, где красовалась знакомая фамилия.

Вздохнув, парень устало помассировал переносицу. Вот и еще один из них погиб... Чем-то новым, опять же, это не было - жертв было достаточно и на втором этаже, где часть из них потеряла кого-то или была вынуждена расстаться со своими приятелями и друзьями, а в конце все они потеряли еще одного немаловажного человека, своеобразное живое знамя, символизирующее, что все будет хорошо и они смогут справиться со всем. Затем отсеивались товарищи в F-ранге, на двадцать третьем погибла Наре, практически распалась команда Куна...

И вот теперь - еще один погибший.

С Чунхва они еле-еле знали друг друга - но и того, что он знал о мечнике, Ли Су хватало, чтобы сожалеть о его смерти. Болезненно-честный и прямолинейным, этим похожий на Хатсу, тоже имеющий свой кодекс и принципы, Чунхва не мог не вызывать уважения, и то, что он погиб, было действительно прискорбно. Если бы побольше хороших людей вроде него выживало, быть может, Башня не была бы столь отвратным местечком?

А теперь еще один по-настоящему хороший человек мертв. И он не может ничего исправить.

Он может только узнать, как это случилось.

Быстро оглядевшись на спящую на кровати женщину, Ли Су кивнул своим мыслям и, выведя из невидимого режима часы, нажал на вызов из списка контактов. Ответа долго ждать не пришлось, как и всегда.

- Ты что, сбрендил? - голос его собеседника звучал недовольно. - Звонить в такое время...

- Как будто я не знаю, что ты не спишь, а работаешь допоздна, - невесело усмехнулся Ли Су. - Даже сейчас, да, Кун?

- ... ты не представляешь, сколько у меня работы, - ответной реплики того пришлось ждать несколько секунд. Хм? - Ли Су... помнишь наш разговор на третьем этаже? Когда ты просил привести в чувство Хатсу...

- Я помню, и я благодарен, что ты это сделал, - напряженно произнес он. Что случилось, раз Кун вспомнил это? Тогда... черт. Тогда он говорил, что от его просьбы будет зависеть из безопасность - и сейчас это напоминание, учитывая, что умер Чунхва... - Кун. Что случилось?

- Все хреново, Ли Су, - устало выдохнул Агеро. - Ты знаешь, что Чунхва мертв?

- Уже который раз пересматриваю репортаж с места событий, и едва могу уложить это в голове, - негромко отозвался мужчина. - Это конечно, плохо...

- Дослушай меня, пожалуйста, - надавил голосом парень. Черт, похоже, все действительно плохо! - Там как минимум умер только Чунхва... Хорьянг и Баам пропали, меня самого едва не убили, а Элии повезло, что она успела уйти достаточно далеко, и ее не задело обломками. Более того... пока меня не было на тридцать четвертом этаже, остальные члены моей команды тоже пострадали. Алексея убили. Дан... новичок с двадцать пятого этажа... он сейчас в больнице. Эмма и Майкл, еще один наш новичок, пропали. Вот это - плохо, а не смерть Чунхва.

Но... раз так... Ли Су нервно сглотнул. Получается, вся команда Куна вышла из строя! Двое погибших, четверо пропавших без вести, один госпитализированный... черт! Как такое вообще могло произойти? Как могла Барнс исчезнуть? Ли Су, конечно, не питал к этой незаконной особо теплых чувств, в отличии от его погибшей восемь лет назад подруги - но не мог не признавать, что в плане силы Барнс наголову превосходила Тейлор, и просто так не дала бы себя похитить и убить. И раз это стряслось...

- Значит, за вас кто-то принялся всерьез, - наконец произнес Шип. - Кто?

- FUG, - ответ был предельно лаконичен - и столь же понятен. Ну конечно! Агеро - не только сильнейший адепт света в Е-ранге, но и выходец из семьи Кун, что бы он там не говорил про подпорченные отношения с родственниками... - Послушай меня внимательно, Ли Су: это не тот противник, против которого вы можете выступить. Не рискуйте. Переходите на осадное положение до самого вашего отъезда, покидайте Е-ранг в запланированное время... я договорился с хорошими знакомыми, вас встретят на тридцать пятом этаже и помогут в случае неприятностей. Уходите, Ли Су.

- Это считать той твоей просьбой, касающейся нашей безопасности? - криво усмехнулся тот, пытаясь перевести все в шутку...

Но ухмылка исчезла, стоило ему услышать ответ.

- Во-первых, то было условие, а не просьба... условие, которое ты обязан выполнить, - голос Куна звучал предельно серьезно. - А во-вторых... Это был совет, к которому тебе лучше прислушаться. Условие же совершенно другое: как только перейдете в D-ранг и встретитесь с моими знакомыми, выкиньте все кольца, которые вам выдали на втором этаже.

Что? Он лишь покосился на свою руку, на котором в скудном свете от фонарей с улицы и светоча блеснуло кольцо из голубоватого металла. Выкинуть... эти кольца? Те, которые они получили в память о Тейлор, после того, как ее не стало?

- Ты совсем сбрендил? - прошипел скаут. - Ты хоть понимаешь, что они все для нас значат?

- Я знаю, чем они на самом деле являются! - повысил голос адепт света. Чем... являются на самом деле? О чем он? - Я серьезно, Ли Су. Если хочешь, чтобы никто больше из нас не умер, избавься от колец. Это увеличит ваши шансы на выживание.

- ... ладно, допустим, в кольцах есть взрывчатка или просто маяки, - пораженно выдохнул Ли Су. Черт... во что вообще ввязался Кун? - Но ты действительно думаешь, что мы уйдем? Когда ты в опасности, когда исчез Баам, когда Рак еще год минимум не сможет подняться на тридцать пятый этаж... Ты думаешь, что мы так просто вас бросим?

- О нас найдется, кому позаботится... у меня достаточно знакомых, - в голосе Агеро звучала усмешка. - А вам лучше уходить. Ли Су, послушай, пожалуйста... если не ради себя, то хотя бы ради твоих товарищей. У тебя в команде две принцессы Захард, Лауре - из побочной ветви семьи Евразия, Элия не только дочь семьи Кун, но и несостоявшаяся принцесса Захард, что не так уж и сложно раскопать... а ваш противник - FUG. Вы слишком лакомая мишень, и поэтому вам лучше уйти как можно скорее, чтобы не попасть под удар. И вы уйдете. Без возражений. Я ясно выражаюсь?

- Куда уж яснее, - раздраженно выдохнул мужчина. То, что он предлагает... - Пошел к черту, ублюдок.

С этими словами Ли Су прервал вызов - и вздрогнул, когда в следующий момент к нему прижались со спины. О черт!

- Я тебя разбудил? - негромко произнес он, не поворачивая голову.

- Ты же знаешь, я сплю достаточно чутко... - вопреки обстоятельствам, в голосе Селены не звучало ни недовольства, ни упрека. - И что ты думаешь? О том, что наговорил Кун?

- А что тут думать? - пожал плечами Ли Су. - Если он ожидает, что его так просто бросят на смерть, то он сильно ошибается. Кун, конечно - тот еще засранец и изворотливый сукин сын, но он один из нас. Завтра, когда все проснутся... я поставлю этот вопрос на голосование. Без утайки. То, что Кун сказал о жертвах в его команде и о пропавших без вести, то, что он сказал о FUG... признаю, это немного жутковато, и я не буду осуждать тех, кто решит отступиться и просто подняться выше.

- Ты действительно думаешь, что таковые будут?

Что? Он лишь развернулся - и уставился в насмешливо отблескивающие в полумраке темные глаза собеседницы. Она что...

- Ты плохо знаешь нашу команду, - со смешком продолжила женщина. - Андросси до сих пор вспоминает Баама, и никуда не сбежит, стоит ей только услышать, что он сбежал. Анак, хоть и говорит, что терпеть не может свою тетку, последует за ней. Хатсу с Баамом пусть и редко общаются, но неплохие друзья, и он никуда не уйдет. Лауре еще со второго этажа заинтересован в таланте Баама, и стоит только поставить вопрос, он останется. Элия, конечно, та еще стерва, но вряд ли бросит своего брата...

- А ты? - ляпнул мужчина... и понял свою ошибку только увидев, как сузились глаза сидящей на кровати женщины. Похоже, зря он это сказал...

- И я никуда не уйду, - неожиданно спокойно произнесла она. Эм... что, не будет истерики с криками и попытками его прибить? - Ли Су... неужели ты забыл о Хо? Мы ведь были с ним схожи, оба карабкались вперед по головам, оба предавали - и оба делали это из страха. Но когда он умер, я поняла: дольше так нельзя. Подобное предательство как удар в спину - это просто трусость... как когда-то я боялась и была не уверена в свои силах настолько, что была готова на что угодно, лишь бы не встречаться с врагом лицом к лицу и говорить на равных. Тогда я была не готова к этому... а сейчас я не готова предавать. Когда Хо умер, я поняла одно: я больше не хочу бояться. Лучше уж я, так же, как и остальные под этими потолками, буду бороться за свою жизнь и жизни тех, кто мне дорог, возможно, я даже потерплю неудачу - но я не буду больше бояться. Мне уже хватило и одного раза, когда я чуть не пошла на поводу у своего страха, когда я потеряла Хо, почти потерпела неудачу... и чуть не потеряла и все остальное, в том числе и тебя. Я не буду больше бояться, я буду смело смотреть на этот мир и не буду больше убегать, как бы мне этого не хотелось. И не вздумай меня отговаривать, понял?

Взглянув на шрам на ключице сидящей перед ним женщины, прекрасно видимый сейчас, Ли Су не сдержал горькой улыбки. Он сам прекрасно помнил тот день... и поэтому не сможет ничего возразить. Только не в этом вопросе.

- Хорошо, - наконец кивнул он. - Тогда давай, встаем. У нас меньше двенадцати часов до запланированного отбытия - и надо подумать, под какой причиной можно остаться. Ничего не идет в голову?

- Дай-ка подумать... пожалуй, есть одна идея, - задумчиво произнесла Риннен. Хм? - Меньше чем через месяц пройдет турнир при Мастерских на тридцатом этаже, большая битва за снаряжение, которая проводится раз в пять лет. Пожалуй, если мы заявим, что хотим принять в оном участие, мы сможем потянуть время хоть немного и помочь Куну...

Месяц, да? Пусть даже меньше... звучит все равно неплохо.

За месяц они вполне смогут справится.


***


Если взвесить все плюсы и минусы, Рану откровенно нравилась его работа. Товарищи были мало раздражающими, на счет регулярно приходила оплата, а девушка, за которой его подрядил присматривать родственник, практически не доставляла проблем. Если бы не ее миролюбие и слишком мягкий характер, Кун Марию Захард он бы отнес к числу людей, которые его почти не раздражали - но идеал был вообще недостижим, и с чем-то приходилось мириться, особенно в его ситуации.

Когда он шесть лет назад оказался на втором этаже, он очень быстро оказался на мели. Первое испытание, в котором он наткнулся на настоящее чудовище, окончилось неудачей - а собственное, чего уж там, неумение контролировать бюджет привело к тому, что Ран не знал, что делать дальше. Никаких особых навыков, кроме умения надирать задницы, у него не было, что не очень востребовано на более-менее нормальных профессиях, а стать телохранителем какого-нибудь раздражающего ублюдка, который будет кичиться подчиненным из семьи Кун, а за его спиной посмеиваться над его неудачами... нет. Все-таки гордость у Рана была - и в определенный момент из-за оной он оказался в весьма удрученном положении, из которого не выпутался бы без помощи буквально подобравшего его на улице родственника.

И об этом Ран ни разу не пожалел.

Да, у Агеро репутация была откровенно дрянной - мало скандала с его сестрой и нынешней подопечной самого Рана, в котором кузен засветился девять лет назад, он ухитрился еще больше наломать дров, сначала фактически прикрывая одну незаконную участницу, а потом, после ее смерти, включив в свою команду вторую. Да, у него был мерзкий характер и привычка вербовать всех, кто не успеет убежать... но у него были два достоинства, которые перевешивали все недостатки. Во-первых, он не задавал лишних вопросов и не лез туда, куда его не просят - а во-вторых, он оплатил долги Рана, платил ему зарплату и даже следил за его бюджетом. А за все это от него просто потребовалось достаточно быстро, всего за три года, пройти Е-ранг и на тридцать пятом этаже вступить в команду к Кун Марии Захард, за которой просто нужно было присматривать... ну что же, оно того стоило. Это Ран называл выгодной сделкой...

Он ни разу не пожалел об этом. Но теперь, смотря на неестественно-прямую спину сидящую перед светочем девушки, Ран ощущал, что это может очень и очень скоро измениться.

- Значит, он был на двадцать восьмом этаже... - негромко произнесла девушка, еще раз перемотав запись - в кадр которой попал Агеро с компанией других избранных, в одной из которых Ран без особого удивления узнал представительницу семьи Йеон. Ну надо же! Если он уболтал на сотрудничество одну из этих мужененавистниц... похоже, навыки убеждения кузена за прошедшие с их последней личной встречи шесть лет только выросли. - А я даже не знала, что Агеро стал избранным. Ран, ты что-нибудь слышал про него?

- Вполне достаточно, - судя по тому, как напряглась собеседница, она вся обратилась в слух. - Слышал о нем еще когда был в Е-ранге... до сих пор слежу порой за новостями. Сейчас он - сильнейший адепт света Е-ранга, состоит в команде с незаконной участницей и несколько дней назад прошел испытания на тридцать четвертом этаже. Он должен был уже перейти в D-ранг, я даже просмотрел списки прибывших избранных... но его там не было. Похоже, он задержался - и, похоже, его причина оказалась достаточно веской, раз уж ему это разрешили.

- ... ясно, - негромко произнесла Мария. - И как, Ран? Он сильно изменился?

- Я не говорил, что мы общаемся, - напряженно произнес тот.

- Ты и не говорил обратного, - в ответ раздался лишь негромкий смешок. - Более того... Ты просто так ни за кем не следишь. Ну так что?

М-да, порой он забывает, что Мария не так глупа...

- По сравнению с тем, что было до восхождения? Сильно, - удрученно выдохнул Ран. - До восхождения он бы не стал помогать мне, наоборот, попытался бы прибить из принципа... а шесть лет назад, на втором этаже, оплатил мой долг и дал достаточно денег для прохождения испытания. До восхождения он не стал бы рисковать понапрасну, а сейчас состоит в одной команде с незаконной. Пожалуй, думаю, дома бы сказали, что он сошел с ума или размяк... не знаю. Как по мне, сейчас с ним удобней иметь дело. Меньше риска внезапно обнаружить нож в своей спине.

- Значит, он не изменился... может быть, просто стал больше показывать окружающим эту свою сторону, - невесело отозвалась родственница. Хм? Хотя, учитывая, зачем Агеро его нанял, и какие слухи ходили об этих двоих... - И теперь... я рада, что он выжил в том взрыве, но... я боюсь, Ран. Боюсь, что он может просто не дожить до нашей встречи.

... он что-то думал о том, что у него было плохое предчувствие? Нет! То была просто ерунда, а вот сейчас - да, у него плохое предчувствие!

- Мария? - кое-как выдавил он. - Ты же не собираешься...

- Нет, потому что ты сделаешь это, - голос девушки звучал неожиданно твердо. - Мне нужна твоя помощь, Ран. Я должна как можно скорее оказаться в Е-ранге, абсолютно законно.

- Это дурная идея, - прямо произнес мальчик. - Я-то смолчу, но если кто-то из старших родственников узнает...

- Старших родственников у меня много... а Агеро один, - лишь мотнула головой Мария. О, даже так? - Я... я хочу знать, зачем он это сделал. Зачем он предал сестрицу Элию и почему он продвинул меня в качестве принцессы Захард, почему он пожертвовал всем - я должна это узнать, пока мы оба еще живы. Пожалуйста, придумай что-нибудь, Ран.

Ох... и что ему делать? Распоряжения Агеро предельно ясны и понятны - Мария должна быть в безопасности. Распоряжение старших родственников, пусть и неофициальные, столь же недвусмысленны - Кун Мария Захард должна быть образцовой принцессой без единой тени на репутации. Слова же самой Марии...

... а, к черту это все. В конце концов, что может случиться? Мария сама достаточно сильна, чтобы позаботиться о собственной безопасности, а он сможет прикрыть ее на случай форс-мажоров. Никакой вреда репутации не будет, если она все время будет на публике. Да и приказ Марии он выполнит, а значит, все будут довольны.

Тем более, он уже представляет, как это сделать.


***


Рейчел не могла не признать, что у ее учителя есть определенная страсть к театральности. Сам его образ, поведение, жесты, речи - все это было наполнено достаточным количеством знаков. По Бидоу Густанг был любителем великолепных зрелищ, и его, если оный можно так назвать, кабинет наглядно иллюстрировал это. Просторное помещение с минималистичной обстановкой представляло из себя практически смотровую палубу "Архимеда", с которой открывался просто великолепный вид, и стоящее у смотрового окна спиной ко входу кресло, в котором сейчас и сидел ее учитель, резко контрастировало с размером самого окна, словно наглядно демонстрируя мысль о ничтожности отдельного человека перед Башней.

- Я смотрю, ты быстро, - отвлек ее от размышлений голос сидящего в кресле человека. - Все нормально, никаких авралов?

- Приготовления к турниру идут по плану, учитель, - лишь кивнула в ответ Рейчел. - Все подготовлено к отборочному этапу и индивидуальным боям, подготовка арены для командного этапа находится в завершающей стадии. Я присылала вам список особых наград на утверждение, с резервными вариантами... на всякий случай...

- Это очень хорошо, они будут кстати, - от смешка в голосе Густанга она дернулась. Кстати? То есть... больше трех основных наград? - Этот турнир обещает быть нелегким... думаю, следует вознаградить участников за храбрость - без дополнительных стимулов многие, узнав, с кем им придется сразиться, могут просто отступить. В конце концов, страх перед монстрами всегда отпугивал людей, если оный не перевешивала жадность...

Хм?

- Монстрами, учитель? - недоуменно произнесла девушка. Если подумать... перед отъездом он говорил, что хочет присмотреться к кое-кому... - Вы встретили кого-то интересного в вашей поездке?

- Было трудно удержаться от искушения... проявить любопытство, - ого! Это кого же он нашел, что чуть не потащил в лабораторию? - И не единожды. Так что, помимо Кандидата и незаконной, в турнире будет достаточно интересных участников...

От этой мысли Рейчел лишь скривилась.

Когда год назад учитель переложил на ее плечи еще один проект, Рейчел убедилась в верности решения, принятого годом раньше. Передать Шип одному из этих воров? Своими руками еще больше усилить их? Этого ей не хотелось делать от слова "совсем"... и делать это она не собиралась. Даже осознавая все последствия. В конце концов, еще два года назад она поняла, что ей придется уходить - ну а год назад стало ясно, что придется не просто уходить отсюда, а погромче хлопнуть дверью напоследок.

Просто для того, чтобы однажды достичь собственной мечты.

- В общем и целом, надеюсь на твое благоразумие, - следующая фраза мужчины прозвучала как издевка. Он надеется? После всего... этого? - Будь осторожна, ученица. Не допускай того, чтобы твоя жертва боялась тебя до тех пор, пока не окажется у тебя на крючке. Вызывай доверие. Ты же не хочешь испортить себе праздник?

- Нет, учитель, - улыбка вышла абсолютно естественной - как ни крути, а с таким наставником вольно-невольно научишься врать. - Не волнуйтесь. Все пройдет по плану.

... вот только, на этот раз - по ее плану.

На этот раз все должно быть идеально. Иначе - просто неприемлемо.


## Глава 25.


- Хреново, - произнес Хачулинг, проводя взглядом вошедшего в дом Дана, которого Йихва вела буквально за ручку. - Уже неделя прошла, а он так толком и не оправился...

- Знаешь... у меня, конечно, опыта поменьше твоего будет, но уверяю тебя: триггер - не то, от чего можно так просто оправиться, - покачал головой Агеро. Как там Барнс говорила? "Худший день в жизни"? Ну... да, похуже деньков у него было откровенно маловато. - Или ты думаешь, такое может пройти так просто? Баам прошел через триггер, когда у него на глазах чуть не убили Андросси и Анак. Чунхва заполучил способности когда погибла Наре, а он просто не мог дотянуться до ее убийцы. Дана чуть не убила Эмма, когда он не мог сбежать...

- А ты сам? - покосился на него старший родственник. Хм? - Ты говорил, что твои способности пробудились в тот день... но ничего толком больше не сказал. Ты в порядке?

В порядке ли он...

- Скажем так... жизнь мне быстро вправила мозги обратно, - удрученно вздохнул младший. Да уж, когда надо сходу действовать - на самокопания и замкнутый круг отчаяния времени просто не остается... и действительно становится легче. Что он сам, сходу вынужденный применять свои способности, что Баам - по сравнению с Чунхва и Даном они куда легче отделались. - Ты мне вот что скажи. Что с Принцем?

- Наши медики уже занялись им на тридцатом этаже, - поморщился его собеседник. - Ума не приложу, откуда у него эта способность! Твоя же Тейлор вроде писала, что он влияет на восприятие времени...

- Чисто биологически - влияя на мозг, - покачал головой адепт света. - Похоже, тут был второй триггер... даже догадываюсь, как это могло быть. Представь, что ты умираешь. В крови - всякая дрянь, в груди - копье... а ты можешь либо замедлить, либо ускорить собственное восприятие времени. Либо ужасный конец, либо бесконечный ужас... боюсь, мы еще огребем проблем с ним, когда он очнется. Кстати, ты ничего не заметил? В отношении Йихва?

- Йеон? Да... кажется, с ней что-то не то, - задумчиво кивнул скаут. - Ее товарищи говорили, что ее способность - лишь контроль собственных эмоций... но я что-то такое не наблюдаю. Зато девочка стала проницательной, как рекомендованный тобой сенсор, Хатсу, и буквально бьет шинсу по площади. Думаешь, тоже второй триггер?

- Условия подходящие, - удрученно вздохнул младший Кун. Если вспомнить предостережение Рена... у них, похоже, условия триггера схожи. - Она не говорила... но косвенных признаков хватает. Думаю, тут что-то вроде эмпатии - и, боюсь, с ней тоже будут проблемы. Скажи, в рядах Крылатого Древа часом не затесался хотя бы один психотерапевт? Чую, это будет очень кстати.

- Ну ты сказал... блин, надо будет подумать, - нехотя отозвался старший. Верно, такую информацию нельзя сливать на сторону, рискуя и доверяя постороннему врачу... и просто так оставить паралюдей в таком состоянии тоже нельзя. Куда не кинь - всюду клин! - Плохие новости со всех сторон... Элия же выходила с тобой на связь, Агеро?

- Да... Ли Су знатно подставил и свою команду, и вообще всех нас, - недовольно произнес тот. - И ведь ему придется заявиться на тридцатый этаж, просто из-за договоренности... боюсь, наши худшие ожидания оказались реальностью.

- То, что ты говорил, что из ваших команд постараются сделать жертв нового Кандидата? Эх... похоже на то, - мрачно произнес Хачулинг. - Вот скажи мне, мелкий: как у тебя выходит придумывать такие плохие сценарии?

- Я практикуюсь, - нервно огрызнулся Агеро. - Хотелось бы надеяться, что Элия сможет их придержать... но учитывая, на какой ноте окончился мой разговор с Ли Су, и принимая в расчет Анак и Андросси, вполне может статься, что они появятся на тридцатом этаже в самый неподходящий момент. Боюсь, Элия просто не сможет их остановить.

- Она хотя бы присмотрит, чтобы они не лезли совсем уж на рожон, - с сомнением в голосе отозвался его собеседник. Ну... это они могут, да. Плюс, как он успел выяснить несколько дней назад - от случайности и дурной инициативы никто не застрахован. - Ладно, меня другое волнует. Что ты собираешься делать со всем этим цирком? Считая тебя, у нас сейчас на руках семь кейпов, притом, не особо сильных. По уму, вас бы всех следовало поберечь...

- Один и так от нас никуда не денется - в ближайший месяц он вообще будет небоеспособен. А остальные... боюсь, не выйдет. Ты их видел?

- К чему это ты?

- Во-первых, Тейлор не просто так писала, что спутники подталкивают своих носителей к использованию их способностей, - нехотя начал младший из родственников. Пожалуй, он бы так просто это не заметил, тем более, влияние прекрасно накладывалось на собственный паршивый характер... но зная, что искать, заметить было легко. - Я чувствую это на себе, Хачулинг. Желание прочитать собеседника, навязчивые мысли, как можно растоптать словами, невозможность лишний раз смолчать... Рен тебе еще не жаловался на меня? Ну, по поводу Муле Лава? Тогда мне не удалось удержаться. Сейчас я еще пытаюсь контролировать это - и мне помогает то, что моя сила применима не только в боевой обстановке. А они? Интуит-провидица, манипулятор вниманием, усилитель чужих сил, сенсор, вроде бы эмпат... Они не удержатся, чтобы не вмешаться куда-либо. Поверь мне.

- В принципе, их можно занять чем-нибудь, - задумчиво произнес старший. Чем? Даже интересно, какие дела найдутся у Крылатого Древа для кучки избранных Е-ранга... - А что во-вторых?

- А во-вторых, если все катится к тому, что во время турнира при Мастерских нас постараются убить во славу нового Кандидата, до Тейлор мы сможем дотянуться только там, - уверенно кивнул адепт света. - Для чего бы FUG не забрали ее в ту ночь - они не позволят ей продолжить восхождение, пока та цель не будет достигнута, и до тех пор мы бессильны. Нам придется вмешаться, и если та цель связана с турниром при Мастерских, нам потребуются избранные. Пусть турнир и не является официальными испытаниями и не проходит во Внутренней Башне, но формат испытаний - есть формат испытаний, и поэтому избранные нужны. Е-ранга, чтобы не иметь никаких проблем с допуском до турнира. Достаточно сильные, чтобы выжить до подхода подкрепления. Достаточно лояльные, чтобы не предать. Быть может, это ловушка... но чтобы достичь наших целей, нам придется сунуть в нее голову.

- ... зуб даю, одна потеряшка восемь лет назад думала точно так же, - следующие слова скаута заставили поперхнуться воздухом. В самом деле? Это действительно так похоже со стороны? - Но я тебя понял. И знаешь что, мелкий? Ты прав.

Что?

- Что? - лишь выдавил он.

- Баам вышел на связь... прислал лишь одно сообщение, но расписал вполне достаточно, - от слов офицера в горле встал ком. Баам? Раз он вышел на связь... - Ему удалось войти в состав команды Тейлор, пусть и разоблачив себя как незаконного. На данный момент они находятся где-то в Средней Зоне на тридцатом этаже и готовятся к турниру при Мастерских, во время которого FUG планируют добыть какое-то особо мощное оружие, и, цитирую, "показать рождение нового Кандидата в сиянии славы". Ловишь связь, мелкий?

- ... хреново, - сил у него нашлось лишь на такой ответ. Все-таки ловушка... но первая часть его настораживает куда больше. Что это за такое особое оружие? Ну не является же оно просто призом в турнире? В конце концов, элемент случайности всегда присутствует, и оружие может легко попасть не в те руки... Значит, все не так просто - либо это оружие просто будет передано в месте проведения турнира, либо же передачу оружия в процессе турнира будут страховать. Факт остается фактом: у FUG есть свои люди в Мастерских на тридцатом этаже, и учитывая само проведение турнира и все их обстоятельства, это сильно осложняет ситуацию. - Вы хоть успеете нас вытащить, случись что?

- Да, уже внедрили пару наших людей... они будут вас страховать, - он буквально кожей почувствовал предвкушение и злорадство собеседника. Да ладно? Остается надеяться, что один из этих бедняг - не Муле Лав; он и так был не в самом стабильном состоянии после их разговора, и вот теперь, сразу же, достаточно ответственное задание... Ему еще приходить и приходить в себя, а не работать под прикрытием! - Меня вот другое интересует, мелкий...

Договорить он не успел. Его перебил голос, который Агеро давно не слышал...

- Белая черепашка!

... и, чего уж там, несколько побаивался услышать.

Осталось лишь вздохнуть, прежде чем развернуться к двум участникам, в темпе направляющимся к его базе по мосткам; но если в походке красноволосого парня, в котором он скорее вспомнил, нежели узнал Кватро Блица, был виден энтузиазм и предвкушение, то идущий на пару шагов впереди него Рак явно сдерживался оттого, чтобы не перейти на бег. Впрочем, его можно было понять: пусть они и договаривались встретиться, но определенно не при таких обстоятельствах...

- Давно не виделись, Блиц... Кроко, - не упустил он возможности поддеть старого товарища, который тут же недовольно заворчал. Хоть что-то не изменилось за эти годы... - Все в порядке?

- Не можем найти нашего адепта света, Юто, - заложив руки за голову, демонстративно-легкомысленно произнес Кватро. - На связь не выходит, часы не пеленгуются... Это уже не первый его такой загул, Юто вообще - достаточно скрытный тип и нередко спускался на этажи ниже по своим делам, но сейчас...

- Если я прав, то вашему товарищу повезло, что он в загуле, - покачал головой Агеро. Если бы еще кто-то сорвался к этой проклятой статуи вместе с Блародом, Чунхва и Верди... Самому Агеро было плевать на какого-то неизвестного ему типа, но работать с людьми в состоянии раздрая - удовольствие ниже среднего, ему уже хватает подобного.

- Да... одноглазая черепашка сказал, что теневая черепашка умерла, - пусть по крокодильей морде было сложновато читать, но он буквально кожей чувствовал, как помрачнел Рак. Что и требовалось доказать... - Белая черепашка, ты уверен? Его имя объявили в списках пропавших без вести...

- Тела не нашли, но... один мой друг может засвидетельствовать его смерть, - нехотя произнес светловолосый парень. Черт... надо бы съезжать с этой темы. - Хачулинг, останешься?

- Не, хочу смотаться по делам, пока вы языками чешете, - помотал головой тот... вот только для его нового дара это выглядело настолько фальшиво, что он еле удержался от гримасы. Чтобы Хачулинг, с его любопытством, поганым характером и любовью к хорошим зрелищам, удержался от зрелища, которое тут скоро развернется? Наверняка уже взломал или его светочи, или орбы скаутов, и будет издали наслаждаться зрелищем... - Ладно, удачи вам... черепашки, хех!

- ... он из твоей стаи, белая черепашка? - негромко произнес аллигатор, стоило только кару родственника взмыть над озером. - Помнится, ты отказался от них...

Хм, если подумать...

- Он из моей новой стаи, - жестко произнес Кун, разворачиваясь к дому. - Идемте. У нас не так уж и много времени, а поговорить нужно о многом.


... вот только сразу к продуктивному разговору перейти не получилось.

- Кун... - Ванг-Нан, стоило им только показаться на пороге гостиной, некрасиво отвесил челюсть - а от следующих его слов Агеро ощутил приближение головной боли. - Это же... самый настоящий крокодил...

- Ты кого крокодилом назвал, наглая черепашка-карри? - и следующий вопль Рака подтвердил его опасения. Черт, он уже и забыл, какая у этой рептилии луженая глотка... - Я - Рак Крушитель!

- Лучше зови его именно так, а то мы все оглохнем, - с кислой миной подтвердил Бларод. - С вами все в порядке?

- Юто опять в загуле, наверное, спустился на нижние этажи... - лишь хмыкнул Кватро, прежде чем пройти в гостиную и плюхнуться на диван рядом с напарником - и повернуться к сидящему невдалеке блондину, которого перекосило от такого соседства. - О, рад тебя видеть, Чирики!

- ... боюсь, это не взаимно, - поморщился Ванг-Нан, прежде чем обвести взглядом всех собравшихся. - Я полагаю, больше никого не будет? Нас и так тут собралось...

Да. Три команды. Три прореженные команды - но если в одной не хватало трех участников, и все они были живы, то один из отсутствующих членов команды Бларода был мертв, а о собственной команде Куну и думать не хотелось. Их всего двое осталось, и остается надеяться, что с Баамом, с его-то авантюрой, все будет в порядке... Из двадцати одного участника, составляющего их команды, тут собралось всего одиннадцать - считай, что одну команду просто выкосили события четырехдневной давности.

- Да, хреново вышло, - поморщился темноволосый мужчина, смерив самого Агеро взглядом единственного глаза. - И, думаю, кое-кто задолжал нам всем объяснения.

- Не всем, - слабо произнесла Госенг. - Мы...

- Да заметил я, что вы все прекрасно поняли! - раздраженно произнес ее собеседник. - Ч-черт... лучше бы вы были из FUG, чем "простыми участниками, объединившимися вокруг Кандидата" - так наверняка были бы менее мутными. Куча тайн, какие-то шашни с Дьяволом Левой Руки и его братцем, долбанутая на всю голову анима с насекомыми - ничего личного, Верди - веднетта с FUG, знакомство с офицером королевских карательных войск, куча предателей, еще одна какая-то Тейлор, какие-то паралюди...

От того, как стоящий рядом с ним Рак дернулся, Агеро стало не по себе. Вот черт...

Он знал, что Рак не был идиотом. Да, он был ребячлив. Да, агрессивен. Да, склонен увлекаться... но идиотом Рак не был - и если даже Верди, не особо осведомленная о ситуации смогла сопоставить хоть часть картины из разрозненных фактов, то Рак, когда ему практически все факты высказали прямо в морду, а все остальное он прочувствовал и на собственной шкуре - и подавно.

- Эй, белая черепашка... - от взгляда Кроко ему стало не по себе. - Я правильно понял? Черная черепашка... жива?!

- А у тебя совсем нюх притупился, что ты не смог узнать ее при встрече? - мгновенно перешел в наступление Кун. Черт, если он сорвется... нет, он не в том состоянии, чтобы сражаться сейчас - несколько дней со сном урывками, огромным количеством кофе и дикой нервотрепкой сделали свое черно дело. - Или образ действий забылся? Честно говоря, я ожидал большего...

- Не вали с больной головы на здоровую, лживая черепашка! - эти слова копейщик буквально процедил сквозь зубы. - Ты знал!!!

И с этим воплем Рак бросился вперед. Ну уж нет!

- Стоять! - рявкнул адепт света - и заметил, как споткнулся Рак; рефлексы помогли уклониться вовремя, и только через секунду, когда Рак вставал на ноги после того, как врезался в стену, Агеро нахмурился. То есть, в применении этой силы играет свою роль и громкость голоса? Надо будет разобраться за оставшееся время... - Хватит, Рак. Я собрал нас всех сегодня здесь чтобы обсудить, что делать дальше, а не выяснять отношения. У нас мало времени, если мы хотим вытащить Тейлор.

- Постойте-ка, - подался вперед темноволосый удильщик, не вставая с дивана. - То есть... Ты хочешь сказать, что та твоя погибшая... ладно-ладно, якобы погибшая незаконная и Кандидат - одно и то же лицо?

- ... что? - поднял голову поникший было Дан, услышав эти слова. - То есть, Эмма именно поэтому... предала нас?

Черт, как же его все достало...

- Да, - раздраженно выдохнул Агеро. - Да, Арлен Грейс - это Тейлор Эбер, мой лучший друг и одна из незаконных. Да, я какое-то время знал о том, что она жива. Да, Барнс предала нас потому, что это знала... и потому, что она приложила свою руку к исчезновению Тейлор восемь лет назад. А сейчас, может, мы все успокоимся и наконец-то обсудим сложившуюся ситуацию?

Подействовало. Даже Рак, помотав головой и окинув самого Агеро прожигающим взглядом, протопал в комнату и с размаху плюхнулся на жалобно скрипнувший диван рядом с Йеон, буквально гипнотизирующей взглядом эту рептилию. Ладно...

- Ситуация такова... все плохо, - в последний момент он использовал другие слова, буквально кожей почувствовав волну возмущения от Акраптора, кинувшего предостерегающий взгляд в сторону Верди и Мисенг, сейчас сидящий буквально в обнимку со старшей сестрой последней. - Через час должна была войти в заключительную фазу операция "Эвридика", целью которой являлось освобождение Тейлор Эбер и ликвидация Эммы Барнс. Оная должна была произойти на тридцать пятом этаже, но четыре дня назад, вследствие произошедших близ Руки Арлен событий, операция сорвалась. На данный момент расклад таков: у FUG в распоряжении находится двое незаконных, есть возможность отследить заложников, обеспечивающих лояльность одной из них, а в скором времени планируется ликвидация минимум части заложников вместе с командами, в которых они состоят.

- Дай-ка угадаю... Рак, да? - обессилено произнес Бларод. - Вот черт... А твоя команда, Кун? То, что вас здесь только двое...

- Из заложников в моей команде остался только я... зато команда Ли Су целиком и полностью под ударом, - покачал головой тот. - И теперь, когда вы знаете эту информацию... я хочу предоставить вам выбор. Мои друзья могут предоставить вам защиту на ближайший месяц, когда все и должно произойти. Вы будете в безопасности, в надежном убежище, и все, что от вас потребуется - не высовываться и не рисковать собой.

- ... бла-бла, скучный и неинтересный вариант, - пренебрежительн потянул Кватро. Ну, что и ожидалось от этого психопата... - А другой вариант?

- Мне нужны люди, - прямолинейно произнес Агеро. - Не скрою, это будет опасно, и я еще не знаю, что именно от вас потребуется. Да, нас будут страховать, да, я смогу достать все необходимое снаряжение, и я могу даже оплатить ваш риск...

- Постой, - он не мог разобрать, чего было больше во вроде бы спокойном голосе одноглазого мужчины - недоверия или восхищения. - Ты хочешь, чтобы мы надрали задницы FUG? Вместе с тобой?

- А что? Помнится, ты всегда любил комедии про напарников... - во взгляде красноволосого парня сквозило неуместное злое веселье. - По мне, звучит интересно. Я бы, конечно, предпочел тебя поджечь...

- Я знаю, что вы не ладите, но сейчас у нас всех есть дела поважнее - поубивать друг друга вы можете позже, - негромкий голос Верди звучал на удивление твердо. - Я... я хочу идти. Я с вами, мистер Кун.

- Эй, мелкая... ты серьезно? - развернулся к ней Бларод. - То, что случилось у Руки Арлен...

- ... в том числе и моя вина, - опустила взгляд та. - Я это знаю. То, что я не остановила Чунхва, то, что тема смерти Наре оказалась поднята, даже то, что из-за меня Чунхва встретился с Ар... Тейлор - это все моя вина. Я в очередной раз лишилась дорогого мне человека, и на этот раз по моей вине, и разумней будет отступить... но я не могу. Я хочу узнать, как он умер. Я хочу узнать, почему это произошло. И то, что в этом как-то замешана Шаша-унни, которая тоже с FUG... как бы мне ни хотелось остаться со всеми вами, я пойду с мистером Куном.

- Не думай, что ты пойдешь одна, - поднялся на ноги Рак. Ну, от него иного-то и не ожидалось... - Я тоже иду. Я так понял, твоя попытка вытащить черную черепашку провалилась? Со мной ты точно справишься!

- Эх... Чунхва меня на том свете будет пытаться прибить еще раз, когда узнает, что я просто так отпустил вас двоих, - беспомощно выдохнул Бларод, прежде чем повернуться к своему напарнику. - Помнится мне, ты в нашем последнем испытании так и не успел толком продемонстрировать свои навыки?

- Ой, а ты мне в кои-то веки предлагаешь исправить эту ошибку? - усмехнулся этот психопат. - Мог бы даже не спрашивать! Я в деле!

Отлично. Двое проводников, одна из которых может исполнять роль скаута, удильщик и копейщик. Еще бы кого-нибудь одного - но о большем он просто не может просить. С этой мыслью Агеро повернулся к тому, что осталось от команды Тейлор...

... и наткнулся на возмущенный взгляд Ванг-Нана.

- Два года назад мы уже сделали свой выбор, - негромко начал он. - Даже условия были похожи. На одной чаше весов было легкое восхождение в Е-ранге, когда всю работу сделают за нас, а от нас потребуется лишь выступать массовкой и не предавать, а взамен получить просто шанс выжить и пройти Е-ранг за два года... а на второй был кошмар. Тяжелая работа, выматывающие тренировки, после которых не один десяток раз нам требовалась медицинская помощь, постоянное напряжение - а наградой было лишь еще больше работы в будущем, ну, и немного силы, чтобы пройти этот путь. Мы сделали свой выбор, Кун Агеро Агнис, и поэтому мы сейчас являемся тем, что мы есть. Да, все прошло не так уж и гладко... но и не так уж и плохо - и у нас еще есть шанс сделать все лучше. Лично я считаю, что заключил донельзя выгодную сделку, и не откажусь от еще одной на тех же условиях. Я в деле.

- ... я тоже, - еле заметно кивнула Йеон. Ох, намается он с ней... - Я... я хочу узнать, почему Шаша нас предала, и почему Принц чудом остался жив... и убить ее, если мне не понравится ее ответ. Мне нужно быть там.

- Я иду, - кивок Мисенг вызвал шипение "ты что творишь?" и "даже не думай!" с двух сторон. - Я... Принц-оппа заботился обо мне, и я не могу сидеть без дела, когда он в таком состоянии. Вам же потребуется моя сила, верно? Я могу незамеченной подобраться к врагам, узнать все, что нужно, и ударить им в спину...

- Даже не думай, одну я тебя не отпущу! - повысила голос Госенг. - Кун, если ты думаешь, что можешь затыкать моей сестрой дыры в команде...

- Если она и будет участвовать - то только под твоим присмотром и без лишнего риска, - оставалось лишь согласиться. Как будто паралюди смогут не лезть на рожон... пожалуй, этот фактор при координации и планировании придется учитывать. - Мисенг полностью под твоим присмотром.

- И под моим, - глухо произнес Акраптор. - Так что да, я с вами.

Ну вот и все. Десять человек. Максимальная численность команды достигнута. Агеро лишь кивнул своим мыслям...

... и замер, кожей почувствовав чужой взгляд. Черт, ну и дурное же у него предчувствие!

- Я тоже иду, - голос Дана звучал еле слышно. Ох...

- Дан, ты не должен, - осторожно начал Агеро, разворачиваясь к сидящему в углу скауту. - В конце концов...

- Верно, - перебил его тот. - Не должен. Но - хочу.

... шикарно.

Честно говоря, он не особо хотел этого. Одно дело - сработанная команда кейпов, одно дело - собственная способность, для боевого применения которой ему еще придется извернуться, но другое дело - Дан, толком не знающий собственных сил; чего уж там, если бы не ситуация, в которой его нашел Хачулинг, и не их подозрения, никто бы не знал, что он тоже парачеловек. Плюс еще и свежий триггер, который, кажется, оказался куда тяжелее собственного...

... и плюс вина.

Пять лет назад, когда Агеро вербовал его в команду, он был готов пожертвовать им. В конце концов, остальным толком ничего не угрожало: он сам интересовал Барнс, к Бааму та испытывала относительно теплые чувства из-за совместного начала восхождения, Алексей устраивал ее с точки зрения ее философии, в Хорьянге Барнс пусть и разочаровалась, но из-за личной силы не трогала, а Майкл вообще был ее связным. Эдин Дан же? Он был заранее выбран жертвой - той, которая отвлечет Барнс в крайнем случае, заставит ее забыться в охоте и открыться. Это было предопределено... но все произошло совсем не так. Дан выжил - но то, что с ним произошло...

Пережив триггер на собственной шкуре и помня то отчаяние, Агеро не мог не испытывать вины.

- Я... никогда раньше не говорил об этом... но я всегда убегал, - негромко начал Дан. - Я с самого детства был хорошим бегуном, но в один прекрасный день этот дар обернулся моим проклятием. Когда моя предыдущая команда наткнулась на слишком сильного противника, когда они не смогли нормально оценить свои силы и были убиты... я вновь бежал. Я сам толком не помню, как убежал из зоны испытаний - но в тот момент мои быстрые ноги показались мне невероятно жалкими... как и я сам.

Все это Агеро знал - в конце концов, он собирал информацию о любом потенциальном пополнении, и Дан не был исключением. К чему это он?

- И той ночью... Барнс... она говорила мне убегать, - от следующих слов скаута по коже пронеслась волна мороза. Он говорит о своем триггере? - Она позволяла мне метаться по дому, атакуя порталами лишь тогда, когда я приближался к выходам - игралась со мной, зная, что я могу лишь бежать... а когда я высказал ей все в лицо, она вновь приказала мне убегать и открыла порталы. И я смог убежать. Сам не знаю, как - но в тот же миг я очутился в озере, по колено в ледяной воде, достаточно далеко от дома, чтобы Барнс меня не достала... и чтобы видеть, как она улетает. Я вновь смог сбежать, как и всегда, а моя команда вновь исчезла. Жалко, верно?

- ... прости, - слова давались с трудом. - Это моя вина. Если бы я не завербовал тебя тогда...

- Ничего бы не изменилось, - мотнул головой его собеседник. - Я бы остался таким же жалким... просто продолжал бы бежать, но в таком случае - еще и от этих воспоминаний. Знаешь что, Кун? Я устал. Я устал бежать... и я хочу остановиться. Хочу дать бой. Хочу сделать хоть что-то, не быть столь же бесполезным... и поэтому я пойду с тобой. Я не знаю, как много я смогу сделать...

... верно. Еще один парачеловек. Даже сил собственных не осознает - а уже рвется причинять добро и наносить справедливость... впрочем, не только в этом дело. Триггер, мать его. Да уж, Барнс знатно проехала ему по мозгам, надавив на больное...

- Обещаю, ты от усталости падать будешь, - криво усмехнулся Агеро. В конце концов, нагрузки помогают избавиться от лишних мыслей и переживаний...

Да и ему самому это не повредит.

Тогда, четверо суток назад, он смог быстро взять себя в руки просто потому, что альтернативой была смерть - но это не значит, что все прошло просто так. До сих пор от одних только воспоминаний о той ночи становилось паршиво на душе, и еще сильнее - от размышлений о том, что он многое упустил, многое не учел, не просчитал чужих действий и усомнился в своем друге. А уж стоило только задуматься о последствиях...

Воспоминания отдавались болью. От попытки просчитать, что их ждет в случае ошибки, сковывал страх. Не было сил даже отвечать привычными колкостями. Больно, страшно, не смешно... Собственная поганая ухмылка, которой он наловчился скрывать подобные, пусть и куда более слабые, эмоции за последние восемь лет казалась просто насмешкой над самим собой - но снять эту маску он был не в силах.

Команде нужен лидер. Лидер, который будет уверенно улыбаться, развеивая сомнения и страхи подчиненных. А поскольку он лидер - у него нет иного выхода, кроме как продолжать играть.

- Одиннадцать человек... - с сомнением в голосе произнес Бларод. - Много нас для одной команды, а для двух - мало.

- В команде Ванг-Нана есть еще один человек, пусть он сейчас и небоеспособен... но юридически - он в составе команды, и на этом можно сыграть, - покачал головой Агеро. - Разделимся на две команды с минимальным составом.

- Одну поведу я. И Кватро с Верди тебе не отдам. Рак...

- Я пойду с белой лживой черепашкой,- подал голос тот. Что-то ему стало не по себе... похоже, придется поднапрячься, чтобы не радовать Хачулинга зрелищем, как он глотает пыль.

- Тогда... Госенг, Мисенг, Акраптор - думаю, вам будет безопасней в команде Бларода, - кивнул своим мыслям светловолосый парень. Конечно, в его команде не будет проводника, что как-то странно после пяти лет с тремя проводниками в команде... ладно, они справятся. - У остальных возражений нет?

- Сработаемся, - уверенно кивнул Ванг-Нан. - Какой у нас план?

- Ну, во-первых, не сдохнуть, - стоило только заняться привычным делом - сил хватило не только на ту вымученную усмешку, но и на нормальную улыбку. - А во-вторых... Мы отправимся на тридцатый этаж, в Среднюю Зону, где скоро пойдет турнир при Мастерских, и там мы вернем себе то, что у нас отняли... или заставим заплатить, если что-то из этого вернуть уже невозможно. Мы сокрушим всех, кто встанет у нас на пути, и добьемся победы любыми способами, даже самыми грязными. Мы покажем FUG почем фунт лиха, сорвем все их планы, вырвем из их лап все, что принадлежит нам, покажем, что не стоит недооценивать даже простых участников - и все вернемся живыми.

Закончив речь, он обвел взглядом собравшихся... и напрягся, услышав шепотки.

- Эй, это мой стиль... - Ванг-Нан.

- Он ненормальный... - Акраптор.

- Сестренка, этот братик страшный... - Мисенг.

- Все красивые парни, как он... - Госенг.

- Я смотрю, кто-то раскатал губу... - а вот голос Бларода звучал куда громче. - Нехилые у тебя амбиции.

Нехилые, да...

... но если мечту легко осуществить - то это ерунда, а не мечта.

И именно на этом стоит Башня.

Его мечту ничуть не хуже осуществить, чем те, ради которых карабкаются к вершине Башни - и вся разница лишь в том, что для этого ему нужно не забираться наверх, а спуститься, но в остальном будет ничуть не легче. Впрочем, он справится.

Не для того он шел к этому моменту восемь лет, чтобы проиграть.


***


Только сейчас, семь лет спустя после того, как она узнала правду о происходящем, все вернулось на круги своя. Она вновь оказалась в окружении врага, без возможности вырваться и даже показать свои настоящие эмоции, сны стали ее единственным убежищем, а Арахна - единственным, наедине с кем Тейлор могла все выплеснуть. На ее плече Тейлор прорыдала несколько часов, стоило ей только оказаться здесь, и только благодаря этому смогла хоть немного успокоиться, что пригодилось ей после пробуждения - перед самым прибытием на тридцатый этаж, где у FUG в одном из курортных городов Средней Зоны была своя небольшая база. По словам Риффлезо, там им предстояло пробыть почти месяц, завершая приготовления к турниру при Мастерских...

И этот месяц начался на безрадостной ноте.

С похорон того, что осталось от Чунхва и учеников Цеффье.

Это были не первые похороны, где она была - но легче от этого не становилось. Прощание что с мамой, что с Пуонгом были нелегкими - и вид трех сгорающих за стеклом тел, которых можно было с трудом опознать, заставлял ком встать в горле. Впрочем, ей было не так тяжело, как Цеффье: Чунхва для Тейлор был хорошим приятелем, а не близким другом - тогда как Цеффье всего несколько дней назад потеряла обоих своих воспитанников, с которыми так хотела встретиться, и винила в этом себя. Ха, как будто в происходящем была виновата она одна! Вины самой Тейлор тут было не меньше...

Вот только у нее была причина держаться, и достаточно весомая причина. А Цеффье, кажется, сломалась - и даже если оправится, то нескоро. Об этом говорит хотя бы то, что Арахна той же ночью доложила не только статус спутника Чунхва и информацию об активации "канала", оставшегося у Агеро, но и об активации спутника самой Цеффье - как и о способности, которую та заполучила. Чудо, что она не применила ее в тот же момент... ибо это действительно жуткая способность, куда уж ей с ее насекомыми. И не только для окружающих - жуткая, в первую очередь, для самой Цеффье; то, что должно было обернуться их надеждой и страховкой, стало самой жуткой насмешкой, которую только можно придумать.

- Держись, - лишь произнесла она, когда огонь догорел, и работники крематория стали сгребать пепел. - Не думаю, что они хотели бы утянуть тебя с собой.

- Не хотели бы... но и этого они тоже не хотели, - голос собеседницы звучал глухо. - Я не знаю, что с ними было все эти годы после нашей разлуки... но я помню, чего они хотели раньше. Они хотели жить. Они хотели быть свободны. Они хотели никогда не расставаться друг с другом и со мной. А что в итоге?

... м-да. И вот что ей сказать? Ради чего посоветовать держаться? Ради спасения Башни? Учитывая, что ради этой же цели она согласилась остаться с Тейлор - и из-за этого же погибли ее ученики...

- Если хочешь, можешь утешить себя тем, что это моя вина, - наконец определилась с ответом Тейлор. Конечно, это не самый лучший выбор... но Цеффье стоит снять груз вины с собственных плеч. - Если бы я тогда с тобой не связалась, они оба были бы живы.

- Не думаю, что ты виновата в том, что я выскочила посредине их боя и отвлекла обоих, - лишь мотнула головой Цеффье. Да уж... хуже придумать сложно. - Знаешь... когда они выжили на подготовительном этапе того эксперимента, я была счастлива. Я радовалась, что они оказались достаточно живучими, надеялась, что они смогут стать сильнее и принять дьявола, думала, что эта сила принесет им счастье... но я обманывала сама себя. Я даже не помогала им - лишь тешила свои комплексы, отыгрываясь за собственную слабость и униженное существование. Если бы я тогда сорвала эксперимент... если бы я забрала дьявола себе и сама бы стала его носителем...

- Ты думаешь, это спасло бы их? - покосилась на нее девушка. - Вспомни наши рейды, вспомни, как мы срывали поставки "материала" в Мастерские... Если бы они не участвовали в том эксперименте - их бы направили на другой, и неизвестно, чем бы это закончилось. Не вини себя, Цеффье. Пусть они и мертвы сейчас... но какое-то время они были живы, свободны и, может быть, даже счастливы. Это куда лучше, чем просто сгинуть в лабораториях, согласись? Пусть ты и натворила дел... но ты дала им, обреченным детям, возможность пожить еще немного.

- А тогда практически своими руками оборвала их жизни, - упрямо произнесла женщина. Вот и что с ней делать, а? - Все-таки Бларод был прав... что Илмар, что Кассано были идиотами, раз ждали встречи со мной. Оно того не стоило.

И снова все вернулось к началу... Черт, и как ее утешить?

... хотя, если подумать...

- Скажи мне - неужели это было абсолютно бессмысленно? - от этих слов старшая из брюнеток вздрогнула. - То, что ты покинула Мастерские, то, что произошло с твоими воспитанниками... Даже если забыть о нашем проекте - неужели все это не имело для тебя никакого смысла? Неужели ничего не изменилось?

- ... не знаю, - в голосе ученой сквозило удивление. - Я... не знаю. Перед тем, как меня похитили... шли разговоры о том, чтобы запустить проект "Бета" - раз уж проект "Альфа", посвященный созданию Кассано и Илмара, увенчался успехом. Не знаю, был ли запущен этот проект... скорее всего, его так и не успели запустить - обсуждения проектов со столь высокой степенью риска могут длится годами, да и достижение Е-ранга - еще не показатель. Если станет известно, что Кассано и Илмар умерли, так и не перейдя в D-ранг...

- ... то в проекте могут разочароваться и не запустить его, - положила ей ладонь на плечо кейп. - Одним проектом меньше, сотнями смертей подопытных меньше. Это уже неплохо, Цеффье. К тому же, теперь дьявол уничтожен, и осведомленных лиц не будет преследовать искушение...

- Не уничтожен, - мотнула головой та. Что? - Я... я не смогла бы его уничтожить. Дьявол - создание совершенно иного класса... его так просто не уничтожишь. Я пока что смогла лишь извлечь его и спрятать, чтобы он не попал не в те руки, но... Ты поможешь мне уничтожить его?

- Спрашиваешь? - с ухмылкой отозвалась проводник. - Как только разберемся с текущими проблемами - сразу же, при первом удобном случае... Я помогу тебе, Цеффье. Я не обещаю, что все будет хорошо, но я помогу тебе всем, чем смогу. Пусть то обещание я уже не смогу выполнить... но мое предложение еще в силе.

- Думаешь, я сдамся? - ответом была натянутая улыбка скаута - тут же сменившаяся кривым оскалом. - Хрена с два, Арлен! Я потеряла все. Я отказалась от моего прошлого, отреклась от имени, потеряла и Илмара, и Хорьянга... и у меня осталось лишь мое дело. Ты не лишишь меня его.

Да она на это не намекала - лишь предлагала помощь... впрочем, ей даже выгодно, что Цеффье нашла причину продолжать двигаться вперед. Пока у нее есть возможность работать над проектом, у Цеффье будет причина жить...

... а за это время сама Тейлор найдет еще несколько причин для нее. Просто чтобы хоть как-то загладить свою вину.

- С возвращением, - слабо улыбнулась она, похлопав собеседницу по плечу. - Идем, у нас еще много работы... в том числе и по твоему профилю.

Работы и впрямь много. Надо разобраться со спутником Чунхва - при том, что тот демонстрировал приемы, не характерные для функционала его спутника, например, те парализующие теневые нити. Надо разобраться со способностями самой Цеффье, и как-то повлиять на Арахну, чтобы изменить их функционал - мало того, что из-за несвоевременного триггера Цеффье они лишились потенциального мощного Козыря, так еще и ей самой такая способность будет буквально отравлять жизнь. Надо решить, что делать со спутником Ангел, на счет преданности которой Тейлор до сих пор не была уверена. Надо выяснить информацию о "канале" Агеро и разобраться, можно ли использовать этот "канал" Арахны для связи носителей...


... вот только ни к чему из этого они приступить не успели.

Просто потому, что у выхода из крематория базы FUG на поверхность их уже ждали.

Тейлор практически сразу же узнала стоящего посреди коридора - после встречи с Мирцеа она вынужденно заинтересовалась другими Убийцами, особенно теми, кто сейчас был активен, и кого у нее больше всего был шанс встретить; учитывая же характерную внешность нежданного посетителя, шанс ошибиться был очень мал. Металлическая маска, закрывающая всю голову и делающая ее владельца похожим на рептилию, металлическая броня, закрывающая тело до кончиков пальцев, черно-красный балахон поверх, чуть светящиеся желтые глаза, видные в прорези маски... да, ошибиться тут было невозможно.

- Лорд Карака, - остановившись сама и жестом притормозив Цеффье, вежливо кивнула Тейлор. - Для меня честь встретиться с вами.

- Как и для меня, леди Грейс, - на удивление вежливо ответил тот. После всей информации от Рьюн, после всех рассказов Джин-Сунга, слышать подобное было... достаточно странно. - Несколько удручает лишь то, что нам не удалось встретиться раньше. Хотелось нанести вам визит вежливости еще на двадцать первом этаже... но, кажется, тогда вы были несколько не в состоянии вести беседу.

- Прошу прощения, милорд, - оставалось лишь извиниться, выигрывая время для размышлений. Хотел встретиться еще тогда? Зачем?! Черт, ничего на ум не идет... - И... боюсь, вы переоцениваете меня. Я еще не заслужила высокого звания Убийцы...

- Но вы уверенно движетесь к нему, леди Грейс, - с этими словами Карака развернулся и направился прочь по дорожке, в сторону парка. Намек понят... Кивнув Цеффье на вход в саму базу, замаскированную под пансионат, Тейлор быстро нагнала его и зашагала вровень. - Признаю, меня удивили ваши успехи. Способность выжить в столкновении с Уреком Мазино, являясь еще просто участником, прохождение этажей Е-ранга за два года... Признаю, я не ожидал подобного, когда только определялось, на кого же из незаконных ставить. Знай я тогда, что вы куда перспективней мисс Барнс, думаю, мое решение было иным.

К чему все это? Она не так уж и часто общается с офицерами, которые априори пытаются поддерживать свою репутацию, но даже те, кого она знает... для того, чтобы они признали свои ошибки, должно произойти что-то из ряда вон выходящее. Тем более - подобные, кхм, дифирамбы... больше уж похоже на провокацию.

- Я признательна за столь высокую оценку... но, думаю, мне стоит еще многому научиться, - наконец произнесла девушка, решив, что не стоит больше ломать голову. - В частности... боюсь, из-за достаточно сильных культурных различий между обитателями Башни и незаконными, мне порой сложно понять собеседника.

- Думаю, это исправится со временем, - глаза оного собеседника за маской чуть прищурились. Не очень тонкий намек "говорите прямо", похоже, был прекрасно понят. - По крайней мере, у вас есть прекрасные задатки. Личная сила, которую еще можно развивать, верность... и, разумеется, лидерские качества. Вы очень легко привлекаете людей на свою сторону, леди Грейс.

Вот он к чему...

- Баам, - она лишь повернула голову, указывая взглядом в просвет между деревьев, где под раскидистой ивой на берегу небольшого озера виднелась странная компания, которую, пожалуй, лет шесть назад ей было бы сложно представить. Джай и Баам сидели у корней дерева - и через насекомых Тейлор слышала негромкий, но оживленный разговор о последних новинках огнестрельного оружия С-ранга, выпуск которого Мастерскими соответствующего ранга был весьма и весьма ограничен. В отличии от них, прислонившаяся к стволу дерева Ангел была безмолвна - и, завидев саму Тейлор, отвела взгляд. Хм? Что-то произошло? - Не думала, что он так разоблачит себя.

- Да... для всех, чьих ушей достигла эта информация, подобное стало сюрпризом, - слабо кивнул мужчина, переведя взгляд на ту компанию. - Еще один незаконный... И ведь если бы не та случайная встреча, о нем так и не узнали бы. Порой мне кажется, что незаконных может быть куда больше - системы безопасности в зоне испытаний Ада Эванкхелла не всегда были столь совершенны, кому-то могло и повезти... как ему. Не каждый встречает таких защитников в самом начале пути.

- Можете винить мои принципы, - пожала плечами кейп, отводя взгляд от своих друзей. Вот в чем дело... все-таки сомнения в ее лояльности появились, да? - Восемь лет назад Баам был еще совсем ребенком... и у меня были причины опасаться за его жизнь - об угрозе со стороны королевских карательных войск я уже была предупреждена. Меня все равно подозревали. Его - нет. Выбор был очевиден.

- Да, выбор... но всякий выбор имеет свои последствия, - от этих слов Убийцы ей стало нее по себе. Не поверил? Черт... - Оказывая милость, всегда стоит рассчитывать, что рука помощи будет укушена неблагодарными... уж не знаю, умеете ли вы выбирать, кому оказывать милость, или вам просто повезло. Надеюсь, вы впредь будете осторожней, и не позволите вашей сентиментальности делать выбор за вас.

- Не волнуйтесь... пусть тогда я полагалась на удачу, но с того момента я научилась рассчитывать, - демонстративно-спокойно улыбнулась Кандидат. Пока что предостережение? Это еще неплохо... в отличии от намека. - И сентиментальностью я уже переболела.

- Рад это слышать... признаю, я опасался, что это помешает вам в вашем следующем задании, - покосился на нее Карака. Что? К чему... это он? - Леди Грейс, что вам известно об Энрю?

Энрю? С чего вдруг такой вопрос?

- Второй по силе в Башне, незаконный, сильнейший копейщик, способный обрабатывать за бой тысячи баангов, носящий прозвища "Алая Башня" и "Убийца Хранителя", - автоматически отозвалась Тейлор. - Как он связан с самим заданием, милорд?

- Не он сам... скорее уж оружие, которым он однажды владел - и которое вы должны будете забрать во время предстоящего турнира при Мастерских, - замявшись на пару секунд, словно подбирая слова, произнес ее собеседник. Оружие Энрю? - То самое оружие, которым он убил Хранителя... в нужных руках оно способно на сравнимые деяния - вернее, было бы способно, если бы было завершено и активировано. И это еще предстоит сделать.

- Активируемое оружие, да? - собственный голос звучал спокойно, несмотря на то, что от услышанного ее пробрало до костей. Оружие, для создания которого необходима чья-то душа... и незавершенное... - Чью душу планируется использовать?

- Хм? - едва услышав ее ответ, мужчина замедлил шаг. - Вы и это знаете?

- Я какое-то время хранила Черный Март... после нее я и заинтересовалась темой активируемого оружия, - уклончиво отозвалась девушка. - Так чью, лорд Карака? Или мне это не нужно знать?

- Раньше я сомневался... но сейчас, я думаю, это может вас обрадовать, - судя по голосу, тот лишь усмехнулся. Обрадовать? - Это должна быть душа незаконного участника...

Что? От слов визави по коже прокатился холод. Душа незаконного? И то, что Баам разоблачил себя...

Нет!

- ... Эммы Барнс, - следующие слова донеслись до нее только через вату - и осознание услышанного накатило лишь через несколько секунд. Эммы? Но... - Насколько я знаю, вы желали ее смерти, леди Грейс, и желали сделать это лично. Боюсь, в прямом смысле это не получится...

- Нет... все нормально, - кое-как выдавила она. Не Баама? Уже хорошо! А Эмма... - Конечно, это несколько обидно, поскольку расходится с моими планами... но звучит определенно интересно. И иронично. Предательница станет бесправным оружием, которое неспособно предать - звучит забавно, не находите?

- Да, определенная ирония в этом есть, - только и покачал головой Убийца. - И я рад слышать, что вам тоже нравится эта новость. В конце концов, я действительно опасался, что ваша сентиментальность помешает вам завершить задание...

- Как вы и сказали - не имеет смысла оказывать милость кому попало... особенно бешеной псине, которая однажды укусила протянутую ей руку, - пожала плечами Кандидат. На Эмму... на Эмму ей было откровенно плевать. Да, одно время она ее ненавидела за то, что ей пришлось пережить. Да, одно время была готова убить быстро из-за своеобразной благодарности - если бы не Эмма, сейчас она была бы верна FUG как собака. Но сейчас? Бывшую подругу следовало просто убить, чтобы не путалась под ногами и не путала планы - и превращение ее в мощное оружие было предельно рациональным. Разве что... - Меня волнует только техническая сторона вопроса. У меня не так много примеров для сравнения, но та же Черный Март весьма привередлива в отношении того, кто ее активирует. Не хотелось бы, чтобы такая же ситуация повторилась и с этим оружием.

- У наших союзников есть свои методы сделать Шип более... податливым, - в голосе ее визави проскользнули странные нотки. Шип, да? Значит, так называется это оружие? - Что же... в таком случае, мне остается лишь пожелать вам успешно завершить данное задание, леди Грейс. Рад, что ваши привязанности не помешают вам ни в этом, ни в других аспектах.

Стоп. Что?

- Что вы имеете в виду? - собственный голос, вопреки опасениям, звучал достаточно нейтрально. - Есть еще что-то, что мне стоит узнать об этом задании?

- Пожалуй... да, - во взгляде Караки прозвучала насмешка. - Насколько мне известна, нынешняя команда принцессы Андросси Захард сейчас находится на этом этаже... несмотря на уже имеющееся право на переход в D-ранг, они задержались здесь, и причиной тому стала поданная заявка в турнир при Мастерской. Вы неминуемо встретесь с ее командой... думаю, вы и сами знаете, что вы должны будете сделать. Смерть принцессы Захард от ваших рук послужит неплохим подтверждением силы Кандидата.

Чем дольше он говорил, тем сильнее Тейлор чувствовала, что вокруг все плывет. Убить... Андросси? И ее команда... Информацию о них было легко найти через официальные источники - в конце концов, Андросси была публичной личностью - и Тейлор знала, кто там состоит.

Лауре, которому она до сих пор признательна за помощь.

Ли Су, предложивший ей свою дружбу.

Хатсу, который ради дружбы смог унять собственную гордость.

Анак, на которую у нее просто не поднимется рука.

Сама Андросси, которой Тейлор была благодарна за те тренировки, пусть они и были тяжелы.

Селена, чьего испуганного взгляда во время "Пряток", когда ее чуть не убил Хо, до сих пор не получалось забыть.

И Элия, сестра Агеро - которая пусть и не очень хорошо ладила со своим братом, но была с ним на одной стороне.

Никто из них не будет стоять в стороне, если им с Андросси доведется сразиться. Никто из них не позволит убить их подругу... и если она хочет выполнить задание, придется убить и их тоже. Придется убить ее друзей и знакомых...

... а если откажется - это уже не будет заданием. Они погибнут как заложники. И не факт, что только они.

Так беспомощно Тейлор себя не чувствовала давно, уже больше семи лет - с момента гибели Розель и последующих откровений Рьюн. В который раз она пожалела, что не попросила гарантий безопасности для своих друзей, в который раз она пожалела о своей гордости и желании сохранить хотя бы видимость контроля... Насколько бы все было проще, если бы она тогда не стала ломать комедию! Не пришлось бы разрываться между желанием спасти хоть кого-то и страхами за жизни своих друзей, не пришлось бы ждать подобных заданий...

Но ничего уже не изменить.

Она не может убить своих друзей - просто не сможет их предать. Она не может отказаться от задания - просто не выдержит, если узнает, что кого-то из ее друзей опять убили. И умереть она тоже не может - просто не сможет обрушить свой план...

... или может?

Если подумать, ключевые элементы этого плана - Арахна, способный с ней договориться носитель и Цеффье. Арахне ее смерть не навредит. Цеффье уже пришла в себя. А носитель... Даже если она умрет, у Арахны будет такой носитель - "канал", ведущий к Агеро, никуда не делся, и с Арахной он сможет справиться. Вот только...

Тогда FUG лишатся своего Кандидата.

А значит, у Баама не будет пути назад.

Следовательно - она не имеет права умирать.

И выхода нет.

- Это будет интересно... еще со второго этажа я задавалась вопросом, когда же смогу сравниться в силе с принцессой Захард, - собственный голос она слышала словно со стороны. - Я исполню этот приказ, лорд Карака.

- Я верю в вас, леди Грейс, - он лишь кивнул, прежде чем развернуться и направиться прочь по дорожке. - И буду и дальше следить за вашими успехами.

Будет следить, да... Вот только этих успехов больше не будет.

Что бы ни произошло во время турнира - во время него Арлен Грейс как Кандидат в том или ином смысле этого слова умрет, и неважно, убьет ли ее Андросси, сломается она сама и убьет ту, или же она сорвется раньше и сдастся. Неважно, что произойдет. Итог один.

Она не выдержит этого.

Это было похоже на кошмар - один из тех, которые заставляют просыпаться в холодном поту, судорожно глотать воздух и пытаться убедить себя в том, что это было нереально... но все дело в том, что это не сон. Сны ей вообще уже восемь лет как не снились. И это не было сном, это было реальностью, преисполненной бесчисленными опасностями и бесконечным ужасом. Хотя нет, конец есть у всего...

... но Тейлор не хотелось думать, чем все это закончится.

В то, что все кончится хорошо, уже не верилось.


***


- Ну и как тебе сила "шипа", что был приготовлен не для тебя?

Сила "шипа", да? Баам лишь сжал пальцы, до сих пор чувствуя чужую - скорее уж, даже чуждую - пульсацию шинсу, прокатывающуюся по коже и под кожей. Последние отсветы красного шинсу, покрывавшего его руку при ударе, окончательно исчезли... в отличии от последствий удара в виде здоровенной, с десяток метров в длину, трещины в одной из скал, окружающей северную часть города. Всего лишь с одного удара, даже без каких-либо техник, просто с заемным шинсу...

- Не по себе от осознания того, что это - лишь бледная копия, - покачал головой Баам, наконец опуская руку и переводя взгляд на собеседницу, сидящую неподалеку в обнимку с ее старым посохом. - Этого фальшивого шипа не хватятся? Я так понял, что вы должны была передать его мисс Эмме...

- Хватятся, разумеется, - пожала плечами мисс Рьюн, откидываясь назад и опираясь спиной на булыжник. - Как и меня... собственно, уже должны были хватиться. Пока это еще не докатилось до наших команд, но скоро и им станет известно, что я предала FUG и сбежала с фальшивым шипом. Именно поэтому мне и пришлось выступить под личиной Юто - так я еще могу влиять на пути.

- ... вам придется постараться, чтобы распутать ту паутину путей, которую вы закрутили, - негромко произнес парень, смерив недовольным взглядом свою собеседницу. - Я слышал разговор мистера Караки с мисс Тейлор, и приказ убить мисс Андросси...

- Да, Тейлор было тяжело даже услышать о подобном, - лишь вздохнула девушка, отводя взгляд. - Баам, ты знал, какую сделку она заключила с FUG, как только ей намекнули о наличии заложников? Она сказала, что будет сражаться на стороне FUG не ради вас, а ради мести Эмме. Формально, никто из вас не является ее заложниками... и именно поэтому ей поручили это задание. Потому, что она убедила их в своей преданности. Потому, что в нее верят...

- Этой вере не суждено оправдаться, - шатен грубо перебил свою собеседницу. - Или вы рассчитываете использовать меня втемную и выдвинуть новым Кандидатом, а, мисс Рьюн? В конце концов, наша сделка...

- Дать нужное мне можешь только ты - в конце концов, как бы плотен и густ был рой, он никогда не принесет такую же тьму, как истинная ночь, - одними губами улыбнулась аловолосая девушка. - Не волнуйся, мой Бог. Я ни с кем не собираюсь тобой делиться.

Что-то ему стало не по себе от того, как это прозвучало...

- Мисс Рьюн, не уходите от темы, - подавив желание поежиться, продолжил стрелок. - Я не мистер Хатсу с его сенсорикой, и не так хорошо разбираюсь в людях, как мистер Кун... но мисс Тейлор не выдержит. Это вижу даже я.

- Как и все, кто хорошо знает ее, - ответом стал насмешливый взгляд единственного глаза его собеседницы. - Вот только ты не знаешь того, что известно мне. Способность Тейлор... Есть много переменных, которые влияют на проявление этой способности и ее мощность - но самой стабильной из них является отчаяние. Она обрела силу на пике отчаяния, в темноте, в изоляции, в окружении мерзких тварей... и в таких же условиях ее сила, как бы она не проявлялась, возрастает. Учитывая, что на нашей стороне есть один активный Козырь и еще один потенциальный, учитывая возможный эффект от резонанса их сил - в момент наивысшего отчаяния совокупности всех факторов хватит, чтобы перевесить очень и очень многое. Без травмирующих последствий для нее и всех твоих друзей, которые уже начали слетаться к Мастерским так же, как мотыльки слетаются на пламя... и, согласись, это того стоит.

- Стоит? - в собственном голосе звенела злость. - Мисс Рьюн, вы когда-нибудь были заперты в темноте?

- ... что? - недоуменно моргнула та. Не была...

- Вы знаете, что чувствует человек, находясь в одиночку в беспросветной тьме? - продолжил говорить незаконный. - А я знаю. Отчаяние. Отчаяние оттого, что никто не выпустит. Отчаяние оттого, что никто не придет... я был в этой темноте, мисс Рьюн. Там не было ничего, и меня, казалось, тоже не было...

- ... но потом ты услышал голос, и, открыв глаза, увидел луч света, что было высшей наградой для тебя, - мягко произнесла провожатая. Что? Откуда она так много знает о нем и Рейчел? - Это банальный прием, Баам. Как без света не может быть тени, так и без тени не может быть света - и поэтому чем глубже отчаяние, тем сильнее засияет надежда. Вот как это работает. Простейшая психологическая манипуляция, еще одним результатом которой порой является запечатление на спасителя... вот поэтому ты так привязан к Рейчел, Баам. Или ты думал, что все так просто?

- То есть, вы намерены воспользоваться ситуацией, чтобы после завершения операции "Эвридика" за вас вступился не только я, но и Тейлор, что гарантированно сохранит вам жизнь, - процедил через зубы тот. Как... мерзко... - И вы думаете, что я это не расскажу?

- В противном случае тебе придется рассказать и о нашей сделке, и о том, что Чунхва и Хорьянг погибли, в том числе, по твоей вине, - пожала плечами мисс Рьюн. - Это может оттолкнуть от тебя твоих друзей... и поэтому ты этого не сделаешь. Что, скажешь, что я не права?

Права... и от этого становится еще более мерзко. Как и от самого себя, что он впутался в подобное.

- Правы, - наконец выдохнув, парень отвернулся, окидывая взглядом простирающийся в отдалении ночной город, сейчас мигающий сотнями и тысячами огней, почти как описываемое Рейчел звездное небо. - Хорошо. Как я понимаю, мы переходим к следующему этапу плана?

- А все уже собрались здесь? Тогда, пожалуй, можно начинать, - в голосе девушки за спиной прозвучал мягкий смешок. - Значит, начнешь с того удильщика? Как обычно, выследишь его по нити? Есть риск наткнуться на своих знакомых... тебе следует быть осторожней, Баам.

- Риск есть... если искать лишь по нитям, не зная мистера Бларода, - покачал головой тот, концентрируясь на этих самых нитях. - Когда мистер Чунхва ушел в его команду, я какое-то время следил за ними... Чуть ли не первым делом, перебираясь на новое место, мистер Бларод проводит разведку. Внедряется к местным, выясняет, какие слухи ходят...

- То есть, намыливается по барам, - заключила его собеседница. Ну, не так уж это и неверно... - Похоже, у него проблемы с алкоголем?

- Только когда тот заканчивается, - с нечитаемым лицом отозвался шатен. В конце концов, у всех есть свои недостатки, и с большинством из оных вполне можно мириться... - Не волнуйтесь, мисс Рьюн. Все пройдет по плану.


***


- Ну и зачем я здесь? - недовольно произнесла Йихва, скрестив руки на груди и окидывая взглядом комнату, куда привел ее Кун. Мастерская этой анимы, Верди, до жути напоминала мастерскую Тейлор - впрочем, за последние пару лет собственный страх начал сдавать позиции, а недавние события сделали его несущественным... впрочем, с волнением это справляться не помогало.

Как и вообще все вокруг.

С того момента, как она очнулась в их доме на тридцать четвертом этаже, Йихва сразу поняла, что многое изменилось. Собственный дар, который помогал успокаиваться, не отвечал - наоборот, эмоций было слишком много... и только примерно через сутки, уже подлетая к Руке Арлен, Йихва поняла, что вся мешанина эмоций, состоящая преимущественно из страха, вины, боли и неверия, принадлежала не только ей. Это были эмоции Мисенг, которую трясло практически весь полет, Акраптора, который не мог взглянуть им в глаза, Ванг-Нана, которого она почти два года не видела таким серьезным, и их куратора, который, похоже, так и не мог понять, что происходит. Впрочем, еще через несколько часов поток недоумения сменился волной чужой вины и боли, от которой хотелось выть... как и от собственной слепоты. Сколько она кичилась тем, что смотрит на мир без розовых очков! Сколько она гордилась своим решением подмечать ошибки великих семей по пути к вершине! А за всем этим - проворонила предательницу у себя под носом! И итогом стало то, что Принц чуть не погиб, а Тейлор пропала...

Если бы ее сила изменилась немногим раньше, то все было бы иначе. Она бы заметила, что с Шашей что-то не так, смогла бы все изменить, выбить из нее ответы вместе со всем дерьмом... но было слишком поздно.

К счастью - не для всего.

Держаться помогала только надежда. На то, что они смогут исправить все. На то, что она сможет выбить все дерьмо из Шаши, когда они встретятся, расплачиваясь за то, что случилось с Принцем. Это помогало держаться... как и возможность сосредоточиться на чужих эмоциях, чтобы отрешиться от своих.

И именно поэтому ей показалась подозрительной вина и мрачная решимость Куна, который буквально за руку потащил ее к аниме. Радовало лишь то, что больше ничего в его эмоциях странного не было - иначе бы она не сдержалась и атаковала его...

- Хотел поговорить с обеими вами, - начал Агеро, обведя взглядами их с Верди, прежде чем примоститься на свободный табурет, и Йихва оставалось только последовать его примеру. - Верди, я не хочу копаться в свежих ранах... но ты работала бок о бок с Чунхва пять лет, и прекрасно знаешь о его способностях. Они ведь не являются теми, какими были изначально?

- ... нет, не являются, - отвела взгляд сидящая на столе девочка. - Он изначально мог только прятаться в тенях и телепортироваться через них... нет, не так. Он сам становился тенью в определенных условиях...

- Плюс ты еще помогла ему усовершенствовать его способности, - от следующих слов лидера их команды ей стало не по себе. Усовершенствовать? Как... Тейлор? - Госенг говорила, что Тейлор в разговоре упоминала какие-то парализующие тени, которыми Чунхва и смог остановить ее?

- Ну... да, - нехотя произнесла Верди, наконец поднимая взгляд. - Я... обнаружила чужеродный источник шинсу, проводила обследования... и поняла, что он связан с его способностями. Я создала эту технику шинсу для него, на основе его дара и принципа способностей анима - для этого потребовалось достаточно времени, и Чунхва так и не смог освоить ее полностью. Техника основана на синхронизации потоков шинсу применяющего технику и его цели, и, в идеале, она могла бы переводить цель в такое же теневое состояние, позволяя телепортировать ее так же, как Баам может телепортировать других... но мы так и не успели ее завершить...

Йихва слушала это чуть ли не с отвисшей челюстью. Создание техник шинсу? Как и говорила Тейлор, что даже после исчезновения их спутников они смогут использовать часть даруемых ими способностей, если переведут оные в техники шинсу? И вот эта девочка дошла до всего сама? За какие-то пять лет, изначально не владея никакой информацией о спутниках? Ну ничего себе...

- Стой, стой, - мягко прервал ее парень, качнувшись на табурете. - Я тебя понял, Верди, спасибо. Но я хотел поговорить о другом. Сейчас ты - самая осведомленная из нас по этой теме, и поэтому нам с Йихва потребуется твоя помощь.

А?

- В смысле? - недоуменно выдохнула та. - Почему это?

- Ты вообще поняла, что произошло с твоими способностями? - ответ буквально выбил воздух у нее из легких. Эй, она не настолько тупая! - Я пользуюсь несколько иной терминологией, чем Тейлор... это называется триггер. Обретение способностей, вернее, раскрытие способностей спутника, исходя из его изначальных характеристик и условий ситуации. Оный обычно случается в точке высшего физического или психического напряжения...

- Я поняла тебя! - перебила девушка своего собеседника, пока тот не сболтнул лишнего. - Но я не поняла, как это относится ко мне. У меня мои способности были уже достаточно давно...

- Это относится не только к обретению способностей, но и к их изменению, - покачал головой Кун. Что? То есть, тогда... - Это называется "второй триггер", и, как правило, в естественном варианте он должен случиться, когда условия изменения способностей совпадают с условиями их обретения, но уже имеющихся сил не хватает. Звучит знакомо?

- ... допустим, - глухо произнесла Йеон. Значит, и это уже известно... - И что?

- И то, что я не намерен рисковать командой и тобой, выпуская на турнир при Мастерских парачеловека, который толком не знает своих сил и не научился нормально их контролировать, - ответ собеседника был предельно жестким. - Вот та причина, по которой тебе потребуется помощь Верди. Верди... прости, что напрягаю тебя - но кроме тебя, с этой темой работает лишь один человек во всей Башне, и нам больше не на кого рассчитывать.

- Осталось меньше месяца, и я просто не успею придумать что-то новое, - хмуро отозвалась та. - Максимум - определение сил, тесты, диагностика на наличие побочных эффектов, как у Чунхва...

- Нам хватит и этого, чтобы просто просчитать все риски, - кивнул в ответ ее собеседник. - Спасибо.

- Постой! - подала голос удильщица. Если подумать... - Почему ты сказал, что помощь Верди потребуется нам, а не мне? Я бы поняла, если бы ты привел сюда еще и Дана... я так поняла, что он тоже...

- Дан ухитрился самостоятельно понять, что у него за способность, и сейчас он занимается ее освоением, - от ледяного взгляда синих глаз стало не по себе. - Впрочем, если ты не поняла... скажу прямо. В ходе тех событий не только у вас Даном случился триггер.

Что? Она лишь пораженно выдохнула, взглянув на собеседника. Значит, и он... тоже? Он тоже прошел через что-то подобное?

- Если я прав, у нас с тобой были схожи даже условия триггера... вот только проявления способностей, как мне кажется, разнится, - тем временем продолжил адепт света. Он что-то успел понять? - Ты, похоже, эмпат. Не знаю, есть ли другие грани твоих способностей... я только в своих смог кое-как разобраться. Я могу интуитивно понимать эмоции, мотивы и намерения собеседников - и влиять на них аналогом гипноза, ослабленного и менее заметного.

Ой. Это страшно. Если кому-то из семьи Кун перепала такая способность...

- Я бы не сказала, что столь незаметного, - скептически покачала головой Верди. - Если то, как ты буквально давишь шинсу, пока молчишь, можно списать на твою личную силу, которую ты не считаешь нужным прятать, то стоит только тебе начать говорить...

- Поэтому мне и нужно научиться контролировать это... или, хотя бы, отключать, - покачал головой Агеро. Отключать? То есть... - Моя способность активна постоянно, вне зависимости от моего желания. Первая же встреча с хорошим сенсором-проводником, который сможет понять, что я делаю - и с высокой вероятностью меня просто попытаются убить, просто сочтя действие моей способности атакой.

Ладно. Раньше было не страшно... а вот теперь ей действительно страшно! Стоит только вспомнить, сколько Кун говорил с их встречи... Он вполне мог бы промывать им мозги, а они даже не заметили бы этого!

- Есть, конечно, возможность обойтись и без этого, используя ограничитель... но я бы предпочел научиться контролировать свою силу, - тем временем парень бросил взгляд в сторону, где на столе рядом с Верди лежал ошейник из металлических пластин. Это... ограничитель? Рабский? Да уж... судя по всему, у временного лидера ее команды достаточно гордости, чтобы отказаться от подобного способа. - Вот ублюдок... родственник называется... кхм, вы этого не слышали. В общем, Верди - до начала турнира у тебя будут два пациента. Я не хочу давить на тебя, но...

- ... но это нужно, - слабо кивнула девочка. - Хорошо. Я помогу вам.


***


У всех есть свои способы забыться. Безрассудный бой, вождение, банальная медитация, походы по магазинам, курение... Бларод в этом вопросе был далеко не оригинален - он находил забвение в выпивке. Не упиваясь до поросячьего визгу, конечно; скорее уж, это было чем-то похоже на транс. Отрешение от эмоций, взгляд на происходящее словно со стороны, новые - и, как ни странно, вполне работающие - идеи, до которых он на трезвую голову просто не додумался бы... Минусов у этого подхода, конечно, хватало, но с частью из них вполне можно было смириться, а с частью получалось бороться. Так, например, за время восхождения он выработал привычку достаточно быстро трезветь в критических ситуациях...

Которая оказалась очень кстати этой ночью.

- Пьете, мистер Бларод? - вопрос был довольно невинный - но вкупе с использованием его имени и приставки "мистер", что само по себе было не таким уж и частым обращением, заставило насторожиться. Недостаточно, чтобы протрезветь, но...

- Пытаюсь утопить свои печали, - хмуро буркнул мужчина, украдкой окидывая взглядом подсевшего к нему за столик собеседника. Человек - или совместимой суб-расы - был достаточно молод, среднего роста, бледноват... и это все, что получалось о нем сказать; капюшон толстовки скрывал тенью часть лица, и тень казалась настолько плотной, что как бы была не естественной, а результатом применения техники шинсу. Это что еще за сюпризы, а?

- Похоже, они научились плавать, - тень не мешала видеть вежливую улыбку собеседника - которая вскоре исчезла. - И, похоже, вы не так пьяны, как хотите казаться. Я пришел поговорить с вами.

- Ну говори.

- Прежде, чем мы начнем... позвольте напомнить вам, что вам, с учетом того, с кем вы сотрудничаете, лучше не привлекать к себе внимания боем. Это, конечно, не жилая зона избранных, и вас отсюда не выгонят - но и без этого вы вполне можете себе навредить.

Оп-па. Все интересней и интересней... Это кто такой осведомленный выискался, а? Оставалось лишь кивнуть...

... и вздрогнуть, когда тень под капюшоном рассеялась.

Потому что своего собеседника Чанг Бларод знал.

Они давно не виделись - вернее, они виделись лишь единожды, достаточно давно, столкнувшись во время испытаний еще в F-ранге, на нижних этажах оного... но то, сколько проблем доставил этот шкет и в чьей команде он состоял, не давало его забыть. За командой Куна, на которого он точил зуб, Бларод издали следил годами - и пропустить такую колоритную личность, как "Мираж" Баам, занимающий третье место в рейтинге проводников лишь из-за наличия, казалось бы, более сильных незаконной Барнс и Кандидата, он просто не мог. И то, что сейчас этот мальчишка, официально "пропавший без вести" во время событий в Руке Арлен (а по словам Куна - добровольно присоединившийся к участникам из FUG), сейчас сидел напротив и говорил о том, чего он знать не мог...

Не атаковал он только потому, что воспоминание о предупреждении было еще свежо.

... ладно, по крайней мере, он практически протрезвел от таких поворотов судьбы.

- Первым делом, я хотел бы принести соболезнования, - негромко начал Баам. Соболезнования? Он еще смеет говорить что-то подобное? - Хотя это и лицемерно с моей стороны. Одно время я желал мистеру Чунхва смерти.

- А я ведь помню тебя малявкой, который еле-еле смог вырубить Кватро... - мрачно произнес мужчина, отставляя бокал в сторону. - Это что такое вы не поделили с Чунхва, что ты желал прибить его?

- Из-за него, в том числе, я потерял кое-кого важного... но я хотел поговорить не об этом, - покачал головой сидящий напротив парень. Да ну? - Раз вы здесь... значит, вы тоже хотите ввязаться в тот хаос, что произойдет во время битвы при Мастерских. Надеюсь, вы осознаете риск.

- Риск-то я осознаю... а вот другое у меня в голове не укладывается, - криво усмехнулся Чанг. Что там это хмырь говорил... - Кун говорил, что ты присоединился к FUG, действуя по ситуации, и даже смог передать кое-какие данные... но я не он, и у меня нет причин верить тебе. Единственное, почему я еще здесь, а не вырубил своих выживших товарищей и не свалил куда подальше - это нежелание потерять их, когда они осознают, что я лишил их шанса, так сказать, восстановить справедливость. Но знаешь что? Я вполне готов пойти на это, если риск станет достаточно высок. Поэтому скажи мне: почему я должен тебе верить?

- Во-первых, я могу обрадовать вас хорошими новостями: смерть мистера Чунхва отомщена, мистер Кассано и мистер Хорьянг мертвы, - следующие слова его собеседника буквально ударили под дых. Что? Но он же... он же был товарищем с этим Хорьянгом! - Они погибли в том же взрыве, который практически уничтожил тело мистера Чунхва. Во-вторых... я хотел передать вам кое-что.

С этими словами собеседник вызвал в видимый режим арсенал - чтобы в следующий момент вынуть из него и положить на стол полуторный обоюдоострый меч в темных ножнах. Нарумада? Черт... и ножны те же - Чунхва вообще предпочитал таскать свой меч на поясе, а не убирать в арсенал...

- После взрыва меч отнесло в сторону, и впоследствии я смог незаметно подобрать его и спрятать, - продолжил говорить проводник, не замечая его взгляда на клинок. - Я подумал... мистер Чунхва не хотел бы, чтобы его клинок сгинул где-то или оказался не в тех руках. Пусть лучше он будет у вас. Использовать его или просто хранить как память - решать вам, он ваш.

- Допустим, ты меня впечатлил этим жестом... Чунхва действительно предпочел бы, чтобы его клинком сражались его соратники, - удильщик смерил говорящего взглядом, прежде чем подтянуть меч к себе. Активируемое оружие, да? Форма не самая удобная... но шансы пережить грядущую заварушку в полном составе Нарумада точно увеличивает. - А в-третьих?

- В-третьих? Потому что я рискую не меньше, чем вы... и рискую не только раскрытием моей авантюры, - наклонился над столом Баам. - Я уже передавал ранее мистеру Куну, что FUG планируют в ходе турнира присвоить по-настоящему высокоранговое и мощное оружие... а теперь я знаю, что это за оружие. Шип Энрю... вернее, его часть. Часть того самого Шипа, которым Энрю убил Хранителя.

Что? Он еле удержался от того, чтобы отвесить челюсть. Такое оружие - ладно, пусть и его осколок! - и здесь? И FUG планируют наложить на него руки в ходе турнира?

- Только не говори, что планируешь его спереть, - собственный голос звучал глухо. - Не планируешь же?

- Дело не в том, что я планирую... дело в том, что я должен сделать, - надавил голосом его собеседник. Должен? - Это оружие - активируемое... но оно не завершено. Нужна особая душа. В идеале - очень особая, чтобы это оружие было способно убить Захарда в любых руках. Душа незаконного.

Душа незаконного? Ой черт... Бларод лишь зажмурился, пытаясь предсказать реакцию Куна. Стоит только ему узнать, что призраку, за которым он гоняется, угрожает подобное...

Стоп. Если он не послышался... кажется, он что-то упустил.

- Незаконного... - потянул он, словно в замешательстве - тяня время, чтобы обдумать услышанное. - Я смотрю, вы с этим хмырем любите поговорить об утопленниках...

- Ну, иногда эта тема всплывает... - ответ парня сбил его с мысли. Кхм... ладно, черный юмор этого шкета можно оставить и на потом. - Но, в общем-то, да. Не делайте вид, что не поняли меня, мистер Бларод. Раз уж вы связались с мистером Куном, а в вашей команде - мистер Рак, то вы должны знать, кем на самом деле является Арлен Грейс.

- Это я уже знаю... ты мне другое скажи, - нагнулся над столом мужчина, понижая голос. - Ты сказал, что и тебе угрожает опасность. Ты же не хочешь сказать, что ты еще один незаконный, который из-за дурного примера в лице одной, кхм, утопленницы отсиделся в сторонке и замаскировался под обычного участника?

Чем дольше он говорил, тем более нервной становилась улыбка его визави. Вот черт! И, судя по всему...

- А мистер Кун вам не сказал? - было видно, что проводнику не хочется об этом говорить. Черт возьми... Интересно, и сколько таких еще тихушников может быть в Башне, а? - Ну, в общем-то...

- Я понял, не продолжай, - глухо произнес удильщик, откидываясь на спинку стула и массируя виски. Черт... знал же, что пожалеет, что ввязался в это! - Значит, кого-то из вас планируют принести в жертву?

- Либо я, либо мисс Тейлор, либо мисс Эмма, - серьезно кивнул незаконный. - И я не знаю. С одной стороны... я знаю, что FUG меня искали с самого начала - о моем существовании знали, и если бы не прикрытие Крылатого Древа, я бы занял место мисс Тейлор. Я им зачем-то нужен... притом, что на тот момент у них практически был и основной незаконный Кандидат, и запасной. С другой стороны - мисс Тейлор уже объявили Кандидатом, но недавний визит мистера Караки оставил меня в замешательстве; боюсь, у верхушки FUG появились подозрения в ее лояльности, притом, что сопровождавшая мисс Тейлор провожатая исчезла в неизвестном направлении, украв одну нужную для FUG вещь. В третьих же... мисс Эмма была и остается сильнейшей из нас троих - в открытом столкновении, если она будет серьезна, мы не успеем ей ничего противопоставить, и этот фактор тоже стоит учитывать. У всех трех кандидатур на жертву есть свои плюсы и минусы... и я не знаю, кем из нас пожертвуют. Так и передайте мистеру Куну.

Черт... Ему даже не хочется представлять, как сорвет крышу этому ублюдку, стоит ему только узнать об этом. А уж если узнает Рак... тогда даже с Нарумадой он не остановит этого ящера - просто не сможет.

Похоже, принять участие в Турнире все-таки придется.

Как бы ни хотелось послать все к черту.

Какое-то время после окончания разговора и телепортации его собеседника прямо из-за стола, Бларод сидел и тупо смотрел на обшарпанные и местами обгорелые ножны Нарумады. Да уж... недаром говорят, что самая большая драма состоит в том, что чаще всего люди знают, что их ждет - но не могут остановиться. Вот и он не может: даже зная, что он может потерять команду и своих друзей, если что-то пойдет не так, он просто не может отступить, чтобы не потерять их в совершенно другом смысле. Кажется, проведя всего лишь несколько дней с идиотами из бывшей команды Грейс, он заразился их идиотизмом...

Вздохнув, мужчина поднялся со стола - и, прежде чем направиться к выходу, пристегнул ножны с мечом его друга к поясу.

Точно так же, как это делал Чунхва.


***


- Все-таки я вижу его своими глазами... - негромкий голос Мэй вырвал Ангел из размышлений, и она кинула взгляд на блондинку, запрокинувшую голову к стеклянной наклонной крышей, над которой сейчас пролетал белый суспендолет просто невероятных размеров. - Архимед, один из пяти крупнейших кораблей Мастерской...

- Не понимаю твоего восторга, - Пандит грубо перебила свою напарницу. - Ну, подумаешь, компенсировал его создатель недостаточный размер чего-то другого - и что с того?

- Эй, Архимед знаменит не только своими размерами, но и красотой! - возмущенно отозвалась ее собеседница. - Это практически живая легенда... я все детство мечтала побывать на нем! С того момента, когда я узнала, что эта битва пройдет именно на нем, я с нетерпением ждала этого дня!

- То есть, битва не всегда проходила там? - от негромкого голоса Арлен вздрогнули они все...

... и Ангел с трудом заставила себя посмотреть на нее.

С того момента, когда Джай вывалил на нее все почти месяц назад, она ни словом не перемолвилась с Арлен... вернее, с Тейлор. О, Ангел сейчас как никогда понимала Пуонга, который в свое время сорвался в истерику, узнав, сколько от него утаивают! И ведь тогда он узнал лишь настоящее им Арлен и то, кем она является на самом деле - ну, как им тогда казалось - а сейчас же...

Джай тогда не стал отмалчиваться, и рассказал ей все. Кем на самом деле является Тейлор, почему она атаковала их в ту ночь, почему к ним присоединилась Цеффье, и над чем они работали с Тейлор и Рьюн, почему Тейлор не стремилась к ним возвращаться, почему умерли ученики Цеффье, почему Тейлор чуть не убила Шашу, почему еще один незаконный - Баам - присоединился к ним...

И после всего этого не получалось продолжать делать вид, что все в порядке.

Не получалось натягивать прежнюю жизнерадостную улыбку и позволять окружающим решать проблемы за нее, зная, что это за проблемы. Не получалось так же виться вокруг Тейлор, пытаясь быть самой собой, а не призраком из прошлого подруги, зная, что она все-таки оказалась слишком похожей на этот призрак. Не получалось вместе с ней обмениваться шуточками, зная, что она, Ангел, убила одного из друзей Тейлор у нее на глазах и сломала ее так же, как когда-то ее мать сломала ее саму. Ничего не получалось делать так, как прежде. Это все было нереально настолько, что казалось кошмаром.

Но - это было реальностью.

И она не знала, что делать с этой реальностью.

Новая Арлен - вернее, старая Тейлор - пугала. Она притихла после событий в той статуе, по совпадению носящем ее "имя", и предпочитала проводить время либо в разговорах Цеффье, вытаскивая ее из бездны, куда скаут чуть не сорвалась после смерти своих учеников - либо же, как сейчас, просто сидела в уголке с книгой, на вид зачитанным до дыр "Тайфуном" авторства По Бидоу Густанга... вот только если пронаблюдать за ней в таком состоянии достаточно долго, можно легко было заметить, что она не переворачивает страницы. Она вообще практически перестала общаться, разговаривая только по делу. Она избегала их общества... и Ангел не могла ее осуждать. В свое время она так же, при любой возможности, избегала общества тех ублюдков, которым продала ее мать - и здесь ситуация не сильно разнилась.

Что злило ее до дрожи.

- Нет, не всегда, - голос Мэй она услышала словно издалека. - Как правило, битва при Мастерской - по крайней мере, в Е-ранге - проводится на заранее приготовленных наземных аренах в средней зоне, тогда как корабли Мастерской привлекают крайне редко, и уж тем более такие, как Архимед. Он заинтересовал вас, моя Богиня?

- Мне знакомо это название - просто я не ожидала услышать его в Башне, - от этих слов две другие девушки, сейчас находящиеся в рекреации на верхнем этаже пансионата, навострили уши... и неудивительно. После того шоу, которое Баам устроил при отлете с точки сбора, обе из команды знали, что "Арлен Грейс" является незаконной участницей - а учитывая редкость незаконных и слухи о них, их многое интересовало.

И, оказавшись в центре такого внимания, Тейлор не могла по-прежнему отгораживаться книгой.

- Архимед - имя математика, физика и инженера с моей родины, умершего еще за тысячи лет до моего рождения, - захлопнув книгу, продолжила она. - Это просто немного удивило меня...

- Ну, это же корабль Мастерских, в конце концов... - рассеяно пожала плечами Пандит. - Ходят слухи, что Гоонг Банг знают пути в мир за пределами Башни... может быть, в какой-то экспедиции они узнали об этом Архимеде, и корабль был назван в его честь. Поговаривают, что к созданию пяти крупнейших кораблей приложил руку лично По Бидоу Густанг...

- ... это было бы неудивительно, - рассеяно отозвалась брюнетка, вновь опуская взгляд к книге. Да уж, совпадение...

После этих слов беседа заглохла, и на рекреацию, сейчас затененную из-за пролетающего над ними корабля, вновь опустилось молчание.

Ангел ненавидела молчание... как и много чего другого. Она ненавидела представителей знатных семей - один из которых тогда чуть не убил ее, чтобы прорваться к Тейлор, незаконной и Кандидату, которой, по идее, должен желать смерти. Она ненавидела быть чьей-то тенью, как когда-то была для матери лишь полукровкой семьи Биа - но все эти годы, что бы она ни делала, она лишь приближала себя к образу человека, сломавшего ее подругу. Она ненавидела предателей - и в то же время последние два года работала в команде с Лиен, бросившей их с Джаем, и не могла просто так отбросить дружбу с Тейлор, которая с самого начала планировала предать их. Она ненавидела тварей, которым мать продала ее, и от которых Ангел в свое время с радостью сбежала - и, сама того не зная, вела себя лишь немногим лучше их. Боже, как же она все это ненавидела! И когда все стало так сложно?

Почти месяц назад, когда Джай рассказал ей все это, он попросил ее лишь о двух вещах. Во-первых, не лезть на рожон - и эту просьбу она понимала; ей не хотелось сражаться насмерть ни с Джаем, ни с Тейлор, что неминуемо произошло бы, если бы правда всплыла. А во-вторых, Джай попросил ее до конца турнира при Мастерских принять решение - остается она в FUG или уходит вместе с ним, Тейлор, Цеффье и Рьюн. Это тоже было естественно... вот только это не отменяло того факта, что так просто решить не получалось.

Она должна была узнать больше, чтобы принять решение.

И попытаться найти ответ за эти два дня, что остались до отлета Архимеда.


## Глава 27.


- Итак, что мы имеем?

С этими словами Ли Су обвел взглядом товарищей, расположившихся в его номере. Увы, собралась не вся команда - Элия вновь умотала по своим знакомым в поисках информации, а Андросси, огорченная последними добытыми ушлой Кун сведениями, просто хлопнула дверью, отправившись проветриться и остыть. Впрочем, он даже не был удивлен, после такого-то...

Ладно. Все равно они практически не принимали участия в планировании. Элия хороша в плане добычи информации, Андросси - лицо команды и одна из двух их сильнейших бойцов... В основном планы приходилось составлять ему и Селене, с консультациями со стороны Лауре и Хатсу, и даже присутствующая тут сейчас Анак была бесполезна в этом деле. Так что отсутствие двоих ничего не меняет.

- Мы выяснили, что нынешняя команда Куна находится здесь, - Селена без напоминания подсветила на выведенной на светоч карте нужную зону. - Гостиница, близ набережной, в достаточно оживленном районе... он арендовал весь верхний этаж.

- Показушник, - беззлобно фыркнул Хатсу. Ох, если бы...

- Ни разу, - возразила Селена, и, когда все взгляды обернулись к ней, продолжила. - Гостиница небольшая, по десять комнат на этаже. Все они заняты либо членами команды Куна, либо же членами еще одной, по-видимому, союзной команды. Во избежание дальнейших вопросов, скажу сразу: сейчас в ее составе присутствуют Рак, Верди и присоединившийся к Куну на двадцать пятом этаже скаут, Эдин Дан.

- Тогда в союзе можно не сомневаться, - флегматично произнесла Анак, не отрывая взгляд от моря за окном. - Что еще?

- Меня настораживает кое-что, - помолчав пару секунд, кивнул Ли Су. - Во-первых, лидер союзной команды. Чанг Бларод. Насколько я помню, Кун его чуть не убил семь лет назад... сомнительно, что после такого знакомства они будут так просто работать вместе. Во-вторых, малая численность обоих команд - в них всего по шесть человек, притом, шестой член команды Куна, по доставленной Элии информации, сейчас находится в госпитале в городе Меная, в паре тысяч километров отсюда, и к началу турнира точно не вернется в строй. Юридически, впрочем, это помехой не будет...

- Кун даже с неполной командой может вывернуться, да так, что все остальные будут просто растоптаны, - фыркнул Лауре, нещадно разбуженный ради совещания. Да уж, Кун может... - Не понимаю, почему это тебя беспокоит. Конечно, он наверняка попытался бы максимизировать свои шансы, но за время с... гибели его команды и пропажи Барнс, нормальную команду собрать попросту невозможно. Не понимаю, почему тебя беспокоит и Чанг Бларод - уж кто-кто, а Кун знает, как прихватить собеседника за...

- Лауре!

- В общем, как прихватить собеседника. Да, это может быть тревожными признаками - но в условиях нехватки времени это вполне объяснимо. Недостаточно для волнения. Колись, Ли Су, в чем дело?

Ох, не хотел он об этом говорить... Слишком уж погано все это. И, все-таки, Кун был прав - это действительно хреново.

- Мне... удалось достать информацию о произошедшем с командой Куна, через Элию... по ее словам, ей пришлось прибегнуть к помощи одного своего родственника, - удрученно выдохнув, начал говорить шатен, параллельно выводя из невидимого режима собственный светоч и разворачивая окно с одним-единственным снимком. В затемненной гостиной на оном виднелось чье-то тело в черном пакете, попавший в кадр человек бессмысленно смотрел куда-то в сторону - но привлекало внимание не это, а надпись кровью на стене.

Всего три буквы.

FUG.

Как и говорил Кун...

- Этот снимок сделала служба безопасности этажа, по анонимной наводке нагрянувшая в дом, арендуемый командой Куна за четыре дня до того нашего разговора, - удостоверившись, что все увидели снимок, продолжил он. - Кун не лгал с тем его предупреждением... похоже, FUG взяли на себя ответственность за случившееся. Я даже понимаю, почему - Кун, пусть и только формально, но является представителем своей семьи, а с учетом былого наличия в его команде Барнс и первого места в рейтинге адептов света Е-ранга, достаточно широко известен. Весьма удобная показательная цель. В эту же гипотезу вписываются и недавние события на двадцать восьмом этаже, и его предостережения.

- То есть, этот изворотливый ублюдок искренне озабочен нашей безопасностью, поэтому и передал то сообщение? - скептически произнес брюнет, машинально пробежавшись пальцами по ножнам одного из своих мечей. - Допустим, это так. Тогда почему он здесь? Ли Су, Селена, вы же это знаете?

- Опять же, из-за FUG, - немного помедлив, ответила та. - Элия передала кое-что перед уходом... Ей удалось напасть на след, и даже сделать ряд снимков. Сейчас совсем неподалеку, лишь на другом конце города, находится Арлен Грейс, с двумя командами, предположительно связанными с FUG. Вполне возможно, Кандидат как-то замешана в происходящем, и есть неплохой шанс, что Кун идет по ее следу.

- ... и это я еще не умею оценивать риски, - лишь присвистнула невысокая шатенка, прежде чем обвести насмешливым взглядом их всех. Да уж, Анак права - Кун точно крышей поехал... - Так что за снимки?

На этом моменте Селена лишь кинула на него вопросительный взгляд. Ох... Оставалось лишь кивнуть в ответ - и поморщиться, когда на экране адепта света начали один за другим возникать уже просмотренные им кадры. Вот высокий темноволосый мужчина, в котором легко узнавался Варагарв, второй по силе копейщик Е-ранга, разговаривает о чем-то с миниатюрной блондинкой с небольшими крыльями за спиной. Вот виднеющаяся через панорамное окно невысокая девушка с кроличьими ушками, в которой Ли Су при первом просмотре снимков с удивлением узнал Шашу, бывшую подчиненную Куна, сидит над своим светочем. Вот худощавая брюнетка с закрывающим лицо визором, в которой многие участники Е-ранга узнали бы Арлен Грейс, крюком отражает атаку темноволосой женщины с небольшими метательными иглами в руках...

Но куда больше эмоций вызывал другой снимок. Изображение сидящих на берегу озера рыжеволосой девушки, смуглого седого мальчика и темноволосого парня между ними. Качество было достаточно хорошим, а ракурс - достаточно удачным, чтобы лицо третьего парня на снимке было прекрасно видно.

Это был Баам.

- Баам? - пораженно выдохнул Хатсу, чуть подавшись вперед. А ведь он сошелся с ним как бы не ближе, чем с их командой. - Но... Кун же говорил, что он пропал... Что он вообще там делает?!

- Не похоже, что его удерживают там силой, - лишь хмыкнула Анак, отводя взгляд. - Значит, он переметнулся к ним? Или вообще был шпионом? Кстати, эта ушастая... Она же была раньше в команде Куна? Шаша, верно?

- Да, верно, - вместо него ответила Селена. - Я смогла пробить ее... Она - десятая в рейтинге адептов света, но ходят слухи, что она может контролировать больше трех светочей. Впрочем, куда больше она известна потому, что состояла и состоит в команде Арлен Грейс.

- Ну вообще весело, - раздраженно выдохнул Лауре. - Кстати... теперь темнишь уже ты, Риннен. Что значит - состояла и состоит? Тебе не характерно такое словоблудие.

- Что сказала, то и значит! - ворчливо отозвалась та. - До недавнего времени у Арлен Грейс была другая команда... и да, не переспрашивай, я уверена в этом. Сейчас двое из этой команды состоят в команде Куна, трех Элия заметила вместе с Блародом, а еще один - тот самый парень, который сейчас прохлаждается в госпитале в Менае. Может, ты тут что-то понимаешь? Потому что я - нихрена!

После этих слов в его номере воцарилось молчание... и немудрено. Слишком уж запутанной была ситуация. Слишком уж много всего тут намешано - и слишком многого они не знают.

- Так, - наконец произнес Ли Су, помотав головой, чтобы выкинуть все мешающие мысли и сосредоточиться на проблеме. - В общем и целом, Кун по уши влез в дела FUG. То, что он здесь, то, что он в одной команде с участниками, связанными с Арлен Грейс... Я вижу лишь три варианта. Во-первых, эти участники не состоят в FUG, и Кун просто использует их и информацию от них, чтобы добраться до Кандидата - тогда ему не помешает наша поддержка. Во-вторых, Кун может быть сам захвачен FUG - тогда его надо спасать, все же мы и так потеряли достаточно наших товарищей, пусть и настолько ублюдочных, как Кун. И в-третьих... он мог попытаться втереться в доверие FUG, и это - какая-то его авантюра. Тогда наше присутствие может только помешать ему.

- Не катит, - покачала головой Анак. Хм? - Во втором и третьем варианте Кун не смог просто так связаться с тобой... к тому же, третий вариант не согласуется с тем, что он может быть показательной жертвой. Ставлю на первый вариант.

- Аналогично, - кивнул Лауре, пытаясь плотнее закутаться в свое одеяло. - Это наиболее рационально. То, что кто-то из его команды выжил, то, что Кун пытается нас всех оттолкнуть... вот только странно это. Он всегда трезво оценивал свои шансы - и то, что он идет по следу Кандидата? Это на него не похоже. Он что, с ума сошел?

- Я бы не удивилась, - поежилась Селена, и, уловив внимательный взгляд их проводника, продолжила. - Кун... Он хоть и производит впечатление хладнокровного мерзавца, но он болезненно относится к потерям в числе своих людей. Сначала - Тейлор, потом - выбывшие из его команды в Е-ранге, затем - его напряженность после того, как Шаша покинула его команду, после - смерть Наре и уход Чунхва с Верди... и вот теперь Алексей с Чунхва погибли, Барнс, Хорьянг и еще один новичок пропали, другой его подчиненный оказался ранен, а Баам...

- ... этого не могло произойти.

У лидера команды аж холод по коже прошелся от того, насколько безэмоционально звучал голос мечника. Вот черт! Если Баам...

- Может, все не так уж и плохо? - осторожно произнес он. - Может, Баам просто был похищен? Скажем, как приманка...

- Не с его даром, - резко перебил его Хатсу. Точно, телепорт же! - К тому же... Вам Баам этого не говорил - но родственник Куна порой нанимал нас обоих, и я знаю, что дар Баама не ограничивается телепортацией. Он сенсор. Я не знаю точно, как работает его сенсорика - но, похоже, он может как-то отслеживать потоки шинсу тех, с кем сталкивался. На очень и очень большом расстоянии. И сейчас он находится рядом с той ушастой... Если она принимала участие в том бардаке на двадцать восьмом этаже, он должен был заранее это заметить. Да даже если и нет - он всегда мог телепортироваться и сбежать. Нет. Если он там... он ушел с FUG по своей воле. Он предал Куна. Он предал свою команду. И он наверняка почувствовал всех нас, как только мы оказались на одном этаже.

- Его сенсорика работает на таких расстояниях? - удивленно покосилась на него Анак. Черт, если это так... тогда их всех уже обнаружили! - Это... дрянная ситуация. Но почему?

- Я не знаю, - мотнул головой мечник. Черт, как хреново-то! Мало общей паршивости ситуации, мало того, что Элия опять на разведке, а Андросси просто психанула после принесенной ушлой Кун новостями - так теперь еще и Хатсу может сорваться... - Я... нет, мы - мы вообще практически ничего не знаем о Бааме. Мы считали его своим другом еще со второго этажа, но толком ничего о нем не знаем. Откуда он, зачем покоряет Башню, что у него на уме... хотя, по крайней мере, теперь я понимаю, почему он так цеплялся за команду Куна и за Барнс. Если... если он работал на FUG с самого начала...

Тогда они все в полной заднице.

Впервые за восемь лет - с того самого момента, когда он узнал о смерти Тейлор - Ли Су не знал, что ему делать. Наиболее разумным будет уйти... но, во-первых, он сам не сможет бросить Куна, как и вся его команда - а во-вторых, ни Хатсу, ни пришедшая практически к тем же выводам Андросси... Они просто никуда не уйдут, и забрать их с собой насильно не выйдет. Сил не хватит. А тогда... да, тогда остается только продолжать двигаться тем же курсом и дать бой. Использовать свое "алиби", благодаря которому они получили этот месяц форы, и выступить в турнире при Мастерских, заодно решая личные проблемы. Но в первую очередь...

- Не время хандрить, - повысив голос, Ли Су поднялся на ноги, прежде чем обвести взглядом свою команду. - Что, раскисли, узнав, что все будет не так уж просто? Харе ныть! У нас еще есть время до отбытия Архимеда, и я предлагаю провести его с пользой. Давайте, подъем, подъем! Нам надо как-то справиться со всем этим дерьмом, и в первую очередь надо найти Андросси и подстраховать Элию. Если о нашем присутствии уже знают - они в опасности, и нам нужно прикрыть их. Ну, что расселись?

- ... вот надоеда, - демонстративно поморщился Лауре - но все равно поднялся на ноги, и первым потопал к двери, впрочем, не забывая кутаться в одеяло. - Хорошо, быстрее начнем - быстрее закончим.

- Вот глазунья охренеет, если потребуется прийти ей на помощь, - криво усмехнулась Анак, направляясь вслед за ним и дергая за руку Хатсу. - Ну, идем! Чего застыл?

- ... моя куртка, - неожиданно произнес тот, уставившись на диван. - Где она?

Хм? Переведя взгляд на диван, куда все побросали свои куртки перед выходом, Ли Су лишь недоуменно вскинул бровь - заметив вместо черно-красной балахонистой толстовки Хатсу розовую кофту Андросси. Да уж, сильно ее взбудоражила информация от Элии, раз она практически не контролировала себя, уходя от них с Селеной...

Ладно. Андросси уже должна была успокоиться, и вряд ли наделает глупостей.


***


Наверное, не будь той изоляции после похищения и последующего года напряженных отношений с Арахной, ей бы не удалось продержаться этот месяц. Но то давление, та нервотрепка несколько закалили ее - и с учетом нескольких лет непрерывной практики актерского мастерства, Тейлор удавалось вести себя практически как прежде. Носить личину Арлен Грейс, общаться с окружающими, тренироваться, помогать Цеффье... Пожалуй, было бы лучше, если бы у нее было куда больше нагрузки в виде лидерского положения в команде, за которой надо следить и которую надо гонять - но на этот раз сия роль отошла Риффлезу, по его собственным словам, "согласно приказу старейшин". И именно поэтому у нее было столько времени, которое требовалось как-то занять...

Поначалу справляться было не так уж и сложно. Постоянные консультации с Арахной, работа с Цеффье, выматывающие тренировки, чтение книг... Но чем дальше, тем имеющейся нагрузки становилось все меньше, и Тейлор поняла: она не справляется. Особенно все стало хуже в последнюю неделю - когда Баам украдкой смог передать ей, что сюда прибыл и Кун, и Ли Су с его командой. Ловушка почти захлопнулась, и захлопнется окончательно, если они не успеют уйти...

Она была ограничена в своих действиях. Баам тоже - за ним постоянно кто-то присматривал, и его лишний раз не выпускали с территории базы... в отличии от нее самой. Проблема была лишь в том, чтобы найти текущее местоположение команд Куна и Ли Су, а после - незаметно подобраться к ним и известить о грядущей угрозе, но этим Тейлор и занималась, уже который вечер подряд выходя на прогулки и прочесывая город до тех пор, пока с ней не связывался кто-то из команды и настоятельно просил вернуться на базу, "во избежание проблем с патрулями Мастерских". В итоге - за неделю ей так и не удалось найти ничего, и именно поэтому сейчас Тейлор брела по темной улице, рассеивая насекомых по окрестностям и пытаясь уловить хоть что-то. Вот какая-то девушка в слишком большой для нее куртке и явно большой кепке бредет по параллельной улице, вот двое каких-то парней курят на перекрестке, вот на самой границе ее зоны контроля какой-то парень убегает от огромного робота... стоп.

Что?

А тем временем парень приближался, как и его преследователь - в то время как другой робот обгонял его, заходя по крышам, и уже поравнялся с самой Тейлор. Если ничего не делать, она окажется прямо в центре боя...

Впрочем, сейчас это определенно не помешает. А вот сбросить напряжение и набить кому-то морду ей практически жизненно необходимо - чтобы не сорваться. С этой мыслью она сделала шаг вперед, чтобы в следующее мгновение оказаться за спиной робота - и ударить со всей дури. Хва Джеон-Гон Па-Суул... пусть это не ее любимая техника, но - самая эффективная и самая мощная, к тому же, гарантированно действующая на любые цели. Затем - сформировать баанги, ударить сразу тремя лучами по приближающемуся второму роботу, и только потом смерить своими глазами парня, остановившегося посреди улицы. Среднего роста, светловолосый и желтоглазый, в запыленной серой хламиде поверх темного костюма с множеством ремней и карманов, он был не очень похож на избранного - скорее на "коренного обитателя" Средней Зоны, сиречь одного из рожденных там детей, которые избирают стезю бродяжничества и не очень законного заработка.

И первые же его слова подтвердили эту догадку. Впрочем - совсем не так, как догадывалась Тейлор.

- Четвертая?!

Этими словами он выбил ее из колеи. Четвертая... кто? Четвертая преследовательница? Или же...

- Мы знакомы? - она лишь склонила голову к плечу. Если подумать, Четвертая - ее позывной на операциях ее команды после смерти Пуонга, и если это "дитя Средней Зоны" ее знает...

- О... вы, наверное, забыли меня, - сконфужено произнес парень, потирая затылок. - Двадцать пятый этаж, шесть лет назад, на восточном побережье... Это же ваша команда тогда разгромила аукцион в предместьях Лудины? Вы тогда спасли меня!

... ох, точно. Теперь она вспомнила. Было же! Тот самый парень, которого она латала вместе с Ангел, в последнем рейде перед присоединением к ним Цеффье!

- ... да, теперь вспомнила, - наконец кивнула Тейлор. Если подумать... она же даже попыталась запомнить его имя, учитывая, что светловолосые и желтоглазые люди у нее ассоциировались с мутным Леро Ро, сдохшим Хо и Хан-Сунгом, которому Тейлор искренне желала гибели. Как там его... точно! - Бао, верно?

- Вы помните! - по лицу Бао расплылась улыбка. - Я запомнил ту вашу атаку! Но... но зачем вы это сделали, мисс... эм-м-м... Четвертая?

Тс-с-с, сколько проблем... Он что, в салочки тут играл с этими роботами? Аргх, ладно, это его дело и его проблемы! А вот ее...

- Соображай, что и где говоришь! - понизив голос, практически прошипела девушка. В конце концов, практика номерных позывных довольно распространена среди рядовых оперативников FUG в Средней Зоне, а учитывая, сколько ее группа успела наломать дров и нажить врагов, и где они сейчас находятся...

- О... я понял, - кажется, до парня тоже дошло, что не стоило тут трепать лишнего - и он понизил голос. - Вы же тут по делам FUG, верно? Тогда... как мне вас называть?

- ... Тейлор, - немного подумав, произнесла она. В конце концов, позывной "Роуз" она уже засветила, "Арлен" с ходу называться не стоит - а от этого имени здесь вреда не будет. - Так от кого ты убегал?

- Патрульные Мастерских, чтоб их! - раздраженно выдохнул ее собеседник. Патрульные Мастерских? Те, о которых ее предупреждал Риффлезо? - Вам не стоило уничтожать их! Вы хоть понимаете, что будет, если об этом узнают?

- Не особо. И что же будет?

Ответом стал звук взрыва вдали, а затем в темноте над городом вспыхнул голубой луч, устремленный к потолку. Ну ничего себе... Похоже, она опять нарвалась на неприятности на ровном месте.

- Млять! - повернувшись, раздраженно выдохнул он. - Вот что! Они уже узнали! Стоит только поломать патрульного Мастерской - как для погони программируют нового, уже куда сильнее! Я, конечно, не сомневаюсь в ваших силах, но...

- Может, тогда помочь?

Сперва Тейлор даже не поняла, откуда доносится голос - и только потом взглянула глазами насекомых на вышедшую из переулка девушку в мешковатой черно-красной толстовке, которая шла по параллельной улице и за которой она забыла следить. Ничего странного, что она за это время добралась до сюда - в конце концов, она нашумела, уничтожая патрульных Мастерских, а затем еще и Бао своим вскриком мог привлечь внимание всяческих любопытных личностей. Хорошо еще, что больше никто не заглянул на огонек...

... впрочем, плохо то, что эту девушку Тейлор узнала.

За прошедшие несколько лет она почти не изменилась. Каштановые волосы были острижены все так же коротко, привычка краситься никуда не делась, а во взгляде оранжеватых глаз, сейчас скрытых от них с Бао козырьком кепки, но прекрасно видимых для насекомых, буквально светилось неуемное любытство.

Перед ней, почему-то замаскировавшись, стояла Андросси Захард. И Тейлор не знала, что с этим делать.

С одной стороны, учитывая, что наговорил Бао и что могла услышать Андросси, с еще одним ляпом с его стороны неминуемо произойдет бой, который самой Тейлор был не нужен от слова совсем - если кто-то в ее команде узнает, что у нее был шанс убить Андросси Захард, и той удалось уйти живой, этого ей не простят; визит Караки был преисполнен намеками, и в том, что ее начали подозревать, Тейлор не сомневалась. С другой же...

Это ее шанс. Шанс выпроводить отсюда Андросси, шанс передать сообщение Куну. Это ее шанс избежать жертв среди тех, кто ей дорог - и Тейлор не имела права упускать его.


***


К тому моменту, как на город, координаты которого им прислали вместе с приглашением на турнир при Мастерских, опустилась ночь, Андросси уже успела более-менее успокоиться. Больше не злило то, что она узнала, не сжимались от ярости кулаки при воспоминании о насмешливом голосе Элии, и даже не раздражала толстовка Хатсу, которую она на эмоциях схватила вместо своей, когда уходила. Единственным, что она сейчас чувствовала, была обида. Жгучая, болезненная...

Это действительно было больно. То, что Кун, похоже, совсем сошел с ума - на контрасте с их наполненными намеками завуалированными переговорами еще на втором этаже и всеми ожиданиями это просто выбивало из колеи. То, что Баам их всех предал, и как бы не с самого начала - в голове не укладывалось, как тот рассеянный и потерявшийся мальчик, которой был откровенно неуместен на поле боя, стал предателем. То, что исчезла Эмма - сам факт, что кто-то смог с ней справиться без лишнего шума, вообще вызывал одно сплошное недоумение. Это было больно... и этого как раз не следовало никому показывать. В конце концов, она достаточно публичная персона, и не стоит предоставлять поводов для сплетен и рычагов для давления...

Именно поэтому она никуда не торопилась - и именно поэтому, стоило только неподалеку прогреметь взрыву, Андросси дважды не думала. После всего того дерьма, что произошло за этот месяц и что на нее сегодня вывалила Элия, нужно было как-то выплеснуть накопившиеся эмоции, чтобы не сорваться и не наделать глупостей, и поэтому она буквально в несколько прыжков беззвучно преодолела переулок... где и замерла, вслушиваясь в разговор парня в запыленном драном плаще и темноволосой девушке, несмотря на темное время суток, так и не снявшей солнцезащитных очков.

И тема разговора все оправдывала.

FUG.

На взгляд Андросси, эти ублюдки слишком уж во многом засветились за последний месяц в том, что касалось ее знакомых - и это просто нельзя было оставлять безнаказанным, так что она вслушивалась в разговор. Четвертая - какой-то позывной? - находящаяся здесь по делам FUG и не желающая светиться, ее "спасенный" знакомый, патрули Мастерских, почему-то преследующие этого парня... Информации критически не хватало, и поэтому Андросси без каких-либо раздумий вмешалась, стоило только подвернуться подходящему моменту.

- Может, тогда помочь? - с этими словами она выступила из переулка, окидывая взглядом колоритную парочку. Светловолосый и желтоглазый парень среднего роста, выглядящий типичным бродягой - и достаточно высокая темноволосая девушка, худая и подтянутая, больше похожая на местную жительницу или вообще избранную, нежели на преступницу. - Я тут слышала, вам помощь нужна?

- Неужели под этими потолками не перевелись еще добрые самаритяне? - язвительно отозвалась ее собеседница. А? Самаритяне? Это кто еще такие? - Тебе не говорили, что подслушивать нехорошо?

- Мне говорили, что нехорошо совершать акт вандализма по отношению к чужой собственности... но я плохо слушала, - нахально усмехнулась Андросси, окидывая еще одним взглядом Четвертую - или, как она представилась, Тейлор; в том, что это фальшивое имя, она не секунды не сомневалась. - Зато то, что я шебутной и любознательный ребенок, мне говорили слишком часто, чтобы я гарантированно запомнила это.

- Любознательный, да? - в голос "Тейлор" проскользнули странные нотки. - Раз уж ты настолько любознательна, то ты могла слышать и то, с чем вообще связано наше с Бао знакомство. Или же это тебя не пугает?

- То, с кем вы связаны, ребятки? - только и хмыкнула шатенка. Пожалуй, тут придется брать пример с Элии - у той на диво хорошо получается изображать отмороженную адреналиновую маньячку, и грех не позаимствовать ее опыт. - А вы думаете, с чего это я решила упасть вам на хвост? Мне дико любопытно... впрочем, как и многим избранным. В конце концов, в последние несколько лет ваши, так сказать, общие знакомые - практически регулярная тема для разговоров! Эй, может, вы еще и Арлен Грейс знаете?

На эту шпильку Бао никак не отреагировал... а вот пальцы его спутницы еле заметно дернулись. Интересно. Значит, все-таки знает... а значит, эту информацию из нее можно и выбить. А если она попадется тем же патрулям - можно показательно захватить обоих, хоть тогда придется поступиться источниками информации и, чего уж там, самой информацией. Нет уж. Лучше выманить их куда-нибудь в безлюдное место, а там уж начать задавать вопросы. Да, сойдет как курс действий.

- Почесать языками можно и позже - сейчас нам надо уходить, - решение брюнетки ей было только на руку. - Бао, есть идеи?

- Первым делом - валим отсюда! - блондин тут же направился в другой переулок, и оставалось лишь перейти на бег, следуя за ним... как, впрочем, и его спутница. - Первым делом запрограммированные патрульные Мастерских обследуют место уничтожения своих предшественников, а уже только потом продолжают поиски нарушителей. Нам необходимо узнать тип патрульного, чтобы составить план, и для начала нужно забраться куда-то повыше...

- Херня вопрос! - лишь коротко рыкнула его спутница, выводя из невидимого режима арсенал - прежде чем подхватить парня одной рукой, а другой бросить несколько крюков, подтягивая себя вместе с грузом на крышу. Банальный прием, разве что скорость и техничность исполнения достойны...

... впрочем, внимание Андросси привлекло другое. Сами крюки.

Черные.

Цвет оружия - как, впрочем, и любого другого снаряжения - зачастую обуславливается чистотой суспендия, и нет ничего удивительного в том, что многие стараются заполучить себе снаряжение получше, чтобы то не подвело в самый неудобный момент. Тот же Кун тратит достаточно на свои светочи, каждый из которых имеет характерный для качественного снаряжения насыщенно-синий цвет... впрочем, такие светочи вполне можно достать в открытой продаже, тут играет роль лишь вопрос цены. И совершенно другое дело - особое снаряжение, для изготовления которого используется не только суспендий, но и ряд других, не менее дорогих компонентов: такое снаряжение достать куда важнее, и тут уже большую роль играют не только деньги - по крайней мере, у избранных низших рангов. Связи, влияние, банальная удача и знание, что и где можно достать... Такое оружие отличается и на вид. Нестандартная форма, порой весьма и весьма интересные особые свойства - впрочем, не менее надежным индикатором является цвет, в том числе и черный.

Впрочем, достать хорошее оружие - одно дело. И совершенно другое - открыто демонстрировать факт владения подобным. Все же хорошее снаряжение среди избранных, стремящихся стать офицерами, ценится практически на вес суспендия, и, демонстрируя оное, нужно или принять риски лишиться снаряжение, либо же быть уверенным, что оно не будет отобрано, для чего нужно иметь достаточно сил... и смелости, чего уж там. В конце концов, стереотипы - вещь устойчивая, а за последние пару лет, когда практически каждая собака в Е-ранге слышала фамилию Грейс, а те, кто поумнее, и связали это с Мирцеа Ласлеком Грейсом, который тоже владеет черным крюком, открытое использование такого оружия стало практически признанием симпатий в отношении FUG. Конечно, подобное от оперативницы FUG не вызывало бы особого удивления...

Если бы не ее внешность. И не то, где Андросси уже видела эти крюки.

На одном из снимков, предоставленных Элией.

... в отличии от своих спутников, Андросси запрыгнула на крышу без помощи какого-либо снаряжения, просто отталкиваясь от стен домов в узком переулке и подоконников - и там уже совершенно другим взглядом окинула "Тейлор", успевшую опустить Бао на крышу. Высокая и худощавая, как Арлен Грейс. Цвет волос совпадает, разве что те убраны не в низкий хвост, а распущены. Черты видимой нижней части лица - и зачем ей вообще эти очки? - тоже совпадают, особенно если учесть отсутствие макияжа, дополняющее облик Грейс. Еще и это снаряжение...

Может ли быть, что она просто так, прогуливаясь по городу, наткнулась на Кандидата в Убийцы? Казалось бы - маловероятно... но учитывая, сколько дерьма на них обрушилось за этот месяц, Андросси почти не была удивлена. Это было практически закономерно.

... по крайней мере, теперь нужно лишь выманить этих двоих в более-менее безлюдное место, чтобы им не помешали - и тогда можно начинать выбивать информацию. В той, что оной будет много, она теперь не сомневалась.

- Черт... хреново-то как, - из мыслей ее вырвал негромкий голос Бао, доставшего из-под плаща бинокль и вглядывающегося вдаль. - Синий Яд, еще и тридцатого уровня...

- Уровня? - лишь повернула к нему голову "Тейлор" - вернее, в чем Андросси была уже практически уверена, Арлен Грейс. - Ты говорил, что если убить патрульного, то следующий будет куда сильнее...

- ... а еще - расширит список преследования, - только и кивнул ее собеседник. Черт, это плохо! Так она может и не получить свои ответы! - Я изначально думал оторваться от тех патрульных и заманить их в ловушку, чтобы активировать генератор помех и подорвать их... но не уверен, что у меня хватит взрывчатки.

- А может, и без нее обойдемся? - ей показалось, или Кандидат поежилась? - С теми у меня не было особых проблем...

- Эм-м-м... Тейлор, вы...

- Без "вы". Нет времени на любезности.

- Ох, хорошо, - удрученно закатил глаза блондин. - Тейлор, Синий Яд - совершенно на другом уровне по сравнению с теми патрульными, которых ты уничтожила! Даже целая команда участников Е-класса, скорее всего, не справится с ним! Единственные, кто могут с ним сразиться один на один - это либо принцесса Захард, либо же Арлен Грейс!

Ну, похоже, блондинчику повезло, раз уж они обе собрались здесь... ну, или учитывая планы самой Андросси - не очень повезло.

- ... в общем, план со взрывчаткой в силе, - тем временем подытожил их спутник. - Нужно найти более-менее изолированное место, установить генератор помех, дождаться Синего Яда - и подорвать все нахер. Думаю, надо отступать к окраине...

- Сейчас, я поищу, - с этими словами Андросси запустила руку в карман шорт, доставая телефон и открывая приложение Эмили. Ну-ка...

"Эмили, я уже добралась до острова Сефия, но перед отбытием "Архимеда" я хочу поразвлечься с друзьями, чтобы нам никто не помешал. Мне нужно тихое и безлюдное место, чтобы мы могли пошуметь без того, чтобы нас прерывали. Ты можешь посоветовать что-нибудь?"

Ответа долго ждать не пришлось - но, увидев его, девушка не удержалась от улыбки.

"Думаю, вы хорошо отдохнете в секторе D-52. Приятно повеселиться!"

- За мной, - наконец кивнула она, опуская телефон и обводя взглядом спутников. - Я знаю дорогу.


***


Сотрудничество с тем, что осталось от команды Тейлор, принесло не только массу... мягко говоря, новых впечатлений, но и достаточно информации - к примеру, о "головной боли Умников", о которой Барнс пару раз упоминала вскользь, и которую Агеро успел увидеть и у других, и прочувствовать самому. Особо ярко сия головная боль была выражена у Госенг, когда та злоупотребляла своим даром... или у Йихва, когда та оказывалась в толпе, особенно поначалу, когда у нее не получалось закрываться от чужих эмоций. Его самого, к счастью, это практически обошло стороной: пусть, в отличии от гипноза, считывание мотивов и эмоций собеседников отключать не получалось вообще, обычно это не доставляло дискомфорта - исключением было разве что длительное пребывание в большой компании или любое - в толпе. Такое количество эмоций со всех сторон, мотивов и побуждений, в происхождении которых он просто не мог разобраться и путаться...

Это жутко дезориентировало. Как множество ярких огней, мигающих и светящих прямо в глаза, мешающих увидеть что-то, кроме них - и вся разница была лишь в том, что эти "глаза" нельзя было закрыть.

Обычно это не доставляло хлопот. Брифинги, включающие составы обеих подконтрольных ему команд, проходили не так уж часто и длились не так уж и долго. В людных местах он старался не бывать, да и то, что прибыли они рано, имело свои плюсы - закупиться припасами, подновить снаряжение и перейти на осадное положение удалось быстро, и нужды лишний раз покидать гостиницу не было... вот это только не значило, что никто не мог придти к ним. Время от времени заглядывал Хачулинг, бесцеремонно засовывающий нос в мастерскую Верди, пару раз заходил Ло По Биа Рен, один раз приведший с собой понурого Муле Лава... собственно, как раз сегодня - и Агеро под пристальными взглядами родственника и офицера королевских карательных войск пришлось долго и, чего уж там, мучительно разговаривать с бывшим куратором команды Тейлор, исправляя последствия собственного срыва, хотя больше всего хотелось усугубить оные. Но, увы и ах, кадрами разбрасываться не стоит - офицер, вонсулса и представитель пусть малой и малочисленной, но семьи с контрактом, немалого стоит, и понятно, почему Хачулинг так в него вцепился. Это было понятно, логично...

Но это не отменяло того факта, что сегодня он подошел опасно близко к грани головной боли Умника. Сначала - брифинг, потом - визит этих троих, затем - затяжной разговор с Муле Лавом, плюс еще все это время рядом мелькали его товарищи... Итогом стало испорченное в нуль настроение, головная боль, словно обручем сдавливающая голову, и острое желание испортить кому-нибудь вечер, чтобы не одному мучиться.

- Причина участия в битве при Мастерской?

... а вот, кажется, и кандидатуры нарисовались на горизонте...

Передвинув приложенную к виску банку с холодным соком, чтобы та не заслоняла обзор, парень обвел взглядом пеструю компанию, рассевшуюся перед телевизором. Госенг о чем-то переговаривалась с младшей сестрой, за ними обеими орлиным взглядом присматривал сидящий чуть подальше Акраптор, а у самого телевизора сидел Ванг-Нан, которого до сих пор ощутимо корежило от соседства с Кватро, не желающего лишний раз отходить от, как он называл блондина, "Чирики". Черт, неужели они не могли найти места получше, чтобы посмотреть телевизор, чем его, Агеро, комната? И неужели они не могли найти ничего интересней, чем интервью с Андросси?

- Ну, разве это не круто? - тем временем продолжала рогатая принцесса. - Я буду участвовать, так как это обещает быть интересным... ну и хотелось бы также получить что-нибудь из снаряжения.

- Похоже, этот турнир обещает стать очень тяжелым для всех, кто встанет у вас на пути, - лишь рассмеялась в ответ журналистка, которая и брала у Андросси интервью - в меру симпатичная русоволосая женщина. - Впрочем, не исключены и неожиданности... Есть ли что-либо, из-за чего вы волнуетесь, принцесса? Может быть, кто-то, из-за кого вы беспокоитесь больше всего?

- Из-за кого я беспокоюсь больше всего... хм... Наверное, из-за Арлен Грейс? Кажется, что все остальные ее очень боятся... - потянула Андросси - чтобы в следующий момент натянуть на лицо донельзя надменное выражение. - Впрочем, не стоит переживать. Принцесса научит ее манерам. Так что скоро вы увидите меня в действии!

- Она великолепна, - лишь вздохнул Ванг-Нан... прежде чем помотать головой. - Но... я волнуюсь за нее - и за Тейлор. То, что передавал ваш друг... если они схлестнутся...

- Достанется обеим, - поморщился Агеро. Может быть, в иных обстоятельствах Тейлор бы не упустила шанса расквитаться с Андросси за то, как та гоняла ее восемь лет назад... но сейчас не время для выяснения отношений. - Ладно, мы что-нибудь придумаем. Кстати, про "мы"... где остальные?

- Верди вместе с Блародом отправились за снаряжением - она сорвалась, увидев рекламу каких-то контейнеров для шинхэо... - лениво потянул Кватро, откидываясь на спинку дивана. - Бларод ее одну не захотел отпускать. Рак с Йихва и Даном пошли к набережной, сказали, хотят посмотреть на море... эй, все в порядке, Кун?

- Я же им говорил не разбредаться! - раздраженно выдохнул тот. Идиоты! И как только Тейлор их два года терпела? Ладно, Рак - к этому кадру он привык. Ладно, Верди - он и так знал, что в этой девчонке исследовательское любопытство и острый ум сочетаются со здоровенным шилом в одном месте. Но Дан? Йихва? Бларод? Черт бы их побрал...

- Не думаю, что FUG предпримут что-нибудь сейчас, - покачал головой Акраптор, скрестив руки на груди. - В конце концов, мало того, что сейчас сюда прибыли не только участники, ждущие начала турнира, но и зрители... так еще и они наверняка хотят устроить представление. Турнир - это отменная сцена, и они будут ждать его начала, если вообще не финала, к которому точно будет приковано достаточно внимания.

- Я не о них беспокоюсь, а о команде Ли Су! - не удержавшись, поморщился светловолосый парень. Да уж, учитывая, что за контингент подобрался в его команде... - Элия, конечно, обещала придержать их... но без обид - на примере ваших команд я убедился, насколько опасной может быть инициатива. Мы не можем себе позволить терять еще хоть кого-то из нас. Ли Су - не идиот, но, что куда хуже, он достаточно умный идеалист, и он умеет собирать информацию. Завидев кого-то из нас - влезет чисто из принципа. Учитывая, что его присутствие нам может только навредить...

- ... да, это хорошая причина для беспокойства, - негромко произнесла Госенг. Вот, хоть кто-то согласен с этим! - Мне связаться с ними? В принципе, они могут вернуться по первому же требованию, учитывая нашу ситуацию...

- Они уже должны скоро вернуться, - возразила сестре Мисенг. - Тут не такое уж и большое расстояние... Спешкой они привлекут больше внимания. Верно, Агеро-оппа?

Вот же малявка...

- Верно, - устало выдохнул он, наконец убирая уже тепловатую банку с соком от виска и переводя взгляд на телевизор, где на этот раз были кадры с интервью Ли Су. Хоть и не имеющий особых талантов, этот ушлый засранец привлек свое внимание как раз сочетанием такой "бесталанности" и своей лидерской позиции в команде, где состояли Андросси и Анак... конечно, не настолько, чтобы к нему начали присматриваться - но в подобных ситуациях Ли Су всегда получал свои пять минут славы. Вот и сейчас...

- Арлен Грейс? - скучающе произнес он, отвечая на вопрос ведущей. - Мне как-то пофигу. Разве она не просто одна из многих участников? Как по мне, вся эта истерия просто накручена. Грейс, Кандидат, FUG... Не думаю, что это такая уж проблема для простых участников вроде меня.

... а он все такой же отвратный лжец.

Тем временем по экрану пошла рябь - и этого самому Агеро хватило, чтобы вскочить на ноги. Помехи? Учитывая, что качество Мастерских - предмет гордости Гоонг Банг, они на своей территории и в преддверии такого события просто не допустили бы подобного... не будь это следствием форс-мажора или, наоборот, запланировано. В любом случае, можно смело ждать неприятностей.

И эта догадка подтвердилась, когда с потолка раздался голос.

- Приветствую вас, участники Е-класса в битве при Мастерской. Меня зовут Ио, и я ответственный за проведение этого турнира. Надеюсь, вы наслаждаетесь прекрасными ночными видами острова Сефия и просто хорошо проводите время? Обязательно полюбуйтесь этими великолепными берегами в Средней Зоне тридцатого этажа, такого вы больше нигде не найдете... однако, какими бы прекрасными ни были эти пейзажи, вам уже не терпится ступить на борт, и я понимаю, что вам уже скучно и все поднадоело.

- Не нравится мне это, - практически слово в слово озвучил его мысли Ванг-Нан. - Когда офицеры так говорят, это сулит большие неприятности для участников...

- Поэтому, чтобы вы не скучали, я приготовил для вас одну игру, - следующие слова офицера подтвердили их опасения. Ну вот! - И, чтобы вы знали, призы за эту игру - непосредственно... двести сорок восемь билетов на "Архимед", который отправляется через два дня! Люди, получившие билеты, смогут взойти на "Архимед" и принять участие в турнире, тогда как безбилетникам этого не светит!

Так. Это уже плохо. Значит - им в обязательном порядке придется принять участие и засветиться. Он надеялся до последнего не афишировать своего присутствия, чтобы у надзирателей Тейлор толком не осталось как пространства для маневра, так и времени на составление адекватного плана. Все к черту под хвост...

- Итак, с этого момента используйте врученные вам предметы и раздобудьте билеты для посадки на "Архимед"! - в этот же момент буквально из воздуха перед каждым из них сформировалось по светящейся сфере - которые, стоило только дотронуться до них, преобразовались в... револьверы? - Правило этой игры: один выстрел - одна возможность!

... то есть, как минимум, тут важна меткость и хорошая реакция. Знает он двух засранцев, которые в таких условиях будут чувствовать себя как рыба в воде...

- Для посадки на "Архимед" подготовлено двести сорок восемь билетов, и если вы выстрелите из оружия в другого участника, вы немедленно получите билет и будете перенесены на "Архимед", - тем временем продолжал объяснять Ио. Пока звучит слишком уж просто... значит, подвох просто колоссален. - Однако у каждого участника есть всего одна пуля! Тот, кто не сможет уберечь эту единственную возможность, будет автоматически исключен из игры - неважно, как победитель или как проигравший. Поэтому, если вы хотите насладиться игрой немного дольше, вы можете отобрать у других участников оружие и вытащить одну пулю, но учтите: лишившись оружия, вы тоже выбываете из игры, поскольку можно использовать лишь собственное оружие.

- Логично, - хмыкнул Акраптор, проверив свой револьвер. - Хм, а это что?

Что именно? Агеро лишь нахмурился, заметив, как альбинос пытается сдвинуть с места небольшой рычаг в виде крыла - и пробежался пальцами по оному на собственном оружии. Действительно...

- В револьвер можно зарядить до шести пуль, и когда заряжено две и более пули, становится доступна настройка регулятора на левой стороне револьвера, - а, вот что это... - С помощью этого регулятора можно выбрать два режима для револьвера: "тьма" и "свет". Если выставить светлый режим, то участник, в которого выстрелят, получит билет и будет перенесен на "Архимед"... сами понимаете, что на себе такой фокус не сработает. Однако темный режим можно выбрать вне зависимости от количества пуль, и выстрелить в этом режиме можно только один раз!

Так, а вот это уже что-то. Похоже, у него начинает вырисовываться план...

- Если вы промахнетесь, то будете исключены из игры, так что будьте внимательней, - дальнейшие объяснения администратора турнира Агеро слушал вполуха. - С момента старта игры, первый участник, кто выстрелит в кого-либо, получит "Кровавую Тамару"... а участник, выстреливший в наибольшее количество участников светлыми пулями, тем самым отправив их на "Архимед", получит "Зеркало Чистого Неба". И еще: если вы выстрелите светлой пулей в счастливый пучок света "Бонг-Бонг", который находится где-то на этом острове, вместе с билетом вы получите "очень особенную вещь"! Не забывайте об этой возможности, участники!

Плевать на призы. Конечно, это интересно - но далеко не первостепенная цель.

- Если вы выстрелите в кого-то, помимо участников, вы будете дисквалифицированы - так что будьте внимательней! - судя по его тону, Ио уже собирался закругляться. - Через минуту с ваших револьверов будут сняты предохранители - и, как только это произойдет, начинайте игру! Удачи вам, участники!

- Проще говоря, нужно выстрелить в другого участника из этой пушки? - задумчиво произнес Ванг-Нан, крутанув в руках револьвер. - Ну, в этом нет ничего сложного. Или же можно отобрать пули у других участников, чтобы отправить наверх членов наших команд...

Да, похоже, его задумке суждено воплотиться в реальность. Кивнув своим мыслям, Агеро покосился на загудевший светоч - и усмехнулся, увидев двух вооруженных людей, поднимающихся по лестнице. А вот и пули сами идут... пожалуй, он не прогадал с решением поселиться в гостинице побольше - расположись они где-нибудь на отшибе, и было бы сложно так просто заполучить запасные пули. Сейчас же нужно только немного терпения...

... и, чего уж там, актерской игры.

С этой мыслью он наставил пистолет на Ванг-Нана.

- Т-ты... что ты делаешь? - лишь выдохнул он. - Мы же... на одной стороне...

- Эй! - взвился на ноги Кватро. Опасный, неуравновешенный элемент... было бы хуже только если бы здесь вместо него оказалась Йихва - у нее самой с уравновешенностью проблемы, а учитывая ее способности эмпата, Йеон бы с легкостью сорвала его план. - Не смей трогать Чирики!

- А ты успей атаковать меня раньше, чем я нажму на курок, - криво усмехнулся Агеро, не отрывая взгляд от побледневшего Ванг-Нана. - Ничего личного, Джа Ванг-Нан. Я очень хочу получить Кровавую Тамару. Впрочем, если тебе будет от этого легче... кричи.

В последнее слово он вложил мощный всплеск шинсу, словно компенсируя деактивированный на протяжении несколько часов гипноз - и эффект, вместе с присутствием Козыря-усилителя, превзошел ожидание.

Под потолком его номера раздалось несколько криков.


***


С маяка, на крыше которого она расположилась, открывался просто великолепный вид - впрочем, сейчас ей было не до любования пейзажей. Больше всего Элии, уже который раз за последний месяц, хотелось запереться в своей комнате, укутавшись в плед и в обнимку с ведерком мороженного, а не прыгать по крышам, собирать информацию, напропалую манипулировать и выплетать кружево чужих планов.

Могла ли она подумать семь лет назад, по приказу начальства привязывая к себе Хорьянга, что сама привяжется к этому неуклюжему и добродушному здоровяку? Верно говорила мама - играя в доверие и дружбу, очень легко заиграться и самой поверить в собственную ложь... вот и она не избежала этой ловушки, впрочем, как и ее младший братец. Но если у Агеро все еще было впереди, и он мог вытащить свою потерю, то она же...

Когда Бларод передал информацию от Баама, что Хорьянг, как и Кассано, мертв... Тогда Элии удалось сдержаться - в конце концов, семейное испытание и многолетняя игра научили крепко держаться за маски. Тогда ее сил хватило, чтобы дослушать рассказ до конца, досидеть до конца брифинга, уйти в очередную разведку... и только потом, на этом же маяке - лишь немногим ниже, на смотровой площадке, а не на крыше - она сорвалась и разрыдалась, в голос, воя до тех пор, пока не охрипла. Хорьянг, ее первый и лучший друг, единственный человек, которому она доверила почти все, и которому могла верить... его больше не было, и, в том числе - по ее вине. Ей бы хватило сил остановить его! Хватило бы сил продержать его в небоеспособном состоянии какую-то неделю, а потом - хоть трава не расти! Да, он бы возненавидел ее, да, она бы своими руками разрушила их дружбу...

Но он был бы жив.

А сейчас - мертв.

Пожалуй, зря она топталась по больным мозолям Агеро шесть лет назад, в их первую встречу после недолгой разлуки. Терять друзей - действительно больно... и больней всего было то, что ее понимали. Понимал Агеро, не сказавший ни единого слова и поддержавший ее молча. Понимал Баам, в единственную их встречу высказавший свои соболезнования и стыдливо отводивший взгляд. Понимала Селена, которая вместо слов поддержки просто молча обняла ее. Понимал даже Ли Су - который, при всей своей неприязни к Хорьянгу, нашел силы придержать язык за зубами и не осквернять его память. Эта поддержка не была неприятна, она давала силы держаться... но она же и выбивала из колеи, просто потому, что Элия знала - вечно это не продлится, и уже совсем скоро она лишится всего этого. И за собственные действия ей было заранее...

... стыдно?

Девять лет назад она рассмеялась бы в лицо тому, кто сказал бы, что тварь вроде нее может искренне привязаться к кому-то, скорбеть после смерти окружающих, реветь в голос, сочувствовать и стыдиться. Девять лет назад все было куда проще - пусть на ее плечи и свалилось то откровение, но облегчение от знания того, какой участи удалось избежать, буквально кружило голову, а признательность за спасение и информацию, которую так просто не достать, определили ее выбор, и Элия отдала свою преданность ее нынешнему боссу, принимая все риски и осознавая, что на этом пути ей придется измазаться в дерьме с ног по уши. Она многое учла тогда... кроме того, что будет терять людей, к которым привязалась - и того, что вообще сможет привязаться хоть к кому-то. Но теперь же? Когда очередной этап плана босса входит в финальную стадию?

Ее практически трясло. От стыда, волнения и страха.

Словно издеваясь над ней, загудели часы - и, бросив взгляд на идентифицированный номер, девушка поморщилась. Босс, чтоб его... Как некстати!

- Здрасте, шеф! - энергично произнесла она, стараясь скрыть бушующие эмоции. Собственный контроль голоса, да отсутствие личной встречи - этого должно хватить... - Нечасто вы балуете меня прямыми вызовами.

- Ты хорошо поработала близ Руки Арлен, и заслужила определенную награду, - в мужском голосе звучала ирония. Награду, да? Смешно... - Твой отчет был на удивление полон... приношу свои соболезнования. Ты же была дружна с одним из объектов проекта "Альфа"?

- Просто заигралась в дружбу, - лишь поморщилась девушка. Пожалуй, она и впрямь заигралась... - Это не повлияет на мою дальнейшую работу, шеф.

- Ты сама-то себе веришь, девочка? - от голоса того по спине прокатились мурашки. Вот же проницательный старый хрен! - Ох... можешь не волноваться. Я гарантирую, что и твой брат, и его потеря, и твой друг выживут в грядущих событиях.

Что?

- Серьезно? - пораженно выдохнула Элия - прежде чем прикусить язык. Черт, это определенно было лишним! Конечно, босс позволяет ей определенные вольности, в качестве награды за преданность и поощрения к дальнейшему продуктивному сотрудничеству, но сомнение в его искренности и его возможностях - не то, что она может себе позволить. - В смысле... я не сомневаюсь... просто это неожиданно. Я понимаю, почему вы та печетесь о незаконных... но Баам и Агеро?

- Позаботиться о твоем брате - вполне логичное решение... к тому же, он достаточно интересен, и определенный потенциал у него есть, - следующие слова собеседника чуть не заставили ее свалиться с крыши. Это где Агеро успел пересечься с боссом, и почему она до сих пор этого не знала? Уж знакомства с такой личностью братец не стал бы скрывать... - А твой друг, Элия... Не понимаю, откуда столько удивления - в конце концов, ты сама рассказала мне, кто он.

- У меня еще тогда сложилось впечатление, что вы знаете о Бааме куда больше, чем мы все вместе взятые, - нервно хмыкнула та. Конечно, осведомленность босса, учитывая его статус, была вполне естественной... но все равно порой пугала до невозможности. - Кстати, а можно вопрос? Конечно, если это не слишком секретно и не вредит вашим планам... но для чего вам нужны незаконные?

- Пожалуй... тебе еще рановато это знать, - с ответом мужчина замялся на пару секунд. Ох, вот же... ну ладно, в конце концов, она и не надеялась, что все будет так просто. - Не волнуйся, ты сама узнаешь, не пройдет и пары лет. Сейчас лучше сосредоточься на игре.

- Да, вы же предупреждали... - рассеяно потянула девушка, смотря на виднеющуюся внизу толпу участников и выводимые на экраны общественных телевизоров объснения правил игры. - Мне подзадержаться и собрать информацию, или...?

- Или, - резко перебил ее собеседник. - Ты нужна мне на борту "Архимеда" как участник турнира для перехода к следующему этапу плана, и не стоит рисковать срывом твоей части действия. Поднимайся как можно скорее

- Ой? - одними губами улыбнулась Элия. Даже так? - То есть, я могу...

- Да, считай это премией, - смешок шефа был еле слышен. - Давай. Отсчет пошел.

- Поняла, шеф, - лишь кивнула она, прежде чем вызов прервался. Да уж, отсчет пошел... и не только отсчет игры, но и отпущенного ей самой времени.

Поднявшись на ноги, Элия окинула взглядом толпу внизу, которая рассматривала револьверы, слушала объяснения администратора турнира... и больше не смотрела вверх. А зря. Тот же Баам мог бы легко подтвердить, что порой жизненно необходимо смотреть наверх - впрочем, он скоро это объяснит многим, так сказать, с наглядными примерами.

Скоро точка невозврата будет пройдена, и остается лишь надеяться, что близкие ей люди выживут. Она бы пожелала им удачи - если бы не знала, что ни братец, ни ее друг не нуждаются в удаче, пока у одного из них есть пистолет, а у другого хотя бы один нож. Они справятся... а значит, и ей нужно соответствовать.

С этой мыслью Элия выбрала в толпе цель, массивного да-ан, мимо которого сложно промахнуться - и, стоило только часам пискнуть, извещая об окончании отсчета, она нажала на курок.

Свою точку невозврата она уже прошла.


***


- А ты хорошо кричишь, - лишь хмыкнул Агеро, окидывая взглядом два связанных тела и подкидывая на ладони захваченные пули. - Отлично, две пули есть.

- Бессердечная тварь! - стоило только ступору спасть, завопил Кватро. - Ты напугал Чирики!

- Хочешь сказать, что вы все не испугались, - лишь хмыкнул Агеро, переведя взгляд с буквально сползшего на пол блондина на остальных своих подчиненных. Даже совестно немного стало... впрочем, ненадолго.

- ... наглая, бесчувственная, циничная скотина, - хмуро буркнула себе под нос Госенг. Ну и подлиза! - Ты хоть понимаешь, что нас всех чуть инфаркт не хватил?!

- Нужно было, чтобы крики звучали естественно, - невозмутимо возразил он. - Крики подталкивают людей к поспешным решениям... и, благодаря вашей помощи, удалось застигнуть врасплох этих двух вломившихся идиотов и отобрать у них пули.

- И все же...

- Госенг! Выйди на связь с Блародом и Даном. Нам нужно составить план.

- ... хорошо, - лишь поморщилась та, вызывая свой светоч. - Народ! Вы все в курсе?

- Да, такое сложно пропустить, - голос Бларода звучал глухо. - Да не дергайся ты, ушлепок!... извините, отвлекся. Что будем делать?

Что делать...

- Нам нужны пули - темный режим слишком рисково использовать, - Агеро замялся всего на секунду. - Бларод, Дан, Верди, Йихва, Рак... Раз уж мы разделились - вашей задачей будет достать пули для команды. Все же остальные... давайте сделаем кое-что сумасшедшее.

- Я видел порно, которое начиналось точно так же! - от реплики Кватро у него дернулась бровь... впрочем, потеря нервных клеток не осталась неотомщенной - спустя пару секунд в голову красноволосого проводника меткой рукой Акраптора был брошен пульт. Так и надо паршивцу! - Ш-ш-ш-ш... Так какой у нас план?

- Мы воспользуемся игрой в своих интересах, - прямолинейно произнес светловолосый парень. - Мы соберем столько пуль, сколько сможем, и используем их в светлом режиме, отправляя наверх как можно большее число участников. Пушечное мясо, обязанные нам участники... Мы не сможем повязать долгом многих - но и десяток-другой будут хорошим подспорьем. Параллельно мы соберем достаточно пуль и для себя. Если в процессе мы добудем особое оружие, или заполучим по результатам Зеркало Чистого Неба - это еще лучше... и в то же время у нас есть шанс вывести с турнира команду Ли Су, если мы выстрелим в них пулями в темном режиме.

- Звучит... жизнеспособно, - неожиданно поддержал его Ванг-Нан - вот уж от кого-кого, а от него поддержки именно сейчас Агеро ожидал меньше всего. - У меня лишь один вопрос: где мы будем их искать, Кун?

- Если бы я болтал языком поменьше, это действительно был бы вопрос... - лишь хмыкнул тот. Где искать, да? - К сожалению, я сам дал им наводку еще с месяц назад... впрочем, сейчас это играет в нашу пользу. Ли Су тоже умеет и любит пользоваться обстоятельствами - и под шумок он пойдет только в одно место и с одной целью.

- Агеро-оппа, ты же не имеешь в виду, что они захотят узнать правду о произошедших в Руке Арлен событиях? У FUG? - лишь недоуменно моргнула Мисенг. - Это же...

- До хрена опасно, - хмуро буркнул себе под нос Акраптор. - И нам тоже придется вмешаться... Помнится мне, кое-кто не хотел светиться до последнего.

- Не хотел... но в таком случае придется дезинформировать противника, - покачал головой адепт света. - Было бы проще вообще подловить их и выкинуть с турнира - но сомневаюсь, что они оставят попытки добраться до Шипа, просто сделают это в других условиях, когда у нас не будет ни малейшего шанса вмешаться. Нет. Надо подыграть. Надо сыграть команду мстителей, ослепленных яростью. Надо нарисовать на себе мишень, чтобы они учли и нас в своем плане, пусть и в качестве жертв. И именно поэтому нам надо вмешаться: засветиться, дезинформировать, не раскрывая полностью наших сил - и отступить прежде, чем нас вынудят бить в полную силу. Раз уж пятеро из нас заняты поиском пуль, мы атакуем базу FUG вшестером.

- Вшестером... базу, которую защищают две команды, то есть - минимум двенадцать человек, - скептически произнесла его коллега, сверкнув стеклами очков. - Допустим, Тейлор и Баам не будут вмешиваться... остается еще десять противников.

- Достаточная причина отступить вовремя... да и мы тоже не лыком шиты, - усмехнулся Кун. - В связи с этим... Госенг, на тебе координация. Мисенг - разведка.

- Эй! - возмутилась старшая из сестер Йо. - Ее могут заметить со светоча!

- Даже если меня и заметят со светоча, посланные адептом света участники просто не смогут сосредоточиться на мне, - резонно возразила младшая. - Ну, унни...

- Ох, я же поседею из-за тебя... - лишь поморщилась та. - Если тебя заметят - больше никуда тебя не пущу! Кун, ты тоже займешься координацией?

- Нет, сейчас я куда ценнее на поле боя, - возразил он. - На мне - дезинформация и вывод с турнира команды Ли Су... от меня они не будут ожидать удара. Ванг-Нан, ты будешь сопровождать Мисенг! Вы хорошо работаете в паре, и ты под ее прикрытием сможешь заложить взрывчатку, чтобы отвлечь внимание от нашего проникновения. Как закончите со взрывчаткой - ищите Баама, он уже должен собрать достаточно информации о наших противниках, и она определенно лишней не будет.

- А я что буду делать? - Кватро чуть не подскакивал на месте? - Могу я кого-нибудь сжечь?

- Можешь попытаться, - криво усмехнулся Агеро. Раз уж так... - Акраптор, Кватро - вы будете тяжелыми нападающими... в идеале - вы присоединитесь к атаке Ли Су и окажете поддержку членам его команды, выводя из строя ваших противников, а в процессе используете темный режим, чтобы вывести их из турнира и отправиться на "Архимед".

- Авантюра чистой воды... - буркнул себе под нос Акраптор...

И с этим Агеро даже не стал спорить.

Да, это авантюра. Да, риски высоки. Тут нужен тонкий расчет и невероятная удача - но у них нет выбора, кроме как рискнуть сейчас. Это действительно самое настоящее безумие...

... и, что самое интересное - ему это начинает нравиться.


***


- Я всегда знала, что однажды за мной придет Аль-Каида, - Андросси лишь заинтересованно взглянула на собеседницу, с ворчанием устанавливающую выданную Бао взрывчатку. Хм, что еще за Аль-Каида? - Террористическая организация - есть, религиозная подоплека - есть, вот теперь и взрывчатка...

- Какие-то проблемы со взрывчаткой? - лишь хмыкнула она, стремясь поддержать беседу. В конце концов, патрульных Мастерской действительно нужно уничтожить, и до этого момента лучше не вызывать подозрений, чтобы ее цель не сорвалась...

- Мне с ней не везет, - криво усмехнулась Арлен, не отрываясь от своей работы. - Сначала во время взрыва погиб мой друг, потом я сама чуть не подорвалась, а с месяц назад погиб еще один из моих друзей...

С месяц назад? Андросси лишь моргнула. А ведь она слышала, что перед обрушением Руки Арлен свидетели видели ряд взрывов в окружавших ее руинах... и Кун был где-то там же... хм, неужели она уже начинает получать информацию?

- Ну, недаром говорят, что бомба детям не игрушка... - покачала головой шатенка, окидывая закрепленные на стенах технического помещения генераторы помех и красующиеся около одной из стен бомбы. - Рука Арлен, да? Я слышала, ваши замешаны в том взрыве...

- Руки бы оторвать той ушастой твари, - негромко рыкнула брюнетка. Ушастой? То есть... той крольчихе, Шаше, или как ее там? Интересно... - Если бы за нее не вступились, сама бы ее придушила... Эй, Бао, не многовато ли взрывчатки?

- Взрыва бомбой не испортишь, - криво усмехнулся тот. А вот теперь и ей стало как-то не по себе... - Да не волнуйтесь, эта стена не несущая, и потолок нам на голову не упадет. Я все правильно рассчитал.

- Ты в курсе, что это самая страшная фраза подрывника? - чуть повернула к нему голову его спутница. Аргх, как же бесят ее очки! Часть реакций из-за них тупо не читается! - Извини, что втравили тебя в это... Энди.

- Да ничего, - спокойно улыбнулась принцесса Захард, отзываясь на названное сдуру имя. Сразу вспоминается и полуголодное детство до удочерения, и нелепая кличка со смешками старших сестер... да уж, сглупила она, называя это имя - но отступать слишком рано. - Знаете, а мы с вами неплохая команда! Как в комедии про друзей, только без комедии...

... и без друзей.

- Почему сразу без комедии? - язвительно отозвалась Кандидат. Вот... стервозина... - Уж не думала, что так потрачу свой отдых... Я-то хотела походить по городу, полюбоваться видами, может быть, увидеть саму Андросси Захард, про которую столько говорят...

От этих слов по коже пробежали мурашки. Это намек? Ее узнали? Да нет... в конце концов, оба ее спутника связаны с FUG - и, оказавшись в безлюдном месте, они бы уже попытались убить ее. Нет, просто совпадение...

- Ну, не всегда удается морально отдохнуть... впрочем, думаю, сегодня мы все отдохнем аморально, - с этими словами, еще раз оглядев установленную взрывчатку. Да уж, знатно рванет... - Но все равно несколько обидно, когда планы срываются. Эй, Бао, может, расскажешь что-нибудь интересное? К примеру, почему тебя преследовали патрули Мастерских?

- На "Архимед" пытался пробраться, - фыркнул тот, отводя взгляд. Что? - Ну да, не утерпел...

- Мне кажется, что ты не попал бы на борт, - оглянулась на него Грейс. Хм? - Ну, разве что с момента нашей последней встречи тебя избрали для восходения, и ты за шесть лет как-то достиг тридцатого этажа...

- Дважды избрали, - мрачно отозвался ее собеседник. Вот значит как... - Сам знаю, что это преступление... впрочем, как и мое существование. Я ведь из детей Средней Зоны...

Ох, вот оно что. То-то он так на бродягу похож...

- ... хотя у меня все равно был шанс пробраться, - тем временем продолжал говорить подрывник. - Я украл у одного придурка часы, а мой друг научил меня перепрошивать их, так что мне удалось бы пробраться на борт. Конечно, это не идеально, и фальшивая идентичность не выдержит первой же серьезной проверки... но для того, чтобы выдать себя за избранного, этого хватило бы.

- Знаешь, с такими навыками что тебя, что твоего друга была бы рада принять какая-нибудь семья, те же Хендо - у них усыновление широко распространено, - присвистнула Андросси. Перепрошивка часов? Это действительно серьезно... - Или ты решил что-то украсть у Гоонг Банг?

- Друга своего решил украсть! - огрызнулся Бао. Что? - Нунг... он пропал два года назад. Сначала начал маяться всякой хренью, вроде общения с Эмили - ту тогда только запустили - затем с какого-то хрена решил, что Эмили не бот, а живой человек, затем сорвался сюда, чтобы увидеться с ней... и пропал. Я сначала думал, что он сгинул, а потом так же начали пропадать и другие наши товарищи по несчастью. Они все стекались на тридцатый этаж, и все исчезали здесь. Ведомые Эмили.

Вот оно как, да? Девушка лишь покосилась на собственный телефон с еще активным приложением. То есть, какая-то ловушка? Что, Гоонг Банг стало лень самим собирать или покупать себе образцы, и они позволили тем добираться своим ходом?

- ... если это произошло два года назад, твой друг, скорее всего, уже мертв, - собственный голос звучал глухо. - Я немногое знаю про Мастерские, но... и того, что я знаю, хватает, чтобы даже у меня шевелились волосы на голове. Здесь умирают тысячами и десятками тысяч. Шанс того, что твой Нунг жив, стремится к нулю.

- Но я не могу его бросить, - упрямо мотнул головой ее собеседник. Вот дебил! - Чет... кхм, Тейлор... после того, как вы спасли нас... нас не то, чтобы выкинули обратно на улицу, но...

- Не надо, Бао, - лишь покачала головой Арлен. Хм? - Мы и впрямь практически выкинули вас обратно на улицу. Будь это нормальный, санкционированный рейд, такого не произошло бы. Тех из вас, кто согласился бы присоединиться к FUG, забрали бы, остальным оказали медицинскую помощь... но мы, фактически, были в самоволке. О том, что мы тогда разгромили тот аукцион, не знает никто, кроме моей команды.

- Вот как, да? Ну... вы сделали все, что могли, - неуверенно улыбнулся блондин. - А мы... мы тогда расползлись обратно по своим дырам. Я был слаб, ослаблен ранами, у меня не было ни гроша в кармане, и я бы сдох от голода, если бы меня не подобрал Нунг. Он лечил меня, охранял, пока я шел на поправку, кормил, позже - научил разбираться в технике... Мы стали друзьями, и когда я встал на ноги, я не ушел. Я бесконечно благодарен ему за помощь и спасение, и я просто не могу бросить его здесь. Я не знаю, жив он или нет, но даже если он уже сгинул... я могу хотя бы узнать о том, как это произошло - а если повезет, то и вытащить его. Мне жаль, что я втянул еще и вас в это, но...

- Все нормально, - она лишь вздрогнула от голоса брюнетки, которая тем временем закончила со взрывчаткой и встала на ноги. - Знаешь... я даже завидую тебе - по крайней мере, у тебя хватает смелости, чтобы пытаться встретиться со своим другом. Я помогу тебе.

... что?

- Что? - мыслям шатенки вторил ее спутник. - Вы... поможете мне? Но почему? Вы и так спасли меня шесть лет назад...

- Потому, что я хочу, чтобы хоть кто-нибудь встретился со своими друзьями, и смог остаться с ними на одной стороне, - развернувшись, слабо улыбнулась девушка. - Так что начинай перепрошивать часы, если ты еще это не сделал. Я найду способ протащить тебя на борт.

- Вы... - было видно, что парень не верит в услышанное...

Но договорить он не успел.

Потому что в тот же момент раздался мощный удар в дверь, а вслед за этим стену прорезал лазер.

- Черт, он уже здесь! - лишь выдохнул Бао, прежде чем припасть на колено перед проводным детонатором. - Энди, Тейлор, сюда! Подорвем его ко всем чертям, как только эта хрень пролезет сюда!

Ну, это даже хорошо - ей не придется тратить силы на бой. Андросси лишь предвкущающе облизнулась, когда лазер наконец проделал в стене достаточно большую дыру, чтобы патрульнй пролез через нее, и облегченно выдохнула, когда ту сторону комнаты поглотила вспышка...

... вот только первым, стоило только дыму и пыли рассеяться, она увидела мерцающие синие щиты патрульного. Выдержал? Да-а-а, Мастерские херни не производят...

- Щит? - пораженно выдохнул Бао. - Черт, бежим! Нам его не одолеть!

Ну уж нет, хрена два она побежит! Генераторы помех на стенах все еще активны - а значит, это ее шанс избавиться от погони и наконец-то приступить к выбиванию информации! С этой мыслью Андросси шагнула вперед...

... но не она была первой.

Арлен тоже рванула в ближний бой - но, поскольку она стояла ближе, она быстрее оказалась рядом с патрульным, чтобы в следующий момент протянуть к нему руку, даже не ударяя кулаком, а просто прислоняясь открытой ладонью... и патрульному хватило этого, чтобы взорваться. Это же... тот самый Хва Джеон-Гон Па-Суул? Выглядит похоже...

И, похоже, она заполучила очередное доказательство.

Как бы то ни было - этой атаки патрульному хватило, чтобы буквально развалиться на куски, большую часть которых инерцией выкинуло за пределы комнаты, и туда же вышла Арлен, поддевая носком ботинка один из обломков, словно удостоверяясь в уничтожении противника. Оставалось лишь выйти за ней... и недоуменно моргнуть, когда перед ними возникли две светящиеся сферы, похожие на баанги - чтобы в следующий момент превратиться в револьверы. Что тут вообще происходит?

... впрочем, неважно. У нее сейчас другая цель.

- Как я и думала, - собственный голос звучал глухо. - Ты Арлен Грейс, верно? Честно говоря, твои попытки замаскироваться, сменив визор на очки и изменив прическу, выглядят откровенно жалко.

- Не более жалко, чем кепка, скрывающая прелестное личико Андросси Захард, - а вот этих слов собеседницы она не ожидала. Она знала? И... как давно? - Из тебя никудышная обманщица... даже невежда с глухого этажа солгала бы лучше.

Так, вот это уже оскорбление!

- А я смотрю, ты любишь работать языком, - криво усмехнулась Андросси, переводя в видимый режим пластину арсенала и убирая туда револьвер. - Но если ты знала, кто я, и шла за мной... что же ты тогда сразу не перешла к делу? Или ты тоже хотела пройти в укромное местечко, где нам никто не помешает?

Со стороны раздался звук, словно кто-то поперхнулся - и, не сговариваясь, они обернулись, чтобы увидеть красного, как рак, и донельзя смущенного Бао.

- ... может, вы будете флиртовать где-то в другом месте? - вконец смутившись, выдавил он. Флиртовать? Это что, действительно так звучало со стороны? Она лишь переглянулась с не менее рассеяно выглядящей Арлен. Пожалуй, тут они перегнули палку...

- Свалил к черту, извращенец! - наконец выдохнула она, определившись в ответ.

- Беги отсюда, ты будешь лишь путаться под ногами! - рыкнула на парня ее собеседница, прежде чем тоже вызвать арсенал и убрать туда револьвер. - Не стоит впутывать в наши разборки посторонних, Андросси. Согласись, в этом нет никакого удовольствия.

- Да... в конце концов, главное блюдо я уже нашла, - кинув быстрый взгляд на убегающего по коридору блондина, шатенка вновь повернулась к своей собеседнице. - Ну, раз уж мы теперь наедине... мы можем закончить все двумя способами. Простым - ты мне все рассказываешь. И сложным, - с этими словами она выхватила из арсенала небольшую иглу, которую крутанула между пальцев, - ты все равно мне все рассказываешь. Лично мне по душе второй...

- Так бы и сказала, что хочешь поговорить, - с этими словами брюнетка оперлась о пластину арсенала. Хочет отвлечь и выхватить какое-то оружие? Ну уж нет! Осложнять задачу Андросси себе не была намерена - и поэтому тут же сорвалась вперед, метя иглой в шею противнице...

... и теряя иглу, когда по ее локтю последовал удар двумя пальцами, от которого руку прострелило болью; игла же была мгновенно подхвачена крюком и отброшена в угол.

Выхватывать оружие из арсенала времени не было, и поэтому пришлось перейти в рукопашную, первые же секунды которой озадачили ее. Арлен Грейс официально была проводником, и у Андросси не было никаких причин сомневаться в этом - она слышала, что Грейс может одновременно контролировать шесть баангов и менять их с большой скоростью, для чего необходим не только невероятный талант к контролю шинсу, но и опыт, который, по идее, не должен оставлять время для других тренировок, особенно у избранной, которая, по слухам, всего пять лет назад вошла в Башню. Но то, что она видела? Это был тот самый опыт, которого у ее противницы просто не могло быть! Да, ей недоставало силы по сравнению с самой Андросси, но по сравнению с другими участниками она была на высоте... и, более того, грамотно использовала все свои показатели. Скользящие блоки, уклонения, броски, захваты, разрывы дистанции, уходы от ее, Андросси, атак - в этом не было ничего особенного, кроме того, что за этим чувствовался опыт. Даже не просто опыт, а проверенный и грамотный стиль, который вдалбливали, как минимум, несколько лет! Словно ее учили сражаться с противниками вроде самой Андросси, которые куда сильнее ее!

Все это вызывало вопросы.

Но главным был другой - почему Арлен Грейс не атакует ее?

Хотелось бы думать, что она сильна, и у ее противницы просто не остается ни времени, ни сил на атаку - но Андросси уже успела оценить хотя бы ее скорость и реакцию, и она не могла отрицать, что Арлен уже упустила уйму возможностей атаковать, что просто не сочеталось с видимым опытом. Да черт с ним, с рукопашным боем! Почему она не использует свои крюки? Или техники шинсу? Возможности сформировать баанги у нее тоже были - так какого хрена?!

- Согласись, мало удовольствия в том, чтобы поддаваться? - азартно воскликнула она, когда Грейс в очередной раз приняла удар на скользящий блок, отводя в сторону - чтобы в следующий миг попытаться атаковать, целя ей в торс. Ну наконец-то! Впрочем, она не намерена сдаваться! - Неужели это все, что ты можешь?

- Не хочу портить тебе лицо! - ответ, как и ее противница, был до безумия раздражающим. Андросси, конечно, получала комплименты и от девушек... но в такой ситуации? - Восемь лет назад тебе это не нравилось!

... что?

От неожиданности Андросси промахнулась, позволив противнице в очередной раз разорвать дистанцию - но атаковать Арлен не стала, замерев... как замерла и сама Андросси. Она сказала "восемь лет назад"? Они знакомы? Но тогда Андросси уже отправилась покорять Башню - а сама Арлен, насколько ей известно, даже не начала восхождение...

- Что ты несешь? - наконец прошипела она, подаваясь на шаг вперед. - Говоришь, что мы можем быть знакомы? Это даже не смешно!

- Тогда мне неоткуда знать, что восемь лет назад в "битве за корону" ты с воплями "стерва!" пыталась содрать маску с девушки, которая ударила тебя по лицу, - с этими словами Арлен выпрямилась. О... тот день? Но... откуда она это знает? - Знаешь, я даже удивлена. Даже Чунхва догадался, кто я, а ты нещадно тупишь.

С этими словами она сняла очки...

И Андросси застыла.

Просто потому, что у ее противницы было лицо погибшей восемь лет назад незаконной.

Мысли неслись галопом. Сдержанность во время боя, разговор о друзьях, те факты, которые знают лишь избранные из захода и горстка офицеров, наконец, "фальшивое имя", точно такое же, как у ее приятельницы, погибшей восемь лет назад...

Этого не может быть. Это же какой-то обман. Какой-то трюк. Это же все ложь, верно?

- Послушай, у меня мало времени, - слова собеседницы доносились до нее как через вату. - Я должна убить тебя, мне отдали этот приказ... но я не могу это сделать, Андросси. Я не хочу этого. Находясь здесь, вы все рискуете - и поэтому прошу тебя об одном: уходите. Спасайтесь. Если вы останетесь здесь, нам придется снова сойтись в бою, но на этот раз - на публике, где я не смогу отступить, и одна из нас умрет. Уходите, Андросси. Уходи... и если встретишь Агеро, передай ему, что мне жаль. Я так и не смогу выполнить свою часть договора.

Так, она вконец запуталась. Приказы? Нежелание убивать? Какой-то договор с Куном?

- Ну уж нет, - оскалившись, Андросси шагнула вперед. Тейлор это, которая каким-то чудом выжила, или просто подделка с ее лицом - она никуда не отпустит ее, пока не получит свои ответы. - Стоять!

С этими словам она рванула навстречу противнице...

... а в следующий миг по глазам резанула вспышка.

Рефлекторно Андросси сама разорвала дистанцию и приняла оборонительную позицию, ожидая атаки с любой стороны - которой, к ее изумлению, не последовало. Впрочем, стоило только ей проморгаться, как стало понятно другое: Арлен Грейс, или как там ее зовут, нигде не было видно. Коридор был пуст...

... и только сверху, от одной из решеток, через которую они и проникли в этот подземный туннель, промелькнула тень.

Будто сверху кто-то прошел.

Дважды Андросси не думала. Выломать решетку много труда не составило, как и выйти на поверхность в переулке между зданиями - за углом одного из которых раздалось движение. Врет, не уйдет! Рванув за угол, она привычно атаковала хуком - и удивленно выдохнула, увидев, что на асфальт вместо ее противницы или спутника той падает незнакомый смуглый мужчина, выпуская из руки револьвер и пару патронов. А вот последние ей точно пригодятся! Если уж к этой дряни не получается подобраться, нужно подстрелить ее издалека! Спешно заправив патроны в револьвер и раздраженно прошипев, когда рукав слишком большой кофты зацепился за какую-то деталь, девушка выбежала на середину улицы, где огляделась.

И не увидела никого.

Никогда в жизни Андросси Захард не чувствовала такого унижения. Ее заманили в ловушку! Обманули! Более того - от нее сбежала ее же цель! Это было просто невыносимо, и поэтому, только уловив краем глаза какой-то свет, девушка с криком ярости разворачивалась, нажимая на курок... и замерла, когда тело, окутавшись белым свечением, отказалось двигаться.

А в следующий момент та светящаяся сфера, что привлекла ее внимание, сама скользнула к ней - и сама скользнула в руку, отращивая такие же светящиеся крылья.


***


- Это было страшно... - наконец выдохнул Бао, откатываясь от края крыши, с которой они наблюдали за телепортацией Андросси. Да уж... отожгла рогатая, ничего не сказать. - Никогда не думал, что увижу принцессу Захард так близко. Невероятно красивая... пусть и страшная до дрожи. Эм-м-м... Тей... в смысле...

- Раз уж ты слышал - называй Арлен, - лишь закатила глаза Тейлор, усаживаясь на крыше. Черт возьми... ну зачем эта дура тоже влезает в этот бардак, по недоразумению именуемый турниром? Да еще и Бао...

С одной стороны - лишний свидетель, который может в неподходящий момент сболтнуть что-нибудь и выдать ее. С другой стороны - после его истории у Тейлор просто не получалось поднять на него руку. Впрочем...

- Бао, мое предложение еще в силе, - наконец произнесла она, придя к решению - и, заметив недоуменный взгляд собеседника, продолжила. - У меня дела на "Архимеде", и я помогу тебе пробраться туда... но это не благотворительность. Это сделка, и от тебя потребуется кое-что выполнить взамен.

- Выполню все, что в моих силах, - серьезно произнес блондин. - Что от меня требуется?

- Во-первых, ты забываешь добрую половину всего, что произошло сегодня ночью, - замявшись на пару секунд, начала брюнетка. - Ты не слышал имени, которым я сначала представилась. Ты не обратил внимания, что я говорила о своих друзьях. С нами не было Андросси Захард, если кто спросит - я просто спасла тебя от патрулей, а затем мы замели следы. Пока ты молчишь о всем этом, я помогаю тебе. Скажешь хоть слово - и я умру... но и тебя с собой утяну напоследок, и ты больше никому не сможешь помочь и никого не спасешь.

- Но поче... хорошо, - ее собеседник осекся на полуслове, только увидев предостерегающий взгляд. - Я понял, и буду молчать, эм-м-м... моя Богиня...

- Просто Арлен - так сказать, в память о старом знакомстве, - мотнула головой она, кидая взгляд на надпись, выползшую на часы. Игра, да? Похоже, офицерам неймется... надо будет в темпе разобраться в правилах. - Не "моя Богиня". Не "мисс Грейс" и "мисс Арлен", этого дерьма я уже наслушалась. И уж тем более не "Тейлор", упаси тебя все, в кого ты веришь. Ясно?

- Вполне, - лишь сглотнул подрывник. - А во-вторых?

Во-вторых...

- Этого ты тоже не слышал, если тебя спросят - но ты это запомнишь и учтешь, - негромко произнесла проводник. - Мои друзья, которые не состоят в FUG, как я поняла, намерены принять участие в этом турнире... и я не могу им этого позволить - это слишком опасно для них, мне приказали их убить при первой же встрече. Я попытаюсь вывести их с турнира еще до отлета Архимеда, но если мне это не удастся или за мной будут слишком плотно наблюдать - ты должен будешь мне помочь. Уговоры, передача сообщений, в конце концов, банальные яды, которые могут привести к их госпитализации и выводу с турнира... Я предоставлю средства, но все остальное, если я потерплю неудачу, ляжет на твои плечи. Это - плата за мою помощь. Согласен?

- Согласен, - без каких-либо сомнений протянул ладонь для рукопожатия парень. - Значит... что дальше?

- Зависит от того, как долго ты будешь корпеть над твоими часами. Чувствую, у нас немного времени.

- Мне хватит пяти минут.

- Тогда занимайся ими, а я пока что узнаю, что за игру тут затеяли, - с этими словами девушка, покосившись на собственный револьвер, повернулась к часам. Ох, и дрянное же у нее предчувствие...


***


- То есть как - ты за ней не уследила?

Юто бушевал. Юто был в ярости. И Шаша прекрасно понимала его причины - все висело на волоске. Сейчас, когда администратор турнира затеял такую игру, слишком многое стоит на кону, а учитывая отсутствие доброй половины членов их команд, они оказывались в уязвимом положении. И ведь если бы все дело было только в этом...

- Я... ненавижу шпионить, - стыдливо произнесла она, отводя взгляд. Еще бы она попыталась! Ей бы тогда просто шею свернули!

- Ты вообще понимаешь, что говоришь? - голос Юто сорвался на шипение. - Арлен пропала! С ней невозможно связаться, и ее местоположение не получается отследить! И как ты собираешься отвечать за это?

... а как она может ответить?

С той ночи, месяц назад, все пошло к черту под хвост. Смерть Принца, смерть друга Тейлор, смерть учеников Цеффье, к которой Шаша успела привязаться даже с учетом редких визитов медика, смерть одного из членов команды, в которой она состоит сейчас... Ничего из этого не должно было произойти - но произошло.

И это разрушило все.

Пусть она и вошла в команду Варагарва, но собственные товарищи избегали контактов с ней, а если не получалось - не стеснялись демонстрировать своего пренебрежения и истинного отношения; похоже, они были весьма сплоченной командой, и смерть сразу двоих из них по ее вине ударила по ним. Пусть она и могла продолжать выполнение плана - но, когда все закончится, ни Тейлор, ни остальные не примут ее, и ей придется вновь уйти. А учитывая, что погиб и Принц, единственный человек, который смог принять ее даже после предательства...

Шаше не хотелось продолжать. Ей вообще не хотелось ничего делать, даже вставать по утрам с постели, двигаться и говорить что-то, делая вид, что все хорошо. Ей ничего не хотелось... но приходилось каждый раз собираться с силами и работать, выполняя зависящую от нее часть плана нанимательницы, судя по недавней информации - предавшей FUG и сбежавшей с каким-то артефактом. Просто чтобы хоть кто-то смог что-то изменить, раз у нее упорно не получается.

... просто для того, чтобы смерть Принца не была напрасной.

- Успокойся, Юто, - осадил разбушевавшегося было парня Джай. - Вряд ли Арлен - да и все остальные - вернутся, пока мы тут выясняем отношения. Важнее всего собраться всем вместе до окончания игры, не так ли? Разве в этот самый момент количество билетов не перестает уменьшаться?

Юто развернулся к нему, явно готовясь что-то ответить... но не успел.

- Народ! У нас гости! - закричала Мэй, выбегая в коридор. - Тут участник на маяке...

- Ты беспокоишь нас из-за какого-то участника? - ядовито произнес ее собеседник. - Хватит одного Джая...

- Это не простой участник, - остановившись, блондинка помотала головой. Не простой? - Это Анак "Захард"!

- ... и где Арлен, когда она нужна? - буркнул себе под нос замаскированный парень, обводя взглядом всех подтягивающихся в коридор членов команд. Да уж, их всего семеро... впрочем, и в команде их цели, Андросси Захард, тоже семь избранных... - Раз она тут - наверняка и вся ее команда. Рассредоточьтесь! Я свяжусь с Риффлезо и Варагарвом, чтобы те достали для нас пули, раз пути отхода перекрыты. Мэй, займись координацией. Джай, следи, чтобы они не пробрались через крышу! Цеффье - на тебе подвал и входы через туннели. Баам... следи за задним входом, там тебе хватит пространства для маневра. Шаша... следи, чтобы они не зашли через парковку. Ангел пойдет со мной мной - есть шанс, что часть противников ломанется через главный вход, а нам там хватит места, где развернуться. Где она там?

- ... уже бегу! - Шаша лишь вздрогнула, прежде чем обернуться на крик приближающейся рыжеволосой девушки. - Есть новости, народ! Арлен вышла на связь! Она сказала, что у нее были проблемы с патрулями Мастерской, но уже все кончено, и она идет!

- Хорошо, - в голосе Юто звучала улыбка... ну, насколько это можно было понять из-за приглушающего голос шлема. - Тогда мы ждем патронов и Арлен. Но это не значит, что вам надо расслабляться! Ну, живо, все по позициям! Ангел - идешь со мной!

- Оки, - лишь махнула рукой та, прежде чем развернуться и направиться за удаляющимся быстрым шагом парнем. Как всегда, энергична настолько, что это практически омерзительно...

А вот самой Шаше сил не хватало. Ни на что.

Хотелось лишь одного - чтобы все закончилось. Чтобы все было хорошо, не надо было больше надрываться и притворяться. Чтобы все, кто ей стал дорог за эти годы, были живы... но это казалось нереальным настолько, что переходило в разряд чуда. И видят все боги этой проклятой Башни: ей хотелось этого чуда, она нуждалась в нем, жаждала как воды странник в пустыне. Она желала его так сильно, как когда-то, в детстве, желала спасения для своей расы... черт возьми, да даже за призрачный шанс все вернуть на круги своя она была готова душу продать! Если найдется кто-то, кто может все это исправить - она будет служить ему верой и правдой, чего бы он ни потребовал...

Но грешники вроде нее не достойны чуда. Их ждет лишь ад, бесконечная расплата за свои грехи... и она уже начала платить за них.

Шаша уже жила в аду. И выхода оттуда не было.

... утешало лишь одно. Вечно это длиться не может. Скоро все закончится, так или иначе... и будь, что будет.

Как бы то ни было - она больше не причинит вреда никому из тех, кто ей дорог.


***


Это было настоящим безумием, безумием чистой воды. Впятером атаковать базу FUG? Еще сутки назад Ли Су покрутил бы пальцем у виска, предложи ему кто-нибудь подобное... но сейчас все изменилось. Андросси пропала, и ее часы не отвечали. Элия успела прислать лишь короткое сообщение - мол, ей сразу после начала игры пришлось вступить в бой и потратить единственную пулю, и она уже была на борту "Архимеда". Это оставляло из пятерых, и самым забавным было то, что этой ситуации, когда они засели вокруг арендуемого FUG пансионата, им удалось бы избежать. Минимум патронов они собрали, и на том следовало остановиться, просто переместившись на борт "Архимеда" и дождавшись там Куна с его командами...

Но когда в поисках Элии они прибыли сюда, а Анак наткнулась на укромно упрятанный светоч, он понял - остановиться они не смогут. Это наверняка был Кун. Он уже был здесь, и замыслил какое-то безумие... и его надо было остановить, пока он еще жив. Пусть он и был надменным сукиным сыном, пусть произошедшее - чем бы оно ни было - свело его с ума, он все еще был одним из них, и жертвовать им Ли Су не собирался.

- Значит, их всего семеро, да? - повернулся он к стоящему рядом Хатсу. - Ты уверен?

- Потоки шинсу исходят от семерых, - кивнул тот, не сводя немигающего взгляда со здания с темными провалами окон. Затаились, падлы... - И... кажется, Баам сейчас там.

- Кажется? - недоуменно произнес Ли Су. Но ведь он же сильный сенсор... - Ты не уверен?

- ... я только от четверых людей чувствовал подобные потоки шинсу, - Хатсу ответил только через несколько секунд. - Тейлор, Барнс, Баам и Чунхва. Двое из них мертвы... а вот Барнс пропала без вести.

- Ты же не думаешь, что это может быть она? - скептически произнесла шатен. - Если ты говоришь о похищении, это не имеет смысла с ее порталами...

- Может быть, это было и не похищение, - покачал головой брюнет. - В конце концов, кому нужна живая незаконная? Мы в этом убедились еще восемь лет назад... Похищать ее без надобности. Если бы ее хотели убить - это бы, наоборот, раструбили, мол, чтобы добропорядочные граждане империи Захард спали спокойно. Так что она или сбежала, спасаясь от кого-то, или предала всех и ушла. Учитывая нашу удачу, она вполне может быть тут... и не на нашей стороне.

- Сплюнь, - от всего сердца посоветовал ему до того молча сидевший Фонсенкал. Точно, такое даже представить страшно! - Говоришь, сбежала? Зная Барнс, и ее силу... мне как-то не хочется думать, от кого она могла бежать.

- Не знаю... - с сомнением в голосе произнес их собеседник, положив ладонь на рукоять меча. - Но тот, кто стоит у нас за спиной, наверняка знает лучше.

Что?! Ли Су лишь крутанулся вокруг своей оси... и сглотнул, увидев компанию, незаметно подобравшуюся к ним. Высокий светловолосый и желтоглазый парень с перекинутым через плечо рюкзаком и совсем мелкая девчонка в бело-розовом платье были ему незнакомы - в отличии от типа, за спиной которого они стояли, и которого самому Ли Су хотелось видеть меньше всего.

- ... прости, Агеро-оппа, - тишину разорвал робкий голос девочки. - Мне все еще сложно прикрывать троих, даже с помощью Ванг-Нана...

- Ничего, этого вполне хватило... продолжайте работу, - лишь кивнул тот... и, стоило только Ли Су моргнуть, как блондин с девочкой исчезли, словно их там и не было - а сам Агеро повернулся к Хатсу. - Хачулинг был прав, твоя сенсорика на высоте. Как ты нас обнаружил?

- Вы буквально давите шинсу, - прищурился его собеседник, окидывая Куна пристальным взглядом. - Пусть даже я не могу сосредоточить внимание на том, откуда оно исходит - само давление остается, и пусть я мог только обнаружить направление, этого было достаточно. Меня... волнует другое, Кун. Что с тобой стало? Ты... теперь ты чувствуешься так же, как Баам и Барнс...

- ... и Тейлор с Чунхва, - по лицу того пробежала неприятная усмешка. - Учитывая, что двое из них мертвы, один сейчас в этом пансионате, а еще одна пропала - это тебя настораживает. Тебя настораживает именно эта тенденция, верно? Ты думаешь, что и со мной что-то случится... нет, ты думаешь, что со мной уже что-то случилось. О, вот оно в чем дело! Ты думаешь, что я свихнулся!

- И чем дальше, тем больше подтверждений тому я вижу, - процедил через зубы мечник. - Кун... Это на тебя не похоже. Ты не мог же рассчитывать на нашу поддержку? А без нее... Ты бы не стал приходить сюда, когда твои команды уступают противнику количеством избранных. Или ты думаешь, что у тебя есть какие-то козыри в рукавах? Это безумие, Кун.

- И ты прав - я определенно не в своем уме... можно даже сказать, потерял голову от отчаяния, - негромко рассмеялся адепт света. Черт... похоже, он реально сбрендил! - Скажу это только один раз: убирайтесь отсюда. Вы будете только путаться под ногами.

- Не раньше, чем ты, - лениво произнес проводник, который явно сдерживался, чтобы не развалиться прямо на траве. - Почему это мы должны уходить?

В следующий момент Ли Су стало не до шуток...

... потому что как-то не тянет шутить, когда к его лбу приставлен ствол револьвера.

- Вот почему, - мягко произнес Агеро. Ч-черт... он что, серьезно? - Вы действительно думаете, что я позволю влезать вам во все это? В последний раз, когда это произошло, погибли Чунхва с Хорьянгом и Алексеем, все мои планы пошли к черту под хвост... и я не позволю тому же произойти.

В последний раз? Но тогда, когда все это произошло... тогда пропала и Барнс, и Баам переметнулся к FUG...

Кажется, об этом подумал и Хатсу - в тот же момент мечник сиганул в сторону, выпрыгивая из кустов, буквально пролетая оставшееся расстояние до ограды и одним прыжком перемахивая через нее. Дебил!

- Дебил! - раздраженно выдохнул их чокнутый друг, прежде чем опустить пушку. Фух... черт, его чуть кондрашка не хватила! - А ведь хотел же избежать лишних жертв...

- Когда хотят такого, не приставляют ствол к головам друзей! - не выдержав, вызверился Ли Су. - Блин, еще немного, и тебе пришлось бы покупать мне новые штаны!

- А что ты хотел? Оружие как микрофон - когда оно у тебя в руках, тебя все слушают, - равнодушно пожал плечами его собеседник. Вот скотина! - Черт, надо его остановить... Баам же ему ничего не сделает, а Хатсу порежет его на мясное ассорти!

- Так, поправь меня, - заинтересованно подался вперед Лауре. - Баам же нас предал?

- Баам верен нам... просто у него много дурной инициативы, - поморщился светловолосый парень. Что? Но... - Я ему еще задам, когда все закончится, и плевать, кто он и откуда... Как я понимаю, вы просто так не уйдете?

- Мы вообще сюда пошли, чтобы тебя подстраховать, Кун! - раздраженно прошипел шатен. Черт, да что тут вообще творится? - Как знали, что вы полезете!

- Мы полезли, чтобы вы дел не натворили... - устало выдохнул тот, прежде чем обернуться к часам и понизить голос. Что? Но... - Вот уж действительно, львиная доля всех наших проблем - от недосказанности... черт, как было бы все проще, если бы можно было бы просто рассказать все, не увиливая и без лжи! Ладно, будем исправлять. Ванг-Нан, вы уже установили все сюрпризы?

- Нет еще! - из часов раздался незнакомый голос. - Ты же говорил, что у нас будет больше времени?

- Планы изменились, - поморщился Кун. - Как можно скорее взрывайте все, что успели установить, и переходите ко второй части плана! Госенг, есть неприятности на радаре?

- Не в ближайшую минуту... я вас предупрежу, если что, - отозвался низкий женский голос. - Ах да, Кун: Акраптор и Кватро вышли на связь. Они на позициях.

- Командуй отмашку, - коротко выдохнул ее собеседник, прежде чем отвернуться от часов и смерить взглядом их с Лауре. - Как я понимаю, у вас тоже есть план?

- Селена на координации, Анак начинает бой и страхует, мы же с Лауре и Хатсу должны были атаковать напрямую, - покачал головой Шип. - Как я понимаю, все изменилось?

- Наша цель - вытащить Хатсу... но с этим справятся и Ванг-Нан с Мисенг - у них есть достаточно пуль, чтобы подловить его в светлом режиме, а уйти после этого они смогут, - задумчиво отозвался адепт света, смотря на особняк. - В том, что Хатсу выйдет сразу на Баама, я не сомневаюсь - с его сенсорикой трудно заблудиться на такой территории... проблема в других участниках из FUG, и мы должны отвлечь их, чтобы они не пришли "помочь" Бааму. Поэтому мы ведем бой только до того, как я получу сигнал от Ванг-Нана, а потом отступаем.

- Тогда... - кивнув своим мыслям, Ли Су повернулся к часам - и, выйдя на связь, отдал короткий приказ. - Анак, начинаем.

В тот же миг ночную темноту прорезала зеленая вспышка - а секунду спустя неподалеку зазвучали взрывы. Ну, вот и началось...


***


С того момента, как мистер Хачулинг занялся его обучением, Баам научился ценить темное время суток. Темнота, в которой можно скрыться при минимуме навыков и тренировок, тишина, отсутствие лишних свидетелей, в жарком климате - еще и прохлада, особо ценимая после удушливого тепла... Именно поэтому сейчас, сидя на ступенях около заднего входа в пансионат, он был практически спокоен. А почему он должен волноваться? Из верных FUG участников тут только мисс Мэй, которая координирует оборону и не вступает в бой, его друзья не передерутся между собой, а мистера Хатсу, которого он уже может видеть через его нить, Баам как-нибудь сможет успокоить...

... наверное.

Сомнений не было - до тех пор, пока мистер Хатсу, пробежавший через парк, не выскочил на площадке у входа, и тогда-то Бааму стало жутко. Практически белое - еще бледнее, чем обычно - лицо, полубезумный взгляд темных глаз, сжатые на рукоятях клинков руки...

Сомнений не было. Было знание: так просто его друг отсюда не уйдет.

- Давно не виделись, мистер Хатсу, - удрученно вздохнул Баам, вставая со ступенек и засовывая руки в карманы. - Я надеялся, наша следующая встреча произойдет в более благоприятных обстоятельствах...

- Точно не тогда, когда мы вас окружили, верно? - презрительно бросил мистер Хатсу. Вот же... Хотя он и знал, что на выбранном пути его какое-то время будут считать предателем - легче от того, что с этим все же пришлось столкнуться, не становилось. - Баам... Ответь мне. Почему?

- Почему... что? - горький смешок вырвался сам собой. - Почему я не ушел из команды мистера Куна, когда вы не раз и не два это предлагали? Почему я продолжал быть рядом с мисс Эммой, несмотря на все ваши предупреждения? Или почему я сейчас здесь, вместе с FUG?

- Все это, - понизил голос его собеседник, делая шаг вперед. - Знаешь... я не понимаю тебя. Тогда, восемь лет назад, когда мы только перешли на третий этаж, ты был абсолютно прав - я не знаю ничего о тебе. Откуда ты, чего ты хочешь, что ты срываешь, твои планы... Я ничего из этого не знаю. Я знаю лишь одно - восемь лет назад, пока мы еще не покинули второй этаж, ты был совершенно другим. Ты был человеком, Баам. Человеком, который ярко сиял, какая бы тьма его не окружала. Человеком, обладавшим поразительным даром превращать монстров в людей... а не монстром. Скажи мне, что изменилось? Почему все это произошло? Умер Чунхва, умер Алексей, Кун говорил и о смерти этого вашего Хорьянга... А может, умер кто-то еще? Может, из-за тебя умерла и Наре?

Эти слова ударили больнее всего остального. А ведь и верно. Если бы он тогда не гонял команду мисс Мэй, а был с мистером Чунхва, мисс Наре и мисс Верди, никто бы не пострадал. Он мог бы всех спасти, выдернуть из-под атаки, как когда-то выдернул мисс Анак...

Все верно. Это его вина.

- Да, из-за меня, - ответ дался тяжело - но, судя по тому, как дернулся брюнет напротив, ему это было слышать не легче. И ведь не только она... - Впрочем, если вы хотите, можете обвинить меня и в смерти мисс Розель. Она тоже погибла из-за меня, мистер Хатсу.

- И... Розель? - у того перехватило дыхание. А ведь какое-то время, еще на третьем этаже, мисс Розель увивалась вокруг него... - Нет. Баам... это же все ложь, верно? Скажи, что это ложь! Скажи, что это не так! Этого не может быть!

- Может, - глухо произнес шатен. Если бы не он... если бы в тот день все было иначе... - Я - корень всех ваших бед, мистер Хатсу. Предательство и последующая смерть мистера Хо, ранение мисс Эммы, исчезновение мисс Тейлор, смерти мисс Розель и мисс Наре, взрыв, унесший жизни мистера Чунхва и мистера Хорьянга, даже то, что жизни мисс Андросси угрожает опасность... Это все произошло из-за меня. Можете винить в этом меня.

- Нет... - на мечника было страшно смотреть. Да, это больно... но лучше пусть он будет это знать, чем мучиться вопросами. - Нет... нет, нет, нет... Баам, не говори этого, пожалуйста! Это не могло быть! Ты же не такой человек, ты не мог этого сделать!

Но сделал, пусть и не хотел...

- Не вы ли назвали меня монстром, мистер Хатсу? - криво усмехнулся незаконный, заметив, как отшатнулся его собеседник. А ведь и верно... Он - тот еще монстр, раз по его вине погибло столько людей. - Вы сами говорили, что охотник на чудовищ рискует стать чудовищем... вам же все было ясно еще тогда, не так ли? Не закрывай вы глаза на правду и не руководствуйтесь своими иллюзиями, вы могли бы куда раньше понять, что происходит...

- ... похоже, тогда уже было поздно, - еле слышно произнес скаут. - Ты ведь присоединился к FUG куда раньше, верно? Что тебя с ними связывает?! Как давно ты с ними?!

Что его связывает? Пожалуй, если бы он это знал, не было бы нужды во всей этой паутине лжи и бессмысленных жертвах... и ведь еще неизвестно, когда он это узнает.

Зато на другой вопрос, похоже, у него есть ответ.

Все заключения мистера Хачулинга, тот факт, что FUG с самого начала искали незаконного, и мисс Тейлор, по словам мисс Рьюн, заняла предназначенное ему место. Все намеки мисс Рьюн, собственные воспоминания, и даже то, что FUG о нем знали несмотря на то, что единственным человеком, с кем он контактировал, была Рейчел...

- Боюсь, я не могу сказать вам, что именно меня связывает с FUG, - кое-как выдавил проводник, натягивая неестественную, но привычную вежливую улыбку на лицо. - Что же до того, как долго я с ними... неужели вы еще не поняли, мистер Хатсу? Я был с FUG с самого начала, еще до нашей первой встречи на втором этаже.

Чем дольше он говорил, тем более разбитым выглядел мистер Хатсу - а под конец он явно еле стоял на ногах. У него был такой вид, словно потолок упал ему на плечи... и от этого зрелища было по-настоящему больно. Почему все должно так произойти? Почему он должен выбирать между тем, кто погибнет и кто будет жить? Почему он должен выбирать, умрут его друзья фактически или сломаются? Баам лишь прикрыл глаза, не желая видеть, как все то, во что верил его друг, рушится на части...


Но темнота сомкнутых век сменилась другой темнотой, более непроглядной.

Это зрелище казалось странно-знакомым - будто он когда-то видел его, но почему-то забыл. Раскинувшаяся перед его глазами тьма затмевала практически любой мрак, который он видел до сих пор - даже темнота его родной пещеры меркла перед ним... впрочем, эта непроглядная темнота - или пустота, в которой не было практически ничего? - была расцвечена тем, чего не было в его пещере; десятки и сотняи тысяч ярких холодных огоньков мерцали и сияли. Они были до смешного похожи на звезды, о которых говорила Рейчел... по крайней мере, как она их описывала. И как он мог забыть подобное? Если это действительно звезды, он должен был их запомнить...

Впрочем, вскоре он понял.

Даже эти звезды меркли по сравнению с тем, фоном чего они служили.

Два огромных силуэта, заполонивших собой все его восприятие, были похожи на хранителей этажей... и вместе с тем разнились. Он бы сказал, что никогда не видел ничего подобного, если бы не странное ощущение узнавания этой картины, ну и того, что предмет для сравнения у него все-таки был. Все те же хранители, да... но даже хранители были более обыденными - если их можно назвать так. По крайней мере, у каждого из хранителей, которых он видел при заключении контракта, была более... стабильная форма, если о ней можно так выразиться - тогда как эти существа подобным похвастаться не могли, и там, где хранители находились всего в одном месте, пусть и несоизмеримо-далеким, недостижимым иначе, кроме как при заключении контактов, эти существа находились одновременно во множестве параллельных пространств. Их тела были словно размазаны по этим пространствам, словно состояли из неисчислимого множества движущихся зеркал, которые непрерывно взаимодействовали между собой, и совокупности этих зеркал словно сворачивались и разворачивались, расширялись и перемещались, но в то же время не становились при этом больше или меньше.

Казалось немыслимым, что подобное вообще может существовать - даже по сравнению с хранителями они были несоизмеримо более чуждыми. Это казалось немыслимым, как и то, что подобные существа вообще могут хоть как-то существовать... он же видел, как эти зеркала буквально осыпаются с них! Но эти существа были, они явно принадлежали к одному виду... нет, не так. К одному виду принадлежали "зеркала", из которых они состояли - и их существование было не более немыслимым, чем осознание того факта, что "зеркала" словно объединились в эти силуэты по какой-то причудливой договоренности...

На фоне всего этого факт, что эти силуэты двигались в унисон, закручивались вокруг друг друга в причудливой двойной спирали и отдалялись друг от друга с каждым витком, практически не был удивителен, как и то, что это было пагубно для них. Невероятное количество пылинок-зеркал - настолько разнились размеры самих зеркал и этих существ - отделялось от них каждую секунду, и, когда существа достаточно отдалились друг от друга, он услышал - почувствовал? Осознал? - слова - вернее, понятия - которыми общались эти существа, и это было так оглушительно "громко", что, казалось, все вокруг исчезло, кроме этих "слов".

Цель.

Подтверждение.

Траектория.

Подтверждение.


... а в следующий момент все кончилось, и Баам осознал, что он почему-то припал на колено. Было невероятно дурно, мысли путались, а тело было словно ватным...

Но все это меркло по сравнению с тем, что как выглядел мистер Хатсу. Безжизненный пустой взгляд, отсутствующее выражение лица... неужели он все-таки сломал его?

- ... думаю, вам лучше уйти, - кое-как выдавил Баам, поднимаясь на ноги. Такое ощущение, что стоит только пойти, и его будет шатать из стороны в сторону... - Уходите, мистер Хатсу. Пока вы живы.

- Нет, - негромко произнес его собеседник...

В следующий миг Баам понял, что он зря это сказал.

Взгляд мистера Хатсу ожил - но то были не какие-либо эмоции. То было чистое, незамутненное безумие. И в сочетании с клинками в его руках, в сочетании с оскалом мечника...

Впервые за восемь лет, прошедших с его первого испытания на втором этаже, Баам испугался за собственную жизнь.

- Нет, Баам, - обманчиво-мягко продолжил мистер Хатсу. - Я никуда не уйду. И ты... никуда не пойдешь.

А затем он сорвался вперед, занося меч.


## Глава 28.


Честно говоря, Ангел была даже рада, что Юто сдернул ее сторожить главный вход. Конечно, даже ей было очевидно, что через главный вход пойдет лишь отвлечение, задачей которого будет связать часть из них боем - но даже это было само по себе неплохо; лично ей это позволило бы спустить пар, чтобы не сорваться и не выдать тайну, которую она хранит. Лучше было бы только в том случае, если бы это была не команда, в которой состоит Андросси Захард, а избранные под предводительством того ублюдка-Куна, из которого ей так хотелось выбить информацию... но на это даже рассчитывать не стоит. Впрочем, даже если бы это и произошло - ей бы все равно не удалось это сделать из-за Юто, который, похоже, твердо вознамерился сейчас сражаться вместе...

Впрочем, идеал был недостижим - это понимала даже она. И оттого было сильнее удивление, когда из парка на площадку перед входом выскочили три фигуры, которых она узнала. Смугловатый шатен в спортивном костюме и высокий парень, кутающийся в одеяло, были знакомы Ангел только по брифингам: Шип Ли Су и Фонсенкал Лауре, лидер и проводник команды Андросси Захард, которая была названа их целью... но вот третьего Ангел узнала потому, что сталкивалась лично.

Кун Агеро Агнис.

По словам Джая, такой же друг Тейлор, как и они.

Человек, которому она мучительно хотела свернуть шею - и не менее мучительно хотела получить от него ответы.

- Сам пришел... - собственный голос сорвался на шипение, и Ангел почувствовала, что на лице расплывается предвкушающий оскал. - Юто, Кун - мой.

- Аналогично, народ, - криво ухмыльнулся парень. - Ей займусь я.

- Кун... ты уверен? - опасливо покосился на него Фонсенкал. - После Барнс...

- Более чем уверен, - выхватив нож из ножен, Кун крутанул его в воздухе. - Вперед!

С этими словами группа разделилась - и ее буквально сбил в сторону светоч, снося в сторону кустов. Черт, когда он вообще подвел его? Неужели когда болтали?! Шустрый сукин сын!

... впрочем, ей это даже на руку. О возможности расставить все по местам без присутствия Юто она и мечтать не смела.

- А ты знаешь, как исполнить заветное желание девушки... - криво усмехнулась Ангел, подхватывая оружие и уводя противника в сторону. - Я даже тебя зауважала, Кун! Но это не значит, что я тебя не убью!

- Ты можешь попытаться! - в следующий момент ей пришлось уклоняться от выпада Кун. Черт, быстрый! Все, с этого момента она точно не будет недооценивать адептов света! - Но ты же не этого хочешь, рыжая?

... что?

- Да что ты вообще знаешь! - рявкнула девушка, отмахиваясь трезубцем. Черт, как же неудобно с древковым оружием против этого ублюдка, который так и норовит войти в клинч! Да еще и светочи... Приходится буквально метаться, чтобы не дать противнику шанс создать зону подавления потоков шинсу! - Что ты можешь знать?

- Что я знаю? - прежде чем в очередной раз парировать атаку противника и разорвать дистанцию, она увидела лихорадочно-блестящие, чуть ли не отсвечивающие в сиянии светочей, синие глаза парня. - Может, я знаю, чего ты хочешь? Ты хочешь ответов, рыжая!

Что?

От неожиданности Ангел чуть не пропустила очередную атаку противника. Откуда он... может это знать?

Джай, когда рассказывал ей о происходящем в ту ночь во время перелета к тридцатому этажу - и потом, уже здесь, когда она раз за разом наседала на друга с вопросами - щедро делился догадками. Он говорил о "пути на свободу", который видела Рьюн на двадцать первом этаже, и о связи этого пути с Крылатым Древом. Он говорил о своем даре - и о том как с его помощью Джай узнал, что часть старых друзей Тейлор посвящена в проблему и тоже связана с Крылатым Древом. Наконец, он говорил об этом мерзком типе, который был чуть ли не более ушлым, чем большинство представителей его семьи... но ничего из этого не объясняло то, почему Кун Агеро Агнис видит ее насквозь.

- Я их уже получила! - огрызнулась она, ударом ноги отталкивая заблокировавшего ее удар парня. - Не думай, что ты так уж важен!

- Значит, ты так хотела уединиться со мной не потому, что хотела ответов? - азартная ухмылка противника была как серпом по горлу. Этот ублюдок уже достал ее! - Дай-ка угадаю - ты уже пыталась вытрясти ответы из этого мелкого, Джая? И ты даже их вытрясла... поздравляю! Но чего тогда ты от меня хочешь?

- Распотрошить тебя нахрен! - рыкнула удильщица, взмахивая серпом - и раздраженно прошипев, когда атака прошла мимо. Да сколько можно?! Реально - неудобно сражаться древковым оружием с противником, который норовит войти в клинч! Так еще и быстрый, даже шинхэо на помощь не вызовешь! - Ты действуешь мне на нервы, ублюдок!!!

- Я в этом мастер, - оскалился адепт света, подныривая под горизонтальный удар трезубца... и отпрыгивая в сторону?! Черт! Ангел лишь дернулась - чтобы понять, что тело ее не слушается.

Зона контроля потоков шинсу, создаваемая светочами.

Ловушка.

И она попалась в нее.

- Ну вот и все, - с этими словами ее противник опустил нож, и Ангел захотелось скрипнуть зубами - что она непременно сделала бы, не будь полностью парализованной, настолько ее выбесил этот урод. Этот надменный и скучающий взгляд... именно такой должен быть у представителей великих семей, доведись им столкнуться с кем-то вроде нее.

Даже спрашивать не стоило. Все очевидно.

- Знаешь, я думал, ты способна на большее, учитывая, как за тебя тогда заступался твой друг, - тем временем продолжил Кун. Что, не оправдала его ожиданий? - Я даже надеялся, что у нас с тобой получится продуктивный диалог, когда ты буквально фонтанировала намерением оттащить меня куда-нибудь и допросить... к сожалению, ошибся. Тебе это даже не нужно было, ты просто занималась самообманом.

Вот ублюдок! Да что он может знать?!

- Ты хотела получить ответы... но ты уже получила их от своего товарища - и вполне достаточно, чтобы сделать выбор, каким бы он ни был, - продолжал давить голосом этот урод. Достаточно?! С каких это пор те огрызки информации - это достаточно? - Он ведь не стал запираться, верно? Вижу, что не стал. Вот только дело в том, что полученные тобой ответы расходились с твоей картиной мира - и вместо того, чтобы вписывать их в оную, чтобы в итоге посмотреть на мир немного шире, ты отбросила их. Решила, что этого мало. Решила, что тебе нужны еще ответы. Но тебе нужны не ответы, что бы ты там ни думала и сколько бы ни страдала самообманом. Тебе нужно просто убедиться, что это не так. Что твой друг ошибся. Что его обманули. Ты просто хочешь, чтобы твоя парадигма мира не разлеталась на осколки.

Нет...

- Ведь все было так просто и понятно, верно? - голос собеседника буквально вкручивался в уши. - Черное и белое. Они и мы. Мрази, заслуживающие лишь смерти, и те, кто вправе стремиться к отмщению. Тебе ведь нравится такая простота, рыжая? Этот дуализм объяснял для тебя все - и тебе в этой картине было отведено четкое место. Мстительница. Жертва. Кто тебя так обидел? Офицеры? Кто-то из представителей власти? Великие семьи? Кажется, последнее... и, кажется, я даже знаю, какая. Биа. Ты же бастард этой семьи, верно? Кто-то из них поразвлекся с твоей матерью - обычное дело среди мужчин великих семей - и исчез, наверняка еще до твоего рождения, оставив тебе лишь способности анимы и немного сил. Поэтому ты так ненавидишь представителей великих семей? Вроде того Биа, что бросил тебя и твою мать... и вроде меня, которым повезло быть рожденным в великой семье, а не на стороне, и от которых не отрекались и не предавали.

Почему он не затыкается?

- ... и это - одна из причин, почему ты не захотела принять на веру то, что рассказал тебе твой друг, - понизил голос парень напротив. - Ты не хочешь признать, что все это время все было напрасным. Ты же потратила достаточно усилий, чтобы сейчас оказаться здесь, верно? Раз ты - бастард, и знаешь о своей семье... ты наверняка из Средней Зоны. Красивой девушке с толикой сил великой семьи наверняка пришлось через многое пройти - и это было больно, не так ли? Грязь, бесконечная грязь, которую ты никак не можешь забыть, и не можешь взглянуть на собственное прошлое без отвращения. Признаю, ты небезосновательно мнишь себя жертвой... ты же потому приняла Тейлор, несмотря на вскрывшуюся правду о ней, верно? Ты увидела ее такой же жертвой, как и ты. Сломавшейся. Запутавшейся. Поэтому ты ее не выдала - и поэтому ты все еще считаешь, что вы на одной стороне. Признаю, это даже благородно. Ты не хочешь повторять с кем-то то, что сделали с тобой... знаешь, восемь лет назад Тейлор удивила меня именно этим. Все-таки вы с ней похожи куда больше, чем ты думаешь.

От услышанного в горле вставал ком. Пожалуйста, хватит... пусть он замолчит...

- Но ведь этого было недостаточно, чтобы понять, что делать дальше? - одними губами улыбнулся стоящий напротив Кун - взгляд же ее противника, словно на контрасте с боем, был совершенно пуст. - Ты запуталась, и былые истины уже не кажутся столь незыблемыми. Представители знатных семей, которые раньше были лишь ублюдками и предателями, неожиданно оказались чуть ли не на одной стороне с тобой и оказались способны быть верными друзьям, несмотря на то, что должны убить тех во благо интересов своим семьям... и ведь это не все, верно? Ты не можешь по прежнему относиться к своим товарищам, когда выяснила, что по их вине такой же жертве, как ты, пришлось испачкаться не меньше, чем тебе в свое время. Ты не можешь даже по прежнему относиться к самой себе, потому что ты не знаешь, кому должна быть предана - и это тебя злит, злит до дрожи и зубовного скрежета. Признай себе честно, рыжая: ты просто тешишь свой эгоизм. В очередной раз. Как бы ты ни старалась сдерживаться ради своих друзей, как бы ты ни старалась быть лучшим человеком ради них - стоило только вам оказаться на распутье, и ты заметалась, пытаясь не разрешить ситуацию и не помочь кому-либо, а просто желая разобраться в самой себе. Похвальное стремление... но ты не находишь, что можешь упустить кое-что другое? Кое-что не менее важное? И ведь дело в том, что ты осознаешь это, хоть и гонишь от себя эти мысли. Ты осознаешь, что это эгоизм, из-за которого могут пострадать дорогие тебе люди, ты осознаешь, что это неправильно... кажется, у тебя даже есть пример подобного поведения. Человек, из-за которого сломалась вся твоя жизнь. И ты в бешенстве потому, что ненавидишь себя за это.

Нет! Она не ведет себя так же, как ее мать! Она не предает никого тогда, когда им нужна ее помощь, поддержка и любовь! Ведь Джай, Тейлор и Цеффье справляются сами!

... верно же?

Стоило только этой мысли прийти в голову - и она замерла, не дыша.

Просто потому, что это было не так.

Джай, уже который год мучающийся головными болями, и порой не способный даже передвигаться из-за мигреней. Цеффье, совсем недавно потерявшая своих воспитанников - практически детей - и только из-за работы и помощи Тейлор не срывающаяся в бездну отчаяния. И сама Тейлор, которую ломали все эти годы, порой даже с помощью самой Ангел...

... о боже. Неужели это все-таки правда?

- Вижу, ты хоть немного призадумалась - уже хорошо, - голос собеседника звучал словно издалека. - А то я уж думал, что мне придется заводить специально обученного человека, который будет мне отвешивать пинка каждый раз, когда я буду думать, что кто-то заслуживает второго шанса... видимо, еще не все потеряно. Подумай хорошенько над услышанным, пока еще есть время.

- Что ты... - только и успела выдохнуть Ангел, когда ее противник сдвинул светочи, разрушая зону...

... но договорить она не успела.

Просто потому, что в следующий момент ее противник выхватил пистолет и выстрелил.

Это все не имело смысла. Зачем были все эти разговоры, если он изначально был намерен вывести ее с турнира? Просто поиздеваться хотел, как и другие мрази из великих семей? Буквально препарировал ее мысли, вытащил все ее страхи и болезненные воспоминания - а затем выбросил, как ненужную вещь! Ангел лишь моргнула, пытаясь сдержать слезы обиды...

И только потом заметила, что от ее рук исходит голубовато-белое свечение. А подняв голову - увидела и сияющий нимб над головой вкупе с парой небольших крылышек. Неужели...

- Зачем? - кое-как выдохнула она, переведя неверящий взгляд на собеседника. - Ты...

- Зачем я выстрел в тебя светлой пулей? - слабо усмехнулся Кун, опуская пистолет. - За тебя заступились. У тебя хорошие друзья... которых, как по мне, ты совершенно не заслуживаешь.

- Как и ты, - не осталась в долгу Ангел.

- Просто хорошие люди не умеют выбирать друзей... отчего-то их тянет к мразям вроде нас с тобой, - пожал плечами ее былой противник. - Вот только за нами стоит выбор: поступить с ними так же, как мы поступали со всеми до них - или в кои-то веки быть благодарными за доверие. Я свой выбор сделал. Твой же, рыжая - только за тобой.

Как же он ее достал!

- Рагуил, - замявшись на секунду, произнесла девушка. - Меня зовут Рагуил. Не "Ангел", не "Биа" и уж тем более не "рыжая".

- Тогда и ты зови меня Агеро... а не "Кун" и не "ублюдок", - лишь хмыкнул парень напротив. Черт, как-то даже немного стыдно стало... впрочем, ненадолго. - И, раз уж ты теперь открыта для беседы... приходи, если у тебя еще остались вопросы. Я отвечу.

На это ответить она уже не успела.

Потому что в следующий момент оказалась на борту "Архимеда".

Оглядев просторную залу, где уже собирались перенесенные на борт участники, девушка лишь вздохнула, прежде чем прислониться спиной к стене. Этот разговор вымотал ее куда сильнее короткого боя, и сейчас ей больше всего хотелось даже не остыть, ощущая прохладу металлической переборки через тонкую кофту, а банально растянуться на полу...

Но сейчас у нее не было на это права.

Кун... вернее, Агеро, был совершенно прав. Чем она занималась все эти недели? Тешила свой эгоизм, презрительно фыркала в сторону нашедших общий язык Джая и Баама, боялась подойти к Цеффье и Тейлор, словно те были неразорвавшимися бомбами с датчиками движения, которые только и ждали момента, когда к ним кто-то приблизится... и - чуть не потеряла их. Как когда-то потеряла маму, не найдя слов, чтобы упросить ее не отдавать торговцам живым товаром. Как когда-то потеряла Пуонга, не вправив ему вовремя мозги и молчала, пока не стало слишком поздно. Как чуть позже потеряла Лиен, не решившись просто подойти к ней и хоть как-то поддержать...

Нет. Она уже потеряла достаточно близких из-за нерешительности, страха и эгоизма - и не хочет терять еще кого-нибудь из них.

А значит, нужно сделать хоть что-то. Узнать еще больше, как бы обидно и болезненно это ни было. Прикрыть ее друзей, если они сделают какие-то ошибки. И - наконец придумать, как остаться на одной стороне со всеми, кто ей дорог.


***


- Анак, начинаем.

Этих слов ей хватило, чтобы метнуть копье - и в этом броске Анак выместила все. Злость от исчезновения Андросси, которая колотила ее, стоило только узнать о пропаже глазуньи. Волнение за Хатсу, который был вне себя, стоило ему услышать о том, что Баам замешан в происходящем. Даже опасение за Куна, который на ровном месте ухитрился вляпаться в какое-то дерьмо...

Все это буквально грызло ее - и упускать шанс разрубить этот узел она не собиралась. Будет тяжело? Ну, никто и не обещал, что будет легко! Сильный противник? Еще лучше - такие противники позволяют расти над собой и приближаться к достижению ее цели! Риск? Просто великолепно, поможет забыться! Девочка лишь предвкушающе усмехнулась, когда копье пробило стену пансионата на уровне верхнего этажа - и рванула вперед, по сматывающейся леске от арсенала, прикрепленной к копью. Всего пара секунд, и она уже спустилась на пол затемненного коридора, чтобы оглядеться по сторонам и заметить невысокую фигуру у одной из стен. Человек? Да... смуглый седой мальчишка с одного из сделанных Элией снимков...

- Громко ты входишь, - недовольно произнес он, вставляя патрон в обойму и загоняя оную в пистолет. Хм? Как-то он отличается от выданного для этой игры оружия... - Черт, Арлен мне уши надерет...

Вот как. Значит, не все так просто, да? Девочка почувствовала, как по ее лицу расплывается ухмылка. Конечно, она не рассчитывала на многое - формально их целью было лишь прикрытие сначала Элии, а потом и замеченного Куна - но услышанное ее определенно порадовало. В конце концов, Хатсу был его другом, и его стремление разобраться в происходящем Анак прекрасно понимала и поддерживала, так что эта встреча была для нее самым настоящим подарком. Участник из FUG, судя по его словам, достаточно близкий к Кандидату... он может знать куда больше чем остальные.

Определенно - сегодня удача на ее стороне.

- Ей придется встать в очередь... и то она рискует не успеть, - не удержавшись, облизнулась Анак. - Впрочем, у тебя есть шанс дожить до ее прихода, если ты мне честно и правдиво все расскажешь...

- Да пожалуйста, - лишь пожал плечами ее собеседник. Ну вот и славно, теперь можно набить ему морду...

... стоп. Что?

- А ну-ка повтори, что ты сказал, - кое-как взяв себя в руки, девочка смерила взглядом собеседника. Он что, от страха решил все выдать? Или издевается? Ну не может же это быть правдой!

В последний раз подобную смесь легкого разочарования и дикого изумления она чувствовала восемь лет назад, когда проигранный было Зеленый Апрель практически тут же вернулся к ней - впрочем, как позже оказалось, у Тейлор были все причины не желать привлечения излишнего внимания к себе, и ее поступок был вполне естественным. Но сейчас? Не, такого просто не может быть!

- Да-по-жа-луй-ста, - по слогам произнес мальчишка. Точно, издевается! - Не понимаю, как тут можно было ослышаться... впрочем, я слышал, что у рептилий со слухом хреново. Ладно, специально для тебя буду говорить погромче, ящерка!

Ах ты ж засранец!

Не выдержав, Анак мгновенно соскочила с древка копья, впечатывая кулак в стену, где за мгновение до того находилась голова мальчишки - но того там уже не было. Седой ушлепок отпрыгнул в сторону, где и присел, практически прижавшись к полу и явно готовый к очередному прыжку. Шустрый! Ну, откровенный мусор брать в команду к Кандидату не стали бы...

- А ведь собирался предотвратить драку... права Цеффье - мой язык сведет меня в могилу, - негромкое ворчание ее противника было прекрасно слышно в тишине коридора. - Как я понимаю, мне бесполезно извиняться, Анак Захард?

- Правильно понимаешь! - азартно воскликнула она, рванув вперед... но своей цели так и не достигла.

Все еще прижавшийся к полу седой засранец не стал атаковать - он лишь сдернул с пояса цилиндр, который бросил на пол... а сам пронесся мимо атаки Анак, заходя ей за спину. Ну уж нет! Врет, не уйдет! Она обернулась, готовясь отражать атаку...

... и замерла, увидев пустой коридор, единственный свет в котором был от фонаря, виднеющегося через пролом в стене.

И - ни следа ее противника.

Бровь девочки дернулась. Серьезно? Нет, она была в курсе своей репутации, и знала, что для большинства участников бежать от нее - лучший курс действий... но вот так? Это, должно быть, какой-то хитрый маневр! Она уже успела убедиться, что этот седой шкет шустр, а еще - что он полагается на свое снаряжение. Его пистолет не похож на те, что выдали им для игры... а значит, это и есть его оружие. Для удильщика, которые часто вступают в рукопашный бой - не вариант. Скаут? Копейщик? Вот это уже больше похоже на правду! Так или иначе, примерный курс действий вырисовывается. Ей попытаются перекрыть обзор - в конце концов, в столкновении что копейщиков, что скаутов более невыгодная позиция у того, кто испытывает затруднения с обзором и не может вовремя обнаружить своего противника. Сейчас в таком положении именно она: пыли от ее "стука" в воздухе достаточно, вся осесть не успела, более того, этот коридор недостаточно просторен, чтобы тут развернуться, а за дверями может скрываться что угодно. Если там анфилада комнат, или если ее противник будет использовать окна и передвигаться с помощью лески и арсенала снаружи здания - его атаки можно ждать откуда угодно. А значит, нужно пораскинуть мозгами, чтобы его найти.

Кивнув своим мыслям, Анак развернулась, окидывая взглядом коридор...

... чтобы в следующий момент обнаружить, что у нее просто подкашиваются ноги. Черт! В чем дело? Чем этот паршивец ее достал?

И ведь если подумать...

Да. Вокруг определенно не пыль.


***


Честно говоря, это было страшно. Этот тип в маске, доставшийся им с Лауре, был откровенно жутким, иначе Ли Су просто не мог назвать его. Ладно, закрытое лицо - к закрывающим лица масками противникам он был привычен еще со второго этажа, да и у Тейлор, первой встреченной им участницы с привычкой закрывать лицо, маска была не в пример страшнее. Ладно, абсолютное безмолвие в бою - тоже не редкость, болтают обычно либо идиоты, либо манипуляторы вроде Куна, тогда как остальные предпочитают сосредоточиться на сражении, не видят смысла трепать языком или нагоняют жути молчанием. Но вот остальное? Доставшийся им противник - скаут? Адепт света? - был самым настоящим чудовищем. Невероятная техничность, которая приходит вместе лишь с колоссальным опытом, либо же с огромным талантом, просто пугала, а учитывая, что их противник использовал не только поддержку двух орбов, но и здоровенную глефу, пусть и с хрупковатыми лезвиями из красного суспендия...

В какой-то момент ему показалось - все. Спета его песня. Без поддержки копейщика - и какого хрена Элия так быстро вышла из игры?! - он сам не мог практически ничего в битве с противником такого уровня, да и сил Лауре тоже не хватало. Если бы не помощь... они оба уже могли быть мертвы.

Сглотнув, Ли Су перевел взгляд на их спасителя - того самого светловолосого парня (Ванг-Нан, вроде бы?), который пришел вместе с Куном и девчонкой, Мисенг, и который сейчас, картинно крутанув револьвер на пальце, сдул с него воображаемый дымок. Чертов показушник... ясно, как он вообще сработался с Куном - наверняка эти двое артистов без труда нашли общий язык, да и вряд ли только в плане игры на публику. Кстати...

- Я, конечно, благодарен за помощь... но неужели нельзя было выстрелить в него темной пулей? - первым отдышался и задал столь интересующий самого Ли Су вопрос Лауре. Точно, почему именно светлая пуля? - Ведь таким образом нам еще придется встретиться...

- В двух словах... м-м-м... это очередной хитрый план Агеро, - пожав плечами, отозвался Ванг-Нан. Агеро? Он так называет Куна - и тот еще не попытался отрезать ему язык? Оставалось лишь покачать головой в ответ на такие откровения. Что бы ни произошло месяц назад, Куна это сильно изменило... - Надеюсь, вы не против?

- Не против осложнить себе жизнь через несколько дней? - глухо произнес Ли Су, наконец поднимаясь с асфальта, куда он упал, уклоняясь от последней атаки их противника. Черт... - Как я понимаю, вы планируете это сделать и с остальными?

- Здесь - невыгодное место для сражения... ни для них, ни для нас, - покачал головой блондин. Невыгодное? - Если мы выведем их с турнира, мы не победим - мы лишь помешаем им одержать победу, и пат сейчас может обернуться нашим поражением потом. Лучше сохранить контроль над ситуацией и позднее принять бой, но на своих условиях.

- ... вот теперь я верю, что вы с Куном не случайно на одной стороне, - буркнул себе под нос шатен. Сработались, два изворотливых поганца, как пить дать... - Кстати, разве ты не должен быть с той девчонкой?

- Мисенг? Боюсь, ей сейчас лучше без меня, - невесело усмехнулся его собеседник. А? - Если ее дар - манипуляция вниманием, то мой - усиление чужих способностей... без какого-либо контроля, чьи способности я усиливаю. Сейчас, когда ваш друг схлестнулся с Баамом... Агеро говорил, что у этого вашего друга - Хатсу, верно? - тоже может пробудиться какая-либо способность. Я не хочу рисковать чьей-либо жизнью, выводя способности этих двоих на новый уровень, и поэтому мне пришлось отступить, чтобы не оказаться к ним достаточно близко и случайно не усилить кого-либо. А Мисенг... Мисенг сама справится. Она достаточно хорошо манипулирует чужим вниманием и умеет действовать в одиночку - и у нее достаточно пуль, чтобы вывести из боя этих двоих.

О чем он? Способности? Усиление? М-да... похоже, бывшая команда Арлен Грейс не так заурядна, как казалась. Раньше, когда он из-за волнения за Андросси собирал информацию об этой шайке, у него сложилось впечатление, что они выезжали тупо за счет удачи - вовремя заметивший ловушку или диверсантов адепт света, меткий копейщик с хорошей интуицией, девочка-скаут, на которую не обращали внимания до того, как станет слишком поздно...

- Вот оно как, - голос Фонсенкала звучал глухо. Хм? - Способности, значит? Звучит убедительно... вот только я скажу кое-что другое, рогатый. Вы странно чувствуетесь для обычных участников, пусть и с какими-то способностями. Вы буквально давите шинсу, фонтанируете им... я, конечно, не сенсор уровня Хатсу или Баама, но и не без чутья в плане шинсу. Я прекрасно помню, когда я почувствовал такое впервые.

Уже направившийся к зданию их союзник замер на полушаге. Это... что-то важное?

- Незаконные, - тем временем продолжил проводник. Что? Как это вообще связано? - Эмма Барнс и Тейлор Эбер. Владелицы способностей, пусть и не столь необычных, как у тебя с этой девчонкой... но так же давивших вокруг себя шинсу, и так же тратящих непропорционально много сил. Поначалу такое было только от них двоих - а через месяц подобное я заметил и от Баама. Потом, после передышки в несколько лет - у Чунхва, сейчас - у вас двоих и Куна... Не находишь, что это странно? Особенно - учитывая то, как это было у Барнс, Баама и Чунхва. Порталы. Телепортация. И, как я узнал позднее - телепортация через тени. Как по мне, похоже на какой-то вирус, изменяющийся от носителя к носителю.

- ... допустим, - глухо произнес светловолосый скаут, разворачиваясь к ним. Что? Так это - правда?! - Ты высказал все, что хотел?

- Может быть, - поднявшись с асфальта, накинул на плечи одеяло его собеседник. - Но ты и сам прекрасно понял, что я хотел сказать?

А что он хотел сказать? Ли Су лишь моргнул, обдумывая услышанное... и замер.

Да нет. Не может быть.

- Молчишь? Ну тогда я продолжу, - тем временем зевнул Лауре. - Одна линия прослеживается четко. Порталы - телепортация - теневая телепортация. Барнс - Баам - Чунхва. А вторая? Манипуляция вниманием у твоей напарницы - то есть, отчасти, контроль разума. Усиление чужих способностей - то есть, отчасти, контроль оных. И - нечто подобное у Куна; похоже на топорный гипноз, тратящий слишком много сил, и только благодаря этому его воздействие очевидно - без этого слишком уж плавно оно действует, чтобы можно было это заметить. Не приказ, а убеждение... то есть, опять же, форма контроля разума. И вот тут возникает вопрос: где источник? Изменение от носителя к носителю "вируса" слишком неестественно, и не вписывается в цепочку передачи - а значит, оная либо была не одна, и вы из разных "линий", либо же что-то вмешалось в процесс. Но, так или иначе... где источник? Есть еще один незаконный, распространявший "вирус"? Или...

Нет. Это... да быть такого не может! Слишком нереально!

- Контроль шинхэо... или же просто контроль насекомых, - собственный голос звучал глухо. Верно, это было бредом... но судя по тому, как дернулся их собеседник - они жили в этом бреду. - Основа - "контроль". Не было третьего незаконного, верно, Лауре?

- Не думал, что ты так быстро до этого додумаешься, - покосился на него тот. Значит... - Да, это вполне возможно... но такой ответ вызывает еще больше вопросов. Я бы понял, если бы хоть один из вас начал восхождение в одно время с нами. Я бы понял, если бы "линию" передачи ваших способностей можно было проследить... но я ни помню ни одной из ваших рож, да и ваши способности тоже не совсем вписываются. А значит, у меня есть только один вариант... нет тела - нет и дела, верно? Ведь ее тела так и не нашли...

- Не понимаю, как можно соотнести погибшую восемь лет назад незаконную с нами, - по лицу Ванг-Нана было видно, что тот лжет. - Где мы могли с ней пересечься?

- Верно, где? - облегченно усмехнулся Ли Су, замечая, как облегченно выдохнул их визави - словно радуясь, что он не поверил Лауре. Раз так... значит, Лауре действительно не ошибся и сказал правду.

И осталось лишь потянуть за виднеющуюся из спутанного клубка нить.

- Где вы могли пересечься с сильным проводником, который имеет потрясающую - как мне очевидно сейчас - многозадачность? - продолжил говорить он, подмечая, как с каждым словом его собеседник напрягается еще сильнее. - Помнится, у вас в команде был кое-кто со схожими характеристиками... слышал я, что Арлен Грейс способна создавать шесть баангов, а еще я слышал, что это не предел. Не находишь, что это странно? Как и то, что Кандидатом стал простой участник - тогда как не всякому офицеру хватило бы сил, чтобы доказать право носить этот титул. Следовательно, будущего Кандидата нужно было заметить, и он в тот момент должен быть куда известней офицера, притом, обладать невероятным потенциалом, чтобы гарантировать, что Кандидат дойдет до вершины Башни и станет Убийцей... Не находишь, что тут слишком много совпадений?

- Э-это просто старая легенда... - неуверенно произнес блондин. Легенда? - То, что Захарда может убить только незаконный... Много ли правды в этих легендах?

Ах. Вот оно что.

Теперь все наконец-таки встало на свои места.

Это было даже не бредом. Это было безумием чистой воды - но хуже всего было то, что это безумие имело смысл.

Теперь имело смысл все. FUG, уши которых торчали практически из-за каждого куста - и которым, как выяснилось, нужны незаконные. Барнс, которая была единственным свидетелем "смерти" его подруги - и с которой так возился Кун, то ли пытаясь защитить ее от FUG, то ли изначально что-то подозревая и желая отомстить. Арлен Грейс со странно-знакомой привычкой прятать лицо, симпатией к темным цветам в одежде и невероятным талантом проводника - что он уже встречал у Тейлор, которая была поразительно схожа с нынешним Кандидатом. Те слова Баама у Мадам Мангдолины о том, что Тейлор выжила - учитывая, что его способность уже пробудилась на тот момент и слова Хатсу о сенсорике Баама, он вполне мог это почувствовать. То, что Барнс исчезла, стоило только Куну покинуть тридцать четвертый этаж месяц назад - что было поразительно вовремя. То, что Баам их "предал" - он действительно мог это сделать ради человека, в исчезновении которого винил себя. То, что Кун так закусил удила, идя по следу FUG... у него действительно была достойная мотивация.

Как и у самого Ли Су - достойная причина для того, чтобы одним прыжком сократить расстояние с собеседником и впечатать кулак в его лицо.

- Какого хрена? - прошипел он, смотря на рухнувшего на асфальт блондина. - Почему?! Почему вы молчали? Почему Кун не сказал ни слова?

- Потому что... есть ноша, которую могут нести лишь самые безжалостные ублюдки вроде нас с ним, - запнувшись на секунду, негромко отозвался его противник, садясь на асфальте и зажимая нос. Что? Только поэтому? - К тому же... как по мне, у Агеро есть дурной пример для подражания. Другой человек, который пытался решить все свои проблемы в одиночку, пытаясь отталкивать тех, кто желает ему помочь, чтобы не взваливать несомый груз на еще чьи-то плечи. И знаешь что? Меня радует, что он начал отступать от этой линии поведения, решив довериться вам и не приказывая мне действовать по плану, стреляя в вас темными пулями и выводя вас с турнира. Жаль лишь одного - для того, чтобы принять помощь, людям вроде него нужно сломаться.

Значит, ему все-таки не показалось. Значит, случившееся и впрямь сломало Куна, и он не шутил, говоря, что потерял голову от отчаяния...

... но, кажется, еще не все потеряно.

- Тогда на что вы надеетесь? - шатен присел на корточки перед собеседником. - Чего хочет достичь Кун? Что вы планируете?

- А он тебе это не сказал? И его сестра тоже молчала? - следующие слова выбили его из колеи. Что?! Элия тоже что-то знает? - Не дрейфьте, все будет хорошо. Но... может, мы уже вернемся к игре? Все-таки вашего друга не помешает прикрыть...

Черт возьми! Ли Су лишь скрипнул зубами. Такой источник информации, такая возможность получить ответы - но он вынужден ее упустить! И ведь вопрос выбора тут даже не стоит!

... ладно. Он подождет немного. Теперь, когда он знает хоть что-то - та же Элия, которая подозрительно быстро вышла из игры, от него не отвертится.

- Хрен с тобой, - признавая поражение, выдохнул парень, протягивая руку своему визави, чтобы помочь ему подняться на ноги. - Как я понимаю, у тебя есть план?

- Героям не нужны планы, - от его ответа собственная бровь дернулась. Вот... засранец... - План есть у Куна. Моя же задача - незаметно подловить тут всех, всадить каждому по светлой пуле и самому подняться наверх. Вы со мной?

... как будто у них есть особый выбор!


***


Он и раньше знал, что Баам страшный противник. Хатсу никогда до сего дня не сходился с другом в настоящем бою, но благодаря спаррингам - как еще до двадцать третьего этажа, так и после, во время совместной работы под началом родственника Куна - знал, что из себя представляет Баам на поле боя. Бешеная реакция, невероятная сенсорика, дающая представление даже о движениях противника, плюс телепортация - что самому, что перемещая цели... Вместе с техниками шинсу, начиная от банального паралича, изученного Баамом еще на втором этаже, и заканчивая сонмом разнообразных иллюзий, это делало из него самое настоящие чудовище. Было несколько обидно это признавать, но Хатсу осознавал, что в бою против Баама у него немного шансов...

Вернее - было немного.

Он толком не понимал, что изменилось. В тот самый миг, когда после своей речи Баам буквально рухнул и лишь каким-то чудом успел припасть на одно колено, реальность вокруг него... изменилась, за неимением лучшего слова. Словно полумрак разрезали десятки слабо светящихся нитей, которые вели во все стороны... и эти нити соединяли Хатсу с другими людьми. Он видел, как Кун сражается с рыжеволосой девушкой, отвратительно похожей на Барнс, как Лауре и Ли Су раз за разом уклоняются от атак типа в красной маске, закрывающей все лицо, как Селена в своем светоче не отрывает взгляд от информационных кубов, как Анак мечется в задымленном коридоре... и точно так же он видел Баама - и видел то, что не мог бы видеть глазами.

Он видел, как Баам украдкой вытаскивает из-под куртки револьвер. Решил вывести его из турнира, чтобы он, Хатсу, не путался под ногами? Ну уж нет! Парень лишь оскалился - и, напитав клинок шинсу, пустил с него сияющую золотую волну, которая чуть выбила вскинутый было пистолет.

- Это что еще такое? - собственный голос сорвался на шипение. - Ты бы уже должен был догадаться, что я не собираюсь драться с тобой на этих жалких пистолетах!

- Я и не собираюсь с вами драться, - от ответа Баама он лишь поморщился. Кто-то тут зазнался, и решил, что это даже боем не будет?

Ну все, его терпение кончилось!

Хатсу рванул вперед, занося меч - и с раздражением видя, как Баам уклоняется от одного удара, затем от другого... и стремится достичь своего пистолета. Он опять за свое? Очередная выпущенная волна шинсу заставила Баама отпрянуть в сторону, скрываясь за углом здания... и выдергивая из скрывающейся под курткой наплечной кобуры пистолет. Еще один? Нет, это немного другой! Нужно сблизиться...

... уклониться он в последную секунду - только потому, что видел, куда Баам собирается атаковать. И это определенно была не светлая и не темная пуля: в то время, когда они пробирались по городу к пансионату, Хатсу успел увидеть действие и тех, и других, и перепутать он его не смог бы, в отличии от этого выстрела.

Это был не выданный для игры револьвер. Это было настоящее оружие.

И Баам по-настоящему пытался его убить.

Вот все и определилось...

- Раз уж вы рассчитываете на честную битву, мистер Хатсу, то не стоило питать иллюзий, - покачал головой Баам, выходя из-за угла. - Подумайте сами: мы раз за разом сходились с вами в спаррингах все восемь лет, что знакомы, и вы уже давно не одерживали победы. Вы просто не можете до меня дотянуться.

Да уж, не такая уж это и неправда. Баам - боец средней дистанции: стоит только подобраться к нему на расстоянии удара, и он смещается, порой на считанные метры в сторону - но заходит сбоку, со спины или сверху, и так же поспешно отступает, стоит только его вновь заметить. Мельтешит, разрывая дистанцию, если не уверен в своих силах, или сокращает, если уверен... Для любого бойца ближнего боя он - естественный враг.

Но основная его сила не в этом. Основная его сила - в том, что нужно либо бить по площади ради призрачного шанса зацепить его, либо же гадать, где он скрывается, выжидая удобного шанса для атаки. Если нельзя обнаружить противника, то как его атаковать? Поэтому Баам и считается одним из трех сильнейших проводников. Поэтому его и называют "Мираж" - потому что в бою он так же недосягаем, его просто не получается поймать...

... вернее, не получалось раньше. Теперь же? Теперь Хатсу видит его - и если его догадка верна, он не потеряет след, как бы его противник не прятался и не убегал.

Тем временем Баам вновь вскинул пистолет - и Хатсу рванул вперед. Прием, переданный от отца, "Танец призрачной рыбы, что несет смерть" - его сила сейчас явно излишняя, ведь Баам по тактике действий скорее мобильный скаут, чем хорошо защищенный удильщик... и его противник сам понимает это. Так и вышло - на месте атаки его не оказалось, зато расчет оказался верен: еще до того, как Баам переместился, Хатсу увидел, как его нить смещается, и бувально крутанулся вокруг своей оси, разрезая воздух там, где мгновение спустя появился Баам, тут же отпрянувший в сторону... и зажимающий плечо свободной рукой, через пальцы которой начала сочиться кровь.

- Не смогу дотянуться, говоришь? - лишь прищурился Хатсу, разворачиваясь к пораженно смотрящему на него противнику. - Видимо, нам пришла пора поменяться местами в пищевой цепочке...

- ... признаю, недооценил, - глухо произнес Баам, пораженно смотря на него - словно высматривая что-то. - Не думал, что стал настолько предсказуемым... впрочем, ясно, в чем дело. Значит, чистый Умник, а не Движок, да?

- Если хочешь поговорить, лучше выбери тему получше, - процедил сквозь зубы брюнет, стряхивая с лезвия капли крови. Умники, Движки... ему на это плевать - это может подождать до тех пор, пока он не выбьет из этого паршивца всю информацию о его шашнях с FUG. - Отвечай, Баам. Почему ты вместе с ними? Что заставило тебя предать всех, кто доверился тебе? Что вы собираетесь получить в битве при Мастерской?

- "Вы"? Нет никаких "вы", - негромко рассмеялся Баам, начиная идти по кругу. Что-то задумал? - Есть я и моя мечта, вот и все. На FUG мне плевать...

Отвратительно. Даже тем, с кем был с самого начала, он не может быть верен... Хатсу лишь поморщился, прежде чем вскинуть меч...

... а в следующее мгновение Баам вскинул руку, вокруг которой зарябило шинсу. Какая-то атака? Без баанга? Он лишь заслонился мечом, готовясь пустить волну шинсу, чтобы разрезать атаку... когда его отбросило назад.

Что это за хрень?

- Неразумно отвлекаться на разговоры в вашей ситуации, мистер Хатсу, - мягко произнес шатен, натягивая на лицо уже порядком доставшую Хатсу вежливую улыбку. Бесит! - Вы же прекрасно знали, что на всех наших спаррингах я сдерживался...

- Ты! - раздраженно выдохнул брюнет...

... но договорить он не успел.

Следующая волна шинсу - не режущая, а буквально давящая - вновь сформировалась не у руки Баама, а перед самим Хатсу, снова отбрасывая его назад.

А затем еще одна.

И еще.

От них не получалось уклониться - что бы он не делал, эти волны шинсу появлялись прямо перед ним, и от них не получалось даже защищаться, разрезав оные; он просто не успевал...

... как и сразу не успел понять, что это такое.

Техники дансулса, да? Он слышал из разговоров между Баамом и их нанимателем, что его бывшему другу удалось скопировать несколько таких техник... и это было хреново. Даже без способности Баама к копированию. Хатсу - благодаря Лауре, который, выспавшись и будучи в благодушном настроении, порой был не прочь проконсультировать в плане техник шинсу - знал, что сами по себе техники дансулса примитивны. Они не требуют тонкого контроля, не требуют постоянной концентрации, как техники вонсула, просто грубые волны шинсу разной мощности и, кхм, длительности... собственно, мощностью чаще всего и решался вопрос. Особо сильные техники дансулса могли буквально расплющивать в лепешку, в чем был их плюс - но минус же был в практически отсутствующей точности, из-за чего дансулса зачастую приходилось полагаться на помощь адептов света, которые перенаправляли подобные атаки точно к цели...

Но этого минуса Баам был лишен.

Просто потому, что, по-видимому, мог телепортировать не только себя и других - но и свои атаки.

Это было действительно жутко - и радовало лишь то, что Баам, очевидно, неспособен на более мощные техники дансулса, иначе бы уже раздавил его, а эти волны могут лишь отталкивать. Но на что он надеется? Желает разорвать дистанцию достаточно, чтобы иметь возможность безопасно подстрелить?

... или же гонит куда-то?

Ошарашенный внезапной догадкой, Хатсу скосил взгляд после очередного толчка - и раздраженно выдохнул, заметив всего лишь в нескольких мерках от себя револьвер, который он было выбил у Баама. Черт возьми! Вот что он планировал! Он не знал, почему Баам не может телепортироваться на расстоянии дальше пяти метров от кого-либо - но эта была его уязвимость! Если бы он просто побежал к отбитой им пушке, он бы рисковал попасть под атаку Хатсу... и вместо этого он решил загнать Хатсу в угол, чтобы достать этот проклятый револьвер и вывести его из игры!

Этого он допустить не может.

Как и противостоять телепортируемым атакам Баама.

А значит - остается лишь обернуть его силу против него.

И именно поэтому Хатсу не стал пытаться нейтрализовать очередную отталкивающую волну. Не группировался, не уклонялся, ни пытался вонзить один из клинков в землю парка, куда переместился их бой - а отдался на волю волны, отлетая на эти несколько метров... и явно куда дальше, чем запланировал Баам - приземлился он аж за револьвером, впрочем, это прекрасно согласовалось с его собственными планами. Теперь уже можно было напрягаться, заносить меч прямо над нитью, которая переместилась от Баама к револьверу...

Он промахнулся на считанные сантиметры - успевший телепортироваться и схватить оружие Баам отделался лишь царапиной на руке... а затем вокруг него все так же зарябило шинсу, формируясь в новую волну - но она, на этот раз, отбросила не Хатсу.

Она отбросила самого Баама, разрывающего дистанцию.

И отбросила куда дальше.

Черт! Неужели он сдерживался? Но почему тогда не атаковал в полную силу? Раздраженно прошипев, Хатсу сорвался вперед, занося меч - но вновь не успел атаковать, потому что Баам на этот раз оттолкнулся техникой дансулса от земли, взмывая вверх, где, буквально извернувшись за счет еще одной волны, наставил на Хатсу пистолет. Нет уж! Мечник вновь атаковал, используя "танец призрачной рыбы"...

... и ощутил, как за спиной начинает формироваться нить.

Меч опустить он просто не успевал - чисто физически, даже с укреплением шинсу, а значит, никак не может защититься. Черт... неужели придется использовать второй?! Похоже, да! С этой мыслью Хатсу вывел из невидимого режима второй клинок, меч, что парит выше облаков, благодаря которому он и заполучил прозвище "Парящий Меч", направил его не глядя - а в следующий момент за спиной прозвучал хрип. Попал? Наконец отведя в сторону меч, что стелется ниже травы, он обернулся...

И застыл.

Просто потому, что попал.

Атака вторым мечом, который Хатсу использовал лишь в исключительных случаях, задела Баама. Не вскользь, как раньше, не на излете - нет, полноценно. Не успевший выпрямиться после телепортации шатен оказался буквально пронзен мечом насквозь, и сейчас, сгорбившись, стоял на коленях, а сам Хатсу мог лишь ошеломленно смотреть, как земля под его бывшим другом начинает пропитываться кровью. Нет... этого не могло случиться... только не так! Он не хотел его убивать! Он лишь хотел получить ответы!

А теперь... теперь...

- Как... глупо... - хриплый смешок былого противника буквально врезался в уши. - Мне... жаль, что... так получилось. Простите, мистер Хатсу...

В следующий момент Хатсу застыл.

Потому, что стоящий на коленях Баам, так и не поднимая взгляда, наставил на него пистолет.

И, больше не медля, нажал на курок.


***


После выхода на связь с Ангел Тейлор места себе не находила. Атака команды Ли Су? Одни ее друзья вновь будут сражаться с другими? Это было неправильно, бессмысленно, невыносимо - и поэтому она на всей возможной скорости мчалась обратно, под конец просто неся Бао, который выдохся от ее темпа. Она остановилась лишь один раз - забрать пули из оброненного Андросси после ее телепортации револьвера да обыскать того типа, которого ограбила Андросси, чем заполучила себе еще три пули, которые можно будет использовать, чтобы отправить хоть кого-то наверх... и все, больше она не останавливалась. Ни пролетая через город, буквально кипящий от боев участников, ни пробегая по ведущему к базе подземному туннелю - она ни на секунду не сбавляла темп...

И все равно опоздала.

Это стало ясно, когда после выхода из туннеля она увидела в тускло освещенном подвале тело Акраптора и стоящую над оным Цеффье.

- Те... Арлен! - лишь выдохнула она, поняв, что они не одни. - Все в порядке? Ангел сказала, что ты столкнулась с патрулями Мастерских...

- Прости за беспокойство... вот, пришлось задержаться, - натянуто улыбнулась Тейлор, окидывая взглядом Акраптора. Травм, вроде бы, не видно... но когда дело доходит до Цеффье и ее стиля боя, это ни о чем не говорит. - Вы в порядке? Все же, хоть Андросси и уже на борту Архимеда, в ее команде хватает сильных участников...

- Похоже, мне не досталось ни одного, - натянуто улыбнулась Цеффье, кинув взгляд на Акраптора. - Впрочем... если бы не транквилизатор, мне бы туго пришлось - на него так просто засаду не устроишь. А это кто?

- Это... Цеффье, это Бао, мой старый знакомый, - девушка лишь обернулась на напряженного парня. - Бао, это Цеффье, моя подруга и напарница. Слушай, Цеффье... я знаю, что сейчас не самый подходящий момент, но мне нужна твоя помощь. Ты же до присоединения ко мне работала в Мастерских на этом этаже, верно?

- Во что ты опять вляпалась? - лишь прищурилась женщина. Эм... как бы объяснить... - Да, работала. Конкретно - в Мастерской "Желудь", которая, в основном, занимается активируемым оружием в целом и дьяволами в частности. А что?

- Мне... надо попасть именно туда, - голос парня звучал хрипло от волнения. Даже так? - Мой друг... пропал. Он был заманен туда Эмили... как и многие другие из "путешественников", детей Средней Зоны.

- Что? - вот чего-чего, а такой реакции от напарницы она не ожидала. Цеффье буквально шатнулась к Бао, чтобы ухватить его за плечи. - Эмили?! Они... запустили этот проект?

- Да... да уже два года как! - замялся на секунду ее собеседник. - Нунг был одним из первых пропавших - и люди так и продолжают исчезать! Стекаются сюда, а потом фух - и все! Словно их и не было! Вы что, не слышали? Чем бы ни была эта "Эмили", она действует как приложение, чат-бот, дающий ответы на любые вопросы...

- Я... не обращала внимания на эти слухи, - пораженно выдохнула старшая из брюнеток. - О нет... нет-нет-нет... Она, наверное, совсем свихнулась, запуская его так рано! Эмили совсем не готова! Одни только тесты и стадия отладки должны были занять лет десять! Что такого стряслось, раз Мишель так засуетилась?

Мишель? Какая-то знакомая?

- Цеффье... - негромко кашлянула младшая брюнетка, наблюдая, как ее напарница, вздрогнув, отпустила Бао. - Я... не хочу на тебя давить, но... для меня это важно. Пожалуйста, помоги нам. Ты знаешь, что мной движет - и знаешь, что я просто не могу позволить, чтобы подобное случилось еще с кем-то. Пожалуйста. Бао... нужно попасть на борт "Архимеда", в эту Мастерскую.

- Вы... вы хоть понимаете, о чем просите? - пораженно взглянула на нее та. - Архимед... Это один из пяти крупнейших кораблей Мастерских. Да, на нем есть несколько узкоспециализированных Мастерских, таких как "Желудь", находящихся под прямым контролем одного из Великих Наставников и кого-то из верхушки Исследовательской Ассоциации - но его основная функция это презентация результатов исследования, как в подобных турнирах, так и на более закрытых аукционах. Меры безопасности там не самые серьезные, в конце концов, это не "Пифагор"... но на борт можно попасть лишь двумя способами. Либо как материалы для экспериментов, после целой череды проектов, либо после получения допуска - как персонал или как гости. Эта игра, билеты, которые на кону... они как раз и есть гостевой допуск.

- Билеты, да? - негромко произнес блондин. - Арлен... я же перепрошил украденные часы ! Пока что это сработало, я же сразу после этого получил револьвер! Если в меня кто-то выстрелит светлой пулей или я выстрелю в кого-то...

- Да... пожалуй, ты получишь шанс оказаться на борту "Архимеда", - задумчиво произнесла ученая. - Вот только настоятельно не советую регистрироваться на турнир и принимать участие: если одну проверку ты прошел, и тебя еще не обнаружили, ты можешь пройти и вторую проверку, но дальнейшее будет сплошным риском. Получение комнаты, покупка пищи или снаряжения, тот же турнир - все это предполагает запросы через часы. Я не знаю уровня твоих навыков, но... если все вскроется, в опасности окажешься не только ты, но и тот участник, который выстрелил в тебя. Администратор турнира недаром предупреждал в правилах, что выстрел в кого-либо, кроме участников, приведет к дисквалификации...

Вот как. Скользкая ситуация. Конечно, можно отпустить Бао, чтобы он сам добыл себе билет, выстрелив в кого-то темной пулей - но это слишком много риска, а она уже дала обещание. С другой стороны...

- Я выстрелю, - наконец произнесла незаконная, и, поймав на себе два вопросительных взгляда, продолжила. - У руководства на меня какие-то планы... и у них есть контакты здесь, в Мастерских Е-ранга - иначе они бы так не наглели с этим турниром. Я буду участвовать так или иначе, в крайнем случае - скажу, что была обманута... и с этим придется смириться. В ином случае верхушке придется похерить как минимум часть планов, связанных с турниром.

- Нет, вы уже достаточно помогли мне! - взвился "путешественник". Ох, вот же... - Вы и так рискнули, сражаясь с Андросси Захард, и это обещание... Неужели нет другого пути? Цеффье... вы же сказали, что были работницей Мастерских! И про подопытных... Может, есть вероятность представить меня как подопытного, а потом подстроить мой побег?

Вот же благородный кретин! Ему помогаешь, а он еще отказывается! Тейлор лишь вздохнула, поворачиваясь к Цеффье... которая как-то странно смотрела на Бао.

И почему у нее плохое предчувствие?

- ... дьявол, - наконец произнесла она. Что? Она же не имеет в виду... - Дьявол, которым владели Илмар и Кассано... он ценен, и когда вскроется, что он у меня - мне не дадут так просто уйти с ним. И это лишь вопрос времени: товарищи Кассано знают, что я и София Амае - один и тот же человек, а учитывая, что "Желудь" базируется на борту "Архимеда", и учитывая их специализацию... Наша цель - Шип, активируемое оружие, а значит - в этом замешаны мои бывшие коллеги, с которыми нам неминуемо придется столкнуться. Если принять во внимание ценность дьявола, бывшего основным объектом проекта "Альфа", то ему не дадут долго простаивать без нового носителя - и можно выдать Бао за будущего носителя дьявола. Учитывая длительность минимальной подготовки перед вживлением, учитывая то, что турнир займет не больше недели - за это время ничего не успеет вскрыться. Можно рискнуть... и выстрелить лучше мне. Даже если нас разоблачат и меня дисквалифицируют - особо значения это не сыграет, а в лучшем же случае удастся отовраться, и протекция Арлен временно обеспечит нам обоим неприкосновенность.

Она.. это серьезно?

- Цеффье, ты уверена? - Тейлор лишь положила ладонь на плечо подруге. - Ты говорила, что дьявол...

- Дьявол - то, что я больше всего хочу уничтожить... и то, что мне уничтожить просто не позволят, - невесело усмехнулась та. - Я не хочу, чтобы у него появился еще один носитель, не хочу, чтобы кто-то еще умер из-за этой силы... и поэтому я не могу позволить забрать у меня дьявола. А значит, если утечка информации о нем неизбежна, я должна подыграть. Должна, вопреки всему, говорить, что у проекта "Альфа" все-таки есть потенциал. Должна, пока могу, развязать спор о целесообразности этого проекта... и уничтожить дьявола, как только появится шанс. А для этого мне нужно еще немного времени. Так что да, Арлен: я уверена. И Бао тоже уверен, если он действительно хочет встретиться со своим другом...

- Больше всего на свете, - нервно кивнул тот. - Значит... решено?

- Черт с вами! - оставалось лишь раздраженно выдохнуть и вытащить одну из пуль из револьвера, протягивая ее Цеффье. - Давай, стреляй. Следом я отправлю наверх тебя.

Два выстрела прозвучали быстро, и уже меньше чем через минуту в подвале никого не было - кроме нее и бессознательного Акраптора, и Тейлор наставила пистолет на мужчину, не решаясь нажимать на курок. По уму, следует всадить ему темную пулю и вывести с турнира... но в темном режиме она может выстрелить лишь раз - и не сможет помочь больше никому. Оставить так Акраптора она тоже не может, потому что, если на него кто-нибудь наткнется, его могут просто убить... но что тогда? Выстрелить светлой пулей? В принципе... да, возможно. В конце концов, раз тут Акраптор - значит, базу атаковала не только команда Ли Су, но и другие ее друзья, и в их команде Акраптор далеко не самый слабейший; те же Госенг или Ванг-Нан куда более уязвимы.

А значит - решено.


Из подвала она уходила быстро. У Цеффье и Бао было всего по одному патрону, которые она сможет использовать - а вот у Акраптора их было аж три. Успел разжиться по дороге? Берег для своей команды, или думал отправить наверх еще кого-то? Пожалуй, она так и не узнает этого... впрочем, у нее есть задача поважнее. Первым делом, собрать всех насекомых, чтобы наводнить пансионат - и уже их глазами наблюдать за происходящим. Вот Ванг-Нан с Ли Су и Лауре подкрадываются к Шаше, запершей в пирамидальном барьере из четырех светочей Кватро Блица. Вот в одной из комнат стоит желтый куб светоча, принадлежащий Рон Мэй - и глазами попавшего вовнутрь комара видно, что блондинка не может оторвать взгляд с одного из информационных кубов, на экране которого виден бой Баама и Хатсу. Вот Джай в каком-то то ли задымленном, то ли загазованном коридоре методично выматывает Анак, уже еле стоящую на ногах...

... а вот по одному из коридоров, совсем рядом, идет Агеро.

Идет прямо в сторону одного из орбов Юто, наверняка оставленного для Мэй.

Долго Тейлор не думала. Отшатнуться за одну из дверей, окидывая взглядом гостиную чьего-то номера, быстро прокатываясь по ней волной насекомых, ища жучки и орбы - и, не найдя ни тех, ни других, затаиться, чтобы где-то минутой спустя, когда Агеро поравнялся с дверью, рывком распахнуть оную и втащить его в комнату.

Впрочем, как оказалось, Агеро был не так уж и не готов к подобному. В ту же секунду ей в подбородок уперлось дуло револьвера, и Тейлор замерла под полубезумным взглядом стоящего напротив парня. Только теперь, восемь лет спустя, она была готова поверить в слова Леро Ро, предостерегающего быть осторожней с Куном...

Но это наваждение исчезло всего пару секунд спустя. Вот перед ней был человек, готовый ее убить - но стоило только ему моргнуть, и на его месте оказался прежний Агеро, из взгляда которого исчезла вся жестокость, и который опустил пистолет... чтобы в следующую секунду обнять ее за плечи. Э-э-э?

- Черт возьми, Тейлор... - хриплый от волнения голос звучал особенно громко в тишине комнаты. Совсем как восемь лет назад... - Не так я рассчитывал с тобой встретиться...

- И я тоже надеялась, что все будет иначе... - кое-как нашла силы ответить она. Неужели это правда? Неужели это наконец-то произошло? - Прости...

- Ничего... скоро все станет как прежде, - это Агеро произнес, разжав объятия и отступив на шаг назад. А ведь он даже внешне изменился за это время - волос стали чуть короче, черты лица чуть заострились, да и вырос он, теперь даже чуть выше ее...

Стоп. Что?

- Вы... ты все еще хочешь... помочь мне? - пораженно выдохнула Тейлор. Даже после того, как по ее вине погибли другие его товарищи? Даже после того, что с ним произошло по его вине? - Послушай...

- Нет, это ты меня послушай, - в голосе парня прозвучали стальные нотки. А? - Ты утратила право что-либо говорить по этому вопросу еще восемь лет назад, когда я выполнил все условия нашей сделки. Ты входишь в мою команду, и это не обсуждается.

То есть...

- Помнится, ты говорил, что если я решу сменить команду, то я могу прямо сказать тебе об этом и привести свои обоснованные аргументы, - слабо улыбнулась девушка. - Мне начинать?

- Знаю я, что ты скажешь... что это опасно, что ты не хочешь никем жертвовать и так далее, - криво усмехнулся Кун. Ну... конечно, это было предсказуемо, но... - Вот только мне помнится, что я оставлял за собой право на контраргументы. И вот что скажу я: мне плевать.

- То есть, смертей еще было недостаточно? - повысила голос Эбер. - Розель, Наре, Чунхва, Хорьянг - все они уже умерли, и это только те, о которых я смогла узнать! А теперь мне приказали убить Андросси - и вы же не сможете стоять в стороне! Если вы не отступите...

- Мы. Не. Отступим, - буквально припечатал голосом адепт света. Да как же... - Послушай, Тейлор: я не собираюсь больше жертвовать никем из своих людей. Я больше не буду выбирать между теми, кого я могу спасти, и кем я могу пожертвовать. И уж тем более я больше не откажусь от дорогих мне людей.

... что?

Нет, она догадывалась, что все давно вышло за рамки их договора. В конце концов, просто ради подчиненной, пусть и незаконной, не вляпываются в подобное дерьмо. Она прекрасно помнила тон Агеро во время их разговора накануне перед последним совместным испытанием, и все те годы, что прошли до разговора с Уреком Мазино на Зайгене, тешила себя надеждой, что не только она считает, что они являются друзьями. Тогда, услышав, что Агеро все эти годы верил в то, что она выжила... она позволила себе надежду.

И эта надежда в кои-то веки оправдалась.

Агеро верил в нее. Не отрекся. Не предал. И на фоне всего остального, что произошло с ней - и на фоне того, что она знала о семье Кун в целом и самом Агеро - это было самым настоящим чудом. Чудом, которого недостоин кто-то вроде нее... и, тем не менее, которое случилось с ней.

... если ей все же удастся выбраться, уходить из Башни, когда здесь останутся люди вроде Агеро, будет очень и очень больно.

- Раньше мне казалось, что такого просто не может быть, - тем временем продолжал стоящий напротив парень. - Что герои могут существовать на самом деле. Что существуют те, кого не так просто прогнуть и сломать... Но потом я встретил людей, которых можно назвать этим титулом. Моя сестра, Мария, не прогнувшаяся под семью, в отличии от меня. Ты, неспособная на предательство даже после всего того, что с тобой произошло...

Ах, вот оно что. Пожалуй, она слишком много говорила о своей мечте на втором этаже. Пусть это и принесло ей друга, который не оставил ее...

... но этого же друга ей суждено потерять.

Просто потому, что она больше не герой.

- Твои сведения устарели, - будучи не в силах набраться смелости, Тейлор опустила голову, чтоб не смотреть в глаза собеседнику. - Я не герой, Агеро. Герои не отрекаются от своих идеалов. Герои не убивают по приказу. Герои не становятся своими в логове чудовищ. Наконец, они не сдаются... а я сдалась. Я больше не герой. Прости, но чудес не бывает.

- Десять лет назад я думал точно так же, - ответ Агеро буквально заставил ее растеряться. О чем он? - Девять лет назад я думал, что чудеса не случаются дважды, и свой шанс я упустил... а восемь лет назад я понял, что чудеса не случаются просто так. Их создают. Упрямством, силой воли, верой - и решением сражаться даже тогда, когда кажется, что поражение неизбежно. Мне показали, что чудеса возможны - Мария, ты, Баам... и теперь пришла моя очередь создавать чудо. Просто поверь мне. Я вытащу тебя. Я спасу всех нас.

От этих слов в горле встал ком. Уж чего-чего, а такого она не ожидала... и, пожалуй, Агеро не только внешне изменился за эти восемь лет. Тогда, на втором этаже, он бы ни за что не сказал подобное... и вряд ли бы даже подумал о чем-то вроде этого.

Но горче всего было оттого, что в это хотелось поверить. Хотелось поверить, что все еще можно изменить. Что они справятся. Что она сможет вернуться. Впервые за долгие годы Тейлор хотелось поверить в чудо...

... нет, не так.

Она хотела увидеть это чудо своими глазами.

- Если кто-то из нас и сможет сотворить чудо, то только ты, - наконец найдя сил сказать хоть что-то, выдохнула она. - Я понимаю, что после всего произошедшего не имею права ни о чем тебя просить... но сохрани их, пожалуйста. Пусть с ними все будет в порядке.

- С нами всеми все будет в порядке, - уверенно произнес парень. - Просто поверь мне.

Поверить? Это поздно...

Потому что она уже верит.

С того самого момента, когда она приняла решение вернуться к команде, Тейлор жила этой верой. Что ее не оттолкнут, узнав, кем она стала. Что ее примут снова. Что ее смогут простить... и теперь она видела, что эта вера была небезосновательной.

Это действительно свершилось. Очередное чудо. Первым было то, что она вообще смогла завести друзей восемь лет назад, а сейчас это было второе - тем, что в этот раз друзья ее не предали. И если возможно еще одно чудо... если что-то подобное еще может случиться с ней...

Она готова продать за это душу.

С этой мыслью Тейлор наконец подняла взгляд на Агеро и кивнула ему...

... а в следующий момент прозвучал выстрел.


***


Это было больно. Баам не так уж и часто подставлялся - знание о том, что он не так уж и силен физически, останавливало от желания сорваться в ближний бой, а от дистанционных атак зачастую удавалось успешно уклоняться, и поэтому он не так уж и часто получал достаточно серьезные и болезненные травмы. Да чего уж там, большую часть оных он получил лишь после тридцатого этажа, когда дополнительной страховкой стал украденный им вместе с мисс Рьюн дьявол... но дьявол лишь исцелял, а не защищал и уж тем более не блокировал боль. С этим можно было свыкнуться, в конце концов, это было несущественным минусом по сравнению с возможностью быстро встать на ноги даже после достаточно тяжелых травм...

По крайней мере, так казалось раньше. Раньше он не получал сквозных колотых ранений.

... с другой стороны - все случается впервые.

По крайней мере, это было не так уж и серьезно. Всего-то - вытащить меч и высвободить дьявола, пусть это и далось с трудом. Недаром мисс Рьюн предупреждала, что после имплантации даже поддельного Шипа солидная часть сил дьявола будет уходить на сбалансирование всей этой системы, а первое же высвобождение дьявола может стать для него последним... ну, по крайней мере, это того стоило. Остаться в живых и в боеспособном состоянии куда важнее, чем бесконечно беречь этот второй шанс.

- Почему?

... впрочем, конкретно в этот момент времени Бааму отчетливо хотелось сдохнуть.

Со стыда.

Бой с мистером Хатсу... Он хотел избежать этого. Честно - хотел. Но, увы и ах, предотвратить оный не получилось, и причины были просты и понятны: триггер вкупе с его собственным поведением. Баам прекрасно помнил, как чуть не самоубился о мистера Рена после своего триггера, как чуть не угодил под атаку мистера Курудана и как чуть не пошел выяснять отношения с мисс Эммой на эмоциях. Это... если это и можно с чем-то сравнить, то с состоянием аффекта - и глупо было надеяться, что в таком состоянии мистер Хатсу станет его слушать. Все, что он мог -

попытаться максимально быстро и аккуратно закончить бой, отправив мистера Хатсу на "Архимед" и дав ему немного остыть до их следующей встречи... вот только он не учел способностей мистера Хатсу. Честно говоря, учитывая имеющуюся информацию, он ожидал увидеть какую-либо форму контроля пространства или быстрого перемещения, то есть Эпицентра или Излома - а столкнулся с Умником, то ли провидцем, то ли сенсором вроде него самого, который мог не только видеть все его действия, но даже практически предвидеть его перемещения. Кажется, он теперь понимает, что чувствовала мисс Мэй, сражаясь с ним...

Но это не отменяет другого вопроса - что делать сейчас?

К сожалению, телепортация на "Архимед" после использования светлой пули, которой он и выстрелил в мистера Хатсу, не была мгновенной - что и дало возможность мистеру Хатсу задасться вопросами, кажется, даже немного придя в себя. Это хорошо... для мистера Хатсу. А для самого Баама, который понятия не имеет, что сейчас делать?

Ладно. Этот момент бы все равно настал, рано или поздно. В конце концов, он не хочет расставаться с друзьями - и когда все кончится, ему пришлось бы объяснять причины своих действий.

- Что "почему", мистер Хатсу? - ответ едва удалось выдавить - от боли хотелось выть, а уж никак не разговаривать. - Почему я выстрелил в вас светлой пулей? Или почему я не убил вас?

- Меня... интересует и то, и другое, - окутанный беловатым сиянием незавершенной телепортации мистер Хатсу не мог толком кивнуть - но вполне мог говорить. - Баам... Почему ты делаешь все это?

Ах, вот оно что...

- Просто потому, что я слишком жаден, чтобы выбирать, - кое-как натянул улыбку на лицо тот. - Я хочу остаться на одной стороне со всеми, кто мне дорог... и поэтому я пошел на все это.

- На одной стороне? - уцепился за его слова собеседник. - Значит, FUG... ты действительно связан с ними с самого начала?

- Хотелось бы мне самому знать ответ на этот вопрос, - Баам лишь запрокинул голову к потолку. Он уже запутался, что в его жизни правда, а что - ложь... - Есть одна девушка... она была всем для меня. Учителем, открывшим, что за пределами моей пещеры простирается огромный мир. Первым другом, который раз за разом приходил ко мне... и, пожалуй, даже первой любовью. Рейчел была единственным человеком, которого я знал до того, как вошел в Башню, и я не знаю, как в FUG узнали о моем существовании еще до того, как я столкнулся с ними. Может быть, это они растили меня, а Рейчел была моим надзирателем. Может быть, она рассказала им обо мне... Я не знаю этого, но однажды, когда встречусь с ней - обязательно узнаю.

- Значит, только ради нее? - голос его друга звучал глухо. - Ради нее было все это?

- Нет... еще ради одного человека, встрече с которым вы будете рады, - слабо усмехнулся незаконный. - Вы скоро все узнаете, мистер Хатсу. Все ответы ждут вас на турнире при Мастерских.

В этот момент телепортация закончилась, и какое-то время о ней напоминали только сияющие белые искры, рассыпавшиеся по поляне. Вот и хорошо. Теперь можно хоть немного перевести дух, дожидаясь, пока дьявол залечит рану...

... можно было бы, если бы в тот же момент к его затылку не приставили ствол револьвера.

- Почему вы отправили его наверх? - из-за спины прозвучал звонкий детский голос. Что? - Агеро-оппа, конечно, все-таки приказал помочь команде мистера Ли Су попасть на "Архимед"... но откуда вы это знали?

- Во-первых, мисс, вам повезло, что адепт света сейчас наблюдает за входом в здание, а не за парком, - негромко произнес Баам, закрывая глаза и вслушиваясь в голос собеседницы. Нить никак не хотела устанавливаться... впрочем, такое бывало не раз и не два - в конце концов, есть причины, по которым мистер Хачулинг называет данный аспект его способности "эмпатическими метками". - А во-вторых, он бы все равно оказался на борту. Я не успел передать эту информацию... но мисс Тейлор приказали убить мисс Андросси - и той, возможно, как и ее команде, обеспечат явку на турнир любой ценой, в качестве зрителей или особого, внеочередного испытания...

- ... эдакого рейд-босса, да, оппа? - от ответа собеседницы он еле сдержал смешок. Ну да, может быть... - Хорошо... я понимаю. Хотя я удивлена, что у тебя нашлись лишние пули для светлого режима...

- Только одна, - покачал головой парень. - В конце концов, тут пусть и не самая оживленная часть города, но случайные прохожие появляются. Мне повезло подловить одного вскоре после начала игры... правда, не думал, что придется использовать этот шанс так.

- Но ты его использовал, - в тот же момент ребенок - хотя, судя по голосу, девочка - убрала ствол от его затылка, а через пару секунд появилась в его поле зрения. Еще младше его, когда он вошел в Башню, бледная шатенка в бело-розовом платье выглядела неуместно здесь и сейчас, тем более, с оружием в руках... впрочем, именно это диссонанс и заставил его вспомнить. Мисс Йо Мисенг, скаут из команды мисс Тейлор... вернее, уже бывшей команды. - Тебе больно, оппа?

Нет, блин, слегка покалывает!

- Все уже нормально, - натянуто улыбнулся проводник, позволяя дьяволу исчезнуть и наконец поднимаясь на ноги. Ох... определенно, нужно быть поосторожней - ранений ему уже хватило. - Вы уверены, что для вас безопасно здесь находиться, мисс Мисенг?

- Я хорошо умею прятаться, - невесело улыбнулась скаут. Хм? - К тому же, Агеро-оппа попросил нас отправить всех членов вашей команды наверх светлыми пулями, чтобы исключить случайности.

Хм. Если посмотреть по нитям...

- Мисс Ангел, мисс Тейлор, мисс Цеффье и... мистер Юто уже наверху, - Баам замялся перед последним именем. Не стоит пока что никому знать прикрытие мисс Рьюн, слишком уж это опасно... - Я успел увидеть, что мисс Тейлор отправила наверх кого-то из ваших товарищей. Высокий бледный мужчина... мистер Акраптор, верно?

- Да, это он! - взволнованно выдохнула Мисенг. - А остальные?

- Об остальных вполне могу позаботиться и я - в конце концов, у меня есть нити ко всем ним, - пожал плечами парень. Да, учитывая все обстоятельства... пожалуй, первой стоит вывести из строя мисс Мэй, чтобы она не увидела ничего лишнего - и кроме нее из их команды тут останется только мисс Шаша, которой сейчас ни до чего нет дела, и мистер Джай, который точно не выдаст. - А вы, мисс Мисенг?

- Я... тогда мне надо позаботиться о Госенг - а потом и самой подняться наверх... - рассеяно отозвалась девочка. - Сколько патронов тебе нужно, оппа?

А у нее достаточно?

- Трое, чтобы вывести своих товарищей... и еще четыре, чтобы вывести ваших, - напряженно произнес незаконный. - Не волнуйтесь, мисс Мисенг. Думаю, я смогу легко их добыть...

- Не стоит тратить времени, - безоблачно улыбнулась его собеседница. - В конце концов, мы же сражаемся на одной стороне, верно?

Такое доверие... А если бы он на самом деле предал их? Пожалуй, теперь он понимает мистера Куна, на первых порах ворчавшего без устали по этому поводу...

- Верно, - наконец кивнул Баам.

... но он не предатель.

Он просто хочет остаться на одной стороне со всеми, кто ему дорог.


***


Кватро было откровенно скучно. Дело было не в низком уровне сил его противницы - какой там низкий уровень, когда его практически сразу же заперли в созданный светочами барьер! - и даже не в том, что в оном было особо нечего делать, а в самой его противнице. Наслушавшись от ее бывших товарищей и Верди об уровне сидящей сейчас снаружи зайки, Кватро настроился на интересный бой, когда можно будет выложиться на полную и в конце сжечь противницу, благо, за нее особо не просили...

... а в итоге - сплошное разочарование. Зайка оказалась донельзя тухлой, и все то время с того момента, как захватила его светочем, просто сидела и пялилась в пустоту! Конечно, ушастая делала вид, что работает со своим светочем... но потрудилась бы не просто пялится в него, раз уж взялась имитировать какую-либо деятельность! Да что с ней, Верди ее покусала, что ли? Аргх! Даже Верди не раскисала, тем более после смерти Чунхва - а эта зайка вообще больше на овощ похожа!

- Эй, зайка, может, хоть поболтаем? - в очередной раз подал голос Кватро, устав пялиться на меланхоличную собеседницу. - Алло! Прие-о-ом!

- ... да заткнись ты, - хмуро буркнула себе под нос она. Ну хоть какая-то реакция, наконец-то! - И чего тебе не сидиться? Я не стала убивать тебя, не стала выкидывать с турнира... На твоем месте я была бы благодарна, и хотя бы потрудилась называть меня по имени, а не прозвищем, рыжий.

- "Зайка" тебе идет больше, - широко улыбнулся он. Как ее там? Сяся? Нет, что-то похожее... Шаша, точно! Хотя он все равно не собирался называть ее так... - И вообще, тут чертовски скучно. Я тут пришел к тебе в гости! Хозяева должны развлекать гостей, разве не так?

- С удовольствием развлекла бы тебя... если бы пришел нормально, а не проплавил зеленую изгородь с воплем "Сколько всего можно сжечь!", - передразнила его Шаша. Уже неплохо... - Так что сиди и не рыпайся, пока я не передумала.

- Скучная ты, - прямолинейно заявил парень, потягиваясь - и дергаясь, когда от случайного прикосновения к барьеру руку свело судорогой. У-у-у, нечестно... ну хорошо, он тоже умеет играть нечестно! - Я-то думал, с тобой весело, раз та Йеон так хочет встретиться с тобой...

- Йихва? - голос девушки оживился. Ха, клюнула, клюнула! Впрочем, она быстро взяла под контроль свои реакции - настолько быстро, что это было даже немного скучно... пусть и не так скучно, как ее прежнее кислое поведение. - И почему же тогда она не здесь?

- А я откуда знаю? - демонстративно-равнодушно пожал плечами Блиц. Впрочем... может, поддразнить ее немного? - Мы вообще не хотели сюда идти... Подумать только, этот слишком правильный Кун хотел позаботиться о команде его друга! Если бы они не поперлись сюда, нас бы тоже здесь не было... ух, только представляю себе, как распсихуется Йеон, когда узнает, где мы были! Эй, эй, а что ты такого ей сделала, раз она так хочет превратить тебя в кролика-гриль? Сплясала на могиле ее бабушки? Запустила моли в ее гардероб?

- ... говоришь, так хочет убить, да? - глухо произнесла его собеседница, отводя взгляд в сторону. Ну-ка, это уже начинает звучать интересно! - Вот значит как... а говорила, что ей на него плевать и постоянно отталкивала. Неужели только после его смерти до нее дошло?

Так, это точно интересно. После чьей смерти? Чунхва вряд ли был знаком с такой дамочкой - до зубовного скрежета правильный рыцарь не стал бы прятать свою пассию, если ухаживал бы за ней. Этот... как там его... Хорьянг, да? Или Кассано? Не, не катит - Чирики говорил, их команда ни разу не сталкивалась с "Дьяволами"... А кто еще тогда умер? Какой-то тип из команды Куна, но его Йеон тоже вряд ли знала...

А, ладно! Что мешает ему спросить?

- Чьей смерти? - демонстративно-наивно похлопав глазами, проводник склонил голову к плечу - чтобы заметить, как презрительно хмыкнула на его ужимки несостоявшаяся противница... и что она скрывала за этим хмыком. О, да тут целая мелодрама! Не его любимый жанр, конечно - но, как говорится, за неимением гербовой...

- Был... один идиот, - он еле удержался от широкой ухмылки, слушая адепта света. Как мило, кто-то лжет сам себе! - Шумный и глуповатый. Все достоинство - в меру обеспеченный и влиятельный папаша, шустрость, неплохо подвешенный язык и смазливая мордашка. Два года вился вокруг Йихва, потихоньку подбивая к ней клинья. Идиот... даже имя было дурацкое - Принц. Глупил, лез на рожон, не рассчитывал собственные силы и не умел выбирать друзей, на чем и прогорел. Умер он... месяц назад.

Принц? Но... он же жив, разве не так? Кун что-то такое говорил, и Йеон вместе с очкастой и малявкой каждую неделю мотаются к нему в госпиталь... да, точно, это он. Кватро не знал, в чем дело - но из разговоров Чирики и его друзей уловил, что этот парень, Принц, чудом выжил, и был найден практически в состоянии полутрупа. А зайка, значит, не разобралась, жив ее объект воздыханий или нет...

... и уж кто-кто, а Кватро не собирается ей это говорить.

Хорошую мелодраму он любил - впрочем, как и наблюдать за любым интересным зрелищем из первых рядов, и на этот раз зрелище обещало быть действительно интересным. Драма, щепотка мелодрамы, "кошачья драка"... чем не развлечение и расплата за эту скуку? Так что нет, он промолчит и подождет. Может быть, тут даже хэппи-энд будет!

Может быть, эта зайка не так гнила, как кажется, и будет гореть плохо лишь потому, что люди вообще горят не очень. Может быть, тут все не так просто, и зайка сможет заслужить прощение что от Йеон, что от этого Принца, что от остальных членов их команды - хотя, на взгляд самого Кватро, прощать кого-то гораздо легче, когда этот кто-то не только искренне раскаивается, но еще и горит. Он не знал, что будет... кроме того, что это сделает все еще интересней, и хотя бы ради этого стоило подержать язык за зубами.

... тем более, что осталось недолго.

Отвлеченная собственным рассказом и воспоминаниями, зайка проморгала движение за спиной, а когда в нее выстрелил светлой пулей высунувшийся из кустов этот шустрый шкет из бывшей команды Куна - Баам, вроде бы? - стало уже поздно. Какое-то время ушастая безответно спрашивала, кто это и просила назваться, но вскоре она была телепортирована на "Архимед" вместе со всеми своими светочами...

А сам Кватро, спешно вскочивший на ноги, оказался напротив наставившего на него револьвер Баама.

- Да вы все сговорились, что ли?! - не выдержав, взвыл он. - Сначала Чирики и эта Грейс не дали мне ничего сжечь, потом - Кун трындел, чтобы я был аккуратней, потом эта зайка влезла, а теперь еще и ты!

- Вы поверите, если я скажу, что мне жаль? - от вежливо улыбки собеседника еще сильнее захотелось его сжечь. Как же бесит! Стоит всего лишь создать баанг... аргх, нельзя же! И Кун, и Бларод уже плешь ему проели - и только он дернется, вконец замучают нотациями! У-у-у...

Ладно. Он сможет сдержаться еще немного. В конце концов, на турнире же будет весело, не так ли? А часть веселья он уже обеспечил...


***


Стоило только Тейлор телепортироваться, как Агеро опустил револьвер - и отпустил собственные эмоции, перестав контролировать их.

Его трясло от бешенства.

Еще два года назад, когда Тейлор только-только появилась как Кандидат, он чуть не сорвался от отчаяния и злости, когда понял, что с ней сотворили. Показательная преданность идеологии FUG, все те слова... Он был вне себя от ярости. Не мог понять, как можно было сделать подобное. Не мог понять, как можно было осквернить и сломать героя. Это было самым настоящим кошмаром... и оттого ослепительней была надежда, когда чуть более чем через месяц он узнал, что Тейлор все-таки осталась на их стороне.

Эти два года он жил надеждой. Надеждой на то, что все - или почти все - станет как прежде. Что ему удастся сохранить всех, кто ему дорог. Что ему удастся вернуть героя, который восемь лет назад дал ему силы бороться за свое чудо...

Но герой пал.

По-настоящему.

Это был не яд идеологии, которым чудовища могли отравить героя. Это была ржавчина, изгрызшая когда-то ослепительно-сияющие доспехи идеалов. Еще одно предательство, потом - еще одно, смерти друзей, постоянный страх... и получилось то, что получилось.

Герой сломался.

И перед ним предстал обыкновенный человек.

Агеро понимал, зачем - вернее, почему - все это было сделано... как в целом, так и по отдельности. Сломай человека, разрушь его картину мира - и можно успешно подменять его своей, воспитывая верного последователя. Это та причина, по которой нужно было сломать явно неблагонадежный поначалу кадр...

... а вот в частностях, по мелочам, ломают не из прагматизма. В том числе и героев - вернее, особенно героев. Сильных духом, верных словом... Те, кому недостает этого, ломают героев с особым удовольствием - просто потому, что герои напоминают им, что такое настоящая сила, что вполне закономерно вызывает зависть и ненависть у тех, кто никогда не наберется ни сил, ни храбрости.

И именно это злило до бешенства... но было и то, что помогло ему удержаться.

Просто потому, что он понял, почему он так зацепился за образ героя восемь лет назад.

Людям - пусть даже и таким хреновым, как он - нужны герои. Не для того, чтобы спасать их самих, и даже не для того, чтобы исправлять чужие ошибки, которые и приводят к появлению героев. Людям нужны герои совсем по другой причине - как доказательство того, что в этой крови и грязи есть что-то лучшее, что под этими потолками есть люди, которые не предадут и не разочаруют. Герои для людей не только спасители. Герои - это живое знамя, доказательство того, что как бы ни было тяжело, есть шанс остаться собой и не предать то, во что ты веришь.

И он восемь лет шел за этим знаменем. Восемь лет шел за образом героя, боясь столкнуться с обычным человеком...

... но обычный человек оказался куда более живым, чем нарисованный им самим образ героя.

Он чувствовал эмоции и намерения Тейлор еще до того, как столкнулся с ней лицом к лицу. Желание спасти и помочь не дало ему всерьез атаковать ее, а страх - страх от столкновения с ним! - заставил прийти в себя... и почувствовать все остальное.

Облегчение вперемешку с застарелым страхом - страхом очередного предательства, и облегчение оттого, что обошлось без оного.

Примешанное туда же удивление с толикой вины - как и у всех, кто считает, что не заслужил что-то хорошее.

Та же смесь вины и грусти - всколыхнувшаяся, стоило только ему заговорить о их былом договоре и его условиях.

Еще больше страха - но на этот раз не за себя, а за остальных.

Счастье, смешанное с болью - словно сбывшиеся мечты должны привести к чему-то ужасному.

Буквально разъедающая все горечь - и немудрено, похоже, Тейлор была предельно искренней, говоря о своем падении...

... но завершающим аккордом была жгучая надежда на лучшее. И - то, к чему она примешивалась: готовность сражаться.

Только это и заставило его удержаться. Просто потому, что у него тоже еще осталась надежда. Надежда на то, что Тейлор - не герой, а просто его друг - не сломалась полностью. Раз она еще во что-то верит и готова сражаться, значит, не все потеряно. Есть еще шанс, что все можно исправить...

А значит - нужно приходить в себя и работать дальше.


Дальнейший обыск пансионата практически ничего не дал. Ни присутствия кого-либо, ничего - и только дойдя практически до самого верха, у лестницы на верхний этаж Агеро с удивлением заметил бессознательное тело Анак и сидящего рядом с ней на полу Джая. Так, что-то он ничего не понимает! Как этот малец ухитрился ушатать принцессу Захард, пусть и полукровку? Конечно, сам Умник выглядит донельзя помято, с живописным фингалом на щеке и в запыленной и местами подранной одежде - но, все-таки...

- Серьезная заявка, - лишь произнес Агеро, приближаясь. - Лишь единицы могут вырубить принцессу Захарда одного с ними ранга в честном бою...

- А кто сказал, что я сражался честно? - криво усмехнулся Джай - прежде чем ойкнуть от боли и, поморщившись, поднять с пола противогаз. Даже так? - Когда в команде есть скаут, не брезгующая ядами, газами и транквилизаторами... невольно перенимаешь ее привычки. Кстати, можно вопрос? Она всегда так болезненно реагирует на слова "рептилия" и "ящерка", или просто мне не повезло?

Кхм... Несмотря на все произошедшее этой ночью, удержаться от улыбки не получилось. Это же каким надо быть невезучим, чтобы случайно протоптаться по больным мозолям Анак? И не только по больным мозолям, но еще и по гордости, окончив их поединок на такой ноте...

- Скажем так - ты мог выбрать прозвища получше, - наконец определился с ответом парень. - Кстати, предупреждаю: Анак потребует реванша, и может даже наплевать на турнир. Будь осторожен.

- Я... придумаю что-нибудь, - бросив озадаченный взгляд на бессознательную девочку, мальчик покачал головой. - И что дальше?

- Тут мы уже практически закончили.

Хм? Обернувшись, Кун смерил взглядом стоящего в нескольких метрах от него Баама с пистолетом в опущенной руке... и пятном крови на светлой майке. Вроде бы цел... но стоит только вспомнить про наличие его исцеляющей техники шинсу и с кем именно он сражался...

- Совсем дебил? - не выдержав, прошипел Агеро, сократив расстояние за несколько шагов и отвесив другу подзатыльник, от которого тот ойкнул. - Хоть соображай, во что ввязываешься! У меня чуть сердце не остановилось, когда ты вытворял свои фокусы у Руки Арлен!

- ... а камень может биться? - вроде бы и негромко, но достаточно отчетливо буркнул себе под нос Джай. Вот же... мелкий паршивец...

- Мистер Кун, мне действительно жаль, - взгляд Баама был жалобным. Аргх... и вот что с ним делать, а? - Но тогда я просто не мог поступить иначе...

- Перед остальными - особенно перед Андросси - сам объясняться будешь, - раздраженно бросил светловолосый парень, заметив, как побледнел его собеседник. Да уж, хоть их пути и несколько разошлись... но свою первоначальную команду рогатая стервочка не забыла, и если с Барнс у нее отношения были несколько натянутыми, то к Бааму она регулярно наведывалась, с периодичностью в месяц-два. - Как же с вашей братией много проблем... ладно, все равно вас не исправишь, не так ли? Говоришь, практически закончили?

- Мисс Госенг отправила на "Архимед" ее сестра, а я позаботился о мисс Мисенг, - начал отчет шатен, поглядывая в сторону окна, за которым и виднелся "Архимед". Боится? И правильно - Андросси такая особа, за вымотанные нервы отомстит более колоссальной нервотрепкой... - Я видел бой мистера Акраптора с мисс Цеффье... они оба сейчас наверху, как и мисс Ангел с мистером Юто. Мистера Хатсу отправил наверх я, как и мисс Селену с мисс Мэй, мисс Шашей и мистером Кватро.

- Ли Су, Лауре и Ванг-Нан?

- Тоже смог подловить, хоть они и ожидали атаки. Остальные участники команд Бешеного Пса и мистера Риффлезо сейчас находятся в городе, насколько мне известно, добывают пули.

... как и его собственные товарищи...

- А Тейлор я сам отправил на "Архимед"... значит, здесь остались только мы, да? - задумчиво произнес Кун, окидывая их компанию взглядом. - Хорошо. Джай, я отправлю вас вместе с Анак. Баам... мне нужна твоя помощь. Нужно удостовериться, что все члены наших команд попадут на борт.

- ... осталось всего сто билетов... - задумчиво произнес тот, кинув взгляд на часы. И впрямь...

Придется поторопиться. Он уже потерял достаточно времени.


***


У ее образа жизни есть как ряд плюсов, так и ряд минусов. Самым главным плюсом была созданная ей репутация и все вытекающие из нее обстоятельства - так, от обалдуйки с ветром в голове не ожидают пунктуальности, а ее "загулы" воспринимаются как нечто естественное. С другой же стороны... эх, если бы то были именно загулы! Но нет же! Нужно добыть информацию, смотаться туда-то, поговорить с тем-то, надавить на того-то... Вот и сегодня ночью - стоило только оказаться на борту "Архимеда", как от босса пришел приказ проверить его "консервы", и только после этого Элия смогла вернуться к своей команде, которые уже, к счастью, полным составом поднялись на борт и даже смогли заселиться в апартаменты для участников турнира. У-у-у, а ведь ей тоже отдохнуть хочется! Интересно, они подумали о комнате для нее?

Устало вздохнув, Элия повернула за угол - и замедлила шаг, увидев двух стоящих у одной из дверей людей. Андросси и Ли Су? Вот удача-то! Не придется искать их по пеленгу от часов!

- Эй, народ! - повысила голос она, окликая напарников. - Как добрались?

- С приключениями, - мрачно произнес Ли Су. Хм? Это с чем они таким столкнулись, а? - Да и у тебя, как я понял, все было не так уж и просто?

- Ну-у-у... скажем так, могло быть и лучше, - пожала плечами Элия. - Все же здесь? Все нормально?

- Да, все в сборе, - кивнул лидер их команды, прежде чем перевести взгляд на все еще стоящую к ней спиной Андросси. - Слушай, мне действительно неловко... может быть, я сам выполню просьбу Анак? Ну в самом же деле...

- Ой, неужели ты наконец решил побыть джентльменом? - ядовито отозвалась Андросси. - Не волнуйся, мне не в тягость... мне даже, так сказать, легче будет. Эй, Элия...

А? Девушка лишь моргнула...

... и только собственная реакция позволила ей вовремя укрепить тело шинсу - так, чтобы прилетевший ей в лицо кулак принцессы не оторвал ей голову. Черт! Вот вам и кровь Захарда... неужели сотрясение будет?

- Живо в номер, - в тот же момеент раздалось над ухом негромкое шипение - а в следующий момент на ее плече сомкнулась железная хватка. Черт, синяки же останутся! Зажав хрустнувший во время удара нос, Элия буквально влетела в номер...

И замерла, увидев сложившуюся там компанию.

Селена с непроницаемым лицом, стоящая у окна. Бледноватая Анак, сидящая на диване рядом с Лауре - во взгляде которого в кои-то веки не было ни апатии, ни сонной пелены. Хатсу, явно мерявший комнату шагами до ее прихода - и замерший чуть ли не на середине комнаты. Хмурый Ли Су, прошедший вслед за ней и вставший рядом с Селеной.

И - Андросси, буквально перерезавшая путь к отступлению, закрыв дверь, щелчок замка которой показался Элии приговором.

"Допрыгалась", - мелькнула первая мысль. "Кто именно сдал?" - была вторая. "Что именно им известно?" - буквально пронеслась третья... и только потом девушка смогла взять мысли под контроль, загнав в угол панику. Нужно думать, как выпутаться! Ли Су что-то говорил про просьбу Анак, прежде чем Андросси решила поправить форму ее, Элии, носа... и это само по себе дурной знак. Между Андросси и Анак достаточно напряженные отношения, и если одна из них попросила второй набить кому-то морду, то это может значит, во-первых, хреновое состояние просительницы, а во-вторых - серьезность вопроса. Но что такого она успела натворить, что оправдывает такое отношение...

... нет, не так. Что из всего того, что она успела натворить, стало известно?

- Ну и что ты скажешь в свое оправдание? - негромко произнес Хатсу. А? Ой-ей, кажется, "Харакири-бой", как называет его братец, на взводе... что же его так раздраконило-то?

- Прежде всего, мне нужно знать, за какой из моих грешков мне нужно оправдываться, - рассеяно произнесла Элия, надеясь, что это прозвучит как шутка. - Признаюсь честно: да, на тридцать втором этаже, перед отбытием, мне не стоило так нажираться. И я, в конце концов, практически независимая девушка и имею права на личную жизнь! И свою "личную жизнь" я не таскала к нам на базу...

- Прекращай клоунаду, - негромко произнес Лауре. Так... облом, значит, они узнали что-то действительно серьезное. - Кто начнет, народ?

- Давайте я... из вас я дальше всего находилась от этой компании, и, зная информацию из ваших уст, могу быть чуть более беспристрастной, - отозвалась Селена. Хм? Это подсказка? - Итак, у нас есть крайне забавная ситуация. Сегодня трое из нас из трех, так сказать, условно-независимых источников получили крайне интересную информацию, а один из источников даже подтвердил, что некая Кун Элия Агнис знает куда больше, но отмалчивается в тряпочку. Вопрос дня: что такого мы узнали, и как в этом может быть замешана Арлен Грейс, незаконные, Баам и Кун?

Ох ты ж черт! Какая сука проболталась? Когда она узнает - рога поотшибает этому барану!

- Чисто для справки - кто это сказал? - кое-как успокоившись, произнесла она. - Братец? Сам Баам?

- Какой-то Ванг-Нан, из нынешней команды Куна... вряд ли ты его знаешь, - негромко произнес Ли Су. Не знает? Лично - не знает... но за командой Агеро она наблюдала, и упустить этого кадра точно не вышло. Вот козел, а? Даром, что рога есть... так сказать, сразу видно характер, издали... - Как я понял, ты ничего не отрицаешь?

- А зачем, если вы и так все знаете? - пройдя в комнату, светловолосая девушка плюхнулась на диван... впрочем, подальше от Анак, злобно блеснувшей глазами в ее сторону. - У меня только один вопрос: зачем вот это все? Неужели вы думаете, что я промолчала бы, спроси вы меня напрямую?

- Знаешь что? Я уже ничего не думаю, - на плечо опустилась ладонь подошедшего сзади Хатсу... и сжала в том же месте, что и Андросси. Вот ублюдок! Больно же! - Зато я знаю кое-что. Знаю, что с одним моим другом происходит какая-то хрень. Знаю, что из-за кучки заговорщиков я восемь лет считал мертвым еще одного своего друга, и до сегодняшнего дня винил себя в ее смерти. А еще я знаю, что ты знаешь куда больше, чем мы... и ты все расскажешь. Правдиво и максимально полно, отвечая на все вопросы. Просто затем, чтобы мы не стали искать ответы сами - потом что в таком случае лично я за последствия не отвечаю.

Ч-черт. Ну, Агеро... Неужели так сложно следить за своими кадрами? Творят же всякую хрень, а отдуваться ей! Эх... радует лишь то, что за утечку ее не прихватят, ибо тут виновата не она...

... а с тем, кто виноват, она еще поговорит. Долго. Обстоятельно. По душам.

- Ну хорошо, - наконец выдохнула она. - Итак, с чего начать?


***


Хоть за девять лет, прошедших с начала ее восхождения, Мария и увидела достаточно красивых мест в Башне, но от вида "Архимеда" все равно захватывало дух. Прекрасный белоснежный суспендолет, один из пяти крупнейших кораблей Мастерских и самый красивый из них - она никогда не думала, что ей доведется ступить на его борт так рано. Конечно, для этого пришлось оторваться от подготовки к испытаниям, да и цена за три зрительских билета на турнир была достаточно приличной... но это того стоило.

И это стало ясно тогда, когда они уже покинули гостевой ангар.

Путь из ангара к жилым апартаментам представлял из себя застекленный коридор, пронизывающий весь нижний ярус и имеющий ответвления к жилому ярусу, но саму Марию больше интересовала не возможность отдохнуть с дороги, а виды, открывающиеся из коридора... вернее, один конкретный вид, на зал переноса, куда сейчас прибывали участники, которым предстоит побороться за призы в этом турнире. Девушка остановшись посреди коридора, пыталась высмотреть в толпе внизу знакомые лица из собранного Раном досье - и находила их. Жилистый мужчина с зачесанными в низкий хвост темными волосами, что-то оживленно объясняющий здоровенному аллигатору и черноволосой девушке. Несколько заурядный на вид шатен среднего роста, которому что-то выговаривала красивая рыжеволосая девушка, буквально наседая на него. Девочка с недлинными темными волосами, заплетенными в хвостики, взгромоздившаяся на огромного паука, от вида которого избранным вокруг явно было не по себе...

И - Агеро.

Его она узнала не сразу. Он повзрослел за эти годы, вытянулся, и какое-то время Мария смотрела на родственника и друга, заново изучая и еще раз запоминая подзабытые черты. Было непохоже, что жизнь его так уж потрепала, как то можно было подумать из-за заметок его команды в новостных хрониках Е-ранга... впрочем, кто-кто, а Агеро всегда умел держать лицо, и уж тем более не будет показывать своих переживаний в толпе...

... и в окружении противников.

Собственный взгляд метнулся к другой фигуре, не менее узнаваемый. Пусть даже на ней не было черного пальто с характерным гербом на плече - но образ достаточно высокой по человеческим меркам и худощавой темноволосой девушки, постоянно закрывающей лицо визором, стал практически знаковым, а слухи об Арлен Грейс начали распространяться даже в D-ранге, ведь она, насколько было известно самой Марии, уже прошла испытания на тридцать четвертом этаже и спустилась сюда ради турнира.

Как и Агеро...

Мотнув головой, девушка вновь перевела взгляд на светловолосого парня внизу. Собственная идея прибыть сюда - и в худшем случае выслать Агеро приглашение вместе со зрительским билетом - уже не казалась такой здравой. Если здесь FUG... если они нацелились на него... да, тогда Агеро определенно угрожает опасность. Как и месяц назад. Судя по добытой Раном информации, Агеро во время взрыва той статуи был где-то рядом - но тогда это вполне могла быть случайность. А теперь? Если Кандидат выбрала его своей целью? Если на Агеро началась охота? Тогда он в серьезной опасности...

По губам сама собой пробежала невеселая улыбка.

Она не лгала Рану. Старших родственников, которым ее избрание в качестве принцессы Захард было как ножом по горлу, Мария не особо любила. От них она слышала лишь нотации и упреки просто потому, что не была их идеальной Элией, получала лишь одни приказы и указания держаться подальше от "неподобающих принцессе Захард контактов", в том числе и от Агеро... но старших родственников, да хоть тех же старейшин, у нее было много. А Агеро был один, каким бы он ни был. Пусть он натворил дел девять лет назад, пусть он подставил ее - хоть она далеко и не сразу поняла, чем чревато избрание в качестве принцессы Захард - но он был самым родным ей человеком. Самым близким другом. Первым другом, кто ее не предал ради своей выгоды... и первым, кто пожертвовал для нее столь многим.

Подобное просто нельзя было оставить без внимания. Даже не говоря о благодарности, даже не говоря о признательности - человека, который может быть верным, просто не хотелось терять, и если бы она раньше узнала, что Агеро тоже покоряет Башню, она бы приложила все усилия, чтобы встретиться с ним, наплевав на последствия. Но теперь? Когда жизни Агеро угрожает опасность?

... нет. Все-таки она правильно поступила, попросив Рана достать билеты. Пусть они втроем и участники D-ранга, а значит не могут принимать участие в этом турнире - но есть шанс, что они смогут сделать хоть что-то.

А значит, оно того стоило.

В следующий момент Агеро внизу, словно почувствовав ее взгляд, вскинул голову - и Мария спешно обернулась, поправляя широкополую светлую шляпу. Нет... еще слишком рано для встречи. Она не знает, как поведет себя Агеро, узнав, что она присутствует среди гостей, но последнее, что ей надо - чтобы он совершил какую-нибудь ошибку и подставился перед Кандидатом. Лучше провести встречу в более спокойной обстановке, когда есть больше возможностей свести к минимуму риски и проконтролировать ситуацию. Естественно, встреча пройдет не сегодня...

Ну ничего. Она мечтала об этой встрече девять лет - и сможет подождать еще несколько дней.

- Сняла бы ты эту шляпу, - голос одного из ее спутников заставил вздрогнуть. - Если расчитываешь замаскироваться, то безуспешно: вашу породу подобными полумерами не спрятать.

- Это что еще за наезды? - покосился в его сторону Ран. - Соображай, что несешь... ты раздражаешь.

- А ты выскажи все свои претензии мне в лицо, а не бубни себе под нос, - сухо произнес его собеседник. Ох, они опять? - Помнится мне, в прошлый раз мы все выяснили... рановато тебе еще против меня что-то иметь, мелкий.

- Ничего, я готов повторить еще раз, рептилия, - мальчик лишь недовольно покосился на своего визави, прежде чем поправить капюшон толстовки. - Погоди, вернемся на нашу базу...

- Хватит! - не выдержав, подала голос девушка, окидывая взглядом своих товарищей. Ран, как и она, предпринял минимум мер для маскировки, просто натянув капюшон одной из своих кофт - тогда как другому ее другу это было не нужно, и отчасти Мария ему завидовала. Высокий, в меру мускулистый смуглый темноволосый мужчина обладал довольно непримечательной внешностью, когда скрывал свои татуировки... давил он разве что своим присутствием, уверенностью - и, чего уж там, шинсу. - Ран, хватит провоцировать драки - нам пока что не нужно привлекать к себе излишнего внимания.

- Тогда пусть он заткнется, - сварливо отозвался тот, взглянув на другого ее друга. Ох...

Девушка лишь повернулась к мужчине, невозмутимо смотрящему куда-то вниз. Невозмутимо, да... если только не обращать внимание на его пальцы, нервно постукивающие по карману - где, как знала Мария, лежит маска, с которой мужчина практически никогда не расставался. Хм?

- Все нормально, Кента? - участливо произнесла она, пытаясь проследить его взгляд - и натыкаясь на ту самую девочку верхом на гигантском пауке... Верди, вроде бы? - У тебя такой взгляд, словно ты призрака увидел...

- Нет, все нормально, - в ту же минуту ее друг развернулся и направился вперед. И что это было? - Просто обознался.


***


Она откровенно не любила технические туннели "Архимеда". Мало света, патрульные, которые порой занимают слишком много места, негде присесть, когда приходится работать со светочами - но у них было два весомых плюса, которыми Рейчел не пренебрегала. Во-первых, они расходились по всему кораблю, а из-за наличия патрульных прочие меры безопасности были ослаблены, системы наблюдения, к примеру, вовсе не были установлены, что теоретически позволяло обстряпывать свои дела, конечно, если знать меру и не зарываться... а во-вторых, они были отменной сценой. Неравномерное освещение, хорошая акустика - все это было подспорьем, если нужно на скорую руку устроить представление, и сейчас она собиралась вовсю воспользоваться этим качеством. Конечно, немного удручает, что ее "дебют" произойдет на столь темной сцене, напоминающей ей о былых годах, пещерах и диком ужасе, когда она осталась одна в темноте, стоило только Бааму исчезнуть... но тем даже лучше. Параллели тут определенно лишними не будут.

Вспомнив, с чего все началось, девушка лишь поморщилась. Учитель... Она не строила иллюзий, и с самого начала осознавала, что человека вроде него не могла заинтересовать обычная девчонка, тем более заинтересовать настолько, что он предложил ей ученичество. Нет, она с самого начала была лишь приложением к Бааму - рычагом воздействия, эдакой морковью, за которой бежит осел, запряженный в телегу - и ее роль изначально была предопределена.

Ей не было суждено стать героем этой истории. Так же, как из золы не станет горы, так и кто-то вроде нее никогда не станет героем... и Рейчел это прекрасно понимает. Ей не хватает сил. Ей не хватает храбрости. Это даже не ее предназначение - в конце концов, она не Баам... и не герой.

Ее предназначение - совершенно иное.

Быть чудовищем. Монстром. Злодеем.

И, самое обидное - не самым главным.

Негодяй - ключевая фигура любой истории. Без подлецов не бывает героев. Каждый, кто хоть немного разбирается в легендах, знает, что герой не появится до тех пор, пока без него не получится обойтись... до тех пор, пока не будет врага, которого под силу одолеть лишь герою. И даже этим врагом, который остается в легендах, ей не суждено стать! Та роль, что отвел ей учитель - надоедливая немезида, раз за разом мешающая герою, но так и не достигающая своей цели...

Пожалуй, это было бы горько, если бы Рейчел действительно хотела стать героем этой истории. Но благодаря учителю ей было на это наплевать. Мечта была важнее... и вот то, что ее достижение могло сорваться из-за уготовленной учителем роли, действительно было обидно.

И как раз этого Рейчел не могла допустить.

Интересно, на что именно рассчитывает учитель? В то, что он не мог не понять, какая последует реакция на его приказ, она не верила - в его возрасте и с его опытом не составит труда прочитать собеседника. Может, он надеялся, что ей крышу снесет от злости, и что она попытается все-таки влезть в эту историю на правах главной героини? Ага, дважды... учитывая, что она никому не нужна. Она не потомок великой семьи, не принцесса и даже не избранная участница - фактически, она не имеет ни на что права, и находится здесь только милостью учителя; за бортом Архимеда ее не ждет ничего, никакой помощи, никакой поддержки, а в одиночку она не справится. Банально сил не хватит. Нет, тут надо действовать тоньше... и, первым делом - подыграть. Сначала - исполнить приказ, затем - сыграть роль отчаявшейся девчонки, которая любой ценой хочет остаться в этой истории... а затем выйти за рамки игры. Превратить "необдуманные поступки на эмоциях" в "тонкий расчет", "предательство" в "поддержку по мере сил", а "злодея" - в "раскаявшегося грешника". В конце концов, люди же любят такие истории, верно?

И все получат то, чего жаждут. Учитель - Баама, пляшущего под его дудку, сам Баам - свои ответы, а она, Рейчел...

... впрочем, нет. Лучше даже не думать пока что об этом.

Слишком уж это рисково, и тут даже она будет надеяться на удачу, которую просто нельзя спугнуть сейчас.

Девушка помотала головой, отгоняя мешающие сейчас мысли, и только тогда заметила движение на экране светоча. Уже идут? Тогда и ей нельзя медлить! Вскочив на ноги, Рейчел быстро перевела светоч в невидимый режим - и осмотрела себя, благо, позволял свет лампы, под которой она сидела. Учитель прав: мельчайшие знаки являются посланием и формируют образ, который порой говорит больше, чем сам человек. Вот и сейчас - чуть мятый халат сигнализирует о занятости и усталости, растрепанные волосы - о нехватке времени, синяки под глазами, которые она перестала замазывать - опять же об усталости... так, нужно еще достать из кармана очки и надеть оные, чтобы завершить образ. Все, готово. Несколько раз вздохнув и выдохнув, успокаиваясь, она подошла к двери и, прислонившись к оной, вслушалась в доносившийся вдалеке разговор.

- ... это было обязательно? - женский голос звучал недовольно. - Знаешь, как я испугалась, когда ты в моем светоче оказался?

- Нам нужно было достать билеты, благо, я смог разжиться пулями... - а вот от этого голоса она вздрогнула. Не сильно-то он и изменился...

- Ты, кажется, не понимаешь, о чем говоришь! - продолжала возмущаться женщина - или девушка? - чей голос она первым услышала. - Моя Богиня, пожалуйста, скажите уже ему, что так просто нельзя! У меня при каждой встрече с ним чуть сердце не останавливается!

- Действительно, Баам, это было жестоко, - еще в одном голосе звучало развлечение. Значит... это и есть та воровка? - ... поздравляю. Ты растешь над собой.

- Вы его только поощряете! - задохнулась возмущением жалующаяся...

Но договорить она не успела.

- Хватит вам! - осадил их мужской голос. - Мэй... заткнись, будь добра. Мистер... Баам... пожалуйста, не провоцируйте ее. Юто, где наш встречающий?

А вот и время для ее выхода на сцену. Рейчел лишь вздохнула еще раз, успокаиваясь - и открыла дверь.

Как и когда-то, появляясь в темноте в лучах света.

- Простите за опоздание, - буквально прощебетала она, начиная спускаться вниз по технической лестнице и в то же время окидывая взглядом вновь прибывших. Четырнадцать участников. Две команды... - Как я понимаю, вы мистер Риффлезо? Господин поручил встретить вас...

- ... верно, - глухо произнес высокий мужчина в металлической маске, закрывающей все лицо. - А вы?

- О, я ваш ассистент на время пребывания на "Архимеде", - лучезарно улыбнулась девушка, спускаясь с лестницы и окидывая взглядом толпу. Скучающие, заинтересованные взгляды... и один просто шокированный. Как и должно быть. - Я Мишель Лаит, инспектор мастерской "Желудь"... впрочем, это только по документам. Вы можете называть меня...

- Рейчел, - пораженно выдохнул Баам, выходя на шаг вперед. - Это... ты? Это действительно ты?

Да уж. Как и говорил учитель... абсолютно предсказуемо.

И - совершенно ей на руку.

- Да, - стеснительно улыбнулась она, шагая навстречу своему былому кошмару. - Здравствуй, Баам.


## Глава 29.


- Погода ясная, полет нормальный... классно, - довольно потянул напарник, окидывая взглядом открывающийся за смотровым стеклом вид. И впрямь, классно! Остается только порадоваться, что он вовремя подал заявку на перевод сюда - иначе бы он не смог ни присоединиться к "Желудю", ни, тем более, принять участие в данных событиях... и, кажется, его напарник думал в том же направлении. - Как думаешь, Ио? Если в битве твое Зеркало Чистого Неба сойдется с моей Кровавой Тамарой, то кто победит?

- Конечно, мое Зеркало, - уверенно произнес тот, прикрывая глаза и вспоминая подведение результатов первого отборочного этапа. Это было феерично... и ведь это только начало! - Они обязательно должны схлестнуться между собой во время турнира... учитывая, какие им достались владельцы.

- Думаешь? - чуть повел головой Панк, словно косясь на него... впрочем, почему "словно"? За годы совместной работы Ио научился читать напарника, несмотря на наличие раздражающего поначалу черно-красного шлема - и теперь ясно видел, что Панк был в смятении. - В конце концов, они оба...

- Мне тут знакомый скинул их личные дела... поверь мне, они обязательно схлестнутся, - наверное, собственная усмешка под шлемом больше напоминала оскал. - Рано или поздно... надеюсь, что рано - хочу увидеть это собственными глазами.

- Ништяк! Сгораю от нетерпения, - согласился с ним друг, прежде чем кинуть взгляд к светочу, в одном из полей таблицы на экране которого виднелось радующее глаз число. - Ну и ну, собрано уже столько денег... вы действительно замечательный делец, Мадорако.

Хм? Ио лишь крутанулся в кресле, смотря на стоящего у входа в помещение невысокого седого мужчину с явной примесью нечеловеческой крови. Опять тихо подобрался... впрочем, глупо ждать от высшего офицера отсутствия навыков скрытности - скорее даже удивительно, что Панк вообще смог заметить его. Впрочем, его талант сенсора явно сильнее куцых умений на этом поприще самого Ио...

- Когда на тридцатом этаже собираются новый Кандидат в Убийцы, принцесса Захард на пике своей славы, так называемый Бешеный Пес Ямы - один из сильнейших участников в Е-классе - да и другие, борющиеся за превосходство... просто невозможно не заработать на этом деньги, - сероватое лицо их визави исказилось в неприятной улыбке, словно подтверждая слух, что прозвище Серый Сом было дано главе одноименной организации не за техники шинсу, какую-либо способность или стиль боя, а именно на основе внешнего сходства. - Благодаря отлаженной схеме тотализатора у зрителей не будет помех, чтобы делать ставки, поэтому они будут не только наблюдать. На этом турнире мы можем заработать сумму в десятки, сотни раз больше этой...

- Но стоит ли? - в голосе Панка звучало сомнение. - Если об этом узнают наверху...

- Не волнуйтесь - все, что случится на этом корабле, никогда не станет известно снаружи, - а вот в голосе Мадорако, напротив, проскользнули стальные нотки. Зря Панк высказал сомнение, определенно зря... - И даже если об этом узнает - разве кто-то посмеет сказать хоть слово, когда разработка будет завершена? Не волнуйтесь и доверьтесь мне. И тогда я сделаю эту битву при Мастерской величайшим шоу, которое когда-либо видел свет... ради вашей разработки, конечно же.

Собственные губы против воли раздвинулись в улыбке, к счастью, скрытой шлемом. Ох, знал бы он, о чем говорит!

Ио в какой-то мере уважал их собеседника - настолько, насколько простой офицер-исследователь, не чуждый хороших зрелищ и развлечения, может уважать высшего офицера, который может предоставить и то, и другое. А в остальном же... м-м-м... Нет, он не мог отрицать силы Мадорако, как и его таланта дельца. Но Мадорако - именно что делец; он ни черта не смыслит ни в "их" разработке, ни во внутренней кухне Мастерских... и, более того, разевает пасть на то, что принадлежит другому. Конечно, Ио не был приближен к их боссу, но и того, что он знал, хватало, чтобы понять одну простую вещь: босс никому не позволит вмешиваться в спектакль, который ставит, и вполне может убить нахала.

... впрочем, для них это будет лучшим вариантом.

- Как думаешь, Ио? - вновь повернулся Панк, стоило только их визави покинуть помещение. - Стоит ли ему доверять? Да, он великолепный делец, но я слышал, что он связан с опасными людьми...

- О чем ты волнуешься? - лениво отозвался тот, поворачиваясь к собеседнику. - Все, что нам нужно - это его деньги для продолжения разработки... в любом случае, как только эта вещь будет завершена, все будет кончено.

- Точно, - в голосе напарника слышался смешок. - Как только Эмили...

- ... будет завершена, - это они уже закончили хором...

... и так же, хором, залились смехом, буквально скрючившись в креслах.

Ох, если бы этот старый хрен только знал! Никто и ни за что не передаст "Серому Сому" именно эту разработку, которой занимается ученица босса; пусть та не офицер и даже ни разу не избранная, но в ее положении есть свои преимущества, и даже если на нее надавят, Лаит может напрямую обратиться к своему учителю, с которым Мадарако ни в каком смысле просто не сможет потягаться. Более того, если бы он знал, чем на самом деле является Эмили...

Впрочем, ему и не нужно знать.

Так даже интересней.


***


Как она и слышала, "Архимед" был красив - впрочем, глупо было ожидать иного от одного из пяти крупнейших кораблей Мастерских, фактически визитной карточки оной организации. Изящная архитектура, комфортные апартаменты, прекрасная даже по сравнению с курортами ее семьи зона отдыха... Это место было похоже на рай, и после двух последних напряженных лет словно соблазняло расслабиться, отчего удерживало только знание о том, что скоро этот рай может обернуться самой настоящей бойней, память о недавних событиях...

- Ты уверен?

... и, чего уж там, полученная от ее собеседника информация.

Каких-либо особых причин доверять Кватро Блицу у Йихва не было. Она прекрасно знала, что пятый по силе проводник Е-ранга был психически нестабилен - и она сразу бы отвергла его слова, если бы дело было в галлюцинациях или чем-то подобным. Но, увы и ах, Кватро был не просто неадекватен: пусть он и был психом, но психом достаточно умным и наблюдательным, которые являются самыми проблемными союзниками и неприятными противниками. И если он уверен в том, что видел...

- Ага, зайка считает, что этот ваш Принц мертв, - как назло, прежде чем ответить, Кватро в очередной раз приложился к своему коктейлю. Тянет время... ведь знает же, что ей нужна эта информация! Йихва лишь скрипнула зубами, отгоняя навязчивый образ пылающего в ее пламени собеседника, и вместо этого прислушалась к его эмоциям. - Прямым текстом сказала... как и то, что он подбивал к тебе клинья.

Да он веселится! Аргх... нельзя жечь союзников... нельзя жечь союзников...

- Поначалу... мы остались просто друзьями, - негромко произнесла Йихва. Если бы она знала, что так все обернется... может быть, что-то да изменилось бы? - А что?

- Звучало так, будто ей завидно, - на этот раз ее собеседник даже не скрывал веселья... стоп, что? Шаше? Завидно? - Так перемывала косточки этому вашему Принцу, словно хотела оказаться на твоем месте... а еще, кажется, она винит себя в его смерти и раскаивается в содеянном. Не знаю, так ли это...

Врет. Она ясно чувствует, что он врет. Значит - знает... или, по крайней мере, думает, что знает.

Что если и не меняет дело в корне, то уж точно заставляет задуматься.

Йихва понимала, что никто из них не знает всего, что произошло у Руки Арлен. Да, что-то раскрыл Кун, что-то рассказала его сестра, что-то, трясясь от истерики той ночью, выдавила Госенг, что-то они узнали от Бларода и Верди, выживших в том взрыве - но участвовало куда больше людей, следовательно, они упустили целый пласт информации. Когда Тейлор вернется, они узнают, что еще упустили, и Принц тоже расскажет свою версию событий, когда придет в себя... но это произойдет уже после турнира, когда будет слишком поздно. Просто потому, что на этом турнире у нее есть все шансы столкнуться с Шашей, просто потому, что Йихва сама будет искать этой встречи - и не факт, что она сможет сдержаться и отложить вопросы на их следующую встречу.

Раньше это не мешало - в конце концов, Шаша натворила достаточно дел, чтобы ее хотелось сжечь без лишних раздумий. Раньше она бы и не подумала отклониться от уже намеченного курса действий... но сейчас у нее появились причины, как минимум, притормозить. Хотя бы потому, что все может быть не так просто. Хотя бы потому, что случившееся два года назад на ее родном этаже донесло до Йихва одну простую мысль: порой даже то, что выглядит злом, может не являться таковым, а те, кто известен как хорошие парни, могут оказаться ничем не лучше негодяев. Может, все действительно не так просто? Может, у Шаши были какие-то причины, о которых они не знают?

Конечно, это не оправдывало Шашу. Предательство - тем более, такое - вообще мало что может оправдать... и Йихва не собиралась отказываться от прежнего курса действий. Разве что она теперь будет немного сдержанней задавать вопросы, и теперь точно уж подумает дважды, прежде чем принимать решения, с последствиями которых не сможет справиться.

... но уж что-что, а это ее собеседнику знать необязательно. Как будто ей нужно, чтобы какой-то неадекват наслаждался зрелищем, как она решает свои личные проблемы.

- Это не имеет значения, - наконец произнесла девушка, допивая собственный коктейль и ставя бокал на стойку. - Шаша сама сожгла все мосты.

- Поэтому я всегда говорил, что жечь надо не мосты, а людей - сразу проблема решается, и с гарантией! - жизнерадостно произнес парень. Ох, опять он за свое? И где Бларод, когда он нужен... - Слушай, если уж тебе плевать на эту ушастую, могу я сам разобраться с ней, а?

Ну уж нет!

- Только попробуй, и ты отведаешь безудержного полыхающего веселья, - процедила сквозь зубы Йеон - и лишь поморщилась, когда от сидящего рядом Блица пронеслась буквально ощутимая кожей волна предвкушения и радости. Вот же... ублюдок...

Ладно. Плевать на него. Общее дело и решение ее личных проблем важнее, чем один чокнутый паршивец.


***


- Так зародилась странная дружба... - лишь потянул Агеро, смотря на две виднеющиеся чуть вдали фигуры, сидящие у стойки одного из баров, находящихся недалеко от бассейна. Собственный дар позволял зацепить их, хоть практически и на самом краю доступной ему зоны сенсорики - но их эмоции, побуждения и мотивы были для него как на ладони... и, чего уж там, заставляли обеспокоиться. Если Кватро сможет повлиять на Йихва, и так находящуюся не в самом стабильном состоянии...

Нет. О таком даже думать не хочется. Особенно - учитывая, как не повезло хваёмса с ее даром.

- Ты уверен? - негромко произнес развалившийся на соседнем шезлонге Ли Су, перехватив его взгляд и задумчиво рассматривая двух хваёмса, явно переругивающихся. - По-моему, Кун, тут скорее уж появятся трупы...

- Поверь мне, они могут сработаться, - кисло потянул он. Оба - хваёмса, оба - двинутые, пусть и в разной степени... бр-р-р, не самый лучший вариант развития событий. Впрочем... - Мы же как-то смогли, верно? Кстати, признаюсь, я удивлен. То, что вы сотрудничаете со мной даже после всего того, что произошло...

- Твоя сестра особо не запиралась, - покосился на него шатен. Ну, это было предсказуемо... - Она рассказала вообще все. То, на что ты подвязался и в какой организации состоишь, то, что знает Баам, то, что произошло... Кун, ты действительно думаешь, что мы бы ушли после всего этого? Тогда ты плохо нас знаешь. Помнится мне, еще восемь лет назад я сказал тебе, что я не хочу, чтобы у кого-то отнимали что-то важное для него, как когда-то отняли у меня...

- А я тогда сказал, что ты на удивление праведный человек, - криво усмехнулся светловолосый парень. Да уж, было дело... - Я имею в виду другое. Я знаю тебя, знаю Анак, Андросси, да и Харакири-бой... до встречи с вами сегодня я думал, что вы попытаетесь начистить мне лицо, как Кроко, когда тот узнал.

- Утешь меня и скажи, что у него получилось, - если бы не его дар, то он бы так и не понял, что это была шутка... притом, с искренним желанием подбодрить. Черт возьми, что там Элия вообще им наболтала? - А вообще... просто мы по-разному относимся к друзьям, Кун. Если у меня появляется друг, который мне по душе, я всеми силами пытаюсь остаться с ним - тогда как ты отталкиваешь людей, наверняка думая что-то вроде "это для их же блага" или "так им будет безопасней", и пытаешься разобраться со всеми проблемами в одиночку. Я не говорю, что это плохо, такой подход вполне оправдан, просто... я не понимаю, как так можно жить.

- Алексей тоже не понимал, - сухо произнес Кун, заметив, как побледнел собеседник. Да уж, стоило тогда выгнать крылатого придурка пинком под зад... сейчас он был бы жив. - Впрочем, я тебя понял... и подобного больше не потребуется. Обещаю тебе, что все скоро закончится.

- Воу... так, кто ты, и куда дел Куна? - от шутливой реплики Шипа улыбка сама вылезла на лицо. - Без обид... но то, что проехалось тебе по мозгам, однозначно пошло тебе на пользу. Я говорил с этим рогатым из твоей команды - ты им серьезно разрешил называть себя по имени? До сих пор в это не верится...

А уж ему самому порой не верится, особенно стоит только оглянуться назад и вспомнить, кем он был до входа в Башню...

- Вините себя, горстка придурков, - лишь буркнул себе под нос он - и, заметив пристальный взгляд приятеля, не сдержал удрученный выдох. - Я... до входа в Башню был еще жестче, чем тот, кого вы помните по этажу испытаний. Жизнь в семье Кун - постоянная борьба за крупицы силы и власти, и я с радостью участвовал в ней, пусть и был всего лишь ребенком. Моя мать... проиграв однажды, она безумно жаждала силы - и передала эту жажду мне. Я натворил дел, и испортил все своими руками, в результате чего был практически изгнан. Какое-то время скитался по нижним этажам, продолжая по инерции карабкаться наверх... а потом, только став избранным, практически сразу встретил вас. Тейлор, рядом с которой приходилось сдерживаться. Рака, с которым не получалось общаться так же, как с родственниками. Баама, которому отчаянно была нужна поддержка. Вас всех...

И это, пожалуй, было чуть ли не лучшим из того, что с ним случилось. Без них, без этой кучки идиотов, его жизнь была бы другой. Да, он мог бы уже быть куда выше. Да, он мог бы продолжать стремиться к власти и силе, может быть, даже не оставил бы мечту свергнуть старого хрена - но он бы так и не понял кое-чего важного, и так бы и не смог закрыть пустоту, оставшуюся после исчезновения Марии. Эти кретины, пусть порой от их действий невыносимо раскалывалась голова и хотелось послать их всех к черту, стали для него незабываемым счастьем...

Прав был тот офицер из семьи Бидоу, на что бы он там не намекал. Порой просто не стоит оборачиваться назад. Как сказал бы кузен Ран, иногда приходит время забыть о прошлом и начать косячить с чистого листа... ну что же, он готов.

Больше он не будет сомневаться в тех, кто раз за разом оставались рядом с ним и не предавали. В конце концов, они заслужили немного доверия.

- Все сильнее убеждаюсь, что Ванг-Нан был прав, - негромко буркнул себе под нос скаут. Хм? И рогатый ему что-то натрепал? Нет, надо будет поговорить с ним... Тем временем собеседник перевед взгляд в сторону - и удивленно присвистнул. - Ну и ну! Не думал, что турнир почтит своим присутствием еще одна принцесса Захард...

В смысле - еще одна? Удивленно моргнув, Агеро проследил его взгляд...

... и застыл.

Ли Су, как и он сам сейчас, смотрел на громадный информационный экран, висящий чуть в стороне от бассейна. Немногим ранее там прокручивали запись интервью Андросси - а сейчас же тот же самый журналист брал интервью у другой девушки, которую сам Агеро хорошо знал, и которая практически не изменилась за годы их разлуки. То же миниатюрное и изящное телосложение, делающее ее похожей на выточенную изо льда статуэтку, те же правильные черты лица, те же ярко-синие глаза с открытым и честным взглядом... Изменилось лишь одно - заколка в виде трех глаз в длинных светло-голубых волосах.

С экрана на него смотрела Мария.

Ее не могло быть здесь! Она же уже достаточно давно в D-ранге, уже минула сороковой этаж - черт возьми, он прекрасно знал, что она там, и платил Рану за информацию о ней! Но... если она все-таки здесь... если она спустилась сюда...

... то Мария может быть не в меньшей опасности, чем все они.

- Эта битва обещает быть самым запоминающимся турниром при Мастерских Е-ранга! - тем временем тараторил журналист. - Мало того, что одна приценсса Захард находится в числе участников, так еще и вы почтили своим присутствием турнир, пусть и в качестве зрителя... Вас так волнует продвижение Андросси Захард, принцесса Мария?

- Признаю, за ее продвижением следить интересно... но не менее интересен и весь турнир, - улыбка у нее за эти годы не изменилась - осталась все такой же мягкой и немного мечтательной... - Я слышала, что в этом турнире собираются принять участие сильнейшие избранные Е-ранга, некоторые из которых являются особо неординарными личностями. Я просто не могла пропустить это зрелище.

- Думаю, мы все не будем разочарованы! - было видно, что ее собеседник буквально плывет. Хм, "прямой эфир", да... Это где они? Попытавшись сопоставить фон на записи, Агеро помотал головой - и через несколько секунд наткнулся взглядом на крохотные с такого расстояния силуэты, стоящие на одном из дальних балконов. - Ох, смотрите! Вон там! Это Арлен Грейс, Кандидат в Убийцы FUG! Еще никто не видел ее с того момента, как она взошла на борт! Сегодня счастливый день... говорят, хоть она пока всего лишь Кандидат в Убийцы, но с ней уже шутки плохи... От нее так и исходит аура злодея, аж мурашки по коже. Что вы думаете об этом, принцесса Мария? Считаете ли вы, что гостям и зрителям турнира стоит опасаться присутствия здесь участников из FUG?

Что? Он лишь повернулся к экрану... и сглотнул, заметив, как изменилось лицо Марии.

Исчез несколько наивный взгляд. Стерлась мечтательная улыбка. Вместо этого с него смотрела не хрупкая ледяная фея - но воительница, решительная и уверенная в своих силах. Конечно, это было не самым страшным изменением, но на фоне услышанного...

У него было просто отвратительное предчувствие.

- Козни FUG? Боюсь, вы преувеличиваете масштаб... проблемы, - голос Марии звучал холодно - а ее слова прозвучали надменно, так, словно она не считает FUG проблемой. - У гостей турнира достаточно сил, чтобы справиться с подобным... а что касается участников - я верю в их силы и чувство справедливости. Не волнуйтесь. На зло обязательно найдется управа.

... черт. Кажется, он начинает догадываться, почему Мария здесь. И, раз уж так...

Кивнув своим мыслям, Агеро вывел из невидимого режима часы - и, набрав сообщение из одного-единственного слова, отправил оное - чтобы несколькими секундами спустя заметить, как сначала вздрогнула, а потом и пошатнулась низкорослая фигура на том же балконе, стоящая чуть поодаль от Марии и журналиста.

- Это кого ты там уволил? - негромко произнес Ли Су, смотря на его часы. Вот же любопытный...

- Одного некомпетентного придурка и транжиру, не понимающего приказы, - процедил сквозь зубы Агеро. Ну, Ран, ну, поганец... посмотрим, как он теперь будет без контроля его счетов! Впрочем...

Есть вопросы куда важнее.

И самый главный - как ему не допустить того, чтобы Мария и Тейлор убили друг друга?


***


Это помещение его нервировало. Белые стены, белый потолок, с которого лился холодный свет, металлическая мебель - все это напоминало Бао о его старых кошмарах, которые начали сниться с тех пор, как до него дошло, какой судьбы ему удалось избежать, будучи спасенным Арлен и ее товарищами, рыжеволосой девушкой и седым мальчиком. Их он смог встретить той же ночью и поблагодарить за свое спасение... и, пожалуй, ему надо будет поблагодарить их еще раз - когда он наглядно убедился в том, насколько его кошмары схожи с реальностью. Это действительно было страшно. Это действительно было больно...

И отличалось лишь в двух аспектах.

Сейчас он был здесь наяву. И - по своей воле.

- Мне до сих пор кажется, что это было ошибкой, - донесся до него негромкий голос Цеффье, сейчас стоящей где-то вне его поля зрения. - Провести весь процесс в такие сжатые сроки...

- ... да ладно, док, все нормально, - негромко и коротко рассмеялся Бао, пытаясь как-то отстраниться от ломящей боли во всем теле. Черт... - По крайней мере, у меня есть все шансы пережить этот процесс, верно?

... или - протянуть достаточно долго, чтобы успеть все.

Прошло меньше суток с тех пор, как он ступил на борт "Архимеда", но Бао уже понял, что ничего не будет так просто. До турнира оставался всего один день, а сам турнир продлится лишь два дня, и за это время он просто не успеет обшарить весь корабль, ища Нунга. Более того, он не сможет этого сделать: пусть Арлен с Цеффье и заступились за него, пусть собственный статус "подопытного" придерживал ту же Пандит, которая была яро против его присутствия в их компании - но это не открывало перед ним все двери. Да, их прикрывал кто-то из персонала Мастерских, как та конопатая девчонка по имени Рейчел, на которую буквально залип один из соратников Арлен, да, у них был определенный допуск... вот только это не помогало. В технических ходах хватало патрульных мастерских, атакуя которых, он мгновенно обнаружит себя, а там, куда он мог пройти как избранный - хватало живых охранников, с которыми Бао тоже было не с руки сражаться.

Даже учитывая, что Арлен по прибытию на "Архимед" сняла с него часть обязательств по их сделке, заявив, что он не должен искать и выводить с турнира ее друзей, задачу Бао это не упрощало. Собственных сил отчаянно не хватало. Да, у него были определенные навыки, да, в светоче еще оставались генераторы помех и взрывчатка - но он еще на Сефии успел убедиться, что этого явно недостаточно. В поисках Нунга ему нужна была либо чужая помощь, либо больше сил, и на помощь рассчитывать не приходилось: у Арлен без него хватало проблем, перед Ангел и Джаем он и так был в долгу, а Цеффье была плотно взята в оборот той конопатой блондинкой, и лишь через несколько часов смогла вырваться. А значит, ему нужны были силы... и он даже знал, что подойдет на их роль.

Дьявол, о котором говорили Арлен и Цеффье.

Бао не знал многого - так, слухи, обрывки информации, собственные домыслы... но все это складывалось в довольно неприятную картину, и собственная интуиция буквально орала, что он делает глупости. Точно так же, соглашаясь с ней, на него орала и Цеффье, стоило ему только заикнуться о подобном, но, на свою беду, Цеффье не учла трех факторов. Во-первых, Бао был настойчив. Во-вторых, он умел слушать, слышать и убеждать...

... ну и в-третьих, чего уж там, терять ему было практически нечего.

Конечно, это было страшно. Страх смерти пробирал до костей, и Бао еле удерживался от дрожи при мысли, что что-то может пойти не так. Он хотел жить - а кто не хочет? Но существовали вещи, которые были важнее его жизни, и жизнь со свободой Нунга входила в их число. Главное - успеть найти его и вытащить с этого проклятого корабля, главное - чтобы он был жив... а если нет, Бао успеет отомстить. И погромче хлопнет дверью напоследок, не только выкладываясь на полную, но и уничтожая дьявола, носителем которого станет совсем скоро.

- Верно, - отозвалась Цеффье, звякая чем-то вне его зоны обзора. - Подумать только, такой потенциал, такая возможность к синхронизации... жаль, что кого-то вроде тебя не нашли на ранней стадии проекта "Альфа" - тогда не нужны были бы все эти бесчисленные жертвы. Проведи мы полный курс подготовки, и ты смог бы стать носителем объединенного дьявола без каких-либо побочных эффектов...

- Ну, чего нет, того нет, - легкомысленно отозвался Бао, отгоняя невеселые мысли о том, каковы будут его последние минуты - Цеффье, пытаясь отговорить, достаточно подробно расписала, что с ним произойдет, когда вся "система" будет дестабилизирована, и дьявола не удастся сдержать. - Как бы то ни было, спасибо за помощь, док. Не знаю, что бы делал без вас...

- ... ума не приложу, как вообще согласилась на это, - недовольно буркнула его собеседница, и парень подавил усмешку. Да, не так-то просто было ее уговорить... а, впрочем, кого он обманывает? Бао прекрасно видел, на что давить: разговор Цеффье с Арлен, а потом и срыв ученой дали ему достаточно информации, и нужно было совсем не иметь мозгов, чтобы не понять, о чем говорить и что делать, чтобы добиться своего. Да, манипулятивно и аморально... но ему нужна была эта сила, и поэтому он не остановился перед подобным.

- Вы хотели уничтожить дьявола - вы уничтожите его моими рукам, - криво усмехнулся парень, смотря в белый потолок, от холодного света с которого у него начинали слезиться глаза. - Я хотел силы, чтобы добиться своей цели, наплевав на риски - я ее получу. Все довольны.

- ... она прибьет нас обоих, если узнает, - голос женщины он еле слышан. - Ладно, вставай. Надо уходить, пока никто не наткнулся на эту лабораторию и не заметил нас. Мне удалось оправдатся перед Мишель... то есть Рейчел, навешать ей лапши на уши - но если нас здесь кто-то найдет, вопросов не избежать.

- Хм? - лишь выдохнул он, поднимаясь с прохладного металлической поверхности стола. - Не ты ли говорила, что этот сектор лабораторий законсервирован?

- Официально - да, допуск сюда всем перекрыт... но что-то мне здесь не нравится, - покачала головой ученая, сейчас стоящая к нему спиной. Хм? - Помнишь, как мы пробирались сюда? Слишком уж чисто было - что в вентиляции, что в технических отсеках. Словно тут периодически кто-то бывает, но зачем - я понятия не имею. Рейчел рассказывала, что после моего исчезновения проект "Бета", которым и занимались в этом секторе, был приостановлен на время обучения нового специалиста... но тут кто-то бывает. Кто-то, заинтересованный в активируемом оружии в целом и в живом оружии в частности.

- Может быть, ради "Эмили"? - осторожно произнес путешественник, натягивая кофту и спрыгивая на пол. - Вы же говорили...

- Этот проект держат в другом месте, - голос его благодетельницы звучал недовольно. Ну, это логично... - Если бы кто-то бывал здесь, то только ради проекта "Бета", но кто и почему он занимался этим проектом в обход запрета - ума не приложу. Ну, давай, нужно быстрее уходить! Даже если нас не заметят тут, то могут хватиться... по крайней мере, меня.

- Значит, я свободен? - кивнул Бао. И впрямь, настораживает...

- Да, до вечера можешь быть свободен... - негромко отозвалас Цеффье, прежде чем повернуться к нему. - Лучше даже поброди где-нибудь до нашей встречи, чтобы не мозолить глаза Риффлезо и остальным - хоть Арлен и заступилась за тебя, но они еще не отошли от присоединения Баама и того, что он их буквально растоптал.

- Ну, от меня им подобного ждать не стоит - мне просто силенок не хватит, - криво усмехнулся парень, первым направляясь к выходу из лаборатории. Вернее...

Нет. Скоро ему хватит сил - но глупо использовать его единственный шанс на участниках из FUG, которые не сделали ему ничего плохого, а некоторым из которых он обязан свободой. Тем более, у него есть другая цель, для достижения которой ему потребуются все силы - как заемные, так и свои.


С Цеффье они расстались, выбравшись из вентиляции в более обитаемой части корабля - и тогда же Бао направился на третий ярус, туда, где располагаются различные магазины и представительства мелких мастерских, и где, согласно карте, была расположена мастерская "Желудь", вход в которую, впрочем, был закрыт. Но это не мешало ему побродить по окрестностям, выспрашивая информацию, высматривая...

... пока кто-то, заткнув ему рот, не затащил за угол.

- Пискнешь - и ты труп, - негромко произнес его противник низким голосом. Вот сукин сын! Лишь бы дотянуться до арсенала... который был отброшен в сторону второй рукой собеседника, лишь на секунду отпустившей Бао - чтобы потом вновь взять в захват его горло. Вот же... ублюдок... - Не советую глупить, мальчик. Ты и так наломал дров, шастая тут... да и пытаясь проникнуть на борт "Архимеда" раньше.

Что? Бао лишь застыл от этих слов. Откуда... он знает? Кто-то следил за ним?

- Успокоился? Вот и хорошо, - продолжал говорить его собеседник. - Послушай, ребенок, я хочу просто поговорить. Если ты готов вести конструктивный диалог - кивни... но если закричишь, не обессудь. Тут полно мест, чтобы спрятать трупы.

Ч-черт, и что делать-то? Оставалось лишь кивнуть, перевести дух, когда хватка его противника разжалась - и, обернувшись, окинуть того взглядом... чтобы чуть не отшатнутся.

Схвативший его мужчина выглядел достаточно неприметно. Светлые волосы и желтые глаза - довольно распространенная внешность, у самого Бао была практически такая же, разве что он не был чистым блондином, скорее уж светло-русым, да и глаза были с прозеленью, в отличие от его собеседника. На этом неприметность его внешности заканчивалась, и начинались отличительные черты; и если то ли татуировки, то ли просто отметины под глазами в виде черных кругов еще можно было упустить из виду, в конце концов, кто только не делает татуировки, то форма охранника на "Архимеде"... в общем, Бао не сделал ноги только потому, что выход из тупика был перекрыт его собеседником. Черт, так попасться! И, самое обидное - ничего не успев!

- Тихо, успокойся, - негромко произнес старший из блондинов. - Не собираюсь я тебе ничего делать, ребенок. Удовлетворю любопытство - и отпущу.

- С чего бы это? - напряженно произнес младший, покосившись на арсенал. Черт, это с какой скоростью и силой нужно ударить, чтобы отбросить устройство, автоматически держащееся в шинсу его владельца? Это точно не уровень избранных Е-ранга! - Неужели охранники Мастерских пренебрегают своими обязанностями?

- Поговори мне еще, - осадил его голосом собеседник, прислоняясь плечом к стене. - Просто у меня было больше времени, чтобы попасть на борт "Архимеда", и, главное - сделать это абсолютно законно. Вот и вся разница.

Оставалось лишь скрипнуть зубами. Да, хороший, надежный и абсолютно законный вариант... В конце концов, "путешественники" вроде него прекрасно знали, что Мастерские охотно нанимали людей со стороны, даже не избранных - главное доказать минимально необходимую квалификацию. Его собственные навыки позволили бы ему даже наняться не в качестве охранника, а какого-нибудь специалиста техподдержки, или, может быть, со временем выбиться в научные сотрудники... но все это требовало времени. Официальное трудоустройство, множество проверок - как на наличие необходимых навыков, так и на лояльность... Он не мог столько ждать, в конце концов, с Нунгом за это время могло произойти что угодно, и этот вариант был отброшен еще на ранней стадии планирования. Впрочем...

... если его собеседник не лжет, то он тоже не особо лоялен Мастерским. А значит, можно попытаться договориться.

- Мягко стелешь... да вот только спать, боюсь, жестковато будет, на холодном столе-то, - криво усмехнулся он, наконец, определившись с курсом действий. - Но, допустим, я тебе поверю...

- Ро, - коротко кивнул мужчина, поняв не особо завуалированный намек. Ро? Это вообще имя, или что? - Значит, не будешь запираться?

- Да было бы, что рассказывать! - поморщился парень. - Я сюда пришел в поисках друга. Он пропал какое-то время назад, я пытался раскопать, что с ним произошло - и след привел меня сюда, в мастерскую "Желудь", но дальше я пробиться не могу.

- Я вообще удивлен, что ты смог сюда пробраться, - хмыкнул мужчина. Хм? - Ты же не избранный, верно? Будь ты избранным, тебе не было бы никакой нужды самостоятельно пробираться на борт, нужно было лишь дождаться турнира... но сейчас ты здесь. Кто-то тебя провел?

- Да... одна девушка, которой я обязан жизнью и свободной, - нехотя кивнул Бао. И вот как бы сказать, чтобы не выдать Арлен? Кем бы ни был этот тип, и что бы ему тут ни было нужно - вряд ли он на стороне FUG... - Я смог перепрошить украденные у одного участника часы, чтобы система приняла меня за избранного и позволила участвовать в отборочной игре, а Тейлор помогла мне попасть на борт и прикрыла меня...

В следующий момент он пожалел о сказанном - когда на плече сомкнулись пальцы собеседника. Черт, больно!

- Как ты сказал? - в голосе Ро звучали опасные нотки. - Тейлор? Как она выглядела? Высокая брюнетка с длинными волосами, прячущая лицо, верно?

А? Откуда он знает Арлен? Это имя... Арлен наверняка тогда им назвалась, чтобы не обличать себя как Кандидата. Может, прозвище или какой-то позывной? И этот мужик...

Кажется, все стало намного серьезней.

Бао не был идиотом, и довольно быстро понял, что Арлен не доверяет своим товарищам; черт возьми, да даже условие их сделки говорило об этом! Она предпочла оставить жизнь Андросси Захард: пусть он и не видел боя, но то, что Арлен, находясь в засаде с ним на той крыше и имея превосходный обзор на противницу, не атаковала принцессу Захард, внушало определенные подозрения. А следом - то условие сделки, разный тон общения с разными членами ее группы... Это казалось откровенно странным. Бао не знал, мутила ли его спасительница какую-то свою игру или опасалась предательства, но она не доверяла своим товарищам, и у него тоже не было причин для доверия. В конце концов, он умел быть благодарным, и подставлять человека, который и так многим ему помог, не испытывал ни малейшего желания.

- Нет, это не она... - заикнулся было он - и почувствовал, как пальцы на плече сжались еще сильнее, а глаза собеседника опасно сузились. Да черт возьми!

- Не советую лгать мне, - прошипел тот... прежде чем разжать хватку. Уф-ф-ф... Да кем он себя возомнил? Офицером, что ли? - Я вижу тебя насквозь... и вижу, что это была она. Говоришь, обязан ей жизнью и свободой? Похоже, эта сумасбродная девчонка совсем не изменилась...

... что?

- Сумасбродная? - только и смог выдавить он.

- А что, не похоже? - невесело усмехнулся старший из блондинов. - Влезть в какую-то авантюру, попутно обзаведясь должником, сказать случайному знакомому свое настоящее имя, рискнуть проблемами со службой безопасности "Архимеда"... похоже, дурная девчонка совсем не изменилась за эти восемь лет. Эй...

- Бао, - представился младший, прекрасно уловив не такой уж тонкий намек. - Меня зовут Бао.

- Бао, ты сказал, что ты обязан ей жизнью и свободой, - продолжил мужчина. Хм? К чему это он? - Ты хочешь помочь Тейлор?

- Изначально мы так и договорились... это было оплатой за ее помощь вчера, - нерешительно кивнул парень. Что тут вообще происходит? Во что он ввязался? - Однако после перехода на борт она отказалась от помощи, мол, планы изменились...

- Это излишнее благородство когда-нибудь убьет ее, - проворчал его собеседник. Ну... не то, чтобы у самого Бао сложилось другое впечатление... - Хорошо, тогда вот что я предложу тебе. Ты поможешь мне, соответственно помогая Тейлор - а я помогу тебе. Говоришь, тебе надо пробраться в мастерскую "Желудь"?

- Да... если Нунг жив, его держат там, - взволновано произнес Бао. Помощь? Да он и не мечтал о таком! - С появлением "Эмили" рожденные в Средней Зоне, как мы с ним, начали стекаться в эту мастерскую...

- ... значит, вот почему в изоляторе так много народу? - задумчиво произнес Ро. Что? В изоляторе? То есть, Нунг может быть где-то там? - Хорошо. Вот мое предложение: завтра, здесь же, в это же время я передам тебе информационный чип с кодами допуска в мастерскую "Желудь", а заодно и протокол, который приведет к сбою в системе безопасности и освободит всех заключенных. Первое ты можешь использовать по своему усмотрению, с одним-единственным условием - не попадаться. Второе же...ты запустишь протокол послезавтра, во время второго этапа турнира, именно тогда, когда я передам сигнал.

Активировать протокол в нужное время? Бао лишь сглотнул. Одновременное освобождение всех задержанных - это не шутка. Это полноценный отвлекающий маневр, и для чего бы это ни было нужно его собеседнику, можно с уверенностью сказать одно: на другой чаше весов лежит нечто, более важное чем жизнь и свобода задержанных бедолаг. Впрочем...

... ему нет никакого до них дела. Он хочет лишь спасти одного-единственного человека.

Остальные могут катиться в ад.

Бао признавал, что он был эгоистом... ну, не совсем уж эгоистом, но альтруистом и уж тем более героем его нельзя было назвать. Он хотел вернуть своего друга. Он хотел убедиться, что с единственным дорогим ему человеком все в порядке... а еще он хотел жить. Вживление дьявола? Это еще ничего не значило - Цеффье сказала, что даже с учетом сокращенной подготовки у него есть все шансы выжить, несмотря на побочные эффекты, с которыми тоже можно что-то сделать. Да, он был готов умереть, если это потребуется... но если у него будет хоть один шанс выжить, он уцепится за этот шанс.

И сейчас этот шанс ему предоставили.


***


День тянулся невыносимо медленно, и это просто невероятно бесило. Впрочем, как и то, что она была вынуждена ожидать; наверное, именно поэтому Анак отправилась бродить по "Архимеду" одна. Умом она понимала, что это не самое умное решение - но ничего не могла с этим поделать. Лауре в очередной раз "накрыло и не отпускало" его одеяло, Ли Су о чем-то трепался с этим поганцем Куном, на которого не было сил смотреть, как и на его сестру, которая вместе с Селеной умотала на поиски информации... а Хатсу, который с той ночи был не в себе, и хандрящую в своем номере Андросси трогать не позволяла совесть. Именно поэтому она в очередной раз мерила ногами палубы корабля Мастерских, отстраненно смотря на веселящихся избранных и пытаясь как-то уложить в голове происшедшее.

Восемь лет назад, только-только услышав о смерти Тейлор, Анак была не в себе. Тейлор, ее намеченная цель... Она не могла умереть. Только не так. Это просто казалось чем-то невозможным. То, что эта изворотливая - пусть и не такая изворотливая, как Кун - зараза могла умереть, просто в голове не укладывалось: за тот месяц, прошедший с их знакомства, это просто перешло в разряд невероятного.

Ли Су недаром называл ее "везучей букашкой": казалось, что Тейлор сопутствовала удача. Сначала - испытание с барьером, когда ее удачу признал даже офицер, затем - то, что оный офицер помешал Анак самой прибить ее на месте, после - пришедшая на помощь Андросси, которая помогла Тейлор выиграть пари... Ей везло, и постфактум, когда она уже разоблачила себя как незаконную, это стало куда более очевидным. То, что ее прикрыл Кун, который оказался не таким уж и ублюдком, что не разоблачили сразу, что ее сразу не убили как незаконную участницу - и, как выяснилось недавно, что ей удалось защитить Баама, также оказавшегося одним из незаконных... Все это было просто немыслимой удачей, и на фоне этого весть о ее смерти ударила куда сильнее. То, что из того озера выбралась только одна Барнс, то, что Тейлор заранее сдалась, отдав Черный Март Бааму - это буквально подкосило Анак, и на фоне этого даже то, что Юри отобрала Зеленый Апрель, не ударило так сильно. Если бы не Ли Су и возившаяся с ней первый месяц после перехода на третий этаж Розель, она бы так и не выбралась из той апатии...

Но так до конца смириться с произошедшим не удалось. Ощущение неправильности никуда не исчезало - до сих пор порой ей казалось, что вот-вот дверь откроется, и как восемь лет назад после ее травмы, Тейлор войдет в ее комнату с притащенным из столовой обедом, и будет что-то болтать, пока не убедится, что Анак поела... но никто так и не входил в ее комнату.

Пока в ее комнату не ввалилась вся команда.

И чуть позже не затащила Элию, которая рассказала все.

Наверное, она должна быть рада. Пусть Тейлор и перестала быть интересной как противник, потеряв Черный Март - но она осталась одним из немногочисленных друзей Анак. Нужно было радоваться, что она жива, что ее можно будет вернуть... но Анак просто не находила себе места от волнения. Конечно, Кун обещал позаботиться об этом, и в его способности Анак верила - но это не мешало ей метаться от беспокойства. В очередной раз ее просто оставили за бортом, и в лучшем случае она будет просто ударной силой...

А сама так ничего и не сможет исправить.

В очередной раз вздохнув, Анак помотала головой, отгоняя невеселые мысли - и еле успела вскинуть руку, перехватывая летящий в нее предмет. Что за хрень? Какой придурок додумался кинуть в нее... банкой с газировкой?

- Недурная реакция, - голос собеседника был незнаком - и, крутанувшись, Анак с недоумением уставилась на русоволосого мужчину, оперевшегося о перила балкона. Что еще за хрен? - Куда лучше, чем в нашу последнюю встречу.

- Не помню, чтобы мы встречались, - настороженно произнесла она, смерив взглядом собеседника. Что он вообще несет? - Откуда ты меня знаешь?

- Ну, кто же не знает Анак "Захард"? - иронично хмыкнул ее визави. - Впрочем, у меня была возможность познакомится с тобой куда ближе, даже, так сказать, лично протестировать твои навыки. Что, до сих пор не догадалась? Ну же, думай, полукровка, думай! Тормозить нужно ногами, а не головой!

И этого хватило, чтобы запомнить. В конце концов, по ее уму, упоминая факт ее полукровности, проходился только один человек - с точно таким же голосом и точно такой же интонацией. Но это еще не было доказательством...

... в отличии от предмета, который мужчина напротив вытянул из кармана.

Небольшого камня в латунной оправе на простеньком шнурке.

- Ты... - ответ вырвался из горла практически рычанием. Этот ублюдок... - Ты!

- Воу, воу, полегче, - насмешливо отозвался Ло По Биа Рен. Полегче? Да он издевается! - Или ты хочешь атаковать меня и предоставить мне возможность ударить в ответ? Конечно, охрана Мастерских и патрульные должны останавливать поединки вне турнира... но гарантирую, они не успеют сделать этого. И как все это будет выглядеть? Полукровка Захард, которая жива только благодаря своему статусу избранной участницы, атакует офицера королевских карательных войск в людном месте... У меня будет право убить тебя на месте. Конечно, если ты действительно хочешь этого, я не стану тебя останавливать...

Оставалось только скрипнуть зубами. Прав, этот ублюдок всюду прав... Она не имеет права атаковать его здесь. Она не имеет права атаковать его сейчас.

- Тогда зачем? - прошипела Анак, еле сдерживаясь, чтобы не вызвать пластину арсенала. - Зачем ты заявился сюда и говоришь мне это? Хочешь спровоцировать?

- Хотел бы - пытался бы получше... как тогда, на втором этаже, - лениво отозвался Рен. Вот... урод... - Просто хотел поговорить. Не льсти себе, девочка - тебя рано или поздно убьют... но сейчас я здесь по другому делу, и не имею приказа на твое устранение. У меня другое задание... и я просто хотел разрешить свои сомнения.

Что?

- Сомнения? - лишь нахмурилась девочка. Какие, черт побери, у этого ушлепка могут быть сомнения? - Что тебе надо от меня?

- Просто... пожалуй, взгляд с другой стороны, - мужчина бросил взгляд за плечо, куда-то в толпу отдыхающих внизу, словно высматривая кого-то. Хм? - Я какое-то время работал с одним человеком... думаю, ты знаешь о нем. Муле Лав. В последние пару лет он хорошо известен в Е-ранге.

- Я слышала про него, - напряженно произнесла полукровка. Да кто же про него не слышал? - Офицер, из желания мести атаковавший Арлен Грейс...

- Ничего не напоминает, да? - криво усмехнулся Биа. К чему он ведет? - Лав... он редкостный придурок. Даже обладая превосходством над своим противником, не смог добиться своей цели, убить одну-единственную участницу... правда вот, меня смутило, что он чуть не отказался от своей мести. Можно сколько угодно говорить про законы, защищающие участников, долг офицеров и обязанности администраторов испытаний... но убей он тогда ее, и никто бы его не осудил, в конце концов, победителей не судят. Я не понимаю, почему он отказался от мести, что могло бы остудить его ярость.

- И почему ты спрашиваешь меня? - подозрительно покосилась на собеседника удильщица. - Или ты ждешь, что я угомонюсь и откажусь от мести? Не дождешься.

- Ты в своем праве, - ответ анимы выбил из колеи. Что? Он что, что-то планирует? - Просто... мне не чужда ответственность. Лав - мой подчиненный... и так случилось, что в том числе и из-за меня он... не в самом лучшем состоянии. Я должен исправить это.

- ... и не нашел ничего лучше, чтобы спрашивать совета у участницы, которая искренне желает увидеть твои потроха, развешанные на деревьях, - ворчливо отозвалась Анак. Ну просто гениальная идея! Даже она до такого не додумалась бы! - С чего ты взял, что я буду помогать тебе? Думаешь заставить силой? Так пока что закон на моей стороне...

- Нет, я хочу купить твою помощь, - Рен мотнул рукой, отчего зажатый в ней кулон качнулся. Купить? - Кулон твоей матери в обмен на одну простую консультацию. Без обмана. Ну что, сделка?

Ч-черт... Анак лишь сжала кулаки. Меньше всего ей хочется помогать этому ублюдку! Но... кулон ее матери... черт, будь он проклят!

- Сделка, - глухо прознесла она. - Что тебя интересует, Биа?

- Как помочь Лаву, - лишь кивнул тот, крутанув кулон между пальцев. - Он... ему нехило проехались по мозгам. Арлен, еще один мерзавец... да и я сам, чего уж там. Лав сломался еще два года назад - но мне удалось поддержать его, мотивировать местью и поиском справедливости, но это было не лучшим выбором. Его объект мести оказался невинным человеком, а справедливости тут изначально не было, и это доломало Лава. Конечно, Лав отступился от мести, и в долгосрочной перспективе это неплохо... но я не знаю, чем зацепить его сейчас, чтобы он вернулся в себя и продолжил двигаться вперед. Как бы ты поступила на его месте, Анак? Если бы вся твоя месть оказалась бессмысленной, если бы весь твой мир рухнул - что бы ты делала? Где бы нашла силы держаться?

Даже так, да... Анак лишь прикрыла глаза, обдумывая услышанное. Два года назад она отчасти понимала Муле Лава, в конце концов, жажда мести была ей прекрасно знакома - но сейчас, зная, кто скрывается за визором Арлен Грейс, она находила в этом своеобразную иронию. И, раз уж это так произошло...

- ... так сразу и не сказать, - задумчиво произнесла девочка. М-м-м... Если бы все ее усилия были напрасны, если бы в ее мести не было смысла - что бы она сделала? Это ведь наверняка было бы очень больно и обидно... - Не знаю. Наверное, первым делом бы наведалась к дому родителей, попрощаться по-настоящему и отпустить прошлое? Быть может, тогда бы стало легче. А потом... думаю, я бы посмотрела, что у меня есть кроме этого. Друзья? Может быть, какая-то новая цель? Наверное, можно было бы уцепиться за что-то, связанное с тем, в каких обстоятельствах или благодаря кому я узнала правду, или же за саму правду...

- Уже неплохо... тем более, Лаву, кажется, понравится правда, когда он немного успокоится, - покачал головой мужчина... прежде чем сделать несколько шагов вперед и протянуть ей кулон. - Спасибо за помощь, девочка... и забирай. Он наконец-то вернулся к тебе.

- Я... не думай, что я буду благодарить за это, - кое-как произнесла она, сглотнув ком в горле. Мамин кулон... хоть что-то к ней вернулось... - И когда я смогу, я обязательно убью тебя, слышишь?

- С нетерпением буду ждать этого момента! - шутливо козырнул ее собеседник...

А у самой Анак прокатились мурашки по коже.

Потому что она уже видела эту картину. Уже дважды.

В первый раз - когда мама, предвидя свою смерть, отдала ей Зеленый Апрель. Второй раз - когда она увидела Черный Март в руках Баама, чтобы немногим позже узнать об исчезновении Тейлор... или, как она думала на тот момент, смерти. И вот сейчас...

Нет! Этот придурок не может умереть! Он не может забрать у нее ее месть!

- Не смей, - негромко выдохнула она. - Не смей подыхать, слышишь? Не смей подыхать от чьей-то еще руки! Я сама убью тебя!

- Ого, вот это заявочки! - восхищенно присвистнул Биа. О чем это он? - Ну хорошо, я постараюсь... но ничего не обещаю. Но и ты тоже не умирай от чьей-либо руки, хорошо? Будет обидно, если эта честь отойдет кому-то другому...

- Хорошо, обещаю, - с чистым сердцем произнесла полукровка. В конце концов, умирать она не собирается... равно как и упускать свой шанс. - Просто дождись!

- ... черт, педофилом себя чувствую, - негромко буркнул под нос анима... стоп, что? Педофилом? О чем он вообще подумал?! - Ладно, бывай, Анак "Захард"! Не позволяй кому-то себя убить!

Да она сама убьет этого засранца! Прямо сейчас, и плевать на последствия! Наконец выйдя из ступора, Анак бросилась за угол, вслед за уходящим Реном... и приглушенно зарычала, не найдя в коридоре никого. Скрылся, ублюдок! Чтоб его... аргх! Раздраженно выдохнув, девочка потопала обратно, убирая кулон в карман и рассеяно крутя в руках банку с так и не брошенным напитком. Ладно, сейчас она его упустила, но еще нагонит! А сначала ей нужно немного остыть. С этой мыслью Анак вскрыла банку...

... а в следующий момент ее окатила брызнувшая во все стороны газировка.

Какое-то время Анак стояла, обтекая как в прямом, так и в переносном смысле. Этот ублюдок... он что, специально тряс банку?! Нет... он просто кинул ее с достаточной силой! А она еще и поймала...

Нет, никаких компромиссов тут быть не может! Она обязательно убьет эту мразь!


***


- Вы в порядке, мисс Шаша?

Только-только вышедшая из комнаты девушка дернулась от звука его голоса, и Баам еле удержался от гримасы. Да, он знал репутацию какого типа создал себе что преследованием команды мисс Мэй, что боем в Руке Арлен, и не обманывался: его боялись. Потому, что он незаконный. Из-за его силы, и, чего уж там, навыков - мисс Андросси как-то метко пошутила, что он без особого труда может отыгрывать антагониста триллера или фильма ужасов. За то, как именно он раскатал команду мисс Мэй больше пяти лет назад - слишком уж успешно у него получилось выдать себя за провожатого, и слишком крепкий страх он посадил в сердца товарищей мисс Мэй. За то, что он натворил в Руке Арлен, хоть и не знали, что действовал он практически в идеальных для него условиях. Из-за того, что он успешно спрятался как незаконный, и без того хаоса он бы так и остался необнаруженным...

Его боялись по многим причинам, и это было естественно. Но одной из них - и чуть ли не самой главной - было то, что его не понимали.

В том числе и мисс Шаша.

- А, это ты? - кое-как выдавила она, успокоившись. - Тоже волнуешься за Арлен после слов того идиота?

Хм?

- Идиота?

- Ну, или фанатика. Который сегодня бросился к Арлен, начал умолять ее о мести великим семьям и Захарду...

А, вот она о чем. Оставалось лишь прикрыть глаза, вспоминая горящий фанатизмом взгляд парня, чуть ли не бросившегося сегодня на мисс Тейлор, и его проникновенную речь. Да уж... учитывая их обстоятельства...

- Это и так давит на нее, - тем временем продолжила его собеседница, на секунду замявшись, словно опасаясь, что их услышат. - Я была с ней в одной команде два года... и я видела, сколько она прикладывает усилий, чтобы оправдать чужие ожидания. Она не щадила ни нас, ни себя, буквально загоняла... а тут еще и этот придурок буквально станцевал чечетку на ее болных мозолях. "Победите, моя богиня"... "Станьте достаточно сильной"... тьфу! Этот турнир и так обещает быть нелегким, а уж после его слов... боюсь, Арлен может надорваться.

Ну, не она одна этого боится. Впрочем...

Баам прекрасно понимал, о чем умолчала мисс Шаша.

Собственная сила была не только даром - порой она превращалась в настоящее проклятие. Самым тяжелым было ощущать, как рвутся и исчезают нити, принадлежащие его друзьям... но это было лишь самым неприятным аспектом, хватало и прочих, к примеру, невозможность оставить друзьям право на секреты и личную жизнь. Нити были второй парой глаз, которые нельзя было закрыть, и порой это приносило не только неловкость и смущение от полученной им информации, но и смятение, когда Баам узнавал что-то, с чем не знал, что делать. То, что произошло между мисс Розель и мистером Хатсу, информация о матери мисс Анак... Он привык хранить подобные тайны - но понятия не имел, что с ними делать.

Так же, как он не знал, что делать с полученной от мисс Шаши информацией.

Когда они только поднялись на борт суспендолета, который немногим позже доставил их на тридцатый этаж, Баам через нить мисс Шаши видел, как та буквально выла в своей каюте, захлебываясь слезами. Тогда это показалось ему странным: казалось, у мисс Шаши нет ни единой причиной для такой реакции. Она же была с FUG, как минимум, практически с самого начала своего восхождения, работала с мисс Эммой и внедрилась в команду мисс Тейлор, она была просто наемницей... Вот только "просто" не было ничего, и чем дальше, тем яснее до Баама доходило это. В конце концов, мисс Шаша была в команде с мисс Тейлор два года, могла знать о прошлом мисс Тейлор - и, судя по услышанном им, знала, что стоит на кону. Это само по себе казалось достаточно весомой причиной не предавать... вот только мисс Шаша все равно пошла на это.

Баам не знал, что именно толкнуло ее на предательство - но он знал, что ей это не далось так уж просто.

И вчера, через ее нить, он узнал, почему.

Команда мисс Тейлор. Какой-то погибший мистер Принц, в смерти которого мисс Шаша явно винила себя. Мисс Йеон, по словам мисс Шаши, неравнодушная к их покойному товарищу - и, если он правильно понял реакцию мисс Шаши, не она одна. Конечно, у него не было весомых доказательств, но в свете этой информации многое обретало смысл: что бы ни произошло месяц назад у Руки Арлен, мисс Шаша тоже потеряла кого-то важного дня нее.

- Она справится, - наконец уверенно произнес Баам, сообразив, что пауза начинает затягиваться. - Я больше волнуюсь за вас.

Эти слова, кажется, ударили прямо в цель - его собеседница застыла, словно окаменев. Похоже, тут и впрямь есть о чем волноваться.

- А зачем... волноваться обо мне? - впрочем, мисс Шаша достаточно быстро взяла себя в руки, и вскоре на ее лице красовалась привычная дразнящая улыбка. - Неужели ты думаешь, что и мне великие семьи или Захард сделали что-то? Да не... аб-со-лют-но ничего! Что, неужели ты подумал, что я некая несчастная героиня, и присоединилась к FUG по благородным и высоким причинам? Не волнуйся, это все исключительно из-за денег. Все хорошо, если оно приносит деньги... Слишком меркантильно для тебя, а, "Мираж"? Можешь ненавидеть меня со спокойной душой...

- Я догадывался о том, на кого вы работаете еще до первой нашей личной встречи, - одними губами улыбнулся парень, подмечая, как дернулась его собеседница. - Я знал о том, что вы работаете по найму...и о том, на кого вы работаете. Признаюсь, я рад, что с вами не произошло ничего плохого... но я имел в виду не это. У меня действительно есть причины беспокоиться за вас.

- Ой? Из-за Арлен? - улыбка девушки несколько потускнела. - Да уж... честно говоря, я рисковала, заходя к ней - все же еще месяц назад она наглядно продемонстрировала, что думает о продолжении работы со мной... Но не волнуйся, Баам! Видишь, я в полном порядке!

Похоже, она не собирается говорить... Ладно. Тогда придется сказать прямо.

- Мисс Шаша, вы знаете, что моя способность - не только телепортация? - демонстративно-скучающе произнес тот, скрестив руки на груди и отведя взгляд в сторону. - Как Движок-телепорт я откровенно ущербен. Я могу телепортироваться лишь к своеобразным маячкам, в роли которых выступают определенные люди и нелюди - те, к кому я так или иначе привязан. Дружба, симпатия, вина или даже ненависть... Все эти чувства и создают связь, которая позволяет мне как самому телепортироваться к определенному человеку, так и телепортировать свою цель. Максимально доступная дистанция телепорта - пятьсот метров, окно варьирования - плюс-минус пять метров...

- Действительно, выглядит ущербно, - настороженно отозвалась адепт света. - Чтобы полноценно пользоваться этой способностью, нужно очень и очень много работать... или действовать в составе группы с мобильными членами. К чему это ты?

- К тому, что телепортация - только одна сторона моей способности, - проводник перевел взгляд на подобравшуюся собеседницу. - Другая сторона - это сенсорика. Те маячки, которые я создаю...я вижу их как нити, и сейчас от меня расходится целая паутина. Моя прежня команда, мои старые знакомые, вы... Благодаря этим нитям я чувствовал мисс Тейлор, и знал, что она жива все эти годы, и знал примерно, где она. И моя сенсорика куда сильнее телепортации - я могу отслеживать нити, ведущие на сотни этажей ввысь... но куда более эффективна она вблизи, на расстоянии тех же пятисот метров. Это дает мне возможность не только отслеживать цель - это дает возможность видеть все, что происходит неподалеку от нее... и я видел достаточно, когда мы поднимались на тридцатый этаж.

Чем дольше он говорил, тем бледнее становилась мисс Шаша, явно понимая, к чему все идет. Она ведь все прекрасно понимает...

- ... наверное, тебе показалось, - ее голос звучал глухо. - И хватит уже разговоров. Надо отдохнуть перед завтрашним началом турнира, и подстраховать Арлен. Нельзя дать ей перегореть... иначе она не сможет стать тем, кто так нужен всем, жаждущим Бога, и не сможет исполнить их мольбы.

Не сможет, да... просто потому, что не станет.

Не стоит рассчитывать, что Богом этой проклятой Башни станет кто-то, у кого это место и его обитатели планомерно отнимают все.

Чего бы FUG не хотели от мисс Тейлор, они этого не получат. Просто потому, что в этом проклятом месте, полном чудовищ, есть еще и кто-то, вроде нее... люди, как говорил мистер Хатсу - люди, одним из которых он уже перестал быть. Когда чудовища думают только о достижении своих целей, рвутся наверх, сокрушая всех у себя на пути, люди... просто другие. От них исходит свет, которого они сами, к сожалению, не видят - что мисс Тейлор... что, как выяснилось, и мисс Шаша, которая тоже не является таким уж чудовищем, как кажется.

А значит - у него появилась достойная причина попытаться спасти и ее тоже.

Просто чтобы здесь, под этими потолками, стало на одно чудовище меньше и на одного человека больше.


***


Верди признавала, что ей нравится эпатировать окружающих. Раньше, еще до знакомства с Наре, она делала это за счет своих осьминогов и выставления на показ своего увлечения куклами - но первым на смену пришли насекомые, которых оказалось куда проще использовать, а на второе у нее толком не хватало времени... впрочем, насекомыми эпатировать публику получалось не в пример лучше - да и репутацию принесло совершенно иную, чем могли бы принести ее куклы и осьминоги-шинхэо. Эта самая репутация отмороженной на всю голову и откровенно жутковатой анима с гигантскими и ядовитыми насекомыми порой существенно упрощала дело, особенно когда доходило до конфликтов с другими избранными или испытаний... но существенный минус состоял в том, что эту репутацию приходилось поддерживать. Ничего особенного - так, пройтись по толпе с жутковатой яркой сколопендрой на плече, использовать гигантского паука в качестве ездового транспорта... Рутина, одним словом.

Вот и сейчас это привело к тому, что отдыхая, она использовала гигантскую водомерку вместо плавательного матраса, закономерно освобождая вокруг себя место в переполненном бассейне - но если обычно этим бы воспользовалась ее команда, то сейчас все были заняты. Бларод арендовал один из тренировочных залов, где ему составил компанию Рак, Кватро пил с Йихва, Госенг с Мисенг и Акраптором отправились бродить по кораблю... В итоге то, что должно быть отдыхом, превратилось в нудное исполнение обязанностей, и из бассейна Верди выходила в донельзя унылом настроении...

... которое тут же сменилось настороженностью, стоило ей только услышать незнакомый низкий голос.

- Надеюсь, ты знаешь, что ты делаешь, маленькая девочка.

Что? Верди лишь крутанулась вокруг своей оси, уставившись на незаметно подошедшего мужчину. Высокий, в меру мускулистый, темноволосый и кареглазый, он выглядел... несколько неуместно здесь. Точно не производил впечатление отдыхающего, несмотря на светлую рубашку и яркий бокал с коктейлем в руках - слишком собранный, слишком напряженный, со слишком внимательным взглядом...

- О чем вы, аджосси? - лучшей стратегией в подобной ситуации было, как говори Алексей, "прикинуться шлангом" - информации не хватало, а стоящий напротив мужчина вызывал у нее донельзя паршивое предчувствие. - Я что-то сделала не так?

- Не прикидывайся... как будто ты не знаешь, какое впечатление производишь, - пристальный взгляд мужчины пробежался по площадке вокруг бассейна, где сейчас здорово опустело. - Ты, случайно не из Биа, девочка? Слышал я, целая ветвь этой семьи использует насекомых в качестве шинхэо...

- Нет, я не Биа... даже не их полукровка, - настороженно произнесла девочка, оглядываясь. К чему все эти вопросы? Шинхэо-насекомые, Биа... перед ней что, какой-то мститель? - Просто самоучка, нахваталась приемов...

- ... и я даже знаю, от кого, - от пристального взгляда собеседника стало не по себе. - Я узнал тебя, девочка. Ты - Верди, также называемая "Паучиха". До двадцать третьего этажа ты была в составе группы незаконной участницы Эммы Барнс, как и другая анима, использующая насекомых - Сунву Наре, "Паутина". Прозвища не были вручены официально, вы не вошли ни в пятерку сильнейших участников Е-ранга, ни в десятку сильнейших проводников...

К чему это он? Верди лишь удивленно моргнула, слушая размеренную негромкую речь собеседника. Эта информация общедоступна, найти ее не составит труда... вот только то, что она это выслушивает, заставляет настораживаться. Это значит, что встреча была не случайна, что мужчина напротив целенаправленно искал ее...

... а значит, она зачем-то ему нужна.

- ... но у вас обеих все равно сложилась определенная репутация, - тем временем продолжил мужчина. - В частности - от использования насекомых, что связывают не только с одной из ветвей семьи Биа, но и с другой известной анима-незаконной, Тейлор Эбер, не прошедшей даже второй этаж. "Паутина" была среди участников, которые были с ней в Аду Эванкхелла в зоне испытаний... и которая действовала точно так же, как ты, девочка.

А? Он тоже знает Тейлор? Откуда?

- Верди! - еще один голос вновь заставил ее вздрогнуть - но на этот раз он был уже знаком. Кун? Обернувшись, девочка увидела подбегающую фигуру бывшего лидера ее команды. Растрепанная цветастая рубашка, выбившиеся из куцего хвоста светлые пряди... Даже с такого расстояния она видела, что он был взволнован. - С тобой все в порядке?!

- Да... а как ты... - начала было Верди - и запнулась. Ну конечно, с его-то даром! И Кун же был относительно далеко, чтобы почувствовать ее страх... - Все нормально, Кун. Просто...

- Меня зовут Кента, - стоило ей только кинуть взгляд на собеседника, как тот кивнул. А? Так просто представился? - Я хотел поговорить с твоей бывшей подчиненной, Кун Агеро Агнис.

Он и это знает? Впрочем, Кун довольно известен, да и она успела понять, что говоривший целенаправленно их искал...

... и, судя по сузившимся глазам, понял это и Кун. Верди, неплохо знающая лидера своей бывшей команды, наловчилась читать подаваемые им знаки - и сии говорили, что Кун предельно напряжен. Несколько нахальная улыбка резко контрастировала с холодным взглядом и суженными зрачками, спокойная поза - с чуть заведенной назад рукой, словно Кун тянется за ножом, который он обычно крепил на ремне за спиной... и Верди это не удивляло. В конце концов, Кун и так хорошо разбирался в людях, у него и так была голова на плечах; понять, что новый знакомый появился по их честь, труда не составило даже ей, а с учетом мозгов Куна и его дара...

- Допустим, - напряженно произнес Агеро, не сводя пристального взгляда с собеседника. - Верди?

- Точно, Кун, все в порядке, - слабо улыбнулась девочка. - Просто мы немного поговорили, и все. Кента-ним просто хотел узнать об анима. Мы немного поговорили о шинхэо, о использовании насекомых в качестве оных, о тактике действий, о Наре...

"... и Тейлор" не прозвучало. Но, судя по расширившимся глазам парня, было прекрасно понято.

Как и что-то еще.

И этого чего-то Агеро хватило, чтобы мгновенно перемениться в лице. Он побледнел еще больше - хотя казалось, что это невозможно - дернулся, словно желая отшатнуться назад, и теперь во все глаза смотрел на Кенту. Что он такого понял? Им... что-то угрожает?

- Верди... - негромко произнес он, смещаясь к ней... и словно прикрывая от Кенты? Неужели это правда? - Иди.

- Но... - начала было та.

- Иди! - надавил голосом парень. - Я разберусь сам.


## Глава 30.


В Башне многое было похоже на мир за ее пределами, и потолки не были исключениями. Да, порой на них не хватало облаков, но если заменить несколько ламп одной помощнее, иллюзия солнца была бы куда достоверней, а о разнице в ночное время можно и не говорить. Это накладывало свой отпечаток на освещение - пусть свет ламп наверняка прогонялся через какие-то фильтры, чтобы придавать ему определенный (к примеру, как сейчас, оранжевый), но все равно оный был несколько неестественным. Подделка. Фальшь. Иллюзия...

Почти все, с чем он сталкивался по мере своего восхождения, было ложью.

Почти все - кроме силы.

В этом плане Башня была куда честнее его дома. Стереотипы? Мораль? Какие-то там права? Все здесь меркло перед силой, и это практически не скрывали. Ну а то, что сила могла быть разной - еще ничего не меняло. Физические способности, шинсу, власть, влияние, информация, в конце концов, умение привлекать на свою сторону людей... Здесь правила сила, и он столкнулся с этим с первого же мига проявления в Башне - когда странное существо, отчасти похожее на кролика, одним только взглядом что-то сделало с ним. Кента не знал, что это было: в одно мгновение он был разгорячен, в ярости и практически не контролировал себя, а в следующее мгновение вновь вернулся к человеческому обличью, чтобы чуть не загнуться от боли. Благо, это существо, назвавшееся Хеадоном, не повлияло на дальнейшее использование его силы, а боль помогла снова достучаться до нее, и регенерация, усиливавшаяся с каждой секундой, не дала ему умереть - но те минуты, пока он корчился на полу от боли, а Хеадон спокойно и методично объяснял ему, куда же его занесло, Кента прекрасно запомнил.

Он и раньше знал, что его сила не абсолютна. Да, он дракон, да, он становится сильнее с каждым мигом схватки - но у него достаточно уязвимостей. Как бы это забавно ни звучало, но то, что его до сих пор никто всерьез не попробовал убить, не его заслуга, а слабость системы. Неписанные правила, законы, в конце концов, мораль... Только поэтому он еще не заполучил пулю снайпера - ну, и из-за страха, что что-то пойдет не так, он выживет и устроит ассиметричный ответ всем, кто попадется под руку. Но то было дома, и тому предшествовало достаточно работы, начиная от боя с Левиафаном, обеспечившим ему достаточно славы, и заканчивая созданием репутации...

А тут у него ничего этого не было.

По крайней мере - пока еще не было.

Тогда, когда он корчился на полу темной залы от боли, пока его регенерация справлялась с последствиями атаки девочки-букашки, а голос Хеадона буквально ввинчивался в уши, Кента усвоил один важный урок: все началось с чистого листа. Его сила по-прежнему не была абсолютной - более того, здесь, в этом причудливом месте, она могла не быть столь выдающейся, и этот пробел еще предстояло закрыть. У него вновь не было ни репутации, ни влияния, ни подчиненных - и это однажды предстояло исправить. Более того, он был неким "незаконным", существом, что пришло извне Башни, и поэтому к нему должны были отнестись с максимальным предубеждением, если бы это вскрылось... но ситуация была знакомой. Он уже пережил подобное годы назад, и вся разница была лишь в смене декораций, в том, что в этот раз он знал, к чему нужно стремиться - и в том, что на этот раз он знал, что существуют битвы, в которые не надо вступать, поскольку там нет победы.

Только ступив на второй этаж после унизительного и болезненного урока, Кента свыкся с мыслью, что у него еще много работы... благо, что условия подсказывали решение проблем. Шинсу, которое может закрыть его уязвимость в первые мгновения боя и подстегнуть трансформацию. Избранные, ищущие сильных союзников для восхождения, или же являющиеся противниками - они могли предоставить не только информацию о причудливом месте, где он оказался, но и опыт, и столь нужную ему репутацию. За месяц, прошедший с начала покорения Башни, еще до ухода со второго этажа, он определился с дальнейшим курсом действий, и даже начал следовать плану...

... что, собственно, и привело его сюда.

Пригубив саке из пиалы, Кента окинул взглядом своего собеседника, сидящего в кресле напротив. Он был до жути похож на тех двух представителей семьи Кун, с которыми Кента провел последние три года. Бледный, со светлыми с голубоватым отливом волосами и ярко-синими глазами, его собеседник не выглядел сильным... впрочем, ни Ран, ни Мария тоже не выглядели откровенно сильными; но мелкий Кун был силен именно за счет шинсу, как и Мария, которая, вдобавок, обладала достаточной харизмой, позволяющей ей привлекать людей на свою сторону и порой решать конфликтные ситуации простыми переговорами. Кун Агеро же, в отличии от своих родственников, явно использовал другой аспект силы - информацию - и это в полной мере устраивало Кенту.

Именно поэтому он, не слушая никаких возражений, отправился вниз вместе с Марией и Раном. Они беспокоились за своего родственника - но у самого Кенты была более прагматичная причина искать этой встречи. Ему нужна была информация, и теперь, когда не было риска разоблачить свой статус ее поисками, он не собирался отступать, и обязательно получит то, что ищет.

Что бы там кто ни думал на этот счет.

- Ты отослал девчонку, - негромко начал он, смерив взглядом собеседника. - У меня были к ней вопросы.

- Не ломай комедию - как будто ты не знаешь, что мои ответы будут более полны, - ответ Агеро заставил его усмехнуться. Мария была права, этот мальчишка хорошо читает людей: на его месте многие были бы куда вежливее, но потеряли бы как уважение, так и иллюзию контроля над ситуацией. - Ведь недаром же контакты избранных разных рангов неофициально ограничивают...

Хм?

- Ты и это понял? - заинтересованно произнес Кента. Да уж, проницательный мальчишка...

- У меня, конечно, есть ряд проблем с сенсорикой... в последнее время... но почувствовать, как ты давишь шинсу, я вполне мог, - лениво отозвался парень, бросив взгляд на светоч. - Чтобы ты знал, людей с подобным уровнем шинсу в Е-ранге крайне мало, и я присматриваюсь ко всем ним... впрочем, есть и аргумент понадежней. Я получил доступ к спискам участников этого турнира, и там нет никого по имени "Кента". Логичный вывод - ты гость. Офицеры так не давят шинсу, для них это дурной тон, значит, ты участник. Оставался лишь вопрос - какого ранга... но у меня и на это есть ответ. Я уже присматривался к участникам D-ранга, и не мог пропустить некоего Кенту, носящего неофициальное прозвище "Морской Дракон"... особенно учитывая состав его команды.

Да уж... это даже было символично - быть названным в честь этой рыбы. Она прячется в иле или меж камней, похожа на обыкновенного бычка, и на нее можно легко наступить, но лучше этого не делать - яд на шипах, которыми обладает эта рыба, слишком уж токсичен. Кента не знал, кому он обязан этим прозвищем, но был одновременно и раздосадован, и несколько восхищен этой иронией.

Впрочем, этого умника он сможет найти и попозже. Сейчас же его интересует кое-что другое.

- А я-то думал, на кого работал Ран... - криво усмехнулся мужчина. - Ты в курсе, что мальчишке стало плохо, когда он получил то сообщение? Мог бы и поблагодарить, что я прикрыл его перед объектом слежки...

- Не стоило - он это заслужил, - по лицу его визави пробежала тень. Хм? - Я платил ему за то, чтоб он присматривал за Марией и не позволял ей ввязываться в авантюры. Зачем мне платить тому, кто не справляется со своей работой?

Ну, это было не так уж и неожиданно. Кента немногое знал о своем собеседнике, в основном из досье, собранного Раном на своего родственника и его бывших товарищей - Мария предпочитала вообще не рассказывать о своей семье, да и Ран особой болтливостью не отличался - но вот такая вот забота о родственнице, пусть и с учетом репутации этой семьи и ее внутренних отношениях... О чем речь, идиомы вроде "банки с пауками" и "серпентарий" практически идеально описывали эту семью, настолько, что и Мария, и Ран не стеснялись так высказываться о своих родственниках. Конечно, могли быть и исключения...

Но Кенту сейчас волновало другое.

Он давно понял, что годы в Башне были короче, чем на его родине - но за те три года, что он провел рядом с этими двумя детьми, он успел несколько привязаться к ним. Они были удобными союзниками, в определенных вопросах их было достаточно легко контролировать... и, чего уж там, допускать их гибель не хотелось. А значит, он не мог так просто отбросить эту информацию.

- ... авантюры, говоришь? - задумчиво произнес он, отставив пиалу в сторону и постучав пальцами по подлокотникам кресла. - Честно говоря, не вижу такой уж опасности. Я, Ран и Мария - участники D-ранга, и контакты между участниками разных рангов ограничены, не говоря уже о столкновениях. Это судно - нейтральная территория, здесь следят за порядком... Я бы на твоем месте побеспокоился о себе, Кун Агеро Агнис. Твоя сестра сорвалась сюда лишь потому, что волновалась из-за тебя и Кандидата FUG.

- У меня есть план, который она рискует разрушить, - прямолинейно произнес адепт света. Вот как? План, значит... - И тогда в опасности окажутся и Мария, и мои люди. Ей не стоило здесь появляться. Я вынужден просить тебя увести ее отсюда.

- Просить... а с чего я должен выполнять эту просьбу? - удильщик смерил собеседника пристальным взглядом. Конечно, в принципе, он может это сделать... но тогда придется отказаться от возможности добыть информацию сейчас, чего бы ему не хотелось. - Что, если я скажу, что не хочу этого?

- Тогда ты солжешь, - невозмутимо произнес Кун. Вот паршивец... - Ты знаешь обо мне... неважно, от Рана или Марии - и ты знаешь, что я хорошо разбираюсь в людях. Лучше, чем ты прячешь свои эмоции. Ты ощущаешь ответственность за мою сестру и непутевого кузена, как за своих подчиненных, и не будешь попусту рисковать ими.

- Следи за языком, - прищурился незаконный. Смелость и уверенность в собственных силах - определенно неплохо... пока это не перерастает в наглость. Мария права: ее брат слишком уж рискует, вот только не все это касается FUG. - Я бы на твоем месте был поосторожней и побоялся последствий.

- А я свое уже отбоялся, - нахально усмехнулся его собеседник, чуть подавшись вперед. - К тому же... можешь считать, что меня заводят тяжелые ситуации. Я уже неоднократно видел такое. Ты жаждешь боя, упиваешься конфликтом, хочешь проверить, на что на самом деле способны твои силы и как далеко ты можешь зайти... вот только видишь ли, Кента, ты не единственный такой человек в этой комнате. Будь обстоятельства иными - и я с удовольствием сразился бы с тобой, но в данный момент у меня несколько иные приоритеты. Так что давай будем серьезными. Мы оба уже дали понять, чего мы хотим, теперь пришло время посмеяться над услышанным и приступить к настоящим переговорам, "Морской Дракон".

А вот это уже другой разговор...

- Допустим, мы можем договориться, - откинулся на спинку кресла тот. - Но ты уверен, что у тебя есть то, что ты можешь предложить?

- Вполне... ты сам дал мне ответ, чего ты хочешь, - на эту реплику противника он лишь вздернул бровь. Это когда? - Ты пытался выудить информацию у Верди. Об анима, использующих насекомых... вполне естественно, учитывая, что она опять не удержалась от показухи - вот только ты заранее знал, кого ты спрашиваешь, и в чьей команде она состояла. Следовательно, тебя интересует не только это... вернее, не совсем это. Тебя интересует одна конкретная анима.

... верно. Проницательный паршивец. Слишком уж проницательный - но сейчас это скорее уж кстати.

- Тейлор Эбер, - собственный голос звучал глухо. - Ты был с ней в одной команде. Ты был лидером ее команды. Что ты можешь сказать о ее смерти?

- ... смерти, да... - задумчиво произнес Агеро, отведя взгляд в сторону окна, за которым проплывали прибережные скалы, окрашенные в оранжевом вечерним светом ламп. Хм? Неужели со смертью этой букашки все не так однозначно? - Почему ты не веришь в ее смерть?

- Потому что люди вроде нее так просто не умирают, - прищурился Кента. И это понял... - Потому что незаконные так просто не умирают.

- Допустим, в вопросе о незаконных я не могу не согласиться, - с каким-то странным развлечением отозвался парень напротив. То есть... это правда? Мужчина лишь нахмурился, заметив жадные огоньки во взгляде собеседника. - Эта братия действительно живуча, мне ли не знать... вот только ты не учел кое-чего. Пусть незаконные и сильны - но они тоже начинали так же, как и мы, простые избранные, с покорения Башни, и они обретали полную силу по мере восхождения. В самом начале они были уязвимы... и после того, что натворили Фантаминум, Энрю и Урек Мазино, вполне естественно, что следующую проблему их калибра попытались бы решить до того, как оная проблема вошла в полную силу. Логично, не находишь? Ты это прекрасно понимаешь... но продолжаешь копать. Остается лишь один вопрос - зачем? Ты не журналист, чтобы тебя интересовала правда из профессионального интереса, и не похож на борца за справедливость. Интерес к сильному противнику? Возможно... но в этом плане тебя бы могла устроить и Эмма Барнс - к которой я с твоей стороны не вижу никакого интереса. Значит, это что-то более личное.

Личное, да? Даже забавно, что этот поганец в очередной раз прав...

Это определенно было личным.

С самого начала, с того момента, как он приходил в себя от боли у ног Хеадона, Кента знал, что он не один перенесся в Башню - его собеседник даже не думал скрывать это, соблазняя бесконечной силой, вечной славой, властью и мщением. Что он только не говорил, не особо завуалированно намекая, что он хочет увидеть восхождение Кенты... но он, по крайней мере, отвечал на вопросы - и на вопрос, находится ли та надоедливая девчонка-букашка в Башне, Хеадон ответил утвердительно. Как там этот кролик сказал? "Все, что ты ищешь, все, что ты жаждешь, ждет тебя на вершине Башни... ну, или на пути к вершине" - это Кента хорошо запомнил, и возможность встречи с девчонкой, результатом боя с которой стали не только боль с унижением, но и потеря всей его прежней жизни, стала еще одним фактором, мотивирующим его на восхождение. Возможность расставить все по своим местам, как-то отомстить, что ли... Он ждал этого.

Пока не всплыла информация о новых незаконных, в том числе и одной из них, погибшей буквально на старте.

И, вчитываясь в строки статей с новостных ресурсов, Кента с недоумением узнавал в складывающемся образе погибшей незаконной ту девчонку-букашку, опрометчиво атаковавшую его и обеспечившую той болью.

Это казалось просто диким. Дело даже не в статусе незаконных, который он начал осознавать в тот месяц, и не в способностях паралюдей, которые обеспечивали им определенное преимущество - дело было просто в обиде. Боль, унижение, потеря прежней жизни... За все это хотелось расквитаться, но он не успел даже пройти один этаж, как узнал, что кто-то другой раздавил букашку.

Верить в это не хотелось. Да, это было нелогично, да, это казалось бредом... поначалу. Но чем выше он поднимался и чем больше узнавал о шинсу, тем сильнее било ощущение нереальности происходящего. Знание об исключительном сопротивлении шинсу незаконных конфликтовало с официальными данными, мол, букашка была буквально раздавлена прессом шинсу, информация о способностях анима к контролю животных - со сведениями о том, что девчонка утонула не без помощи шинхэо... и этого было достаточно, чтобы начать копать. Он привлек только-только завербованную им змеелюдку Майю, проводника, неплохо разбирающуюся в теории шинсу, и ответ был одним: на этажах F-ранга естественных условий, позволяющих убить давлением шинсу, просто не должно быть, и это вписывалось в выстраиваемую гипотезу - как и то, что тело так и не было найдено.

А это значило, что букашка еще может быть жива. Это значило, что он все еще может отомстить.

- Допустим, - наконец произнес Кента, наблюдая, как его собеседник достает из светоча какую-то четырехгранную пирамидку из матового черного металла, прежде чем установить на столе рядом с собой. Что это? - И что с того?

- Что с того? Ну... хотя бы то, что с этого момента начинается самое интересное, - от взгляда Агеро ему стало... не по себе? Да нет, показалось, наверное... - Это действительно личное... и я даже догадываюсь, почему. Ты жаждешь мести. Тейлор что-то тебе сделала, чего ты просто так не можешь забыть, сколько бы лет не прошло с ее смерти - и, более того, твоя жажда мести так сильна, что ты не считаешь ее мертвой. Вот только есть одно "но": я не вижу момента, когда вы оба могли пересечься. Тейлор была официально объявлена погибшей на втором этаже, в Аду Эвакхелла, в зоне испытаний "М". Это было дополнительное испытание, участие в котором было сугубо добровольным - и участвовали все дошедшие до того момента избранные нашей зоны... среди которых тебя не было, всех прошедших я очень хорошо запомнил. Провалившимся ты не мог быть: это Ад Эвакхелла, там вторые шансы не предусмотрены. Значит - тебя там не было. Следовательно, ты был знаком с ней ранее... и тут есть два "но". Во-первых, ты мог пересечься с ней на испытаниях еще раньше, но обычно участники начинают испытания на втором этаже, тогда как на первом испытания проходят только незаконные. А во-вторых, если ты пересекся с ней не на испытаниях, это должно было произойти раньше - но избранный участник не мог пересечься с незаконным участникам до начала восхождения второго, учитывая, что незаконные приходят из мира за пределами Башни. И, как бы то ни было... вывод тут только один.

Собственные пальцы впились в подлокотники кресла. Этот... мальчишка... так просто до этого докопался? Это настолько очевидно? Но если так...

... это не должно выйти за пределы комнаты. Пока он вновь не обретет достаточно силы, ни одна собака в Башне не должна знать, кем он является.

- Можешь не беспокоиться, - тем временем демонстративно-равнодушно продолжал парень, постучав пальцами по пирамидке. - Тут, конечно, хорошие меры безопасности... но где-то на полчаса работы ресурса глушилки точно хватит. Я тоже не выдам - ты не первый незаконный, которого я покрываю... к сожалению, ваша братия склонна сама себя разоблачать.

- И с чего ты взял, что я тебе поверю? - глухо произнес мужчина. - Что мешает мне сжечь тебя прямо сейчас?

- Сжечь? Так ты... и "Морской Дракон"... черт, кто бы мог подумать! - его противник лишь поморщился, словно от боли, поднеся руки к вискам. О чем это он? - Кхм, на чем мы остановились? В общем, у меня есть только два аргумента в мою защиту. Во-первых, ты осторожничаешь и не хочешь отпускать от себя моих непутевых родственников, что обязательно случится, если ты убьешь меня... а во-вторых, я могу дать тебе то, чего ты так жаждешь.

Что?

- Я уже получил то, что хотел, - надавил голосом удильщик. Все, что он наговорил... - Ты подтвердил, что эта букашка жива.

- Когда это я такое сказал? - лишь фыркнул адепт света. Но... прямым текстом... - Не моя проблема, что ты сделал неверные выводы из полученной информации. Конечно, ты можешь попытаться выбить из меня ответ силой, запугать... о, вижу, ты умеешь и любишь это делать! Вот только насколько правдив будет этот ответ? И даже если я тебе не совру - что ты будешь делать с полученной информацией? Где ты будешь искать объект своей мести?

Скрип его зубов, наверное, был слышен за пределами комнаты. Этот... мальчишка... да как он смеет?!

- Даже забавно, - процедил сквозь зубы незаконный, поднимаясь на ноги. - Ты распинался о риске для своих людей... но готов отдать мне на заклание ту букашку. Не находишь ли ты, что ты недостоин своих подчиненных? И почему я должен верить человеку, который так легко предает? Не ты один хорошо разбираешься в людях, Кун Агеро Агнис. Я видел достаточно ублюдков вроде тебя. Якудза, схватившие меня ублюдки из Янгбан, герои и злодеи, обычные люди и кейпы, вроде бы благочестивые граждане и закоренелые преступники... Когда лидер так просто отказывается от своих подчиненных, его слово ничего не стоит.

- Во-первых, я еще ни от кого не отказался, - буквально прошипел Кун - и сам Кента чуть не отшатнулся от торжества, проскользнувшего в его взгляде. На что... на что этот ублюдок вообще надеется? - А во-вторых... я хочу предложить тебе сделку, страховкой которой будет моя жизнь. Если я нарушу свое слово, ты будешь вправе убить меня.

Как будто ему нужно разрешение!

- Что за сделка? - нахмурился кейп.

- Я рассказываю тебе все, что узнал о Тейлор на втором этаже, и устраиваю встречу с ней, - от этих слов он чуть не скривился. И все же он был прав... - Но и от тебя потребуется нечто равноценное. Я понимаю, что после этого разговора ты не уйдешь, что бы я ни говорил - и поэтому первым условием сделки будет лишь подстраховать Марию на время событий турнира. Ты должен быть рядом с ней, и, что бы ни случилось, не дать ей умереть.

Ничего особо обременительного. Но...

- А второе условие? - глухо произнес Кента.

- Второе... оно полностью зависит от твоего суждения, - одними губами улыбнулся Агеро. Что он задумал? - Ты сам вынесешь решение на основе того, что услышишь от меня и узнаешь за эти дни... и решишь, стоит ли мстить Тейлор, или жизнь ей уже достаточно отомстила.

Что? Этот мальчишка... хочет отнять у него его месть?!

- Ты...! - лишь выдохнул он, вскакивая на ноги...

... но больше ничего он сделать не успел.

- Сядь! - ударил по ушам крик его собеседника... и Кента буквально рухнул в кресло, чувствуя, как у него подкашиваются ноги. - И успокойся.

Успокоиться удалось неожиданно легко... и тогда он совершенно другими глазами посмотрел на собеседника. Этот... мальчишка...

- Ты Властелин, - негромко выдохнул он.

- Умник-Властелин, вообще-то, - с вежливой улыбкой заметил его собеседник. Что... откуда он знает? - Кента... думаю, ты понял, что я мог использовать нашу силу с момента нашей встречи, и ты бы не смог мне ничего противопоставить - просто не успел бы. Хотел бы оставить тебя без информации - оставил бы. Хотел бы отнять у тебя месть - отнял бы. Но подумай: зачем вместо этого я разговариваю с тобой?

- Потому что ты блефуешь, - угрюмо произнес мужчина. Этот... сопляк... Если он действительно Властелин, мог ли он пытаться взять его под контроль с момента их встречи? Или же его способность ограничивается короткими приказами? Похоже, второе... но все равно стоит быть начеку.

- Блефую... или тоже сдерживаюсь ради своих товарищей? - покачал головой парень. Что? - У нас есть кое-что общее, Кента. Мы оба привыкли быть лидерами. Оба привыкли иметь контроль над ситуацией... и оба изменились с момента начала восхождения, не так ли? К лучшему, или к худшему - решать, увы, не нам, а тем, кто нас окружает... Но факт остается фактом: у нас есть причины сдержаться здесь и сейчас. Вот почему я предложил тебе эту сделку. Подумай: она тебя ни к чему не обязывает. Ты бы и так проследил за Марией, верно? А какое решение принимать касательно Тейлор - решаешь только ты. Не скрою, у меня есть причины желать, чтобы она осталась жива... но я хочу попытаться разрешить все миром. Сам понимаешь, что если ты решишь продолжить мстить, то ни она не будет сопротивляться, ни я не буду стоять в стороне. Так что не надейся, это не блеф и не демонстрация слабости. Ну что? Принимаешь сделку? Гарантией соблюдения условий с моей стороны послужит моя жизнь...

Раз уж так...

- Хорошо, принимаю, - глухо произнес незаконный. - Начинай рассказывать.


***


У него давно не было таких отвратительных дней - хотя, почему давно? Вот, месяц назад как раз был... но сегодняшний день по дерьмовости вплотную приблизился к той ночи, когда у Руки Арлен пересеклось слишком много интересов для такого куцего клочка пустыни. Сначала - объяснения с Ли Су, затем - беспокойство по поводу зарождающегося альянса Йихва и Кватро, после - выход на связь с Хачулингом и планирование ситуации, потом - вспышка паники от Верди...

... и то, что за ней последовало.

Вспомнив буквально только что хлопнувшего дверью его номера собеседника, Агеро лишь поморщился. Черт возьми, уже четвертый незаконный... а дальше что? Он узнает, что Башне угрожает уничтожение? А нет, это уже было! В любом случае - это было слишком, особенно учитывая личность этого незаконного.

О "Морском Драконе" Агеро был достаточно наслышан - Ран исправно снабжал его информацией не только о Марии и ее окружении, но и обо всех более-менее интересных личностях, с которыми кузен сталкивался в D-ранге. Кента подходил как объект наблюдения практически по всем критериям: сильный боец, удильщик, хваёмса, по непроверенной информации - полукровка какой-то расы рептилий, сохранивший способности к трансформе... как там говорила Тейлор? Дракон? Более чем подходит - и по форме, и по содержанию... и, чего уж там, даже в контексте прозвища. Интересно, чья это была идея? Наградить прозвищем "Морской Дракон" незаконного, который сумел хорошо затаиться и мимикрировать под обычного избранного - просто невероятная ирония. Конечно, вряд ли эта подоплека была известна, но...

Черт, о чем он только думает?

Откинувшись на спинку кресла, он лишь закрыл глаза, пытаясь унять головную боль. Этот день вымотал, и головная боль Умника накатывала волна за волной - что неудивительно, учитывая, как ему пришлось выложиться. Чтение эмоций и мотивов противника с самого момента встречи, аккуратное внушение исподволь, постоянный блеф... но это принесло свои результаты. Кента не скупился не реакцию, что давало еще большей информации, которой можно воспользоваться, и если изначально Агеро рассчитывал скорее уж на удачу, то ударившая в один прекрасный момент волна застарелого страха с примесью отчаяния и решимости дала ему достаточно информации, чтобы создать новый план. И он подействовал: пусть Кента и оставил последнее слово за собой, но он ушел в раздумьях, что уже было хорошо. Шансы на благоприятный исход определенно увеличились. Теперь осталось только пережить завтрашний день, добыть еще немного информации, чтобы достроить план, и...

- Агеро! - голос от двери заставил его вздрогнуть, а волна беспокойства усилила головную боль. - Ты как?

- ... комод. Верхний ящик. Початый стандарт в верхней пачке, - кое-как выдавил он, вслушиваясь в шаги - чтобы через несколько секунд протянуть руку за стаканом и стандартом таблеток. Черт возьми... нет, нужно научиться контролировать и пассивный аспект своих способностей, чтоб не усугублять состояние после таких вот переговоров. - Спасибо...

- Кун, у препаратов этой группы хватает побочных эффектов при длительном применении, - голос Верди звучал обеспокоенно. - Все так плохо?

- Нормально.

- Твое "нормально" звучит донельзя фальшиво даже без моих способностей, - негромко проворчала Йихва. Чертова эмпатка... ладно, вроде полегче стало - пожалуй, можно открыть глаза. - Ты заставил нас поволноваться. Это... действительно было нужно? Пока ты не поставил глушилку, меня чуть ли не мутило от чужой злости. Что этому типу вообще надо от нас?

- Этого типа ты - да и все мы - как минимум до окончания Турнира будем обходить десятой дорогой, - категорично произнес Агеро, кинув взгляд в сторону бледной девочки. Поняла, или как? - Верди, ты же почувствовала, как он давит шинсу?

- Да, но... постой! - вскинулась та. - Он что, тоже парачеловек?

- Хуже, - поморщился парень. - Он незаконный. Еще один. И вдобавок - старый знакомый Тейлор, который здорово обижен на нее. Держитесь от него подальше, вы с ним можете не справиться. Я случайно узнал про него раньше... он сильный удильщик и хваёмса, способный к трансформации в дракона.

- ... чуть не сожгли, да? - голос Йихва звучал задумчиво. Хм? Он лишь уставился на брюнетку, которая чуть не заерзала под его взглядом. - Тейлор... рассказывала... когда я как-то спросила, почему она боится меня и моих способностей...

Ох, черт. Нет, похоже, он был прав - всем им потребуется хороший психотерапевт. Или психиатр, если градус эскалации продолжит расти.

- В общем, я сказал, - наконец выдохнул Кун. - Не заставляйте меня повторять, я и так уже на взводе.

- Ага... когда у тебя падает настроение, у окружающих резко падает самооценка, - тихонько хмыкнула Верди. М-да... похоже, ему не стоило так часто вызвериваться на собственную команду после разбора их косяков на тренировках и испытаниях... - Но... все будет хорошо?

Хорошо, да?

Невеселая усмешка сама выползла на лицо.

Тогда, месяц назад, он облажался по полной. Не только потерял своих людей, не только упустил Тейлор, не только поставил под удар команду Ли Су и не только заставил сорваться с места Марию - из-за него герою и дракону придется снова сразиться, и одна только мысль об этом пугала, хотя казалось, что это уже невозможно. Тогда, когда он думал, что потерял все, когда прошел через триггер и был на волосок от смерти... по ту сторону отчаяния лежало бесстрашие, бесстрашие того толка, когда уже нечего терять, когда ценность жизни приравнивается к нулю, и все страхи теряют смысл. Тогда он практически не чувствовал страха - но сейчас, стоило только вновь обрести что-то, стоило забрезжить надежде, и страх вернулся.

А особенно страшно было потому, что целью дракона является не герой, а самый обычный человек.

Вот только...

- Все будет хорошо, - уверенно произнес он, улыбаясь было поникшей собеседнице. - Конечно, жизнь не всегда идет так как мы этого хотим... но все, что ни делается - к лучшему. Главное - уметь поворачивать ситуацию к своей выгоде.

... а уж это он делать умеет.

В конце концов, он тоже не стоял на месте все эти годы.

Восемь лет назад он был буквально ослеплен героем - просто потому, что герой был тем, что ему было нужно. Поддержка. Вера в лучшее. Надежда. Он был ослеплен героем, и как легендарные драконы притягиваются к сокровищам, хотел завладеть чудом... вот только он не учел того, чем именно являются чудеса и кем именно являются герои. Чудеса являются проблеском света там, где, казалось бы, нет надежды, единственным маловероятным выходом из затрудненной и, чего уж там, запущенной ситуации - а те, кто в состоянии творить чудеса, и называются героями.

Сам по себе, героизм - весьма прискорбное явление. Необходимость в героях и чудесах возникает лишь в критической ситуации, а девяноста девяти случаях из ста таковые проистекают из человеческой глупости и недобросовестности. Почти все герои, которыми восхищаются и о которых помнят - герои войн и завоеваний, что естественно, поскольку трудно придумать ситуацию более критическую, чем конфликт подобных масштабов... и если в подобных конфликтах хватает героев, то можно не сомневаться, что командуют армиями некомпетентные идиоты. Хорошим командующим не нужны герои...

... как и ему больше не нужен герой.

Все верно. Он вырос. Он больше не тот самоуверенный мальчишка, полагающийся на удачу и мечтающий о чуде. Он - лидер своей команды. Он - лидер, который ведет своих людей... и он больше не допустит ситуации, когда ему понадобится герой. Пусть лучше его подчиненные и друзья будут людьми. Ошибающимися. Несовершенными. С кучей недостатков.

Счастливыми.

А ему хватит и своей головы на плечах, чтобы расправиться с этой ситуацией.

По крайней мере, сейчас он все правильно рассчитал. "Морской Дракон" Кента, конечно, был тихим омутом того типа, где не только черти водятся, но и лещей можно выхватить... но собственный дар дал достаточно информации, чтобы влиять на него - а вместе с его навыками этого хватит, чтобы прогнозировать его действия и отчасти манипулировать им. Самое опасное уже позади, фундамент заложен, и осталось лишь добавить несколько штрихов, но эта работа начнется завтра, с началом турнира...

... но это не значит, что он должен расслабляться.

Работы у него отнюдь не убавилось.


***


- Дамы и господа, вы так долго ждали... и, наконец, мы начинаем битву при Мастерской! Я модератор этой битвы при Мастерской, Ио!

Поморщившись от слишком громкого голоса администратора турнира, Тейлор облокотилась на перила из смотровой площадки и оглядела арену, раскинувшуюся внизу, представляющую из себя огромный, просто колоссальных размеров, бассейн с единственной колонной в его центре, соответствующей размерам бассейна - о чем речь, ее диаметр был около двадцати метров! И сейчас именно там, на вершине колонны, и стояли двое мужчин в темных костюмах, отличающихся наличием шлемов, похожих на мотоциклетные, синего и красного цвета.

- Я тоже модератор этого турнира, и меня зовут Панк! - подхватил второй мужчина в красном шлеме. - Приветствую вас всех на турнире!

- Сегодня за стенами этой арены собрались не только избранные, которые участвуют в испытаниях, но также жители Средней Зоны, избранные с разных этажей и даже офицеры! - продолжил говорить Ио, дав представиться своему напарнику. - Тысячи гостей собрались сегодня здесь! Мы хотим выразить благодарность гостям, которые заплатили невероятную сумму за билеты, чтобы добраться сюда!

- ... сколько болтовни, - раздраженно произнесла Ангел, облокотившись о перила рядом. - Где, черт возьми, Риффлезо?

- Его вместе с Рон Мэй отозвали еще до начала открытия... впрочем, как и ряд других участников, - негромко отозвался Джай, подпрыгивая и усаживаясь на перила, чтобы окинуть взглядом арену внизу. - Я тут... посмотрел... похоже, первый тур будет оборочным не только в плане команд, но и в плане участия отдельных избранных.

- Что? - повернулась к нему Лиен, с момента встречи - по крайней мере, насколько видела Тейлор лично или глазами насекомых - не перебросившаяся и десятком фраз с бывшими воспитанниками. - О чем ты?

- В общем, если кратко... кто не пройдет сейчас, не будет допущен к следующему туру, - покачал головой мальчик, не смотря на своего бывшего лидера. - Это банально... но это не все. Отбор будет идти и среди команд, то есть победа на арене решает далеко не все. И это уже будет зависеть не от нас, а от лидеров наших команд, пусть и формальных.

- Хреново, - заключила женщина, буравя задумчивым взглядом обоих модераторов. - Ты не смог узнать больше, Джай?

- Не хотел тратить силы, - помотал головой тот, кинув предупреждающий взгляд на Тейлор. Да уж, его способность точно понадобится... - Тем более, может оказаться и так, что связь с лидерами команд во время отборочного этапа будет ограничена...

- Этот турнир состоит из двух частей - личный и командный зачет! - тем временем продолжал вещать Ио. - Все, прошедшие личный зачет, смогут принять участие в командном турнире. Опираясь на решения лидеров, команда, победившая в последнем туре, является победителем битвы при Мастерской... а теперь я представляю вам лидеров команд! Десять игроков на этом турнире!

В тот же момент за спиной Ио вспыхнул голографический экран со снимками десяти участников.

Риффлезо. Рон Мэй. Черноволосый мужчина в зеленом кителе, подписанный как Гунтер. Коренастый смуглый старик, больше похожий на толкиеновского гнома, обозначенный как Беллукс. Похожий на буддистского монаха Хён Чонг. Коротко стриженная блондинка, названная Мией. Черноволосый усатый мужчина, представленный как Дьявол Бон...

... и еще трое.

Верди. Ли Су. Агеро.

- Верди? - голос Шаши в воцарившейся на площадке тишине звучал особенно громко. - Какого черта?

- Что-то не так? - повернулась к ней Пандит. - Знаешь эту малявку?

- Да... мы начинали покорять Башню в одной команде, - вздрогнув, отвела взгляд ушастая. Даже так? - Шли вместе сначала до пятого этажа, а потом так же вместе присоединились к команде этого Куна... вот только я рассталась с ними на двадцатом этаже, а про Верди слышала, что она пробыла с ними до двадцать третьего. Почему ушла - не знаю. Слышала, что она была в составе команды Чанга Бларода, пятого среди удильщиков Е-ранга...

- Похоже, что не нам одним удалось достать информацию, - негромко произнес Варагарв, отчего Шаша буквально съежилась. - Ход с заменой лидера логичен - поставить оным самого слабого участника в команде, который рискует не пройти отбор самостоятельно...

Ну, пожалуй, тут она ничего не будет говорить. Не нужно подставлять Верди.

- Эти десять игроков - лидеры команд, которые заработали наивысшие оценки во время игры "Один выстрел - одна возможность"! - голос Ио звучал энергично. Даже так? - Игроки не будут участвовать в личном зачете напрямую: с этого момента им будут вручены деньги, и они будут ставить на победу своих фаворитов! Шесть лидеров, которые получат наибольшее количество денег, будут лидерами на турнире! За полученные деньги лидеры смогут нанять себе членов команды, раздобыть предметы и прийти к победе! Кстати... игроки не могут покидать свои комнаты до окончания турнира!

- ... следовало и нам сменить лидера, - тихонько выдохнула Лиен. Хм? - Риффлезо, конечно, хороший тактик, и достаточно информирован... но ты, Джай, на его месте сейчас смотрелся бы лучше. И как боец ты, без обид, слабее.

- Что стало - то стало, - сухо произнес тот, не смотря на собеседницу. Да уж... похоже, Лиен ее воспитанники не простили и не забыли того ее решения.

Раньше бы Тейлор серьезно взволновало это - в конце концов, она провела с этими людьми достаточно времени, чтобы привязаться ко всем ним... но то было раньше. Сейчас же у нее другие приоритеты, и Лиен не в их числе. Она сама выбрала свой путь, оставив своих воспитанников тогда, когда они сильнее всего нуждались в ней.

- Ну-с... начнем первую игру? - с этими словами Ио вывел из невидимого режима оружие, больше похожее на огромную биту, и подошел к центру арены. - Название этой игры "Затычка". Палка, которую я держу - и есть затычка. Из восьми участников каждой подгруппы те трое, кто быстрее всех вставят затычки в этой дырке, станут победителями в этой игре. Вы можете прибегать к любым средствам! Однако те, кто обронят данную затычку или вылетят за пределы арены, будут автоматически дисквалифицированы. Например, даже если на арене останется меньше трех участников, те, кто не вставят затычку, не смогут продолжить закончить игру... ладно, теперь можно и начать с боев первой подгруппы!

Рядом с ним вновь вспыхнул очередной список имен - и Тейлор опять вцепилась пальцами в перила, увидев знакомые.

Джонсон. Рэг. Бульгасарио. Анри. Рэк Кетэйн.

И - Акраптор с Мисенг и Ванг-Наном.

- Никого из нас... - скучающе произнесла Пандит. - Как думаете, кто пройдет? Моя Богиня... те же последние трое были с вами в одной команде?

Ох...

- ... они пройдут, - негромко произнесла Тейлор, отведя взгляд. Как бы сказать, чтобы не выдать ничего? - Я... натаскивала их... они умеют работать вместе. Это - чуть ли не самое оптимальное сочетание в их команде для данного турнира.

- Первая игра начнется через одну минуту! - продолжал говорить модератор турнира. - Игроки, выберите тех, кто, по вашему мнению, победит в игре!

- Каждый игрок получает на старте пятьсот тысяч баллов! - подхватил за напарником Панк. - Предположим, выбранный вами участник победит - и тогда, в зависимости от коэффициентов, вы сможете получить сумму, в несколько раз больше той, которую ставили! Чем больше денег вы получите, тем больше у вас будет преимущество при создании команды, так что делайте выбор с осторожностью!

- Будьте осторожны, но в то же время решительны! - вторил ему Ио. - Будьте жадными, но в то же время расчетливыми! А теперь... да начнется игра!

И в то же время по краям арены вспыхнуло восемь порталов в виде дверей.

Избранные практически сразу же включились в битву. Первый удар темнокожего здоровяка пришелся на хрупкого парня с явно тяжелой для него затычкой, который тут же был заблокирован... и все завертелось. Акраптор тоже парировал затычкой удар противника - в то время как Ванг-Нан с Мисенг ломанулся к центру арены, попутно проходясь битой по голове отступающего от него противника. Да... сейчас-то, отсюда, за их боем вполне можно наблюдать, все же радиус способностей Мисенг так далеко не распространяется - а вот на арене их не видят.

- Что творится! Что творится! - модератор в синем шлеме азартными вскриками пытался подогреть интерес участников. - Избранные сходу включились в игру... и так увлеклись, что забыли следить за обстановкой! Нет, ну как так можно, участники? Упускать такие легкие цели! Пока большая часть избранных сражаются, двое решили изобразить из себя обезьяну, сидящую на дереве во время боя тигров!

- ... кстати, мне тоже любопытно, - прищурился Ридонг, опираясь на перила. - Это как так? Похоже, что их в упор не видят...

Ч-черт...

- Врожденный талант Мисенг, - собственный голос звучал глухо. Про манипуляцию вниманием она не будет говорить... но что-то все равно нужно сказать. - Внушение. Действует по площади. Если работает в паре с диверсантом...

- ... эффективность возрастает на порядок, - понятливо кивнул Гробин, потерев отбитый кем-то рог - и хмуро взглянув на Баама. Хм? Она что-то пропустила? - Допустим. А их третий... копейщик? Вроде бы достаточно силен - но не похоже, чтобы привык действовать в ближнем бою...

- Поэтому я и сказала - сочетание оптимально на данный момент, - резко произнесла Тейлор. - Копейщикам, сосредоточенным именно на дальнем бою, на этой арене просто негде развернуться. Джай...

- Да, я учту это, - удрученно вздохнул тот. - Еще и затычку нельзя выпускать... Цеффье, подлатаешь меня, если я переборщу с укреплением тела? Эй... Цеффье, с тобой все в порядке?

- А? - женщина лишь скользнула по нему сонным взглядом. Опять проблемы со сном? - Да, все нормально... конечно, подлатаю...

Оставалось лишь встревоженно переглянуться с Джаем. Чтобы Цеффье, и так просто согласилась, учитывая, что ей предложили устранение последствий довольно рискового плана? Согласилась, не отчитав и не проев плешь? Нет, что-то тут определенно не так... Надо будет заняться ей после турнира.

- Итак, победители первой подгруппы - Джа Ванг-Нан, Йо Мисенг и Хон Акраптор! - она лишь вздрогнула от голоса модератора, прежде чем взглянуть на арену, где все трое ее друзей уже стояли около затычек. Фух... похоже, они даже не особо запыхались, не то что не пострадали... - И, раз уж с боем первой подгруппы закончено... представляем вашему вниманию списки оставшихся пяти подгрупп, которые будут участвовать в следующих боях! Участники, распределенные в данные подгруппы, пожалуйста, пройдите на свои места!

- Уже? - лишь моргнула Пандит, смотря на надписи. Хм, Варагарв в шестой подгруппе...

... тогда как во второй - Селена и Лауре с Элией, в третьей - Лиен и Юто, в пятой - Кватро Блиц и Йихва, а в четвертой - Шаша, Госенг и Бларод.

К Шаше Тейлор испытывала... сложные чувства, иначе и не скажешь. С одной стороны, несколько ершистая и ворчливая зайка была ее другом, они провели два года бок о бок, помогали друг другу и на испытаниях, и в повседневной жизни - но с другой стороны, Шаша все похерила своими руками в ту ночь у Руки Арлен, предав ее, и Тейлор ни на секунду не пожалела о своем порыве придушить ее тогда. Она не знала, что подвигло Шашу на то предательство, не знала, почему сейчас ушастая вела себя так зашугано... честно говоря, ее было даже немного жалко. Мельком, как-то раз, она даже подумала над тем, чтобы предоставить бывшей подруге второй шанс...

Вот только Тейлор прекрасно помнила, куда в прошлый раз ее привел этот путь. И повторения не хотелось.

И именно поэтому она промолчала, смотря в спину удаляющейся девушке. Нет, нет и еще раз нет. Больше предательства она прощать не будет.


***


- Слева! - негромко выдохнула Госенг, блокируя выданным оружием удар здоровяка с фиолетовой кожей - и краем глаза замечая, как прикрывающий ее Бларод заслоняется затычкой от какого-то луча шинсу. - Бей по коленям!

- ... честное слово, порой мне хочется принять предложение этого ублюдка, - негромко отозвался ее напарник, прежде чем броситься в атаку на проводника-зверолюда - тогда как сама Госенг, проглядев образы еще несбывшегося в ближайшую минуту, опустила собственную затычку, переводя дыхание и провожая взглядом буквально взмывающее в воздух неопознанное летающее тело. И Бларод еще говорит, что ему самому не помешали бы подобные способности? Да ему и своих сил прекрасно хватает! Верно говорила Шаша - свое место пятого по силе удильщика он удерживает заслуженно...

... впрочем, Шаша вообще много чего говорила.

Вздохнув, девушка повернулась к последней из трех до сих пор стоящих на ногах участников, уже подошедшей к центру арены и вставляющей собственную затычку в одно из трех отверстий. Да, Шаша гарантированно проходит в следующий этап - а вот их статус под вопросом, особенно помня о способности Шаши, которую та не любит светить, но вполне может задействовать в любой момент.

Однако, к ее удивлению, Шаша не спешила использовать свое преимущество. Наконец вставив затычку, ее бывшая подруга лишь кивнула на оставшиеся два отверстия и отошла в сторону.

- ... зачем? - только и смогла выдохнуть Госенг. - Почему ты...

- Почему я позволяю вам пройти? А вы еще не догадались? - криво усмехнулась Шаша. - Учитывая, в чьей вы команде, и что вы знаете... Вам следовало бежать, пока вы могли. Сейчас же? Вы безнадежно опоздали.

- Не задирай нос, ушастая, - глухо произнес Бларод, подходя к Госенг со спины. Верно... он же той ночью потерял одного из своих товарищей... - У меня есть еще много вопросов к тебе.

- Тогда завершай игру, проходи во второй этап и задавай все вопросы в командном зачете, - улыбка их противницы была какой-то... неестественной. Неживой. - Вот только чтобы добраться до меня, вам обоим придется встать в очередь. Как я поняла, Йихва уже застолбила первое место?

А? О чем это она?

- Йихва? - оставалось лишь бросить взгляд на соседнюю арену, где Йихва с Кватро зажигали в самом прямом смысле этого слова. - С чего ты это взяла?

- Ваш другой вспыльчивый товарищ недвусмысленно заявил, что она желает лично меня убить, и почему, - демонстративно-равнодушно пожала плечами ушастая адепт света. Что? Нет... Госенг знала, что Кватро сталкивался с Шашей при штурме базы FUG - но о произошедшем разговоре и понятия не имела. - Признаю, у нее даже есть на это право... и будет несколько обидно, если не она достигнет меня первой. В конце концов, той ночью она потеряла куда больше, чем кто-либо из вас, не так ли?

... что она несет?

- О чем ты? - напряженно произнес мужчина, выступая на шаг вперед. - Ты действительно думаешь, что ее потеря может перекрыть наши?

- Я это знаю, - криво усмехнулась невысокая девушка. - Как знаю и то, что она сейчас чувствует... не так я хотела, чтобы все закончилось - но не только у вас сорвались планы. Госенг... не говори этого Йихва, но мне действительно жаль. Я не хотела, чтобы Принц умирал, тем более - так.

Эти слова буквально выбили воздух у нее из легких.

Она... не хотела смерти Принца? Нет, Госенг знала, что к его ранениям Шаша вряд ли приложила руку - слишком уж не ее стиль, да и для полноценного обращения с копьем зайке, не отличающейся особой физической силой, не хватало ни оной силы, ни навыков. Госенг была даже готова поверить, что Шаша не хотела смерти Принца - в конце концов, эти двое здорово сблизились за проведенное вместе время, и стали хорошими друзьями, пусть Шаша и привычно все отрицала с ворчанием...

... но она не могла поверить в то, что Шаша считала Принца мертвым.

- Ты серьезно? - лишь воскликнула Йо, выступая на шаг вперед. - Он...

- Не надо, - в то же мгновение ей на плечо опустилась ладонь Чанга. Что? Зачем он ее перебил? - Не топчись по своим же больным мозолям, очкастая. Эй, зайка... ты что, действительно думаешь, что потеря этой вашей Йеон настолько велика?

- Не думаю, а знаю... впрочем, как и то, что она сейчас чувствует, - мотнула головой та. О чем она? - В конце концов... не только Йихва потеряла кое-кого важного для нее той ночью. И она вправе требовать своей мести.

С этими словами Шаша развернулась и направилась обратно, к двери-порталу - а саму Госенг от того, чтобы броситься ей вслед, остановила хваткка Бларода, и она лишь возмущенно обернулась к напарнику, стряхивая его руку с плеча...

... чтобы заметить, как он покачивает головой.

"Не надо".

Не надо... что? Девушка лишь недоуменно склонила голову к плечу.

"Ты о чем? Она заблуждается!"

На этот жест ее собеседник спокойно кивнул, прежде чем обвести взглядом арену.

"Знаю. Не торопись. Здесь не место для выяснения отношений."

Не место? А тогда где? Госенг нахмурилась, кивком указывая на соседнюю арену, где уже воткнувшая затычку Йихва хмуро буравила взглядом спину уходящей Шаши.

"Если промедлим, они просто поубивают друг друга!"

Проследив ее взгляд, напарник только покачал головой... прежде чем кивнуть в сторону, где до сих пор висел экран с портретами игроков и текущей суммой баллов?

"Не влезаем сами. На этот раз согласуем с Куном."

Ну, если так...

- Кажется, в четвертой подгруппе происходит что-то интересное даже после выбывания большей части избранных! - от голоса модератора турнира вздрогнули они оба. - Неужели у нас на этом турнире есть не только прекрасные зрелища и оживленное противостояние, но и любовь на поле боя?

... что?

- ... я прибью его, - у Бларода был такой вид, словно его пыльным мешком ударили по голове. - Когда я стану офицером, я обязательно вернусь сюда и убью этого придурка.

- Я помогу спрятать тело, - нервно усмехнулась Госенг.


***


- ... я все понимаю - вы, мальчики, порой компенсируете размерами своего оружия кое-что другое... но всему же есть предел! - на эту фразу спутницы они с Раном синхронно хмыкнули, из-за чего Мария взглянула на них. - Что?

- Вспомни легенды о копье старика Эдвана, - пожал плечами Ран в ответ на ее взгляд, на что Мария лишь закатила глаза. - Что? Ты сама начала эту тему.

- Да я не о том, - покачала головой их спутница, прежде чем перевести взгляд обратно на арену. - Просто... это нерационально. Я все понимаю - из нас пытаются вырастить офицеров, в некой степени универсальных, и каждый избранный, в идеале, должен достигнуть пика физической формы... но не находите, что это еще рано? Это уж точно не задача Е-ранга. Площадь арен ограничивает копейщиков, сам темп боя и его условия оставляют маловато возможностей для применения светочей, да и скаутам особо негде развернуться... да и удильшикам с таким оружием приходится несладко.

- Ты слишком мягка к ним, - скрестил руки на груди Кента. - Настоящий удильщик должен быть готов сражаться любым оружием... и без оружия тоже.

- Но не так рано, - задумчиво произнесла девушка, не отрывая взгляд от арены. Ну, в принципе... - Я прекрасно помню, как сама проходила Е-ранг... универсальных удильщиков тут еще мало; умение грамотно пользоваться всеми преимуществами даже трех базовых оружий, как у того участника из четвертой подгруппы, Чанга Бларода, уже является серьезной заявкой как на место среди сильнейших участников этого ранга, так и на прохождение в следующий. В большинстве своем удильщики здесь ограничены определенным типом оружия, и сражаясь даже не стандартной иглой, крюком или с использованием катушки арсенала, а вот такой вот... дубиной... Большинство не могут всерьез использовать свои навыки. Неудобное, явно тяжелое и несбалансированное оружие - серьезный ограничитель даже для удильщиков, не говоря уже об остальных классах. Смотрите сами: обычно на турнирах подобного типа участники представлены разными специализациями примерно в равном количестве, но сейчас же лидируют проводники.

... что?

- Ты уверена, Мария? - хмуро произнес мужчина.

- Успела убедиться, - та кивнула на свой светоч, где окна личных дел избранных, находящиеся в открытом доступе, наслаивались одно на другое. - Вторая подгруппа - Фонсенкал Лауре. Пятая - Кватро Блиц и Йеон Йихва... последняя официально удильщица, но их семья практикует ранее развитие сразу по двум специализациям, удильщика и проводника, и по ней это уже видно. Дальше в десятой погруппе, в двенадцатой, тринадцатой, четырнадцатой, шестнадцатой... Уже десять проводников, а ведь еще осталось пятнадцать подгрупп! Для сравнения - всего семь скаутов, шесть копейщиков, четыре адепта света и всего трое удильщиков, один из которых - Чанг Бларод, о котором я уже говорила, вторая - Андросси Захард, а третья с самого начала работала с напарником.

- Это... странно, - задумчиво произнес мальчик, стоило только девушке замолчать. - Обычно правила испытаний должны составляться так, чтобы ни одна специализация не имела явного преимущества...

- Испытаний, - возразила его старшая родственница. - Но это - не испытание, которое должно проводиться в соответствии с законами. Это - турнир, по факту - сугубо коммерческое мероприятие, где все решают деньги... более того, это мероприятие проводится под эгидой Мастерских, и абы кто сюда с вопросами не влезет. Не существует четкого свода правил или законов, регламентирующих проведение подобных турниров; по факту это простые столкновения между избранными, а никакие не испытания. Все остальное - правила, условия дисквалификаций... Избранные, по факту, подчиняются этому лишь потому, что хотят заполучить оружие Мастерских, вот и все.

- Значит, кто-то откровенно подсуживает определенной категории избранных или и вовсе определенному участнику, - подхватил за ней младший. - Создание наиболее выгодных условий... это определенно жалко выглядит. Ты действительно думаешь, что подсуживают именно проводникам? Это не может быть совпадением?

- Не может, - мрачно отозвалась скаут. - Подумай сам: остальные специализации ограниченны их снаряжением. Конечно, модератор сказал, что можно использовать любые средства... но их еще надо суметь применить в такой ситуации. Светоч - надо еще успеть вызвать, когда все против всех. Копья - вообще древковое оружие, для обращения в ближнем бою требующие обоих рук, а в дальнем... метать его бесполезно на такой расстоянии, до копейщика быстрее доберутся. Иглы, крюки и лески, конечно, можно использовать одной рукой, но удильщиков ограничивает то, что эти затычки вообще нельзя бросать, и в итоге несбалансированное тяжелое оружие ломает хорошую часть стоек и связок. Орбы скаутов пригодны для сканирования противников и командной работы в связке с копейщиком или адептом света... я видела лишь один такой случай, еще в третьей подгруппе, и все. Остаются лишь проводники - как правило, в Е-ранге уже не ограниченные каким-либо снаряжением, и создавать баанги и использовать техники шинсу тоже не воспрещаются. Более того, ограниченная площадь самих малых арен тоже играет в их пользу: радиус около десяти метров, диаметр - порядка двадцати... в то время как в Е-ранге средний показатель мьен у проводника как раз двадцать метров, и, фактически, сразу же после появления на арене проводник может переходить к действиям, как тот же Кватро Блиц.

- Средний показатель, - поправил ее удильщик. - Это во-первых. Во-вторых, средние же для второго ранга два баанга и среднее су не дадут реализовать это преимущество и сходу получить полный контроль над ареной... а в-третьих же, кому это нужно? И зачем? Пихнуть определенному проводнику определенное оружие? Слишком уж общие условия для такой задачи. Кента, ты тоже так думаешь?

- ... да, - глухо произнес тот, не отрывая взгляда от одной из обзорных площадок, где толпилась определенная группа избранных. - Слишком общее.

- Двигаемся дальше! - отвратительно-энергичный голос модератора испытаний резанул по ушам, отпугивая готовую было сформироваться мысль. - Мы переходим к следующим пяти группам! Участники, распределенные в данные подгруппы, пожалуйста, пройдите на свои места!

Ну что же, может, он теперь увидит свою цель. Кента скользнул демонстративно-равнодушным взглядом по высветившимся на экранах спискам... и нахмурился.

- Вот, наконец, и она, - в голосе сидящей рядом Марии прозвучали непривычные для нее металлические нотки. - Знаменитый Кандидат... Посмотрим, что она из себя представляет.

- Ты так и не отказалась от мысли о том, что Кандидат может угрожать именно твоему брату? - Кента покосился на собеседницу... чтобы заметить, как та сворачивает окна на экране светоча, чтобы открыть еще одно. Хм? - У нее тут может быть достаточно целей.

- Да, самая очевидная - Андросси Захард, - задумчиво кивнула она. - Вот только... Они были в одной группе избранных в Аду Эванкхелла. Это еще ни о чем не говорит - вот только солидная часть той группы держится вместе. Состав группы Андросси Захард почти не менялся, разве что один из избранных оттуда, Рак Крушитель, вышел из состава группы на двадцать третьем этаже и месяц назад вернулся в команду Агеро. Ран, ты говорил, что он склонен рисковать, сотрудничая с незаконной...?

- Говорил, - мрачно отозвался тот, скривившись. - И... думаю, он вполне может рискнуть.

- Значит, моя первая идея верна, - вздохнула девушка. Первая? Поймав его удивленный взгляд, нехотя Мария продолжила. - ... да, есть еще и вторая. Один из избранных того захода, некий Баам, долгое время находившееся в команде Агеро, сейчас состоит в команде Арлен Грейс. Согласись, довольно тревожный знак? Либо перевербовка, либо и вовсе шпионаж в течении длительного времени... в любом случае, у FUG есть источник информации. И в любом случае Агеро угрожает опасность.

- Да, собрать информацию о противнике не помешает, - задумчиво произнес Ран, переводя взгляд на арену. - Конечно, это разгорев, вряд ли Кандидат будет усердствовать и покажет что-то интересное...

Оставалось лишь кивнуть... и перевести взгляд на арены, где начинался очередной тур - вернее, на одну арену, где находился один из интересующих его людей. Арлен Грейс, как и все остальные вышедшие из порталов избранные, держала в руках одну из этих дурацких затычек, и выглядела готовой к бою...

... который так и не начался. Просто потому, что четверо людей стремительно метнулись вперед - и перегородили остальным участникам путь к центру. Хм... а что это у них на майках написано? FUG? Серьезно?

- Ого, на девятнадцатой арене происходит что-то необычное! - в голос модератора Ио звучал азарт. - Вы хотите услышать это, уважаемые зрители?

В следующий момент офицер сделал что-то - наверное, включил канал звука с парящих над аренами орбов - и над всем стадионом разнесся мужской голос.

- ... жалуйста, следуйте вперед, госпожа Грейс!

Что?

- Что они вытворяют? - в голосе Марии звучало отвращение. - Как же это... низко... воистину, жалкое зрелище.

- Но разумно... с точки зрения уровня сил среднестатистического участника Е-ранга и того, против кого они вышли, - покачал головой Кента. - Сговориться заранее, выступить как последователи - чтобы самим не огрести...

- Мы глубоко уважаем вас и решили стать вашими последователями! - тем временем продолжал говорить один из придурков на арене. - Пожалуйста, не мешкайте! Идите вперед, госпожа Грейс! Мы будем защищать вас от других избранных, пока вы не воткнете затычку!

- ... ой идио-о-от... - потянул Ран, впечатав ладонь в лицо. - Он вообще знает, что есть менее болезненные способы самоубийства?

Хм?

- О чем это ты? - они с Марией синхронно повернулись к мальчику.

- Без обид... я, конечно, не тактик и не Агеро, но в людях я разбираюсь получше вас, - только и фыркнул тот, прежде чем помотать головой и вновь уставиться на арену. - И человека в ярости я ни с чем не спутаю.

В ярости, да?

- Что? Вы о чем?! - не выдержала одна из противников этой четверки, девчонка в школьной форме. - Это же бой!

- Заткнись! - рявкнул на нее все тот же участник. - Никому не позволено пройти это тест, пока госпожа Грейс не завершит его!

Ну, ладно. Если Ран прав, это может быть даже интересно. Кента устроился поудобнее в кресле, смотря, как один из "последователей" заносит затычку, чтобы ударить ту девчонку...

... и моргнул, когда ту выбил у него из рук луч шинсу.

Из баанга, сформировавшегося прямо над головой участника.

- Вы... - в следующий момент над ареной пронесся женский голос - хотя, скорее уж, рык, действительно полный ярости. - Вы, блядь, охуели?

- Что мне надо сказать? - самодовольно произнес сидящий рядом с Марией мальчик.

- Тебе надо заткнуть уши, - покосилась на него та и сама потянулась исполнить сказанное... впрочем, Ран успешно уклонился.

Тогда как представление на арене продолжалось.

- О... о чем вы? - отозвался уже другой "последователь". - Мы хотим лишь помочь вам, чтобы вы не утруждались...

- Нахер вашу помощь, - рыкнула Грейс, выдвигаясь вперед. Да, Ран все-таки прав... похоже, эта девчонка чуть ли не в бешенстве, и еле сдерживается. - Вы назвали себя моими последователями. Говорили об уважении... но вы либо не понимаете, что делаете, либо вконец охерели. Я пойму, если это глупость - но сейчас вы действуете как мои враги.

Этих слов четверыми идиотам хватило, чтобы отшатнуться назад.

- Вариантов тут немного, - Кандидат, тем временем, не прекращая надвигаться на противников, продолжала говорить. - Есть шанс, что вы пытались унизить меня, не поверив в мою силу. Есть шанс, что вы пытались принизить FUG, убеждая всех вокруг, что нам нужны такие грязные меры... но мне плевать. Все, что я вижу - лишь кучку подделок, которые недалеко ушли от школьных хулиганов, и могут только травить толпой тех, кто слабее их... это заслуживает наказания. На своих двоих вы отсюда не уйдете.

Этих слов хватило одному из них, чтобы отбросить затычку и ломануться к краю арены, тогда как трое других, наоборот, сорвались с места вперед, к Грейс...

Но добежать никто не успел.

Просто потому, что пространство над их головами буквально зарябило от баангов.

Мгновение спустя с которых сорвались белоснежные лучи шинсу, похожие на лазерный дождь.

- Быть не может, - пораженно выдохнула Мария, даже чуть привставая с кресла. - Это... не уровень избранных Е-ранга. Это... вообще не уровень избранных! Сколько тут вообще баангов? У кого вообще может быть такая многозадачность?

... кажется, он даже догадывается, у кого.

Потребовалось закрыть глаза и несколько раз вздохнуть и выдохнуть, пытаясь угомонить бушующие эмоции.

Вчера, несмотря на крайне ограниченное время работы глушилки, брат Марии не скупился на информацию - и Кента примерно знал, что и где искать. Аниму, не использующую свои способности открыто, сильного проводника с многозадачностью, позволяющую контролировать каждое насекомое в рое... Он знал, что искать - и знал, где искать. Кун Агеро Агнис прямым текстом сказал, что исчезновение его цели связано с FUG, и что его цель находится сейчас на Архимеде, в составе связанных с Кандидатом команд, то есть команды самого Кандидата и команды какого-то Бешеного Пса. Собственно, после этого список потенциальных мишеней был крайне ограничен. Выступившие в третьей подгруппе брюнетка-адепт света и то ли еще один адепт, то ли скаут в красной маске, закрывающей все лицо, не могли быть его целью - не тот рост и телосложение. Адепт света из четвертой подгруппы тоже не подходила, не той расы, удильщица из девятой не соответствовала ни по росту, ни по телосложению, как и проводник из тринадцатой, и скаут из пятнадцатой подгрупп. Зато... эта девчонка, сейчас устраивающая лазерный душ... Такого же роста, как и та букашка, такая же худощавая, и с такими же волосами. Маловато для заключения - если, конечно, его источник информации не солгал.

Но если он не солгал... это сулит колоссальные проблемы.

И чем дальше, тем сильнее Кенте казалось, что не стоило заключать ту сделку, чтобы и самому не лишиться мести, и уберечь от неприятностей Марию.

Доказательств еще маловато. Он не может быть ни в чем уверенным... а значит, нужно узнать больше и лично убедиться, что он не ошибся. Нужна личная встреча - и у него есть возможность устроить ее. Помнится, на этот вечер обещали круизную вечеринку в честь открытия турнира? Там гости и зрители могут свободно встретиться с участниками...

... и, если он прав, никуда его цель от него не денется.


***


- ... задрал, - раздраженно выдохнула мисс Тейлор, стоило только двери за мистером Юто - вернее, мисс Рьюн - захлопнуться. - Было же оговорено, что я не демонстрирую только контроль над насекомыми...

- Мисс... Арлен, это было слишком для участника Е-ранга, - лишь покачал головой Баам, разворачиваясь от двери и окидывая взглядом девушку, сидящую в кресле. - Конечно, вам нужно поддерживать репутацию... впрочем, я понимаю, что так обеспокоило мистера Юто. Вы потеряли контроль над собой.

- Черт... да, потеряла, - раздраженно выдохнула его собеседница, снимая визор и откладывая его на стол рядом. - Не волнуйся, Баам. Я уже прекрасно себя контролирую.

- Так, что руки дрожат и зрачки в точки превратились? Ну, если это прекрасно... - только и потянул он, заметив, как поморщилась сидящая напротив девушка. - Пожалуйста, успокойтесь, мисс Арлен. Конечно, вы поддержали свою репутацию и смогли сгладить впечатление от вмешательства тех участников...

- Но так психовать явно не стоило, - устало кивнула она, переведя взгляд на экран ее светоча, стоящего на столе, где сейчас транслировалась битва при Мастерской, вид сверху на пять арен посреди бассейна... вернее, четыре целы арены и пятую, порядком раздолбанную, где участникам сейчас приходилось спотыкаться на выбоинах. - Да уж... нормальные девушки, когда психуют, бьют посуду и громят комнаты... а не арены. Хорошо еще, не зацепила никого, кроме тех четырех ублюдков...

- Кхм... - негромко кашлянул парень, привлекая к себе внимание. - Я узнал о них. Сейчас они находятся в местном госпитале - у всех состояние тяжелое, но стабильное. Пусть им придется на долгое время отказаться от прохождения испытаний, но их жизням ничего не угрожает...

- Черт с ними, - ответ отвернувшейся к окну девушки буквально выбил воздух у него из легких. - Раз этим мразям повезло выжить, не буду за ними специально гоняться.

Что? Как она... может такое говорить? Баам открыл было рот...

... и закрыл, так и не зная, что спросить.

Он помнил, какой мисс Тейлор была на втором этаже, когда они только встретились. Да, жесткая и даже в какой-то степени жестокая на первый взгляд - особенно когда пряталась в своем костюме и скрывала лицо маской, да, откровенно пугающая - но под всей этой шелухой она была настоящим человеком. Добрым. Заботливым. Сострадательным. Человеком, который не хотел причинять даже боли, не то, что убивать. Человеком, который не хотел оставлять на верную смерть даже своего врага... и для которого, впрочем, как и для самого Баама, эти восемь лет не прошли просто так.

Верно как-то мистер Кун сказал - не бывает тех, кого нельзя убить, как не бывает и тех, кого нельзя сломать.

- Мисс Тейлор... вернее, мисс Арлен, - кивнув своим мыслям, когда из-за "случайной" оговорки брюнетка напротив дернулась, шатен прошел дальше в комнату и сел в кресло напротив. - Наверное, я лезу не в свое дело, и мне заранее стоит извиниться за любопытство... но я хочу помочь вам, чтобы больше не было случаев вроде сегодняшнего и у вас не было конфликтов с вашей командой. Почему вы хотели... убить этих людей?

- Баам, а ты думаешь, звание Кандидата в Убийцы за красивые глаза дают? - устало взглянула на него анима. Кхм... - Или ты думаешь, что меня отправили проходить испытания, не убедившись, что я готова во всех смыслах этого слова? Не думай, что все осталось, как прежде. Я не герой. Я уже убивала... я бы даже сказала, сколько раз, не сбейся я со счета. Я даже не по шею в крови... можно сказать, что я в ней плаваю.

Вот как... пожалуй, какого-то такого ответа он и ожидал. Но...

- И что это были за люди? - негромко произнес дансулса. Раз говорит, что сбилась со счета...

- Разные, - пожала плечами мисс Тейлор. - Работорговцы. Бандиты. Охотники Мастерских... кого там только не было. Порой мы даже - разумеется, под легендой - брали заказы на разных преступников, чтобы научиться выслеживать цели и убивать их в самых разных ситуациях. Такая вот одна большая тренировка, обкатка навыков... в какой-то степени это было даже полезно. Знаешь, впервые я убила человека, просто не рассчитав собственную силу - хотела вырубить, а сломала ему шею...

От этих слов, произносимых негромким спокойным голосом, прокатывался по коже мороз - и чем дольше мисс Тейлор говорила, тем больше Баам понимал, что не только она изменилась за эти восемь лет. Восемь лет назад он впал бы в ступор от ужаса, услышав это... а сейчас беспокоился лишь о том, как исправить это и как мистер Кун отреагирует на вскрывшуюся правду.

Восемь лет назад мисс Тейлор бы сама пришла в ужас от того, что убила бы кого-то. Восемь лет назад он сам даже не подумал бы рисковать жизнями своих друзей сейчас, чтобы не потерять их потом.

И от осознания этой разницы становилось горько.

Что же это проклятое место делает с ними? Неужели эта Башня и впрямь существует не для того, чтобы люди осуществляли свои мечты, а для того, чтобы они отрекались от самых заветных желаний, ломались и теряли себя на этой бесконечной лестнице наверх? Пожалуй, теперь он в полной мере понимал слова мистера Хачулинга, сказанные пять лет назад о том, для чего существует Крылатое Древо, и понимал мечту Рейчел вырваться отсюда. Жить здесь было нельзя. Жить так было нельзя...

... и если у него будет хоть один шанс изменить здесь что-то к лучшему, он обязательно все исправит.

- ... ну, нет худа без добра, - через силу произнес он. - По крайней мере, это было справедливо, верно?

А в следующее мгновение он пожалел о сказанном - просто потому, что мисс Тейлор взглянула в глаза... и от ее взгляда с сужеными в бешенстве зрачками стало жутко.

- Баам... пожалуйста, не говори при мне о справедливости, - голос собеседницы звучал совершенно безэмоционально - и жутко. - Этого дерьма мне уже хватило. По горло. Офицер Муле, те, кто обращаются ко мне с мольбами, те, кто называют меня Богиней... Они все жаждут справедливости, буквально молят о ней. Но где моя справедливость? Может ли быть справедливость в предательстве того, кто только начал заново учиться верить? Может ли быть справедливость в отнятии надежды тогда, когда она была на расстоянии вытянутой руки? Люди так истово и глупо верят в то, что справедливость обязательно восторжествует ... Нет никакой справедливости, Баам. Ни здесь, в Башне, ни где-либо еще. Справедливость мертва. И никакие Боги этого не исправят.

Какое-то время они молча сидели после этих слов - и Баам понимал, что ответить ему нечего. Как там говорила мисс Тейлор восемь лет назад, когда разговор зашел о справедливости? Что-то в духе "точно не здесь"? С этим он не может поспорить...

... и он может надеяться только на то, что все изменится к лучшему. Что они все выживут. Что мисс Тейлор ошибается, и где-то тут еще осталась хоть капля справедливости.

Кроме надежды, у него практически ничего не было.


***


Так уж сложилось, что судьба достаточно часто сталкивала его с последствиями своих действий. Сотрудничество с его похитителями - и смерть его друзей, собственное невмешательство - и болезненная вскрывшаяся правда, утаивание информации - и срыв Ангел, неверное применение своих сил - и срыв всех планов... Как правило, все последствия его поступков были болезненны, унизительны и горьки, но ограничивались лишь, как то принято говорить, моральным трудом.

До сих пор.

Сейчас же, глядя в глаза стоящей на другом конце арены Анак "Захард", Джай как никогда четко осознал, что в этот раз он заполучит физические повреждения. Даже, пожалуй, тяжкие телесные.

Кун был прав, предупреждая его, что Анак захочет реванша; вот только собственный дар подсказывал, что одним только боем все может не ограничиться. Слишком уж сильно полукровка Захард жаждала мести, пусть и не ему, слишком уж часто теряла что-либо, лишалась надежды, оставалась с носом и испытывала унижение в такие моменты... Пожалуй, ему стоит сказать за это отдельное "спасибо" Тейлор - собственный дар подсказал, что с ней и связана часть такого комплекса Анак "Захард".

... но "спасибо" он скажет потом. Сейчас же главное - уйти с арены на своих ногах и в одном куске, что может стать проблематичной.

То, что ситуация накалена, понимали и остальные участники, выступающие в двадцать девятой подгруппе. Анак "Захард" считается одной из сильнейших избранных Е-ранга, и было совершенно ясно, что одно из трех вакантных мест для прохождения будет за ней. Вздумай она просто пройти и завершить испытание, как это сделал Варагарв, никто бы просто не встал у нее на пути... Но вместо этого она направилась к самому Джаю с предвкушающей усмешкой на лице.

Пожалуй, Лиен все-таки была права. Было бы куда лучше, если бы он с Риффлезо поменялся местами на время этого тура.

- Потерявший страх кретин, ты труп, - предупреждающе произнесла она, стоило только Джаю протянуть руку к карману. - Только попробуй применить один из твоих грязных трюков, и я раскатаю тебя ровным слоем по арене.

- Можете не волноваться, принцесса, - язвительно произнес Джай, вытягивая из кармана стандарт таблеток. - Просто успокоительные пилюли...

... вернее, у них просто сильный седативный побочный эффект, который наступает минут через десять после применения - но действуют они практически сразу же, и какое-то время позволяют бороться с головной болью от применения его способностей. А побочные эффекты? Через десять минут им займется Цеффье, и ему будет глубоко плевать.

Главное - пережить эти десять минут.

- Ты думаешь, я поверю в это? - оскалилась Анак. - От такого скользкого гада, как ты... Не думай, что эти стимуляторы тебе помогут.

С этими словами она рванула вперед - и Джай лишь шарахнулся в сторону, пропуская ее удар.

Первый этап турнира - просто не его территория. Слишком ограниченное пространство, слишком неудобное оружие, от которого нельзя отказываться, слишком малая дистанция. Он не боец ближнего боя, и определенно не так силен, как принцесса Захард. На средней дистанции он еще может сражаться, но бою на такой дистанции он привык пользоваться рельефом местности - которого здесь практически не было. Абсолютно ровная площадка, вода внизу, другие избранные с их оружием...

... стоп.

Кажется, у него начинает формироваться план.

С этой мыслью Джай начал отступать.

Еще в прошлом сражении он понял, что Анак "Захард" была... м-м-м, не то, чтобы легким - но простым противником. Слишком прямолинейным. Конечно, голова на плечах у нее была, но это не значило, что ей нельзя было манипулировать, и особо хитрых ловушек тут не нужно было. Просто увлечь боем, раз за разом уклоняться от ударов, буквально уничтожающих пол арены и поднимающих пыль в воздух... Не будь у него практики противодействия Ангел и Тейлор, которые обе были не против ближнего боя и обе отличались достаточной физической силой, это было бы трудно - но имеющийся опыт противодействия подобным противникам вкупе с шинсу спутника, которым можно укреплять тело, позволяли нивелировать этот разрыв. Да, он не может атаковать полноценно, да, он не выдержит ни одного прямого удара, а после боя у него будет болеть все тело, и Цеффье будет ругаться, залечивая разрывы мышц и трещины в костях...

Но он справится.

- Да стой же ты! - чем дальше, тем более взбешенной была Анак Захард. - Хватит уклоняться! Это просто курам на смех!

Так, до кондиции он ее уже довел - хорошо. Видимость достаточно осложнена из-за поднятой в воздух пыли - еще лучше. Остался лишь последний этап, рисковый и болезненный. С этой мыслью Джай, подавив дрожь страха, спустил свой дар с поводка, укрепил до предела тело...

... и подставил свою затычку под удар затычки Анак.

Удар просто смел его. Будь он направлен вверх, пожалуй, Джай бы просто вылетел за пределы арены - но Анак, очевидно, просто рассчитывала вбить его в пол; ему помогли лишь расчет и знание, под каким углом надо было поставить затычку, чтобы не просто рухнул на плиты арены, а отлететь в сторону. В нужный момент опустить затычку вниз, тормозя трением... и затормозя у самых отверстий. Так, Анак его еще не видит, значит, можно втыкать свою затычку - и бежать, бежать со всех сил! Всего лишь десять метров до своего портала, которые нужно преодолеть!

Но добежать он так и не успел.

Потому что следующий удар смел его в сторону.

- Попался! - сквозь туман раздался торжествующий голос Анак, стоило только ему упасть обратно на плиты. Черт, больно-то как! Даже с обезболивающими... Должно быть, он точно что-то сломал... С этой мыслью Джай помотал головой, поднимаясь на ноги - чтобы заметить, что он оказался на самом краю арены. До ближайших порталов - слишком далеко, спереди наступает Андросси Захард... - Что, тебе некуда больше бежать? Сейчас ты мне все расскажешь...

- У меня есть идея получше, - криво усмехнулся Джай. В самом деле, почему бы и нет? Затычку свою он уже воткнул, фактически - прошел в этап командного зачета, если Риффлезо не оплошает... а прорываться мимо Анак Захард и, в случае неудачи, становиться ее грушей для битья не хочется. - Может, мы поговорим в другой обстановке?

- ... издеваешься? - ошарашенная этой фразой девочка сбилась с шага. - Ты...

- Помнится, я еще в прошлую нашу встречу обещал все рассказать? - улыбка далась с трудом. Черт, как же больно... интересно, Цеффье его сможет до вечера подлатать? - Предлагаю встретиться вечером, и я тебе все-все расскажу... а сейчас, извини, вынужден откланяться. До встречи!

С этими словами Джай сделал шаг назад. Падая вниз, с арены, в воду - и не сдерживая торжествующего смеха, когда лицо высунувшейся за край арены Анак "Захард" перекосилось в гримасе. Хех, опять уделал! Два-ноль в его пользу!

... и как бы больно ни было, это того стоило.


***


Прикрыв глаза, Агеро сделал несколько вздохов и выдохов, успокаиваясь, прежде чем снова взглянул на таблицы на экранах светочей. Результат остался прежним.

Он победил.

Честно говоря, чем дальше все заходило, тем сильнее он понимал, что рискует, ставя на участников... порой даже доходило до того, что он ставил совсем мизерные суммы, когда не был уверен и не обладал достаточным количеством информации. Он был стопроцентро уверен в победе своих фаворитов лишь в двенадцати подгруппах из тридцати одной! Впору было бы даже пожалеть, что его друзей - и врагов, чего уж там - порой так кучно группировало, по два-три участника в одной подгруппе, но у этого были и свои плюсы: все, кто ему нужен в командном зачете, прошли туда. И Ли Су, и предварительно проинструктированная Верди...

Это было рисково. Но не менее рисковыми были и бои в последней подгруппе, когда была возможность поставить всю сумму на одного участника. Шутка ли - такой риск! И... такая награда. Три миллиона баллов в случае победы нужных ему участников! Без учета коэффициента! Конечно, учитывая, что в одной из подгрупп была Анак, коэффициент был бы невелик, если бы он поставил на нее - но, к счастью, ему улыбнулась удача, и темная лошадка, на которую можно поставить, практически сама подплыла к нему в руки. Этот мальчишка, Джай, Умник из команды Тейлор... Он практически не известен в Е-ранге, не производит опасное впечатление и уж точно не является равным противником Анак, но он уже однажды показал возможность свести их конфликт к практически ничьей, и у Агеро были все основания предполагать, что это сработает и во второй раз. Конечно, был шанс, что мальчишка откажется от боя с Анак и предпочтет сдаться - но этот шанс не оправдался.

И теперь он победил. Пять миллионов баллов, с учетом бонуса и коэффициента... Крупнейший выигрыш. Это дает ему возможность сходу закупить лучшее снаряжение и нанять сильнейших избранных в поддержку, что еще больше повысит его шансы вытащить всех отсюда живыми.

Впрочем, это преимущество не только у него.

Еще раз скользнув взглядом по таблице на экране светоча, Агеро не сдержал гримасы. Пять миллионов баллов... и столько же - у Риффлезо, якобы формального, но, скорее всего, и фактического лидера команды Тейлор. По три с половиной миллиона у Ли Су и некой Мии. Три миллиона сто пятьдесят тысяч у Рон Мэй, формального лидера команды Бешеного Пса, и столько же у некоего Дьявола Бона... У большинства остальных игроков, впрочем, отрыв небольшой, всего на несколько десятков тысяч, все же предложение офицера Ио с бонусом к последней ставке почти все приняли всерьез; но самого Агеро куда больше интересовало шесть команд, вышедших на первые места по очкам.

Две лояльных ему команды. Две - команды FUG. И две - неизвестный фактор.

Было бы куда проще, если бы Верди тоже рискнула в последнем туре - но он сам проинструктировал ее не рисковать, и поэтому она окончила индивидуальный зачет с полумиллионом баллов. Неплохая сумма для участника до последнего тура, однако после него... м-м-м, мягко говоря, совершенно смешная. Впрочем, это не особо ограничивает Агеро: пусть условия командного зачета еще неизвестны, но офицер Ио прямым текстом сказал, что полученная сумма даст ему возможность не только закупать снаряжение, но и призывать к себе в команду других участников, за призыв которых наверняка будет назначена определенная цена. Теперь он в состоянии выплатить эту цену...

А о большем пока что волноваться рано. Как указано в сообщении, пришедшем на часы после завершения игры, подробности правил следующего тура будут объяснены им после круизной вечеринки сегодня - и до тех пор не стоит трепать себе нервы. Нужно отдохнуть. Нужно успокоить свои команды, провести краткий инструктаж, пересечься с очередным агентом Хачулинга, может быть, немного поспать до вечеринки, чтобы унять терзающую с вечера головную боль и немного привести нервы в порядок... но для начала нужно хотя бы выйти отсюда. С этой мыслью он перевел часы и светоч в невидимый режим, в несколько шагов пересек комнату и открыл дверь - чтобы застыть на пороге.

Просто потому, что человека, попирающего стену напротив входа в его комнату, он не ожидал увидеть. Не так рано.

Впрочем, похоже, у этого человека на него были другие планы.

- ... ты, как всегда, задерживаешься, - голос собеседницы звучал негромко. - Тебя всегда приходилось чуть ли не вытаскивать из кровати, помнишь?

- Не моя вина, что ты настаивала на наших встречах так рано, - Агеро почувствовал, как губы сами собой расплываются в улыбке. Да, он не ожидал этой встречи так рано... впрочем, когда, если не сейчас? С этой мыслью он сделал еще несколько шагов и заключил девушку напротив в объятия. - Я скучал, Мария.

- И я тоже, - негромко выдохнула та, в свою очередь приобнимая его, вроде бы спокойно - но в то же время испуская волны тихой радости и постепенно унимающегося волнения. Черт... восемь лет он мечтал об этом моменте, с тех самых пор, как принял решение нагнать ее на втором этаже - и кто бы знал, как он был счастлив видеть именно такую реакцию! - Что, не будешь ворчать, что это слишком опасно и мне здесь не место?

- Ну, во-первых, я уже достаточно успокоился... а во-вторых, ты просто меня не послушаешь, не так ли? - слабо улыбнулся он, отпуская от себя собеседницу и отходя на пару шагов назад, чтобы получше рассмотреть ее. То интервью не полностью передало все отличия во внешности сестры: за несколько лет она вытянулась и похорошела, теперь даже внешне соответствуя образу идеальной принцессы Захард...

... но, что самое важное, она не стала кем-то чужим. То ощущение тепла, которое делало Марию самым родным ему человеком, никуда не делось.

- И ты прав, - лишь вздохнула девушка, в свою очередь отходя на шаг назад. - Я... волновалась. Новости об уничтожении Руки Арлен распространились не только в Е-ранге, все же это знаковый памятник... вернее, это было знаковым памятником... знаешь, до этих новостей я даже не знала, что ты стал избранным. Я боялась, что ты так и остался где-то там, внизу, или даже...

- Я так просто не умру, не волнуйся... скорее уж меня прибьют из-за слишком длинного языка, - покачал головой старший из родственников, припоминая, какой разнос ему устроил Хачулинг, стоило только вернуться с двадцать восьмого этажа. - Меня больше волнует другое: то, что ты вообще пришла сюда. Я так понимаю, ты уже осознала, насколько это опасно?

- Да, осознала, - отвела взгляд младшая... словно чем-то была напугана? Впрочем... ох, он даже догадывается. - Но не только мне! Агеро, FUG...

- Я знаю, - положив сестре руку на плечо, успокаивающе произнес он. - Я прекрасно знаю, что должно произойти... поверь мне, у меня все под контролем. У меня есть план.

- ... помнится, когда в прошлый раз сказал мне эти слова, ты был изгнан, как и вся ветвь Агнис, - голос его собеседницы звучал глухо. Ну... было такое дело... - Агеро, я серьезно за тебя волнуюсь. Я так боялась, что ты не доживешь до нашей встречи, и вот теперь... за тобой же идет этот Кандидат, верно? Арлен Грейс... думаю, все сегодня видели, насколько она опасна.

- Все это видели еще два года назад, - непрошенная усмешка сама выползла на лицо. Опасна... они обе опасны друг для друга! Впрочем... - Не волнуйся. Она не сможет мне навредить... у меня достаточно козырей в рукаве, чтобы не допустить этого. Может, хочешь сама в этом убедиться? Сейчас у меня брифинг с моей командой - но как насчет встретиться после? Думаю, у нас накопилось тем для разговора...

- Пожалуй, - несмотря на ровный тон и спокойную улыбку Марии, от скрытого опасения, неуверенности и страха ему стало не по себе. Хм? Что-то не так? - Знаешь... я скучала.

Как будто он не чувствует этого! Впрочем...

- Я тоже, - лишь кивнул Агеро.


***


Выступления всех избранных, вместе с техническими паузами, занятыми болтовней модератора испытаний, не затянулись и на пару часов. В самом деле, а куда дольше? Отдельно выступала только первая подгруппа избранных, а затем личный зачет проходили одновременно пять подгрупп - тогда как всего их было тридцать одна, да и сами бои не могли надолго затянуться. Конечно, порой избранные вели бои на изнеможение, выматывая друг друга... но хватало и достаточно сильных участников, которые быстро заканчивали бои в своих подгруппах.

Это стоило учесть. И все же на такой исход она не рассчитывала.

Именно поэтому Эмма не сдвинулась с места, когда зрители на трибуне, с которой она и наблюдала за индивидуальным зачетом турнира, начали расходиться. Поэтому - и потому, что ей не хотелось возвращаться в гостевые апартаменты, где ее ждал Майкл. Вновь видеть его... вновь вспоминать, что он в лучшем случае налажает, если вообще не предаст...

Нет. Видеть его не хотелось.

Хотелось просто посидеть в тишине и подумать.

Месяц назад, забирая ее с тридцать четвертого этажа, Майкл буквально заливался соловьем, обещая ей чуть ли не золотые горы. Он обещал, что с ее прежней командой будет покончено, что не останется никаких следов, что она выступит на этом турнире в блеске славы, вновь загонит в угол слишком много возомнившую о себе Тейлор и получит могущественное оружие с ее душой - но ничего из этого так и не было сделано. Ни Куна, ни Дана так и не смогли добить, а Баам и сам присоединился к Тейлор. Об отсутствии следов тоже говорить не приходилось: кто-то вызвал к их убежищу Службу Безопасности Этажа, и теперь саму Эмму разыскивали как пропавшую без вести - дошло даже до того, что сейчас ей вновь приходилось прятаться! С турниром тоже ничего не сложилось, слишком уж поздно они прибыли на место из-за проблем с терминалом перехода с тридцать первого этажа, опоздали на розыгрыш билетов на турнир и смогли пройти разве что как зрители...

Еще два обещания не сдержаны. Майкл говорил, что их возможно выполнить. Что у нее есть еще шанс принять участие в турнире - пусть и в качестве своеобразного "финального босса" в командном зачете, где она и сможет встретиться с Тейлор, показать той свое место и получить Шип... но в это как-то не верилось. Не на фоне других нарушенных обещаний.

Эмма давно не чувствовала себя такой беспомощной. Стоит ли говорить, что она ненавидела это чувство? И ведь самая горечь была в том, что сейчас она не могла с ним ничего сделать...

- ... перед лицом неостановимой, стирающей все на своем пути стихии человек чувствует свою беспомощность, - от донесшегося сбоку голоса она вздрогнула. Здесь еще кто-то остался? Повернув голову, Эмма наткнулась взглядом на сидящую через пару сидений от нее девушку... м-да, это насколько нужно было уйти в себя, чтобы не заметить ее? А тем временем девушка продолжила читать с книги, лежащей на коленях. - Стихия, неподвластная человеку, всегда вселяла в его сердце страх, и перед лицом небывалых волн, угрожающих скрыть под собой все, что знал человек, он чувствует себя беспомощным... но порой волну нужно только оседлать, и она вознесет тебя на самый верх, к самым небесам. Вам нравятся эти строки?

- Не люблю пространные размышления, - напряженно отозвалась Эмма, смерив собеседницу взглядом. Невысокая, с не особо развитой фигурой, сидящая неподалеку светловолосая девушка была, чисто внешне, откровенно непримечательной: знающая, как одежда, макияж и прическа могут преобразить женщину, Эмма прекрасно умела разглядеть настоящую внешность представительниц прекрасного пола под всей этой мишурой - и так же она прекрасно видела, что непримеетную внешность собеседницы ее образ идеально компенсировал. Убранные в свободный, но достаточно изящный пучок волнистые волосы, глаза золотистого цвета, аккуратный повседневный макияж, очки в тонкой оправе, строгий деловой костюм и туфли на высокий каблуках создавали образ деловой и прагматичной дамы, который резко контрастировал с прочитанными ее собеседницей строками. - Кто написал эту книгу? Хотелось бы знать, чьи работы мне не понравятся...

- Мой учитель... признаю, у него есть некая склонность к излишнему позерству и словесным кружевам, - негромко рассмеялась ее собеседница. - Простите, если буду сбиваться на подобный стиль речи - кажется, я слишком многого от него нахваталась. Меня зовут Мишель Лаит, кстати... можете не представляться, мисс Барнс. Вы достаточно широко известны.

Что? Пришлось сжать пальцы на подлокотнике, подавляя рефлекс создать портал. Она... знает?

- Не беспокойтесь, я не собираюсь говорить кому-либо о встрече с вами... в конце концов, это не в моих интересах, - следующие слова Мишель вселили хоть немного уверенности: на фоне заверений в преданности и высокой чести служить "Богине" подобный прагматизм казался надежным и понятным. - Как вам турнир?

- Местами... весьма и весьма зрелищно, - надвинув на глаза козырек кепки, нехотя отозвалась рыжеволосая девушка, вспоминая что выступление бывшей подруги, что Баама, отыгрывавшего стереотипного неуловимого монстра из фильмов ужасов, что последний бой, который, благодаря высококлассным орбам модератора турнира, транслировался на экраны без помех в виде облака пыли. - Досадно, что не удалось принять в нем участие... я опоздала на отборочную игру.

- Да... это действительно досадно, - во взгляде блондинки промелькнуло веселье. - Знали бы вы, как сложно организовать ряд случайностей, чтобы саботировать работу транспортного шлюза!

... что?

- Ты... сделала это? - напряженно произнесла Барнс, поворачиваясь к собеседнице. Как она вообще смогла это сделать?! - Зачем?

- Успокойтесь, мисс Барнс, я вам не враг, - покачала головой Лаит, захлопывая книгу. - Напротив, я симпатизирую вам больше... чем тем, кто мог бы занять ваше место. Я знаю, у вас маловато причин верить мне - но я хочу уберечь вас от опасности, связанной с финалом турнира.

- Опасности? - подлокотник все-таки скрипнул под пальцами - но на это уже было плевать. Эта... бледная немочь... недооценивает ее?! - Соображай, что говоришь, ты...

- Я, - резко перебила ее собеседница, смеряя холодным взглядом. - Я прекрасно знаю, о чем я говорю. Я - работник Мастерских, ученый и инспектор, я провела здесь последние восемь лет, и прекрасно представляю, о чем я говорю. Я участвовала в организации турнира, обсуждала проектирование арен, составляла списки наград, просматривала правила всех испытаний... и я прекрасно знаю, о чем я говорю, мисс Барнс. В конце концов, вы же тоже знаете, что должно стать главным призом этой битвы при Мастерских? Осколок оружия Энрю, Шип, на данный момент не содержащий ничьей души, но готовый принять оную... Мне известен технологический процесс его завершения - и, уверяю вас, никто из тех, кто окажется достаточно близко к Шипу в тот момент, просто не переживут его. Раствор, который должен уничтожить тело человека, что наделит Шип своей душой, слишком мощный... и он уничтожит не только жертву, но и всех, кто окажется поблизости, то есть на арене во время финала турнира. Ваши порталы мощны, я с этим не спорю, и дают возможность сбежать - но покинув арену турнира, вы будете автоматически дисквалифицированы, и лишитесь права завладеть этим оружием. Согласитесь, бегство не вариант?

Что-то ей не нравится, куда все это ведет... ладно!

- К чему это ты? - мрачно произнесла незаконная, смерив собеседницу взглядом. - Если у меня нет возможности завладеть оружием во время турнира... то к чему это? Неужели его нельзя позднее выкрасть или купить?

- Во-первых, Шип и так уже выкуплен - иначе бы к нему не подпустили никого со стороны, - покачала головой сотрудница Мастерских. Что? Выкуплен? Но тогда... к чему весь этот фарс? - А во-вторых... спросите об этом вашего куратора. Зачем устраивать испытание специально для вас, где вы не можете победить? Зачем все эти сложности, если результат исчезнет, как мираж, стоит только приблизиться к нему?

- А у тебя и на это есть ответ? - мрачно произнесла Эмма, с досадой замечая спокойную улыбку собеседницы.

- Есть... но какой толк, если я все сразу скажу? - улыбнулась в ответ Мишель. Вот... стерва... - Хотя я могу дать вам подсказку. От раствора не может защитить ни снаряжение, ни естественная защита, ни светоч - только мощные техники шинсу. Барьер, который может выдержать значительную нагрузку, что требует высокого количества су. В идеале - сегментированный барьер, что недоступно большинству участников Е-ранга по уровню умений... или же множество отдельных барьеров, каждый из которых требует отдельной регуляции и поддержания, следовательно, должен контролироваться отдельным баангом. Думаю, вы знаете человека, который способен на подобное...

Нет. Не может быть. Этого просто не может быть!

- Но мне сказали, что ее душу используют для создания Шипа! - пораженно выдохнула рыжеволосая девушка. Не может же быть, что Шип планируют отдать Тейлор!

- А вы думаете, что Кандидат покорно идет на заклание, как овца на бойне? - язвительно отозвалась блондинка, откидываясь на спинку своего сидения и окидывая саму Эмму ироничным взглядом. Нет... - Мисс Барнс... Я - инспектор Мастерских, а мой учитель занимает довольно высокое место в здешней иерархии, и я получаю достаточно информации через его знакомых, особенно тех, кто выкупил Шип. Говорят, руководство FUG полностью довольно их новым Кандидатом. Говорят, Мирцеа Ласлек Грейс, первый Убийца и основатель FUG, лично одобрил кандидатуру вашей старой знакомой - настолько, что разрешил ей носить его фамилию. И вы думаете, что все эти усилия просто так спустят в трубу? Обучение, финансирование, пиар... Это достаточно большие траты, и куда проще использовать другой... ресурс, в который не вложено так много.

Нет. Нет-нет-нет. Как? Как они могли так поступить с ней?!

- Этого... не может быть, - собственный голос звучал словно издалека. - Они... обещали...

- Обещали, что вы получите это оружие? - издевательский смешок собеседницы, наоборот, буквально резанул по ушам. - Ну, чисто формально, это действительно будет так... но фактически на этом и кончится ваша история.

- История? - это Барнс спросила чисто машинально, пытаясь зацепиться хоть за что-то...

... и неожиданно получила ответ.

- Верно, у каждого из нас есть своя история, - негромко рассмеялась Лаит. - Каждый из нас прошел через то, что изменило его... но сейчас грядет то, что изменит всю Башню. Грядет война - война между тем, что есть, и тем, что может быть... эта война будет волной, что захлестнет всех, кто не сумеет оседлать ее. И я верю, что вы сможете это сделать, мисс Барнс. У каждой войны есть герои, и я хочу увидеть, каким будете вы.

- Я уже наслушалась этого дерьма, - скорее уж рыкнула, нежели произнесла незаконная. - Боги, герои... Ты ведь не просто так это говоришь, и не просто так предложила свою помощь. Чего. Ты. Хочешь?

- Обожаю людей с прагматичным подходом, - вежливо улыбнулась ученая. - Хорошо, отвечу честно. Я хочу оседлать грядущую волну, чтобы, как минимум, остаться на плаву... а как максимум, взмыть наверх. Не я одна этого хочу, это хотят многие, кто понимает неизбежность перемен - но мы ставим на разные силы. Кто-то ставит на текущую власть, кто-то - на FUG и вашу заклятую подругу... а я ставлю на вас.

Действительно, прагматично... и куда ближе всей той ерунды, о которой трепались что Мэй, что Майкл. Вот только...

- У меня есть время подумать? - глухо произнесла Эмма.

- Думайте, мисс Барнс... в конце концов, сейчас моя помощь вас ни к чему не обязывает, - кивнув, Мишель встала со своего места. - Думайте... но помните, что ответ на, как минимум, один вопрос вам надо будет дать очень и очень скоро. Я понимаю, что вопрос дурацкий, но скажите мне... вы хотите жить?


## Глава 31.


- ... твою мать! - раздраженно выдохнул Бао, уворачиваясь от очередного удара патрульного и юркая в технический туннель, слишком большой для Красного Краба. Да чтоб черти побрали и эту хрень, и всех ее создателей! Как при таких габаритах патрульный вообще может быть настолько шустрым?

Приходилось признать, что в этот раз он облажался, в очередной раз выбрав не того противника. Красный Краб действительно был слишком опасным противником: солидные габариты и колоссальный вес опасно сочетались в нем с привычкой атаковать с разгона, чтобы буквально расплющивать свою цель, а лучевое оружие для дальних атак и мощные щиты шинсу как бы намекали, что и на дальней дистанции тут ловить особо нечего. В ближний бой же Бао не совался - пусть дьявол, по словам Цеффье, и был вживлен успешно, но после операции не прошло и суток, и толком управлять новой силой он попросту не умел. Да, его физические возможности значительно увеличилась, да, Цеффье заявила, что это относится и к его сопротивлению шинсу... но для всего остального новой силой нужно было учиться управлять, на что у него просто не было времени, и что ему уже начало аукаться.

Но что тогда ему делать? Вариант с генераторами помех отпадает - тут, конечно, можно найти достаточно удобных помещений, но связь между патрульными никто не отменял, и он рискует заполучить новых противников. Тогда, наверное, придется атаковать в открытую, пусть и на дистанцию. Шумно, сложно... но выбора-то у него особого и нет, верно?

С этой мыслью Бао удрученно вздохнул - и метнулся к другому выходу из туннеля, краем глаза замечая, что патрульный начал разворачиваться. Да чтоб его! Он в последний момент успел вылететь за поворот туннеля, прежде чем в стену за спиной врезался луч шинсу. Нет, с этим выкидышем Мастерских точно надо разобраться как можно скорее, иначе ему попросту хана! Пробежать до конца туннеля, вскарабкаться по лестнице на площадку рядом с какими-то выведенными трубами... ага, хорошая точка обзора - отсюда прекрасно видно, как Красный Краб все еще пытается пролезть в технический туннель. Ха, габаритами не вышел, железяка! И почему он все еще вьется около туннеля, а не пытается продолжить преследование? Системы слежения, что ли, накрылись? Впрочем, самому Бао это только на руку: не нужно лишний раз рисковать, бегать и искать лучшую точку обзора. Нужно лишь запустить орб, чтобы просканировать цель... ага, он деактивирует щиты в момент использования лучевого оружия! Значит, щиты несовершенны и не рассчитаны на использование одновременно с оружием - и их вполне можно продавить. Пожалуй... да, вполне можно, взрывчатка у него еще осталась.

Какое-то время пришлось потратить, чтобы прикрепить взрывчатку к орбам, которые меньше чем через минуту направились к цели. Да, ими придется пожертвовать, но это вполне приемлемая цена за победу. Теперь надо навести орбы на цель, дистанционно, через светоч, активировать детонатор - и только потом, выхватив иглу из арсенала, самому сигануть вниз, чтобы спустя несколько секунд вонзить клинок в подсвеченное орбом ядро патрульного. Силы удара и собственного веса хватило, чтобы пронзить ядро... а теперь - ходу! Он уже успел убедиться, что у патрульных есть система самоуничтожения, которая активируется при нанесении высокой степени повреждений и призвана уничтожить злоумышленника, и сам подставляться под взрыв не имеет желания. Бао буквально сиганул в сторону...

... и только поэтому смог уклониться от луча шинсу.

Еще один патрульный?!

Быстрый взгляд в сторону развеял его опасения - нет, это был человек. Чуть в стороне, практически ярусом выше, на открытой галерее стояла фигура с какой-то пушкой в руках... и в белом халате? Даже не охранник, а сотрудник Мастерских? Вот черт, все стало куда сложнее! Нельзя дать уйти свидетелю!

Значит - придется выложиться.

Укрепив тело, Бао бросился вверх. Прыжок за прыжком, отталкиваясь от выступов, и лестниц, с краткими перебежками по площадкам, галереям и мосткам он двигался вверх, уклоняясь от выстрелов противника... порой даже - в последний момент. Меткий, зараза! Но укрепление тела и сила дьявола творят чудеса, так что собственной реакции и новоприобретенной скорости с лихвой хватало, чтобы избегать атак противника. Еще немного... да, теперь они уже на одном уровне! Теперь надо забраться немногим выше, чтобы вложить в атаку не только силу дьявола, но и свой вес - и сигануть вниз, на парня в белом халате! Тот в последний момент попытался заслониться своим оружием, но ничего у него не вышло: силы и вложенного в атаку веса хватило, чтобы продавить неумелый блок и сбить противника с ног, буквально протаскивая по галерее и впечатывая в пол. К чести того, он смог вовремя сориентироваться, и даже выхватил игломет, которых Бао уже достаточно навидался - но ему удалось выхватить оружие противника, прежде чем приставить к горлу того иглу...

... и застыть.

Просто потому, что он узнал своего недавнего противника.

Вплоть до последнего момента тот стоял в тени, да и со здешней слабой освещенностью толком его разглядеть не получалось - но сейчас Бао видел и растрепанные рыжие волосы, и громоздкие очки, только увеличивающие и без того большие серо-зеленые глаза, и знакомые черты лица. Черт... Как это вообще могло произойти? Как он мог стать одним из сотрудников Мастерских?

- Бао?! - кажется, его тоже узнали. Впрочем, плевать! Отстранившись, Бао положил на пол иглу и помог сначала сесть, а потом и встать на ноги своему недавнему противнику. - Это... действительно ты? Черт... что я несу...

- Как обычно - полную чушь, - кривая усмешка сама выползла на лицо. - Привет, Нунг.


***


- Никогда бы не подумал, что мы вновь встретимся так, - повернувшись, Баам передал бокал своей собеседнице, принявшей его с улыбкой. - Я давно искал тебя... к кому только не обращался... но здесь не ожидал увидеть.

- А я знала, что ты придешь, - мягко улыбнулась Рейчел. Как же он скучал по ее такой улыбке... - Как только нас месяц назад известили, что Кандидат в Убийцы FUG прибывает, чтобы забрать Шип... я знала, что ты придешь вместе с ней. Господин Юто, отвечающий за связь, передал нам списки прибывающих... и я с нетерпением ждала нашей встречи.

- Я тоже, - улыбнулся он в ответ, лихорадочно обдумывая услышанное. Мисс Рьюн сама связалась с мисс Рейчел? Хотя... она же говорила, что Рейчел где-то здесь... ну, хотя бы, она держит свое слово. - Жаль, что у нас так и не было времени поговорить с той нашей встречи...

- Извини, обязанности инспектора, - покачала головой девушка, отпивая свой коктейль и окидывая взглядом толпу у сцены вдалеке. Да уж, круизная вечеринка в самом разгаре... это просто чудо, что Рейчел удалось вырваться, и что они смогли встретиться тут. - У меня, конечно, достаточно полномочий на борту "Архимеда"... но и обязанностей не меньше. Учитель взвалил на меня солидную долю подготовки к турниру...

- Учитель? - зацепился за ее слова парень. Что еще за учитель? - Кто он?

- Он... страшный человек, - на этих словах его собеседница словно померкла. То есть... - Он самый страшный человек из всех, с кем я встречалась... но я признательна ему за его протекцию, помощь и все те знания, что он вложил в меня. Знаешь, Баам, он ведь спас меня. В тот день, когда мы расстались, когда я сказала, что хочу войти в Башню... мне это не удалось.

Что? То есть...

... он вошел в Башню один?

- Все мои надежды рухнули, - тем временем продолжала говорить блондинка. - Тогда, в тот день... я осталась одна в той пещере. Одна в той темноте и тишине, сводящих с ума... пожалуй, только тогда я поняла, как тяжело было тебе до моего появления, и как тяжело было каждый раз оставаться одному, когда я уходила. Я была в панике, чуть не сошла с ума от страха перед темнотой, в которой, казалось, что-то шевелилось... а потом учитель нашел меня. Он из Исследовательской Ассоциации, они тесно связаны с Гоонг Банг, и учителю известны пути за пределы Башни - и именно на одном из таких путей он нашел меня. Я до сих пор не знаю, что побудило его забрать меня в Башню и лично взяться за мое обучение, но он забрал меня с собой, забрал меня из этой темноты...

Значит, вот оно как. Значит, все это было ложью. То, чем пугал его Хеадон, тот его выбор, собственные страхи на протяжении всего восхождения - это все было ложью, да? Он не знал, как относиться к этому. С одной стороны, эта ложь повлекла за собой его постоянный страх, из-за которого он и совершил множество ошибок, но с другой же...

С другой стороны, он был счастлив. Счастлив потому, что его страхи не оправдались, что Рейчел снова с ним, что теперь-то все уж точно будет хорошо.

И это счастье, пожалуй, перевешивало все остальное, вылезая на лицо непрошенной улыбкой.

- Ну, все не так уж и плохо, верно? - наконец произнес шатен, пристально смотря в лицо собеседницы. Он не знал, чем так страшен ее учитель - но, по крайней мере, Рейчел была здесь, и хотя бы за это Баам был благодарен тому человеку. - В конце концов, человек, способный на такие поступки, просто не может быть плохим?

- Ты думаешь, это он просто так сделал? - хмуро взглянула на него подруга, совсем как раньше, когда он не понимал каких-то ее объяснений. А... разве нет? - Не обманывайся, Баам. Мой учитель - страшный человек... и он просто использует меня как один из своих инструментов. За все приходится платить, так и мне пришлось уплатить цену, чтобы вырваться из той темноты. Я ведь не покоряю Башню, я не избранная участница - я просто незнамо кто, кого, так сказать, "по доброте душевной" подобрал учитель. Он меня защищает, прикрывает, и без его протекции меня просто выпнут отсюда, если сразу не убьют. Я не могу пойти против него, не могу покинуть это место, чтобы исполнить свою мечту и увидеть звезды... знаешь, я даже практически смирилась с этим.

От этих слов - как и от потухшего взглядом сидящей рядом девушки - Баам буквально застыл.

Словно все потолки Башни обрушились ему на плечи.

Словно погасла его ярчайшая звезда.

Он не знал, что было с Рейчел все эти годы - скупые фразы "была тут" и "работала инспектором в Мастерских" не могли описать всей картины; в конце концов, он тоже часто отговаривался перед друзьями и мисс Андросси в духе "помогал знакомому" и "летал на подработку". Он не знал, что именно произошло с Рейчел... но ясно видел, что это сломало ее. Так же, как в свое время что-то сломало и его самого. Башня изменила их, она отобрала у них обоих что-то важное, и они точно не являются собой прежними - и в этом виноват он. Если бы он тогда не вошел в Башню, если бы он тогда остался с Рейчел... кто знает, как все обернулось бы? По крайней мере, они оба могли бы быть куда счастливее...

... но еще не все потеряно. Еще есть шанс на счастье.

- Если ты хочешь, я помогу тебе выбраться отсюда, - сказав эти слова, он накрыл ладонью ладонь сидящей рядом девушки. - Одно твое слово - и я заберу тебя отсюда. У меня есть друзья, они могут многое... они помогут нам. Они помогут тебе. Мы снова сможем быть вместе, Рейчел, сможем покорять вместе Башню, и однажды ты увидишь те самые звезды, о которых столько мне говорила...

- Баам... лучше думай, о чем говоришь, - опустила взгляд та. А? - Это - "Архимед"... и это Мастерские. Недаром многие предпочитают не связываться с этим местом. Я, конечно, не особо охраняемый объект и не важная шишка, но я - ценное оружие моего учителя, и так просто меня не отпустят. Я... я хочу уйти отсюда. Знал бы ты, как я этого хочу! Но... я... просто не смогу.

- Тогда смогу я, - уверенно произнес Баам - и, уловив направленный на него шокированный взгляд, продолжил. - Я сделаю это, и вытащу тебя отсюда... к тому же, мне не впервой красть у Мастерских. Не знаю, слышала ли ты, но два года назад, на этом этаже, я украл кое-что в наземных лабораториях в Средней Зоне...

- Двести одиннадцатый объект? - пораженно выдохнула Рейчел. А? - То есть... дьявол! Это был ты? Это ты украл дьявола, Баам?

- Ну... в общем-то, да, - смущенно отозвался тот. Черт, неловко даже вспоминать их первую совместную операцию с мисс Рьюн... - Меня... наняли, чтобы украсть его. Одна... знакомая...

- О боже мой... - лишь покачала головой собеседница, неверяще смотря на него. - Баам, тебе кто-нибудь говорил, что ты не умеешь лгать? Знакомая, как же... Ты же прекрасно знаешь, что произошло, верно? Дьявола имплантировали... и имплантировали тебе, так ведь?

- Эм-м-м... - слов не было. Совсем. Пожалуй, знатно он расслабился, раз уж его поймали на лжи... - Ну...

- ... вот, значит как... как же просто все было... вот что он имел в виду! - продолжала бормотать себе под нос девушка. Он? Что еще за "он"? - Баам... скажи мне только правду. Тебе недавно, около месяца назад, не проводили еще одну операцию? После нее дьявол не стал хуже отзываться?

- Проводили, - неверяще отозвался парень. Откуда Рейчел это знать? - Рейчел, что ты...

- Тс-с-с, я здесь поостерегусь даже думать об этом! - шикнула блондинка, после чего уставилась в пустоту, явно что-то обдумывая. - Знаешь... раз уж так, пожалуй, у меня есть пара идей. Может быть, даже сработает. Знаешь что, Баам? Я согласна. Я сбегу отсюда, сбегу и оставлю с носом учителя. Завтра. Я сделаю это во время финального этапа турнира. Для передачи Шипа потребуется мое личное присутствие на аква-арене - и оттуда я смогу уже выбраться вместе с одной из групп участников. Конечно, потом будет сложнее, но...

- Мы это сделаем, - уверенно произнес шатен. Стоит только вспомнить, как он увидел мистера Бао через нити мисс Тейлор и мисс Цеффье, и что при этом мистер Бао говорил... - Мы поможем тебе, Рейчел. Вот увидишь, все будет хорошо.

- Я... я верю тебе, - ответом стала вымученная улыбка его подруги. - И... Баам, я должна тебе сказать еще кое-что. Я...

Договорить Рейчел не успела. Речь прервало ровное гудение ее часов, оповещающее о вызове - и Баам лишь нахмурился, видя, как отвлеклась Рейчел, принимая вызов.

- Ну что там за катастрофа? Зачем я внезапно понадобилась? - хмуро буркнула та, отодвигая волосы и тем самым открывая гарнитуру на ухе. Модификация? Нечасто таким пользуются... и в основном такие гарнитуры пользуются не только для сокрытия части разговора, но и для шифрования. - Что? Да, у тебя есть разрешение... да, можешь использовать мой допуск... ну что там еще... Что?!

Хм? Он лишь покосился на собеседницу, которая неверящим взглядом смотрела на часы. Что-то стряслось?

- Так, не трогай его... да, пока придержи его рядом, я разберусь, - нахмурилась Рейчел, выслушав длинную тираду собеседника, прежде чем отключить связь и снять гарнитуру и улыбнуться Бааму. - Прости, возникли непредвиденные обстоятельства. Работа нагоняет даже сейчас... мне нужно идти, чтобы не вызвать подозрений. Поговорим завтра, на аква-арене, ладно?

- ... ладно, - нехотя отозвался Баам спустя несколько секунд, смотря в спину удаляющейся девушки. Отпускать Рейчел не хотелось - и утешала лишь мысль, что это ненадолго. Совсем скоро они будут снова вместе...

... а до тех пор нужно позаботиться о мелочах.

К примеру - убрать свидетелей.

С этой мыслью Баам повернулся к крыше, на которой стоял человек в форме охранника Мастерских, прислонивший руку к очкам. Да, с той крыши должна быть прекрасно видна смотровая площадка, на которой находился он с Рейчел... а при наличии должного оборудования мог быть слышен и разговор. Учитывая все, что наговорила Рейчел, учитывая ее статус в Мастерских, свидетели могут сильно помешать. С этой мыслью Баам обернулся, вроде бы просто оглядываясь, но в то же время тайком доставая пистолет и надевая глушитель. Единственное - он не может так просто установить связь с незнакомым человеком... но стоит только представить, что он представляет угрозу для Рейчел... стоит только накрутить себя и попытаться возненавидеть человека, угрожающего Рейчел...

... да, нить установилась. А значит - он может начинать.

С этой мыслью Баам телепортировался прямо за спину охраннику - а в следующий миг только на рефлексах отпрянул в сторону, когда на него оказался наставлен ствол пушки. Черт возьми! Как его заметили? Потоки шинсу он подавляет, даже свел к минимуму всплески при телепортациях! Впрочем, неважно - сейчас важнее пристрелить его! Вновь телепортироваться, на этот раз над головой охранника - и вновь переместиться в сторону, когда на него оказался направлен ствол...

Чтобы в следующую секунду его буквально снесло ударом ноги противника.

- А ты здорово вырос, ребенок... - голос охранника звучал неожиданно-добродушно... стоп, что? - Не ожидал увидеть тебя здесь.

- Как и я - вас, - еще один голос услышать Баам тоже не ожидал. Мистер Хатсу? Кое-как приподнявшись на руках, парень помотал головой, смотря на охранника - и своего друга, прислонившего клинок к шее недавнего противника. - Я не думал, что вы сменили место работы, офицер Ро.

... что?!

- А я не думал, что мои ученики окажутся столь прыткими, - отстранив меч мистера Хатсу от своей шеи, покачал головой тот, сняв шлем. И впрямь мистер Леро Ро... - Впрочем, я думал, что ты узнаешь меня, Баам.

- Прошу прощения... мы не виделись лично с того момента, как я получил эту способность, - смущенно отозвался тот, поднимаясь на ноги. Да уж, неловко вышло... впрочем, теперь только-только установившаяся нить стала куда стабильнее. - Я не хотел вас застрелить...

- А кого же ты хотел застрелить? - в голосе мистера Ро звучало веселье. Эм-м-м... Оставалось лишь спрятать пистолет за спину и посмотреть на собеседника, как говорил мистер Хачулинг, "кристально-чистым взглядом прожженного лжеца". В конце концов, может, получится сгладить ситуацию шуткой? - ... впрочем, не говори. Его школу я узнаю. Доверили ребенка психопату, называется...

Вот тут ему даже сказать нечего. Конечно, он глубоко признателен мистеру Хачулингу, и весьма его уважает... но против правды не попрешь.

- ... вот только я не думал, что вы присоединитесь к нам, мистер Хатсу, - тем временем говоривший повернулся к третьему участнику их разговора. - У вас было на то маловато причин...

- Как по мне - более чем достаточно, - отрезал тот, опуская меч и переводя его в невидимый режим. - Я следит за Баамом через его нить... и случайно засек вас, а услышанный разговор заставил меня предполагать худшее. Учитывая, что Баам склонен подставляться, и что он не избегает драк, я подумал, лучше попытаться остановить сражение.

- Постойте, вы сказали "нить"? - недоуменно выдохнул Баам, обернувшись к мечнику. - Я знал, что вы получили способность, как-то связанную с получением или анализом данных, основываясь на твоих действиях в нашу прошлую встречу... но я думал, что это предвидение...

- Нет... это какая-то форма сенсорики, - покачал головой мистер Хатсу. А? Но он и так был сенсором? - Где-то в километровой зоне от себя я ощущаю тех, с кем я хорошо знаком... и ощущаю все, что происходит вокруг них. Словно от меня идет паутина нитей, расходящихся к моим знакомым... и эти нити уходят куда дальше, я не вижу всех.

Что-то ему это напомнило... Оставалось лишь переглянуться с офицером. Если мистер Хатсу заполучил такую же способность, как и у него самого...

- Твоих рук дело? - хмуро произнес офицер.

- Это скорее уж к мисс Тейлор... просто, скорее всего, спутник мистера Хатсу происходит от моего, это может объяснить схожесть способностей, - покачал головой парень, прежде чем повернуться обратно, к своему другу. - Кхм... мистер Хатсу, думаю, мне стоит попросить прощения за все, что я наговорил вам позавчера...

- ... потом извинишься, - глухо произнес брюнет, отводя взгляд. - Как я понимаю, все более чем серьезно?

- Более чем, - кивнул светловолосый мужчина. - Баам... я видел твой разговор с той девчонкой. Выдача информации ей оправдана?

- Я уверен в Рейчел на все сто процентов, - твердо отозвался шатен. Впрочем... этих же слов не хватит, верно? - Мы были знакомы еще до моего восхождения, она мой первый и лучший друг... более того, в стороне от личных привязанностей, она полезна. Рейчел сказала, что она участвовала в организации этого турнира, что она будет участвовать в передаче Шипа, и что она делает все это по приказу своего учителя - а значит, он тот самый человек из Мастерских, который связан с FUG, и через Рейчел мы сможем получить еще больше информации о нем и его контактах. Это ведь не повредит, верно?

- Верно... ладно, пожалуй, на завтрашнем рейсе найдется еще одно место, - удрученно вздохнул офицер. Ну вот и хорошо... - Но прежде мне нужна ваша помощь. Я узнал кое-что, что ставит под угрозу жизни всех ваших товарищей завтра на турнире.

Что?


***


Порой, в такие вот моменты тишины и спокойствия, Джай осознавал, что ряд его, скажем так, профессиональных привычек просочился и в повседневную жизнь. Ладно, привычка не оставлять отпечатков не была особо подозрительной, к тому же, ее зачастую удавалось скрывать. Ладно, привычка первым делом осматривать места потенциальных засад других копейщиков тоже была не такой уж и вредной, а пару раз даже позволила сохранить как свою жизнь, так и жизни своих товарищей... но куда больше хлопот занимала другая привычка, а именно занятие удобной позиции для стрельбы даже при отсутствии боевых действий. Нет, не то, чтобы это была такая уж вредная привычка, но порой она доставляла изрядно хлопот - как, например, каждый раз, когда он просто хотел посидеть в тишине, Джай ловил себя на том, что лезет на очередную возвышенность/скалу/крышу, на что тратит лишнее время и силы. Правда вот, сейчас это оправдало: пусть внизу, у сцены, и играла расслабляющая музыка, но на его вкус, она была слишком громкой, а толпа внизу и в запале сказанные Анак "Захард" слова о его причастности к FUG не давали спокойно отдохнуть, и уж тем более - уединится для размышлений...

Правда, собственный опыт - и дар - на пару говорили, что уединиться ему не дадут. Одного взгляда на замеченную в толпе зеленокожую девочку хватило, чтобы придти к такому выводу, и поэтому оставалось лишь заранее подготовиться к ее визиту. Так, по мелочам: слить информацию через Эмили, чтобы полукровка Захард не искала его слишком долго и прибыла на встречу не слишком взвинченной, взять напитков и еды на вынос, расставить на крыше ловушки и дымовые шашки, чтобы иметь шанс сбежать в случае осложнений, позаботиться о глушилках, чтобы их разговор не засекли... не то, чтобы он ожидал подобных, но в столкновении с нестабильной принцессой Захард - да даже полукровкой! - лучше перестраховаться, чем недостраховаться.

По крайней мере, он был готов к встрече. До тех пор, пока за спиной не раздались легкие шаги.

- Я смотрю, ты на боевом посту?

- Какой боевой пост, вы о чем, принцесса? - притворно удивился Джай, оборачиваясь к собеседнице и шутливо салютуя ей бумажным стаканом с горячим шоколадом, на что та лишь фыркнула. - Сегодня, в конце концов, вечер отдыха - а работа не волк, в лес не убежит... от меня вообще никто никуда не убегает.

- В отличие от самого тебя, - раздраженно произнесла Анак, тем не менее, подходя и присаживаясь рядом. Ну... - Это было... обидно... еще позавчера, не говоря уже о битве сегодня, при таком количестве свидетелей.

- А какой смысл доводить бой до логического конца? - равнодушно пожал плечами мальчик, отпивая свой шоколад. - Ты прекрасно знаешь, что я куда слабее тебя, ты бы меня в открытом бою ровным слоем раскатала по арене. Будь территория побольше, или если бы я мог полноценно воспользоваться своим снаряжением, еще можно было бы повертеться...

- ... кому ты это затираешь, а? - неприязненно покосилась на него девочка. Хм? - Ты же копейщик... о миниатюрных иглах или копьях не думал? Андросси как раз ходила с такими одно время, использовала их направо и налево. А те же метательные крюки? Я слышала, Те... Кандидат их использует...

- Ты цену их видела? - хмуро отозвался стрелок. Ну и сказанула! - Арлен ее крюки подарил ее учитель, высший офицер, когда та завершила первый этап обучения и отправилась покорять Башню. Малые иглы, копья и дротики тоже прилично стоят - как и все, отклоняющееся от стандарта. Я уж привык сам обновлять свой боезапас...

Да уж, долгое время ограниченность финансирования была его бичом - по крайней мере, до тех пор, как Тейлор взяла их в свою команду. На товарищей Кандидата, вполне закономерно, тратилось куда больше средств... вот только привычка осталась. В конце концов, если он хочет зайти достаточно далеко, лучше не полагаться на снаряжение так сильно - и Анак уже это наглядно ему продемонстрировала. Пожалуй, когда все закончится, нужно будет заняться собственным развитием, хотя бы в плане изучение приемов шинсу. В конце концов, надо же и начинать когда-то... а то такой пробел в собственной подготовке просто досаден.

- Слушай, не заливай, а? - голос удильщицы прервал его размышления. Хм? - В конце концов, ты тоже был на награждении, и тебе тоже что-то вручили. Как там... точно, приз зрительских симпатий, за самое зрелищное выступление. Не понимаю, что там было зрелищного, в той пыли-то.

- У модератора Ио просто хорошие орбы, - нейтрально отозвался копейщик, вспомнив, что он уловил своим даром на выступлении. Подумать только... - Хотя ты права, это было притянуто за уши.

- Хм? Так просто признаешь свою слабость? - недоуменно взглянула на него полукровка Захард. А, вот она о чем... - Ну да, ты не показал ничего особого. Только...

- ... только тактическое превосходство, ага, - покачал головой выходец из семьи Ари, стараясь не смотреть на буквально подавившуюся воздухом собеседницу. Да уж, неприятно ощущать, когда тебя обыгрывают... как и ему сейчас. - Вот только дело не в этом. Ты ведь тоже получила награду, верно? Так чем недовольна?

- ... они издевались, а не наградили, - помрачнела Анак. А? Он лишь прикрыл глаза, обращаясь к дару - и едва не выругался, стоило только уловить неслышный для других шепот. Вот черт! - Такое... оружие...

- Оружие компрессии "Мастацембел", - собственный голос звучал глухо. - Крюк, увеличивающийся в размерах. Цвет - светло-зеленый. Изменен искусственно, за счет красителей. Последнее изменение - сегодня, в 15:47... выданное тебе оружие намеренно сделали похожим на Зеленый Апрель.

- Откуда тебе знать? - в следующий миг на плече сжалась слишком сильная для такого размера хватка. Ш-ш-ш... - Что ты еще знаешь?

- ... много чего, - через силу выдавил Джай. - Это... мой дар - знать... то, что было, и то, что будет. Я знаю, что ты едва можешь смотреть на этот клинок... и, честно говоря, я рад этому.

- Ты...!

- Я. Послушай меня, Анак "Захард" - постарайся как можно реже пользоваться этим крюком, если вообще не отказаться от него. Поверь мне, так будет лучше.

- О чем ты? - настороженно произнесла та, ослабив хватку. - Это оружие... с ним что-то не так? Он же создано в Мастерских, нам его вручили организаторы турнира...

- О да, оно отменного качества, при навыках самого владельца может вытянуть даже бои в С-ранге... в нем идеально все, даже не столь очевидные функции, - ядовито отозвался мальчик, вновь прикрывая глаза и вспоминая увиденное. Призы получили он, Анак, Лиен и Тейлор... и подобная тенденция заставила насторожиться. У двоих из них есть активные спутники, еще у одной Тейлор, по ее словам, только вчера убрала неактивный, временно перебросив его другому союзнику, а Анак... если подумать, она какое-то время находилась рядом и с Баамом, и с Эммой Барнс - и вполне могла получить такой вот "подарок". - Поверь мне, я знаю... в конце концов, это мой дар. Я знаю, что полученное всеми нами оружие было доработано за несколько часов до награждения - и я знаю, что оно предназначено не только маскировать владельца и скрывать его потоки шинсу, как мой "Колеман", и не только удлиняться, как твой "Мастацембел". До вручения нам была добавлена еще две функции: одна отвечает за считывание потоков шинсу владельца, а другая - направляет их через ретрансляторы к определенному приемнику.

- Ну... и что с того? - замявшись, откликнулась девочка. Что с того? - Зачем это вообще делать?

Ох, и как бы ей сказать...

- Скажем так... есть информация, которая не должна уйти на сторону - и оная непременно уйдет, если определенные участники будут пользоваться этим оружием, - наконец отозвался копейщик. Его собственный "Колеман", "Мастацембел" Анак, "Ставрида" Лиен и "Морской Черт", врученный Тейлор... - Пока ты не входишь в число этих участников, но, боюсь, это лишь временно. Поэтому мой тебе совет: не рассчитывай на этот крюк. Только пока не поймешь, что в тебе что-то изменилось - или только в самых крайних случаях. Я сам так же поступлю с "Колеманом", несмотря на все его преимущества. Оно того не стоит.

- Надеюсь, это не какой-то хитрый план? - после недолгого молчания произнесла удильщица. Ну что же, это было предсказуемо...

- Это не по моей части, - оставалось лишь поморщиться в ответ на эти слова. Хитрый план, надо же... - Тут вообще пересеклось не так уж и много хитрых планов, как кажется. В конце концов, Башней правит не тайная ложа, а явная лажа... В любом случае, решать тебе. Никто у тебя не будет отбирать это оружие, и никто не вправе тебе запретить пользоваться им. Я лишь предупреждаю.

- Тогда... спасибо, - нерешительно отозвалась Анак. Хм? - Тебе, наверное, нельзя было этого говорить?

- На самом деле, можно все... главное - не оставлять улик, - криво усмехнулся Джай, поймав в ответ такую же усмешку собеседницы. Пожалуй, встреться они в иных обстоятельствах, могли бы стать лучшими друзьями... - Кстати, а с чего ты решила, что можешь так слепо верить мне? Помнится, еще позавчера ты хотела порвать меня на мелкие кусочки?

- Я... умею сдерживаться, - ответ явно дался его собеседнице нелегко. Хм? - К тому же... Элия нам все рассказала, когда мы загнали ее в угол. Ты же - один из людей Те...

- Не произноси здесь это имя... серьезно, не надо, - резко произнес мальчик, обрывая уже начатую реплику. В самом деле... - Не здесь и не сейчас. Я и так пошел на достаточно большой риск, устраивая эту встречу... и то не уверен, что мер предосторожности достаточно. Мы сможем поговорить потом, когда все закончится - но сейчас, будь любезна, придержи язык за зубами.

- Ты... - было видно, что сидящую рядом девочку чуть ли не трясет от злости - и только усилием воли Анак "Захард" смогла сдержать свои эмоции. - ... хорошо. Но потом упаси тебя все, в кого ты веришь, что-то утаить от меня! Я из тебя все вытрясу!

- Еще сутки - и я буду в полном твоем распоряжении, - шутливо поклонился копейщик, на что его визави лишь фыркнула. Вот и хорошо... по крайней мере, эта проблема временно сглажена. Можно быть уверенным, что завтра, когда все завертится, Анак не будет глупить, желая получить свой реванш или ответы, и не попортит никому им планы. С этой мыслью Джай лишь устало вздохнул, обводя взглядом толпу внизу...

... и замирая, когда что-то царапнуло его глаз.

Он далеко не сразу понял, в чем дело - а когда понял, его бросило в холод. Через празднующую толпу, беспорядочно перемещающуюся и беззаботную, целенаправленно двигался человек, насколько отсюда было видно, смуглый темноволосый мужчина не очень примечательной внешности. Именно такое целенаправленное движение, когда объект наблюдения даже не идет, а, буквально говоря, прет напролом к намеченной цели, и насторожило Джая на контрасте, и только потом он начал подмечать детали.

Незнакомая внешность - при том, что он присматривался ко всем боям или же просматривал записи; он тогда не видел никого настолько выразительного и в то же время запоминающегося своей манерой держаться.

Оная манера - слишком уверенная для участника турнира, которые сейчас сбрасывают напряжение после проваленного личного зачета или волнуются перед финалом; мужчина буквально возвышался на толпой, он шел так, словно все вокруг были ниже его во всех смыслах.

Целеустремленность - резко контрастирующая с праздным поведением окружающих; казалось, он здесь не веселиться, а решать очень и очень важные вопросы.

Давление шинсу, которое он, благодаря врожденной способности, чувствовал даже через фон своего спутника - оное давило пусть и не сильно, но разливалось над всей площадкой внизу, проникая даже сюда...

... и, наконец, траектория этого человека.

В конце которой просматривалась фигура, сидящая чуть вдали, в зарослях, у одного из фонтанов.

До боли знакомая фигура.

Этого даже в обычной обстановке было бы достаточно, чтобы насторожиться - но, учитывая их ситуацию, это было дико подозрительно... и Джай даже не сомневался, спуская с поводка свой дар и прогнозируя одну-единственную ситуацию.


[Событие: встреча объекта наблюдения и Тейлор Эбер.

Причины: застарелая ненависть объекта наблюдения, вызванная нанесением ему тяжких телесных повреждений Тейлор Эбер; застарелая неприязнь объекта наблюдения, винящего Тейлор Эбер в факте попадания в Башню; желание мести; нежелание верить в смерть незаконной Тейлор Эбер; длительные поиски доказательств выживания Тейлор Эбер; слив информации Куном Агеро Агнисом.

Возможные следствия: раскрытие ряда причин перемещения в Башню Тейлор Эбер; ухудшение психологического состояния Тейлор Эбер; силовое противостояние незаконных участников; обнародование информации о наличии еще одного незаконного участника; обнародование информации о выживании Тейлор Эбер; смерть объекта наблюдения; смерть Тейлор Эбер.]


Нет. Нет-нет-нет... черт возьми! Еще один незаконный участник? И такие последствия... черт! Как это вообще могло произойти? Аргх... вот уж действительно, самое стабильное в его жизни - это стабильный пиздец! И ведь на ровном же месте!

- Черт возьми, - обессилено выдохнул он, выводя из невидимого режима часы - и набирая вызов. - Баам, срочно! Никаких вопросов, мне нужна твоя помощь!

- В чем дело, мистер Джай? - голос того звучал устало. - Что-то произошло?

- Да, нам всем пиздец, если мы не остановим их! - воскликнул тот, вскакивая на ноги. Черт, ловушки, и глушилка... а-а-а, да нахер их! - Ты неподалеку? Видишь мою нить и Арлен?

- Вашу - да, а до нити мисс... Арлен немного далеко, - нерешительно отозвался Баам. - Мне переместить ее к вам?

Сюда? То есть - к Анак? С учетом возможных наблюдателей и бурной реакции самой полукровки Захард? Ну уж нет, это чуть ли не худший вариант, чем столкновение незаконных!

- Нет, меня нужно переместить к ней! - выдохнул Джай. - И как можно быстрее!

- Моя помощь будет нужна, чтобы уйти? - предельно серьезно произнес его собеседник. Еще один незаконный? Ну уж нет!

- Нет, мы уйдем сами... просто подбрось меня! - покачал головой мальчик. Да уж, вмешательство Баама - не самая лучшая идея! Двое незаконных - и так взрывоопасная смесь, а уж трое... - Как можно быстрее!

- Я скоро! - лишь отозвался парень, прежде чем разорвать соединение...

... и в тот же момент за рукав Джая вцепились пальцы Анак.

- Эй, белобрысый... - ее голос звучал глухо. - Какого хрена?!

- Потом все объясню! - огрызнулся тот, вырвав рукав из захвата...

... и оторопело наблюдая, как другой незаконный застывает напротив Тейлор.

Поздно. Он уже опоздал.


***


Вечеринки Тейлор... скорее всего, любила - но в тесных и проверенных компаниях. Встречи с семьей Барнс когда-то в детстве, уютные полуночные посиделки с Джаем, Ангел и Цеффье еще до начала второго восхождения, периодические вечеринки после очередной победы на очередных испытаниях с ее командой... Вот только на круизную вечеринку это правило не распространялось. Слишком много людей, слишком много шума, слишком недружелюбное окружение - да еще и в преддверии завтрашнего финала, когда должно решиться слишком многое! С учетом этого фактора, да в атмосфере всеобщего веселья Тейлор ощущала себя кожаной косухой в заклепках среди кружевных панталон, и собственный мрачный образ тут ни капельки не помогал. Все же маскировка, имидж... Досадливо оглядев себя, она не сдержала удрученный вздох - неудобная от слова "совсем" юбка-карандаш и туфли на высоком каблуке не способствовали комфорту, как и слишком светлая для ее образа жизни кипельно-белая блузка, были настолько непривычны, что хотелось поплотнее закутаться в опротивевшее пальто FUG, сейчас просто наброшенное на плечи; от этого удерживало только осознание, что за ней кто-нибудь может наблюдать, а проявления слабости ей просто не позволены. А все клятый дресскод, черт бы его побрал!

И ведь не удалось отсидеться в номере - пришлось пойти на награждение, где неожиданно оказалось, что ее срыв на арене принес ей награду. "За самые масштабные разрушения", да? Ну... по крайней мере, крюк был неплохим. Как утверждал проводивший награждение модератор Панк, что крюк, что встроенная в него катушка с леской буквально являются продолжением тела носителя, и способны проводить потоки шинсу без вреда для себя. Цеффье рассказывала, что обычно подобные свойства имеют разнообразные инструменты, которые та использовала во время работы в Мастерских... чего уж там, подобные свойства кажутся более подходящими для инструмента проводника, специализирующего на тонком контроле потоков шинсу, чем для полупроводника-полуудильщика вроде нее. Чего уж там, это оружие почти бесполезно для большинства избранных... а она сама может использовать с ним только одну технику, ради применения которой раньше приходилось сближаться с противником и рисковать. В свете этого крюк "Морской Черт", как назвал его модератор, был идеальным оружием для кого-то вроде нее... да что там в свете этого! Он даже лежал идеально в ладони, словно был под нее сделан! Это казалось просто нелепым на фоне того, что скоро она должна получить куда более мощный Шип...

... но, тем не менее, это было приятно. Словно чья-то поддержка. Словно обещание того, что скоро все будет хорошо.

Еще раз пробежавшись пальцами по рукояти лежащего у нее на коленях крюка, Тейлор помотала головой, оглядывая окружающий уголок палубы, представляющий из себя площадку у фонтана, окруженную кустами и деревьями. Так похоже на ночной сад, если забыть о шуме вечеринки... черт возьми, тут были даже насекомые, светлячки и цикады! Да уж, Мастерские не поскупились ни на организацию турнира, ни на проведение круизной вечеринки. Впрочем, ей это - а конкретно, наличие вот таких вот насекомых - играло на руку. Контроль насекомых успокаивал, и какое-то время спустя Тейлор почувствовала, что она может справиться с этим. Все верно: на награждение сходила, на вечеринке помелькала, теперь можно вернуться в свой номер и запереться там до самого утра. С этой мыслью она убрала крюк в арсенал, уже собралась вставать... и только тогда, через насекомых, заметила, что кто-то приближается к ее убежищу.

Первой мыслью было, что это Риффлезо - и только через пару секунд, глазами насекомых, Тейлор заметила, что это был совершенно другой человек. Пожалуй, дома она назвала бы его азиатом, но учитывая отсутствие подобного термина здесь, какой-либо идентификатор ему прицепить не получалось. Идущий напролом к этой поляне мужчина был достаточно высок для азиата и в меру мускулист, что, впрочем, скрывалось под деловым костюмом - который, судя по расстегнутому пиджаку, нескольким расстегнутым пуговицам у рубашки и высовывающемуся из кармана галстуку был в тягость для своего владельца. В основном, больше идущий сюда мужчина ничем не выделялся... кроме того, как он держался. Словно даже не лидер, а командир или босс - он буквально подавлял уверенностью и какой-то... властностью, что ли?

Но что было самым интересным - даже выйдя на поляну, он направился прямо к ней, чтобы остановиться в каких-то нескольких метрах от нее. Хм, не похож на обычного просителя с мольбами о мести или любопытствующего...Может, мститель? Какие-то личные счеты, как у офицера Муле?

В любом случае - начинать разговор первой она не будет. Не ей он нужен.

Так они и молчали. Абсолютной тишины не было - ее заполняла звучащая вдали музыка, шум толпы, журчание фонтана и стрекот цикад. Говорить ничего не хотелось, слишком уж много разговоров ей довелось вести в последнее время... и, чего уж там, слишком много она наговорила.

- Уж не думал, что Кандидат в Убийцы FUG настолько молчалива, - наконец произнес мужчина. - Ты вообще не любишь особо говорить, я посмотрю? Просто молчишь, атакуешь беззвучно и с устрашающей многих эффективностью...

- ... удивлена, что вы пришли к такому выводу, - негромко произнесла девушка. Эти слова... не так уж он и прав - но так она действует только когда предельно серьезна, и нет необходимости ни поддерживать собственную репутацию, ни тянуть время. Чего уж там, эти слова звучат так, словно они однажды схлестнулись... но она просто не помнит этого человека. - Многие считают иначе... даже ходят слухи, мол, со мной нельзя разговаривать.

- Я знаю достаточно людей, с кем действительно нельзя разговаривать - и ты пока не показала, что достойна войти в их число, - собеседник смерил ее взглядом. Даже так? Это с кем же он таким столкнулся? - Тебя было непросто найти... признаю, я ожидал тебя найти среди гостей. Я слышал, после твоего выступления многие всерьез уверены, что тебе есть, что праздновать.

- Победу над кучкой слабаков, которые недалеко ушли от школьных хулиганов? Увольте, - покачала головой Тейлор. Пожалуй, придется в очередной раз отыгрывать роль Кандидата... - В таком бою нет ни чести, ни славы.

- В отличии от боя с превосходящим противником? Да, там можно заполучить и честь, и славу... если выживешь и победишь, - ответ звучал неодобрительно. К чему он клонит? - Вот только не все могут выйти живыми из такого боя, и не имеет смысла вступать в битву, в которой нет победы. Однако ты, кажется, не соотносишь это с тобой, и вместо равного предпочла бы схватиться, например, с драконом?

... что? Драконом? Это же не... намек? Да нет, этого просто не может быть...

- Сильный противник - великолепный противник, - тут она не покривила душой; по тренировкам с тем же Джин-Сунгом, которому она еще нескоро сможет что-то противопоставить, незаконная откровенно скучала. - Пока я сражаюсь с сильными противниками, я расту над собой. Победа - доказательство верности моих наработок и правильности тактики... ну, или демонстрация того, что я смогла вырасти над собой прямо во время боя. Поражение - демонстрация моих ошибок, которые нужно исправить, и осознание собственных слабостей.

- Если поражение не оборачивается смертью, - мрачно произнес ее визави. К чему это он? - Порой насекомому не имеет смысла бороться со стихией, перед которой оно бессильно - тот же огонь сожжет мотылька, после которого не останется ничего, даже памяти. Стоит соизмерять усилия... пока не станет поздно.

- Но порой нельзя понять, не стало ли слишком поздно, пока не столкнешься с последствиями, - уверенный голос удалось удержать. Насекомые? Еще один намек, или ей мерещится... аргх! Ладно, не стоит гадать! - Чего вы хотели? Не думаю, что вы развлекаетесь, бродя на задворках вечеринок и ведя беседы с членами FUG...

- А я думал, ты более догадлива, девочка... впрочем, может быть, я ошибся, - лишь покачал головой мужчина, запуская руку за пазуху пиджака. А? Что он делает? И... ошибся? - Ну, посмотрим, насколько верна была моя догадка. Ты узнаешь это?

Это? Девушка лишь моргнула, переводя взгляд на вытащенный им предмет...

... который оказался металлической маской. Уже знакомой ей маской - пусть она видела ее вживую лишь единожды, восемь лет назад, а до того лишь на фотографиях и видео... но одной-единственной встречи с ее носителем хватило, чтобы запомнить и того человека, и маску азиатского дракона.

Маску Луна.

Стоило только осознать это, и собственные мысли лихорадочно заметались. Маска Луна! Ее чисто физически не должно быть в Башне... впрочем, она была - как и стоящий напротив мужчина, которого без оной маски, с закрывающими татуировки рубашкой, не искаженным голосом и в совершенно иной обстановке она просто не узнала. Если это Лун... Мысль, что его просто не могло оказаться в Башне, Тейлор сразу отбросила - с ее дрянной удачей возможно вообще все, а учитывая, что тогда перенесло не только ее, но и Эмму, которая была куда дальше Луна, вместе с ними могло захватить и лидера АПП.

Лун тоже оказался в Башне. Человек, из-за схватки с которым она потеряла все, тоже оказался в Башне...

... и он нашел ее. Судя по его намекам - целенаправленно искал.

Восемь лет назад эта мысль привела бы Тейлор в ужас - ей с лихвой хватило и первого боя с его последствиями, чтобы желать больше никогда не сталкиваться с Луном. Месяц назад она бы приложила все усилия, чтобы избежать этой встречи - в конце концов, даже ее никчемная на первый взгляд способность смогла раскрыться в нечто большее, и кто знает, во что развился Лун с учетом осознанного контроля шинсу, а не использования чистой способности шарда. Но сейчас... Сейчас она хотела этого боя. Хотела выплеснуть всю накопившуюся обиду, весь подавляемый гнев, все сдерживаемое волнение. В конце концов, почему с ним не произошло такого дерьма, как с ней? Почему его никто не обнаружил? Почему эта проклятая Башня не отняла у него ничего, тогда как у нее систематически пытается отнять все, что ей дорого?! Это просто несправедливо! Словно она успела натворить больше, чем глава паназиатской банды, планомерно уничтожающей ее город! Словно она даже на тот момент, что оказалась в Башне, была хуже него!

Нет. Больше она не будет этого терпеть. Пошло все нахер.

- ... надо же, - на лицо сама собой выплыла предвкушающая ухмылка. - Значит, ты искал встречи, детоубийца? Ну и ну... даже и подумать не могла, чем дракона может заинтересовать одна жалкая букашка!

- Не притворяйся, будто ты не знаешь, что сделала со мной, - опустив маску, криво усмехнулся Лун. О чем это он? - Если бы не моя регенерация, я бы просто сгнил!

- А если бы не ты, я бы не оказалась в Башне! - прошипела сквозь зубы Тейлор, поднимаясь на ноги. - Согласись, равноценный обмен?

- Равноценный обмен? Какой, нахер, равноценный обмен? - это мужчина практически прорычал. - Я вижу, ты тут просто наслаждаешься жизнью, девочка...

... он что, издевается? Она - и наслаждается жизнью? Здесь... и, тем более, так?! Этот... сукин сын...

Нахрен все. Она просто убьет этого ублюдка, чего бы оно ни стоило.

- А ты, я смотрю, решил взять на себя роль гвоздя программы, который испортит любую вечеринку, - с этими словами девушка вызвала арсенал, выхватывая только-только полученный крюк. Вот и шанс опробовать новое оружие... - Ну что же, я готова забить этот гвоздь.

- Ты так и не узнала своего места, букашка, - в тот же момент вокруг ее противника вспыхнуло пламя. - Я убью тебя... и даже не думай, что тебе помогут эти жалкие светлячки.

- Не беспокойся... у меня достаточно и других светлячков, - в ту же секунду она зажгла над головой россыпь баангов. Он хочет боя? Ну хорошо, она даст ему этот бой! Так, что ему больше никогда уже ничего не захочется! Тейлор лишь оскалилась, делая шаг вперед...

... и в ту же секунду ощущая, как у нее на руке кто-то повис.

- Не надо, Арлен, - в голосе Джая звучали испуганные нотки. Что он вообще тут делает? - Хватит. Остановись... остановитесь оба. Если вы сейчас столкнетесь, "Архимед" этого не выдержит. Он просто не рассчитан на бой... кого-то вроде вас.

- А почему меня это должно волновать? - выдвинулся вперед Лун. - Потонет - туда ему и дорога...

- Со всеми пассажирами? - следующие слова Джая заставили ее замереть. Черт... и правда! Но если так... - Хватит, пожалуйста. Остановитесь оба.

- Ну уж нет, - буквально рыкнул их визави. - Я восемь лет гонялся за этой дрянью... и больше ее не упущу.

- Поверь, я не меньше твоего хочу содрать с тебя чешую, - прошипела Тейлор. Черт... если бы не пассажиры... если бы не ее друзья... - Впрочем, я даже не удивлена. У детоубийцы, вроде тебя, не может быть никаких стандартов, верно? Твои товарищи для тебя ничего не значат...

Кажется, эти слова Луна разозлили - он вырос буквально на глазах, сразу став выше на несколько сантиметров. Пожалуй, боя все-таки не избежать...

- Кента! - вот только Лун сбился с шага от еще одного голоса - а Тейлор глазами насекомых засекла буквально летящего к ним мальчишку... голубоволосого и синеглазого, похожего на представителей семьи Кун. - Хватит! Мария тебя иска... ла.

... Мария? Так, нет. Может быть, это просто совпадение? Хотя, кого она обманывает, с ее-то удачей...

- Мария подождет, Ран, - негромко порычал тот. - У меня есть дела поважнее...

- Кандидат? Да ты сможешь схватиться с ней завтра! - раздраженно выдохнул мальчишка, названный Раном... стоп, что? - Нам предложили принять участие в командном зачете в качестве финального испытания для участников... модератор уговорил Марию, мол, участие еще одной принцессы Захард внесет достаточно разнообразия...

... вот оно как.

Все только что резко осложнилось.

Бой с командами FUG Тейлор не особо пугал - их способности были ей примерно известны, а в своей же текущей команде ей придется сражаться лишь против троих. Куда большее опасение внушала возможная ловушка, но тут она надеялась на Джая, который может предвидеть неприятности, и на помощь Агеро, который сможет составить план и вытащить всех их. Но столкновение с Луном, где ей действительно придется выложиться, и, более того - возможность боя с его сестрой, которая, судя по ее интервью, нацелена на оный... и имеет все причины желать ей смерти...

Похоже, она была права. Похоже, ее история закончится здесь, и очень скоро.

... и радует лишь одно - Арахна, как и вся собранная информация, не пропадет. "Путь отхода" для ее спутницы еще есть, а Агеро будет куда лучшим партнером для нее.

- Тогда... отложим этот бой, - собственный голос звучал глухо. - Не беспокойся, Лун... я никуда от тебя не денусь, и тебе не придется искать меня еще восемь лет.

- Только попробуй вновь исчезнуть, девочка... - негромко произнес тот... и пламя вокруг него начало спадать. - Я буду тем, кто убьет тебя... помни это, и следи за языком до нашей встречи. Вряд ли кто-то еще тебе спустит, что ты назовешь его детоубийцей...

- Детоубийцей? - подхватил его товарищ. - Кента... о чем вы?

- Да так... просто забавная история, - было видно, что Лун успокоился... и теперь ему весело? Вот же... мразь... - Кажется, кое-кто не способен адекватно воспринимать реальность, и называет детьми банду злодеев-недорослей, которые не придумали ничего умнее, чем красть у дракона. Впрочем, чего еще ожидалось от глупой девчонки, мнящей себя героем...

... что?

От этих слов у нее перехватило дыхание.

Нет! Не может быть! Она же не могла так ошибиться! Лун же ясно сказал - "детишек просто пристрелите"... Что тут может быть не так? Тут просто не может быть подвоха! Она просто не могла ошибиться!

Но... если это так? Какой резон Луну лгать ей? Сейчас, годы спустя, когда ни один из них не может вернуться домой... ему просто не имеет смысла лгать о произошедшем. Но тогда... получается...

- О чем ты? - верить в услышанное не хотелось. - Злодеи?

- А ты не знала? - в голосе Луна - или Кенты, как его назвал этот Ран - звучало веселье. - В ту ночь ты защищала злодеев, девочка. Ты защищала кучку воров, которые не нашли ничего умнее, чем ограбить принадлежащее мне казино и надеяться, что это они останутся безнаказанными. Ты влезла в разборку злодеев, глупая девчонка... и ты еще на что-то претендуешь?

... значит, все это было правдой.

Тейлор сама не знала, как у нее не подкосились ноги от осознания услышанного. Словно она потеряла точку опоры... хотя почему "словно"? Воспоминания о той ночи помогали ей держаться годами. Когда она приходила в себя после очередной тренировки, еле соображая от боли, когда она сдерживала слезы после смерти Розель, когда ее чуть не трясло от страха - она утешала себя мыслью, что это все было не зря. Что она, хоть и стала тем, от кого прежняя Тейлор Эбер пришла бы в ужас, но хоть какое-то время поступала правильно и смогла спасти хоть кого-то. Что все то, что случилось с ней, было не просто так, что все это дерьмо стоило хоть чего-то лучшего... а оказалось - все то было зря! Она вообще могла бы не вмешиваться, предоставляя злодеям возможность самим разобраться друг с другом! Она могла просто пройти мимо, найти более удобного противника для своего геройского дебюта, а потом вернуться домой и утром увидеть отца! Не было бы ни смертей ее близких, ни этого бесконечного страха, ни отчаяния, от которого никуда не деться!

Но все это оказалось зря. В том, что произошло с ней, не было никакого смысла.

Она потеряла все просто так. Без какой-либо весомой причины. Потеряла дом, отца, прежнюю жизнь, свободу, отказалась от мечты, идеалов, даже от собственного имени - просто так, по своей глупости, не получив ничего взамен. Вся ее жизнь разрушилась из-за одного-единственного неверного решения...

... и больше ничего исправить не получится.


***


Отпив из бокала, Агеро оглядел взглядом шумную вечеринку. Вот кто бы сказал, что выражение "чувствовать себя как дома" обозначает далеко не ощущение покоя, безопасности и уюта! Эта круизная вечеринка, завершающая первый день турнира при Мастерских, была сущей мукой. Неприятная компания, неприятные новости... даже выпить нельзя: мало того, что алкоголь с таблетками не сочетается, так еще и завтра второй этап турнира, и нужно быть наготове. Может, кому-то важны скорость полета пули и острота лезвия - но ему, как адепту света, тактику и лидеру команды, куда важнее скорость полета мысли и острота ума, и не стоит замедлять разум и притуплять ум алкоголем. Пожалуй, можно было бы удалиться в свою комнату, выцепить тех же Госенг и Ли Су и на основе услышанного заняться планом...

... но эта вечеринка нужна - хотя бы из-за необходимости сбросить напряжение его товарищам, побыть вместе, пообщаться и немного расслабиться. В конце концов, нужно же поддерживать благоприятный психологический климат в коллективе, верно? Он бы и сам с удовольствием расслабился в их компании, но сейчас он не имеет права. Ничего, осталось еще немного, и потом он вполне сможет отдохнуть...

- Я смотрю, ты не веселишься, юный Кун?

Что? Он лишь крутанулся на барном табурете, смотря на стоящего неподалеку мужчину, рассеяно крутящего в руках зажигалку. Он?!

- Не особенно получается, офицер Бидоу, - вежливо отозвался он, кое-как справившись с удивлением. Нет, этот офицер, конечно, приглашал принять участие в битве при Мастерских, но... все равно, эта встреча была неожиданной. За этот месяц столько всего произошло, что и та встреча, и все намеки его собеседника вылетели из головы. - В конце концов, я - лидер своей команды, а завтра предстоит еще один этап... в такой обстановке просто нельзя расслабляться.

- Вижу, ты серьезно подошел к турниру, юный Кун, - негромко рассмеялся его собеседник, усаживаясь рядом и подтягивая к себе пепельницу. Такой явственный интерес... Что ему нужно? - Рассчитываешь на победу? Думаю, у тебя есть все шансы... кстати, поздравляю с получением Зеркала Чистого Неба. Думаю, ты сможешь полностью раскрыть его потенциал.

... учитывая все свойства этого клинка? Да ну нахер! Нет, не надо ему такого счастья...

- Спасибо... я попытаюсь оправдать ваше доверие, - одним губами улыбнулся Агеро, не сводя взгляд с собеседника. Столько вопросов... черт! Мысли разбегаются, стоит только подумать, с чего начать... - Признаю, я в восторге от турнира. Даже личный зачет был достаточно зрелищным, а отборочный тур с добычей билетов заставил меня поднапрячься...

- Не стоит скромничать, - лишь хмыкнул мужчина, щелкая зажигалкой, чтобы вскоре закурить. Неторопливые и выверенные движения, неторопливые действия... Не будь он офицером, тем более, высшим - Агеро бы поставил на то, что его визави тянет время, чтобы определиться с ответом, но это было не так: собственный дар подсказывал, что собеседник скорее предвкушает что-то, а не волнуется и уж тем более не суетится, раздумывая над своей следующей репликой. - По крайней мере, пока что ты неплохо справляешься. Смотрю, тебе уже удалось частично взять под контроль свой дар?

- Только частично, - недовольно отозвался парень. Да уж, аспект Умника активен постоянно, и его никак отключать не получается... - Я работаю над этим, но пока не достиг особых успехов.

- Тогда советую посмотреть ограничители... в магазине Мастерской они в каталоге, начиная с литеры L - некоторые модели настолько хороши, что позволяют еще и замаскировать поток шинсу владельца от обнаружения сенсорами, - следующие слова визави заставили его подобраться. Это... намек? Подобные ограничители должны быть действительно хорошей вещью... а с учетом статуса его подчиненных нужно будет оснастит таким снаряжением хотя бы Мисенг, Ванг-Нана, Дана и Акраптора - им скрытность достаточно важна, чтобы на это можно было раскошелиться. - Или ты планируешь вложиться в найм участников на грядущем турнире?

- Я на столько не найму, - неуклюже отшутился Кун, чтобы услышать в ответ ироничный смешок собеседника. Все же, пять миллионов баллов... Это уж слишком - разве что цены за найм участников будут просто чудовищно завышены. - Да и моя команда... Они хорошо работают вместе, но они - не самые сильные участники. Мне придется компенсировать это снаряжением.

- Я смотрю, ты уже начал, юный Кун, - Бидоу лишь кивнул в сторону очков, лежащих на столе перед Агеро. Ну... по крайней мере, он не злится, и это уже хорошо. А вот то, что он буквально смакует иронию... - Не думал, что тебя интересует такое снаряжение.

- Надеюсь, это не выглядит, как пародия? - тот лишь кинул взгляд на очки. - Просто... после пробуждения этой способности в качестве побочного эффекта у меня резко упала чувствительность к шинсу. Пока что приходится восполнять это использованием орбов и постоянной работой со светочами - но это не очень удобно, да и чувствительность восстанавливается слишком медленно. Пока что приходится использовать подобные... вспомогательные средства.

- Да, это весомая причина... просто я несколько удивлен, - ответом стал испытывающий взгляд офицера. Удивлен? Ну-ну, как же! - К сожалению, сейчас молодежь, выбирая устройства с подобным функционалом, предпочитает... устройства другого типа. Думаю, вы догадываетесь, почему визоры начинают входить в моду.

- ... да уж, догадываюсь, - мрачно произнес адепт света. Все же образ, созданный Тейлор, начал становиться практически знаковым... ничего, скоро все закончится. - Но это не самый подходящий выбор для выходца из великой семьи, не находите?

- Ну, все по молодости совершают глупости... я могу назвать достаточно своих потомков, которые состояли в разнообразных организациях, законных и не очень, думая, что я не узнаю, - от этих слов проводника стало не по себе. Это... намек на Крылатое Древо? Ладно... по крайней мере, ясно, к чему он пытался подвести беседу. - Впрочем, глупости бывают разными. Кстати, юный Кун, как ты? В прошлую нашу встречу ты был буквально раздавлен ссорой с твоими друзьями...

- Почти со всеми удалось помириться, - напряженно отозвался тот. К чему это все? - Осталось... только вернуть одного важного для меня человека.

- Ну, мне остается лишь пожелать удачи тебе, Орфей! - шутливо отозвался его собеседник. Опять эти намеки? И такое предвкушение... словно он ждет чего-то. Но чего? - Как я понимаю, с твоей Эвридикой не все в порядке?

- Нет никакого Орфея, и нет никакой Эвридики, - наверное, это прозвучало грубее, чем нужно - но сейчас ему было почти что плевать на это. - Есть только один идиот, что видел лишь знамя, маячащее вдалеке... и один не менее глупый герой, который сломался, наделав слишком много глупостей.

- Как и все герои, - демонстративно-равнодушное пожатие плечами в ответ сочеталось с... задумчивостью? Это о чем таком думает его противник? - Они глупят, совершают ошибки... но это и делает их героями. Будь у героев время подумать, героизма не было бы. Нашелся бы иной путь, не столь жестокий, не столь опасный, а подвиг бы превратился в рутину... Ты не находишь, что подобные истории скучны, юный Кун? Ведь люди обожают героев. Им нравится думать, что даже если запустить ситуацию и пройти все точки невозврата, обязательно появится герой, который всех спасет и решит все проблемы... вот только героизм - это род смерти, а не образ жизни, и хороший герой рано или поздно оказывается мертвым героем. Поэтому будь осторожен, юный Кун. Каким бы ты ни был героем, рано или поздно, если ты не будешь осторожен, ты лишишься всего...

Ха, даже забавно. Он уже лишился всего...

... и пришло время вернуть то, что у него забрали.

- Боюсь, вы ошиблись, офицер Бидоу, - собственный голос звучал глухо. - Никогда им не был, и никогда им не буду.

- Ты уверен? - во взгляде собеседника промелькнул смех. Да он просто повышает настроение за его, Агеро, счет! И тут даже не скажешь ничего... - Тогда скажи мне, кто такой герой.

Кто такой герой, да?

- Человек, способный создавать чудеса, - уверенно произнес Агеро. - То, что называется подвигами... казалось бы, невозможные события, которые спасают кого-то или что-то. Герой совершает их, рискуя своей жизнью или чем-то, важным для него, ради тех, кто его окружает. Герой... даже если он падает, он находит силы встать на ноги. Герой даже не всегда побеждает, порой он проигрывает, и теряет многое - но он обязательно приходит в себя и продолжает сражаться, вставая, даже когда не может, и не сдаваясь. Вот что делает человека героем.

- ... а теперь скажи, что не узнаешь это описание, - от следующих слов мужчины он застыл. Что? - Скажи, если сможешь.

... да нет. Не может быть. Наверное, он просто ошибается.

Кто-то, вроде него, просто не может быть героем.

- Боюсь, вы что-то путаете, - глухо произнес парень. - Я не герой. Я не страдаю альтруизмом, не склонен прощать моих врагов и спасать посторонних, я алчен и жесток... а про мстительность вообще не говорю. Герои не бывают такими.

- ... а еще настоящие герои никогда не считают себя таковыми, - покачал головой Бидоу. Это... ну... да ерунда все это! - Впрочем, как бы то ни было, все это в прошлом. Эпоха героев под этими потолками давно минула, юный Кун.

Верно, минула...

... но герои еще живы.

Подавив усмешку, Агеро уткнулся в свой бокал с напитком. Пожалуй... только теперь он понял, что ошибался. Позавчера, той ночью, когда он наконец-то встретился с Тейлор лицом к лицу, он чуть не пал в пучину отчаяния, увидев, что произошло с ней, и даже решил, что его герой умер... но герой был жив, что бы там он об этом ни думал. В конце концов, она же нашла силы сражаться? Пусть не за свою мечту, пусть цель была иной, но...

Герой был жив. И пусть ему, Агеро, уже не нужен был герой в качестве яркого знамени, вселяющего надежду - но он ни за что не откажется от однажды увиденного чуда.

- Эпохе героев придется вернуться, - упрямо возразил Кун... и заметил усмешку на лице собеседника. А? Он именно на такой ответ рассчитывал? - Я не хочу быть слишком грубым, но...

- Я понимаю, - невесело усмехнулся офицер, в очередной раз затягиваясь и выпуская дым, прежде чем затушить сигарету и встать из-за стойки. А? Уже уходит? И ведь не сказать, что не добился своей цели... но чего именно он хотел добиться? - В конце концов... рано или поздно наступает момент, когда герои становятся нужны - и ситуация уже запущена до такой степени, что без героев не обойтись. И, раз уж так... я хочу предостеречь тебя, юный Кун. Будь осторожен, и не позволь знамени затмить все. Рано или поздно мы все теряем своих героев.

- Ну, я лучше подумаю над тем, как сохранить то, что есть, и вернуть потерянное, нежели буду бояться грядущих неудач, - только и хмыкнул тот, прежде чем допить остатки сока и отставить бокал. - В любом случае, спасибо за предостережение, офицер Бидоу.

Ответа не последовало - его собеседник ушел молча... а сам Агеро какое-то время буравил взглядом его спину и раздумывал над услышанным.

Итак, у него на руках есть совет, подсказка и факт. Совет и впрямь дельный - ограничители потребуются что тройке скаутов его команд на испытании, что Акраптору, которому придется действовать из засады, что ему самому, но потом. Факт... факт тоже неоспорим. Офицер Бидоу упомянул своих потомков, притом, во множественном числе - не "дети" и не "внуки", а потомки, то есть, больше поколений. Учитывая средний возраст представителей великих семей, учитывая слова про организации... этому Бидоу, наверное, уже не меньше нескольких тысяч лет, и это косвенно подтверждают догадки Агеро после их предыдущей встречи. Крупная шишка в семье Бидоу, возможно, кто-то из старейшин, вполне естественно - представитель Исследовательской Ассоциации, плотно связанный с Мастерскими...

И остается еще подсказка. "Момент, когда герои становятся нужны" - и слова про запущенность ситуации. Такие слова просто лояльный представитель великой семьи не сказал бы никогда, а с учетом его предыдущих намеков, это Бидоу как-то связан с Крылатым Древом, и завуалированно высказался о своей поддержке...

... в общем и целом, типичный политик. Много красивых слов, ощущение поддержки, смутные обещания - и ноль в результате. Этот Бидоу был типичным политиком, которые схожи со сперматозоидами тем, что лишь один на миллион оказывается человеком, и именно потому не стоило ему лишний раз доверять.

Кивнув своим мыслям, Агеро лишь отставил бокал в сторону - и нахмурился, когда его часы загудели, выходя из невидимого режима. Идентификатор Ли Су... Что-то случилось?

- В чем дело? - лишь произнес он, принимая вызов.

- У нас ЧС! - в голосе друга звучала неподдельная паника. Хм? - Элия... пропала!

... что?

- В смысле? - напряженно произнес он. Элия - и пропала? Что-то ему как-то не верится... у сестры, конечно, в последнее время настоящая проблема с тормозами, но... где, черт возьми, она ухитрилась найти приключения на ровном месте? - Что у вас там вообще происходит?

- Послушай, я сам не знаю! - раздраженно отозвался Ли Су. - Ее часы не пеленгуются, вызовы не проходят, а в ее комнате самый настоящий разгром и бардак с кровавыми следами! Кун... я не знаю, что делать...

Как будто он сам знает! Элия... что, черт возьми, с ней случилось?


***


Она не лгала своей новой марионетке в одном - она действительно слишком многого нахваталась от учителя. Его мания к контролю ситуации, любовь к великолепным представлениям, показушничество, в конце концов... Наверное, именно поэтому Рейчел не смогла отказать себе в возможности встретить свою новую марионетку у трапа суспендолета, стоя в единственном пятне света в затемненном ангаре.

- Значит, весь план - сбежать, да? - мрачно произнесла Эмма, подойдя к ней достаточно близко. Хм, ей тоже не чужда страсть к показухе - вместо того, чтобы переместиться порталом, пройти через весь ангар на своих двоих, буквально чеканя шаг... - Не слишком достойно.

- Если хотите, утешайте себя мыслью, что порой героям приходится отступать перед лицом зла, чтобы потом вернуться с новыми силами и восстановить справедливость, - мягко улыбнулась Рейчел, делая несколько шагов навстречу собеседнице. - Я рада, что вы приняли мое предложение, мисс Барнс.

- Довольно... как будто ты не знаешь, что у меня не было особого выбора, - поморщилась та, отводя взгляд. - Надеюсь, кто-нибудь приберется у меня в номере? Там труп остался... располовиненный...

- Я пришлю людей... на какое-то время удастся это замять, чтобы не привлекать лишнего внимания к турниру, - сосредоточенно кивнула блондинка. Труп, да? Явное нарушение перемирия... если бы не вмешательство в систему безопасности, там бы было уже не протолкнуться от охраны и патрульных. - Но сейчас, я думаю, вам лучше улетать. Вы справитесь с управлением?

- Да... Кун настоял, чтобы мы все прошли минимально необходимые курсы вождения и пилотирования, на всякий случай, - рассеяно отозвалась рыжеволосая девушка, окидывая взглядом суспендолет. - Какова точка назначения, Мишель?

- Заброшенный замок на одном из островов неподалеку... координаты уже введены в бортовой компьютер, - покачала головой она, еще раз прокручивая в голосе план действий. Хм... вроде бы, все подготовила... - Я организовала там перевалочный пункт, и там хватит припасов на первое время, а потом я присоединюсь к вам.

- Ты не летишь сейчас? - повернулась к ней Барнс. Хм? - Ты говорила, что мы потом вместе направимся к нашей следующей цели...

- Мне нужно задержаться еще на день... забрать кое-какое снаряжение и спутать всем карты, чтобы мы получили фору, - лишь вздохнула сотрудница Мастерских. Да уж, стоит только подумать, сколько всего предстоит сделать... ладно, она справится - в конце концов, она не одна, есть еще и помощник, который уж точно не предаст. - Через сутки я присоединюсь к тебе.

- ... а я могу присоединиться к вам сейчас?

От жизнерадостного голоса, прозвучавшего со спины, она не могла не вздрогнуть - а потом вокруг нее обвились руки, приобнимая за талию. Кто... кто вообще проник сюда?

- Раз я тебя сюда переместила порталом в одном куске - значит можешь, Элия, - лишь закатила глаза стоящая напротив незаконная. Элия? Рейчел лишь судорожно вздохнула, вспомнив личные дела всех фигурантов - и особо пухлое личное дело девушки, сейчас обнимающй ее со спины. Что она тут вообще делает? - Надеюсь, нет возражений, Мишель? Я за нее ручаюсь.

Вот оно как...

- Нет... я просто удивлена, - нерешительно произнесла та, выпутываяь из объятий и разглядывая стоявшую у нее за спиной девушку. Красоту, достойную принцессы Захард, портила неформальная ассиметричная стрижка и нахальная усмешка, буквально перекашивающая лицо... - Не думала, что лидера твоей бывшей команды предаст его же сестра...

- Ну, я такая внезапная... - кокетливо потянула та, подмигивая Рейчел - и спускаясь по трапу, чтобы в следующую секунду приобнять за плечи Эмму. - Да и, согласись, стоит платить за обиды той же монетой. Если предаешь, нужно учитывать то, что и тебя могут предать, не так ли?

Вот оно как... ну, учитывая, что она знает об этих двоих, это даже было в какой-то степени предсказуемо. Учитель особо предупреждал, что либо Кун Агеро Агнис, либо его вздорная сестрица могут выкинуть что-то подобное...

... вот только мешает то, что эта стриженная стерва уже капает на мозги ее, Рейчел, марионетке. Не то, чтобы это не планировалось - но сейчас это определенно лишнее. Еще слишком рано подтачивать психическую стабильность незаконной.

- Тогда прошу на борт, - сухо произнесла Рейчел. - Координаты, как я и сказала ранее, в бортовом компьютере, как и карта схрона. Там достаточно продуктов и предметов первой необходимости, чтобы пересидеть несколько суток. Через сутки, не позже, я к вам присоединюсь. Если нет - забирайте все, что сможете, и улетайте без меня.

- Ой? - лишь взглянула на нее Элия. Хм? - Такая жертвенность... честно говоря, не ожидала. Ты же не просто так Эмме помогаешь?

На лицо выползла невеселая усмешка.

Верно. Никто и не говорил, что будет легко. Незаконные - слишком привлекательный ресурс, чтобы не нашлось желающих ими воспользоваться, слишком яркое знамя, чтобы не нашлось желающих под оным собраться. Учитель, да и она сама - не единственные, кому это пришло в голову... и нет ничего удивительного в том, что ей придется конкурировать за власть над незаконной с другой стервой, преследующей свои интересы. Просто, понятно, логично...

... и еще интересней. Это определенно не будет скучно.

- Я просто трезво оцениваю свои силы, и просчитываю все последствия, - судя по остановившейся на трапе Барнс, ей такой ответ пришелся по душе. Вот и хорошо... - В любом случае, если я не прилечу вовремя, это будет значит, что я не справилась, и на меня надеяться не стоит... а я не смогу воспользоваться помощью Эммы. Все просто и понятно. В конце концов, хороший тактик должен подготовить своим союзникам пути отступления, верно?

- ... предпочту не использовать их, - отозвалась Эмма, не поворачиваясь. - Не задерживайся.

- Я попытаюсь, - улыбнулась ей в спину Рейчел.

Все с той же улыбкой она смотрела, как поднимается трап суспендолета, как тот запускается, как поднимает ангар - и долго смотрела в отдаляющуюся сияющую точку над морем. Если прищуриться, можно представить, что это одинокая звезда, смотря на которую, обычно загадывают желание...

Но ей не нужно заниматься такой ерундой.

В конце концов, в Башне не видны небеса, и падающих звезд тоже не бывает.

В Башне вообще нет ничего хорошего. Здесь нет ничего святого, нет ни правды, ни справедливости. Порой кажется, что тут вообще нет ничего хорошего... и поэтому приходится создавать это. Нет надежды? Выстраивать ее. Нет героев? Создавать их. Башне нужен герой, который решит накопившиеся проблемы, который исполнит то пророчество и приведет ее, Рейчел, к ее мечте... и она создаст этого героя.

Создаст из человека, которого когда-то боялась больше всего.

Раньше бы ей и в голову не пришло подобное. До встречи с учителем она продолжала бояться и даже где-то, в глубине души, ненавидеть Баама... но учитель открыл ей одну простую истину. Самая лучшая месть - заставить врагов самих привести ее к ее цели, и именно это Рейчел собиралась сделать. Она создаст героя, который исполнит ее мечту...

Вот только, к сожалению, иногда только героев недостаточно. Иногда нужды и монстры.

В конце концов, наличие героев - не прерогатива победителей и вообще хороших парней. Если говорить совсем уж образно, то зло, как и добро, имеет своих героев... и именно такого героя ей предстоит взрастить. Яркого. Сильного. Мотивирующего своего противника становиться сильнее - в конце концов, не только злодей велик настолько, насколько велик его герой, это работает и в обратном направлении. Их противостояние будет ярким, насыщенным, мотивирующим двигаться вперед...

... а для этого ей, Рейчел, нужно еще поработать.

В конце концов, она только начала.


***


Ангел были не чужды женские хитрости - но, пожалуй, только сегодня она поняла, как ими пользоваться на полную. Она уже видела подобное на примере Тейлор или Цеффье: даже иная прическа и одежда превращали их в другого человека, и тут ей даже особо не надо было стараться. Сменить пусть и удобную, но все же несколько надоевшую униформу полевого оперативника на легкое коктейльное платье, предусмотренное дресс-кодом, да перекрасить волосы из рыжего цвета в золотистый блонд - и те, кто еще днем провожал ее настороженными взглядами, когда она шла рядом с Тейлор, сейчас скользили по ней заинтересованными. Конечно, это льстило, и в иной обстановке она не отказала бы себе в удовольствии просто так поболтаться на вечеринке и поразвлечься... но, увы и ах, она пришла туда по работе, и работу следовало выполнять.

Увы, она многого не успела достичь - человек, на которого она нацелилась, постоянно вертелся в чужом обществе. Кун Агеро Агнис сначала сопровождал Анак "Захард" на церемонию награждения, потом был на собрании игроков, где обсуждалось участие в командном зачете, после провел какое-то время с Кун Марией Захард, затем болтал с каким-то мутным типом в баре, а после просто бесцеремонно стряхнул ее слежку и умчался куда-то! Честно говоря, это было уже несколько обидно, поскольку она настроилась на разговор, которого не получила...

Зато она получила кое-что, не менее важное.

Она получила ответы на часть своих вопросов.

Честно говоря, эта слежка изначально ей не планировалась. Ангел хотела просто подойти к объекту наблюдения, поговорить, задать несколько вопросов, пусть даже и скрипя зубами от того, что приходится общаться с очередным выродком великой семьи... но чем дольше она наблюдала, тем четче видела, что этот образ рассыпается, как карточный домик. Она видела заботливого друга, ответственного лидера, гиперопекающего родственника... и, услышав последний разговор с тем мутным мужиком, буквально не находила себе места.

Прав был Кун. Слишком уж однобоко она мыслит. Вот и образ мечтателя, увлеченного героями, никак не складывался у нее в голосе с образом Куна Агеро Агниса.

Как там говорил когда-то Пуонг, увлекавшийся шахматами? Друг сравнивал жизнь с шахматной партией, где черные не всегда оказываются черными, а белые - не всегда белыми... и сейчас Ангел ощущала, как люди вокруг превращаются в такие же фигуры. Не черные и не белые, а имеющие каждая свой цвет или, на крайний случай, свой оттенок, уникальный для каждой фигуры. Этот образ был ярким, красивым и завораживающим настолько, что просто не хотелось его отгонять и возвращаться к прежней черно-белой шахматной доске - и, ошеломленная таким многообразием цветов, Ангел машинально вернулась к комнатам их команды...

... где застала причудливую картину.

В комнате Тейлор никто не спал. Джай суетился около комода у стены, где стоял поднос с чаем - тогда как сама Тейлор сидела в кресле. Неподвижная. Какая-то потухшая. Словно неживая. Черт... да с ней никогда такого не было! Ни когда она вошла в состав команды, ни после смерти Пуонга, ни месяц назад, когда они все облажались...

Что тут, черт возьми, произошло?

- Ребята? - собственный голос звучал нерешительно, даже как-то жалко. - Вы... все нормально?

- Нет, - глухо произнес Джай, не отрываясь от своего занятия. Черт... раз даже он признает... - Ангел, думаю, нам нужен твой совет. Как бы ты поступила, узнав, что то, ради чего ты жила, было напрасным?

... что? Он... понял, что с ней творится?

- О... чем ты? - кое-как выдавила Ангел. И вот что тут вообще можно ответить, а? - Спрашивать... такое...

- Да-да, я понимаю, слишком личное, и все в этом духе, - раздраженно отозвался мальчик, не поворачиваясь ни к ней, ни к Тейлор. - Но... я уже сказал свое мнение. Можешь считать, что у нас тут социологический опрос. Ну, так что ты скажешь? Как бы ты поступила, узнав, что что-то в твоем прошлом пошло не так? Узнав, что у всех твоих заключений есть реальная причина, заключающаяся в твоей ошибке? Ошибке, которую ты раньше считала своим величайшим достижением и которой гордилась? Если бы ты узнала это, если бы это знание обесценило все твои заслуги...

... фух. Похоже, ее не раскрыли.

Правда вот, это не отменяет простого вопроса - и что ей, блин, ответить?

- Ну-у-у... даже и не знаю, - рассеяно отозвалась девушка, накручивая светлый локон на палец. Если подумать... - Я бы спросила себя - все действительно так плохо? Конечно, дерьмо случается, это больно и обидно... но все, что с нами происходит, несет определенные последствия. Тот же опыт, который делает нас теми, кто есть сейчас - или что-то менее абстрактное, например, друзья или какое-то знание. Думаю, наличие такой своеобразной расплаты за злоключения помогло бы мне примириться с последствиями своей ошибки... а что?

- Да ничего... неожиданно здраво, не ожидал услышать этого от тебя, - эй! Она лишь возмущенно открыла рот, когда Джай повернулся... и замер, пристально смотря на нее. - Особенно теперь, когда форма так точно соответствует содержанию.

А вот сейчас вообще обидно было!

- ... форма? - это было первым словом, которое она услышала за этот вечер от Тейлор. С каким-то замиранием сердца Ангел смотрела на подругу, сейчас повернувшуюся к ней... и замершую. Хм? - Знаешь, Джай... я не могу не согласиться с тобой.

Нет, ну эти сволочи просто сговорились!

- А я говорю тебе - я всегда прав, - самоуверенно произнес беловолосый мальчик. Кхм... - Так что подумай хорошенько... Арлен. Ангел права, да, дерьмо случается... порой даже слишком много дерьма... но ведь есть тут и что-то хорошее, не так ли? Что ты обрела, когда вошла в Башню?

- ... друзей, - негромко начала брюнетка. - Бесценный опыт... и знание, что на самом деле происходит у меня дома. Не думаю, что там я смогла бы узнать подобное...

- Вот видишь, - ободряюще произнесла рыжеволосая девушка... вернее, теперь уже блондинка - и, судя по реакции товарищей, кажется, она задержится в этом цвете. И... кажется, она догадывается, что тут могло произойти. Кивнув своим мыслям, она прошла в комнату и, зайдя за спину подруге, приобняла ту за плечи. - Да, произошло много всякого... но теперь все обязательно будет хорошо. Мы будем с тобой... что бы ты ни делала и куда бы ты ни пошла.

- Ангел? - недоуменно выдохнула ее собеседница. - Ты... уверенна?

- На все сто, - лишь улыбнулась та. И, если подумать... - Помнишь нашу сделку после нашего знакомства? Я пообещала тебе быть сдержанней, ты - видеть в людях их самих, а не чьи-то образы... но нам не помешало бы заключить ее иначе. Тебе ведь не хватает сдержанности, верно? А я... я хочу стать собой. Не отражением матери, не дочерью своего отца - просто самой собой, кем-то новым, кого я не буду ненавидеть. Я хочу этого... и хочу быть с вами. Всегда. И только попробуйте прогнать меня, ясно?

- Я... и не думала, - на ее руку опустилась ладонь Тейлор. А? Так... просто приняли? - Вот только... Ангел, мне потребуется твоя помощь.

- Нам всем потребуется чья-то помощь, - от голоса от входа в комнату все трое вздрогнули. Баам? А что он тут... Ангел лишь проводила взглядом незаконного, который прикрыл за собой дверь и вошел в помещение, остановившись прямо перед Тейлор. Хм? - Нам... нам нужно поговорить.

Ой. Что-то ей не по себе...


Омак. Здравый смысл затаившегося дракона.


У Кенты были определенные стандарты, если их можно так назвать. Не кодекс, конечно - но определенные рамки, за которые не следовало переступать. Оные обуславливались остатками воспитания, памятью о якудза - да и вообще многими воспоминаниями, сделавшими его тем, кто он есть сейчас... Факторов, влияющих на наличие и суть этих стандартов, было много, но самыми важными из них были здравый смысл, диктующий соблюдать некоторую осторожность, и критическое восприятие, позволяющее смотреть на свои поступки со стороны. Конечно, их не всегда удавалось брать в расчет, особенно когда он был разгорячен битвой или вне себя от ярости, но он учитывал эти факторы, принимая решения - и вот сейчас старался спокойно и, насколько то возможно, хладнокровно обдумать полученную информацию.

Получалось, мягко говоря, не очень.

Начало встречи с объектом его поисков не разочаровало Кенту. Молчаливая и сдержанная Кандидат была отчетливо похожа на глупую девчонку, зато вот следующие слова резко диссонировали со сложившимся образом. Жажда славы и особое отношение к чести? В принципе, это могло быть оправданием, побудившим девчонку атаковать его той ночью, да и слова этого мальчишки Куна о том, что он был буквально "ослеплен героем", подтверждали эту теорию. Слова о поиске сильных противников и причинах оных поисков тоже вписывались в эту картину...

... но чем дальше, тем больше было разногласий. Нюансов, мельчайших деталей, которые он упустил в порыве ярости, готовясь начать бой - и которые всплывали сейчас. Слова девчонки, буквально кричащие о вынужденном покорении Башни. Ясно прослеживающаяся ненависть к нему самому, что было слишком уж личным для одной-единственной встречи. Да еще и брошенное в запале "детоубийца"...

Это было смешно. Это завершало образ хрестоматийного героя и поборника справедливости, делая его ярким настолько, что это было почти карикатурным - и Кента не удержался, хлестко пройдясь по иллюзиям девчонки, чтобы в очередной раз наблюдать реакцию, которую он не ожидал увидеть. Уж что-что, а отчаяние он ни с чем не спутает, и оное отчаяние было... неестественным, мягко говоря.

И вот это уже смешным не было. Это злило.

Как злят все разрушенные ожидания.

В свое время, еще восемь лет назад, решив добиться этой встречи, Кента ждал многого. Он уже тогда успел понять, что значит быть незаконным участником, а вкупе с последствиями первой встречи с этой букашкой у него были все основания ожидать многого. Равного боя, когда реванш придется буквально выгрызать. Не просто урока для зарвавшейся букашки, но полноценной мести. Изнуряющей борьбы, которая может быть только с равным...

Вот именно что - с равным.

А на равного Тейлор Эбер не тянула от слова "совсем".

... додумать эту мысль Кента не успел. В следующее мгновение на площадку у фонтана ввалились еще двое - и он замер, смотря на невысокую девочку-ящерку с зеленой чешуей и длинным хвостом, сидящую на плече у... шестиметрового крокодила, ходящего на задних ногах? Однако. Он, конечно, знал, что Башня изобилует самыми разнообразными расами - но подобных видел впервые.

- Ее тут нет! - буквально прорычал крокодил, поворачиваясь к своей спутнице. - Ты же сказала, зеленая черепашка...

- Сказала и еще раз скажу - я видела ее здесь, и тот белобрысый говнюк рванул сюда же! - отрезала ящерка, пнув по плечу своего собеседника... стоп. Ее? И "белобрысый" - как тот мальчишка, что увел его цель? Значит, эти двое тоже шли по следу Кандидата... Кента кивнул своим мыслям - чтобы заметить, как девочка повернулась к нему. - Эй, вы двое! Тут же был мелкий смуглый белобрысый засранец и Те... Арлен Грейс?

От этих слов у мужчины дернулась бровь. Такая оговорка... они что, тоже в курсе? Даже не смешно!

- Ну, допустим, - наконец произнес он. - А вам-то какое дело? Вне турнира бои на "Архимеде" запрещены...

- ... кто бы говорил, - недовольно буркнул стоящий рядом Ран. Кхм... - Как будто тебя это останавливало минуту назад.

М-да, что-то он погорячился. Прав тот был седой мальчишка - "Архимед" не то место, где он может позволить себе сразиться в полную силу, и дело тут даже не в том, что корабль, теоретически, может пострадать. Если бы он развернулся в полную силу, как и его противница... это был бы уровень сил, превосходящий даже тот, который могут открыто продемонстрировать избранные в D-классе. Неминуемо были бы заданы вопросы, а уж если бы кто-то из них во время боя не сдержался, разболтал бы слишком много и оставил бы свидетелей, у него бы обязательно были проблемы.

Нет. Сейчас бой определенно был лишним.

- Какое нам дело - не ваше дело, черепашки! - от рева крокодила Кента лишь поморщился. Черепашки? Что за чушь? Он так что, всех называет? - Я должен продолжить охоту на черную черепашку!

Стоп. Что?

- Охотиться? - тупо переспросил Кента.

- Да, эта черепашка - моя добыча! - рявкнул его собеседник. - Я уже восемь лет на нее охочусь! С того момента, как она меня изжалила, оставила отравленным и слабым!

... кажется, у судьбы есть чувство юмора - ничем иным Кента подобное положение сходство обстоятельств объяснить не мог... ну, он сам, разве что, не орал о желании мести на каждом углу.

- Знай свое место, тупой Кроко! - ящерка еще раз пнула свой "транспорт" по плечу. - Я должна расправиться с ней первой! Она мне задолжала бой!

Нет, ну это даже не смешно!

- Я смотрю, Кандидат просто на пике популярности, - негромко произнес Ран, косясь на самого Кенту. - Откуда у нее столько врагов?

- Черная черепашка просто слишком общительная, - хмуро пробурчал себе под нос Кроко - или как там его - прежде чем повернуться к ним спиной и утопать к краю поляны. - Идем, поищем ее где-то еще!

Нет слов. У него просто нет слов. Когда его жизнь успела превратиться в третьесортную комедию, а?

- И что это было? - лучше всего его эмоциональное состояние охарактеризовала реплика товарища. - Мне показалось, или ты знаком с Кандидатом?

- Так же, как и ты теперь, - раздраженно отозвался Кента. - Так что там ты говорил про завтрашнее испытание?

- Уже не терпится сразиться? - мальчик лишь окинул его скептическим взглядом. Откуда столько недоверия? - Знаешь... я, конечно, не буду задавать вопросов, но это же всплывет, рано или поздно. Я прекрасно знаю, что ты многое утаиваешь. Знает и Мария - ты практически на все ее вопросы отделывался общими ответами. Житель глухого этажа, с наличием боевого опыта, был когда-то лидером... ты знал, что она пыталась раскопать информацию о твоей жизни до начала покорения Башни, и не нашла ровным счетом ничего? Ей и самой есть что прятать, и поэтому она не спрашивает... пока что. Пока это не угрожает нашей команде, она не будет задавать вопросов, и я тоже не буду - но мне кажется, что это время уже истекает. И к тому моменту тебе лучше бы иметь ответы.

Ну что же, это было предсказуемо. Он прекрасно знал, что вечно не может обходиться одними и теми же отговорками - рано или поздно встал бы вопрос, кто он и откуда, но к тому моменту Кента рассчитывал создать достаточно достоверную легенду, или же обзавестись достаточно доверенными и крепко привязанными последователями, чтобы после выдачи информации не обрести проблем от них. Но сейчас же... В принципе, в Марии он был достаточно уверен - люди вроде нее не предают, так же, как и Майя, завербованная им адепт света, и Динх, приведенный им же в команду адепт света. Но Ран, сливавший информацию своему родственнику? Или этот выходец из семьи Ха, тоже явно на кого-то работающий? Нет, им он доверять не может. А значит, придется либо оттягивать этот вопрос на как можно большее время... либо команду ждет раскол, чего ему не хотелось бы - что к Марии, что к этим двум придуркам он успел несколько привязаться.

В любом случае - это может подождать.

- Посмотрим, - мрачно отозвался мужчина. - Не волнуйся, это личное. Команду не затронет.

- Ага, а ты не присматриваешься к каждому встреченному зверолюду, который относится к рептилиям, - ядовито отозвался его собеседник. Что этот мелкий вообще себе позволяет? - Надеюсь, ты не планируешь когда-нибудь завербовать этих двоих?

Кхм...

- Пусть сначала подрастут, а потом посмотрим, - ворчливо произнес старший из удильщиков, разворачиваясь и направляясь прочь. - Так что там с завтрашним боем?

- Так хочешь с ней сразиться? - лишь фыркнул младший, направляясь следом. - Ну хорошо, слушай...

Ран продолжил говорить - а Кента, вслушиваясь и иногда уточняя, чувствовал, как расплывается по лицу улыбка.

В конце концов, еще ничего не кончено.

Может, он чего-то не увидел. Может, не разобрал всего... но то, что Кента увидел, разочаровывало его. Не кейп, а какое-то недоразумение, даже не применяющее свою силу. Не наслаждающаяся этим местом гостья, а трусиха, желающая вернуться. В конце концов, определенно не кто-то, кто мог бы стать достойным противником - одним словом, сплошное разочарование. Конечно, можно было утешать себя мыслью, что при мимолетней встрече и краткой обмене репликами он позволил ввести себя в заблуждение... да, наверное, так оно и есть. В чем-то он ошибся. И он завтра все расставит по местам, когда вновь встретится с Арлен Грейс, как и обещал этот Кун...

... вот только одна эта мысль уничтожила все настроение. Просто потому, что Кента вспомнил о заключенной сделке - и теперь уже собственное решение не казалось столь однозначным.

Кинув очередной взгляд на удаляющихся аллигатора и ящерицу, Кента не удержался от гримассы. И ведь теперь-то он вспомнил их! По словам того же Рана, этот аллигатор, Рак Крушитель, был в команде мальчишки-Куна - а ящерица вроде бы была той самой Анак "Захард" из команды Андросси Захард. И если уж такие личности с такими мотивами бродят по кораблю с учетом наличия этого скользкого мальчишки, который склонен перестраховываться... да, все не так уж и просто.

Здравый смысл говорил, что его оппонент в этом пари ожидает проигрыша, а чутье даже подсказывало, почему - но верить в это не хотелось. Все еще могло обернуться в его пользу, и надежда заполучить свою месть была еще жива...

Но, тем не менее, Кенту не покидало предчувствие, что в плане мести он снова останется с носом.


## Глава 32.


- Дамы и господа, вы так долго ждали этого события! Не говоря уже о наших участниках! И наконец-то перед вами прелестная и не менее опасная аква-арена! Финальный тур битвы при Мастерской начинается!

Краем уха слушая болтовню модератора, Мисенг проверяла снаряжение. Ограничитель в виде массивного браслета - есть. Несколько гранат от Ванг-Нана-оппы - есть. Игла в арсенале - есть. Здоровенный нож, практически тесак с широким лезвием - опять же, есть. Ох, и влетит же ей от Госенг-унни, когда та увидит, что Мисенг не избавилась от него! Она вообще не одобряет, когда Мисенг ввязывается в бои, настолько, что первое время вообще рвалась отбирать у нее оружие, и с трудом согласилась на банальную иглу, просто на всякий случай... но игла - не самое удобное оружие, через джунгли, которые представляет этот остров, с иглой прорубаться не удобно. Тесак гораздо лучше, что бы там ни говорила унни...

- Командный зачет проведется в форме игры, носящей название "Рост команд"! - тем временем продолжал говорить модератор Панк, голос которого заставлял буквально дрожать громкоговорители на ее стартовой площадке. - Все шесть команд поначалу будут представлены лишь одним участником от каждой, форвардом, и количество участников в командах и их состав в дальнейшем зависит лишь от успехов форвардов! Итак, встречайте! "Мираж" Баам, третий в рейтинге проводников, форвард команды Арлен Грейс! "Парящий Меч" Хатсу, первый в рейтинге скаутов, форвард команды Андросси Захард! Бундаван, Адский Банщик, форвард команды Мии! Обворожительная Ангел, форвард команды Бешеного Пса Варагарва! Суровый и беспощадный Медина, форвард команды Дьявола Бона! И, наконец, милая и таинственная Йо Мисенг, форвард команды Куна!

Милая? Так, стоп, не о том она думает!

- Агеро-оппа? - помотав головой и отгоняя лишние мысли, негромко произнесла девочка, прежде чем повернуться к своему орбу. - Ты же говорил, состав форвардов будет иным...

- Видимо, они перетасовали все, - недовольно отозвался лидер ее команды. Ну, не совсем все... - Призыв Баама был логичен. Медина хорош показал себя на отборочных, и тут тоже нет ничего удивительного. С Хатсу тоже нет ничего странного, мы с Ли Су это обговорили - сенсор-скаут, тем более, скаут его уровня может без особых усилий вытянуть этот этап... да и по поводу Ангел тоже вопросов нет - команда Бешеного Пса только формально является независимой, и нет ничего странного, что они перетасовали состав участников... тем более, у них был только один удильщик, которого они лишились еще месяц назад, и надо было кем-то заткнуть эту дыру. Но вот Бундаван... я слышал о нем. Вся его команда на отборочных выбыла - поэтому он, наверное, и пошел к другому игроку, в конце концов, не всем удалось целиком протащить свои команды. Тоже ничего удивительного, подозрения внушает разве что его шлем. Если там встроено какое-то оборудование, он может тебя обнаружить.

- Никто не отменял элементарную скрытность, - возразила Мисенг, крутанув нож в руке. - Не волнуйся, оппа, я буду осторожна.

... тем более, за нее есть, кому волноваться. Госенг-унни была практически в ярости, когда Кун выбрал ее на роль форварда... но если не ее - то кого еще? Логичней делать форвардом самых мобильных участников, чтобы заполучить преимущество по времени, да еще и стоит учесть их навыки самозащиты, так что тут нужны либо скауты, либо мобильные удильщики, и в их команде выбор стоял лишь между ней и Эдином Даном, чьи способности не стоило засвечивать с самого начала.

- Итак, пока форварды разминаются и готовятся к бою, начнем с оглашения правил! - на этих словах Мисенг напрягла слух. Правила? Агеро-оппа говорил, что им вчера только сказали название игры, приказали выбрать форвардов и уточнить составы команд... - Игра будет состоят из трех этапов - прорыв к точкам призывов, созывы команд с наращиванием их состава, захват баз - после которых последуют полуфинал и финал! Начнем же первый этап - прорыв к точкам призывов, с которого и начнется наращивание команд! Кстати, зрители и участники, вы оценили все красоты аква-арены?

О чем он? Мисенг лишь помотала головой, оглядывая окрестности. Да, джунгли, совсем как вокруг их бункера на двадцать первом этаже. Тут сыро, жарко, наверняка полно насекомых, да и змеи могут встретиться - в общем, не самое безопасное место... Немного утешает лишь то, что эта арена, весь этот остров, искусственного происхождения, да и особо опасных насекомых тут не должно водиться: после покорения Башни вместе с Тейлор-унни Мисенг завела привычку перед прибытием на какой-либо этаж узнавать все о его фауне, особенно о насекомых, и поэтому прекрасно знала, что на тридцатом этаже не водится особо опасных видов. В общем, опасность доставляют только жара и сырость...

- Где-то в этих джунглях рассеяно пятнадцать площадок призыва, отмеченных на ваших картах! - в голосе модератора проскользнули предвкушающие нотки. Пятнадцать? А не многовато ли? - Задача форвардов - пробиться к этим площадкам и призвать товарищей из своих или союзных команд! Да-да, альянсы заключать не воспрещается, но учитывайте - за призыв участника не из вашей команды вы платите вдвое больше! Также вы можете призвать даже уже присутствующего на арене участника, если он будет выведен из состава своей команды и даст согласие на призыв! Ах да, и еще: с каждой площадки призыва можно призвать лишь двух участников...

... что? Но... в этом же этапе принимают участие шесть команд! Это от тридцати шести до шестидесяти участников! А призвано может быть всего лишь тридцать, и это максимум, если никто не будет разрушать площадки призывов!

- Полная жопа, - пораженно выдохнула Мисенг.

- Ты где таких слов нахваталась, а? - лишь негромко хмыкнул Агеро-оппа. Ну-у-у...

- ... у Принца-оппы, - зардевшись, отозвалась девочке. - Оппа... только не говори Госенг-унни, пожалуйста!

- Я-то не скажу... но и ты не попадайся, - тихо рассмеялся в ответ парень. - И, если уж так... лучше употребляй формулировку "необходимость проведения комплекса мероприятий", так твоя сестра точно не будет ругаться.

- Спасибо, оппа, - стеснительно произнесла она. Надо запомнить...

- ... так что не медлите, форварды! - офицер все еще продолжал объяснять правила. - Но в то же время не теряйте бдительности - вас отнюдь не ждет легкая прогулка по джунглям! Тут хватает опасных шинхэо, специально завезенных на аква-арену ради этого турнира!

- Ладно, ты была права - это полная жопа, - голос лидера ее команды звучал глухо. - Кхм, ты этого не слышала.

- Нема как могила, - утвердительно кивнула скаут. Вот же засада... Ее дар, конечно, помогает против шинхэо - но то ей. А остальные члены ее команды, которых еще нужно будет призвать? - И... что тогда делать?

- Не теряйте бдительности... но действуйте решительно! - все говорил и говорил Панк. - Как только вы сойдете со стартовых площадок, весь остров станет вашими врагами! Шинхэо - да и другие форварды тоже! - могут атаковать вас... впрочем, и вы тоже можете атаковать их, как и призванных ими членов команд! За победу над участником вражеской команды вы получаете сто тысяч очков, за победу над вражеским форвардом - пятьсот тысяч! Не правда ли, великолепный стимул, чтобы быть осторожными, форварды? Стоит только вывести вас из строя - и команда утратит право призывать других участников, а при отсутствии на арене других участников вашей команды оная будет автоматически дисквалифицирована! И еще: за победу над последним, кроме форварда, оставшимся на арене членом команды команда-победитель получает все оставшиеся очки проигравшей команды! Так что балансируйте между осторожностью и риском, алчностью и расчетом!

... похоже, тут потребуется расчет не слабее, чем в отборочной игре перед переносом на борт "Архимеда"...

- Так, убивать форваров до первого призыва не выгодно... но радует и то, что противникам невыгодно уничтожать пункты призыва - никто не захочет упускать такой куш, - заключил адепт света. Да уж, пятьсот тысяч очков - конечно, заманчиво... но слишком мало по сравнению с максимально возможной суммой выигрыша. - Так, курс действий следующий: ты сломя голову бежишь к первому пункту призыва, вызываешь подмогу, и уже потом вы вместе начинаете охоту за другими участниками. Если встречаешь Хатсу - заключай союз, и продолжай прежний курс.

- Когда вы сочтете, что количество человек в вашей команде достаточно, или когда ресурс площадок переноса будет выработан, вы можете начинать бои за базы! - следующие слова модератора заставили ее вздрогнуть. Это еще не все правила?! - Для прохода в полуфинал каждая команда должна захватить базу, которых на арене находится всего три! Вы можете захватить еще никем не занятую базу и оборонять ее, или же отбивать уже занятую базу у противника - на этом этапе бои становятся командными, и этот этап останавливается в тот момент, когда на арене остается не больше трех команд! Ах да, участники: на каждой базе есть площадка призыва, на которой отсутствуют ограничения, но с которой вы сможете призвать только членов своей команды, даже призыв союзников будет недоступен! Захватившей базу считается та из союзных команд, на чьей стороне численный перевес... и на этом все, уважаемые участники! Командный зачет начинается!

С этими словами Мисенг ломанулась с площадки вперед, в джунгли. Верно. Игра начинается - и теперь нельзя медлить.

Просто потому, что для них это уже не игра.


***


Застыв около площадки призыва, перед таймером в ожидании призыва других товарищей, Ангел лишь кинула косой взгляд на стоящего рядом парня. Баам с самой ночи, когда он буквально вломился в номер Тейлор, был... странным, иначе и не скажешь - не менее странным, чем его просьба, после которой Тейлор, при всем ее мягком отношении к другому незаконному, прямым текстом послала его. Впрочем, Ангел понимала, что действовала в такой ситуации так же: это было равносильно тому, что, к примеру, Джай попросил бы пырнуть его трезубцем. То, что Баам владеет исцеляющими техниками шинсу, а применение техник шинсу на нем самом обусловлено его способностью к копированию оных техник ничуть не облегчало ситуацию: было откровенно страшно смотреть, на какие меры готов пойти этот человек, чтобы победить. Наверное, будь он просто союзником, или случайным знакомым, это было бы не так ужасно - но его стремление победить, невзирая на последствия для себя, до жути напоминало неестественное упрямство Тейлор. То, как она до истощения выкладывалась на тренировках и загоняла их самих, то, как они с Цеффье раз за разом латали ее после очередной "победы" - что в бою с офицером, что после столкновения с Уреком Мазино... интересно, все незаконные настолько долбанутые?

... нет, не о том она сейчас думает. Совсем не о том. В плане долбанутости незаконных можно будет разобраться и позднее - сейчас же ей нужно сосредоточиться.

- Вы уже освоились с вашими силами, мисс Ангел? - негромко произнес Баам, не отрывая взгляд от таймера. Силы, да?

- Разобралась кое-как, - кивнув, та прикрыла глаза, сосредотачиваясь на одном ей видимом пламени, пылающем рядом. Такое странное чувство, будто она может одновременно "задуть" и "разжечь" его... - Мне сейчас разогнать твою сенсорику?

- Нет, это может немного подождать... лучше не тратьте шинсу, нам сегодня и так придется выложиться, - отозвался ее собеседник, словно прислушиваясь к чему-то. Хм? - Мне... не нравится этот остров. Чувствую что-то странное.

- Может, это из-за того, что он создан искусственно? - склонила голову к плечу Ангел. Конечно, Баам рассказал о нюансах своей сенсорики... но мало ли что? - В конце концов, Мастерские славятся своими безумными затеями... говорят, это сборище талантливых безумцев даже отгрохало искусственный континент где-то в Башне.

- Нет... кажется, я догадываюсь, в чем дело, - парень все-таки повернулся - в ту сторону, где за джунглями скрывалась гора в центре острова. А? По идее, там будет проводиться финал - и там же, по идее, должен быть спрятан Шип, о котором говорил Риффлезо... - Хотя с определением "безумцы" я согласен. Сколько странных правил они нагородили в турнире...

- Да, хоть формат и турнирный, но правила похожи на игру на выживание, - поморщилась девушка. Стоит только вспомнить... нет, подобное ей вспоминать уж точно не хочется! - Атаковать можно кого угодно, призыв союзников ограничен, еще и эти базы, которые, как пить дать, придется защищать, чтобы не быть дисквалифицированными, на что придется оттягивать силы. А если союз с кем-то - еще и предательства опасаться...

К счастью, Баам не стал поддерживать игру и говорить что-то в духе "ну, нам-то это не грозит" - потому что иначе Ангел не выдержала. И так тяжело уходить и рвать связи с теми, кого знаешь годами... но уходить нужно.

Как ни крути, а приоритеты она расставлять умела. И в приоритетах у нее сейчас значилось только двое людей.

Писк со стороны пункта призыва сбил ее с толку - и Ангел вздрогнула, когда на площадке материализовались двое людей, одного из которых ей хотелось обнять, а на вторую даже смотреть не хотелось. Ч-чертов Риффлезо! Умом девушка понимала, почему лидер ее прошлой команды настаивал на призыве Джая и Лиен в первую очередь - копейщик-снайпер и адепт света, специализирующийся на обнаружении и координации, притом, сработавшиеся, являются хорошим выбором, а если успеют занять выгодную позицию в самом начале, превращаются в туз, которым грех не воспользоваться. Умом она это понимала, да... но оттого не становилось легче смотреть на предавшую ее женщину.

- Долговато загрузка шла... - тем временем размяла шею Лиен, оглядываясь по сторонам и старательно не смотря на саму Ангел. - У вас нет никаких проблем?

- Нет, действуйте по плану, - уверенно произнес Баам. - Занимайте оборонительную позицию на одной из баз, я займусь подкреплением.

Верно - их командам нет смысла гоняться за баллами и рисковать понапрасну. Выигрыш Риффлезо обеспечил призыв всех их членов команды, даже Тейлор - за нее назначили просто невероятную цену в миллион баллов! - да что там, останется даже на артефакты и снаряжение... так что рисковать действительно не имеет смысла. Куда важнее занять позиции, и, чего уж там, подготовить ловушки.

- Ангел? - от голоса бывшего лидера та вздрогнула. Ч-черт... - У тебя точно все нормально?

- Одна я справлюсь быстрее, - ответ получился грубее, чем нужно - но исправлять не хотелось. Повернувшись спиной к другу и женщине, которую она когда-то почти назвала мамой, Ангел направилась прочь. - Баам, Джай... встретимся, когда эта игра закончится.

Закончив говорить, она трансформировалась, выпуская крылья - чтобы в следующий момент взмыть вверх и уже с высоты оглядеть джунгли в поисках помеченной Риффлезо площадки призыва, но замечая не только ее. Вот вдали упало несколько пальм - кто-то уже вступил в бой, вот над одной из площадок призыва вспыхнул луч шинсу, оповещающий о вступлении в игру еще кого-то, вот внизу Джай и Лиен срываются с места - а в следующее мгновение Баам исчезает, наверняка телепортировавшись следом за ним... бр-р-р. В который раз Ангел порадовалась, что они на одной стороне: у этого парня был не только ужасающий дар, но и не менее чудовищные навыки - итог был одинаков, если этот парень становился серьезным, то цель могла разве что умереть уставшей от безуспешных попыток спрятаться или убежать. Будь она его врагом, у нее были бы все причины бояться за свою жизнь...

Но сейчас они на одной стороне - а значит, свое получит кто-то третий.

И она уже знала, кто.

С этой мыслью Ангел полетела к замеченной ей ранее площадке призыва. Не стоит медлить, нужно вызывать Варагарва и Ридонга, чтобы не затягивать эту игру! Она и так успеет известись от волнения.


***


- Раздражает, - Хатсу с Ванг-Наном в очередной раз переглянулись, когда стоящая рядом Йихва, нетерпеливо постукивающая ногой по полу, в очередной раз высказалась, смотря на слишком медленную загрузку вызова. По мнению самого Ванг-Нана, если что и раздражало, так это такое поведение напарницы - но с этим он ничего поделать не мог; с того момента, как, по словам Куна, месяц назад Йихва прошла через "второй триггер", она медленно ехала крышей, становясь еще более двинутой и куда более пугающей, чем в первые недели совместной работы.

И самым поганым было то, что он не мог с этим ничего сделать. На все попытки приблизиться Йихва реагировала либо агрессией, либо бегством, тренировалась до упаду и буквально бредила местью предавшей их Шаше... однако с того момента, как они поднялись на борт "Архимеда", Зажигалка немного притихла. Ванг-Нан уже было обрадовался - однако, как оказалось сейчас, это было затишьем перед бурей. С самого своего призыва Йихва поставила и его с Мисенг, и Куна перед фактом, что она займется Шашей и всеми, кто встретится ей на пути к зайке, и если на пути встанут ее товарищи - тем хуже для них. Возразить на это было практически нечего: на все уговоры Йихва отвечала молчанием, а силой ее остановить бы не получилось, особенно теперь...

... и именно поэтому Агеро сказал ей, что она вольна поступать как душе угодно, только не выбывать с турнира. Чем Йихва и пользовалась - правда вот, решив для начала использовать их с Акраптором связку, чтобы они навели ее на цель. Ванг-Нан не знал, как к этому относиться: с одной стороны, он волновался за Зажигалку, с которой уже, образно говоря, пуд соли съел - но и зайка была для него не чужим человеком. А что до предательства... он прекрасно помнил Ниа, и помнил его мотивы. В любом случае, для начала следовало хотя бы узнать, почему Шаша их предала, и только потом уже пытаться запечь ушастую - и Ванг-Нан искренне надеялся, что Йихва сдержится и не станет сходу сжигать все на своем пути.

У него оставалась только эта надежда. Своеобразный оптимизм от безысходности - когда надеешься на лучшее потому, что хуже уже вряд ли будет.

- Тебе не кажется, что ты слишком зациклена на мести? - наконец произнес Хатсу. Ой, зря это он, определенно зря...

- Я? Зациклена? Это мы еще посмотрим... - вот только Йихва ответила лишь ворчанием и испепеляющим взглядом, без ее обычных срывов, что радовало... в отличие от ее дальнейшего ответа. - Не рассчитывайте, что я так просто отпущу эту ушастую гниду. Я не рогатый придурок, чтобы бесконечно давать вторые шансы - подобным тварям куда приятней давать по морде.

... кхм. А вот это было обидно. Но, все-таки...

Додумать мысль Ванг-Нан не успел - в тот же момент завершилась загрузка, и на площадке оказались Акраптор и Анак "Захард", с каким-то болезненным любопытством оглядывающая джунгли вокруг. Ну наконец-то!

- Ну наконец-то! - озвучила его мысли Зажигалка. - Акраптор, мне нужна твоя помощь!

- ... ушастую найти, да? - глухо произнес тот, стараясь смотреть куда угодно, но не на Йихва. - Надеюсь, ты понимаешь, что...

- Да задрали вы уже! - не выдержав, вызверилась девушка. - Что я сделаю с ней - мое дело, ваше - сказать, где она или когда появится! Что, так сложно дать ответ?

И вот в это превратилась его команда? Странно ожесточившаяся после травмы Принца Мисенг, Госенг, которую тогда пришлось выводить из истерики, в чем-то винящий себя Акраптор, едущая крышей Йихва, Шаша, непонятно почему предавшая их... Почему все должно так сложно? Почему это должно было случиться с ними? Черт возьми, почему они просто не могли покорять Башню? Почему нельзя было просто остаться в стороне от всего этого?!

Нет. Он не может позволить этому случиться. Если Йихва сейчас убьет Шашу - они все окончательно развалятся. А значит, нужно что-то делать...

... но что?

- Подумай о последствиях, - наконец произнес он, и, наткнувшись на яростный взгляд розовых глаз напарницы, продолжил. - Подумай о том, что будет дальше, Йихва. Я не буду говорить о том, что будет дальше с тобой, о перегорании от ненависти и вреде мести - ты взрослый человек, и ты можешь справиться с последствиями. Но подумай: почему ты мстишь? За Принца? А ты не подумала, что все не так просто? Почему он потащился за Шашей? Он ведь прибыл туда куда раньше всех нас, и у него наверняка были возможности остановить или убить эту бедовую крольчиху - но почему он это не сделал? Как он, с его реакцией, ухитрился словить копье в грудь? Почему вообще все это произошло? Принц что-то знает, Йихва... знает что-то, чего не знаем мы - и почему-то он не счел нужным убить Шашу. А даже если бы он и захотел... Это он пострадал тогда, Зажигалка. И решать, жить Шаше или умереть - его право. А не твое.

- Ты... - прошипела девушка, подаваясь на шаг вперед. Черт, страшно-то как! Но то, что может стать с его командой... это еще страшнее.

Ладно. Его не в первый раз попытаются сжечь.

- Подумай головой, - хлестко произнес парень. - Допустим, ты наплюешь на мои слова. Допустим, ты убьешь ее сейчас, без выяснения причин... а дальше что? Ты видишь, что происходит с нашей командой, пироманьячка?! Мы, черт побери, разваливаемся на части! Неужели ты не заметила, что мы тасуемся между командами, и ни у кого не возникло никаких возражений? Да, Шаша виновата - из-за нее чуть не умер Принц, и из-за нее мы практически уничтожены как команда... но что будет с нами, когда она умрет? Что будет с Принцем, когда он узнает о ее смерти, что бы там у них не произошло? Допустим, тебе плевать на Шашу - но ты готова своими руками уничтожить нашу команду? Готова сжечь всех нас дотла, как сжигала и остальные команды на двадцатом этаже?!

Этих слов Йеон хватило, чтобы остановиться - и впервые за этот месяц Ванг-Нан увидел в ее взгляде смятение. Уже хорошо... но надо закрепить успх.

- ... и что ты предлагаешь? - глухо произнесла она. - Спросить о причинах и отпустить? Дать ей уйти безнаказанной?

- Нихрена подобного, - отрезал Джа, оглядывая остальных застывших товарищей - и читая одобрение в их взглядах. - Я понимаю, что ты жаждешь ее смерти, и не буду говорить, что убить врага никогда не поздно, в конце концов, бывают ситуации, когда слишком поздно что-то делать... но это не та ситуация. Что же до курса действий? Никто, кроме нас, не уйдет с этого острова... кроме нас и того, что принадлежит нам. И Шаша вернется с нами, хочет она того или нет - в качестве товарища или пленника. Агеро говорил, что она работала на FUG еще до перехода в D-ранг - и может многое знать, так что в качестве источника информации определенно будет полезной. Поэтому мой план такой: мы с Акраптором идем с тобой. Вместе находим Шашу, вместе захватываем ее, а затем, как и планировалось, встречаемся с Агеро на одной из баз. Пойдет план, лидер?

- ... с поправками, - задумчивый голос Агеро раздался через несколько секунд. - Площадь острова не настолько велика, чтобы Акраптор не мог, передвигаясь, охватить ее сенсорикой без твоей помощи. Ты куда полезнее в связке с Даном, и я не могу рисковать срывом плана, если Йихва с группой сопровождения задержится. Йихва, с тобой идет Акраптор - он поможет найти Шашу и подстрахует издали. Надеюсь, возражений нет?

- Нет, - лишь помотала головой Йихва. Фух, ну хоть немного образумилась! - Хорошо, притащу я вам эту ушастую живьем. Идем, Акраптор! Давай, задавай направление...

- ... жуть в квадрате, помноженная на жуткую жуть, - негромко произнесла Анак, стоило только ходячему монохрому и пироманьячке скрыться под сенью деревьев. - Мне кажется, или у нее крыша к чертям съехала?

- Ну, зато обзор лучше... - рассеяно отозвался Ванг-Нан. Нет, чем бы ни закончился сегодняшний день - с Йихва определенно надо что-то делать, пока она действительно не пошла вразнос! - Ладно, что дальше?

- Нужно разделиться - пусть Анак направляется вместе с Хатсу, а Мисенг пойдет с Ванг-Наном, - коротко проинструктировал их Агеро. О, их отработанная связка! - Мисенг, на следующем пункте призыва вы вызываете Рака и Дана, а ты, Хатсу, призывай Андросси и... Ли Су, кого ты хочешь призвать?

- Имеет смысл призвать только Андросси, - после недолгой заминки отозвался тот. - Селена не сильна в ближнем бою, она скорее уж координатор - и то, что назревает здесь, будет боем не ее уровня, ей тут попросту опасно. Верди, как выбывший игрок, не имеет права участвовать... конечно, можно призвать и Лауре, но поскольку количество призывов ограничено, тут придется действовать по ситуации. И... Кун, ты заметил? Имя Элии в списке недоступно...

- ... заметил, - голос того звучал глухо. Элии? Ванг-Нан, нахмурившись, вспомнил энергичную светловолосую девушку, частенько завалившуюся к лидеру их команды в этот месяц. Сам он практически не знал Кун Элию Агнис, но даже мысль о том, что она вот так бесследно исчезла - тем более, сейчас... это было страшно. - Но это не то, с чем я могу что-то сделать сейчас... поэтому придется положиться на помощь и разбираться с тем, что мы действительно можем сделать. Ладно! Раз уж ты не собираешься вызывать Лауре и Селену, в первую очередь нужно призвать Дана с Раком, чтобы обеспечить численное преимущество и призвать остальных при захвате базы, если до того ресурсы свободных площадок истощатся. Дальше - по ситуации.

Да уж. Пока что план так себе... но когда столько нестабильных факторов - только и остается, что действовать по ситуации.

По крайней мере, он прекрасно умеет это делать.


... вот только у таковых планов всегда есть такая черта, как непредвиденные обстоятельства. И именно оные, в лице четырех участников другой команды, поджидали их у следующего пункта призыва. Неприятно...

- Что скажешь, Агеро-оппа? - лишь негромко произнесла Мисенг, притаившаяся рядом в зарослях, прежде чем повернуться к своему орбу.

- Медина, форвард команды Дьявола Бона, удильщик, проводники Тебо и Ребо... минутку... да, и скаут Деде, - негромко начал Агеро. Хм? Как-то странно он это сказал... - Что-то из себя представляют только проводники, они неплохо выступили в личном зачете, но...

Нет, тут определенно что-то не так.

- Но? - лишь переспросил Ванг-Нан.

- Да нет, просто пересматриваю запись их боя... слишком уж это подозрительно, - нехотя отозвался лидер их команды. Ну, даже если он признал кого-то подозрительным, то тут вообще без вариантов. - Они появились из одного портала, с одной затычкой и использовали всего одно отверстие, обеспечив себе победу... но выглядят как два участника. Будьте с ними осторожней. Если моя мысль верна...

- ... то это один участник? - отвернувшись от орба, девочка кинула взгляд на проводников, стоящих у самого входа, под тенью стены. - Не похоже...

- Вполне может быть - до меня доходили слухи, что в Башне есть одно племя, делящее свое тело пополам, чтобы повысить выживаемость, - ответ не заставил себя ждать. А? И такое бывает? - Похоже, эта парочка оттуда... но у меня нет уверенности. Атакуйте осторожней.

- Зачем атаковать в лоб, когда есть взрывчатка? - с этими словами блондин вытащил из разгрузки одну из самодельных бомб и подкинул ее. Хех, его прелесть... - Мисенг, поможешь установить?

- Я лучше установлю сама... заодно и посмотрю, что они так охраняют, - покачала головой та, выхватывая у него бомбу. Эй! - Оппа, прости... но ты мимо проводников не пролезешь, в отличии от меня - вход не настолько широкий, а они занимают практически все пространство. То, что они охраняют точку призыва...

- Да, это подозрительно, - кивнул в ответ парень. - Охранять точку призыва? Зачем? Агеро, ты говорил, что у команды Дьявола Бона немногим больше трех миллионов баллов...

- Да, он один из последних по количеству баллов среди прошедших шести игроков - но три миллиона сто пятьдесят тысяч решают, - негромко отозвался тот. Да, солидная сумма... но тогда тем более ничего не понятно! - Не вижу смысла охранять точку призыва, которой они сами могли воспользоваться - разве что это засада. Но так рано? И такая явная? Либо они решили заранее устранить хоть кого-то из конкурентов, и остальная часть команды рассеялась неподалеку, либо же они потратили солидную часть баллов на какое-то снаряжение, и теперь им не хватает баллов для призыва всей команды. И тот, и другой вариант для нас не очень - это может оказаться пустой тратой времени и сил, если точка переноса использована...

- Но конкурентов лучше вынести как можно быстрее, верно? - возразил Ванг-Нан, оглядывая джунгли вокруг. - Нам тоже невыгодно, если потом придется биться с несколькими командами у одной из баз...

- Ох... хорошо, сейчас выйду на связь с Акраптором, - эти слова заставили улыбнуться. Ну хоть что-то! Тот, хотя бы, сможет сказать, какого типа эта засада... - Но без моего приказа - ни единого движения, уяснили?

Да, это они давно уяснили...

... но в том, что приказ будет, Ванг-Нан не сомневался. В конце концов, им же это выгодно.


***


- Нет, ну вы смотрите, что творится! - от громкого голоса модератора испытаний Джай поморщился. Черт, когда все это кончится, он свалится с мигренью... - Команда Куна Агеро Агниса наголо разгромила своих противников, команду Дьявола Бона! И ведь не прошло и получаса с начала турнира, уважаемые зрители! На данный момент команда Куна вырывается вперед по очкам, отыграв все свои траты, сейчас сумма их очков почти равна шести миллионам... а нет, уже меньше! Пожалуй, всем участникам повезло, что команда Дьявола Бона успела потратить такое количество очков на снаряжение, иначе бы команда Куна стала действительно грозным противником...

- ... это мы еще посмотрим, - негромко отозвалась Лиен, отрываясь от копания в своем светоче. - Но действует мальчишка решительно. Сейчас многие наращивают команды - и ожидают от своего противника того же, в конце концов, не каждого участника можно призвать в пределах ста тысяч баллов, которые дают за победу над ним, а просчет может компенсировать победа над форвардом.

- Ему просто нет причин гоняться за баллами, - позволил втянуть себя в разговор Джай - и с каким-то болезненным любопытством заметил, как дрогнули пальцы бывшего лидера его команды. Такую реакцию она и хотела увидеть, да? В конце концов, Лиен относилась к ним как к своим детям... - Он может позволить себе действовать так. Я не знаю, кто конкретно вошел в состав его команды, в конце концов, он в свое время сотрудничал с разными участниками, но если в его команде нет Андросси Захард или полукровки Анак "Захард", он может уложиться в сумму до миллиона очков. В этом смысле команде Андросси Захард повезло меньше...

- Да, миллион за ее саму и девятьсот тысяч за полукровку - это мощно, - задумчиво покивала сидящая рядом женщина. - Лидеру ее команды придется выложиться на полную, чтобы призвать всех своих товарищей. Думаешь, они это сделают?

- Честно? Не уверен, - нехотя произнес мальчик, оглядывая вид на джунгли, открывающийся с крыши их базы. - Арлен показала достаточно хороший уровень в личном зачете, чтобы к ней отнеслись с осторожностью. С одной стороны, на столкновение с противником такого уровня надо собрать хорошую команду... но с другой стороны те, кто ничего не сможет ей противопоставить, будут практически пушечным мясом - и лидер команды Андросси Захард должен это понимать. Скорее уж это зависит от их настроя.

- Тоже думаешь, что они могут объединиться с командой этого Куна? - покосилась на него наставница. Да уж... жаль, но это было очевидно. - В таком случае они смогут создать достаточно мощную группу без слабых мест. Сильнейший адепт света этого ранга, два рейтинговых скаута, от двух до четырех рейтинговых удильщиков, один такой же копейщик... Сражайся они с одной только Арлен, и мне было трудно бы предугадать исход. Конечно, она выжила в столкновении с офицером, да и то, что ты говорил про Урека Мазино...

- Опять же - зависит от ситуации, - раздраженно выдохнул копейщик. Нет, он понимает, что Лиен пытается поговорить с ним хоть о чем-то - но такими темпами он просто начнет сливать информацию! И как же ее остановить, а? Не переводить же тему на их прошлое...

... впрочем, а почему бы и нет?

Эта мысль ошарашила его, и какое-то время Джай просто прокручивал ее в голове, разглядывая с разных сторон. Честно говоря, вести беседу о событиях семилетней давности и тому, что им предшествовало, не хотелось. Прошлое следовало оставлять в прошлом, да и лишние разговоры могли помешать... вот только еще меньше хотелось убивать Лиен. И Джай прекрасно понимал - он не сможет этого сделать по целому ряду причин.

А значит, его курс действий был предопределен.

- ... знаешь, я скучал по таким разговорам, - эта его реплика заставила собеседницу вздрогнуть. - Каждый раз, когда мы обсуждали тактику с Арлен и Ангел, каждый раз, когда составляли какой-то план... мне хотелось, чтобы ты была рядом. Первое время я даже чуть не обращался к тебе каждый раз в такой ситуации, еле успевал остановиться в последний момент.

- Я... я тоже скучала без вас, - глухо произесла адепт света. Да, он это видит... и тут без какого-либо сарказма - Лиен действительно тяжело далось то решение. - Я понимаю, что вы злитесь на меня за то, что я тогда оставила вас одних...

- Ангел по первым порам злилась, но потом остыла... сейчас она просто не знает, как себя вести с тобой, - дополнил законченную было фразу Джай. Да уж... Ангел вся эта ситуация - как ножом по горлу. - А я же... Я всегда знал, что мы либо все погибнем под твоим руководством, либо ты однажды откажешься от нас. Я хорошо умею собирать информацию, помнишь, Лиен?

- Помню... меня всегда смущало, насколько ты эффективным можешь быть в этом плане, - натянуто улыбнулась та. Да уж, было время... - Значит, вы на меня не злитесь?

- Ты выбрала самый безопасный для нас путь, - собственный голос звучал глухо... и, заметив, как буквально замерла его собеседница, Джай не мог сдержать невеселой улыбки. Вот уж воистину, все беды выживших из его первоначальной команды - от их силы, которой оказалось одновременно слишком мало, чтобы отстоять свое счастье, и слишком много, чтобы избежать неприятностей! - Или ты думаешь, что я этого не заметил?

- Не заметил... чего? - еле слышно произнесла Лиен, так и не поворачиваясь к нему. - О чем ты вообще?

- О том, что ты внешне очень похожа на Ха и позиционируешь себя как их бастарда, но не демонстрируешь ни их силы, ни способности укреплять тело шинсу в должной степени, - методично начал мальчик, подмечая, как все больше и больше напрягается его наставница. - Черные волосы, красные глаза... Ты старательно поддерживаешь легенду о том, что ты куда ценнее как координатор, что ты выбрала позицию адепта света только потому, что любишь командовать, и стараешься не сходиться с противником на ближней дистанции. Само по себе это ничего не говорит... кроме того, что у тебя есть веские причины самой прятаться под личиной бастарда.

- ... и что с того? - неестественно-спокойно отозвалась женщина. Да уж, так и знал, что ее заденет копание в ее прошлом... - Все равно руководство знает, кто я. Ты просто тратишь свое время, Джай.

- Ну, я бы так не сказал... - криво усмехнулся тот. - Я тоже узнал правду о твоем прошлом, воспользовавшись допуском Арлен - тогда-то картина и сложилась. То, что ты всегда выживаешь, какой бы хаос ни был вокруг и кто бы не умирал. То, что ты спускаешь часть своего оклада на краску для волос и старательно подкрашиваешь как их корни, так и брови с ресницами... Я бы вообще упустил это из виду, если бы не видел, как однажды маскировалась Рьюн, тоже, кстати, под "типичную Ха". Но окончательно все встало на свои места, когда я узнал, как именно ты пришла в FUG, почему ты оказалась среди оперативников и почему ты еще жива, угробив столько перспективных команд бастардов семей и полукровок нечеловеческих рас. Кого другого бы за это просто прикопали... но не провожатую. Твоих товарищей по несчастью слишком мало в подчинении у FUG, чтобы просто так списывать в расход.

Какое-то время на крыше базы царило молчание, и тишина разбавлялась лишь звуками джунглей, где кипела жизнь, где кто-то рвался к своей цели и кто-то кого-то жрал. Джаю не хотелось ничего говорить... тогда как Лиен, наверное, просто не могла найти слов. Ее реакция была понятна и предсказуема - мало кому нравится, когда кто-то копается в его прошлом и вытаскивает на поверхность самые болезненные воспоминания, к которым вообще не хотелось бы возвращаться... но если он хочет, чтобы Лиен выжила, она должна принять это прошлое - и принять свой дар, от которого давным-давно отказалась.

Продолжить разговор им не дал шорох в джунглях - и Джай мгновенно вскочил на ноги... чтобы успокоиться, когда на площадку у базы вышли четыре человека. Риффлезо, Юто, Цеффье и Баам - не было только Тейлор, но Риффлезо заранее обговорил, что она будет призвана только после завершения этого этапа турнира, когда база будет официально захвачена, чтобы исключить малейшие случайности. Тейлор не дадут встретиться с друзьями, поскольку Карака высказал опасения касательно ее сентиментальности - не дадут, пока не станет слишком поздно...

... впрочем, это еще вопрос, для кого будет слишком поздно.

По лицу мальчика проскользнула неприятная усмешка.

В конце концов, шесть лет работая плечом к плечу с Цеффье, которая склонна использовать любое снаряжение, которое подвернется под руку, периодически общаясь с Ванг-Наном, который собаку съел в плане подготовки территории и создании ловушек, и имея достаточно времени, сложно не превратить собственную базу в один большой капкан. Даже присутствие Лиен не помешало - в конце концов, она сама себя обманула, решив, что это ловушка на противников, ежели те захотят попробовать их на зуб.

Конечно, этот план несовершенен. Хватает уязвимостей, которые заранее он предусмотреть просто не может, если хочет сэкономить ресурс своей силы, нет ни одной летальной ловушки - но вот это уже оправдано, иначе бы план вообще не сработал. В конце концов, какой бы провожатой ни была Лиен и как бы она ни подавляла свой дар, ее всегда выручало одно: ни один провожатый осознанно - или неосознанно, в ее случае - не встанет на путь смерти. Запланируй Джай убить ее, она бы обязательно что-нибудь, пусть и неосознанно, сделала, что обрушило бы весь его план и могло бы сорвать сегодняшнюю операцию...

Ну ничего. Он справится.

По крайней мере, сегодня все дорогие ему люди уберутся с этого острова живыми.


***


С крыши базы, занятой их командой, открывался великолепный вид на остров - и не будь обстановка столь напряженной, Шаша не упустила бы возможности насладиться этим видом. Джунгли, кишащие жизнью внизу, казались ей невероятно мирными...

... и были достойным местом для завершения ее истории.

Улыбка, скользнувшая по ее губам, была невеселой - но в то же время Шаша чувствовала облегчение. Наконец-то все закончилось. Закончатся косые взгляды ее товарищей, которые закономерно не доверяли шпионке и просто кому-то, кто уже предавал. Закончится тяжелое молчание Пандит, которая, как поняла Шаша из ее разговоров с Рон Мэй, была близка с Беньямино Кассано. Закончатся бесконечные придирки Ридорга, который месяц назад по ее вине потерял друга. Закончится вязко-холодное презрение Тейлор, у которого есть все причины ее ненавидеть... впрочем, Шаша их прекрасно понимала.

Она сама не меньше ненавидела себя.

И для этого тоже причин было предостаточно.

Только теперь, годы спустя, она поняла, что все пошло к черту в тот момент, когда она, зеленый новичок, только-только начавший покорение Башни, согласилась на приглашение найма. Восприняла это как должное, как признание своего таланта и навыков, радовалась щедрой оплате... а на деле - попалась на крючок легких денег, как и многие из тех ее сородичей, что так и не достигали вершины. Интересно, как бы было все, не купись она на то предложение? Может быть, ее бы нанял Кун, чуть позднее? Все же Верди тогда сошлась с Наре без ее участия... Или бы она вовсе осталась в стороне? Может быть, она бы пришла на двадцатый этаж позднее, не находясь в составе столь сильной команды, может быть - перешла бы в Е-ранг раньше...

Но тогда бы она не встретила людей, запавших в ее черную алчную душонку. Безбашенного Ванг-Нана, у которого на диво хорошо получалось придумывать меткие и хлесткие прозвища - как получалось и зрить в корень, упустив всего лишь одну паршивую овцу. Уравновешенного Акраптора, который отнесся ко всем ним как к своим детям, и допустил лишь одну ошибку - не стал задавать вопросов, как то обещал на Зайгене, чем предоставил ей пространство для маневра. Вспыльчивую Йихва, которую было так весело поддразнивать ее стремлением подмечать ошибки великих семей - и которая сама совершила чудовищную ошибку, не спалив ее в ту ночь. Проницательную Госенг, хорошо разбирающуюся в людях - но упустившего кого-то вроде нее. Мисенг, тянущуюся ко всем, кто оказывался к ней достаточно близко - даже к таким мразям, как сама Шаша. Тейлор, которая отчаянно нуждалась в их помощи и поддержке - что Шаша отобрала у нее, и теперь сама не знала, получится ли вернуть. И, наконец, Принц, сделавший ее своим кумиром, восхищавшийся ее навыками и так слепо доверявший ей - первый человек, который доверился ей по-настоящему, и первый человек, в смерти которого Шаша винила себя, сколько бы трупов на ней до того не было. Все эти люди преобразили ее, заставили задуматься, сделали кем-то лучшим, и невыносима даже мысль, что она могла бы не знать их, просто разминувшись с ними на пути наверх.

... впрочем, наверное, лучше, если бы так оно и было. Может быть, тогда ей на смену пришел бы кто-то другой. Сильнее. Надежнее. Вернее. Тот, кто бы не стал предавать, даже услышав такой приказ - наоборот, сделал бы все, чтобы обещанной резни удалось избежать, никого не предавая. Тот, кто спас бы жизнь Принцу. Да, так определенно было бы лучше для всех...

Но сделанного не воротишь.

И ей остается лишь исправить то, что она может.

- Эй, Шаша! - разорвавший тишину голос заставил девушку вздрогнуть и обернуться, окидывая взглядом спустившуюся сверху на крышу крылатую блондинку, временно приписанную к ее команде. - Как подготовка к следующему этапу?

- Завершена, - собственный голос звучал глухо. - Ловушки установлены, сеть слежения я развернула. Не волнуйся, Ангел - тут ни одна муха не проскочит.

- Да? - скептически произнесла та, подходя вплотную и оглядываясь - и у Шаши прошел мороз по коже, когда взгляд собеседницы уткнулся в кусты внизу, где она совсем недавно заметила двух лазутчиков. - А мне показалось, что там кто-то есть...

Черт. Черт-черт-черт. И она-то надеялась, что все кончится хорошо, и ей удастся прикрывать находящихся в засаде Йихва и Акраптора? Нет... ничего никогда не бывает хорошо - по крайней мере, в ее жизни. Не бывает ничего просто так. Не бывает чудес. Ангел все-таки их заметила с высоты...

... и с ней придется что-то делать.

Позволить еще кому-то из своих друзей умереть, чтобы не запороть план, Шаша просто не могла.

- Тебе показалось, - надавила голосом Шаша, смотря в глаза нависшей над ней девушки - и украдкой вызывая арсенал за спиной, чтобы вытянуть оттуда иглу. Надо заговорить ее, чтобы получить шанс атаковать... - Тут, в джунглях, жизнь просто кипит... но такой ошибки это не оправдывает. Может, у тебя со зрением что-то не так?

- Со зрением... а знаешь, вполне может быть! - от неожиданности она чуть не выпустила иглу рук, когда Ангел лучезарно улыбнулась. Она... что, действительно поверила в этот бред? Конечно, она знала, что Ангел - полукровка, та особо и не прятала своего наследия... но даже полукровки не настолько тупы! Она что, притворяется? Да, наверное, так оно и есть! - Ну, или паранойя, на крайний случай... да, точно, это все верно! Слушай, может быть, когда закончим со всем этим, посидим где-нибудь? Поедим чего-нибудь вкусненького, выпьем, перемоем косточки общим знакомым? И, раз уж нам неплохо заплатят за это дельце, я угощаю!

... нет. Просто она идиотка. Наивная дружелюбная идиотка, вот и все.

- Разумеется, - фальшиво улыбнулась шатенка. Такие обещания, когда через какое-то время от этой Ангел останется лишь обгорелое тело... даже жаль давать такие обещания, вновь предавая чье-то доверие. Уж больно это отдает горечью, вкус которой не заглушить никакой выпивкой. - Но, чур, место выбираю я!

- Заметано! - просияла блондинка, прежде чем развернуться и направиться к спуску вниз. - Ладно, за работу! Мне - готовиться бить морды, тебе - бдить...

Да уж, бдить...

Стоило только собеседнице покинуть крышу, как Шаша загнала было вытащенную иглу обратно в арсенал и перевела тот в невидимый режим - прежде чем обернуться, окидывая край джунглей, где расставленные ей орбы засекли двух ее друзей. Йихва и Акраптор... Казалось бы, двух человек мало для захвата вражеской базы - если забыть, что это за люди. Йихва говорила, что ее пламя может доставить немало проблем даже офицерам, и у Шаши не было причин не верить в это, а сенсорика Акраптора делала его превосходным наводчиком для Йихва, способной бить по площади. Половина команды точно поляжет, прежде чем успеет сказать "ой", а с остальными эти двое справятся.

И Шаша не собиралась осложнять им задачу.

В конце концов, поражение команд FUG в этом турнире - в ее интересах. Ей нужно нейтрализовать их всех, чтобы обеспечить Тейлор достижение Шипа и победу в турнире, нужно сделать как можно больше, чтобы минимизировать риски для ее друзей... а если друзья справляются и сами, это значит, что у Шаши есть возможность заняться большим количеством целей, прежде чем все закончится. Кивнув своим мыслям, Шаша развернулась от края крыши...

... и вздрогнула, когда где-то вдали, за спиной, прозвучал взрыв.

Какого хрена? Она же еще даже не трогала детонатор!


***


Нет, это был точно цирк на выезде! Иных слов для описания команды у Агеро не было - особенно сейчас, когда рассеивался дым от взрыва и оседала пыль. Кха... черт побери! Угораздило же именно в этот момент выбраться из светоча! Да и Ванг-Нан тоже хорош - сколько этот придурок использовал взрывчатки!

- Ты охерел? - вслед за шумом взрыва на его многострадальные уши обрушился еще один удар, на этот раз - голосом Андросси. Ч-черт... - Ты же говорил, что не взорвется!

- Я говорил, что не должно! - Ванг-Нан, забыв обо всякой осторожности и такте, в свою очередь, орал на принцессу Захард - и это выглядело так органично, что Агеро на пару секунд замедлил шаг. - И вообще, если бы кое-кто был поаккуратней, и от кое-чьих атак во все стороны не летели бы обломки деревьев, оно бы не взорвалось так рано!

- Ах, это еще и я виновата?!

- ... честное слово, однажды он доиграется, - негромко произнесла себе под нос Дан, стоило только поравняться с ней. - Так не знать меру в плане взрывчатки... хорошо, что мы все сейчас не взлетели на воздух.

- Главное - что не взлетели, - флегматично отозвался Агеро, продолжая наблюдать за скандалом. Да уж... хорошо еще, что база устояла - а то терзают его смутные сомнения... - Рак... ты чувствуешь выживших?

- Живых черепашек не чувствую, - негромко произнес Рак, подойдя к ним со спины. Да уж, в его-то сенсорике точно можно не сомневаться... - Похоже, мы перестарались.

Кхм. Если даже Рак говорит подобное... да, тогда они действительно перестарались.

- Они знали, на что идут, - собственный голос звучал предельно сухо. - Команда Тейлор, команда Варагарва, команда Ли Су... Каждый, кто прошел в финал и не сдался, должен был принять риски.

- Ты не мне это объясняй, а черной черепашке, - угрюмо проворчал ящер. Так, кажется, кое-кто тут опять зарывается. - Ладно. Так что у нас там...

Договорить аллигатор не успел - в следующее мгновение сверху раздался голос модератора турнира.

- Битва за лучшее оружие в самом разгаре! - надрывался Панк. - Игра на рост команд подходит к концу - в кратком, но предельно агрессивном противостоянии с командой Мии победу одержал альянс команд Андросси Захард и Куна Агеро Агниса под предводительством последнего! Объединенная команда захватывает последнюю свободную базу, что знаменует окончание игры на рост команд и перехода к полуфиналу, который мы все так долго ждали!

Уже... Не думал он, что они уложатся так быстро.

- Итак, за проход в финал сразятся команды Куна Агеро Агниса, Бешеного Пса и Арлен Грейс! - продолжал говорить модератор турнира. - И нет, они сразятся не между собой! Взгляните на карту арены, уважаемые зрители и участники - вы видите гору в центре острова? Там располагается Придворная Усыпальница, внутри которой находится арена, где состоится финальный бой, и там же находится грандиозный приз, который получит победитель! Но чтобы попасть на эту арену и, соответственно, в финал, участникам нужно пройти по одному из трех путей, ведущих к Придворной Усыпальнице, и сразиться с одним из трех стражей! Неважно, как будет вырвана победа - в честном бою, или вам удастся прорваться мимо стражей - но те, кто войдут в туннели, считаются допущенными к финалу! А теперь, мы представляем вам наших особых гостей, которые выступят в роли стражей! Страж горных врат - Кун Ран, талантливый удильщик из семьи Кун, молодой, но перспективный участник D-ранга! Страж речных врат - "Морской Дракон" Кента, оборотень-хваёмса и удильщик D-ранга! И, наконец, страж лесных врат - наша особая гостья, Кун Мария Захард!

... что?

От этих слов Агеро застыл.

Нет, он знал, что присутствие Марии не оставят без внимания. Слишком уж она лакомая цель, слишком уж удобно подвернулась, чтобы ее оставить просто так - но пойти на такое? Пригласить участников D-ранга на турнир в Е-ранге? Конечно, тут собрались далеко не самые слабые избранные, и, как минимум, у четверых из его команды, плюс еще и Баам с Тейлор, хватит сил пройти мимо них тем или иным путем, да и наверняка это может быть оправдано тем, что сейчас на этом турнире собрались исключительные участники... но это все равно же слишком! Да и то, что Мария будет рисковать своей жизнью, тоже оптимизма не прибавляет! Если у текущей команды Тейлор есть козырь в рукаве - Мария может оказаться в опасности! И не стоит забывать о не менее вероятном варианте столкновения Тейлор и Марии! Конечно, есть определенная надежда на Кенту, который не допустит этой встречи, но...

... слишком уж это зыбкая надежда.

- Еще один важный момент! - следующие слова офицера доносились до него словно издалека. - На арене расположены три базы, каждая из которых занята своей командой - и при захвате базы противником команда автоматически дисквалифицируется! Захватом считается вынос с базы управляющего кристалла платформы переноса, так что будьте осторожны, участники! Итак, не пора ли нам приступать?

- Хреново, - негромко произнес Дан, стоило только модератору заткнуться. - Придется делить команду... если твои подозрения верны, мы будем крайне уязвимы.

- Мы будем еще более уязвимы, чем ты думаешь, - собственный голос звучал глухо. - Нам потребуется разделиться на пять групп, чтобы максимизировать вероятность нашей победы...

- Но то же максимизирует риски! - возмущенно воскликнул подошедший Ли Су. - Нас пока еще одиннадцать... ты хоть понимаешь, как это опасно?

- Прекрасно понимаю! - огрызнулся Агеро. - Но в этом и наш шанс! Если мы сумеем захватить обе базы за то время, пока будут идти бои за допуск в Придворную усыпальницу, это приведет к автоматической дисквалификации и команды Бешеного Пса, и команды Тейлор! После этого нам останется только вызвать в состав нашей команды Баама, Тейлор и их людей, самим прорваться в Придворную Усыпальницу - и победа будет за нами!

- И как ты себе это представляешь? - повысил голос друг. - Нам надо еще защищать базу, отрядить людей на прорыв, а Акраптор с Йеон шастают неизвестно где... стоп. Ты же не имеешь в виду...?

- У них двоих достаточно огневой мощи, чтобы захватить одну из баз, - задумчиво произнес Ванг-Нан. - А для захвата второй хватит и Мисенг... плюс кого-то можно выделить к ней для подстраховки и отвлечения внимания.

- Кроко... тут будет нужна твоя помощь, - повернулся к аллигатору светловолосый парень, подмечая, как тот буквально взвился. Настолько рад действию, что упустил привычную подначку?

- Я Рак Крушитель! - все же не удержался от ответа Рак - но это скорее уж было больше для порядка, чем искреннее возмущение. - И я справлюсь, даже не сомневайся, белая черепашка!

- Вот и хорошо... Мисенг, пока выдвигаетесь - свяжись с Акраптором и обрисуй ему ситуацию, - ответом стал лишь сосредоточенный кивок девочки, первой направившейся с поляны. - На защиту базы, с учетом численности наших противников, будет отряжена самая большая группа. Госенг - на тебе координация. Ванг-Нан, Дан - позаботьтесь о базе... и вызовите Госенг с Кватро и Блародом, раз уж противник превосходит нас в численности. Андросси, Анак - мы вместе прорываемся в Придворную усыпальницу...

- А нам что? - нахмурился Хатсу. - Кун, ты...

- Для вас с Ли Су у меня задание поважнее, - покачал головой тот. - Здесь слишком густая растительность, чтобы посадить суспендолет и эвакуировать нас - и ваша задача проредить ее, обеспечивая посадочную площадку.

- Постой! - воскликнул лидер команды Андросси. - Какой суспендолет? Если все пойдет по плану...

... по плану, да?

Да, все наверняка пойдет по плану. И наверняка - не по их плану.

Слишком уж тут все гладко - не только с этой ареной, но и с турниром вообще. Сначала - то приглашение офицера Бидоу, буквально заманивающее их в ловушку. Потом - отборочная игра "один выстрел - одна возможность", которая позволила ему не только обзавестись должниками, которые, к сожалению, не прошли личный зачет, но и собрать информацию. Затем - эти дурацкие номинации и дополнительные награды, вроде полученного Анак "Мастацембела", которого ей чуть ли не впихивали. После - эта арена, словно специально обустроенная для превосходства FUG в целом и Тейлор в частности. Три базы, две из которых заняли команды FUG, множество шинхэо-насекомых в благоприятном для них климате. Теперь еще и эта игра, где победа кажется очевидной для них...

Слишком уж похоже на ловушку. Впрочем, почему "похоже"? Он с самого начала предполагал, что рано или поздно их всех заманят в ловушку и используют в качестве показательной жертвы - и теперь, похоже, этот день настал. Но сам масштаб события? Вручение Кандидату оружия, созданного незаконным Энрю, фактически казнь в прямом эфире двух принцесс Захард и их команд... нет, такое не пускают на самотек. А значит - будут проблемы. Значит - как только они начнут побеждать, FUG прекратит играть честно. Наверняка у них есть поддержка на самом "Архимеде", может быть, тут даже где-то есть их офицеры, и они наверняка вмешаются, воспользовавшись отсутствия у турнира статуса официального испытания...

Но им это даже на руку. Поскольку это дает возможность самим перестать играть по правилам, ударить в ответ - и подтянуть действительно тяжелую артиллерию. И, в таком случае, пути отхода, кроме стандартных телепортов Мастерских, будут жизненно необходимы.

- Есть существенный шанс, что FUG усилят давление, как только поймут, что мы действительно начинаем побеждать, - наконец произнес Кун, определившись с тем, что можно говорить. - Это будет не по правилам турнира... но мы уже знаем, что их тут кто-то прикрывает - а значит, и трансляцию остановят. Это будет наш шанс подтянуть подкрепление и сбежать. Один мой родственник ждет лишь сигнала, чтобы стартовать сюда на суспендолете, и на нем же мы выберемся в случае проблем. Это не самый лучший вариант - но иметь путь отхода не повредит, и вы двое его обеспечите. Что, готов поработать лесорубом, Харакири-бой?

- Я когда-нибудь зарежу тебя, - скрипнул зубами тот, прежде чем развернуться и ухватить за шиворот Ли Су. - Идем.

- Но...! Эй, Хатсу, поаккуратней!

Вот и все. Роли распределены. Поддержка скоро будет вызвана... а им пора выдвигаться.

Впервые за долгое время Агеро хотел, чтобы все пошло не так. Чтобы FUG все-таки вмешались сверх положенного правилами турнира. Чтобы можно было и самим развернуться на полную, в свою очередь нарушая правила и посылая все к черту. Чтобы можно было спасти всех, кто ему дорог, без оглядки на эти дурацкие правила и наблюдателей...

Впервые за долгое время Агеро жаждал хаоса.

И чувствовал, что совсем скоро оный разразится.


***


- Моя Богиня? - с сомнением в голосе произнес Юто, стоило только модератору замолчать. - Что... мы предпримем?

Суть вопроса Тейлор прекрасно поняла - в конце концов, ее реноме само по себе подразумевало, что она не может пройти мимо принцессы Захард. Конечно, у нее есть приказ убить Андросси... но как Кандидат она просто не может пройти мимо Кун Марии Захард, и поэтому логичным выбором будет пробираться к Придворной Усыпальнице через отмеченные на карте зеленые врата...

Логичным для Кандидата.

Но - не для нее.

Кто такая Кун Мария Захард, Тейлор прекрасно знала. Еще от Черного Марта она получила информацию, что эта представительница семьи Кун могла стать принцессой Захард благодаря Агеро - а его следующие слова то подтвердили... как подтвердили и то, что Мария была дорога ему. Отнять у Агеро дорогого ему человека она просто не сможет - а потому бой с Марией Захард просто недопустим, потому что, независимо от ее намерений и чувств, она просто не может позволить противнице выжить. Конечно, можно попытаться потянуть время, надеясь на план Агеро...

... которого она не знает, и тут у нее есть все шансы прогадать.

Нет. Тут рисковать нельзя. Но тогда... какая альтернатива? Атаковать другого страха, Рана... точно, так же звали мальчика, который вместе с Джаем разнимал их с Луном! Нет, ребенка она атаковать точно не будет, в конце концов, слишком уж это низко - а значит, у нее остается только одна цель.

Лун.

Человек, из-за которого она оказалась здесь.

Еще сутки назад она отдала бы многое, чтобы сразиться с ним. Схлестнуться без каких-либо полумер, в полную силу, желая на полном серьезе убить противника и отыграться хотя бы за то, что оказалась здесь, выплескивая все накопившиеся обиды и злость... но сейчас все это не имело смысла. В конце концов, в том, что она оказалась здесь, ее вины не меньше - решение вступить в бой в ту ночь было чудовищной ошибкой, которая привела к не менее чудовищным последствиям. Впрочем, это не значило, что она собирается отступать от боя: в какой-то степени она задолжала Луну за то, что оказалась здесь, и хотя бы предупредить его о том, почему нужно избегать огласки своего статуса незаконного участника, она должна. А уж если этот бой привлечет к себе внимание и оттянет оное от махинаций Агеро... да, это лучший курс действий.

- Я сражусь с Луном... то есть Кентой, - поправилась она, осознав, что использовала вместо имени кейповское прозвище. - Это лучший вариант на данный момент.

- ... вы уверены? - повернулся к ней Риффлезо. - В конце концов, он, пусть и титулованный, но всего лишь участник D-ранга, а Мария Захард...

- Да, она более перспективная цель - но мне еще предстоит бой с Андросси Захард, и вряд ли ее команда, та же Анак Захард, будут стоять в стороне, - жестко произнесла Тейлор, отходя к выходу из убежища и окидывая взглядом собравшуюся команду. Здесь она не может доверять лишь Лиен, Риффлезо и Юто... казалось бы, убивай и беги! Но ей надо сначала добраться до Шипа, и обезопасить ее друзей... нет, еще слишком рано. - Лучше не недооценивать силы противника. Я предпочту сначала разобраться с приказом лорда Караки, и только потом пробовать на зуб еще одну принцессу Захард... к тому же, это слишком очевидный исход.

- Да, если на тебе будут устраивать засаду - то именно там, - задумчиво произнес Джай. Ну, хоть кто-то ее поддерживает! - А бой одновременно с Андросси Захард, той же Анак "Захард" и еще одной принцессой Захард, но уже D-ранга... лучше действительно не недооценивать силы. К тому же, Андросси Захард в своем интервью призналась, что попала на борт "Архимеда", заполучив какой-то артефакт во время отборочный игры - лучше действительно быть готовым к любым сюрпризам.

- Мне казалось, что у нас в приоритете задачи "забрать Шип" и "убить Андросси Захард", - подлил масла в огонь Баам - да так, что Тейлор показалось, что она услышала скрип зубов со стороны Риффлезо. Хм? Для него это что, личное, что ли? - Не лучше ли, в самом деле, сначала выполнить их?

- ... хорошо, - это удильщик произнес буквально через зубы. - Тогда план таков: в состав группы прорыва войдете вы, леди Грейс... а также мистер Баам и я. Все остальные займутся защитой базы - логичным ходом со стороны противника будет попытка добиться нашей дисквалификации. Лиен! Выйди на связь с Бешеным Псом и передай им эту информацию. Пусть сосредоточат максимум сил для защиты базы, выделив малую группу для прорыва.

... так, а вот это уже похоже на неприятности. Со стороны Агеро действительно было бы разумным добиться их дисквалификации - и, похоже, на базах будет обустроена ловушка на них. Черт, и как бы передать эту информацию? Посредством часов или светоча не свяжешься - слишком заметно, тот же Риффлезо просто обязан обратить на это внимание. Шинхэо? Нет, до базы Агеро слишком далеко, она не потянет контроль на таком расстоянии...

А это значит, что бой с Луном ей по-настоящему нужен. Не только как отвлечение внимания - но и как способность привлечь оное и передать информацию для Агеро и его команды. Придется затянуть бой так, как только она сможет, попытаться сместиться к местам проведения остальных боев - и слить эту информацию... да, звучит просто. Добиться этого будет наверняка сложнее.

Ничего, добьется. Все равно у нее нет иного выбора.

- Тогда выдвигаемся, - спокойно улыбнувшись, девушка развернулась к выходу. - В конце концов, невежливо заставлять противников ждать, верно?

- Арлен! - в спину буквально ударил голос Джая. Хм? Обернувшись, она недоуменно взглянула на мальчика, вышедшего на пару шагов вперед. - Пожалуйста... будь осторожна. Ты же знаешь, что... Кента... более опасный противник, чем выглядит.

- Да, знаю... не волнуйся, все будет хорошо, - успокаивающе кивнула Тейлор, прежде чем развернуться и направиться к выходу. Да, верно, все будет хорошо... в конце концов, ситуацию хуже ей трудно себе представить. А что? Опасность срыва ее планов - проверено. Скорая встреча с Эммой - есть. Риск для всех ее друзей - этого хватает с лихвой. Грядущий бой с Луном, который настроен более чем недружелюбно - присутствует...

Поймав себя на неожиданно пришедшей в голову мысли, Тейлор еле удержалась от смешка. Что там она вчера обещала Луну? Того, что ему не придется ждать их боя еще восемь лет, и что она никуда не убежит? Да, было что-то такое... ну что же, по крайней мере, это обещание она выполнить может.

В конце концов, надо же с чего-то начинать?


***


Кинув очередной взгляд на коммуникатор, выполненный в виде старого магнитофона, сидящий в кресле мужчина не сдержал скупой улыбки. Подобные вещи считались скорее уж позерством - впрочем, ему никто бы не сказал это в лицо; в конце концов, даже офицеры имеют право на некоторые причуды, не говоря уже о высших офицерах или и вовсе о тех, кто равен ему. Никто не посмеет упрекнуть человека его возраста и статуса в наличии подобных причуд...

... кроме тех, кому это позволено, конечно. В конце концов, даже если забыть о том, что доверенных лиц надо вознаграждать не только материально, но и подобным приближением к себе, остается фактор критического восприятия. По этой же причине правители когда-то держали при своих дворах шутов - и именно по этой причине он позволял что ученице, что ряду подручных, что говорящему с ним сейчас человеку кое-какие поблажки.

- Шип Энрю... похоже, FUG откопал занятную вещичку, - в доносившемся из коммуникатора голосе звучали задумчивые нотки. - Значит, это и есть цель битвы при Мастерской?

- Вот только не надо притворяться, что вы были не в курсе, - с усмешкой ответил Густанг, поднося ко рту сигару и прикуривая. - В конце концов...

- ... по твоей просьбе я доверил тебе битву при Мастерской, - отозвался его собеседник. - Что же ты теперь будешь делать?

- Пока они не перейдут черту, я буду лишь наблюдать, - равнодушно пожал плечами он, устремляя взгляд за стекло смотровой палубы вдаль, туда, где внизу виднелась арена испытаний. - Посмотрю, как будущий владелец Шипа борется с трудностями... кстати, не мешало бы и вам это увидеть. Силу "истинного шипа" в руках незаконного...

- Тебе лишь бы зрелища, - ответ звучал недовольно. Ну, что есть, то есть... в конце концов, у всех есть свои слабости, и его слабость - хорошие зрелища. - Кстати, про "лишь наблюдать"... Мне показалось, или ты уже активно вмешиваешься в турнир? Откровенное подсуживание, впихивание ряду участников нашей продукции... кое-кто говорит, что ряду призов в последний момент добавили кое-какие запланированные функции - как и всем артефактам, которые можно заказать с арены. Что же ты заметил, ради чего так стараешься, и что ты продолжаешь искать?

- Да так... кое-что интересное, - одними губами улыбнулся мужчина, вспомнив встречу с одной из пешек - и ошеломляющее ощущение шинсу от него. Недостаточно много, чтобы пронять кого-то вроде него - но то, что делало существо, присосавшееся к мальчишке, и как оно это делало... С учетом того, что он вытянул из своих инструментов, это определенно заставило заинтересоваться. - Пока ничего определенного... но мне кажется, что у меня намечается прорыв. Скажу тебе подробней, когда узнаю большее.

- Звучит так, будто ты боишься сглазить, - в ответ донесся лишь смешок. Сглазить? Ну, учитывая, что именно засекли сканеры при переносе участников на "Архимед"... тут, конечно, бояться нечего - но повод для опасений найдется. Опасений упустить и безвозвратно потерять интересные образцы, конечно же. - Впрочем, я сказал бы, что ты темнишь.

- Откуда такое негативное отношение к темноте? - негромко фыркнул он, выдыхая дым и кратким жестом разворачивая перед собой десятки экранов, на которых мелькали все заинтересовавшие его участники. - В этом ты мне напоминаешь мою ученицу. Забавная девочка. Так старательно рационализирует все, упирает на прагматичный подход - и сама себе лжет, мол, она больше не та глупая девчонка, которая мечтала о легендах вкупе со звездным небом и до дрожи боялась темноты. Да, темнота может пугать... но только глупых детей вроде нее. Те же, кто может похвастаться наличием хоть небольшого количества мозгов, ценят темноту за то, что она оттеняет свет. В конце концов, без ночной тьмы мы бы никогда не увидели звезд...

- И опять - темнишь, - он практически мог видеть, как вздыхает его визави. - Ну ладно, не буду спрашивать, что тебя так заинтересовало в этих детях.

И не надо.

С этой мыслью он опять пробежался взглядам по окнам с записями, запоминая черты каждого ребенка и вызывая в памяти то, что удалось узнать об их ноше.

"Арахна". Худощавая брюнетка с островатыми чертами лица, по воле одного идиота носящее имя, о котором следовало бы забыть. Контролирует существ на определенной территории.

"Гермес". Рыжеволосая симпатичная девочка, которую ученице удалось вовремя вывести из-под удара, так как живой она будет куда полезней. Создает устойчивые пространственные туннели, которые называют порталами.

"Тесей". Паренек с короткими темными и чуть вьющимися волосами - ребенок, которому было бы лучше не рождаться вообще. Способен отслеживать цели и телепортироваться по эмпатическим маякам.

"Оракул". Седой и смуглый мальчишка, больше похожий на бродяжку - но со слишком породистым для бродяжки лицом. Чуть ли не самый перспективный объект, способен воспринимать причинно-следственные связи в широком диапазоне, что дает надежду на искусственное развитие аналога способностей провожатых.

"Гефест". Светловолосый парень с небольшими красными рогами у основания черепа - слишком похожий на своего отца, для своего же блага. В меру полезен, способен усиливать чужие способности.

"Диана". Бледный и беловолосый мужчина - если бы не цвет глаз, был бы похож на Арье... наверное, кто-то из них в родословной отметился. Ничего особенного, лишь разновидность способностей сенсора.

"Геката". Невысокая темноволосая девочка с безжизненным пустым взглядом, резко контрастирующим с широкой и лучезарной улыбкой. В меру интересная способность манипуляции вниманием, можно подумать над этим.

"Пифия". Худощавая темноволосая девушка в огромных круглых очках - мимо такой пройдешь в толпе и не заметишь. Тоже достаточно интересна, способна воспринимать ближайшее будущее и обладает просто чудовищной интуицией, сравнимой с оной у провожатых.

"Клио". Ушастая зверолюдка с безжизненным и безэмоциональным лицом чисто внешне именно этим и привлекала к себе внимание - больше нечем было. Но зато ее способность... Просто невероятно перспективна, если использовать ее с умом.

"Эриния". Темноволосая девушка с мрачным лицом и словно пылающим взглядом темно-розовых глаз, характерных для семьи Йеон. Считывает эмоции и создает эмоциональное внушение, бьющее по площади.

"Аид". Темноволосая женщина, о которой в свое время так много говорила его ученица. Способна манипулировать конструктами из разлагающейся материи. Ничего особого, кроме антуража.

"Борей". Темноволосый мужчина - хотя, скорее даже, парень - производящей впечатление забитой и выгнанной на улицу псины. Сила не представляет из себя ничего особого лишь по сравнению с "Гермесом", однако контроль пространства, все-таки, является достаточно неплохим тузом в рукаве.

"Ариадна". Молодой темноволосый парень с совершенно незапоминающейся внешностью. Еще одна возможность добиться прорыва в его исследованиях - слишком уж сенсорика в виде нитей напоминает то, что ему нужно.

И, наконец, "Орфей". Тот, с которого начался личный интерес Густанга - и, чего уж там, достаточно интересная пешка, которая может дойти до самого края доски. Мальчишка был до жути похож на своего отца... к счастью, только внешне - второго Эдвана с такой способностью он, наверное, просто не перенесет. Сама же способность? Банальное считывание потоков шинсу ряда желез у окружающих, подсознательная обработка информации в более-менее понятные термины, одновременно - усиление того, что называют "интуицией" для перевода информации из несознательного в осознанное... и аудиальное внушение. Изящно и подло. Было бы идеально, если бы эта способность не тратила так много сил, но что-то подсказывало Густангу, что рано или поздно мальчишка решит этот вопрос...

... и ему самому тоже предстояло решать.

Конечно, это были не все образцы - было куда больше. Неактивные, или же замеченные ранее, но не прибывшие сейчас... Теоретически, если с этими образцами что-то случится, можно будет взяться за те - но придется потратить куда больше времени, чтобы получить необходимое количество образцов для нормальной статистической выборки, и так долго ждать ему не хотелось. В самом деле, какое ожидание, когда появилась настолько интересная тема? Нет-нет, какое-то время он сдержится, но потом...

Он непременно получит то, что хочет.


## Глава 33.


- Фух, ну наконец-то, - негромко выдохнул Нунг, спрыгнув на пол, стоило только Бао отойти. - Знал бы ты, как я ненавижу вентиляцию... порой кажется, что я уже всю сеть корабля знаю!

- Да уж... паршиво... - неопределенно отозвался Бао, оглядывая коридор со светлыми стенами и льющимся с потолка светом. И не технический туннель же! Куда вообще его Нунг завел? Когда друг предложил перейти в более безопасное место, Бао поверил ему - но чем дальше, тем сильнее становилось ощущение, что это был глупый поступок. Слишком уж этот коридор напоминал коридоры того сектора, куда Цеффье его провела, чтобы имплантировать дьявола... - Где мы?

- В одном заблокированном секторе... здесь нас не достанут ни патрульные, ни мои коллеги, - отозвался рыжеволосый парень, возясь с какой-то дверью - и собственный взгляд скользнул по белому халату собеседника. Коллеги, да? Одна только мысль о том, что Нунга не просто не удерживают здесь насильно, а он сам, добровольно, стал одними из сотрудников Мастерских...

Эти мысли были откровенно неприятны. Сомневаться в Нунге не хотелось, но Бао был не настолько безмозглым, чтобы у него вообще не возникало подозрений. Слишком уж долго закрывал глаза на вещи, которые не хотел видеть - на бедственное положение "путешественников" на его родном этаже, на многочисленные угрозы, в конце концов, на увлечение друга Эмили... Когда Нунг пропал, Бао решил для себя, что больше не будет отгораживаться от неприятной правды, и именно поэтому он не мог выкинуть из головы мысль, что не все тут так уж просто.

- Сюда... давай, заходи, я обустроил тут логово, - тем временем произнес друг, открывая дверь и первым заходя в помещение. Хм, что это там... пункт наблюдения? Бао лишь моргнул, пробегая взглядом по экранам на стене. Пустые коридоры, опечатанные лаборатории...

... слишком уж знакомые лаборатории.

Сглотнув, Бао уже совершенно другим взглядом окинул экран. Вот - неплотно прикрытая дверь подсобки, в которую они с Цеффье добирались через вентиляцию, вот изображение из самой подсобки - уроненная им коробка, лежащая на боку, вот очки, забытые Цеффье на столе в одной из лабораторий... черт возьми! Он лишь украдкой покосился на Нунга, который уселся в кресло и сейчас перелистывал изображения на камерах, словно ища что-то. Почему он вообще привел Бао сюда? Их с Цеффье художества кто-то засек? Или же Нунг был тем самым человеком, который, по словам Цеффье, и наведывался сюда?

- Я смотрю, ты тут обжился, - глухо произнес блондин, смотря, как вздрогнул его собеседник. Неужели все-таки попал в цель?

- А... ну да, есть такое дело, - обернувшись, смущенно рассмеялся его собеседник. - Сонбэ показала мне эти лаборатории вскоре после того, как я оказался тут... она фактически взяла меня под свою опеку после того, как я оказался здесь. Если бы не ее заступничество, наверное, я бы уже был мертв.

- Мертв? - собственный голос звучал глухо. - Черт возьми, Нунг! Я же говорил... не стоило тебе сюда идти...

- Стоило, - упрямо произнес тот, поправляя ворот виднеющейся из-под белого халата водолазки - из-под которого, в свою очередь, выглядывали бинты. Он... ранен? Тем временем друг смерил его тяжелым взглядом. - Знаешь, Бао... ты, конечно, во многом был прав. Это охрененно рискованно, невероятно опасно, и шансы на успех у меня изначально были мизерными. Может, я бы не пострадал, останься дома, может быть, я даже был бы счастлив... я уже не раз и не два успел пожалеть, что ввязался во все это. Но знаешь что, Бао? Оно того стоило. Весь пролитый пот, вся боль и кровь того стоили. В конце концов, ничего не бывает бесплатно, ведь так? И есть вещи, за которые можно уплатить любую цену.

От этих слов в горле встал ком. Он что, серьезно...

- Ты серьезно? - пораженно выдохнул он, подавшись вперед. - Ты... нашел свою Эмили? Она... действительно жива?

- Да... в каком-то смысле, - отвернувшись от него к камерам, сотрудник Мастерских начал переключать изображения, продолжая ведомый только ему одному поиск. - Она... то, что здесь сделали с ней, было ужасно. Смотри.

Смотреть... на что? Он лишь перегнулся через плечо друга - и недоуменно покачал головой, смотря сначала на изображение огромного металлического яйца, окутанного целой сетью проводов, вскоре сменившееся гигантским стеклянным сосудом, наверное, пару метров в высоту, где в какой-то жидкости плавали и извивались светящиеся то ли жгуты, то ли цепи. И...

- И что это? - наконец произнес путешественник. - Какое-то приспособление Мастерских, из-за которого пострадала эта твоя Эмили?

- Нет... ты не так понял, - глухо произнес друг. - Теперь... теперь это и есть Эмили.

Что?!

Потрясенный вздох сдержать не удалось. Конечно, он вырос на достаточно населенном и продвинутом этаже, и неплохо знаком с многообразием рас - но ничего подобного ни разу не видел. Это вообще не было похоже на живое существо! Бао видел подобное лишь единожды...

... когда Цеффье перед самой имплантацией показала ему дьявола.

Да нет. Этого не может быть. Она же сказала, что исследования прекратились, не так ли?

- Что с ней сделали? - наконец совладав с эмоциями, негромко выдохнул он. - Это...

- Эмили была лишь подопытным образцом... одним из многих, - горько произнес Нунг. - Я многого не знаю... но сонбэ, что позаботилась обо мне, говорила, что какое-то время Мастерские получили один необычный заказ, и, пытаясь его реализовать, начали исследовать активируемое оружие. Ты слышал о Дьяволах Левой и Правой Руки? У них были похожие крылья, почти как у тебя... в общем, эти Дьяволы были живым активируемым оружием, продуктом Мастерских. Тот проект, "Альфа", предназначался для того, чтобы сделать живое и разумное активируемое оружие. Они были лишь первым этапом, следующим должен был стать проекты "Бета" и "Гамма", которые были заморожены - я слышал, там пропадали и ученые, работающие над ними, и был похищен один из ключевых образцов... в общем, поэтому данные проекты так и не были реализованы. Вместо них руководство санкционировало запуск другой серии проектов, от "Дельты" до "Каппы" - проектов, целью которых было не создать живое активируемое оружие, а соединить с таким оружием человека... соединить, расплавляя его.

Черт. Это хреново. Если это правда, если Нунг не свихнулся... может ли это значит, что других "путешественников", о которых говорил Ро, ожидает то же самое?

- Значит, Эмили... - осторожно начал Бао.

- Да, она как раз является результатом одного из этих проектов, - горечь в голосе собеседника была слышна более чем отчетливо. - Целью проекта "Эпсилон" была не расплавка живого активируемого оружия - целью было изучение реакций подобного оружия, своеобразный сбор статистики. Эмили - конечный результат такого проекта, единственный стабильный образец... но она сохранила самосознание и все еще считает себя человеком. Именно поэтому проект был признан неудачным. Эмили хотели уничтожить, и лишь заступничество сонбэ спасло ее - но даже так Эмили продолжает считать. Она томится там, и более того - она не контролирует свои действия. Ее запрограммировали приманивать сюда "путешественников". Вроде нас с тобой.

... то есть, эти ублюдки даже после подобного заставляют своих жертв работать на благо Мастерских? Буквально выжимают все из них? Эти... твари...

- И ты по своей воле присоединился к ним? - собственный голос звучал как через вату. - После всего, что они делают с кем-то вроде нас? После того, что они сделали с твоей ненаглядной Эмили?

- А у меня был выбор? - тихо отозвался рыжеволосый парень... стоп, что? - Я ведь... и сам был одним из тех, кого приманила Эмили. Вся разница лишь в том, что мне повезло чуть больше. Меня заметили, сочли достаточно умным, чтобы со временем пополнить ряды научных сотрудников, да и сонбэ заступилась за меня. Сам понимаешь, как оно бывает. Поначалу у меня не было возможности сбежать, а после... после я начала работать вместе с сонбэ над одним из ее проектов. И у меня появился шанс помочь Эмили.

От этого имени руки сами собой сжались в кулаки. Нет, в какой-то степени Бао сочувствовал очередной жертве Мастерских, с которой так жестоко обошлись - но, честное слово, это переходило все границы. Похоже, Нунг совсем двинулся с этой своей Эмили! Надо его вытаскивать... но только как? Впрочем...

Бао кинул задумчивый взгляд на часы, незаметно для Нунга выведенные из невидимого режима. Без пяти двенадцать... а он договорился с Ро запустить протокол ровно в полдень, ни минутой раньше. Черт, и что же делать? В принципе, можно поболтать с Нунгом еще минут пять, а потом таки запустить этот клятый протокол, и, долбанув друга по голове, свалить вместе с ним, пока охрана будет ловить беглецов. Да, хороший план.

Нужно только как-то протянуть эти пять минут.

- Ты уверен, что сможешь? - так же тихо произнес блондин. Конечно, можно будет начать вправлять мозги Нунгу когда они выберутся отсюда - да черт возьми, даже если у него не получится и этот придурок возненавидит него, он, хотя бы, будет в безопасности! Но так просто отказываться от дружбы и разрушать все своими руками не хотелось, и потому Бао продолжил говорить. - Не пойми меня неправильно, я не разбираюсь в этой теме... но даже мне кажется, что это будет просто невероятно сложно. Ее же тело уже было расплавлено, так?

- Всегда можно найти новое, - от этих слов сидящего в кресле парня у него прокатились мурашки по коже. Он...

... он что, серьезно?

Нет, этого не могло произойти. Нунг просто не смог бы принять такого решения... Черт возьми! Он даже драк избегал! Бао даже в какой-то степени восхищался его этой мягкостью, его добротой... и тут - пожертвовать кем-то ради уже, фактически, мертвой девчонки? Нет, он бы никогда так не поступил!

Очень хотелось верить, что это не Нунг. Что он обознался. Что это - просто владелец какой-то особой способности, позволяющей принимать чужое обличье... но Бао не привык лгать себе. Это был Нунг. Все тот же Нунг с его бредовыми идеями, неуклюжестью и нулевой меткостью, которую он продемонстрировал при их встрече...

... вот только теперь к этому списку добавился еще один недостаток.

Нунг просто спятил.

- ... правда, тут есть целый ряд сложностей, - слова сотрудника Мастерских доносились словно издалека. - Нужно особое тело. Достаточно сильное, чтобы сдержать активируемое оружие. С хорошим сопротивлением шинсу, чтобы не загнуться в процессе трансплантации. В идеале - тело избранного, чтобы с ней не повторилась та же история... и, чего уж там, с достаточно мощной способностью, чтобы Эмили могла постоять за себя. К счастью, это уже практически решенный вопрос. Необходимый человек уже найден, и сейчас она уже должна быть на борту "Архимеда". Сонбэ говорит, что будущее тело Эмили является сильнейшей участницей Е-класса, и как только Эмили получит это тело, она будет в состоянии себя защитить...

Сильнейшая? Но разве сильнейшая участница, судя по тому, что видел Бао - не... Кандидат?

От этой мысли Бао стало по-настоящему страшно - просто потому, что в этот момент до него дошло: нужно выбирать. Выбирать между другом, которому он обязан всеми теплыми воспоминаниями, что у него есть, и человеком, которому он обязан жизнью и свободой. Выбирать между преданностью и какими-никакими, но идеалами. Выбирать между зыбким и неясным будущим и воспоминаниями, которые сделали его тем, кто он есть сейчас. Выбирать между верностью другу и верностью памяти о нем... Но, так или иначе, все последствия выбора сведутся для Бао к двум вариантам - присоединяется он к Нунгу сейчас, или атакует его, чтобы остановить...

... аргх, да о чем это он?

Выбор тут даже не стоит. Слишком ярки воспоминания о том, что произошло с ним шесть лет назад, слишком уж силен страх перед тем, чего ему удалось избежать, слишком уж ярки и теплы воспоминания о времени, что он провел вместе с Нунгом - и он не может отбросить все это из-за дурацкой мечты свихнувшегося идиота, что повлечет за собой еще больше жертв, в том числе и среди тех, кто еще дорог Бао. А значит... верно. Другого пути нет.

Его друг уже мертв. А он просто не заметил этого.

От этой мысли стало неожиданно смешно. Ну в самом деле, на что он рассчитывал? На то, что Нунг - просто невинная жертва? Будь он в числе тех, кто стал подопытными, он бы просто не дожил до визита Бао - а ученые... одно то, что Нунга включили в их число, уже выводит его из разряда жертв, не говоря уже о том, что собирается сделать сидящий к нему спиной парень. Верно. Нет тех, кого нельзя сломать - и он сам, сломавшийся на том аукционе, только подтверждает это правило. С чего он взял, что Нунг сильнее его? Нунг, который сочувствовал всем и каждому? Нет, Нунг был куда мягче его, слабее, и вполне закономерно, что Мастерские и правда об Эмили сломали его...

... вот только когда человек ломается и падает, он делает выбор. Или валяться в грязи, теша свои проблемы и утопая - или пытаясь встать и идти дальше. Шесть лет назад, потеряв все, Бао свой выбор сделал - и уцепился сначала за Арлен, спасшую его, а потом и за Нунга, ставшего единственным близким ему человеком. Впрочем, и Нунг сделал свой выбор, предав все, для чего он жил и что они с Бао делали... а значит, пришла пора делать свой выбор.

И Бао сделал свой выбор, нажимая на часы, чтобы активировать протокол.

И еще раз нажимая, когда изображение на дисплее часов не изменилось.

И еще раз...

- ... знаешь, Бао, а ты вырос, - голос Нунга выбил его из колеи. Да что же это такое? - Шесть лет назад ты даже не мог заставить левитировать орб и светоч - думаю, если бы ты тогда узнал, на что будешь способен сейчас, ты бы счел это безумием. Уничтожение патрульных, взлом часов участника, и даже этот протокол... Это действительно невероятно даже для участника Е-ранга. Вот только я одного не пойму - ты что, рассчитывал, что тебя никто не поймает?

... что? Оторвавшись от часов, Бао смерил взглядом друга, сейчас развернувшегося в кресле и смотрящего на него с каким-то болезненным любопытством. Что за... он заметил это?

- Я думал, патрульные атаковали меня из-за того, что я зашел в запретную зону, - собственный голос от волнения звучал хрипло. Когда Нунг вообще успел это понять? Он же практически не пользовался ни светочем, ни часами с их встречи, только на один разговор отвлекся... или он узнал еще до того?

- Нет, ты не успел - система засекла вмешательство раньше, когда ты не явился на турнир, после чего провели проверку данных, - его собеседник на это лишь пожал плечами. Ч-черт... знал же, что рано или поздно это выйдет боком! - После этого патрульных за тобой отправили автоматически... разве что нашли не сразу. Я координировал поиски в своем секторе, и взломал твои часы по удаленному доступу, заблокировав любую передачу информации с них. Кстати, протокол хорош, написан действительно изящно - будь он запущен, это бы играючи обошло системы безопасности "Архимеда". Слушай, его точно ты написал? Ты же никогда не был силен в программировании...

- Все меняется, - осторожно отозвался блондин. Раз уж его заметили... сдавать того же Ро не имеет смысла - ему это ничем не поможет. - Согласись, поиски пропавшего друга могут быть весьма хорошим стимулом?

- ... то есть, ты тут действительно ради меня? - на лице рыжеволосого парня читалась смесь изумления с облегчением. А? О чем тогда он думал? - Ты... действительно думал, что меня нужно спасать?

- А ты бы так не поступил на моем месте? - раздраженно повысил голос путешественник. - Ты пропал, черт тебя побери! А потом начали пропадать и другие наши товарищи по несчастью! Что я должен был думать? Я думал, тебя тут удерживают, или ты вообще мертв! Пробирался сюда эти два года, рассчитывая спасти тебя или отомстить!

- Вот черт, - пораженно выдохнул сотрудник Мастерской, снимая очки и потирая переносицу. - Черт, Бао... прости. Ты, наверное, извелся?

- Чуть не поседел, придурок, - от этих слов собеседника накатило облегчение. Словно и не было этих слов Нунга, словно перед ним был его прежний друг, ничуть не изменившийся за эти несколько лет... и от этого чудовищнее был контраст с предыдущим словами Нунга. - Ты хоть представляешь, как меня напугал, Нунг? Исчез на ровном месте...

- А ты напугал меня! - в свою очередь повысил голос тот. - Разрушаешь патрульных, взламываешь чьи-то часы, пробираешься сюда с готовым к запуску протоколом... да еще и эти крылья! Я слышал о результатах проекта "Альфа" и их смерти - и думал, что ты стал новым Дьяволом, и теперь работаешь на кого-то! Черт... я же чуть турели не активировал...

Турели? Бао лишь завертел головой - чтобы обнаружить четыре массивных блока под потолком по углам комнаты. Ч-черт... его чуть не расстреляли? И он не заметил? Вот же...

- Я бы сказал, как ты меня напугал... - настороженно произнес Бао. Черт... может, он все-таки ошибся? - Так значит, ты...

- Мы с сонбэ тебя практически с самого начала спалили - вопрос был только в том, как схватить тебя не привлекая внимание участников и гостей и, соответственно, не вызывая скандала, - смущенно ответил Нунг. - Сам понимаешь, репутация Мастерских... да и на наши шевеления тогда обратили бы внимание. К тому же, если бы мы доверили это охране, потом так бы и не смогли узнать, что происходит. Конечно, у сонбэ широкие полномочия, но всему есть предел...

Так, стоп. Ему не послышалось?

- Шевеления? - негромко переспросил блондин. Ему не послышалось? - Нунг... слушай, я не допрашиваю тебя. Я понимаю, что у всех есть свои тайны, но...

- ... все-таки проболтался, - удрученно выдохнул рыжеволосый парень. - Да, есть кое-что... у нас есть один план. Мы должны были забрать Эмили, ее будущее тело, навести тут шороху... и сбежать. Кстати, этот твой протокол будет весьма кстати! Активируем его, это надежно отвлечет охрану! Кстати, Бао... не хочешь пойти с нами?

Что?

- Что? - тупо переспросил он.

- С нами, - закатив глаза, повторил его собеседник. - Со мной и сонбэ. Будем как в прежние времена, а? Вместе путешествовать, обставлять зазнавшихся ублюдков... и вместе спасем эту проклятую Башню. Ну что, ты со мной?

С ним? Он еще спрашивает?

Бао криво усмехнулся.

Нет. Все-таки он не ошибся.

- Нет, - наконец произнес он.

- ... прости, что? - недоуменно моргнул бывший друг. Черт, да он слышит себя со стороны? Такие предложения, слова о спасении Башни, разговоры про Эмили и жертву...

- Нет. Не-а. Ни в коем разе. Не согласен, - криво усмехнулся путешественник. - С меня хватит, Нунг. Да, мы были друзьями, и я многим тебе обязан... но я уже отдал тебе все долги, два года рискуя жизнью ради тебя и заявившись сюда, на этот проклятый корабль. Я готов был спасти тебя, чтобы мы вернулись и все было как прежде - но если ты не нуждаешься в этом, то мне тут больше нечего делать.

- Ты отступаешь? - негромко произнес сотрудник Мастерской, вставая со своего кресла. Он еще спрашивает? - После всего того, что мы делали? После того, как мы мотались по Средней Зоне, саботируя деятельность аукционов вроде того, с которого когда-то спасли тебя? После того, как мы раз за разом облапошивали работорговцев? Бао... я тебя не узнаю.

- Это я тебя не узнаю, - сухо отозвался тот. - Нунг... пожалуй, я не буду говорить, что не понимаю тебя и что ты сильно изменился за два года. Я не буду говорить, что я просто хотел вернуть своего друга... я скажу иначе. Я не буду смотреть, как один мой друг умирает в угоду второму. Та жертва, о которой ты говорил - как там, будущее тело Эмили? Я не дам тебе убить ее. Даже не надейся.

- И ты называешь ее жертвой? - в ответ донесся лишь смех. Черт, да он окончательно свихнулся! - Поверь мне, она того не стоит. Ты не знаешь, что она за монстр и что она натворила, скольких убила и что еще может сделать. Ей будет лучше умереть. Лучше для всех.

- Но не для меня, - упрямо покачал головой Бао. Нет, Нунг бы никогда так не сказал... его бы вообще ужаснула мысль о жертвах ради какой-либо цели! - Я... должен ей. Она спасла меня, и если бы не она, я бы не то, что не стоял здесь сейчас - я был бы мертв еще шесть лет назад. Я уже отдал тебе все долги, Нунг... а теперь отдаю и ей. Я не позволю тебе убить ее.

Какое-то время его друг молчал... а затем улыбнулся. Как какие-то два года назад, прежде чем принять очередное решение в духе "авось, прокатит" в сложной и опасной ситуации - и это стало для Бао сигналом. Он метнулся в сторону, и вовремя: за его спиной в стену впечаталась... гигантская зеленая рука, появившаяся из-за спины у Нунга? Какого хера?

- Вопрос в том, сможешь ли ты это сделать, - глухо произнес бывший друг, разворачиваясь к поднимающемуся с пола Бао. - В конце концов, ты тут не единственное живое оружие... друг.


***


- Как... ты мог?

Пожалуй, ему стоило ожидать этих слов - в конце концов, у женщины, сейчас бессильно пытающейся встать на плоской крыше базы их команды, не было причин ожидать его предательства. Да и вообще, если посмотреть на себя со стороны даже столь близкой знакомой... Преданность, понимание идеологии, неоднократно проверенная лояльность, рациональность - ничего не предвещало беды.

И, тем не менее, он сделал это.

Он прошел точку невозврата.

- Как я мог вас предать? - скучающе произнес Джай, опуская приклад винтовки на руку, тянущуюся к светочу - и морщась от хруста и короткого вскрика. Мерзко, противно... но надо. Травмированная, Лиен просто не отправится следом за ним и не будет рисковать своей жизнью сегодня. - Я никого не предавал Лиен. Ты сама говорила, что команда превыше всего... и я хорошо усвоил этот урок. Я. Верен. Своей команде.

Во взгляде Лиен потрясение уступило место осознанию. Поняла, да?

- ... верно господин Карака говорил, - ее голос звучал глухо. - Арлен... предала же нас, да?

Что? Уже было начавший разворачиваться Джай обернулся обратно. Откуда... такая информация? Арлен говорила этой ночью, что у Караки были некие сомнения в успешном достижении цели этой операции из-за "сентиментальности" Арлен - но сомнения в лояльности? Намеки, а то и прямые слова о возможности предательства? Нет, это как раз таки возможно, но...

Тут одно из двух. Либо кто-то - тот же Карака - перестраховывается, либо кто-то узнал об их маленькой афере и слил их. И то и другое практически одинаково погано, поскольку требуют более жестких мер, чем несколько надзирателей-участников Е-ранга.

- Раз ты спрашиваешь, ты уже знаешь ответ, - наконец произнес он, определившись с дальнейшим курсом действий. - Или же ты уверена в нем... ты всегда была твердолобой, Лиен. Ты же и представителей великих семей ненавидишь лишь потому, что когда-то из-за толпы пьяных придурков из молодняка семьи Ари чуть не лишилась жизни и лишилась своего дара? Когда они загоняли тебя, как гончие загоняют лису, когда все твои мысли были лишь о том, чтобы выжить, когда ты твой дар показывал, что все видимые пути ведут к твоей смерти?

- Откуда... ты... - было видно, что у Лиен дыхание перехватило от этих слов. Жаль так на нее давить, но... это нужно сейчас, иначе потом все они умоются кровью. Как бы мерзко это ни было, ему нужно заморочить голову Лиен, посеять семена сомнения, чтобы в следующий раз она не то, чтобы не использовала "Ставриду", которая в ее руках может стать грозным оружием - она даже поднять на него руку не могла.

- Откуда я это знаю? - лишь негромко хмыкнул мальчик. - Пожалуй... нет, прости уж, но пока что я оставлю это в секрете. В конце концов, фокусники же не разглашают своих тайн, верно? Хотя... давай заключим сделку, Лиен. Выживи сегодня, и я все тебе расскажу - и то, как я узнал о дне, что стал началом твоего пути, и то, что тебя ждет в конце оного, если ты решишься пройти по нему.

- Пути? - потрясенно выдохнула женщина. Купилась... - Ты... ты же не провожатый!

- Я не провожатый... я лучше, - самодовольно произнес стрелок, закидывая винтовку на плечо и разворачиваясь. Вот теперь и пора... - А теперь прости, но мне пора идти. В конце концов, Башня сама себя не спасет, верно?

- ... вы все равно не сможете ничего сделать

Опять? Он лишь выдохнул, разворачиваясь обратно. И почему ему кажется, что Лиен задалась целью не дать ему уйти с этой крыши?

- Что ты имеешь в виду? - поинтересовался копейщик, окидывая взглядом лежащую на площадке крыши женщину. Слишком осмысленный взгляд для бреда, слишком горькая улыбка для блефа... - Почему мы ничего не сможем сделать?

- Потому что максимум через час почти все здесь будут мертвы, - невесело усмехнулась адепт света. - За исключением Арлен... у нее действительно хорошие барьеры. Максимум через час "Архимед" пролетит над островом и зальет Придворную Усыпальницу в центре раствором... и не факт, что это ограничится одной только Придворной Усыпальницей. Первоначально... я должна была быть вместе с ней, укрыть ее и себя "Ставридой", а после доставить нас к господину Караке... но на тот случай, если я не смогу участвовать в этом этапе, предусмотрен ответный ход. Арлен заберет один из офицеров... тогда как остальные зачистят всех свидетелей.

Что?

От этих слов пронесся холод по спине. Этого... нет, как бы не хотелось думать, что этого не может быть, это вполне себе вероятный вариант. В конце концов, они не так ценны, как Тейлор и Шип - и, более того, могут вольно-невольно выдать информацию о том, что Тейлор владеет этим оружием. Если кто-то узнает, что Шип Энрю впитал в себя душу незаконного участника, если до кого-то дойдет, что это оружие попало в руки Кандидата, которая сама является незаконной... тогда то, когда и как на нее спустят охоту, станет только вопросом времени и предлога. Да и сам факт заливки раствора, и зачистка свидетелей - это будет ударом по Мастерским, в которых кто-то достаточно высокопоставленный, чтобы передать им Шип, поддерживает FUG, а следовательно, FUG не могут допустить огласки. Но... если это произойдет...

... нет. Что-то тут не так.

Он не использовал свой дар на полную вчера и позавчера, не превышал так называемого "суточного лимита" запросов, чтобы сегодня иметь возможность в случае неожиданной ситуации использовать дар и вырвать им победу... но ответы, полученные им ранее, трактуются однозначно. У них есть все шансы на успех. У них есть все шансы оставить FUG с носом. У них есть все шансы выжить.

А значит, ничего еще не потерянно. Можно побарахтаться.

- Спасибо за информацию, Лиен, - одними губами улыбнулся Джай. - И, раз уж так... я тоже скажу тебе кое-что. Ни один из путей тех, кто мне дорог, еще не подошел к своему концу. Они не умрут здесь. Они не умрут сегодня... так же, как и ты. А теперь прости, Лиен, но мне пора идти. Прежде, чем спасать Башню, я должен спасти еще и своих друзей.

В третий раз Лиен его не окликнула до тех пор, пока он не спустился с крыши - и это было хорошо, потому что Джай попросту не был уверен, что он сможет продолжить двигаться, если Лиен скажет еще хоть что-то. Оставалось лишь спуститься, подойти вниз и рассеяно замереть у фонтана. Странно, зачем он вообще сюда спустился? У него же была какая-то цель... где-то здесь...

Стоп.

- Йо Мисенг, - негромко произнес он, оглядываясь по сторонам. - Скаут предыдущей команды Арлен Грейс. Способность - манипуляция вниманием... согласись, нехорошо дурить головы союзникам?

Какое-то время он стоял, слушая тишину, пока его слова эхом отдавались под потолком базы - а затем сзади навалилось чувство тяжести, будто кто-то подошел к нему со спины. Как и ожидалось...

- И почему люди, которые находятся в FUG под прикрытием, так легко замечают меня? - звонкий девчоночий голос, не знай он о способностях Мисенг, прозвучал бы совершенно неожиданно. Люди? Впрочем... да, тут даже спрашивать не нужно. - Я тебя не напугала... Джай, верно?

- Ты просто отводишь от себя внимание, а не изображаешь монстра или маньяка, охотящегося за моей командой, - нервно хмыкнул тот, вспоминая тренировки с Тейлор, когда она уже на достаточно приличном уровне освоила сокрытие потоков шинсу и пару иллюзий, а он еще не получил своих способностей. Да уж, нездоровое воображение их проводника вместе с ее иллюзиями и телекинезом действительно пугало - особенно когда у Тейлор было время на подготовку... так, не время сейчас думать об этом. - Кстати, ты быстро добралась сюда. Наша атакующая группа и группа прорыва только недавно ушли...

- О них стоит беспокоиться? - негромко произнесла девочка, выходя из-за спины. Беспокоиться?

- Об атакующей группе Цеффье сама позаботится... а вот с другой я не советую связываться, - покачал головой мальчик. - Риффлезо достаточно силен по старндартам Е-ранга, не говоря уже о Варагарве. Это совершенно не наш уровень, особенно в данных условиях. У нас нет времени устроить засаду...

- Почему нет? - этот вопрос Мисенг выбил его из колеи. Точно! Нужно же передать эту информацию команде Куна...

- У FUG нашлись козыри в рукаве, - помрачнел Джай, убирая винтовку в арсенал и окидывая взглядом помещение. Так... - Мисенг, мне нужна помощь. Как ты добралась сюда?

- Мой напарник помог, сейчас он в засаде... - рассеяно отозвалась та. Напарник с неплохой скоростью передвижения? Уже хорошо... - Джай, что ты...

- У меня есть план, - кивнув своим мыслям, тот повернулся к временной напарнице. - Вызывай своего напарника... и выйди на связь с Куном. Мне нужно кое-что ему сказать.


***


- Скучно... - лениво потянула сидящая рядом с ней на крыше девушка, окидывая взглядом джунгли внизу. - Эй, Шаша! Слушай, как ты думаешь, тут водится что-то съедобное?

Вот же обжора...

- Теоретически, съедобно все живое, - флегматично отозвалась Шаша, окидывая взглядом блондинку, болтающую ногами на краю крыши. Нет, она и раньше, за прошедший с их встречи месяц, замечала, что Ангел обожает вкусно и обильно поесть - и куда только влезает? - но то, что это качество проявится на испытании... - Практически, это зависит только от навыков повара.

- ... тогда придется голодать, - мгновенно помрачнела Ангел, откидываясь на спину, чтобы, упав на крышу, вперить взгляд в потолок этажа. - У-у-у, жрать охота...

- Да куда в тебя столько влезает, проглотка? - раздраженно выдохнула шатенка, косясь на фигуру собеседницы. Если она всегда столько жрет, как еще не разжирела?

- В грудь все уходит! - повернувшись на бок, светловолосая девушка самодовольно усмехнулась, бросая взгляд на данную часть своей фигуры. Вот же... стерва... - Блин, я серьезно проголодалась. Тебе не кажется, что это испытание затягивается, а, Шаша?

- Финал турнира, как-никак, - демонстративно-равнодушно откликнулась та, обводя взглядом джунгли внизу. Варагарв выдвинулся к Придворной Усыпальнице, чтобы там встретиться с Риффлезо, Тейлор и Баамом, Пандит с Мэй и Гробин отправились южнее, чтобы встретиться с Юто и Цеффье для совместной атаки на базу команды Куна... На их же базе, кроме нее самой и надоеды-Ангел, остался только Ридонг, и, теоретически, трех из них должно было хватить, чтобы защитить базу - если бы не ее вмешательство. Когда Йихва с Акраптором начнут, наконец, атаку, ей останется только подорвать тут все к черту...

... впрочем, этого Шаша сделать не успела.

Просто потому, что в следующий момент Йихва встала из-за кустов и взмахнула рукой, окутанной пламенем - а затем шквал ослепительно-яркого пламени понесся вперед, на базу.

- Вот черт! - в ту же секунду сама Шаша оказалась в хватке Ангел, метнувшейся в сторону, расправляя крылья - впрочем, сама ускориться полукровка не успела, ускорения ей придал взрыв за спиной. Взрывная волна отбросила их обеих в джунгли, и лишь рефлекторно Шаша успела создать барьер из выведенных в видимый режим светочей, благодаря которому они не сломали себе ничего о деревья... но это все равно было чертовски больно, особенно когда они сами ударились об этот барьер и упали вниз, покатившись по земле клубком из спутанных конечностей и крыльев. Ш-ш-ш, больно-то как...

... нет. Это не важно.

- Цела? - автоматически спросила Шаша у лежащей под ней девушки. Впрочем... верно, нужно проверить состояние противника, чтобы не усложнять работу ее команде. - Я тебе ничего не сломала?

- ... разве что жизнь, - хрипло выдохнула Ангел, изворачиваясь и буквально ужом выскальзывая из-под нее, отчего сама Шаша уже опять упала на землю. - Черт... это ты там столько взрывчатки установила? О чем ты вообще думала?!

О том, как подорвать их всех... ну, похоже, пробная атака Йихва прекрасно справилась с подрывом. Бросив взгляд на светоч, Шаша кивнула своим мыслям. Добрая половина орбов, которых она заранее расставила вокруг базы, чтобы получать всю информацию, оказалась выведена из строя взрывом - а оставшиеся не показывают ни следа Ридонга. С ним все покончено... значит, пришло время Ангел.

Тем временем Ангел окончательно пришла в себя, и, вскочив на ноги, встала между Шашей и приближающимися к ней Йихва и Акраптором. Так легко ударить ей в спину...

... но это Шаша сделать не успела.

Следующие слова блондинки просто выбили ее из колеи.

- Вы совсем охренели? - заорала Ангел. - Нападаете на своих? Агеро разве не сказал, на чьей мы стороне?

... Агеро? То есть - Кун?

Ангел из его людей?

Эта мысль бросила шатенку в холодный пот. Значит... она чуть не убила еще кого-то из людей Куна? Более того... Ангел же, вроде бы, дружна с Тейлор! Она чуть не убила еще одного ее друга! Если бы Ангел была чуть настойчивей, если бы Шаше везло чуть больше...

Она чуть не допустила еще одну ошибку. На которую просто не имеет права.

- Оставь, Ангел, - собственный голос звучал глухо. - Они атаковали не тебя. Их цель - я.

- Что? - шокировано повернулась к ней удильщика - прежде чем развернуться обратно, к своим товарищам. - Вы... что тут вообще происходит?

- Отойди, - буквально процедила Йихва. - Отойди от нее, крылатая. Иначе умрешь.

Верно, не стоит ей стоять на линии огня...

- Ну уж нет! - в голосе Ангел звучало злое веселье. - Больше я ничего не буду делать без объяснений... и не позволю тебе убить одного из наших союзников. Даже я сообразила, что Шаша не просто так подорвала нашу базу! Она бы не сделала этого, будь она на стороне FUG!

- Мне плевать, - голос Йихва, напротив, звучал холодно. - Мне плевать, на чьей она стороне, плевать, почему ты защищаешь ее... Я пришла сюда по личным причинам, и не отступлю, пока не получу желаемое. Так что пшла вон с дороги.

Этого ответа Ангел хватило, чтобы, выхватив трезубец из спешно вызванного арсенала, сорваться вперед, на Йихва - но путь ей преградил Акраптор, сначала заслонивший напарницу практически мгновенно раскрытым зонтом, а затем отбросивший Ангел ударом ноги в сторону, после чего и сам сиганул за ней, скрывшись в джунглях. А Шаша осталась стоять на поляне напротив Йихва, буквально прожигающей ее взглядом с нечитаемым выражением лица.

Все, финал. Она своими руками сожгла все мосты, разрушила все, что у нее было - и нет ничего удивительного в том, что ее история скоро завершится. Утешает лишь одно: могло быть и хуже. Шаша прекрасно понимала, что могла умереть уже десятки раз, и, умри она раньше, она бы не натворила столько ошибок... но и не поняла кое-чего важного. Того, что помогло ей сделать выбор, благодаря которому она ни о чем не жалеет. Пусть все закончится сегодня - но она рада, что ее путь привел сюда, и что такие люди, как Йихва и Принц, были частью ее жизни.

И теперь осталось позаботиться лишь об одном.

Чтобы Йихва, убив ее, не жалела о содеянном.


***


Чем ближе становилась Придворная Усыпальница, тем сильнее волновалась Тейлор. А как иначе? На носу сначала бой с Луном, а затем - встреча с Эммой, а потом... нет. Кинув быстрый взгляд на бегущего рядом Риффлезо, она еле удержалась от того, чтобы кивнуть своим мыслям. Верно, не стоит пока даже думать об этом, чтобы не выдать себя какой-либо реакцией. Риск велик, и она имеет право на волнение...

- Мне это не нравится.

... впрочем, не она одна.

Переглянувшись с Баамом, Тейлор покосилась на Риффлезо, бегущего слева от нее. Риффлезо, наряду с приближающимся с другой стороны Варагарвом - одни из самых уязвимых частей в их плане, как бы нелепо это не звучало. Луна она может отвлечь боем, после чего Баам ее телепортирует прямиком в Придворную Усыпальницу, и, таким образом, они пройдут еще один этап испытания. Даже Эмму можно убить - Баам с помощью своей способности может телепортироваться ей за спину и ударить "Мотыльками", пока сама Тейлор изображает из себя приманку. Но вот Риффлезо и Варагарв... Варагарв по праву считается одним из сильнейших участников Е-ранга, тогда как о Риффлезо Джай предупредил отдельно, сказав, что у него достаточно карт в рукаве, чтобы заткнуть за пояс не только участников Е-ранга, но даже выйти победителем в бою с участниками на пару рангов выше. И это не говоря о возможных наблюдателях от Мастерских, от которых тоже неизвестно, чего ожидать! Именно это отсутствие информации и заставляло волноваться; казалось, у Риффлезо на руках весьма и весьма неплохие карты, и если уж он занервничал, что-то пошло сильно не так.

- В чем дело? - наконец решилась спросить Тейлор, поворачиваясь к удильщику. Один вопрос не навредит, верно?

- Слишком тихо, - откликнулся ее собеседник. Тихо? Звуков в джунглях вполне хватает... или он имеет в виду что-то еще? - Прошло уже достаточно времени с начала этапа - этого времени вполне хватило бы, чтобы отправленные на атаку баз группы достигли цели или, хотя бы, столкнулись друг с другом. Модераторы турнира обязательно отметили бы это, чтобы промотивировать остальных участников действовать активнее и заинтересовать зрителей - но нет ни звука. Что-то пошло не так.

... да уж, тут их мысли не сильно отличаются.

- И что тогда? - настороженно отозвался Баам. - Может, они перекрыли канал звука к нам, чтобы подстегнуть нас как раз информационной изоляцией?

- Может... но лучше быть настороже, - покачал головой Риффлезо. - И Варагарв задерживается... вы уверены в этом решении, моя Богиня? В конце концов...

- Если что-то пошло не так, то вероятность, что у зеленых врат нас ожидает засада, только возрастает, - резко возразила девушка. Чтобы она, и отправилась на встречу с Кун Марией? Нет, спасибо... по ее вине и так погибло уже достаточно людей, не стоит отправлять на тот свет и дорогого человека для Агеро. - Продолжаем следовать плану. Баам, если я задержусь... ты знаешь, что делать.

В конце концов, ее задача - не добиваться победы в этом бою. Ее задача - продержаться достаточно времени, чтобы Баам и Риффлезо успели войти в храм, отдать все долги Луну и самой сбежать. Не стоит затягивать битву, которая ей сейчас не нужна.

- Понял, - сухо кивнул тот...

... и на этом их разговор кончился.

Просто потому, что в тот момент они вылетели из джунглей на берег реки, где и была их цель.

Так называемые "речные врата", около которых их и должен был ждать Лун, представляли из себя лестницу, ведущую вверх по скале рядом с водопадом, которая где-то там, наверху, заканчивалась дверью под деревянной аркой, выкрашенной в синий цвет. Но это было где-то там, наверху - тогда как здесь, внизу, на самом берегу реки, на нижних ступенях лестницы сидел Лун.

- Надо же, не сбежала! - лишь присвистнул он, поднимаясь на ноги. - Я-то думал, что ты захочешь сразиться с Марией...

- Я обещала тебе бой, не так ли? - это Тейлор практически промурлыкала. - Не волнуйся, у меня нет привычки опаздывать на подобные встречи... но ты не находишь, что третий и четвертый на нашем маленьком междусобойчике определенно будут лишними?

- Не заговаривай мне зубы, девочка, - негромко рыкнул мужчина. - Ты думаешь, я не собрал информацию о твоих людях? Этот мальчишка - Баам "Мираж", Движок, способный как телепортироваться сам, так и телепортировать окружающих. Я не пропущу его в Усыпальницу, даже не надейся.

А, ч-черт... нехорошо.

- Эх, а так хотелось разрешить все по-хорошему... - удрученно выдохнула девушка, переводя в видимый режим пластину арсенала и выхватывая "Морского Черта". Ну, хоть оружие опробует...

С этой мыслью она атаковала. Как заметил Лун вчера - молча, и вообще беззвучно.

Первый удар крюка пришелся мимо - Лун просто отпрянул в сторону... и в ту же минуту Баам с Риффлезо, не сговариваясь, бросились вверх по лестнице. А вот дальше пришлось вмешаться чуть активней: Луну явно не понравилось, что его обошли, и он попытался броситься следом за ними, но ключевое слово "попытался". Вызвать несколько баангов прямо перед ним и возвести пятислойный барьер труда не составило.

- Ну и ну... я ожидала большего, - Тейлор повысила голос, чтобы застывший на лестнице мужчина ее гарантированно услышал. Надо не дать ему погнаться за Баамом! А значит... похоже, придется опять брать дурной пример с Ангел. - Интересно, это мне так не везет с противниками, или ты столь... уникальный случай? Сам искал встречи, говорил "убью", уговаривал не исчезать - а стоило только встретиться, и пошел на попятную? Не уделяешь толком внимания, сбежать попытался - даже обидно... Или мои товарищи тебя больше... м-м-м, как бы сказать... заинтересовали?

- А еще я говорил тебе следить за языком, - судя по шипению, вырвавшемуся у Луна - или Кенты, как бы он себя ни называл - провокация удалась. - Зря я жаловался на то, что ты была слишком уж молчаливой. Тебе это больше шло.

- Ой, прости, если обидела! - насмешливо фыркнула девушка, высматривая у собеседника признаки трансформации. Вроде еще ничего нет... - Может, я могу чем-то загладить свою вину, чтобы тебе полегчало?

- Мне полегчает только тогда, когда я вырву тебе сердце! - от рыка мужчины она почувствовала иррациональное облегчение. Мало того, что провокация удалась, так он еще и не спешит сражаться... и лучше не торопиться с этим. Нужно еще немного подзатянуть время...

- А вот с таким флиртом я впервые сталкиваюсь... - она вновь использовала одну из типичных фразочек Ангел...

... вот только на этот раз эффект был несколько не тот, что она ожидала.

Потому что Лун рванулся вперед, и в тот же миг на нее понеслась волна пламени.


***


Бао раньше казалось, что в своей жизни он испытал достаточно боли. Побои, пока он сначала побирался - а потом и воровал - на улицах, кнут надзирателя на аукционе, имплантация дьявола... Но Нунг побил все рекорды, и дело тут даже не в красивых метафорах, мол, боль от предательства и так далее.

Прошибать своим телом стену, пусть и тонкую, было охеренно больно.

Но, как бы больно ему ни было - нельзя было сдаваться.

Именно поэтому Бао в очередной раз откатился в сторону, избегая удара гигантской зеленой ноги, которая и пробила им стену. Живое активируемое оружие, да? Да Нунг совсем свихнулся, запихивая эту хрень в себя! И даже не одну, судя по тому, что видел Бао - та рука, которой бывший друг атаковал его в начале, судя по вербальной активации, принадлежала какому-то "Фобосу", тогда как нога была проявлением "Диониса". Черт возьми! Он что, целый зверинец в себя запихнул?! И ведь этому надо было как-то противостоять! Нунга надо было остановить - но как?

Снова уйдя от атаки "Диониса", Бао бросился за угол. Точно, у него же еще есть снаряжение! Всего один светоч и последний орб, оставшийся после взрыва Красного Краба - но и это тоже неплохо! Юркнув за одну из дверей, парень вывел из невидимого режима орб, и, запустив последовательность, направил его в коридор. Вот и все - созданная орбом голограмма на какое-то время отвлечет Нунга, запуская его по ложному следу...

... а за это время Бао должен придумать план.

Атака со спины? Может и пройти... если бы у него было, чем атаковать. Как показало самое начало их противостояния, Нунг тупо сильнее его - и неважно, в чем тут дело, в силе самого активируемого оружия или в навыках владения им. Самому Бао критически недостает вторых, по поводу первых он ничего сказать не может... но сам факт, что его удары вряд ли пробьются через защиту Нунга, не подлежит сомнению. Использовать взрывчатку? Нет, ее тоже не осталось. Попытаться атаковать с иглой, используя укрепление шинсу? Ч-черт, слишком зыбкий план... но другого у него нет, а значит, остается понадеяться только на него: убегать Бао просто не имеет права. С этой мыслью запыхавшийся было парень вздохнул, готовясь призвать арсенал - но он не успел даже вытащить иглу.

Просто потому, что в следующий момент дверь в лабораторию, где он прятался, буквально вынесло, отбрасывая самого Бао к другому концу комнаты, да так, что он впечатался спиной в стену. Кха... больно...

- Похоже, я все-таки тебя переоценил, - голос Нунга звучал словно издалека. - Или же я не ошибся тогда, и ты действительно на кого-то работаешь? Эти крылья, похожие на активируемое оружие мертвых Дьяволов, слишком изящный для тебя протокол... и при всем этом ты не додумался до того, чтобы избавиться от часов. Ведь единожды взломав их, можно легко взаимно авторизироваться и отслеживать эти часы! В самом деле, это элементарно, Бао...

... да, а он забыл про это. Какой позор...

- Впрочем, тут даже гадать не нужно, - тем временем продолжал говорить бывший друг. - А значит, не нужен и ты. Сонбэ, конечно, говорила, что сама хочет с тобой разобраться... но, боюсь, у нас нет для этого времени. Стоило убить тебя раньше.

Что? То есть...

... Нунг действительно его убьет? Нунг действительно хотел убить его с самого начала?

Сползший было на пол парень попытался подняться - но поймал себя на том, что ноги его просто не слушаются... более того, он их просто не чувствует. Неужели... сломал что-то? Нет! Только не так!

Он не хочет умирать здесь! Он не хочет умирать от руки Нунга!

- Жаль, что все так вышло, - негромкий голос собеседника буквально ввинчивался в уши. Нет, нет, нет... - Я действительно хотел остаться с тобой на одной стороне... прости, Бао. Но это важно для меня.

Нет!

От мысли о том, что его друг - его лучший друг! - просто готов пожертвовать им в своем безумии, стало страшно. Как, черт возьми, это случилось? Почему? Он же просто хотел вернуть своего друга! Он просто хотел, чтобы они снова были вместе! А теперь...

Парень лишь хрипло выдохнул, отводя расплывающийся взгляд от стоящего у пролома стены Нунга, который что-то перещелкнул на клавиатуре светоча - и турели в углах ожили. Маскирующие их панели убрались в потолок, а сами турели сдвинулись... и теперь указывали на Бао.

Все. Финал.

Теперь он умрет.

Умрет здесь, а заодно лишится друга и не сможет спасти Арлен. Умрет на "Архимеде", на этом проклятом корабле. Умрет, не имея возможности что-то изменить, умрет тут, утратив контроль над полем боя, которое изначально ему не принадлежало, в одной гигантской ловушке, куда неосмотрительно сунулся...

Ловушке, которую захлопнул тот человек, которому Бао больше всего доверял.

Сил держаться больше не было, и Бао закрыл глаза, чтобы не видеть этого ужаса...


... вот только тьма перед закрытыми веками рассеялась, отгоняемая слабым, далеким и холодным светом десятков и сотен тысяч искр в пустоте.

Однако в этой пустоте были не только искры. Было и еще что-то.

Кроме них, в этой темноте было еще что-то.

На фоне искр парили две огромные фигуры чудовищных размеров, большие настолько, что заслоняли практически все его восприятие. Он никогда не видел ничего подобного, с чем можно сравнивать эти силуэты, даже хранители при заключении контрактов казались более реальными и понятными, чем эти существа. Он никогда не видел ничего подобного - и все же откуда-то знал, что эти существа были живыми и разумными. Откуда-то знал, что они находятся сразу во множестве параллельных пространств и состоят из множества слоев-существ, напоминающих ему кристаллы, которые непрерывно взаимодействовали между собой, расширяясь и перемещаясь, сворачиваясь и разворачиваясь - и в то же время не меняя ни своих размеров, ни своего положение в пространстве. Это казалось невозможным, сам факт того, что живые существа бывают подобными, казался нереальным...

... но, тем не менее, они существовали. Он мог с уверенностью сказать лишь одно - они существуют, они чужды, они принадлежат к одному виду и формируются в эти силуэты, словно в общности. Словно они заранее договорились о необходимости этого, словно так и должно быть.

Тем временем существа не стояли на месте - они двигались. Двигались практически синхронно, в унисон, закручивались друг вокруг друга в причудливой двойной спирали и с каждым витком отдалялись друг от друга все дальше и дальше. Казалось, это движение губительно для них: с каждым витком все больше и больше кристаллов, похожих на сверкающую пыль на таком расстоянии, отдалялась от них и словно осыпалась куда-то вниз. И когда эти существа отдалились друг от друга на достаточное расстояние, он услышал - осознал? Почувствовал? - слова... вернее, что-то, заменяющее этим существам слова. Это были понятия, образы, и они были настолько "яркими" и "громкими", что затмили собой этих существ.

Цель.

Подтверждение.

Траектория.

Подтверждение.


В следующий момент все исчезло...

... и Бао поймал себя на том, что что-то чувствует.

Он чувствовал собственный светоч, висящий рядом с ним в невидимом режиме - как чувствовал часы и арсенал - но если это ощущение было еще относительно привычным, сам факт того, что он чувствовал каждую отдельную деталь, был откровенно странным. Он так же чувствовал и два светоча Нунга вместе с его часами и арсеналом, чувствовал турели по углам, чувствовал механизмы над лабораторным столом, чувствовал замки на дверях неподалеку, чувствовал камеры и турели в коридорах и лабораториях... но, паче того, было еще кое-что.

И это "кое-что" позволило ему активировать предохранители на турелях прежде, чем те выстрелили.

Просто переместить их, словно турели были частью его собственного тела.

- ... что за черт? - негромкий голос Нунга он еле услышал - скорее уж почувствовал, как бывший друг давит на клавиатуру светоча, вновь стремясь активировать турели. - Какой-то сбой? Как же некстати...

Сбой, да? Ну что же, пусть будет сбой. Неважно, как это назовут! Главное - что у него теперь есть возможность остановить Нунга, столь нужная сейчас, и Бао собирался ей воспользоваться на полную. В конце концов... верно. Нунг же хотел его убить? С самого начала, с самой их встречи на "Архимеде"...

Нунг сделал свой выбор. И ему, Бао, тоже следовало сделать свой.

С этой мыслью он развернул турели, нацеливая их на бывшего друга, деактивировал предохранители - чтобы секундой спустя открыть огонь.

К его чести, Нунг смог защититься. Всей реакцией был лишь короткий вскрик удивления и смятения - а затем бывший друг сменил ногу "Диониса" на руки "Фобоса", которыми и закрылся, выпрыгивая в коридор. Ну уж нет! Активировав турели и там, еле дожидаясь, пока скрывающие их лазерные пластины исчезнуть, Бао какое-то время смотрел на вертящегося волчком Нунга, пытающегося закрыться руками от выстрелов... чтобы спустя какие-то пять секунд сорваться с места. Нет! Нельзя дать ему уйти! Черт, да как же перевести эти гребаные турели в режим самостоятельного отслеживания целей? Должен же быть и такой... аргх, нет времени! Нужно для начала перекрыть Нунгу путь отступления! Закрыть дверь! Еще одну! И еще...

... а затем почувствовать, как замки один за другими перестали существовать. Наверняка - вместе с дверями.

От осознания случившегося хотелось рассмеяться. Черт! Он опять облажался! Мало того, что вообще сунулся сюда, мало того, что заполучил дьявола, который лишь помог ему чуть дольше побегать от Нунга, мало того, что не смог вернуть друга - так еще и упустил его! Это была его ответственность! Он нес ответственность за Нунга, раз тогда не смог остановить его - и снова облажался! Ничего не смог сделать!

Хотя...

Да. Кажется, он еще может сделать кое-что.

Закрыв глаза, Бао сосредоточился на собственных часах. Все исправно, все нормально... и это понятно - Нунг внедрил ограничение на программном уровне, а не на аппаратном. Вот и кристалл суспендия, и блок связи... нужно просто активировать его - и в то же время наконец запустить этот чертов протокол, облегченно выдыхая, когда начался процесс загрузки.

Это было последним, что смог сделать Бао, прежде чем все окончательно расплылось, растворяясь в темноте.


***


Йихва искренне ненавидела свой дар. То, что сначала было контролем эмоций и ее спасением, стало наихудшим из всех возможных проклятий. В самом деле? Эмпатия? Возможность ощущать чужие эмоции - и ощущение их в том беспорядке, в который превратилась ее команда? Вина Госенг, вина и раскаяние Акраптора, страх Мисенг, боль Ванг-Нана - все это буквально било по голове, и это было еще не самым худшим. Потом к ним присоединился Кун, вообще представляющий из себя один сплошной комок боли, страха и еле сдерживаемой ярости, потом кипятком по нервам ударили боль и шок офицера Муле, потом был Дан, представляющий из себя эмоциональную развалину, были Верди с Блародом, разрывающиеся от той же вины, был Рак, от злости которого ей становилось не по себе...

И это - только ее команда.

С того момента, как ее дар изменился, она лишилась многого. Находиться в толпе и подходить слишком близко к людям стало невыносимо, общаться с собеседниками, думающими отнюдь не о предмете их разговора, и вовсе невозможно, а уж о том, чтобы действовать в полную силу в бою... Сложно поджечь человека и продолжать нормально вести бой, чувствуя его боль и ужас. И ведь это касаемо только эмпатии!

Второй аспект ее способности, который они смогли найти с Верди, был не лучше. Воздействие на эмоции по площади? Проецирование какой-то одной эмоции всем, кто подойдет достаточно близко? Это было даже не проклятие - это было худшее издевательство, которое только можно представить. Невозможность сосредоточиться на одной цели, невозможность нормально контролировать это... все это напоминало Йихва ее отношения с собственным пламенем, которое так же было мощным и непослушным.

У нее не было ни одной причины любить собственный дар. Черт возьми, когда это закончится, она попросит Тейлор либо как-то перенастроить его, либо и вовсе убрать! Но - когда все закончится.

Сейчас же ее дар, впервые за прошедший с его изменения месяц, был полезен.

По крайней мере, давить на Шашу страхом и отслеживать ее реакции вполне получалось.

Когда она решилась в одиночку преследовать Шашу, этот план показался ей вполне жизнеспособным. А что не так? Собственной боевой мощи и проецирования эмоций хватит, чтобы подавить любое сопротивление, а эмпатия будет всяко полезной при допросе, позволив отличить правду ото лжи. Это было разумно, логично и понятно... вот только стоило ей начать, как план начал рассыпаться по швам.

Во-первых, вражеская база, куда привел ее Акраптор, уже оказалась заминирована - и без жертв обойтись не удалось, чьи-то боль и изумление чувствительно ударили по ней, заставив пошатнуться.

Во-вторых, у Шаши откуда-то появилась защитница - крылатая полукровка, о которой предупреждал Кун, просто не хотела уходить с дороги... и, более того, заявила, что именно Шаша тут все заминировала, фактически в очередной раз пойдя на предательство своей команды.

В-третьих же, Шаша не собиралась так просто сдаваться.

Йихва не знала, в чем дело. Давала ли ушастой ее многозадачность какие-то преимущества, было тут дело в подготовке или у нее была какая-то естественная сопротивляемость - но Шаша не торопилась ни впадать в ступор от страха, ни совершать ошибки, хотя и боялась, как то и должно быть. Она сражалась как обычно, когда не сдерживалась, методично и расчетливо, буквально перехватывая контроль над полем боя... впрочем, нет. Ошибки у нее были. И самой главной ошибкой было то, что Шаша не атаковала. Да, она уклонялась, да, она закрывалась создаваемыми светочами барьерами - но больше она не делала ничего. Не заманивала Йихва в ловушки, не пыталась запереть ее в барьере... интересно, это из-за страха, или она действительно не хотела вредить?

Впрочем, неважно. Ошибки Шаши были ей на руку.

Честно говоря, это было даже просто. Атаковать ее на средней дистанции, посылая волны и всплески пламени, один за другим попутно уничтожать светочи ушастой и уводя ее от базы, где Шаша вполне могла расставить орбы. Простое и очевидное решение, которому ее противница должна была воспротивиться, но адепт света этого не сделала, что, вместе с отсутствием каких-либо атак, и определило исход боя. Когда ее светочи подошли к концу, Йихва оставалось лишь приблизиться, до последнего скрываясь за собственным пламенем - и, когда то рассеялось, до предела укрепить тело шинсу, ударом кулака снося удерживаемый Шашей барьер. Наследственность великой семьи, результаты тренировок и шинсу, получаемое от спутника, сделали свое дело: барьер буквально разлетелся, и девушка, продолжая движение по инерции, сбила с ног свою противницу, чтобы через какую-то секунду нависнуть над распростертой на земле шатенкой. Ну наконец-то...

- Только попробуй шелохнуться, и отведаешь безудержного полыхающего веселья, - негромко произнесла Йихва, отслеживая взглядом как выражение на лице противницы, так и ее эмоции. Страх еще есть, но постепенно утихает... сменяясь смирением? Серьезно?! - Вот и славно... а теперь ответ мне на один вопрос, Шаша.

- О, как это предсказуемо... - издевательски потянула та... тогда как страх в ее эмоциях усилился. Чего она боится? Выдать какую-то информацию? - Знаешь, когда кого-то предаешь, всегда найдутся определенные люди, которые вместо мести желают просто найти ответы на вопросы. "Зачем ты это сделала?", "почему ты так с нами поступила?", "чего тебе не хватало?"... честное слово, от этой банальщины меня коробит. Знаешь, Йихва, мне не казалось, что ты среди этих идиотов.

Это... дрянь... Она что, специально провоцирует ее? Йихва открыла было рот...

... и закрыла, почувствовав в эмоциях собеседницы предвкушение. Все-таки провоцирует? Но зачем?

- Нет, я спрошу кое-что другое, - негромко начала она, не отводя взгляда от лица собеседницы. - Оно того стоило?

- Ого, вот этот вопрос я слышу впервые! - тихонько рассмеялась Шаша - вот только смятение в ее эмоциях говорило само за себя. - Знаешь что я тебе отвечу, Йихва? Да. Оно того стоило. В конце концов, FUG не скупится даже на наемников вроде меня, если мы доказываем свою полезность... ты знаешь, сколько мне обещали отвалить, когда эта операция закончится? Миллион баллов! Согласись, за такие деньги можно пойти на многое?

Ложь. Хотя бы частично, но это ложь. Она это прекрасно чувствует.

- Говори за себя, - собственный голос сорвался на шипение... впрочем, сейчас это было весьма кстати. - Значит, миллион баллов для тебя дороже всего? Дороже того, что ты сделала с нашей командой? Дороже того, что стало с Принцем?

- Да, - от этого простого ответа у нее потемнело в глазах... и дело тут не в смысле, прячущемся за этим словом, а в силе эмоций. Черт возьми... и она еще говорила, что Агеро - комок боли? Да Шаша практически затмила их всех вместе взятых! - Это дороже. В конце концов, кто вы мне? Просто кучка идиотов, за которыми меня подрядили следить...

- Значит, и Принц был таким же идиотом? - криво усмехнулась брюнетка, подмечая, как всколыхнулись эмоции собеседницы. Нет, не считает она так... - Ты так считаешь после того, как возилась с ним эти два года? Это и есть то, что ты к нему чувствуешь?

Шаша ничего не ответила... но и ее эмоций Йихва оказалось достаточно.

Безграничная вина.

Беспредельное отчаяние.

И - щемящая нежность.

От того, что она почувствовала, у Йихва встал ком в горле. Значит... это правда, да? Кватро все-таки не солгал ей, и Шаша действительно влюблена в Принца... черт, пару месяцев назад это было бы просто великолепной шуткой, и сама Йихва не упустила бы случая подколоть их обоих. Но теперь же... теперь она отчаянно вспоминала всех сущностей в разнообразных религиях, отвечающих за любовь, и представляла, как ломает их стрелы, приносящие любовь в сердца людей, и рвет нити, связывающие судьбы. Нет, ну это же надо, а!

- А не все ли равно? - тем временем, усмехнувшись, продолжала гнуть свою линию шатенка. - Мертвецам, как правило, нет разницы. Или ты решили расставить все точки над "и" ради собственного эгоизма?

- Считай как знаешь, - раздраженно выдохнула Йеон, ослабляя хватку, буквально вжимающую противницу в землю. - Просто... хочу, чтобы ты знала кое-что. Принц выжил.

От чужого шока, нахлынувшего на нее, Йихва чуть не пошатнулась. Значит, все-таки она думала, что он мертв...

- ... выжил? - эхом откликнулась наемница FUG. - Но... его рана... Варагарв же буквально пригвоздил его копьем к земле! Такая рана, с осложнениями от приема мощных симуляторов, без быстрого оказания медицинской помощи...

- Его дар изменился в ту ночь и спас ему жизнь... ну, по крайней мере, помог отсрочить смерть, - криво усмехнулась удильщица. - Сейчас он в госпитале в Менае, тут совсем недалеко, и скоро его должны вывести из искусственной комы. Так что да, Шаша. Он выжил.

Какое-то время ее собеседница молчала - в то время, как саму Йихва буквально штормило от мощных эмоций. Опьяняющая радость и дикий восторг резко контрастировали со жгучим стыдом, горечью и смирением. Черт возьми...

Прав был Ванг-Нан. Не все так просто.

И после того, что она почувствовала, она просто не сможет убить Шашу.

- Вот как, - наконец, когда ее эмоции чуть улеглись, Шаша продолжила говорить. - Ясно... и что с того? Думаешь...

- Я много чего думаю, - не дослушав, перебила собеседницу Йихва. - И в первую очередь я думаю, что ты дура. Ты думаешь, я не поняла, что ты сдерживалась? Или что ты меня провоцировала, буквально упрашивая тебя убить? Или из-за чего это было?

- Ты блефуешь, - ответ у шатенки явно вырвался механически. Ну, значит, все не так уж и плохо... - Откуда ты вообще это взяла?

- Скажем так, не только у Принца изменился дар во время тех событий... кстати, эмпатия - очень полезная способность в некоторых условиях, - устало улыбнулась брюнетка, наконец разжимая хватку и усаживаясь рядом - чтобы увидеть, как маска Шаши наконец опадает, открывая изумленное лицо и взгляд, в котором буквально плещется смущение. Поняла, да? - Так что давай, подъем. Не знаю, что у вас двоих там произошло, и взаимны ли твои чувства к нему - но тебя просто так я не оставлю, не надейся. Ты пойдешь со мной, после испытания мы вместе вернемся в Менаю, и ты сама объяснишься с Принцем. Возражения есть?

- ... ты серьезно? - голос ее собеседницы звучал глухо. - Ты вообще нормальная? Я же предала вас! Из-за меня вы все сейчас рискуете своей жизнью здесь! А ты - пойдем, вернемся... Что, Йихва, ты и место в команде готова мне снова предложить?

- Нет, - предельно честно отозвалась та. - Я прекрасно помню, что ты наделала, и если смогу простить тебя и снова довериться, то это определенно будет нескоро. Я не прошу тебя вернуться и вновь войти в состав нашей команды... но я хочу, чтобы ты пошла со мной и расставила точки над "и", наконец разгребая тот бардак, который ты наворотила. Так что давай, подъем. Ты теперь наша пленница, ясно?

- Куда уж яснее... - смущенно буркнула наемница FUG, принимая протянутую руку и вслед за самой Йеон поднимаясь на ноги. - Черт, как же стыдно...

- Стыдно тебе будет перед Мисенг оправдываться! - от голоса, раздавшегося у нее из-за спины, они обе вздрогнули. Акраптор? Повернувшись, хваёмса окинула взглядом и выходящего из-за деревьев альбиноса, и вышагивающую рядом с ним потрепанную, но лучащуюся энтузиазмом и любопытством полукровку. - И еще перед Верди... если я не ошибаюсь, вы же в одной команде состояли, верно?

- ... да, было такое дело, - смущенно отвела взгляд адепт света. Ох...

- Ох, и что же мне с вами делать? - похоже, копейщик думал о том же. - Воистину - когда любовь заходит через дверь, мозг родителя выпрыгивает в окно... ладно, давайте уже убираться отсюда.

- Мы не...! - одновременно взвились они с Шашей - и, заметив это, обе не сдержали горестный вздох. Эх, даже осадить этот ходячий монохром сил нет...

- А у вас тут весело, мистер, - лучезарно улыбнулась стоящая рядом с Акраптором Ангел. Так, она что, настроение за их счет повышает? - Теперь я понимаю, почему Тейлор не хотела уходить от вас...

Договорить она не успел. Ее прервал гул со стороны горы в центре острова - и, обернувшись, Йихва пораженно выдохнула, заметив облако пыли, поднимающееся над джунглям. Да что такое там творится?

- Вот если где-то сейчас и весело, то там, - глухо произнес Акраптор. - Вопрос только - кому...


***


Она прекрасно помнила, как шесть лет назад, когда она только присоединилась к команде, Рьюн провела своеобразные учения для оценки ее навыков и выбора дальнейшего курса развития ее невеликих способностей, в результате которых что ее навыкам практически единогласно прилепили ярлык "подлые". Тогда это весьма позабавило Цеффье, только-только свыкающуюся с новым именем - надо же, подлые! Вот от кого-кого, а от своих товарищей она не хотела это слышать. Более-менее "честно" сражалась только Ангел, чья специализация удильщицы вместе со склонностью использовать древковое оружие несколько ограничивали ее, а учитывая, что рыжеволосая анима предпочитала использовать в качестве шинхэо либо донельзя ядовитых, либо обладающих неприятными особенностями созданий, слышать от нее о подлости было более чем забавно. Джай был достойным напарником Ангел - его навыки снайпера вместе с любовью стрелять по коленным чашечкам превращали всех выживших, буде таковые были после него, в обузу для их товарищей и семей, а Тейлор была вообще отдельной песней. Анима, ориентирующаяся с помощью насекомых и не стесняющаяся использовать ядовитых шинхэо, удильщица, контролирующаяся множество крюков посредством лесок, талантливый проводник, с помощью иллюзий и телекинеза использующий тактику террора...

И на их фоне ее тактика и навыки были "подлыми". Ха-ха, это было даже смешно! Ладно - яды и гранаты с газами, ладно - тактильные манипуляции тонкими потоками шинсу, способные парализовать жертву, выбить суставы из суставных сумок и вызвать внутреннее кровотечение... По сравнению с той же Ангел, по прибытию на тридцать четвертый этаж купившей себе пару новых шинхэо, способных разделяться при получении ударов и атаковать стаей, ее тактика не должна слишком уж впечатлять. Все, что она может - это работать с ядами, ставить на элемент неожиданности и готовиться заранее, в том числе и готовить территорию.

Именно это и помогло ей. Поначалу.

Одна-единственная газовая граната, брошенная по прибытию в точку встречи с атакующей группой команды Бешеного Пса, решила проблему. Ничего особого использовать было нельзя - в конце концов, наличие видимых эффектов было недопустимо, да и нельзя было одеть маску с фильтрами, предназначенную как раз для таких случаев. Поэтому нужно было что-то, максимально незаметное и действующее действительно тонко, к тому же что-то, к чему она сама была чуть более устойчива, чем остальные за счет подготовки. И ответ был - газ без цвета и запаха, легкий транквилизатор, который может лишь навеять легкую сонливость и рассеять внимание при низкой концентрации. Под его воздействием ее товарищи несколько расслабились, и не составило выстрелить в идущих впереди Гробина и Мэй дротиками с более эффективными транквилизаторами, а идущей рядом Пандит устроить инсульт...

Собственно, на этом ее удача и закончилась. Потому что оставался еще и Юто - верткий сукин сын с его долбанной глефой, с одного удара располовинившей ее игломет. Черт! Цеффье лишь метнулась вперед, стремясь сократить дистанцию и войти в клинч - но протянутая для атаки открытая ладонь чуть не наткнулась на лезвие клинка, и пришлось спешно разрывать дистанцию, чтобы не лишиться руки. Да насколько же он быстр, а? Сама женщина не жаловалась на скорость, но этот замаскированный ублюдок...

- А ты, я смотрю, все не меняешься и так и норовишь броситься в неравный бой, - голос противника из-за шлема звучал глухо. Что он вообще несет? - Успокойся. Я не враг тебе.

... что?

- О чем ты? - напряженно произнесла Цеффье, заводя руку за спину. Если дотянуться до метательных игл...

- О том, что ты совершенно не умеешь рассчитывать свои силы и верно оценивать противников, - негромко рассмеялся Юто... прежде чем воткнуть лезвие глефы в землю и завести руки за голову - словно расстегивая ремни, удерживающие шлем? - Впрочем, все мы медленно меняемся. Я, например, питаю некую страсть к маскам... ну, у всех свои вредные привычки, верно?

С этими словами ее визави избавился от шлема... вернее, избавилась. Женщина лишь пораженно выдохнула, смотря на знакомые черты лица, сейчас не скрываемые ни затейливо заплетенными волосами, ни керамической полумаской. Застарелые шрамы на левой половине лица, единственный целый алый глаз, сейчас связанные в тугой узел алые волосы, насмешливая полуулыбка...

И Цеффье не выдержала. В три шага сократив дистанцию, она коротко, практически без замаха, ударила Рьюн по лицу.

- ... полагаю, я это заслужила, - спустя несколько секунд негромко произнесла Рьюн, вытирая кровь с разбитой губы. - Успокоилась?

- Пока что - да, - сквозь зубы процедила Цеффье, отходя на шаг назад. Вот... сука... Она же была рядом с ними все это время! - Но Тейлор и Джай успокоятся только после твоей смерти.

- С ними я решу вопрос отдельно, - лишь покачала головой девушка, подхватывая оставленную было глефу. - И позже, когда ситуация будет позволять это. Нам надо поторопиться.

- Поторопиться? - недоуменно переспросила брюнетка. Что-то ей это не нравится... - В чем дело? Мне казалось, что все идет по плану?

- Все всегда идет по плану... но не всегда это устраивает все стороны, участвующие в процессе, - выдохнула аловолосая девушка, смотря ей в глаза. Хм? - План пошел к черту под хвост. Этой ночью Эмма Барнс покинула "Архимед", скрывшись в неизвестном направлении.

- Что? - пораженно выдохнула скаут, сближаясь с собеседницей. - Как? Но она же... она нужна для создания Шипа...

- Не подменяй понятия, - усмешка проводника была невеселой, и от нее у Цеффье прошелся холод по коже. Они же не собираются... - Для создания Шипа нужна душа незаконного. Любого. А представителей этой братии на арене сейчас просто небывалая концентрация... впрочем, меня не удивляет этот ход. Ты не задумывалась, почему Карака, один из Убийц, не стал отстранять от операции и забирать с собой одного из столь важных для FUG незаконных? Чуть не упустив Тейлор, верхушка теперь на воду дует и подстраховывается везде, где только может - и на случай предательства или более ранней, чем то нужно, смерти Барнс они приготовили запасной вариант. Им стал Баам.

- Постой, что-то тут не сходится! - нахмурилась Цеффье. Баам, и его дар... - Он же был в курсе этого плана, и он мог засечь исчезновение Барнс! Почему он не подал знака? Почему он идет прямо в ловушку?

- Потому что он выбрал этот путь, - взгляд Рьюн потускнел. Что? Что за хрень она вообще несет? - А я смогла лишь снизить риски.

- Риски?! - не выдержав, закричала женщина. Эта... дрянь... - Ты хоть понимаешь, что послала его на верную смерть? Его же расплавят, чтобы создать активируемое оружие с его душой!

- Если он не успеет вывернуть всю ситуацию наизнанку, и стать живым активируемым оружием, - одними губами улыбнулась девушка... стоп, что? Но... - Я предприняла меры, чтобы смягчить процесс, смогла даже раздобыть пароль для запуска протокола слияния, и с этой стороны все практически решено. Баам сможет украсть Шип... и весь вопрос лишь в том, сможем ли мы уйти с этим. Как я и сказала - верхушка дует на воду...

Нет. Она же не имеет в виду...

- Подкрепление? - собственный голос звучал жалко. Если это так... - Они... высылают подкрепление?

- Да, есть кое-кто на "Архимеде", готовый спуститься по первому же приказу... но это еще не самое страшное, - жестко произнесла ее собеседница. - Самое страшное - то, что Карака не покинул этот этаж... и сейчас он здесь, на этой арене.


## Глава 34.


Леро Ро прекрасно понимал намеки, и неважно, рассыпал ли оные в разговоре его собеседник или же эти самые намеки подкидывала жизнь. Он понимал эти намеки - и ко всем ним относился осторожно, особенно к намекам из второй категории, поэтому еще сутки назад, встретившись с Бао для передачи тому протокола взлома и допуска и заметив крайне интересные крылья, прекрасно понял, что его помощник может легко вляпаться в неприятности. Это нельзя было оставить без внимания, поэтому на всякий случай он установил пару программ-шпионов в его часы и отслеживал пеленг...

И намек оказался верен.

Все эти меры пригодились.

То, что Бао все-таки вляпался в неприятности, стало ясно когда он не запустил протокол вовремя. Вторым тревожным звоночком стало то, что одна из следящих программ засекла резкое возрастание выработки шинсу владельца часов, ну а все-таки активировавшийся протокол и оборвавшийся вскоре после этого сигнал стали совсем уж жирными намеками. Учитывая, в какой они находились ситуации, и учитывая, в чьем окружении крутился Бао, было нужно проверить эти сигналы - и поэтому Леро, без малейших зазрений совести, переложил свою часть работы на Хачулинга и сорвался по координатам, откуда в последний раз был передан сигнал. Лабораторный ярус "Архимеда", один из опечатанных секторов...

Именно там, пробравшись через носящие явные следы боя коридоры и отсеки со сломанными переборками, он и обнаружил мальчишку. Обмякшее тело, лежащее у стены с неудобно вывернутыми ногами, светящиеся сильнее обычного крылья - и сфера часов, даже не висящая в шинсу своего владельца, а откатившаяся по полу в сторону. Хреново...

- Эй, парень, ты как? - подойдя к бессознательному мальчишке, наклонился над ним Леро. Да, программа верно передала информацию - и так достаточно высокий, фон шинсу этого ребенка резко вырос... и у него нет практически никаких сомнений в том, что стало этому причиной. А значит, мальчишку надо вытаскивать, паралюдьми они разбрасываться не имеют права. - Бао, очнись! Черт... очнись, чтоб тебя, ребенок!

Потрясывания за плечо парню хватило, чтобы завозиться. Хм, все не так уж и плачевно - его помощник пришел в себя достаточно быстро, и, оглядев помещение проясняющимся взглядом, замер на несколько секунд, прежде чем прислушаться к чему-то. Вот только следующий момент изменил его мнение: выведенный из невидимого режима дешевый светоч мальчишки сам по себе открыл текстовый редактор и начал набирать текст. В самом навыке бесконтактного набора нет ничего необычного - нужно просто хорошо знать устройство светоча и воздействовать мелкими и точно направленными волнами шинсу на сенсоры клавиатуры, но... не тот это уровень контроля шинсу, который мог продемонстрировать адепт света Е- и даже D-ранга. Совсем не тот.

"Нунг еще здесь?"

- Нет... тут никого нет, - несколько удивленно отозвался Леро. Нунг? Кажется, так этот ребенок называл своего друга... ох, не нравится ему это. - Что тут произошло?

Ответ, вопреки опасениям, не заставил себя долго ждать - похоже, мальчишка смог воспользоваться встроенным переводчиком светоча, и вот так обойти отсутствие воспроизведения звука в столь примитивных светочах.

"Мы схватились с Нунгом. Он оказался носителем дьявола, как и я - но куда сильнее. Я проиграл. Чудом выжил. Смог заставить его отступить."

Еще один носитель дьявола? Нет, он прекрасно понял, кем является Бао еще сутки назад - в конце концов, внешние признаки были более чем отличительны, а за недавно почившими Дьяволами Правой и Левой Руки он наблюдал время от времени, и сопоставить два и два, в отличии от Кванта, мог. Но...

... нет. Не время об этом думать. Сейчас хватает и иных забот.

- Мне... жаль, - сочувствие не пришлось изображать - в конце концов, он знал, каково терять друзей, пусть даже и так. - Ладно, идем. Нужно уходить.

В этот раз Бао медлил дольше. Он напряг руки, пытаясь встать - но так и застыл, оперевшись на руках и не поднимаясь с пола.

А затем текст на его светоче вновь сменился.

"Не могу. Ног не чувствую. Уходи один."

Вот дерьмо-о-о...

Мужчине захотелось выругаться. Ну вот почему все идет под откос, а? Новый парачеловек - а в этом он был практически уверен - оказался не только носителем дьявола, о которых Леро, в силу схожести тем, собрал достаточно информации, а потому знал, что с "соседом" Бао они еще огребут проблем. Новый парачеловек оказался частично парализован, и именно сейчас это было куда хуже. Конечно, проблема была решаема, в конце концов, существуют хорошие целители, да и на лечение парачеловека в их ситуации скупиться не будут... Но сейчас? Учитывая их ситуацию и активировавшихся патрульных, вытаскивать отсюда парализованного мальчишку, притом, осторожно вытаскивать, чтобы не усугубить его состояние... нет, теоретически, он справится. Практически же? Во-первых, это будет дольше, нежели он бы просто схватил помощника в охапку и ломанулся к суспендолету. А во-вторых же, и куда сложнее, учитывая активировавшихся патрульных и риск для этого ребенка. Но... оставить его здесь? Мало того, что лишиться еще одного парачеловека - так еще и оставить его здесь, на борту "Архимеда", одного из кораблей Мастерских? Учитывая, что ученые Мастерских славны не только своим талантом, но и практически хрестоматийным безумием? Нет, дурнейшая из всех возможных идей.

- Не дождешься, - наконец выдохнул мужчина. Конечно, мотивы раскрывать еще рано... - Ты мой помощник, а значит, в какой-то мере я за тебя в ответе. Давай, время выбираться отсюда. Сейчас, я что-нибудь придумаю...

"Не надо."

Не надо... что? Он лишь нахмурился, намереваясь отчитать парня...

... когда тот, выведя из невидимого режима пластину арсенала с одной-единтсвенной иглой, отлевитировал устройство к себе, после чего начал забираться на него. Изобретательный мальчишка! И идея неплоха - арсенал дешевый, громоздкий, и тут есть, за что уцепиться. То, как Бао перемещает арсенал в облаке шинсу, дает ему возможность передвигаться... пусть по лицу мальчишки и видно, что сейчас даже такой способ передвижения ему в тягость.

Ничего. Главное - выбраться отсюда... а уж помощь целителя обязательно будет. В конце концов, подстраховались же они для этой операции?

- Держись, у нас есть медик на борту, - кивнув кое-как забравшемуся на пластину арсенала мальчишке, Ро развернулся к выходу, выводя собственные часы из невидимого режима и выходя на связь. - Хачулинг, еще десять минут.

- Ты хоть понимаешь, чем мы рискуем? - голос отступника семьи Кун звучал недовольно. - И чем ты там вообще занять?

- Вытаскиваю своего помощника... предположительно, парачеловека, - Ро лишь криво усмехнулся, услышав приглушенное "Еще один?" собеседника. - И еще... передай Берри подготовить лазарет. Тяжелая травма, подозрение на перелом позвоночника. Состояние не критическое.

- Когда все это закончится, возьму отпуск на год, - тоскливо вздохнул собеседник. - Буду валяться на пляже, пить коктейли, клеить девушек...

- Да кто ж тебе даст-то, в нашей ситуации? - вмешалась в разговор Берри. О, она тоже рядом? - Никакого отпуска, засранец - все еще будем пахать, как проклятые... Леро, что я еще должна знать о своем пациенте?

- Носитель дьявола, - тот лишь покосился на своего спутника, догнавшего его на левитируемом светоче. Такой хороший контроль... может быть, это и естественное, но нужно перестраховаться. - Предположительно, парачеловек со свежим триггером, но тут я не уверен. Бао... ты как?

Парень лишь хмуро взглянул на него, прежде чем на светоче высветилась еще одна надпись.

"Мои травмы могут подождать. Сейчас важнее помочь Арлен."

... что?

- При чем тут Тейлор? - недоуменно произнес мужчина, чтобы заметить, как ошарашено моргнул парень. Черт, да что тут вообще произошло? Он лишь поморщился, когда на экране светоча начали одна за другой всплывать короткие надписи.

"Ей угрожает опасность."

"Тейлор хотят использовать для одного из проектов Мастерских".

"Нунг мне рассказал, что ей собираются пожертвовать."

"Он говорил, что она подходит по целому ряду характеристик."

Бля-а-адь...

Других слов у Леро не было. Совсем. Нет, он знал, что FUG планируют использовать одного из незаконных для создания Шипа - переданной Баамом информации не было причин не верить. Он знал, что Барнс как-то покинула борт "Архимеда", тогда как ее сопровождающий был найден мертвым в собственной каюте - в конце концов, он и был тем, кто обнаружил тело. Он знал, что FUG придется изменить планы, и что Баам вызвался быть приманкой... это само по себе было рискованно. Но еще и это? Черт...

Кажется, что все стало куда хуже.

- Берри... травмы Бао не критичны, - собственный голос звучал глухо. Черт, если это так, им придется противостоять не только FUG - придется сражаться на два фронта... - Хачулинг, у нас проблемы. Кажется, придется выдернуть даже Рена и Лава.

- Я не планировал так скоро открыто заявлять о перевербовке офицера карательных войск, - напряженно отозвался тот. - Что случилось?

- Похоже, нам придется сражаться на два фронта, - лишь выдохнул Леро, ускоряя шаг. - Мастерские нацелились на Тейлор. Бао... насколько можно верить этой информации?

Тот, нагнав его, только кивнул, выводя информацию на светоч.

"Я верю этому. Нунг до последнего пытался меня перетянуть на свою сторону. В разговоре он часто ссылался на свою сонбэ - по контексту, она занимает тут достаточно высокое положение."

... остается лишь надеяться, что эта "сонбэ" не из офицеров...

- Лучше перестраховаться, - задумчиво произнесла Берри. - В самом деле, вызывай этих двоих, Хачулинг. Жизни этих детишек важнее, чем твои махинации.

- Да чтоб вас всех! - лишь выдохнул тот, чем-то щелкая. Хм? - Хорошо, у вас есть эти десять минут - но ни минутой больше! Опоздаете - будете выбираться сами!

- Не опоздаем, - оставалось лишь кивнуть в ответ, прежде чем оборвать связь и повернуться к парню. - Давай, поспешим. Можешь левитировать арсенал быстрее?

"Это ограничено мьен."

Вот же... Ро лишь поморщился - но следующий ответ собеседника чуть не заставил его сбиться с шага.

"Я сам не понимаю, почему, но мое мьен сильно увеличилось. Теперь у меня получится даже разогнать арсенал в своем шинсу."

Все-таки парачеловек. Теперь можно даже не сомневаться.

- Тогда разгоняйся... я успею за тобой, - устало вздохнул Ро. Самое важное еще не началось, а он уже морально вымотался... пожалуй, теперь-то он согласен с Хачулингом - после этого дела им всем не помешал бы отпуск. - Хоть бы патрульные не встретились...

Ответом стала лишь поганая усмешка Бао - и новая надпись на его светоче.

"Можете не волноваться. Я уже перехватил контроль над ближайшими."

Черт возьми. И он еще считал способность своей бывшей подопечной жуткой, с ее-то мнозадачностью? Он еще считал жутким Баама, с его сенсорикой? Нет... тут все гораздо хуже. Судя по всему увиденному, этот ребенок контролирует технику - и здесь, на корабле "Мастерских", он находится на своем идеальном поле боя. Вот только там, внизу, это не поможет...

... хотя...

Да. Кажется, у него есть план.


***


Еще в первую встречу с Луном, восемь лет назад, Тейлор прекрасно осознавала, что он далеко не тот противник, с которым можно сдерживаться. Но тогда у нее и то было побольше шансов: Лун, особенно поначалу, был уязвим - тем более уязвим для ее насекомых. Как там он сказал в их прошлую встречу? Сгнил бы, если бы не его регенерация? Да, с этой точки зрения у нее были все шансы...

Но за эти восемь лет многое изменилось. Она стала сильнее - вот только глупо надеяться, что и Луна это не затронуло. О чем речь! Одно только укрепление тела шинсу, осваиваемое избранными в первые же дни на втором этаже, должно начисто убрать его начальную уязвимость, и поэтому сражаться в ближнем бою, как она привыкла, просто нельзя. Нельзя и применять достаточно мощные атаки, чтобы он не усилился еще больше, в конце концов, ей не хочется проверять, действительно ли Лун способен отращивать крылья. Впрочем, и сдерживаться-то особо не получится, если она хочет выжить и выбраться отсюда в одном куске.

А значит, нужно думать. Так, что бы она сделала, будь у нее мозги? Бороться с Луном, особенно сейчас, далеко не лучшая идея...

... стоп.

Бороться с Луном - не лучшая идея? Пожалуй, это так... а значит, остается лишь имитировать бурную деятельность, повторяя свои действия на двадцатом этаже. Не атаковать напрямую, защищаться, бороться с последствиями - и, разумеется, блефовать и тянуть время. Сойдет как план.

И первым же этапом этого плана Тейлор буквально "остудила" Луна.

Раньше она не применяла так свои барьеры. Каждый из них представлял тонкую пленку шинсу, которая в силах как защищать от атак шинсу, так и сдерживать физические атаки - и именно поэтому такое их применение напрашивалось само собой. Зажечь над головой, в воздухе, десятки баангов, создать с каждым из них барьер - и по этим барьерам, как по желобам, направить воду из водопада на огонь Луна. Досталось и самому ее противнику, который отпрыгнул в сторону... и это же дало Тейлор время разорвать дистанцию. Черт, какой соблазн использовать иллюзорных двойников - и, спрятавшись самой, запутать Луна! Но еще в позапрошлую встречу она выяснила, что у него есть, как минимум, усиленный слух, так что такой трюк может не прокатить...

Иллюзии и скрытность - отпадают. Насекомые - почти полностью, она может только мониторить обстановку за счет них. Атаки шинсу тоже отпадают. Ближний бой тоже отпадает. Тогда... хотя, о чем это она?

У нее есть безотказное средство в борьбе с Луном.

Тейлор метнула первый крюк, бросаясь в сторону - и в то же время зажигая над головой противника три баанга, секунду спустя выстрелившие лучами шинсу и вынудившие его тоже уклониться. Вот и хорошо! А теперь - ходу! Конечно, с Луном как с пирокинетиком лучше всего сражаться здесь, у воды, где она может не только блокировать его атаки барьерами, но и тушить водой с помощью тех же барьеров, да и пар может затруднить видимость... но тут слишком уж открытое место, чтобы использовать ее излюбленную тактику. А значит - нужно менять местоположение и отступать в джунгли. Да, это слишком рискованно, сражаться с пирокинетиком в лесу... но дым затруднит видимость не хуже пара, от огня она сможет защититься, а пересеченная местность и отсутствие обзора дадут ей преимущество. Рисковано, как и все ее планы - но в случае успеха окупится все, и глупость, и неуместный героизм, и собственный страх перед пламенем.

С этой мыслью она рванула в лес, и лишь улыбнулась, когда за спиной послышался гул пламени.

- Ты мне казалась умнее, девочка, - крик Луна, доносящийся ей в спину, она скорее уж услышала через все еще целых насекомых. - Прятаться в лесу? Я сожгу тебя вместе с ним!

А ведь может. Еще в прошлом бою она выяснила, что чем дальше, тем жарче пламя Луна - а теперь мало того, что он, наверное, может напрямую подпитывать пламя шинсу, так он уже и превращаться начал, на руках видны металлические пластины чешуи... и, пожалуй, ей даже выгодно, если он решит тут зажечь. Главное - чтобы не передумал, решив, что она устраивает тут ловушку; впрочем, она для этого уже приложила достаточно усилий. Провокация уже достаточно его разозлила, тот трюк с барьерами и затушившей его пламя водой может трактоваться как слабость и страх перед пламенем, а ее бегство в джунгли выглядит как отчаянный жест анима дозваться до своих шинхэо. Вроде бы все гладко... лишь бы Лун не передумал! Лишь бы он достаточно остыл! Так, создать в стороне несколько баангов, выстрелить лучами шинсу в уклонившегося Луна - и довольно улыбнуться, когда тот с рыком ворвался в джунгли.

А затем Лун взорвался.

Так же, как и в их первую встречу.

От него исходили волны пламени - и пришлось включить на визоре режим чтения потоков шинсу, чтобы хоть что-то видеть в этом огненном аду. Даже настроив минимальную чувствительность, Тейлор еле могла различить фигуру Луна в сиянии шинсу его пламени. Кейп атаковал направо и налево, ориентируясь на малейшие шорохи и движения. Черт, страшновато...

... но долго так не продлилось. Меньше чем через минуту Лун оказался посреди объятой пламенем поляны, где и застыл. Успокоился? Понял, что его заманивают в ловушку? Ну, это было предсказуемо - и она, отчасти, планировала нечто подобное. Сюрпризом стало лишь то, что пламя, повинуясь движению руки мужчины, практически улеглось, и теперь среди пепла, углей и обугленных стволов тлели редкие язычки... ладно, хоть дым остался, пусть и не такой густой, как она рассчитывала. Хорошо, что она отошла достаточно далеко, и ее отсюда не видно!

- И это все?! - воздух прорезал яростный крик мужчины. - Это все, что ты можешь показать, девочка? Я думал, ты сможешь хоть что-то противопоставить мне! Хватит уже прятаться!

Вот кто бы говорил про "прятаться"! Единственный незаконный, которого до сих пор не обнаружили... да уж, есть в этом некая извращенная ирония.

Но он прав. Не нужно терять времени - ибо вместо банальной засады он будет высматривать план похитрее.

Отключив режим чтения потоков шинсу на визоре, девушка огляделась и довольно улыбнулась, заметив несколько отломанных веток. Для начала сойдет! Подхватить одну телекинезом, аккуратно протащить повыше, между деревьями - а затем опустила вниз, протаскивая между кустов, но на этот раз уже не церемонясь и не избегая шума. Создаваемого шелеста Луну было достаточно, чтобы развернуться и пустить волну пламени в том направлении... впрочем, с центра поляны он не сдвинулся. Умно. Теперь так же пошуметь с другой стороны - и, вновь выведя арсенал из невидимого режима, аккуратно достать крюки и телекинезом подвести их к самому краю поляны.

Сейчас Лун ведет себя так, словно сражается со Скрытником, и у него есть все причины так думать. Тишина, подозрительные шорохи в джунглях, противник, который может атаковать с любой стороны - Лун правильно делает, что оглядывается и оборачивается, не стоя на одном месте. Открытое пространство даст ему возможность заметить подбирающихся насекомых, да и, впрочем, любые другие сюрпризы тоже...

... если, конечно, он не будет увлечен боем.

С этой мыслью Тейлор продолжила действовать. На этот раз не атаки - просто волны шинсу, практически неоформленные всплески, и не за счет шинсу, генерируемого Арахной. Контролируя шинсу, разлитое вокруг, можно достичь многого - и на том же принципе действует телекинез. Одна волна, вторая, третья, четвертая... Воздействия следовали одно за другим. Вот только целью их не был Лун - они били по пеплу и углям на поляне, придавливая их и создавая впечатление, что от уцелевших деревьев к застывшему посреди поляны мужчине движется невидимка. И Лун купился на это: в направлении "невидимки" понеслась волна пламени...

И в тот же миг один из крюков, вылетевших из-за деревьев, захлестнул леской шею Луна.

Пламя тут же перенаправилось, спалив леску - но с ее навыком Тейлор легко могла контролировать столь мелкие и легкие объекты, как крюки, которые один за одним начали со всех сторон вылетать на поляну... чтобы, когда их леска окажется спалена, упасть в пепел. Не стоит сразу открывать всех своих козырей, и тем более не стоит пока что лишать Луна ощущения собственного превосходства. Чем больше он сжигал лесок и чем больше крюков падало на землю, тем он казался уверенней, и, с его точки зрения, у него на то были все причины: его сила обеспечивала контроль над полем боя, тогда как оружие самой Тейлор постепенно уничтожалось и ей самой приходилось прятаться... в то время как Лун продолжал расти, пусть и от такого вялого боя. Кожа мужчины постепенно трескалась, обнажая чешую, которая считанные секунды спустя смыкалась над кожей, последний из крюков и вовсе был оторван от лески голой рукой...

... а вот теперь можно и выдвигаться. Окутав себя техникой невидимости, подавив все звуки, замаскировав потоки шинсу под окружающий фон, Тейлор выдвинулась к краю поляны.

Осталось совсем немного.

- Где ты?! - заревел он, бросив крюк ко всем остальным. - Хватит прятаться, букашка! Я все равно найду тебя!

- Не нужно меня искать, - негромко произнесла девушка - но измененных чувств мужчины хватило, чтобы повернуться к ней. - Я здесь.

- Ты...! - лишь хрипло выдохнул Лун, посылая ей навстречу поток огня. Черт...!

Впрочем, она ожидала этого. Так что не стоит бояться сейчас. Вместо этого нужно зажечь баанги, отгораживая себя от пламени со всех сторон...

... и в то же время телекинезом поднимая с земли крюки, чтобы в следующую секунду вонзить их в Луна. Между чешуей, в еще незакрытую чешуей кожу торса и плеч, в ноги - куда угодно, лишь бы зафиксировать на месте! Да, она все еще не может так удерживать достаточно тяжелые объекты, а следовательно, без лесок и крепления не сможет долго удержать Луна на месте, но долго ей и не нужно. Ей нужна лишь секунда, чтобы дать Морскому Черту время долететь до мужчины и вонзиться ему в ногу - и синхронизировать доносящийся через крюк и леску потоки шинсу.

Чтобы в следующую секунду применить то, для чего этот крюк идеально подходит.

Ногу Луну буквально взорвало, и он с коротким вскриком рухнул на землю. Как и планировалось. Теперь можно опускать барьеры, словно приглашая атаковать... но стоило только противнику поднять взгляд, как она перенаправила Морского Черта через леску к его горлу.

- Ты знаешь, почему Убийц боятся, Лун? - Тейлор не знала, почему ее противник застыл - от ее слов или от недвусмысленного намека - но пока это действовало, она на всякий случай продолжала говорить. Кто бы лет восемь сказал ей, что она когда-нибудь будет читать Луну "злодейский монолог"... - Да, они сильны даже по стандартам офицеров и высших офицеров. Да, у них есть соответствующий опыт... но дело не только в этом. Есть одна техника шинсу, практически визитная карточка FUG - Хва Джеон-Гон Па-Суул, "Мотыльки, порхающие в цветах", которая обеспечивает Убийцам часть их репутации. Она буквально рассинхронизирует потоки шинсу в теле жертвы, заставляя ее взрываться на куски... но страшна она не этим. "Мотыльки" страшны тем, что от них нет защиты. Сопротивление шинсу, броня, укрепление тела - все это неважно, ведь эта техника воздействует изнутри, и само тело становится твоим врагом. Единственным ее недостатком является то, что она применима разве что на ближней дистанции, и применяющему ее не может в то же время использовать шинсу для собственной защиты... но мне повезло. Мой "Морской Черт" нивелирует этот недостаток, позволяя применять "Мотыльков" на дальней дистанции. Согласись, прекрасное оружие?

- ... и долго репетировала злодейский монолог, девочка? - встречный вопрос Луна - или Кенты - сбили ее с мысли. Злодейский монолог? Хотя... определенная доля правды в этом есть. Ладно, солидная доля правды! - Какая ирония... а в нашу первую встречу ты мне казалась мелкой дурой, мнящей себя героем...

Да уж. Действительно, невероятная ирония.

- Глупые детские мечты, - собственный голос дрогнул. - Увы, для Башни они не подходят. Герои тут долго не живут.

- Герои нигде долго не живут, девочка, - негромко хмыкнул ее собеседник... а Тейлор удовлетворенно заметила, что его культя стала чуть больше. Как и планировалось... - Действительно, какое разочарование... ты даже насекомых не использовала...

А вот и удобный момент перейти на нужную ей тему.

- Мне нельзя, - от ее слов морщащийся от боли мужчина лишь застыл. - В идеале, вообще никто не должен связать Арлен Грейс с погибшей незаконной Тейлор Эбер, иначе я просто умру. Знаешь, Лун... тебе повезло. Ты - единственный из нас, кого не обнаружили. Я даже тебе завидую.

- Завидуешь? - того эти слова явно сбили с толка.

- Да, завидую, - продолжила девушка, не дав своему собеседнику развить мысль. - Знаешь... однажды, восемь лет назад, когда я только вошла в Башню, одна из моих друзей, знающая о моей сути, предупредила меня. Она говорила мне, что я ни за что не должна попадаться, иначе пожалею, что не умерла... и она была права. Я повторю ее слова тебе, Лун - не попадайся им. Ни за что не попадайся им.

- Им? - приходящий в себя Лун уцепился за эти слова. - Кому - им?

- FUG... незаконные нужны им, как воздух, - невесело улыбнулась Эбер. Пожалуй, разговор все-таки состоялся... можно и убрать крюк от шеи собеседника. - Упреждая твои слова, скажу прямо - нет, дело не в нашей силе. Дело в том, что лишь незаконный может убить Захарда, чего и жаждет FUG - и ради того, чтобы незаконный исполнил их мечту, они не остановятся ни перед чем. Сомневаюсь, что тебе понравится похищение и шантаж жизнями всех, кто тебе тут дорог.

Какое-то время на поляне царила тишина, и оставалось надеяться, что на Луна ее уговоры подействуют. Драться с ним не хотелось... если уж быть честной с самой собой, сейчас Тейлор хотелось лишь одного - чтобы весь этот бесконечный кошмар закончился. Смерти, предательства, бесчисленные недоразумение и бессмысленное насилие, которое приводит лишь к тому, что дорогие ей люди страдают... Ей все это надоело.

Она чертовски устала.

Годами она терпела, держа язык за зубами и обдирая пальцы до крови, пытаясь уцепиться за любые шансы. Терпела потому, что больше некому было - сражаться, быть незаконной-Кандидатом, пытаться спасти ее родной мир... может быть, Джай прав, и со стороны это действительно выглядит как героизм, но сама Тейлор этого не ощущала. Она не была героем - ни по призванию, ни от избытка умения или храбрости. Она рвалась вперед лишь потому, что больше некому было, лишь потому, что до дрожи боялась за свой мир и своих друзей.

Но у всего есть предел. В том числе - и у нее.

И сейчас она вплотную подошла к этому пределу.

- Вот оно как, - негромкий голос удильщика заставил ее вздрогнуть, и она лишь оглядела собеседника, уже усевшегося на земле и почти полностью отрастившего ногу. Да уж, не только она набралась фокусов за эти восемь лет... - А я-то думал, к чему клонил тот Кун... Чертов Умник, и как только докопался...

Что?!

- Агеро? - подалась вперед проводник. - Вы... сталкивались?

- Да... впрочем, я уже об этом жалею, - поморщился старший из незаконных. А? Жалеет? О чем? - Эй, букашка... Зачем ты говоришь мне это? Помнится, в прошлую нашу встречу ты так же корчила из себя героя буквально фонтанировала ненавистью...

- Остыла, - невозмутимо отозвалась младшая. - К тому же... считай это извинениями, если хочешь. Я не тот человек, чтобы осуждать злодейство... но по моей вине ты оказался в Башне, и вряд ли ты не оставил ничего там, дома, так же, как и я. Бесполезно извиняться за подобное - но предупредить о возможной угрозе тебя я обязана. Не хочу, чтобы с кем-то произошло то же, что и со мной просто потому, что он оказался не в том месте и не в то время.

Ладно, теперь пора и уходить, раз она выполнила тут свою задачу. Тейлор кивнула своим мыслям...

... и застыла, заметив глазами насекомых, что кто-то несется по джунглям, направляясь прямо сюда. Многого глазами насекомых разглядеть не удалось, слишком уж быстро он несся, на приличной даже для избранного Е-ранга скорости - но это был кто-то... невысокий, чешуйчатый и с красным плащом.

Ой.

Стоило только Тейлор осознать этот факт, как она сорвалась с места. Черт, да тут-то расстояние всего-ничего - с хорошим укреплением тела его можно в считанные секунды преодолеть, а значит, надо бежать! Бежать, пока не...

- Черепашка!!!

... нагнали.

Уклониться от прыжка Рака не удалось - аллигатор был быстр, а чтобы сбить ее с ног, хватило бы массы даже его малой форме, не говоря уже о настоящей. Тейлор просто почувствовала, что падает... а потом ее бесцеремонно хватают и сдавливают. Кха...

- Ты жива! - продолжал голосить Рак. - Ты жива, черная черепашка! И больше ты никуда не уйдешь!

- ... задушишь... придурок... чешуйчатый... - через силу выдавила Тейлор - впрочем, то возымело эффект: в ту же минуту ее поставили на землю. Уф, воздух! Она вздохнула...

... и выдохнула, когда Рак вновь обнял ее - но уже уменьшившись.

- Больше не исчезай, черепашка, - негромко - по крайней мере, по сравнению с предыдущим ревом - произнес аллигатор. Черт... стыдно-то как... - Ты обещала, помнишь? Ты обещала, что все будет хорошо!

- Ну... так получилось... - смущенно отозвалась девушка, опускаясь на колени и обнимая Рака в ответ. - Прости. Я больше так не буду. Не волнуйся, скоро все закончится, так или иначе...

- Только попробуй, - угрожающе произнес собеседник. - Ты задолжала мне охоту, ясно?

- А ты придумал жизнеспособную тактику? - улыбнулась Эбер, подмечая, как вздрогнул ящер. Ну, как и ожидалось... - Честное слово, Рак, у тебя было восемь лет! Я обещала тебе, что ты можешь поохотиться на меня, если подойдешь к этому с умом...

- ... ты вообще много кому много чего задолжала, - от этих слов, произнесенных знакомым голосом, Тейлор дернулась, вырываясь из объятий Рака, и обернулась - чтобы увидеть стоящую под одним из деревьев Анак, скидывающим капюшон пыльно-серого плаща... черт, как она так незаметно пробралась сюда?

Впрочем, это не главное. Главное - что она оказалась на одной и крайне ограниченной территории с тремя рептилиями, одна из которых, к тому же, пирокинетик и вообще Лун. И если в Раке она не сомневается, то Лун вряд ли добродушно настроен после того, как она оторвала ему ногу, а реакцию Анак Тейлор вообще не ручалась предсказать. А значит... кинув взгляд на виднеющийся вдали храм, Тейлор кивнула своим мыслям.

Время сваливать.

- Баам... - лишь негромко выдохнула она, надеясь, что Баам с Риффлезо не отошли достаточно далеко от входа, и Баам может уловить ее нить. Это не осталось незамеченным: лицо Анак исказилось в ярости, и та рванула на встречу - да что там, даже Рак шатнулся к ней! Но...

... они не успели.

- ... вытащи меня отсюда!


***


- Че-е-ерт! - Кента лишь поморщился от голоса Анак "Захард", которая буквально взывала, стоило только его противнице исчезнуть. - Она опять смылась!

- Это твоя вина, зеленая черепашка! - вызверился на нее аллигатор, названный Раком... или он Кроко, как говорила эта малявка в их прошлую встречу? Нет, все-таки он запутался... - Если бы не ты, черная черепашка не сбежала бы!

- Да откуда мне было знать, что она сбежит? - в ответ закричала на него девочка. - С тобой же она нормально общалась!

- Я не пытался прибить ее при первой встрече!

- Да кому ты сказки рассказываешь? Тейлор мне рассказывала, как именно вы встретились!

Слушать этот гам не было никаких сил, и Кента закрыл глаза, падая на спину в пепел. Не хотелось не то, что слушать этих детишек - вообще ничего не хотелось... хотя нет. Хотелось вытрясти душу из того белобрысого засранца, который предложил ему эту сделку.

Для Кенты собственное слово не было чем-то священным. Конечно, у него были определенные принципы и стандарты - но он прекрасно знал, что они не являются чем-то нерушимым, как знал и то, что из-за ярости может отбросить их. Вполне логично, что он не собирался неукоснительно соблюдать условия сделки, скорее уж ориентироваться по обстоятельствам, и именно поэтому он чуть не атаковал девчонку прямо на "Архимеде"... пожалуй, это было самой большой его ошибкой. Хотя нет - ошибкой было отпускать ее; нужно было или убивать на месте, или вообще избегать той встречи, а еще лучше вообще не заключать ту сделку с Куном.

Но сделанного не воротишь.

После того разговора он практически всю ночь провел в сомнениях, выискивая подвох в имеющейся у него информации, сопоставляя то, что он узнал самостоятельно, что услышал от Куна и что увидел своими глазами. Получалось, мягко говоря, не очень, и образ не складывался, рассыпался, как карточный домик. Мирная и не желающая не то, что убивать, а даже вредить кому-либо, незаконная не сочеталась с Кандидатом, известной некой жесткостью и чуть не ринувшейся в атаку на него на "Архимеде". Молчаливая Властелин с насекомыми не сочеталась с Арлен Грейс, с которой, как метко выразилась девчонка, стараются лишний раз не разговаривать - почему именно, он испытал на собственной шкуре. Мечтательница, желающая быть героем, не сочеталась со стервой, способной без малейших зазрений совести морально растоптать офицера. Таких несовпадений было много... и в ту ночь в очередной раз поймав себя на этой мысли, Кента решил для себя, что сегодня вынесет окончательное решение - даже не заметив, что он начинает играть по правилам Куна.

... и чем это завершилось!

Поначалу он даже был рад встрече с девчонкой здесь, на арене испытаний - ровно до тех пор, пока она не начала говорить. Нет, отчасти он даже ожидал, что его противница будет пытаться избежать боя... но вот к чему он не был готов, так это к провокациям и ловушке. Что сказать? Все верно, слухи о том, что с Арлен Грейс нельзя разговаривать, были правдивы - тогда ему и в голову не пришло, что это лишь провокация, и он повелся... как и на ловушку после. Был бы чуть спокойней, не купился бы! В самом деле - дать заманить себя на пересеченную местность, пусть то и лес... тем более, что это лес! Где, по умолчанию, водятся насекомые, а анима с оными может спрятать самых разнообразных шинхэо! Вполне предсказуемо, что за это он поплатился, в конце концов, глупость наказуема...

Он бы не удивился, если бы девчонка его убила в тот момент, когда приставила крюк к его шее. Он бы убил - тем более, если она не врала, и та техника действительно плюет на любую защиту. Он бы убил просто потому, что не стоит оставлять позади живого противника, яро желающего мести... и то, что девчонка заговорила, а не стала добивать, просто обескуражило его.

Как и ее следующие слова.

Нет, удивило даже не расписывание подробностей ее техники, и не "злодейский монолог" - а то, что мозаика начинала складываться. Герои, которые тут долго не живут. Грядущая смерть, если правда вскроется. Зависть...

... и ее причины.

Кента не мог поспорить с оными - причины его противницы были достаточно весомыми. Если она не лгала, если FUG действительно охотятся за незаконными и не гнушаются никакими методами... впрочем, он не был бы удивлен. Убийство Захарда, короля Башни? Он еще многого не знал о таком месте, но о силе Захарда и силе его империи знал достаточно, чтобы понимать - для кого-то, если не для многих, это окажется слишком заманчивой целью, ради которой опять же пойдут на многое, если вообще не на все. Это было понятным, это было разумным, и вопросов это не вызывало... в отличии от другого - собственных воспоминаний. О Янгбан и их вербовке он прекрасно помнил, и та участь, которой ему удалось тогда избежать, было одной из немногих вещей, которых Кента вряд ли пожелал кому-либо. Конечно, из любого правила есть исключения, и месть девчонке, отнявшей у него многое, вполне могла бы стать таким исключением.

Вот только если бы месть была его целью. Но после услышанного? Когда он практически своими глазами увидел, что идиотка, мнящая себя героем, которого он так хотел растоптать и уничтожить, уже сломана, тем более, сломана практически тем же, чего однажды он сам едва избежал, и, как и он, потеряла все, войдя в Башню... Он не мог подобрать точного сравнения для этой ситуации, но самым близким было "пинать побитую собаку". Более того...

Мстить можно тому, кого ненавидишь.

Ненавидеть можно равного.

А равной Тейлор Эбер ему уж точно не была.

В самом деле, как он этого сразу не разглядел? Сломанная девчонка, дура, принесшая клятву верности изворотливому ублюдку вроде Куна, чья-то подчиненная... Ну уж нет, кого-то вроде нее Кента отказывался признавать себе равным. Всей той чушью, что девчонка наговорила после их боя, она потеряла его уважение к себе - впрочем, она потеряла и одного из врагов, желающих ей смерти. Не имело смысла ломать то, что и так уже было сломано. Девчонка, что бы там у нее не произошло, уже сама себя наказала.

Кун выиграл их пари. Кенте не хотелось убивать Тейлор Эбер.

... и что тогда делать дальше, теперь, когда одна из его целей исчезла? Впрочем...

Да, у него есть на это ответ.

В конце концов, месть девчонке не была его конечной целью. Так, всего лишь один из шагов на пути, позволяющий расквитаться за пережитую боль и уничтожить возможного свидетеля его слабости. Кента хотел совсем другого - и, похоже, ему сегодня представится возможность сделать шаг на пути наверх, пусть и отличающийся от запланированного шага. Ему же не повредят связи с хорошим информатором, верно? Связь с Куном Агеро он уже установил, и для полного счастья неплохо бы повязать мальчишку долгом, как гарантией длительного и плодотворного сотрудничества. Как там он говорил? Подстраховать Марию? Кента и сам собирался это сделать... а прикрыв девчонку, о которой так печется Кун, и даже придя ей на помощь, Кента достигнет несколько целей. Долг мальчишки и благодарность - раз, расплата за унижение - два, восстановление пошатнувшегося самомнения - три, изучение способностей потенциального противника - четыре, налаживание взаимоотношений внутри собственной команды - пять...

Выгода практически по всем фронтам - а для того, чтобы ее получить, нужно немного сдержаться. А сдерживаться он умеет... как ему казалось. Ладно, еще немного сдержанности ему не повредит, чтобы в следующий раз так не попадаться.

- ... а я тебе говорю, что это все из-за тебя! - очередной громкий вскрик девочки заставил его поморщился. Да что за голос у нее, а? - Если бы не ломанулся к ней из леса, она бы не испугалась!

- Ты понимаешь, что несешь, зеленая черепашка? - рявкнул ее собеседник. Ну честное слово... детишки... - И ты не могла нормально подойти к черной черепашке, а не прятаться под этой тряпкой?

- "Колеман" не тряпка, а артефакт! Нам и так повезло, что Джай одолжил мне его!

- Говори за себя! Настоящим удильщикам не нужна скрытность!

... как же эти дети его достали!

Вздохнув, Кента открыл глаза, уставившись в потолок этажа. Ладно, что-то он залежался! Пора вставать и брать ситуацию в свои руки, пока еще можно что-то получить с происходящего.

- Пока вы пререкаетесь, ваша драгоценная "добыча", - это слово он выделил голосом, - убегает к своей цели. Не хотите догнать ее?

- Дело говорит! - вполне ожидаемо поддержал его аллигатор. - Идем, догоним ее!

- Стоять! - а вот ящерка, наоборот, возразила совершенно неожиданно. - Ты что, прослушал, что говорил Кун, когда мы пересеклись? Даже я понимаю, что нам нельзя туда соваться!

Хм?

- Почему нельзя? - поинтересовался Кента, садясь и оглядывая обоих спорщиков. Кажется, он что-то пропустил...

- Потому же, почему команды FUG и Бешеного Пса еще не вылетели с испытания, хотя мы и захватили их базы, - отозвалась Анак "Захард"... стоп, что? - Кун... он сказал, что FUG хотят сегодня добиться своих целей любой ценой - и поэтому они наплюют на правила турнира, раз уж это все равно не настоящее испытание, ход которого защищает хранитель. Раз поражение FUG и нашу автоматическую победу еще не огласили, значит, они могут вмешаться в любой момент - и наша задача донести эту информацию до всех трех "стражей", после чего собраться вместе со всеми вами в точке эвакуации. Конечно, у тебя... Кента, да? У тебя нет причин верить нам. Решать тебе - но Кун думает, что пора сваливать, и я ему верю.

Чем дольше говорила девочка, тем более дурное предчувствие возникало у Кенты. Если это не блеф, если это действительно так...

... то его команда в опасности.

Нет. Нахрен выгоду. Его люди важнее.

- Тогда идем, - кивнул мужчина, вставая и разминая отросшую ногу. Чешуя еще не исчезла... впрочем, он поддерживает этот уровень трансформации с помощью шинсу, и удержит его еще какое-то время. - Но сначала мы заберем Марию и Рана.

- Вашего третьего прикроет Мисенг... у нее действительно хорошо получается как прятаться, так прятать людей, - по лицу девочки пробежала тень. Хм? У них и Скрытник еще есть? - А Мария...

- Белая черепашка пошел к ней с черепашкой-глазуньей, - повернулся к своей собеседнице крокодил. - Они говорил, что потом продолжат движение...

- ... тогда Марию Захард никто не сможет подстраховать, - ящерка откровенно скривилась. - Ну просто великолепно, встреча с еще одной теткой... так и быть, ради дела потерплю. Давайте, идемте уже! Нечего медлить!


***


Агеро прекрасно помнил, как боялся в ожидании испытаний на право ношения фамилии Кун для Марии - любой из двух вариантов ужасал его. Если бы Мария сражалась с кем-то из своих сверстников, также еще не получивших фамилию, то могла наткнуться на оппонента, готовившегося к столкновению с ней, и проиграть - тогда как если бы ей испытание решили осложнить, как то иногда бывает, и выставили в качестве противника кого-то из уже прошедших испытание детей, этот противник мог оказаться куда сильнее ее... не говоря уже о том, что этим противником мог оказаться он сам.

Тогда, годы назад, перспектива сражения с Марией пугала Агеро как из-за ее силы, так и из-за того, что ему пришлось бы сражаться всерьез с единственным дорогим ему человеком, и поражение было бы недопустимо...

... нет, не так.

Любой исход обернулся бы для него крахом - что его собственное поражение, послужившее бы основанием для изгнания, что поражение Марии, после которого ее либо изгнали бы, либо же ее ждала бы участь одной из многочисленных слуг семьи Кун без надежды на что-либо.

Но то было тогда. Сейчас же?

Сейчас он был спокоен. В отличии от Марии, побледневшей, завидев их с Андросси. Ну что же, не он один не хотел сражаться сегодня и здесь...

- Рада снова видеть тебя, Агеро, - пусть на лице Марии не дрогнул ни один мускул, но было отчетливо видно, что для этих слов ей пришлось собираться с силами. - Я... удивлена, что ты выбрал именно этот путь.

- Признаюсь, сначала я хотел пойти к Рану... но меня не поймут, если я буду вымещать злость на детях, - Агеро лишь улыбнулся, пытаясь превратить все в шутку. - А другой твой товарищ... с моей стороны глупо против него выходить.

- Я... не понимаю, - нахмурилась собеседница, кидая взгляд на Андросси. Она... в чем-то подозревает Андросси? Что за чушь? - Агеро, ты думаешь, что ты сможешь пройти мимо меня? Прости, но я не намерена тебя пропускать. Тебе слишком опасно сталкиваться с Арлен Грейс, и я не допущу этой встречи, даже если твоей команде придется проиграть.

... так. Это кто кого тут вообще должен защищать, а?

- Как самонадеянно... - вместо него отозвалась Андросси, выступая на шаг вперед. - Не советую так зазнаваться, коллега! Мы ведь уже формально в одном ранге...наши команды спустились сюда только ради турнира, знаешь ли.

- Я учту это, - сухо произнесла ее визави. - Но предупреждаю вас обоих в последний раз: это плохая идея.

- Потому мы и решили попробовать, - негромко хмыкнул парень, выхватывая из-за спины, из-под плаща, нож и выводя из невидимого режима светочи. В ответ светловолосая девушка напротив вытащила из арсенала иглу и перевела в видимый режим... шесть орбов? А Ран отчитывался, что она контролирует пять... нет, все-таки не зря он уволил этого дармоеда.

Впрочем, это было неважно. Поскольку битва началась.

С одной стороны, Мария - типичный скаут. Они сражаются на передовой, нередко с применением оружия, просто на всякий случай, и с ее стороны было разумным не забрасывать работу с иглой. В эту же копилку идет и использование орбов, в том числе - и оценка противников с их помощью, и создание голограмм, и сокрытие с помощью камуфляжа, если орбы достаточно высокого ранга и оснащены всеми необходимыми программами...

... с другой же стороны, Мария - избранная из семьи Кун, великолепно владеющая семейными техниками. Да, она не из ветви Машенни, но факт остается фактом: Мария - талантливая джеонсулса, еще девять лет назад знала базовые семейные техники, никогда не стеснялась экспериментировать, а после трех лет рядом с Раном могла нахвататься техник и от него. А значит, даже прорыв до храма обещает быть достаточно напряженным.

Так и оказалось. Именно она сделала первый ход, закрыв обзор "Грозовыми тучами" - типичный ход в начале любой битвы, особенно если твой противник не скаут, легко читающий потоки шинсу. И вдвойне неприятный ход для самого Агеро, учитывая, какие он трудности сейчас испытывает с этим... ладно, ничего не поделаешь. Пришлось доставать из кармана очки и надевать их, замечая, как все вокруг расцветилось потоками шинсу. Так, тут потоки погуще... ага, вот и шесть орбов. Хм, равномерно распределены по территории? Впрочем, даже ясно, почему - по крайней мере, окончательно стало ясно, когда очки засекли шесть всплесков шинсу, после чего около пяти из шести орбов сформировался человеческий силуэт, а потоки шинсу самой Марии, наоборот, потускнели, став почти неразличимыми с дублями. Хорошее у нее оборудование, было бы хуже, если бы только...

Додумать мысль Агеро не успел. Интуиция буквально взвыла - и он спешно переместил три светоча, создавая барьер, в который тут же ударил электрический разряд. Причем не с той стороны, где стояла Мария!

- Шустрая! - лишь выдохнула Андросси. - Что скажешь, Кун?

Сказать что-то? И рисковать тем, что один из орбов засечет их разговор? Впрочем...

- У нее продвинутые орбы, - негромко начал он. - Там не только считывание информации, создание голограмм и камуфляж, но и либо модуль хранения для шинсу, который позволяет через орбы имитировать атаки их владельца, либо же имеют встроенное оружие. Остерегайся атаки с шести направлений.

- Это я поняла... что по тактике? - нахмурилась шатенка. По тактике...

- Как я и говорил... действуем по плану, - нейтрально отозвался светловолосый парень, позволив себе усмешку, на что его собеседница лишь закатила глаза. Да уж, тут он потребовал от своенравной принцессы Захард большего, чем обычно Ли Су выжимал из нее... и у Андросси действительно не было выбора, кроме как следовать его плану. Даже ее Бон-Бон не выход - она может телепортироваться либо в пределах ее обзора, либо уже в известное ей место, либо по маяку шинсу в виде одного из знакомых ей людей, следовательно, она не может попасть в храм с его помощью.

По крайней мере, сейчас она не будет глупить. А если что - у него есть способ остановить ее, как и любого здесь...

... впрочем, самого Агеро такие последствия не радуют.

Еще один выстрел орба, но уже куда мощнее, пришелся на барьер, спешно перемещенный сбоку от Андросси, что вызвало ее рык. Не знай он, что та играет - поверил бы, что принцесса и вправду в бешенстве!

- ... она меня уже достала, - голос шатенки звучал хрипло. - Хочу ее прибить.

- Не смей, - угрожающе произнес Кун, заслужив пламенный взгляд собеседницы. - Я тебе говорил.

- Плевать, что она какая-то там твоя родственница! - раздраженно выдохнула принцесса Захард, когда он надавил ей на плечо, вынуждая уклоняться от атаки шинсу со спины. - Я вот своих вырезала, и что с того? Черт, как же бесит!

- Ты понимаешь, что она этого и добивается? - адепт света буквально прошипел эти слова. - Стандартная тактика скаутов! Разделить цели, а затем избавиться от слабейшего, пока сильнейший занят обманками из орбов?

- Значит, нужно просто найти настоящую! - рыкнула удильщица, уклоняясь от выравшегося из темноты впереди от них электрического разряда... более мощного, чем предыдущие. - Нашла! Я скоро!

- Дура! - лишь проорал он в спину удаляющейся девушки... и еле удержался от ухмылки, поняв, что совсем не чувствует угрозы со стороны виднеющихся через темноту потоков шинсу, к которым и устремилась Андросси.

А в следующий момент со спины пришелся удар, сбивший его с ног. Ч-черт... больно! Гребаные семейные техники джеонсулса с их электрическими разрядами! Ш-ш-ш... с их последней встречи Мария стала куда сильнее...

- Ты был прав, Агеро, - голос Марии, доносившийся через боль, звучал грустно. - Стандартная тактика... даже жаль, что Андросси тебя не послушала. В конце концов, когда выбор стоит между удильщиком и адептом света, скаут всегда выведет из строя адепта света, потому что тот в ближнем бою куда менее опасен - и куда более опасен, если дать ему время и пространство для маневра. Прости... но я не могу позволить тебе рисковать свей жизнью.

С этими словами Мария двинулась прочь, к Андросси...

... как он и планировал. Мимо него.

И, как он и планировал - шагом, не торопясь.

Это дало Агеро время. Тело еще ломило от электрических разрядов, пусть атака Марии и была смягчена броней - но подниматься все равно было сложновато... а остальное было лишь вопросом техники. В несколько бесшумных шагов он оказался за спиной Марии и положил руку ей на плечо, вынуждая замереть на месте.

- А я когда-нибудь говорил, что я менее опасен? - Мария, обернувшись на его голос, уставилась на него ошарашенным взглядом. - Во-первых, я стал адептом света не потому, что слаб в ближнем бою, а потому, что люблю командовать...

- ... а во-вторых? - это девушка произнесла явно машинально.

- Прости за это, - натянуто улыбнулся Агеро, делая выпад. Мария начала было разворачиваться...

... но не успела ничего предпринять.

Просто потому, что она, повернувшись, буквально налетела на нож.

А в следующий миг исчезла, оставшись лишь отражением в лезвии.

Только тогда он позволил себе перевести дух. Фух... еще немного, и Мария стала бы серьезной. Агеро, конечно, и сам был далеко не слаб, а место в рейтинге адептов света Е-ранга обеспечивалось не только навыками его специализации, но и успехами в ближнем бою - но он не настолько силен, чтобы сходиться в ближнем бою с принцессой Захард, тем более на ранг выше его собственного. Этот бой вообще нужно было завершать максимально быстро и с минимумом усилий, чтобы сохранить силы для следующего боя... впрочем, с этой задачей он справился.

Стоило только Марию запечатывать, и поле боя преобразилось. Техника "Грозовых туч" начала рассеиваться, и он уже без очков и подсветки потоков шинсу мог видеть стоящую в стороне Андросси в окружении упавших орбов. А каким взглядом его одарила принцесса...

- Чтобы я еще раз послушала твоего плана, - поморщилась она, кидая неприязненный взгляд на клинок в его руке. - Действительно подлое оружие...

- Действительно достойно своего владельца, - невесело усмехнулся Агеро, крутанув в руке "Зеркало Чистого Неба". Да уж... И запечатывание пронзенного в сердце этим клинком в его лезвии - чуть ли не самая безобидная его способность, неприятная лишь тем, что со стороны и для запечатываемого, это выглядит как предательство. - Давай, идем. У нас не так уж и много времени, чтобы разбрасываться им.

- Да, ид...ем, - оборвалась на полуслове Андросси, смотря куда-то вверх - и Агеро повернулся, отслеживая ее взгляд... чтобы разглядеть знакомую крылатую фигуру, летящую над лесом. Рагуил? Что она тут делает? Он, конечно, предлагал ей приходить за ответами... но, черт возьми, она тут делает? Джай, когда они пересеклись с ним, Кроко и Мисенг, конечно, предупредил, что ему удалось перевербовать эту особу - но... нет, ему все равно не по себе.

Впрочем, вся тревожность рассеялась, когда на подлете, уже приземляясь, Рагуил задела крылом пластину-броню, защитившую его от удара Марии и сейчас висящую в стороне - и от этого, по инерции, вместо плавного приземления буквально завертелась штопором, чтобы несколькими мгновениями спустя пропахать собой землю. Нет, он этого не комментирует, не комментирует...

- Три из десяти за приземление... ну, одно очко тут чисто за внезапность, - вместо него съязвила Андросси. - Кун?

- Все в порядке, это свои, - закатил глаза тот, приближаясь к рыжеволосой девушке... вернее, теперь уже блондинке, от которой буквально исходили волны смущения, и протягивая руку, чтобы помочь ей подняться на ноги. - Не ожидал увидеть тебя тут, Рагуил... честно говоря, я рассчитывал, что ты вернешься вместе с Йихва и Акраптором.

- Попробовали бы они меня остановить, - мрачно отозвалась та, отряхиваясь от пыли. - Я увидела издали следы боя на другой стороне горы... но вы были ближе. Что тут вообще происходит? Почему турнир еще не окончил?

- Твое бывшее начальство решило послать к черту правила, - кратко отозвался Агеро. - Тебе лучше уходить, пока не пришло подкрепление от них. Случись что... я не уверен в твоей безопасности.

- Во-первых, в жопу безопасность, - грубо ответила Рагуил, перестав отряхиваться и наконец выпрямляясь... стоп. Во-первых? - А во-вторых... Джай тебе рассказал, что происходит?

- То, что скоро нас должны залить раствором, а оставшимся открутить головы? - вместо него подала голос Андросси, окинув блондинку неприязненным взглядом. - Да, рассказал. А что, ты знаешь что-то еще?

- Нет... просто у нас был один план, - помотала головой блондинка. - Я должна была проникнуть в хранилище Шипа и подстраховать Баама и Тейлор, если что-то пойдет не так, или если он после имплантации будет небоеспособен. У меня есть на часах карта технических туннелей, которую достал Баам... слушайте, я пойму, если вы не поверите мне...

Где-то он уже слышал такой подход. Восемь лет назад - правда, тогда говорившая не напрашивалась в команду, а, наоборот, просила присоединиться к ней... ну, сразу видно, что эти двое хорошо общаются.

- Я верю, - уверенно произнес он - и, поймав возмущенный взгляд Андросси, продолжил. - Я чувствую, что она не лжет.

- ... ты бы так Барнс чувствовал, - раздраженно буркнула шатенка, разворачиваясь. Да уж... если бы он знал заранее... - Ладно, идем. И упаси вас все ваши боги, если за это время с Баамом что-то случилось!


Вот только далеко они не ушли. Стоило только им войти под своды Придворной Усыпальницы, как Зеркало Чистого Неба буквально обожгло его руку - а в следующий момент рядом с ним появилась Мария, тут же отшатнувшаяся от него и неверяще оглядывающаяся по сторонам. Черт... Как это вообще могло произойти? Он же не освобождал ее, и уж тем более не отдалялся от клинка на достаточное расстояние!

- Что тут... происходит? - наконец собравшись с силами, выдохнула та. - Агеро?

- Да, меня это тоже волнует, - скрестила руки на груди Андросси. Черт, как же его все это достало! - Ты, вроде бы, говорил, что в дальнейшее наше продвижение никто не будет вмешиваться! А тут, только вошли в Усыпальницу...

- Усыпальницу? - недоуменно переспросила Мария, оглядываясь на выход. - Нас... предупредили, что нам нельзя сюда входить, чтобы мы не могли преследовать прорвавшихся мимо нас участников, и даже барьер установили, на всякий случай...

- Наверное, он и вмешался в работу Зеркала Чистого Неба, - Агеро задумчиво крутанул в руках нож... и чуть не выронил, когда на него устремился пристальный взгляд Марии. - Эй, я заранее извинился!

- Знаешь, когда тебе пронзают ножом сердце - тут одних извинений маловато, - поежилась светловолосая девушка. Черт... действительно, не стоило использовать это оружие. Агеро лишь вздохнул... прежде чем заметить, каким взглядом Мария смотрит на Рагуил. - Агеро... она же... стой. Ты что, с FUG?

Кхм. Учитывая, что он говорил про свои планы, как он провел этот бой, да и саму Рагуил, которая была замечена рядом с Тейлор... да, у Марии есть все причины подозревать его. Но эти подозрения надо развеивать. Он лишь вздохнул, набирая воздух для ответа...

... когда наткнулся на мечтательную улыбку Рагуил.

Ой. Что-то у него плохое предчувствие.

- Ну... скорее уж, это мы с ним, - с этими словам блондинка практически повисла у него на плече, стрельнув лукавым взглядом в светловолосую девушку. Черт! Так и знал, что это нужно пресекать на корню!

- Нет... нет, вся Башня сошла с ума, - ее визави лишь помотала головой, словно стремясь проснуться. - Агеро... братец... я всегда знала, что ты умеешь... договариваться с людьми... но это? Ты что, продал душу, чтобы твои дипломатические успехи вышли на новый уровень? Что ты отдал за это?

- Честно говоря - не знаю, - ошарашено отозвался тот. Нет, он понял контекст, но...

- По-моему, он потерял совесть, - раздалось слева шипение Андросси. Кхм...

- Невозможно потерять то, чего не предусмотрено в базовой комплектации, - раздался справа шепот Рагуил. Нет, эти двое точно сговорились! Намается еще он с ними...

- Андросси, Рагуил... идите, в хранилище Шипа потребуется ваша помощь, - наконец выдохнул он, покосившись на буквально просиявшую шатенку. Да, пожалуй... там она будет на своем месте, и уж точно не будет угрожать срывом плана - а вместо нее можно заручиться помощью другого человека, пусть он и не хотел этого допускать. - Мария... прости. Я не хотел заходить так далеко... но мне нужна твоя помощь.

- За этим я и спустилась сюда, - слабо улыбнулась та, украдкой - как ей самой, наверняка, казалось - взглянув в спины удаляющимся Андросси и Рагуил. - В чем проблема?

- Мне нужно спасти одного моего друга, - негромко произнес Агеро.


***


- ... ненавижу рептилий. И пирокинетиков, - в очередной раз буркнула себе под нос Тейлор, чихнув от золы. - А уж рептилий-пирокинетиков ненавижу сильнее всего.

- А мне казалось, вы наслаждались боем, мисс Арлен, - во взгляде ехидно усмехнувшегося Баама плясали чертики. Да уж, учитывая, что он все видел... - Особенно под конец...

- Ни. Слова. Больше, - лишь поежилась девушка, вспомнив появление Анак - и, покосившись на Риффлезо, еле удержала горестный вздох. Нет, не стоит возбуждать подозрений, особенно сейчас... - К черту пирокинетиков. Долго еще?

- Почти пришли, - незамедлительно отозвался тот, ускоряя шаг и первым сворачивая за поворот туннеля, откуда виднелся свет...

... и, пройдя за ним, Тейлор лишь моргнула.

Ответвление туннеля было не длиннее пары метров, заканчиваясь крупной аркой, ведущей в зал колоссальных размеров прямо в кратере. Здесь было видно, что кратер как раз искусственного происхождения... как и сама гора, и весь этот остров. Были видны провода, закрывающие стены металлические пластины, щитки... Но ничего из этого не имело значения по сравнению с объектом, висящим в центре кратера.

Шип. Большой, просто невероятно огромный Шип, верх которого практически достигал вершины горы изнутри, а низ терялся где-то там, в темноте под площадкой, на которую они вышли. Шип был завернул в какие-то белые пластины, которые словно сдерживали его - вот только они не сдерживали какого-то давления, и только спустя пару секунд Тейлор поняла, что именно чувствует. Давление шинсу, которое она чувствовала всего лишь один раз, при встрече с Уреком Мазино...

Да. Теперь, увидев своими глазами, она верит, что это и есть Шип Энрю.

-Так вот он какой, подлинный Шип... - пораженно выдохнул Баам, подходя к самому краю площадки...

... стоп.

Подлинный?

- Потрясающе, да? - от голоса, раздавшегося со спины, она вздрогнула - прежде чем обернуться и окинуть взглядом светловолосую девушку в белом халате с парящим рядом с ней светочем. Рейчел? Но что она... тут делает? - Тот самый подлинный Шип, который вы так жаждете заполучить... Вы же зовете его "Шип - Убийца Королей", верно?

- Верно, - голос Риффлезо звучал напряженно. - Мисс... Рейчел. Где Эмма Барнс? Мы договаривались, что она уже должна была быть здесь. Ее доставка - ваша непосредственная обязанность.

- К сожалению, Эмма Барнс еще ночью покинула "Архимед", убив своего сопровождающего, - от этих слов светловолосой девушки, прошедшей мимо нее, Тейлор окатило холодом. Что? То есть... - Боюсь, данный этап плана провалился...

Нет. Нет-нет-нет. Только не это! Ведь если Эммы здесь нет...

... потребуется другая жертва.

- То есть... как покинула? - непонимающе развернулся к светловолосой девушке Баам. - Рейчел...

- Тш-ш-ш, успокойся, - она не видела лица Рейчел - но от помертвевшего взгляда ее собеседнице Тейлор стало не по себе. - В конце концов... ты же обещал мне помочь, помнишь? Тогда... помоги мне завершить Шип, Баам.

Нет!

Словно в замедленной съемке Тейлор наблюдала, как парень, которого оттолкнули, заваливается - и падает вниз, исчезая в темноте, скрывающей основание Шипа. Нет! Этого не может быть!

Им не могли пожертвовать!

- ... вы уверены, что это сработает? - голос Риффлезо доносился до нее как через вату. - В конце концов, согласно переданной вам информации...

- Да, я знаю о его даре... как и об ограничениях, - ответ Рейчел звучал не более отчетливо. - Не беспокойтесь - сам фон Шипа заглушает необходимую сенсорику, а ограничитель сведет на нет все активные техники шинсу.

- Объект - незаконный. Продержится ли ограничитель требуемое количество времени?

- Оного будет достаточно. А теперь, если вы меня извините... я должна руководить процессом завершения Шипа с борта "Архимеда. Позвольте откланяться.

- Разумеется, - она краем глаза увидела, как Риффлезо кивает своей собеседнице, прежде чем та телепортируется с помощью светочей - после чего мужчина повернулся к ней. - Простите за накладку в плане, моя Богиня. Уверяю вас, на результат это не повлияет. Просто подождите и наблюдайте.

... подождать и наблюдать.

Этих слов хватило, чтобы придти в себя.

Верно. FUG нужен Шип с душой незаконного, оружие, которое способно убить Захарда - и они не остановятся ни перед чем, чтобы заполучить его. Так же, как они не остановились ни перед чем, чтобы заполучить себе незаконного-Кандидата... и тогда ей удалось только смягчить последствия, но даже в этом результате погибли люди, пока она стояла в стороне и продолжала делать вид, что все нормально. И, черт ее побери, Тейлор уже видела такой подход! Каждый раз, когда ради клятой Софии Гесс жертвовали ее нормальной жизнью, каждый раз, когда закрывали глаза на издевательства и травлю - те, кто отворачивался и проходил мимо, вели себя точно так же, как она.

Но в том случае она просто чуть не сошла с ума.

А сейчас умирают люди.

Уже умерли Розель, Наре и Чунхва. Умерли воспитанники Цеффье... а теперь из-за нее на грани смерти оказался и Баам, которым тоже решили пожертвовать. Ее друг, черт возьми, может умереть!

И с нее хватит. Хватит этой игры. Хватит постоянного притворства. Хватит лицемерия. Хватит неоправданных жертв. Хватит утешать себя мыслью, что если она выдаст себя, могут погибнуть еще больше ее друзей - им всем и так здесь угрожает опасность, и хуже уже быть не может.

Она достигла своего предела.

- Нет, - наконец произнесла Тейлор.

- ... что? - повернулся уже было начавший отворачиваться Риффлезо.

- Я долго молчала, - собственный голос звучал глухо. - Долго наблюдала. Долго стояла в стороне... и сейчас я сыта этим по горло.

- Моя Богиня? - кажется, ее противник начал осознавать, к чему все идет. Впрочем... плевать! Плевать на все!

- Вы, блядь, серьезно? - негромко выдохнула она, делая шаг вперед и начиная собирать разлитое вокруг шинсу для атаки. - Вы надеетесь, что я исполню ваши мечты после того, как продолжаете раз за разом отбирать у меня то, что мне дорого? Идите нахер. Нахер Богов, FUG, все ваши мольбы и эту блядскую Башню! Я увольняюсь.

И с этими словами она бросилась вперед, прямо на выхватывающего косу Риффлезо.

Теперь она не будет сдерживаться.

Просто потому, что время жертвовать вышло - и пришло время спасать тех, кто ей дорог.


## Глава 35.


Возвращаться в сознание было больно - чуть ли не больнее, чем получать колотое ранение. Болело все, что только могло болеть, и какое-то время Баам просто лежал, приходя в себя и пытаясь отрешиться от боли. Больно было даже дышать, не говоря о том, чтобы двигаться... что, впрочем, у него особенно-то и не получалось.

Прежде, чем на ум пришли какие-либо мысли, его захлестнул страх. Если он получил достаточно тяжелые травмы... если он парализован... это будет концом всего! Он не сможет сражаться, не сможет спасти своих друзей, не сможет вырваться отсюда...

Стоп.

Эта мысль словно отрезвила - мутноватая пелена боли была практически развеяна ей, и Баам завертел головой, оглядываясь по сторонам, после чего не сдержал стон. И было от чего: обстановка была, мягко говоря, дерьмовой. Он лежал на каменном полу посреди крохотного островка света от тусклой лампы на стене, посреди паутины трещин в полу. Да, все-таки с солидной высоты он грохнулся... Как только не разбился? Он что, смог применить какие-то техники шинсу перед падением?

... нет, не смог.

Хотя бы потому, что шинсу сейчас он не чувствовал совсем.

Одна только эта мысль послала его в холод. Нет шинсу? Как? Как он тогда выжил при таком падении?! Ведь тут более чем приличная высота, он вообще не чувствует окончания нитей шинсу в пределах своей зоны сенсорики! Он знал по переданным мистером Ро схемам, что этот кратер достаточно солидной глубины - и вызывает вопросы то, как он смог выжить, когда его столкнули с подобной высоты... столкнули...

Осознание накрыло волной, и Баам лишь прикрыл глаза, наконец-то вспомнив последние мгновения перед падением. Появление на арене - вернее, телепортация, скорее всего, через светоч - Рейчел, ее слова... и выхваченная его подругой из рукава полоска металла, защелкнувшаяся на его шее прежде, чем Рейчел столкнула его сюда.

Рейчел. Рейчел-столкнула-его-сюда. Эта мысль билась в голове и словно не могла увязаться со всем остальным. Это... было больно. По-настоящему. Даже предательство мисс Эммы не отдавало такой болью, даже тот миг, когда мисс Юри, как казалось Бааму, отвернулась от них с мисс Андросси и мисс Анак и оставила их на верную смерть, не был столь болезненным. Хах... и он еще спрашивал мистера Куна, всегда ли предательство так ранит? Нет, то была даже не рана - в конце концов, наверное, после слов мистера Хатсу он подсознательно не ждал от мисс Эммы ничего хорошего, и доверять мисс Юри у него тогда не было никаких причин. Но сейчас, когда на месте мисс Эммы и мисс Юри оказалась Рейчел? Это было даже не больно - это было попросту невыносимо. Как... как такое вообще могло произойти? Почему она это сделала? Все же было хорошо! Она была рада видеть его после восьми лет разлуки, она согласилась сбежать вместе с ним, она просила его помощи - и зачем ей обрывать все вот так? Почему она сделала это с ним? Почему она предала его? Из-за страха перед этим ее учителем? Или же она так сильно изменилась за эти годы в Мастерских? Может, нашла что-то, что было важнее его и их дружбы?

Впрочем, причины не так уж и важны.

Итог один - Рейчел предала его.

Нервный смешок сорвался сам собой - и, будучи не в силах сдержатся, Баам негромко и горько рассмеялся, а пустое дно кратера словно вторило, возвращая эхо. Как все просто! Боги, как же все просто! Ведь об этом же говорил мистер Хеадон, говоря, что в обмен на встречу с Рейчел он потеряет все? На это же намекала мисс Рьюн, говоря, что не получится остаться на одной стороне со всеми, и придется выбирать кого-то одного? Они оба знали! Они, будь они оба прокляты, знали, чем все это закончится! Предложенная мистером Хеадоном сделка, предложенный мисс Рьюн выбор, та чертова монета, все-таки упавшая на ребро - они все знали, что Рейчел его предаст! Знали это, говорили практически прямым текстом... а он послал к черту их предупреждения. Будучи ослепленным собственной жадностью, он затыкал уши и закрывал глаза на то, что шло вразрез с его мечтой...

За что, в итоге, и поплатился.

Отсмеявшись, Баам повернул голову, смотря на Шип, совсем рядом висящий в каких-то нескольких метрах от пола, опираясь на красноватый диск шинсу. Огромная махина Шипа, не меньше двух сотен метров в длину, устремлялась вверх, где там, высоко, виднелась вершина жерла и крохотный клочок виднеющегося потолка. Шип совсем рядом, как он и хотел... чего уж там, как он и рассчитывал! Если бы все прошло согласно плану, Риффлезо бы сам скинул его вниз - и ему оставалось бы только затормозить падение техниками дансулса, а потом забрать бы себе Шип, разблокировав сдерживающую оболочку добытым у мисс Рьюн паролем. Но теперь же... когда он не может использовать шинсу... нет, он ничего из этого не может сделать! Он не сможет передать пароль через часы, не сможет забрать Шип - и уж тем более не сможет выбраться отсюда! Планы искусственного острова, которые добыл для него мистер Ро, Баам помнил более чем прекрасно - и прекрасно помнил, что нижние выходы из технических туннелей заблокированы, а самый ближний открытый на высоте пятнадцати метров. Он просто не сможет забраться на такую высоту без шинсу! А значит...

... он умрет здесь. Как и обещал мистер Хеадон, потеряв все, что у него есть.

И, словно в подтверждение, одна из видимых им нитей исчезла.

Что стало последней каплей.

В горле встал ком. Чья-то нить исчезла... и уже не первая после начала испытания. Еще когда они не дошли до Шипа, оборвалось две нити - но тогда он был уверен, что эти нити участников FUG, и надеялся, что все идет по плану. Но сейчас же? Когда Рейчел его предала? Да что угодно могло произойти! Ведь мистер Ро предупреждал, что FUG могут вмешаться, если они начнут побеждать в турнире! Черт возьми, да сейчас там что угодно может произойти! Он не знает, кому принадлежат оборвавшиеся нити - и сейчас там, наверху, могут одного за другим убивать его друзей! А он даже не знает, что там происходит, не может вырваться отсюда и не может никого спасти! Если бы все-таки прислушался к словам мисс Рьюн... если бы сделал свой выбор... если бы изначально отнесся бы к Рейчел с недоверием...

Он бы смог все изменить. Он бы смог всех спасти.

Но он ошибся. И теперь они все тут умрут...

... как и он сам.

Баам не сдержал кривой усмешки, когда клочок виднеющегося неба в круге жерла наверху заслонил какой-то объект. Нос "Архимеда", да? А на хвосте у корабля закреплена емкость с раствором... который совсем скоро должен политься вниз. Сюда. Чтобы расплавить незаконного, который должен быть принесен в жертву - и соединить его душу с Шипом.

Он умрет.

Как и все, кто окажутся поблизости.

Как и все, кто ему дорог.

Как и все, кто из-за него оказались на этой треклятой арене.

Все кончено, и теперь точно ничего нельзя исправить.

Все было бессмысленно. Для чего он карабкался наверх? Для чего он становился сильнее? Все восхождение, тренировки, бесконечное напряжение, игра, ложь, боль, предательство... Все это было бессмысленно - он словно вернулся в ту же пещеру, где мистер Рен должен был убить его с мисс Андросси и мисс Анак, а мисс Юри отвернулась от них. Словно ничего с тех пор не изменилось...

... только теперь, в отличие от того дня, ничто ему не поможет.

Смотреть на это не было сил - и Баам закрыл глаза, чтобы не видеть, как там, наверху, постепенно заслоняет потолок этажа его смерть...


... а когда открыл их, он увидел нечто.

Казалось, что он когда-то уже видел это зрелище - оно было странно знакомым, и поэтому он был не в силах отвести взгляд от множества ярких холодных огоньков в пустоте, до жути похожих на легендарные звезды, о которых говорила Рейчел. Они не светили так ярко, как он думал - это были просто словно искры в темноте, бессильные ее разогнать... но, тем не менее, это было невероятно прекрасное и пленительное зрелище, на которое можно смотреть бесконечно. И так знакомо... нет, он точно когда-то это видел? Но почему он забыл это? Почему он забыл такую красоту? От огней в пустоте было просто невозможно оторвать взгляд...

И потому он ощутил лишь бешенство, когда что-то заслонило столь дивный вид - что-то, для чего все это было лишь фоном, как бы то ни звучало.

Два огромных силуэта, заполнившие собой все его восприятие. Он никогда не видел ничего подобного - конечно, по размеру их можно было сравнить с хранителями, которых он при заключении контрактов видел достаточно... но это были не хранители. Те могут быть велики, невероятно сильны, чудовищны или причудливы - но даже они более нормальны и стабильны, чем эти два существа. Эти же... существа... Они словно находились одновременно во множестве параллельных пространств - как целиком, так и каждым своим сегментом. Они словно состояли из неисчислимого множества движущихся зеркал, которые непрерывно взаимодействовали между собой, и совокупности этих зеркал словно сворачивались и разворачивались, расширялись и перемещались, но в то же время не становились при этом больше или меньше.

И они были живыми. Это было невероятным даже на фоне всего того, что он успел увидеть в Башне - но он мог поклясться, что они были живыми. Он сам не знал, как понял это... нет. Он, кажется, уже знал это. Сам не зная откуда. Словно вспоминал этот факт, однажды принятый как данность. Непохожие ни на одну расу, которых он встречал по дороге на верх, они, тем не менее, существовали и, кажется, даже принадлежали к одному виду... вернее, к одному виду принадлежали те зеркала, из которых они состояли. Они словно сформировались в эти силуэты по какой-то причудливой договоренности...

... и эти силуэты двигались в унисон, закручиваясь вокруг друг друга в причудливой двойной спирали, отдаляясь друг от друга с каждым витком. Невероятное количество пылинок-зеркал - настолько разнились размеры самих зеркал и этих существ - отделялось от них каждую секунду, и, когда существа достаточно отдалились друг от друга, он услышал - почувствовал? Осознал? Вспомнил? - слова - вернее, понятия - которыми общались эти существа, и это было так оглушительно "громко", что, казалось, все вокруг исчезло, кроме этих "слов".

Цель.

Подтверждение.

Траектория.

Подтверждение.


Ошеломленный зрелищем, Баам распахнул глаза.

Вот только звезды никуда не исчезли.

Исчез мрак бесконечной ночи, в которой они пылали, исчезли те причудливо-нереальные существа, исчезли даже нити, с которыми он свыкся за последние восемь лет и без которых больше себя не представлял - но не исчезли звезды. Да, их стало меньше... но теперь они светили даже ярче, и какое-то время Баам лежал, ошеломленный их светом. Вот две звезды удаляются от него где-то наверху, вот еще две звезды мечутся наверху, словно кружа друг вокруг друга, вот к ним приближаются еще две звезды, вот три звезды застыли неподвижно, вот еще три звезды окружили затухающую, четвертую... а вот совсем рядом, прямо к нему, летит ярчайшая звезда.

И - выламывает ближайшую дверь технического туннеля, чтобы в ореоле вырывающегося из туннеля света распасться на две звезды и превратиться в двух девушек, кубарем покатившихся по полу...

... совсем как Рейчел, когда она впервые вошла в его пещеру.

- Да черт тебя дери! - от знакомого голоса Баам вздрогнул. Мисс Андросси? - Ты вообще можешь приземляться нормально, дура крылатая? Или две таких посадки за день для тебя - норма?

- Три, блин! - огрызнулась ее собеседница не менее знакомым голосом. Мисс Ангел? Нет, ее присутствие не так уж и неожиданно, в конце концов, они договаривались тем вечером, что она будет на подстраховке, но... - И я не дура! Да, глупенькая, но не совсем дура! Просто день у меня неудачный!

- Еще одна такая посадка - и он будет фатально неудачным! - огрызнулась мисс Андросси, поднимаясь - и натыкаясь взглядом на самого Баама, кое-как севшего на полу. - Баам! Ты... ты в порядке?

- ... упал неудачно, - кое-как выдавил тот. Если они тут... - Вы...

- Упал? Да как ты вообще жив остался?! - мисс Андросси подняла взгляд наверх, чтобы потом неверяще перевести его обратно... а в следующую секунду девушка уже подлетела к нему, пытаясь помочь встать - и замирая, смотря куда-то ему на шею. - А это... что?

- Ограничитель, - от голоса мисс Ангел они оба вздрогнули - настолько странные нотки в нем прозвучали. А уж от вида светловолосой девушки неторопливо, деревянной походкой, двигающейся к ним с мисс Андросси, ему стало не по себе. - Рабский.

- Что?! - пораженно выдохнула шатенка. - Откуда ты...

- Поверь мне... в этой теме я разбираюсь, и рабский ограничитель от учебного и диверсионного точно отличу, - глухо произнесла блондинка, подходя вплотную к нему и прислоняя руку к шее. - Если ограничители учебного типа просто подавляют потоки шинсу, затрудняя применение техник, а диверсионного - скрывают потоки шинсу, которые могут демаскировать их владельца, то эти начисто перекрывают все. Более того...

В тот же момент что-то щелкнуло, и полоса сегментированного металла, похожего на змею, соскользнула с его шеи - а следом вернулось и ощущение собственного шинсу.

- ... рабские ограничители этого типа обладают замком с таймером, - от следующих слов бывшей участницы FUG он замер. С таймером? Но... - Обычно используются в разных боях без правил для рабов-гладиаторов - чтобы выпустить их на арену и не дать им время убить охрану. По истечении установленного времени замок просто открывается, и можно снять эту дрянь и начать бой...

Так, он ничего не понимает. Если это так... если Рейчел действительно использовала нечто подобное... она что, рассчитывала на его освобождение? Но тогда...

Нет. Он не хочет сейчас об этом думать. И надеяться на лучшее он тоже не хочет - чтобы не было большее, если окажется, что это не так.

- Плевать, что это за хрень - главное, что она больше не действует! - с этими словами принцесса Захард отшвырнула ограничитель куда подальше, в темноту. - А теперь кто-нибудь из вас объяснит мне, что за херня тут происходит?

... верно. Что бы ни произошло - надо двигаться дальше. У него не так уж и много времени, прежде чем все начнется, и надо успеть спасти всех, кто ему дорог. Но прежде...

- FUG перекроили свои планы, - собственный голос звучал хрипло от волнения. - Мисс Эмма... она исчезла с "Архимеда", и им потребовалось кем-то заменить ее, чтобы завершить Шип. Я подходил идеально... и меня скинули сюда.

- Эти... ублюдки... им не жить, - от голоса мисс Андросси по спине прокатились мурашки. Что-то ему легко верится в это обещание... - Так, давайте уходить отсюда. Этот малец Джай передал про раствор.

Верно...

- Простите, мисс Андросси, но нам нужно немного подождать, - покачал головой Баам, прежде чем направиться к Шипу. - Я должен забрать кое-что.

- Ты все-таки планируешь его украсть? - раздался из-за спины голос мисс Ангел. Да уж... Он лишь невесело усмехнулся, вспомнив лицо девушки ночью, когда он рассказал мисс Тейлор, мистеру Джаю и мисс Ангел свой план. - Я все понимаю, но если мы исчезнем с этим оружием, FUG...

- FUG скоро будет не до нас, - подойдя к шипу, парен остановился у самого красного диска шинсу, над которым парил Шип, и протянул к нему руку. - А теперь... пришло время.

- Время... чего? - раздался голос из-за спины...

Но он не слушал.

- Пришло время мести, - заученные слова пароля сами скатывались с языка. - Пришло время положить конец развязанной войне. Пришло время уничтожить извращенную власть и принести в Башню истину. Пришло время найти спрятанный ключ, открыть врата и повести всех к величайшим вершинам Башни. Дитя готово принять красный шип Посланника Бога... и принимает судьбу.

Чем дольше он говорил, тем больше было изменений. Белые пластины, окутывающие Шип множеством слоев, сдвигались, открывая красный кристалл Шипа - и стоило им только сдвинуться на достаточное расстояние, как во все стороны от Шипа ударили потоки красные потоки шинсу. Словно сильнейший ураганный ветер. Словно буря, сметающая стены, за которыми от нее пытались укрыться...

... а под конец Шип, мягко засветившись, просто исчез.

И в следующий момент Баам почувствовал нечто.

Шинсу он чувствовал превосходно - еще до получения своей способности у него получалось чувствовать как шинсу внутри своего тела, так и внешние потоки, которые, правда, тогда еще не удавалось контролировать. Даже после получения способности с ним осталась неплохая чувствительность к потокам шинсу, что помогало осваивать скопированные техники - пусть это было даже как рябь на воде по сравнению с волнами в шторм. Но то, что он чувствовал, когда Шип исчез? Это была даже не волна. Это был девятый вал, сметающий все на своем пути, и на какое-то мгновение Баам испугался, что это оружие сметет и его, невзирая ни на всю подготовку, ни на наличие дьявола, ни на фальшивый шип, что должен был стать контейнером настоящего...

Но выстоять удалось. Шип просто... влился в его тело, омывая волнами шинсу - волнами, которые не сметали его, а, наоборот, словно огораживали от всего вокруг. Словно он оказался на глубине, когда где-то там, наверху, бушевал шторм. Словно стоял в оке бури, когда вокруг бесновался ураган. Эта сила, казалось, может смести все на своем пути... и, тем не менее, она сдерживалась, вместо этого наполняя его тело и словно сворачиваясь в клубок.

Сработало. Шип теперь принадлежал ему.

- И что это было? - раздался из-за спины голос мисс Андросси, стоило только потокам шинсу утихнуть. Хм? Что из всего произошедшего ее интересует?

- ... пароль для снятия защитной оболочки Шипа? - неуверенно отозвался Баам, поворачиваясь к застывшим рядом девушкам.

- Кто бы ни придумал этот пароль, он тот еще любитель пафоса и показухи, - нервно хмыкнула мисс Ангел, поправляя волосы. Ну... наверное... в конце концов, откуда ему знать, кто придумал этот пароль? - Значит... все?

- Нет... все только начинается, - поднял голову Баам, смотря, как вверху сдвигается "Архимед", теперь уже полностью заслоняя жерло и загораживая льющийся с потолка этажа свет. Совсем скоро вниз польется раствор... и до этих пор, раз все уже сделано, лучше покинуть арену. - Уходим.


***


Еще месяц назад, когда Тейлор только-только присоединилась к "своей" команде, Джай предупредил ее, что Риффлезо является крайне жестким противником. Несмотря на то, что он до объединения с ее текущей командой находился на двадцать первом этаже, Риффлезо был достаточно силен - настолько, что даже без привлеченного внимания к его команде, всего за два года покорения Е-ранга ему уже был присвоен шестое место в рейтинге удильщиков Е-ранга, и это только за мастерство. Не за силу, не за техники шинсу, а чисто за техничность, которая приходит только с опытом... как и многое другое, и одно только это заставляло быть настороже, не забывая о другом предупреждении Джая - мол, у Риффлезо есть козыри в рукаве, которые он не замедлит пустить в ход, как только ситуация станет критической. Однако, судя по всему, ситуация еще не стала таковой, ибо Риффлезо сражался так же, как она видела на командных спаррингах...

Но пока что ей хватало и этого.

Ситуация была практически патовой. Несмотря на все размеры зала, где они схлестнулись, тут не получалось развернуться на полную - слишком уж это место далеко от оптимального для нее поля боя. Достаточно открытое пространство, где негде укрыться, и в то же время - замкнутость помещения, которое может быть разрушено, если она разойдется на полную, а обломками может достаться упавшему вниз Бааму. Атаки шинсу в полную силу использовать нельзя, а менее мощные не пронимают защиту Риффлезо. Следы от лестниц и крепления на стенах вдалеке на вид достаточно прочны, чтобы выдержать ее вес и дать больше маневренности - но маневренность тут особо не поможет. Единственным разумным выходом было призвать насекомых - что Тейлор и сделала, обрушивая рой шинхэо на Риффлезо...

... чтобы тут же почувствовать, что насекомые умирают.

Они не были раздавлены, сожжены, отброшены или еще что-то - их просто не стало, словно никогда не существовало, когда от Риффлезо по все стороны ударила темная волна шинсу, а силуэт самого мечника исказился, обрастая кучей жгутов, словно слитых из теней. Это... и есть тот его козырь?

- Это было... неразумно с вашей стороны, моя Богиня, - его голос звучал осуждающе. Тянет время? - Недаром господин Карака предупреждал, что вы излишне сентиментальны...

- А вы не знаете меры, - негромко произнесла Тейлор. Эта передышка ей тоже нужна - Риффлезо оказался достаточно быстр, и за его атаками она не могла даже вызвать арсенал, чтобы достать оружие. Раз уж так... пусть она и не знает, что у него там за козырь, но в ближний бой соваться бессмысленно - это было несколько опасно даже раньше, все же чисто физически он сильнее ее, если она не начнет по максимуму укреплять тело шинсу, рискуя травмировать себя. Лучше уж маневрировать и продолжить сражаться на дистанции, чтобы поймать момент и использовать "Мотыльков" через крюк. - Вам не следовало переступать эту грань.

- Мне казалось, что вы понимаете важность нашей миссии, - теперь "теневые жгуты" начали исходить и от оружия Риффлезо, который начал по кругу приближаться к ней. Хочет оттеснить ее от входа? Впрочем, ей и самой это выгодно - ей нужно оказаться как можно ближе к краю, чтобы, если что-то пойдет не так, просто сбежать с поля боя и отправиться вытаскивать Баама. Если он еще не телепортировался сюда, если он не смог использовать свои способности - значит, что-то заблокировало их, а учитывая специфику Башни, оно заблокировало и шинсу... нет, нельзя думать о худшем варианте. Баам обязательно переживет падение, как-нибудь, но переживет - а все остальное можно будет исправить. - Пожалуйста, хватит, моя Богиня. Прекратите, и мы сможем забыть этот эпизод.

- Вы, - с этими словами девушка подняла десяток крюков с уцелевшими лесками телекинезом. - Не я.

И в тот же момент Риффлезо атаковал.

Его коса, как и практически любое оружие удильщика, была оснащена креплением для лески - и именно оное Риффлезо использовал, чтобы метнуть косу, окутавшуюся темным шинсу, вперед, к ней. Ну уж нет! В свою очередь Тейлор бросила сразу несколько крюков в стороны, цепляясь за стены - и взмыла вверх... ошеломленно наблюдая, как часть стены, в которой и был выход в коридор, буквально сносит. Что... что это вообще за силища? Явно не уровень простого избранного Е-класса! Даже не одного из сильнейших!

- А вот это действительно было интересно, - произнесла девушка, приземляясь на один из уступов. Нет, действовать без добычи информации будет глупо... ну, тут на ее стороне местная, если можно так сказать, "традиция" - чесать языком до боя, во время оного, после, а порой даже и вместо. - Никогда такого не видела.

- Это сила одной из теней хозяина Покена, - кажется, мужчина и сам был не против поболтать. Неужели еще надеется ее переубедить? Впрочем... да, она действительно раньше не давала поводов сомневаться в своей лояльности, и со стороны все выглядит не так уж и плачевно. Но интересно другое - информация о Покене. Если она правильно помнит уроки Рьюн, это один из доверенных подручных Караки... черт! И ведь Риффлезо присоединился к команде Джая еще на двадцать первом этаже! Неужели уже тогда ее подозревали? - Эта сила дается нам в обмен на верную службу... и ожидание. Я скрывался на нижних этажах Е-ранга, взамен получив частичку его сил. Если я воспользуюсь его даром, то мои собственные силы позволят мне сравниться с участниками В-ранга.

Да он издевается?! В-ранг? Черт, черт, черт... ну, в силе она не сомневается - быстрый взгляд в сторону рухнувшей стены, а также оценка расстояния до нее, позволяют оценить масштаб разрушений. И что делать? Собственные силы... Если у него соответствующее В-рангу сопротивление шинсу, то ее атаки оным просто не помогут. Одна надежда на "Мотыльков", чем-то другим она его просто не проймет.

А значит - остается только блефовать и надеяться его подловить.

- Звучит интересно, - усмехнулась проводник, глазами оставшихся в живых шинхэо оглядывая залу. Выступы, заблокированные рычаги, решетки вентиляции, крепления - что угодно, что позволит ей уцепиться и сменить местоположение! - Давненько я не сражалась в полную силу и не оценивала свой уровень.

- ... не стоит, - лишь покачал головой удильщик, притягивая брошенную косу обратно к себе. - Прошу, сдайтесь, моя Богиня. Если вы сдадитесь...

- То что ты сделаешь? - бесцеремонно перебила его кейп. - Остановишь весь этот цирк? Вытащишь оттуда Баама? Не ломай комедию - мы оба знаем, что ты на это не пойдешь.

- Какой позор... - негромкое бурчание собеседника было слышно лишь благодаря акустике...

А затем он атаковал. На этот раз - шинсу. Простейшая атака, аналог ее собственного луча шинсу, который она перехватила баангом. А теперь - атаковать в ответ! Излюбленный прием, создание множества баангов над головой противника, из которых бьет практически душ из лучей шинсу. Помогло? Неизвестно... но отвлекающим маневром это послужило точно. А теперь можно и метнуть "Морского Черта"... да, попала! Он наткнулся на что-то!

... стоп, а где потоки шинсу, которые она чувствует через крюк?

С каким-то замиранием сердца Тейлор смотрела, как рассеиваются всполохи шинсу от ее атаки - чтобы увидеть Риффлезо с ее крюком, зажатым в руке. Попала же! И физический контакт есть! Но... почему тогда ничего не происходит?

- В замешательстве? - в голосе Риффлезо звучала насмешка. - Потоки шинсу не могут навредить мне. Я не просто тень... я - существо, у которого нет своего потока. Я был задействован именно на случай битвы с вами, госпожа Грейс, и я знаю все о ваших способностях. Ваши атаки просто не сработают на мне, я неуязвим.

Неуязвим, да? Но тогда...

... почему же он тянет время и не атакует сам?

Додумать мысль Тейлор не успела - в Риффлезо ударила молния. Буквально. Настоящая, блядь, молния! От неожиданности - иных причин тут просто быть не могло - мужчина отшатнулся в сторону, выпуская крюк, что позволило ей притянуть оружие обратно, и только уже потом девушка взглянула в сторону выхода.

И замерла, увидев там две знакомые фигуры.

Прекрасно знакомого парня, с которым она ухитрялась сталкиваться даже тогда, когда не должна была этого делать - и девушку, которую видела лишь раз, на экране телевизоров, когда прибыла на "Архимед", но о которой слышала более чем достаточно.

- Тейлор! - от возгласа Агеро улыбка сама собой выползла на лицо. Он пришел! Он здесь!

... вот только когда Риффлезо повернулся к вновь прибывшим, улыбка исчезла мгновенно. Особенно - когда он занес косу.

- Вторая тень...

Нет!

Не сомневаясь ни секунды, Тейлор сорвалась вниз.

- ... тень полнолуния!

Успела она чудом - она приземлилась на пол прямо перед тем, как волна темного шинсу настигла их, и в тот же момент вскинула руки, возводя десятки барьеров... первые слои которых оказались просто смяты, а ее саму отбросило назад, и пришлось припасть на колено, чтобы затормозить неподалеку от Агеро и его спутницы. Черт возьми, ну и силища!

- Что за хрень? - лишь выдохнул Агеро, выставляя барьер из светочей, позволивший ей расформировать баанги, на которых держались ее собственные барьеры. - Это не Е-ранг!

- Е-ранг на допингах от Покена, - коротко произнесла Тейлор, вставая на ноги - и морщась, замечая трещину на стекле визора. Черт... как только не сломался? Ладно, надо избавляться от него, пока не заполучила стеклянных осколков в глаза... Стянув визор и отбросив его в сторону, она продолжила. - По собственным словам - тянет на В-ранг. Сопротивление шинсу соответствующее... и нет собственного потока шинсу. Хва Джеон-Гон Па-Суул на нем не работает.

- И контроль потоков в зоне тоже не сработает, - помрачнела Мария Захард, кинув опасливый взгляд на своего родственника. - Физической силы не хватит даже мне. Есть план?

План, да? Тейлор лишь поморщилась, смотря на неторопливо приближающегося к ним Риффлезо. Отсюда, в красноватом свете Шипа, пробивающемся через расходящиеся белые пластины, он выглядел клубящейся черной тенью, по недоразумению принявшей человеческую форму...

Стоп.

- Вы... тоже это видите? - голос светловолосой девушки, смотрящей на Шип, окутанный потоками красного шинсу, дрогнул. - Это...

- Что? - этих слов Риффлезо хватило, чтобы остановиться и обернуться, смотря, как Шип исчезает. - Что... с ним случилось?

Неверный вопрос - правильнее спросить "кто с ним случился". От этой мысли Тейлор не сдержала нервный смешок. Раз Шип исчез... значит, его забрали. А учитывая, кто намеревался это сделать - с Баамом все хорошо. Можно больше не волноваться за него.

- ... значит, они достигли цели, - в наступившей тишине голос Агеро звучал достаточно громко. Они? - Скорее всего, они уже нашли Баама и вместе покинули эту гору. Мы последние, Тейлор.

Последние... то есть, осталось уйти только им.

Главное - уйти вообще. Чего Риффлезо, кажется, не намерен им позволить.

Чем ближе становился явно взбешенный удильщик, тем лихорадочней метались собственные мысли. Как его можно убить? "Мотыльки" не сработают, сопротивление шинсу не позволит получить результат от атак шинсу. Ближний бой? Теоретически... очень теоретически. Грубой силы тут не хватит. Отвлечь и сбежать? Чем? Тут слишком открытое пространство, чтобы спрятаться, пока Риффлезо пустится в погоню за иллюзиями. Контролем потоков в зоне его тоже не остановишь. Черт, черт, черт...

- На сколько вообще нужно его задержать? - собственный голос звучал беспомощно. - У нас вообще есть возможность выбраться с этой арены?

- Суспендолет должен прибыть в любую секунду, - слова Агеро звучали обнадеживающе. - До выхода - две минуты бегом, а на поверхности можно запросить помощь у Дана, он нас переместит ближе к точке эвакуации, как только подадим сигнал.

Так. Это уже обнадеживает. Значит, им нужно выиграть эти две минуты, помешав Риффлезо броситься за ними. Черт, как его вообще ушатать? Должна же быть хоть какая-то слабость! Когда стало известно о спутниках, Рьюн много рассказывала о разных видах заемной силы и последствиях ее использования - а значит, что-то должно быть и тут! Сила, сопротивление шинсу, эти атаки, отсутствие собственного потока шинсу... Слишком это идеально! Не бывает так просто! И вообще, чем больше шкаф, тем громче он падает...

... стоп.

Кажется, у нее появилась идея.

- Чем больше шкаф, тем громче он падает, - повторила свою мысль Тейлор, кидая взгляд на Агеро - и замечая, как глаза того расширились. Понял? - Подыграйте. Мне нужна будет помощь, чтобы его ушатать.

- Считай, что она у тебя есть... я прикрою, - уверенно кивнул тот - прежде чем бросить взгляд на свою спутницу. - Мария?

- Ты спрашиваешь? Как будто принцесса Захард может пройти мимо грязного отброса FUG... - спокойно улыбнулась стоящая рядом с ним светловолосая девушка, на пробу взмахивая иглой. - Такое безрассудство...

- Как будто у нас всех тут здравый рассудок, - негромко выдохнула брюнетка... черт, не хочется использовать этот козырь, но иначе у них шансов маловато. - Арахна... Активировать протокол "опосредованное управление".

В какой-то мере она боялась, что это не сработает, и Арахна, как в прошлый раз, не прислушается к ее просьбе - тем более, она не обращалась к ней напрямую, а лишь подавала один из заранее оговоренных сигналов, которые они решили использовать только в критической ситуации. Но, очевидно, спутница сочла эту ситуацию достаточно критической... и бояться следовало не ее отказа.

А ее готовности помочь.

Просто потому, что в тот же момент Тейлор почувствовала, как она теряет контроль над насекомыми.

Эта способность была с ней годами, еще до того, как она вошла в Башню, и Тейлор привыкла чувствовать насекомых постоянно, когда была в сознании - конечно, за исключением первой пары месяцев в FUG - и именно поэтому потеря контроля оказалась столь шокирующей. Словно она ослепла и оглохла одновременно. Словно она оказалась совсем одна...

... и в то же время тени вокруг расцвели пятнами провалов, которые она могла использовать.

В один из которых и наступила Тейлор - чтобы в следующий момент выскочить из провала за спиной у Риффлезо, попытавшись полоснуть по оной крюком. Ч-черт, не вышло... да сколько же у него силы?

- Так что ты там говорил про тени? - криво усмехнулась Тейлор, когда Риффлезо крутанулся вокруг своей оси и занес косу над ней. Ну уж нет! Шарахнуться в сторону, вновь шагнуть в провал его тени - и выйти из такого же провала у самой стены, издали наблюдая, как со спины к Риффлезо бросается Мария с окутанными электрическими разрядами иглой. Теперь Риффлезо уже поворачиваетсая к ней... но удар его косы налетает на барьер, созданный тремя светочами Агеро. А теперь очередь возвращаться, и снова бить со спины, снова отходить, рискуя попасть под атаку Риффлезо, и каждый раз прятаться в его тени, чтобы не попадать под удар...

... и так, шаг за шагом, подманивать Риффлезо к самому краю площадки.

В очередной раз "спрятавшись" в тени противника, Тейлор огляделась, оценивая обстановку. Уже достаточно близко... а значит, пора переходить ко второму этапу плана и отвлечь Риффлезо. Вновь переместиться - но уже не в его тень, а к самой стене, создать баанг - и ударить лучом шинсу помощнее, обозначая свое местоположение! Повторить еще раз, потом - еще один, и еще... сейчас не время проверять, сколько баангов она способна создать, опосредованно используя спутника Чунхва, поэтому приходится действовать аккуратно, с одним баангом за раз...

Но Риффлезо этого хватило. Нет, ее атаки его не проняли - но чисто психологически он получил удар. Сам факт, что не он один имел козыри в рукаве, плюс еще обстоятельства их боя, и их с Марией мельтешение... это вывело его из себя, и поэтому удильщик начал действовать решительнее. Заблокировав косой атаку иглы Марии, он зажег вокруг себя пять домов...

- Тень смертельной луны!

... а в следующий миг в ее сторону ударило пять лучей шинсу - постепенно сближаясь по изогнутым траекториям? Они что, должны слиться в один луч? Впрочем, ей так даже лучше! Вздохнув, она в очередной раз сформировала баанг, щедро вливая разлитого в воздухе шинсу - и активируя щит ровно в тот момент, когда атака Риффлезо приблизилась плотную. А теперь - ходу, пока тень достаточно густа! Очередной раз шагнув в провал, чтобы выйти из оного на уступе другой, целой, стены, Тейлор сгруппировалась для атаки... и лишь присвистнула, глядя, с какой силой слившийся из пяти единый луч шинсу врезался в стену. Да он просто разрушил часть горы, фактически пробив ход наружу! Впрочем... глядя на то, как все трое людей внизу замерли соляными столбами, девушка лишь усмехнулась. Ей это было даже на руку.

А теперь - можно и прекращать этот балаган.

- Арахна, - негромко прошептала она, пользуясь тем, что ее голос за шумом падающих камней вряд ли кто-нибудь услышит. - Отмена протокола "опосредованный контроль". Возврат к предыдущим настройкам.

Какое-то время она так и сидела на уступе, ожидая отзыва от Арахны - и не сдержала усталой улыбки, когда поняла, что больше не чувствует, где же вокруг тени и куда наступать, чтобы пройти через очередной провал... а вместо этого почувствовала оставшихся насекомых внизу. Отлично.

- Нет... - тем временем через выживших насекомых она услышала негромкий голос Марии. - Нет... она не могла...

- Она бросила вас, - так же негромко рассмеялся Риффлезо. - Она предала вас... впрочем, как и нас. Неужели вы ожидали чего-то от нее? Неужели вы ожидаете чего-то от той, что однажды предала тех, кто в нее верит? Она оставила вас здесь. Одних. Со мной.

- Ничего, мы и сами справимся, - глазами одного из пауков она увидела усмешку Агеро. Верно, он-то все понял...

А значит - ей пора начинать.

Закреплять крюк пришлось дольше, чем обычно - и не телекинезом, а вручную: в конце концов, учитывая трюк, который она собирается проделать, нужно удостовериться, что конструкция выдержит ее вес. А тем временем внизу же Риффлезо атаковал Марию, барьер из светочей перед которой уже немилосердно мерцал. Черт, нужно поспешить! Так, окутать себя облаком шинсу, формируя технику невидимости, скрыть потоки шинсу...

- Данган! - уцепившись за пластину арсенала, она сорвалась вниз как раз в тот момент, когда Мария сделала вывод иглой, с которой сорвался целый пучок молний, и следующие мгновения расслоились для Тейлор на череду кадров.

Вот поток молний техники Марии впечатывается в Риффлезо, вынуждая того отшатнуться на пару шагов назад.

Вот удильщик замахивается косой, окутавшейся темным шинсу.

Вот удар приходится по выстроенному светочами барьеру, который от силы атаки гаснет - и Марию буквально отбрасывает в сторону.

Вот мужчина второй раз заносит косу.

И в тот же момент Тейлор, падая с высоты, впечатала ногу в лицо Риффлезо со вполне закономерным результатом. Мужчина потерял равновесие, сделал еще один шаг назад, пытаясь устоять на ногах...

... и рухнул с обрыва.

- Глаз за глаз, сука, - негромко выдохнула Тейлор, сдергивая телекинезом через леску крюк и поворачиваясь к Марии, так и не вставшей с пола и смотрящей на нее круглыми глазами. Хм? - Надеюсь, я вас не напугала?

- Меня-то нет... - лишь усмехнулся подходящий Агеро, с намеком указывая взглядом на свою родственницу. Ох...

- Прости за недоразумение, - оставалось лишь подойти к той и присесть на корточки, протягивая руку. Даже не для того, чтобы помочь встать - скорее уж в качестве символического жеста, просьбы о перемирии и сотрудничестве. - Я действительно не хотела никого из вас напугать.

- Просто... это было неожиданно, - наконец определившись с ответом, Мария протянула руку в ответ и встала на ноги. - Больше так не делай.

- Попытаюсь, - устало улыбнулась темноволосая девушка, тоже поднимаясь и поворачиваясь к единственному парню в их компании. - Спасибо, что пришел. Я верила...

- Ну, я же обещал, что я вытащу тебя? - тот лишь усмехнулся, прежде чем окинуть взглядом их обеих - и ее, и Марию. - Давайте, уходим отсюда, пока этот хмырь оттуда не выбрался.

Да, это нужно... Осталось лишь кивнуть в ответ - и, вслед за развернувшимся к выходу Агеро, побежать прочь... благо, Риффлезо своей атакой предоставил им прямой путь наружу. Вот уж не думала Тейлор, что когда-то будет благодарна этому ублюдку! Так сэкоромить время...

- Не думала я, что когда-либо буду сражаться плечом к плечу с Арлен Грейс... - тем временем буркнула себе под нос бегущая рядом Мария. - Кажется, мир сошел с ума...

- А я не думала, что мне удастся мирно разминуться с Кун Марией Захард сегодня, учитывая все твои заявления, - сухо рассмеялась Тейлор, не сбавляя темп - и замечая, как смущенно зарделась собеседница. Хм? Она что-то упустила? - И у меня есть имя. Меня зовут Тейлор Эбер. Не Кандидат. Не Арлен Грейс. Просто - Тейлор.

- Тогда и я - просто Мария, - слабо улыбнулась светловолосая девушка, кидая взгляд на нее. Ну, по крайней мере, звучит так, словно они сработаются... От этой мысли Тейлор не сдержала улыбки - которая стала еще шире, когда они вылетели из "туннеля" наружу, на склон горы, под дневной свет, льющийся с потолка Башни.

Она была уже почти свободна. Осталось еще чуть-чуть.


***


- ... да они совсем охерели, - негромко выругался этот мальчишка Ванг-Нан, ошеломленно наблюдая, как "Архимед" зависает над горой в центре острова. - Так искорежить турнир... Зрители будут просто возмущены!

- Да плевали они на мнение зрителей, - раздраженно фыркнул Бларод, постукивая пальцами по рукояти меча. Интересно, мишень Кватро что, вообще не понимает расклада? - Турнир Е-ранга по меркам Башни - по сути, бои в песочнице. Самый интерес начинается с турнира в С-ранге, когда зрители уже присматриваются к участникам, пытаясь вычислить будущих офицеров, и обзаводятся полезными связями. А здесь? Так, детская возня... только этот турнир примечателен подборкой участников, и все, это чуть ли не единичный случай. Зрители здесь - либо такие же избранные, как мы, которые отказались от прохождения испытаний и достигли кое-какого благосостояния, или же члены малых семей, не отличающиеся ни особой силой, ни политическим влиянием. И тех, и других легко заткнуть... если происходящее вообще не свалят на происки FUG. Те-то смогут отплеваться, мол, убивали ублюдков из великих семей и принцесс Захард, потому все и разнесли к такой-то матери, а Мастерские сохранят чистые руки и чистую репутацию... ну, насколько то вообще возможно для Мастерских.

- Вот кто тут ублюдки, так это они, - раздраженно выдохнул его собеседник, прежде чем повернуться к девушке, возящейся со светочем чуть в стороне. - Госенг, удалось выйти на связь со всеми?

- Да... у Усыпальницы еще три наших группы, - та практически не смотрела на экран, продолжая печатать. - Принцесса Андросси, Ангел и Баам вот-вот должны объединиться с группой Мисенг - она уже добралась до одного из стражей, Кун Рана. Рак и Анак "Захард" объединились со вторым стражем, Кентой. Группа Агеро уже выбралась из усыпальницы. Они... Ванг-Нан, они не успевают.

- Ты же можешь переместить их всех? С моей помощью, верно? - тот повернулся к стоящему с ним рядом парню, и, получив кивок в ответ, задумчиво продолжил. - А группа Мисенг сможет переместиться с помощью Бон-Бона Андросси... но третья группа остается неприкрытой. Не подходит. Черт, если этот раствор действительно настолько мощный, как передал этот мелкий... хм.

- У тебя есть идея? - с надеждой произнес Дан, и Бларод лишь довольно усмехнулся. А он всегда говорил, что работа - лучшее лекарство! Стоило только этому парню вернуться на поле боя... - Если нам не повезет...

- Спокойно, удача - мое второе имя! - ободряюще произнес светловолосый парень. Ну, учитывая, как ему обычно везет... да, с этим не поспоришь. - Создавай портал, Дан. Над жерлом.

- Что? - на этот раз к нему повернулись все, даже Кватро, который единственный нашел силы сказать что-то дальше. - Чирики, ты... серьезно?

- А почему нет? - "Чирики" лишь покосился на его друга. - Дан с усилением от моей силы может создавать порталы куда большего размера, чем без моей помощи, и поддерживать их дольше... но количество одновременно поддерживаемых порталов не меняется. А даже если бы изменилось - третья группа пока еще вне зоны обзора, и портал для них Дан создать не может. Задача "прикрыть всех" остается. Ну и раз мы не можем переместить всех наших через порталы, чтобы их не задело раствором, нужно будет переместить сам поток раствора куда-нибудь подальше от горы. Дан, как далеко ты сможешь открыть портал?

- На другой стороне острова, - ошарашено ответил тот. Да уж, паршивая у него способность - открывать порталы в зоне видимости... хуже было бы, если бы он мог разрезать пополам этими порталами, как незаконная Эмма Барнс. - То есть... я должен перенаправить поток раствора в море?

- И удерживать портал до тех пор, пока раствор не закончится, - подтвердил лидер их группы - а уж лидерство мальчишки Бларод оспаривать не собирался. Конечно, авторитет и опыт важны, но тактическое мышление Джа Ванг-Нана, его страсть к грязным приемчикам и способность находить неожиданные пути решения проблем могут заткнуть за пояс и авторитет, и опыт. Сразу видно, почему он так быстро сработался с Куном... впрочем, Бларод всегда знал, что друзья похожи друг на друга - так и Джа Ванг-Нан был таким же ублюдком, как и Кун Агеро Агнис.

Проблемой было только то, что к таким ублюдкам охотно тянулись люди. Обе новейшие незаконные участницы, одну из которых Кун восемь лет водил за нос, а другую вообще ухитрился захапать в подчиненные, так же попавший в число подчиненных "Мираж" Баам, Чунхва - с его-то принципами! - и Верди, которые вообще считали себя друзьями этого изворотливого засранца... И с Джа Ванг-Наном ситуация была не легче. Вся бывшая команда Кандидата слушалась его если не совсем беспрекословно, то почти, а уж то, что даже Кватро попал под обаяние этого рогатого, убивало последние остатки оптимизма. Интересно, может, у этого рогатого есть какая-то своя способность - не от спутника, но врожденная - которая и приводит к тому, что он превращает всех вокруг в своих союзников? Если это так, то такая способность могла бы по праву считаться самой ужасающей в Башне...

Впрочем, и без этого бреда поводов для опасения хватало.

Бларод идиотом не был, и понимал: их не отпустят. Слишком уж много они знают. Скорее всего - попытаются как-то завербовать, как минимум, на случай, если Крылатому Древу потребуется что-то в зоне испытаний. А как максимум же... Вспомнив о способностях, даруемых так называемыми "спутниками", он еле подавил усмешку. Такая сила - а кто не мечтает о силе? Действительно, удержаться будет трудно, и даже знание, что им навесят кучу обязанностей, не уменьшает желание завладеть чем-либо подобным.

- ...у меня плохое предчувствие, - негромко произнесла Госенг, перетянув на себя взгляды всех пятерых, присутствующих на крыше базы. - Не спрашивайте, сама толком не понимаю.

- Предчувствие касается моего плана, или чего-то еще? - повернулся к ней Ванг-Нан.

- Нет... чего-то еще, - неуверенно покачала головой адепт света.

- Тогда начинаем, - отвернулся от нее скаут. - Давай, Дан. Мы в тебя верим.

Тот лишь кивнул...

... и ничего не изменилось.

Какое-то время Бларод стоял в ошеломлении, не зная, что сказать. У него что, не получилось? Сил не хватило, или еще что-то? Переглянувшись с Кватро, он открыл было рот для вопроса...

... и в тот же миг с зависшего над кратером "Архимеда", со сферы у его кормы, полился раствор, больше похожий на расплавленное железо. Полился - и исчез, так и не достигнув жерла; зато вдали, над виднеющейся полоской пляжа на том берегу, из ниоткуда появился поток расплавленного металла, заливающий пляж. Черт... ну он и тормоз! Порталы же и так еле видны - так еще и сбоку, притом, на таком расстоянии...

- ... черт, - в воцарившейся на крыше тишине голос Госенг прозвучал неожиданно. - Уходим, живо!

- Что такое, очкастая? - повернулся к ней Кватро. - Неприятности?

- Неприятности были у нас, когда нас Агеро гонял! - воскликнула та, вскакивая на ноги. Хм? - А это - финал! Давайте, уходим быстрее, или нас всех убьют!

Убьют? Но... их же группы зачистки уже вычистили обе базы FUG... хотя там были и не все участники...

- Занять оборону, - негромко скомандовал Бларод, вытаскивая из ножен Нарумаду и оглядываясь. - Кватро, будь готов жечь.

- Да-а-а!

- Очкастая, что ты видела?

- Он... он уже сейчас будет тут, - сглотнула та. - Всего один человек... очень сильный. Не похожий на участника. Ванг-Нан... он убьет тебя, если мы не закроем портал.

- Портал? - повернулся к говорившей тот. Ну, хотя бы не спросил, почему именно его... черт, да что за ерунда ему в голову лезет? Тем временем скаут махнул рукой в сторону горы в центре острова. - Да кто сопоставит эту хрень с на...

Договорить он не успел.

Просто потому, что в этот самый момент рука человека, появившегося у него за спиной, пробила ему грудь насквозь.

- Чирики! - первым отошел от шока Кватро, рванув вперед, к упавшему на площадку крыши Ванг-Нану - в то время как их противник, бледный мужчина в белом костюме, не торопясь и, словно наслаждаясь страхом, двинулся к ним. Черт... то, что он так быстро появился... и сила, которую он продемонстрировал...

Это точно не участник Е-ранга. А если вспомнить предупреждение Куна о том, что их противники начнут играть грязно, как только поймут, что проигрывают...

Госенг права. Похоже, они все умрут.

- Гори в аду, ублюдок! - тем временем Кватро, все еще сидящий на коленях у тела Ванг-Нана, создал три баанга - и послал в противника полны пламени. - Сдохни, сдохни, сдохни! За Чирики!

- Нарумада! - лишь выдохнул сам Бларод, занося меч и проводя по тому волну шинсу, чтобы активировать оружие. Спасибо Чунхва за все уроки и объяснения...

... только им это, похоже, уже не поможет. Скоро все они будут на том свете.

И когда развеялось шинсу от их атаки, отобразив совершенно целого противника, их догадка подтвердилась.

- Похоже, шавки тут совсем не знают, на кого разевать пасть, - скучающе произнес он. Черт, если он так просто принял на грудь пламя Кватро и атаку Нарумады... - С офицерами вам еще рано тягаться, пусть вы и многообещающие... вернее, были многообещающими. Ничего личного.

Черт, все-таки офицер! Бларод лишь скрипнул зубами, до побелевших костяшек сжимая пальцы на рукояти Нарумады. Даже если ему суждено умереть здесь сегодня - просто так он ждать не будет! Надо сражаться до конца! Он вновь прогнал шинсу по лезвию меча, готовясь активировать тот...

... а в следующий миг офицера буквально снесла размытая серая тень. Что за хрень? Он лишь проводил ошарашенным взглядом размытую бело-серую полосу, буквально впечатавшуюся в джунгли с просто невероятным шумом, оставляя за собой целую просеку. Это что, обещанное подкрепление? Впрочем, неважно! Мотнув головой, Бларод вогнал меч обратно в ножны и подбежал к Ванг-Нану, которого Кватро тем временем перевернул на спину. Может, его рана и не так фатальна? Хотя... нет.

Все надежды разбились как упавшее из-под потолка этажа зеркало, когда он увидел рану. Сердце светловолосого парня было пробито насквозь.

И, тем не менее - он еще был жив.

- ... портал... - он еле услышал шепот Ванг-Нана - а когда услышал, чуть не поперхнулся воздух. Он что, только об этом портале и думает? - Держите... портал... пока... я жив...

Черт!

- Держи портал! - Бларод тут же повернулся к вздрогнувшему Дану. - Открывай его снова, быстрее!

- Но... - запнулся было тот.

- Или ты хочешь, чтобы все это было зря? - не сдержавшись, заорал мужчина. Чертов придурок! - Ванг-Нан будет помогать тебе, пока он жив, чтобы больше никто не умер сегодня! Давай уже открывай его, пока еще можно сделать хоть что-то!

Эти слова подействовали на темноволосого парня как удар кнутом - тот тут же развернулся, и поток раствора над горой прервался, продолжая выплескиваться на пляж на дальнем конце острова. Вот и хорошо... по крайней мере, жертва друга помогла Эдину Дану обрести яйца, и остается надеяться, что он не растеряет их, по крайней мере - до того, как кончится это треклятое испытание.

А самому же Блароду осталось лишь склониться перед умирающим мальчишкой. Черт, хоть он и тот еще ублюдок, но мужества пареньку не занимать. Продолжать до самой смерти делать свое дело, спасая друзей? Это вызывает определенное уважение... и поэтому Блароду впервые за долгие годы было стыдно за то, что он собирался сделать.

- Прости уж, рогатый, но мне придется растянуть твои страдания, - глухо произнес он, переводя светоч в видимый режим и доставая из того аптечку. В команде, где одновременно находятся Кватро и Верди, волей-неволей приходится уметь оказывать медицинскую помощь, пусть и на любительском уровне - но замедлить кровопотерю и держать парня в сознании до самой его смерти он сможет. - Постарайся молчать, хорошо? Тебе нужно экономить силы. Кватро!

- ... да? - на напарника было жалко смотреть. Ох, на свою беду он привязался к этому недоразумению...

- Следи за окрестностями - нам вторые такие сюрпризы не нужны, - жестко ответил мужчина, вытаскивая из аптечки шприцы с адреналином. Так, дозировка... черт, Верди бы сюда! Но даже если ее призвать - призыв занимает пяти минут, которых у них сейчас просто нет... - Госенг! Установи связь с Куном - пусть они быстрее убираются оттуда! Меня не ебет, как! Припрягают "Миража", падают на хвост Андросси Захард, да хоть летать учатся - но чтобы через пять минут их там не было!

Так, адреналин использован. Дальше нужно попытаться хотя бы замедлить кровотечение, чтобы выиграть парню побольше времени. Интересно, это его нечеловеческое наследие или какая-то особая способность помогают держаться даже с пробитым сердцем? Нормальные люди умирают, если пробить им сердце... впрочем, где тут нормальные люди? Да и причины сейчас неважны - сейчас куда важнее выиграть время. Поморщившись, Бларод вновь взглянул на рану, к которой Ванг-Нан тянул руки, словно пытаясь закрыть сквозную дыру...

... и застыл, будучи не в силах оторвать взгляд от одной из рук временного товарища.

Вернее - от кольца на оной руке.

Красного кольца с гербом в виде трех глаз.

Стоило только осознать, что именно он увидел, как собственные мысли лихорадочно заметались - и пришлось сжать руки в кулаки, до боли от вонзившихся в ладони ногтей, чтобы отогнать десятки и сотни вопросов, выплывающих на первый план. Нет, не время! Сейчас это все неважно! Куда важнее другое - если это кольцо значит то, о чем он подумал, и если тот факт, что лежащий перед ним мальчишка все еще жив, связан с кольцом, то у них всех есть шанс выбраться отсюда живыми благодаря ему... да и у самого Джа Ванг-Нана тоже есть шанс выкарабкаться.

- Держись, рогатый, - успокаивающе произнес мужчина, снова протягивая руки за аптечкой. - Госенг, план меняется! Выйди на связь с группой Мисенг - с ней уже должны были встретиться Андросси с Баамом! Пусть срочно, все вместе, телепортируются сюда! Та же крылатая девка из FUG, Ангел, вроде бы - она целительница?

- ... не очень хорошая, но да, - явно через силу произнесла та - и только потом взглянула на самого Бларода. - Ты...

- Кажется, у нашего друга есть интересная способность, - покривил душой тот. Если уж Джа Ванг-Нан ничего не сказал своим товарищам - то кто он, Бларод, такой, чтобы лезть в его дела? - Он может и продержаться до подхода помощи.

- Правда? - по ушам ударил вскрик Кватро. Ох...

- Да, твой Чирики не умрет просто так... - криво усмехнулся тот, прежде чем взглянуть в мутные от боли и страха глаза лежащего на площадке крыши парня. Черт... - Терпи, рогатый. Сейчас будет больно.


***


Джай знал свои пределы. Да, хороший копейщик, талантливый стрелок и неплохой сенсор, да, из семьи Арора... Были весомые причины, почему он занимал место- пусть и одно из последних - в рейтинге копейщиков, были весомые причины, почему руководство считало, что у него есть потенциал, чтобы пройти вместе с Арлен D-ранг минимум. Джай знал свои силы, даже в какой-то степени гордился своими навыками - но куда сильнее он гордился своей способностью составлять хорошие и действенные планы, способностью, которую его дар только усилил. И причина для гордости была весомой: именно эта способность позволяла ему убивать тех, кого бы в честном бою он убить просто не смог бы.

К примеру - "Бешеного Пса" Варагарва.

Скажи кому-то, что десятый в рейтинге копейщиков победил второго - не поверят, и правильно сделают. Потому что это была не победа, а простое и расчетливое убийство. Просчитать стиль боя Варагарва, понаблюдать за его противником и смоделировать его реакции, проанализировать место боя, рассчитать перемещения Варагарва, который, судя по записи всех его боев, терпеть не мог сражатся на ближней дистанции... И все это для того, чтобы подготовить ловушку в виде Мисенг, чья "провальная" атака должна немного усыпить бдительность Варагарва и перенаправить его паранойю на девочку - что и позволило Джаю в нужный момент всадить мужчине в голову пулю. Хладнокровно, безжалостно, вырывая эту победу из рук мальчишки-Куна, который и был стражем врат, и который схватился с Варагарвом... Не будь вопрос времени так критичен, Джай бы не стал его прерывать и уж тем более не стал бы убивать его противника - но тут уж ничего не поделать, время поджимало.

А с буравящим ему спину Раном он как-нибудь разберется. Главное - не допустить его встречи с Анак, чтобы эти двое не сговорились. И не допустить, чтобы он проболтался сестре Мисенг, иначе тихая и спокойная очкастая девушка с него скальп снимет за свою сестренку. И...

Поняв, что список увеличивается, Джай лишь устало потер переносицу. Да уж, отжег он сегодня... но главное - все пока еще живы, а значит, все не так уж и плохо. Выкарабкается как-нибудь.

- Воу, а у вас тут весело! - раздался голос практически из-за спины - и Джай крутанулся, чтобы окинуть взглядом непривычно-разношерстную компанию. Ангел - рядовая оперативница FUG, Андросси - принцесса Захард, "Мираж" Баам - незаконный... да уж, если и есть какая-то высшая сила, то сейчас она либо заливается смехом от вида их компании и скрывающегося подтекста, либо же увлеченно хрумкает попкорном. Бр-р-р, он аж прямо услышал метафорический хруст...

- Да, забавно, - вторила Ангел своей спутнице, окидывая взглядом их компанию. Выглядят они и впрямь, кхм, атмосферно - чуть ли не в прямом смысле мечущий молнии Кун Ран, Мисенг со своим тесаком, называемым ножом лишь по ошибке, и сам Джай, обнимающий винтовку. Особую атмосферу данной картине придает труп Варагарва, около которого они сейчас и собрались. - А я говорила - поднимая руку на ребенка, ты оставляешь незащищенными яй...

- Мисс Ангел, не сквернословьте, пожалуйста, - сдержанно произнес Баам... и от взгляда на него Джаю стало не по себе. Даже не из-за бледности и общего потрепанного вида парня, и не из-за висящего над его плечом Шипа - а из-за выражения его лица. Спокойное, с вежливой улыбкой...

... и неживое.

Словно потолок рухнул ему на плечи.

- Баам... - собственный голос дрогнул. - Что с тобой произошло?

- Упал неудачно, - отозвался тот, улыбнувшись одними губами - словно пытаясь перевести все в шутку. Хотя... почему "словно"? Джай лишь поморщился, вспомнив досадную привычку собеседника переводить в шутку если не все, то почти все болезненные для него темы. Учитывая его вид, что-то определенно случилось...

... и у него нет иного выхода, кроме как использовать собственный дар. Закрыв глаза, Джай сконцентрировался - и еле удержал спокойное выражение на лице, услышав ответ.


[Событие: нетипичное поведение Баама.

Причины: предательство объекта восхищения; крушение цели покорения Башни; травмирующий выбор; воспоминания о травмирующем пробуждении способностей; вторичная корректировка способностей; болезненность вторичной корректировки способностей, превышающая сравнительный показатель пробуждения способностей.

Возможные следствия: неадекватное поведение Баама; склонность к чрезмерному риску; склонность к самопожертвованию при угрозе жизни существ из его окружения; избирательное неприятие смерти разумных существ; возрастающая психическая нестабильность.]


Черт возьми! Джай почувствовал, как у него в горле пересохло. Он прекрасно помнил себя после пробуждения способностей спутника, прекрасно помнил, сколько глупостей тогда он натворил или чуть не натворил - к примеру, попытка атаковать провожатую... И тогда он сдержался только чудом. Его якорем стала Тейлор - в конце концов, именно она стала одной из причин пробуждения его способностей, и волнение за нее помогло приглушить последствия тех событий... а тут, кажется, подобного "фильтра" не было. Да и "вторичная корректировка", которая должна быть куда тяжелее...

У него был лишь один вопрос. Какого черта Баам еще в состоянии... функционировать, иначе он даже выразиться не может?

- А мне казалось, что хуже уже не бывает... но ты постарался, верно? - собственный голос звучал глухо - но ответом стал лишь недоуменный взгляд собеседника. Не понял, что ли? Эх... черт, как жаль, что нет времени разобраться с последствиями! - Ладно, какой план действий? Нам нужно отступать на базу... но, насколько мне известно, вторая наша группа не столь мобильна. Баам... ты сможешь вытащить их? В конце концов, твои способности...

- ... они изменились, - было видно, что ему не хочется говорить - но он ответил, и тут же оказался в перекрестье взглядом его собеседников. - Теперь... я не могу отличать, кого именно я чувствую - но я чувствую всех. И на гораздо большей территории. Я выбрал эту точку для телепортации не потому, что вы были здесь, а потому, что отсюда я мог бы быстро дотянуться до другой, если бы здесь оказались наши враги.

Плохо. Значит, своих от чужих отличить не выйдет - и нормальная эвакуация невозможна; верхом глупости будет телепортировать противника в точку эвакуации.

- Хорошо, - лишь негромко вздохнул Джай. - Сколько людей и где ты чувствуешь?

- Четверо еще там, сражаются, - прикрыв глаза, начал Баам. Двое паралюдей? Он теперь может как-то их отличать? - Еще двое сейчас всего лишь несколькими ярусами ниже них, движутся, не вступая в бой. Трое - на другой стороне горы. Единичная отметка движется через джунгли. Единичная отметка находится в неподвижном состоянии в джунглях...

- Скорее всего одна из них - Цеффье, - задумчиво кивнул мальчик. О том, что вторая отметка - Рьюн, говорить попросту не стоит; никто, кроме Баама, которому зачем-то нужна эта провожатая, вытаскивать ее не будет, скорее уж помешают Бааму сделать это. - Сможешь вытащить ее?

- Не рискну, - покачал головой парень. Что? - Лучше я сам проверю.

О нет. Нет-нет-нет. Это дурная идея.

- Это дурная идея, - повторил вслух копейщик. - Дурнейшая из всех возможных.

- Но альтернатив у нас немного, - с вежливой улыбкой отозвался проводник. Идиот! - Нам нужно собрать всех, к тому же, участие мисс Цеффье стратегически важно. Не волнуйтесь, я надолго не задержусь...

- Так, стоп! - бесцеремонно вмешалась в их разговор Андросси Захард. Вот же... ходячий генератор проблем... - Баам, о чем вы вообще? Куда ты собрался, а?

- Простите, мисс Андросси, но я хочу помочь в эвакуации всех наших товарищей, - вымученно улыбнулся ее собеседник. - Я уже чувствую двух из них - а стоит мне только переместиться к ним, как я смогу найти еще кого-нибудь...

- Это дурная идея, - не дослушав его, перебила та. Вот, даже у нее есть здравый смысл, в отличии от этого суицидника! - Даже не думай, Баам! Давай, пришла пора возвращаться на базу! Сейчас я активирую Бон-Бон...

- Я не пойду.

От этих слов, сказанных негромким и демонстративно-спокойным голосом, у Джая пробежали мурашки по коже. Черт возьми! Да с него же станется просто так взять и уйти!

- Я не могу оставить тут кого-то, - тем временем продолжал незаконный, во взгляде которого мелькало какое-то странное ожесточение. - Я... ведь меня тоже бросили, мисс Андросси. Когда вы нашли меня там, у основания Шипа, я думал, что меня бросили, и именно там я умру. Один, в темноте... совсем как восемь лет назад, когда мистер Рен атаковал нас, и мисс Юри, как мне тогда казалось, отвернулась от нас.

От этих слов его собеседница, которая уже открывала рот для ответа, так и застыла с открытым ртом. А проводник все продолжал.

- Я помню темноту, которая давила со всех сторон. Я помню отчаяние брошенных умирать. Я помню, что тогда я сломался впервые... и я помню, какой ужас я испытал, узнав, что мои друзья погибнут. Именно поэтому я не смогу оставить тут никого из нас. Именно поэтому я не могу позволить умереть своим друзьям. И я приду им на помощь, что бы вы ни думали об этом и как бы опасно это не было. Мне жаль, мисс Андросси.

И с этими словами Баам исчез. Черт!

- Черт! - озвучила его мысли Андросси. - Этот... мелкий... он что, совсем с ума съехал?

- Съехал, - неожиданно вместо него отозвалсь Ангел. Что? - Джай, о чем он говорил... я помню, ты говорил, каким травмирующим может быть пробуждение способностей вроде наших - и о том, что ты сам чувствовал, когда твой дар пробудился. Относится ли это и к... изменению таких способностей?

- Вторичной настройке, - мрачно отозвался тот, смотря в сторону джунглей. И куда именно он переместился? - И... да, относится. Так что теперь можно с уверенностью говорить, что он двинутый на всю голову.

- Черт! - рыкнула Ангел, подаваясь вперед. - Надо его найти! Я полечу за ним, смогу заметить с воздуха, и...

Договорить она не успела - в тот же момент запищали часы Мисенг, сигнализируя о входящем вызове, который та мгновенно приняла.

- Мисенг, срочно! - в голосе ее сестры звучала паника. - Перемещайтесь на базу! Ангел же целитель, верно? Ванг-Нан ранен! Без помощи он долго не протянет!

... черт. Все действительно могло стать еще хуже.

Закрыв глаза, Джай отправил два запроса своей силе - и поморщился. И так, и так хреново! Высокий риск для Баама или высокий риск для всех... нет, хуже быть просто не могло! И выдать же всю информацию он не может, сейчас это подорвет боевой дух...

- Мы поняли, - ответил он посреди ошеломленного молчания - и, сделав шаг вперед, оборвал вызов, после чего обернулся к временным товарищам. - Надо идти, иначе все тут погибнут.

- Погибнут? - подалась вперед Ангел. - Джай, ты...

- Посмотри наверх... на вершину горы, - раздраженно выдохнул он, и лишь хмыкнул, когда его спутники, обернувшись, уставились на поток раствора, низвергающегося с кормы "Архимеда" - и исчезающего в воздухе. - Сейчас раствор сдерживает Эдин Дан, используя усиление своей силы от Джа Ванг-Нана, который ранен. Судя по голосу Йо Госенг - ранение тяжелое. Помогает то, что дар Ванг-Нана усиливать чужие способности работает постоянно, даже в бессознательном состоянии своего владельца... но если он погибнет, то раствор продолжит литься, и достанется всем, кто еще остался там. Мы не можем позволить этому произойти.

- Да, не можем! - огрызнулась Андросси, поворачиваясь обратно к нему. - Но Баам...

- Ему не угрожает особой опасности, - ложь далась тяжело... но Джай не показал этого - просто не имел права. - К тому же, скоро прибудет подкрепление Крылатого Древа, можно будет направить кого-нибудь ему на помощь. Все будет хорошо. Поверьте мне.

На лице принцессы Захард читалось еле сдерживаемое желание его убить - и Джай прекрасно понимал ее; в отношении той же Рьюн, манипулирующей окружающими и плетущей свои непонятные интриги, он чувствовал то же самое. Великолепно, еще и с ней проблем огреб!

... но иначе просто никак.

Он не может позволить умереть ни Тейлор, ни Цеффье. А Баам справится до подхода помощи, пусть то будет и опасно.

- Черт с вами, - наконец выдохнула девушка. - Бон-Бон!

В тот же миг их всех закрыла розовая сфера шинсу...

... а когда она исчезла, они оказались на серой крыше типовой базы - вот только сейчас оная была малость закопчена и потрескана. На более-менее целом же участке столпились четверо людей, лежал пятый...

... и, стоило только Ангел шагнуть к ним, как Джай улыбнулся, чувствуя, как его сила разворачивается сама собой.

Резонанс Козырей начал делать свое дело.

Как то и было запланировано.


***


- ... не могу поверить, что мы оставили его там, - голос Цеффье звучал настолько тихо, был практически заглушен шумом их шагов - но ей, учитывая, что она выстраивала путь Цеффье, ответ был известен заранее. - Ведь можно было бы...

- Нет, мы все равно бы не успели подойти на достаточно близкое расстояние для того, чтобы он узнал нас, - с легкой душой солгала Рьюн. Как хорошо, что Цеффье не знает о том, что на нижнем ярусе сохранились рабочие колодцы-телепорты... - И лучше нам уйти, прежде чем нас обнаружат. Через двадцать пять минут мы будем в полной безопасности.

- Через двадцать пять минут? - неверяще произнесла ее спутница. - Что такого должно произойти за двадцать пять минут?

- Во-первых, окончательно выдохнется один любитель использовать заемные силы, - с усмешкой начала перечислять аловолосая девушка. - Во-вторых, прибудет подкрепление с обеих сторон. В-третьих, тупо закончится раствор в баке "Архимеда"... а в-четвертых, в течение двадцати пяти минут должны начаться массовые атаки на все объекты FUG, известные Крылатому Древу, и организаторам операции станет элементарно не до нас как минимум на ближайшие несколько месяцев. Как результат - нам никто не помешает уйти отсюда.

- Ничего себе отвлекающие маневры, - пораженно выдохнула брюнетка. Ха! И ведь это только начало... - Ума не приложу, как ты можешь использовать подобное для нашего плана.

Нашего? Ну-ну... впрочем, ей знать не нужно. Цеффье и так на пределе этот месяц - и даже гран информации о том, что же задумала Рьюн, просто доломает ее. Нет, нужно молчать. Пока еще нужно молчать.

- Ну а как ты думаешь, почему я каждый раз так легко выкручиваюсь, а, Цеффье? - насмешливо фыркнула Хва. В конце концов, скользкую тему очень легко свести в шутку...

- Потому что ты стерва? - осуждающе покачала головой та, клюя на удочку. Стерва, хех...

- Ну, и поэтому тоже, - не стала развивать тему провожатая.

- Стерва... поясни-ка мне, как стерва стерве - зачем вообще все это было? - тем временем не желала униматься ученая. Ох... - То, что ты приказала мне захватить труп Пандит, чтобы воспользоваться ее оставшимися навыками управления шинсу, вполне понятно - хоть я предпочитаю... кхм, неорганические концентраторы шинсу. Но это? Позволить Бааму упасть? Мы только по минимуму подстраховали его... а могли сделать большее.

- Тогда бы мы потратили больше времени на завершение этого этапа плана, и офицеры FUG прихватили бы нас прямо здесь, - отрезала проводник, сосредотачивая внимание на путях. Так... черт, не нравится ей этот путь - но здесь у них обеих наибольший шанс выжить, тогда как на другом пути Цеффье умрет, и ее гибели Тейлор ей точно не простит, со всеми вытекающими. Было бы проще вообще не использовать этот путь...

... но приказ того, кто однажды по-настоящему станет ее Богом, не мог трактоваться двояко, и та ситуация, в которой они с Цеффье вот-вот окажутся, является закономерным следствием того приказа. А значит, придется рискнуть... хотя, о чем это она? Рисково, на грани фола, Рьюн любила и умела играть - и сейчас ей предстояла еще одна такая рисковая игра, в которой победитель заберет себе все трофеи, а проигравшего ожидает лишь позор и гибель. Ради этого можно и потерпеть боль.

Вот только ей все равно стало не по себе, когда на открытый участок лестницы, по которой поднимались они с Цеффье, буквально рухнула размытая черная фигура, уцепившись за перила - и уже затем перемахнула через перила. Очень злая, до предела взбешенная фигура Риффлезо, который, очевидно, с самого начала боя был вынужден зайти с козырей.

И с ним им с Цеффье как-то предстояло иметь дело.

- Если мы не переживем этот день... хочу, чтобы ты знала... - голос ее вынужденной напарницы звучал глухо. - В общем, никудышная ты провожатая, Рьюн.


***


Спуск с горы занял у них не больше пары минут... впрочем, тут не было ничего удивительного. Сам Агеро никогда не жаловался на физическую форму, да и его спутницы тоже отличались в этом плане. На стороне Марии была наследственность семьи Кун и кровь Захарда, что даровало ей просто невероятные по сравнению с прочими избранными характеристики - тогда как Тейлор могла укреплять тело просто чудовищным количеством шинсу, что давало свой результат. Так и сложилось, что они оказались у того входа в Придворную Усыпальницу, через который заходили он с Марией практически в тот же момент, когда туда из леса выбежали три фигуры - и если присутствию Рака или Анак он не удивился, в конце концов, эти двое даже по одиночке могли влезть в любую авантюру и похерить любые планы, то третий из этой компании... Скажем так, он не ожидал увидеть тут третьего из присутствующих на острове незаконных, тем более, в столь... кхм... потрепанном виде.

- Кента! - только завидев его, Мария сорвалась вперед, буквально подлетая к "Морскому Дракону". - Что с тобой? Ты ранен? Уже регенерировал, или тебе нужна помощь? Боги, что вообще с тобой произошло, Кента?

- Она произошла, - лаконично ответил тот, ткнув куда-то в сторону самого Агеро. Хм? Обернувшись, он обнаружил донельзя смущенную Тейлор, старательно отводящую взгляд. Кхм... нет, он, конечно, знал, что Тейлор скорее попытается пройти мимо своего заклятого врага, нежели атакует Рана или Марию, но... это что же она могла делать со своим товарищем по несчастью, выглядящим так, словно он вывозился в золе и частично сжег свою одежду, а левой штанины вместе с ботинком вообще лишился? - Мы... выяснили предыдущие разногласия.

- Выясняли... разногласия? - стоило только его собеседнице осмыслить услышанное, как она повернулась обратно. - Вы...

- Мы... знакомы, - нехотя произнесла Тейлор, продолжая изучать взглядом окрестный лес. - Давно. И... неудачно.

- В первую нашу встречу ты практически сгноила мне пах, - от этих слов Агеро чуть не подавился воздухом. Простите, что?

- Это было случайно, - кажется, визави "Морского Дракона" не знала, куда себя деть. - В мою защиту, ты чуть не сжег меня, а я вообще думала, что ты собираешься убить детей.

- Про вторую нашу встречу мне сказать нечего, но в третью ты оторвала мне ногу, - с каким-то садистским удовольствием продолжил Кента. Ладно, по крайней мере, это объясняет его вид...

- А вот это было специально, - на этом моменте темноволосая девушка вконец смутилась, и Агеро лишь помассировал переносицу, борясь с подступающей головной болью. Специально? Это кто ее вообще натаскал на подобное? Если это Джин-Сунг... нет, однажды он все-таки станет достаточно сильным, чтобы выбить все дерьмо из этого сукиного сына! - Слушай... мне действительно жаль. Я же извинилась, помнишь?

- Ну, если это извинения... - брюнет буквально фонтанировал весельем. Так... ладно, похоже, конфликт исчерпан - это просто снятие напряжение, ну, и восстановление пошатнувшейся самооценки. Зная Тейлор, она буквально растоптала своего противника, а учитывая, что эти двое смогли-таки заключить своеобразное перемирие, все прошло по плану. - Помнится мне, ты сбежала практически посреди разговора.

- Да, черепашка! - неожиданно поддержал его Рак, возмущенно повышая голос и выступая на шаг вперед. И почему ему кажется, что от этих слов Тейлор захотелось спрятаться за его спину? Хотя, с его даром - ему определенно не кажется. Ох, вот же... - Почему ты ушла? Эта зеленая черепашка...

Нет. Пора прекращать это.

- Хватит балаган разводить, - негромко выдохнул он, вкладывая в голос шинсу - но этого хватило, чтобы Рак осекся на полуслове, а Тейлор вздрогнула. - У нас не так уж и много времени. Суспендолет для эвакуации должен прибыть с минуты на минуту, и нам лучше добраться до точки эвакуации как можно быстрее...

- Боюсь, я не могу вам этого позволить.

От этих слов, произнесенных незнакомым, безэмоциональным голосом, вздрогнули они все - и так же синхронно повернулись к вышедшему из леса мужчине. Высокий, бледный, в легкой кожаной броне коричневого цвета, со шлемом, закрывающим практически все лицо, и широким мечом на поясе, он выглядел не так уж угрожающе... в отличии от того, как чувствовался. Агеро пробрала дрожь, когда он осознал, что не чувствует вообще никаких эмоций собеседника - практически ничего, кроме намерения выполнить свою задачу, в чем бы она не заключалась...

... ах да, он чувствовал еще кое-что. Давление шинсу. А раз уж он, с его-то здорово ослабшей сенсорикой, ощущает давление шинсу - то это определенно не простой участник.

И, учитывая их ситуацию, у него было отчетливое ощущение, что ему это не понравится.

- Есть план? - на этот раз вопрос задала Тейлор. Нет, в чем-то они с Марией очень похожи...

- Нет... увы, этот шкаф так просто не ушатаешь, - нервно хмыкнул Агеро. Думать, думать... Простым участникам тут делать нечего, да и всех участников из команд, связанных с FUG и имеющих право пребывать на арене, он знает наперечет. Следовательно - это не участник... и переданная через Леро Ро информация заставляет предполагать худшее, а значит, считать их противника офицером. Более того - не сдерживающимся офицером, который имеет все причины желать их смерти, и который то ли как-то маскирует свои эмоции, то ли вообще эмоциональный калека. Черт, да что они вообще могут сделать, кроме как полечь тут полным составом? Только тянуть время...

Стоп.

У него же есть под рукой идеальный кадр, чтобы потянуть время, даже в бою!

- Кента... задержишь его - буду должен, - негромко произнес Агеро, привлекая внимание застывшего незаконного, оскалившегося от этих слов. Если его не убьют в ближайшую пару минут... впрочем, он уже прекрасно понял, что за человек этот "Морской Дракон", и чего он может запросить в оплату долга. - Тейлор, у тебя мощные атаки шинсу. Подай сигнал, чтобы знали, где нас искать, а потом прикрывай нас барьерами. Анак, Рак - на вас дальние ата...

Договорить он не успел - их противник вполне предсказуемо бросился вперед, намереваясь не дать им даже завершить разговор... но на его пути первым встал Кента, от которого сразу после слов Агеро пошла волна шинсу, а на коже начала выступать металлическая чешуя. Первые несколько барьеров шинсу вспыхнули как раз перед ним и тут же раскололись от удара меча противника - впрочем, удар оказался смягчен, и Кенту просто отбросило на несколько шагов назад. От удара тот рыкнул... и начал расти? Нет, он слышал что-то подобное, но видеть своими глазами - совершенно другое дело!

Но бой не стоял на месте. В тот же момент стоящая рядом Тейлор вскинула руку вверх, формируя у ладони баанг и стреляя вверх достаточно тонким, но оттого не менее ярким лучом белого шинсу - и в то же время жест второй руки создал перед ним целый пласт барьера, состоящий из множества сегментов, похожих на расходящиеся по воде круги. Следом Анак взмахнула мгновенно увеличившимся светло-зеленым крюком, Рак метнул копье...

Конечно, офицеру это ни в коей мере не повредило. От удара крюка Анак он уклонился, копье оказалась отбито ударом меча... а в ту же секунду их противник, перестав сдерживаться, ринулся вперед, чтобы оказаться рядом с Кентой. Черт! Похоже, их самая надежная линия обороны уже прорвана...

... или нет?

Нанести удар офицер не успел - просто потому, что в тот же момент ему пришлось уклоняться от метнувшейся слева невысокой смазанной синей тени и разрывать дистанцию - а затем и еще раз отпрыгивать, уходя от атаки бирюзовым шинсу, прежде чем остановиться на самой границе деревьев, ошеломленно смотря на содранную кожу на руке. Его... задели? Агеро лишь сглотнул, смотря на появившихся на поляне у входа действующих лиц - которых он не видел всего пару дней, а предпочел бы не видеть минимум пару веков.

- Мне вот интересно - все окружающие меня офицеры не умеют выбирать противников своего уровня? - насмешливо произнес стоящий на краю поляны Ло По Биа Рен, поглаживая своего шинхэо, похожего на мохнатый глазастый шар с рогами на цепи. - Без обид, Лав.

- Я был в состоянии аффекта! - раздраженно отозвался Муле Лав, хрустя костяшками пальцев и разминая шею. - А вы чего застыли, детишки? Вон отсюда!

Да как будто он возражает! Все же офицеры - еще не их уровень...

- Так точно, офицер! - первой отмерла от ступора Тейлор - после чего, бесцеремонно ухватив Агеро за руку, потащила в сторону. - С меня перченая курица!

- ... перченая курица? - только и смог выдавить он, когда они оказались на краю поляны.

- Долгая история, потом расскажу... если в двух словах - мы сработались, - нервно хмыкнула подруга, отпуская его руку, стоило им только немного отдалиться от поляны, где совсем скоро начнется битва трех офицеров... стоп. Сработались? Нет... сейчас он не хочет об этом знать, чтобы не заработать себе лишней головной боли.

Сейчас куда важнее другое - наконец, черт побери, свалить отсюда.


***


Мэй давно не было так страшно - даже в детстве, кажется, она не испытывала такого слепого ужаса, даже на грязных улицах портового города. А ведь там, казалось бы, столько всего произошло! Но там не было жуткого сталкера, видящего будущее, который гонялся за ней и ее друзьям и чуть не пристрелил их с Пандит и Гробином - просто ради того, чтобы, мать его, предупредить! Там не было постоянного, проедающего до костей, страха ликвидации. Там не было смерти Кассано в долбанном несчастном случае. Там не было Баама, этого чудовища из ночных кошмаров, которого, казалось, вообще невозможно остановить. Там не было Барнс, от одних воспоминаний о которой Мэй до сих пор пробирала дрожь, и уж тем более не было Арлен Грейс, которая могла вселять ужас, казалось бы, одним своим присутствием...

Там не было страха за свою жизнь.

Страха, который сейчас гнал Мэй через джунгли.

Она боялась смерти, и не лгала себе в этом вопросе. Она боялась смерти, не хотела умирать - и именно поэтому бежала сейчас. Бежала от поляны, где Цеффье чем-то одурманила их, убила Пандит, а потом ушла вместе с Юто - вернее, Хва Рьюн! - и еще толком не остывшим трупом ее, Мэй, единственной подруги. Бежала от поляны, где она, приходя в себя, смотрела, как задыхается от анафилактического шока Гробин. Бежала от гнева начальства, которое спросит за провал операции с выживших, в том числе, и с нее... И оставалось ведь совсем немного! Тут, рядом - точка эвакуации, с которой их должны забрать в случае чего, и именно там же должен быть суспендолет, которым она сможет воспользоваться! Улететь - неважно куда, лишь бы подальше отсюда! Лишь бы подальше от этого кошмара! С этой мыслью она вылетела на берег, чувствуя, как лицо само расплывается в улыбке от вида суспендолета на песке...

... и замирая соляным столбом, когда прямо перед ней из воздуха соткался силуэт человека, которого ей меньше всего хотелось сидеть.

Баама.

Незаконного.

Ее воплощенного ночного кошмара.

И теперь он был еще страшнее. Взгляд Мэй зацепился за его потрепанный вид, за кровавые следы на одежде - боги, неужели он кого-то успел убить?! - за бледное лицо, за непонятный красный кристалл, висящий у него за спиной... Но куда страшнее всего остального был взгляд.

Полубезумный. Не понимающий. Пропитанный непонятной надеждой.

- Это... ты? - с этими словами Баам шагнул ей навстречу, и Мэй еле подавила позыв отшатнуться назад. - Это действительно ты? Ты не ушла, Рейчел?

Что? Рейчел? Но так же зовут их сопровождающую из Мастерских...

... у которой, судя по реакции Баама, что-то с ним было.

Ой.

- Н-нет, - собственный голос дрогнул. - Баам... ты все не так понял! Я не...

- Конечно, я все не так понял! - от этих слов она не удержалась и все-таки отшатнулась на несколько шагов назад, желая оказаться подальше от полубезумного - или и вовсе безумного - проводника. Мамочки! Как страшно-то! - Тогда объясни мне, Рейчел - зачем ты это сделала? Почему ты предала меня?

- Тебя... никто не предавал! - кое-как выдавила Мэй. Он, похоже, совсем с ума сошел! - Все нормально, Баам!

- Нормально? - голос ее собеседника сорвался на шипение. - То, что ты со мной сделала - нормально? То, что ты спихнула меня в пропасть, намереваясь убить - нормально?! Ответь мне, Рейчел! Почему ты сделала это?

Нет! Она больше так не может!

- Отойди! - не выдержав, закричала девушка. - Прочь! Убирайся, чудовище! Оставь меня в покое! Я не хочу тебя видеть! Выпусти меня отсюда! Куда угодно - но подальше от тебя!

Наконец-то! Наконец-то она высказала ему все, что накопилось за эти годы! Мэй лишь облегченно выдохнула, увидев замешательство на лице парня...

... и вздрогнула, когда он исчез.

Чтобы появиться совсем уж вплотную с ней.

- Нет, Рейчел, - его голос от волнения звучал низко и даже хрипловато - а от жутких хищных огоньком, мелькающих в золотистых глаза собеседника, Мэй застыла от страха. Нет... нет, не так близко... почему он... о боги, это не страх! Тело почему-то просто не слушается ее! - Никуда ты не пойдешь.

Нет! Мэй лишь попыталась вырваться, когда парень напротив протянул к ней руки...

... а потом все закрыла тьма.


***


Бааму не нравилось считать себя убийцей. Да, он осознавал, что по его вине гибли люди. Да, по его вине погиб человек в самом первом испытании на втором этаже, когда он только встретился с мисс Эммой и мисс Андросси... но все это можно рассматривать как косвенное причинение смерти - и Баам относился ко всем этим случаям именно так. Своими руками он не убивал...

... до сегодняшнего дня.

Стоило только бросить взгляд на тело мисс Мэй, как его снова замутило. Красивая девушка, за которой он присматривал шесть лет, была мертва. Мертва по его вине. Мертва просто потому, что показалась ему похожей на Рейчел.

От этой мысли замутило, и Баам помотал головой, пытаясь отогнать путающие все мысли. Да, Рейчел и мисс Мэй были похожи - отдаленно, не более, чем мисс Эмма с мисс Ангел, но сходства все же хватало. Обе были изящными и миниатюрными, обе - световолосыми и желтоглазыми... у них даже черты лица были отчасти схожи! И когда он увидел мисс Мэй, которая успела в чем-то вывозиться... когда услышал ее слова...

Он принял ее за Рейчел.

И теперь мисс Мэй мертва.

Бааму не нравилось считать себя убийцей. Ему вообще не нравилась мысль, что нужно убивать просто потому, что оставленный в живых враг - это гарантированные проблемы в будущем. Он не хотел убивать, не хотел, чтобы люди умирали... Но Баам не привык себя обманывать, и поэтому прекрасно понял, что он сделал. Он убил человека. Убил осознанно, даже с удовольствием - просто потому, что увидел на месте мисс Мэй Рейчел, и это пугало Баама больше всего. То, что он был готов так легко убить человека, который был самым дорогим его другом...

М-да. Ключевое слово - был.

Нервный смешок вырвался сам собой. А ведь и господин Хеадон, и мисс Рьюн предупреждали его! Предупреждали, что он лишится всего, встретив Рейчел... ну что же, по крайней мере, он уже лишился многого. Как минимум - рассудка; Баам не обманывался, и прекрасно осознавал, что такое поведение нельзя назвать нормальным. Впрочем, собственный рассудок, как и собственная жизнь, были той ценой, которую он был готов уплатить уже давно.

В отличие от потери друга.

Рейчел была его другом - именно что была. Баам не знал, почему она предала его, почему она использовала именно такой ограничитель, который оставил бы ему шанс освободиться, почему она вообще сделала все это, но он прекрасно понимал: больше он Рейчел доверять не может. А еще, если все это все-таки было ошибкой, он не может позволить Рейчел быть рядом с ним - потому, что он не может доверять и самому себе. Просто из-за опасения, что он однажды не сдержится, и все-таки попытается убить ее так же, как сейчас убил мисс Мэй.

Господин Хеадон все-таки был прав. Он потерял все... вот только суть в том, что на момент заключения сделки как раз таки Рейчел была для него всем - и теперь он потерял ее. А сейчас же?

Нет. Сейчас у него еще осталось что-то. Остались люди, за которых можно и нужно сражаться. Остались те, кого нужно спасти, каким бы чудовищем он ни был и что бы он ни чувствовал. Их жизни важнее... а его проблемы могут подождать до тех пор, пока все не закончится. Он так и не нашел ни мисс Цеффье, ни мисс Рьюн - и, более того, он не может почувствовать их просто так, а значит, придется перебирать видимые ему одному звезды в поисках обеих его союзниц. С этой мыслью парень, помотав головой и стараясь не смотреть на тело убитой им девушки, сосредоточился на ближайшей звезде, так же, как совсем недавно он сосредотачивался на нитях, переместился...

... и понял, что поиски он если и сможет продолжить, то нескоро.

Просто потому, что звезда, чье сияние его приманило, принадлежала мистеру Караке.


## Глава 36.


- То ли жизнь налаживается, то ли я начинаю привыкать к пиздецу, - негромкий голос подопечного одного из подчиненных Берри вырвал Хачулинга из размышлений, и, сморгнув, он кинул быстрый взгляд на парня, сидящего на "спине" патрульного-ящерицы. - Значит, от меня требуется просто перелететь поближе к горе, подобрать остальную команду, и дождаться вас?

- Или не дождаться, - надавил голосом Хачулинг. Думать об этом не хотелось... но оба подчиненных Берри уже вступили в бой, как и Рен с Лавом - а раз они еще не закончили, FUG задействовали своих офицеров, и есть шанс, что противников хватит на всех. Исход мог быть любым, и следовало приготовиться к худшему.- Я запеленговал все наши часы и вывел сигнал на этот светоч. Если мы все умрем, или если я скомандую вам уходить - уходите. В самом худшем случае мы выиграем вам достаточно времени для эвакуации.

- ... выиграете? - покосился на него Бао. Так, не понял! Этот мальчишка еще сомневается? - А... вы?

Ах, вот оно в чем дело... Хачулинг лишь вздохнул, запустив руку в волосы. И вот как бы сказать этому мальчишке, что он не так уж и неправ?

Ему не хотелось этого признавать - но оставался шанс, что они все полягут здесь, и тащить детишек с собой на тот свет они не имели права, особенно учитывая, насколько важны их жизни. В бой уже вступило два офицера FUG, и кто знает, сколько тут еще может быть противников - и какими они могут быть. Ученик отчитывался, что тут был Карака, да и более ранняя информация о том, что Ха Джин-Сунг тоже крутился вокруг, оптимизма не добавляет. И как бы ни хотелось выжить любой ценой, как бы ни хотелось сбежать - придется стоять до последнего. Конечно, у них еще есть шанс эвакуироваться, благодаря так называемому "резонансу Козырей", как назвал усиление способностей одного Козыря другим этот перебежчик Джай; если этот эффект действительно поможет Бааму накрыть весь остров своей силой, то он сможет эвакуировать их всех... но это было бы слишком хорошо - настолько хорошо, что Хачулинг даже немного боялся верить в такую удачу (учитывая его проблему с эмоциями, другие бы тряслись от страха на его месте). Нет, не бывает ничего так просто, и то, что офицеры FUG все-таки вмешались, уже подтверждает чуть ли не худшие его опасения.

У него нет выбора, кроме как исполнить свой долг. Незаконные и носители спутников должны убраться с этого острова, чего бы это не стоило остальным.

- Ой, ты сомневаешься в уровне сил офицеров, ребенок? - криво усмехнулся он, наблюдая, как бледнеет собеседник. - Не волнуйся, мы сами как-нибудь справимся. Меня больше волнует, не угробишь ли ты мою птичку...

- Не угроблю, - уверенно помотал головой "путешественник", кидая быстрый взгляд на консоль. - Я чувствую корабль, и смогу пилотировать его. Единственное... если что... дальнейший курс...

- Меная... город на побережье неподалеку, - лишь кивнул агент Крылатого Древа. Эх, а он-то хотел отдохнуть там на пляже, когда завершится весь этот бардак! - Координаты есть в бортовом компьютере... впрочем, оные известны команде Андросси Захард - бери себе навигатором лидера группы, он все равно бесполезен в прямом столкновении, если вы еще напоретесь на неприятности. Что еще... У горы там кто-то словно специально расчистил вам площадку для приземления, спалив участок джунглей, так что место для посадки уже готово. Координаты я скинул на часы лидеру той группы, они скоро уже будут тут... ну, в общем, вроде бы все. Все понял?

- Взять себе в навигаторы лидера команды Андросси Захард, перегнать суспендолет на указанную вами площадку, взять на борт остальную часть группы, по возможности дождаться вас и эвакуироваться по указанным координатам, - уверенно кивнул светловолосый парень. Вот и хорошо... - Не беспокойтесь, я не подведу вас, господин офицер. И... удачи вам.

Удачи, да? Раньше бы Хачулинга оскорбило такое пожелание - но теперь-то он отчетливо осознавал, что удача им пригодится, если они хотят выжить и вернуться все вместе. И именно поэтому он, проглотив очередную колкую реплику, просто кивнул, прежде чем выйти из рубки.

- А ты стал сдержанней, - с каким-то удивлением заметила Берри, дожидавшаяся его в коридоре. - Не ожидала такого от тебя.

- А я не ожидал от тебя ответственности... что, подействовала работа с нашими новичками? - лишь криво усмехнулся Хачулинг, заметив, как в ответ хмыкнула его собеседница. - Как эвакуация?

- Тот паренек уже в лазарете - о нем нашлось, кому позаботиться... да и та перебежчица там, не только пытается его залатать, но и усиливает его способности, - лишь вздохнула напарница, кинув задумчивый взгляд в сторону. - Думаю, он выкарабкается. Портальщик сейчас продолжает работать... хотя такими темпами раствор уже скоро кончится. За нами остается только эвакуация. Остались только та ученая и твой ученик, сейчас сенсор этих детишек ищет их обоих.

- Вот и хорошо, - оставалось лишь кивнуть в ответ. - Тогда...

- Офицер Евразия! - прервал его голос мужчины, буквально бегущего к ним по коридору? Хм? Развернувшись, Хачулинг окинул взглядом альбиноса, остановившегося возле Берри. - У нас... проблемы. Баам встрял.

... что?

- Что с ним? - голос этой старой мыши, предпочитающей прятаться за невинное детское личико, донесся до него как через вату. - Где он сейчас?

- На западном берегу... он сражается, - ответ сенсора был еле слышен. - Его противник - какой-то мужчина в плотной металлической сегментированной броне...

Нет. Не может быть. Как... черт возьми, как это могло произойти?

Как Баам вообще мог наткнуться на Караку?!

- Догоняй! - лишь рявкнул Хачулинг в сторону Берри, срываясь с места. Если этот дурной мальчишка действительно наткнулся на одного из Убийц... да ему повезло, что его первым же ударом не убили! Черт возьми, что он там вообще делает, и почему продолжает бой? Почему он еще не сбежал? Не смог? Впрочем, неважно! Главное сейчас - спасти его ученика!

Главное - чтобы он остался в живых...


***


Каждый раз, когда он думал, что хуже уже быть не может, казалось, весь мир сговаривался опровергнуть это убеждение - да что там говорить! Даже в вопросе болевых ощущений это правило соблюдалось, а уж эта неделя, кажется, обещала побить все рекорды. Сначала - колотое ранение от мистера Хатсу, потом - недавнее падение, когда он сам не понял, как не переломал все кости... но тогда после падения он успел какое-то время отлежаться и придти в себя.

По крайней мере, это было не так больно, как проламывать собой деревья.

Приподнявшись на руках и помотав головой, Баам лишь хрипло выдохнул. Вот почему он не любит лезть в ближний бой! Каким бы он ни был быстрым за счет использования техник дансулса, как бы он ни укреплял тело за счет шинсу спутника - факт оставался фактом: он был легким, и это в ближнем бою нивелировало все его невеликие достижения на этом поприще. Даже в спаррингах с мисс Андросси он старался не подставляться под ее удары, чтобы не летать мячом и не собирать собой все поверхности... а ведь мисс Андросси была лишь участницей Е-класса, пусть и, как говорил мистер Хачулинг, за счет собственных способностей и крови Захарда могла вытянуть уровень D-класса. Но все равно - она была просто участницей...

Тогда как его противник был офицером.

Убийцей.

- Вот значит как, - глухо произнес мистер Карака, неторопливо надвигаясь на него из-за деревьев. Вот же... похоже, он все-таки добегался. - Недаром мне показалось странным, что незаконный столь охотно связывается с нами. Не стоило списывать столь многое на экстраординарность вашей братии.

Разговаривает? Есть возможность потянуть время?

- Ну, не вы первый, кто говорит, что мы двинутые на всю голову, - негромко рассмеялся Баам. Черт, сбежать бы... и ведь он пока даже дотягивается до ближайших искр! Но не приведет ли он с собой противника? Нет... учитывая предупреждения мистера Ро, торопиться не стоит - наоборот, нужно тянуть время, дожидаясь подхода подкрепления.

А значит - остается лишь трепать языком, вспоминая все уроки мистера Куна и примеряя на себя личину мистера Хачулинга, которая просто прекрасно подходит для подобного разговора.

- Знаете, я даже ничего особого не имею против FUG... чего уж там, в какой-то степени присоединяться к подобным организациям - действительно весело, - продолжал говорить он, краем глаза наблюдая, как собеседник замедлил шаг, прежде чем остановиться. - Адреналин, интересный коллектив, куча приключений, возможность не заморачиваться соблюдением правил и законов... Даже вашу идеологию я в какой-то степени понимаю - так, как живет Башня, действительно нельзя жить, и нужно что-то менять...

- Обойдись без демагогии, ребенок, - прервал его мужчина. Кажется, он все-таки не настроен говорить... плохо, очень плохо! - Почему ты предал нас?

- Ну, это вопрос щекотливый, - за разговором удалось немного придти в себя и подняться на ноги. Так хочет ответа? На этом все же можно сыграть... - Между прочим, я не сопротивлялся, когда мной решили заменить мисс Эмму, чтобы завершить создание Шипа...

- Не играй словами, - в голосе Убийцы слышалось раздражение. - Ты думаешь, я ничего не понял? Провожатая Хва Рьюн исчезла вместе с фальшивым шипом, который не только позволяет подготовить тело жертвы к слиянию с настоящим Шипом, но и может послужить своеобразными ножнами для оного, уберегая тело владельца от воздействия этого оружия. Первоначально, когда мы ожидали лишь одного незаконного, планировалось, что он получит Шип именно так, как получил его ты... а значит, ты заранее готовил это. Когда провожатая Хва Рьюн исчезла с фальшивым шипом, мы приняли это за предательство и начали ее поиски, как и поиски возможного владельца фальшивого шипа...

- ... а он все это время был у вас под носом, - нервный смешок незаконному сдержать не удалось. - Да, нехорошо вышло. А ведь я почти принял решение остаться с вами... в конце концов, это действительно весело. Но ничего личного. Хотя нет, вру! Очень и очень много личного. Ведь я ни словом не соврал, когда говорил о своих мотивах.

- Ты... - кажется, до его собеседника начало доходить. Пожалуй, не стоило говорить этого... но сказанным он выиграл себе немного времени. - Ясно. Кажется, здесь оказалось куда больше крыс, нежели я думал.

С этими словами он занес руку...

... и Баам лишь рассмеялся, поняв, что он чувствует.

С самого края доступного ему диапазона с невероятной скоростью летели две звезды. Настолько быстро, что когда он переместился к одной из них - он был на краю той же поляны.

А в следующий момент все перекрыла вспышка молний.

- Я слышал, тут членов Крылатого Древа обижают, - в голосе мистера Хачулинга звучало какое-то злое веселье. - Не пострадал, ученик?

- Ой, что я от тебя слышу? - с мисс Берри Баам встречался лишь единожды - но не узнать звонкий, практический детский голос с невинными и угрожающими одновременно нотками он просто не смог бы. - Это что, любовь к ближнему?

- Скорее уж, цеховая солидарность, - негромко выдохнул его учитель, когда отсветы шинсу от его атаки рассеялись, показывая ничуть не пострадавшего Караку. - Баам, двигаться можешь?

- Да... - недоуменно отозвался тот. Двигаться он сможет, но...

- Тогда беги.

Бежать? Сейчас? Эм-м-м... как бы ему сказать...

- Не могу.

- Ты охренел, ученик? - повернувшись к нему, выходец из семьи Кун окинул его раздарженным взглядом. - Ты хоть понимаешь, что тебе тут еще не место? Так что засунь свой пафос себе в...

- Не могу, - ответ дался легко. - Все маяки для перемещения слишком далеко.

- Ох черт... - негромко выдохнула офицер из семьи Евразия. - Так значит, Голубика...

- Да, Ледяная Клубника, - лишь поморщился тот. - Будем сражаться.


***


- Знаешь, я вот вообще не удивлен, - лишь хмыкнул Агеро, провожая взглядом суспендолет, заходящий на посадку на пепелище, оставшееся от участка леса, где они столкнулись с Луном - и от звука его голоса Тейлор вздрогнула. - Это здесь, как я понимаю, вы двое выясняли отношения?

- Да, было неплохо... поначалу, - а вот от задумчивого взгляда Кенты ей хотелось поежиться. Чертова рептилия, чтоб его... - Надо будет повторить как-нибудь. Где-нибудь, где можно будет не беспокоиться о сопутствующем ущербе.

- Да, это важно... - а вот чего она не ожидала услышать, так это одобрительного бурчания Рака. Важно? Неужели он наконец-то понял необходимость соизмерения собственных сил? - Одноглазая черепашка до сих пор зол на тебя за взорванный театр в Долине Ручьев, черная черепашка...

- Эй, не я его подрывала! - не выдержав, возмутилась Тейлор. Она сама вообще со взрывчаткой не работает... ладно, это было лишь раз, и то не считается! - Скажи еще, что он и за взрыв в Руке Арлен зол!

- А я всегда говорил, что у него дурной вкус... - только и покачал головой светловолосый парень. Ну... учитывая, как выглядела эта статуя, трудно не согласиться с Агеро... - Ладно, посмеялись - и хватит. Здесь становится неуютно, пора валить.

Так, нужно прикусить язык - вряд ли Агеро оценит готовый вырваться вопрос "кого?" и прочие признаки профессиональной деформации, коих за последние восемь лет у нее немало накопилось. А уж на контрасте... Вспомнив то, что она услышала всего несколько дней назад, до отбытия с Сефии, Тейлор подавила желание вздрогнуть. Уж не думала она, что восемь лет назад действительно могла показаться кому-то героем - и что это мнение могло остаться неизменным все эти годы, в отличие от нее самой. Еще больше разочаровывать тех, кто искренне волновался за нее, не хочется; поэтому осталось лишь кивнуть и припустить вниз по склону горы за всеми остальными своими спутниками...

... и ощутить, как ее сила буквально разворачивается, а радиус зоны контроля - увеличивается. На таком расстоянии от суспендолета? Но пассивное усиление чужих способностей спутником Ванг-Нана не работает на таком расстоянии! Разве что... хотя, если там действительно все собрались, на борту должна быть и Ангел - а Тейлор специально убалтывала Арахну настроить спутника Ангел так, чтобы при совместной работе со спутником Ванг-Нана получался эффект резонанса.

Значит, все нормально. Значит, все уже почти закончилось.

Эта мысль заставила вылезти на лицо улыбку - и оную не могло стереть ничто: ни взметнувшийся при посадке суспендолета пепел, ни раздраженное шипение Анак, ни нетерпеливое ворчание Рака. Разве что при взгляде на помрачневшие лица встречающих улыбка сама собой померкла. Хмурый Акраптор, явно нервничающая Андросси, настороженный Джай... нет, что-то тут было определенно не так.

- Где Цеффье? - прежде, чем кто-то что-то успел сказать, выступил вперед Джай... стоп, что?

- Она не с вами? - смущенно произнесла Тейлор. Почему они спрашивают о Цеффье? Она же была в одной из атакующих групп, вместе с Юто, и должна была выдвинуться к базе, где бы и присоединилась к команде...

- Нет, - покачал головой Акраптор, положив ладонь на плечо уже открывшему рот для отповеди Джаю и тем самым заставляя того заткнуться. - Она должна быть где-то здесь. Я чувствовал, что она где-то в этом направлении - но яснее ничего понять не могу. Что-то внутри горы мешает.

Кажется, она знает, что именно. Остаточный след шинсу от Шипа перебивает слишком многое. Она и так почувствовала, что на контроль насекомых Арахна тратит куда больше шинсу, чем обычно, и после сегодняшнего дня придется использовать ее силы по минимуму, накапливая шинсу взамен потраченного. Ничего удивительного, что Акраптор на таком расстоянии не смог ничего точно разглядеть...

Но это вызывает вопросы. Если Цеффье тут... да что ей тут вообще делать? Как она могла забрести сюда, когда все было четко оговорено? Ну не пыталась же она помочь, в самом деле? Скаут пределы своих сил прекрасно осознавала, как и собственную важность, а потому просто так не полезла бы в бой...

- Ты уверен? - тем временем произнес Агеро, активируя светоч и начиная в нем копаться. Что-то сканирующее? - Я не вижу причин, по которым она может находиться здесь.

- Пеленг ее часов подтверждает, что она где-то в том направлении, - лишь поморщился Джай, кидая взгляд на собственные часы. Ч-черт... хотя, есть еще шанс... - Мы облетали гору на всякий случай - но ее местоположение не менялось. Она где-то там.

Ладно, шансов нет... хотя нет, может быть, все не так уж и плохо? Тейлор лишь вздохнула, переводя собственные часы в видимый режим - и ошалело наблюдая, как те звякнули, а на самой поверхности часов высветилось имя звонящего. "Юто"... черт возьми, да как он еще жив? Он же был вместе с Цеффье, а та должна была убить его! Хотя... если Цеффье там...

Черт. У нее плохое предчувствие.

- Да? - оставалось лишь ответить на вызов. Когда не известно ничего, стоит предоставить собеседнику инициативу...

- Я смотрю, вы не торопитесь покидать остров, госпожа Грейс, - голос Риффлезо для нее звучал практически как железо по стеклу. Ч-черт... выполз-таки... - Не потому ли, что вы забыли свою провожатую? Однако Хва Рьюн не забыла о вашем воссоединении... и мне пришлось преподать ей урок манер.

... что?

Девушка лишь сжала кулаки. Хва Рьюн... этот номер... и совершенно неопознаваемая внешность Юто, который до того был в команде Бларода... черт! Она и пряталась под этой дурацкой маской - совсем как при их первой встрече, восемь лет назад! Она все это время была рядом!

- И что же ты с ней сделал? - собственный голос дрогнул.

- Я лишь поиграл с ней немного, и все, - в голосе собеседника слышалось самодовольство. - В конце концов, провожатая - отличный инструмент... однако заложники имеют тенденцию умирать, если их не спасают. Поторопитесь, госпожа Грейс, иначе я убью ее.

Черт возьми. Заложники. У этого сукиного сына были заложники... кто бы знал, как ей надоело это слово и все, что с ним связано! И то, кого именно он захватил...

- Убей ее, - эти слова вырвались сами собой. Где-то сбоку поперхнулся воздухом Рак, нечитаемо взглянул на нее Агеро, закашлялась Анак... но это было не так уж важно, по сравнению с тем, что может вот-вот произойти.

Ответа от Риффлезо пришлось ждать какое-то время. И когда же он ответил...

- Что? - голос удильщика звучал ошеломленно. Хотя... если посмотреть на происходящее с его стороны...

- Убей эту рыжую дрянь, пожалуйста, - выдохнула проводник. Конечно, она хотела вытрясти душу из Рьюн своими руками... но альтернатива тоже была достаточно привлекательной. - Окажи мне услугу и убей ее.

- А я думала... мы... подруги... - негромкий голос провожатой, в котором слышалась боль, был ей как бальзам на сердце. Заслужила, манипулятивная сука!

- Тебе напомнить, сколько моих друзей умерло из-за тебя? - взбешенно прошипела Тейлор. Ох, знал бы Риффлезо, какую услугу ей оказывает! - Давай, убей ее.

- Тейлор... - теперь в голосе Рьюн был отчетливо слышен страх. - Я понимаю... у тебя есть все причины ненавидеть меня, но... я не одна тут.

... что?

- Провожатая права, госпожа Грейс, - негромко рассмеялся Риффлезо. - Она была неосторожна, раз подошла достаточно близко к Шипу... и, более того, она сделала это не в одиночку. Как я понимаю, ваш скаут, Цеффье, вам куда дороже провожатой? Кому скажи - не поверят...

Черт. А вот это полностью меняет дело.

- Я буду ждать вас с заложниками в том месте, откуда вы и сбежали, госпожа Грейс, - тем временем продолжал говорить мужчина. - Судя по сигналу ваших часов, вы сейчас находитесь неподалеку от речных врат... вам должно хватить пяти минут, чтобы достигнуть места встречи. Я дам вам еще одну минуту, чтобы принять решение. Если вы не явитесь через шесть минут, я начну убивать заложников. Время пошло.

Че-е-ерт...

Цеффье важна. Даже не как медик их команды и не как ученый. Цеффье - ее друг, один из немногих друзей, с которыми Тейлор прошла многое, и в котором уверена на все сто. Они вместе работают над спасением Башни и ее мира, вместе выручали друг друга на рейдах, вместе заботились о команде, вместе покоряли Башню вплоть до двадцатого этажа, вместе переживали то, что произошло месяц назад... и Тейлор просто не может ее бросить. Нет, такое, увы, не "абсолютно невозможно" - она прекрасно отдавала себе отчет, что если на кону будет стоять нечто большее, то она может пожертвовать Цеффье. Сходя с ума от боли, ненавидя себя, желая умереть сама - но сможет...

... вот только не значит, что она сможет принять. А значит - она будет бороться за тех, кто ей дорог, пока есть хоть один шанс спасти их всех.

- Нужно спасти их, - наконец произнесла Тейлор.

- Погоди! - выступила вперед Андросси. - Это же очевидная ловушка! Если ты пойдешь...

- Не понимаю, почему мы должны идти, - предвкушающе усмехнулся Агеро. Понял, да? - Способность Баама идеальна для спасения заложников...

- ... а помощь Ангел и Ванг-Нана должна позволить ему дотянуться до Цеффье даже отсюда, - кивнула брюнетка. Просто и эффективное решение... - Где он сейчас?

- Об этом... - помрачнел Акраптор. Хм? - Он... сейчас сражается на западном берегу. Офицеры Евразия и Хачулинг отправились к нему на помощь... и наказали нам не ходить следом. В бою с Убийцей у нас действительно не будет шансов.

От этих слов у нее прокатились мурашки по коже. С Убийцей? То есть... Карака тоже тут?! Черт возьми! Он же Баама ровным слоем по острову размажет, и плевать ему и на способность спутника, и на Шип! Ему нужна помощь! Если Карака сможет до него дотянуться...

... впрочем, верно и обратное, не так ли?

- Он справится, - в наступившей тишине собственный голос звучал особенно громко. - С помощью двух офицеров, Баам обязательно справится и вернется к нам живым. У него теперь достаточно козырей в рукавах, чтобы противостоять тем, кого нельзя убить, и вернуться к нам живым. Я верю в него.

- Если так... хорошо, - в голосе Агеро звучало сомнение. - Правда, на его помощь мы рассчитывать не можем. Тогда... Тейлор, когда мы в прошлый раз столкнулись с Риффлезо, ты использовала способность Чунхва с помощью какого-то... непрямого управления, если я не ослышался. Ты можешь так же использовать способности Дана, или изменить их? Он Движок-портальщик, почти как Барнс...

- Я смогу... но для этого потребуется уже протокол "прямое управление", - глухо произнесла Тейлор. Говорить о своем окончательном козыре не хотелось - но, раз уж все зашло в тупик, пришло время зайти с козырей. - Я сделаю это.

- Не лучшая идея, - подал голос Акраптор, указывая глазами на гору. Хм? Обернувшись, девушка лишь поморщилась, увидев пусть и слабеющий, но все еще льющийся поток раствора. - Заложников просто расплавит...

Черт, это плохо. Но тогда...

- Тогда я иду спасать их сама, - развернулась к горе Тейлор. Пусть даже она не может выдернуть их так... придется сыграть по правилам Риффлезо, раз уж нет альтернатив. - Это моя проблема, и мне ее решать.

Раз уж ничего нельзя тут сделать, остается самой справляться с последствиями своих ошибок. С этой мыслю Тейлор укрепила тело шинсу, готовясь сорваться с места на максимальной скорости...

Но сделать она этого не успела.

- А ну стоять! - голос Агеро заставил ее сбиться с шага. Что? - Ты думаешь, я куда-то отпущу тебя? После того, как наконец-то вытащил тебя оттуда?

Что? Тейлор лишь сглотнула, оборачиваясь и смотря на светловолосого парня, скрестившего руки на груди и сверлящего ее нечитаемым взглядом. Он же... не имеет в виду...

- Цеффье нужно оттуда вытаскивать! - повысила голос брюнетка. - Ты сам прекрасно знаешь, насколько она важна и почему! Более того - она мой друг! Я должна быть там... и мне лучше идти одной.

- Тебе права голоса не давали... или ты забыла? - неожиданно улыбнулся Кун. Что? То есть... - Ты проиграла восемь лет назад, и утратила право что-либо говорить по этому вопросу, когда я выполнил все условия нашей сделки. Ты входишь в мою команду. Ты не пытаешься оспаривать мое лидерство... и ты повинуешься приказам. И вот мой приказ - мы идем вместе.

Что?

- Что? - озвучила ее мысли Мария. - После того, как не могли толком ему навредить?

- У меня есть план... к тому же, идем не все мы, - покачал головой Агеро, окидывая взглядом собравшихся у трапа. - Против избранного В-ранга немногие тут смогут хоть что-то противопоставить, и поэтому те, кто могут умереть там, просто не пойдут. Мы с Тейлор отвлечем его внимание. Рак, ты с нами - нам нужен боец дальнего боя, а от атак противника мы тебя прикроем. Андросси - используй Бон-Бон, чтобы подбросить нас до входа, а потом спустись через кратер и забери заложников, когда мы свяжем Риффлезо боем. Анак - на тебе прикрытие Андросси, на всякий случай. Кента... пожалуйста, не пускай туда Марию.

- Эй! - взвилась было та...

... и осела на землю, когда за ее спиной еле различимой тенью метнулась рука Луна.

- Не пустил, - иронично хмыкнул тот. - Мы дождемся вас здесь.

- Ждите... и подготовьте еще места в лазарете, если он есть на борту, - лишь кивнула Тейлор. По крайней мере, заложникам определенно понадобится медицинская помощь...

... и, скорее всего, не только им.


***


Телепорт Андросси сократил им путь, компенсировав потраченное на разговор у суспендолета время - но оного было мало, и поэтому следовало поспешить. Конечно, ему не впервой составлять планы в темпе, но на бегу он делает это впервые...

- Вы тоже заметили? - произнес он, бросая взгляд на бегущих справа от него Рака и Тейлор. - Это пятно сажи не затягивает время.

- Да, он действует так, словно время на исходе, - кивнула в ответ Тейлор, не сбавляя темпа. - Этот звонок, ограничение по времени, угроза убить заложников при опоздании... Это нелогично. У нас складывается пат - у Риффлезо хороша защита, но и у нас тоже, и ему ее не пробить. Было бы логично затянуть время, чтобы дождаться помощи, раз тут Карака и еще минимум двое офицеров...

Да уж - то послание, которое они получили от Акараптора, пока драпали с места боя офицера FUG и подчиненных Хачулинга, чуть ли не заставило шевелиться волосы у него на затылке. Двое офицеров сами по себе были силой, а теперь еще и Карака... и ведь Риффлезо было неоткуда узнать, что их пока что сдерживают. Впрочем...

- Наверное, что-то связанное с использованием заемной силы... как правило, это вызывает чудовищную нагрузку на тело, и по истечению определенного срока этот хмырь может как отрубиться, так и откинуть коньки, - хмыкнул Агеро. Как было бы заманчиво подождать! Но, увы, его гипноз не идеален, на убеждения нужно слишком много времени - которого просто не было, а без этого Тейлор бы не согласилась пожертвовать своей союзницей... что, впрочем, в какой-то степени его радовало.

Три дня назад, когда они столкнулись на Сефии, он был в ярости, когда понял, что за эти восемь лет Тейлор сломалась. То, чего она боялась еще на втором этаже, раз за разом бросаясь в дурацкие авантюры и рискуя собственной жизнью, все-таки произошло - и это было невыносимо. Пусть это знание и открыло ему глаза, пусть слепое восхищение героем уступило место уважению к человеку и привязанности к другу, но легче от этого не становилось...

Пока он не столкнулся с Тейлор сегодня, на острове, и вновь не увидел ее в деле.

Пока не понял, что она ничуть не изменилась.

Склонная блефовать и морочить противникам голову. Способная находить выход практически из любой ситуации. Не желающая убивать - ну, за редкими исключениями. Прекрасно понимающая намеки. Способная протянуть руку противнику, который совсем недавно желал ее смерти. Рискующая жизнью ради своих друзей, ну, или тех, кого считает ими... да, что бы там Тейлор о себе ни думала, она все еще была героем.

Что теперь было абсолютно ненужно.

- Жаль, но мы не можем ждать, пока его накроет откатом, - наконец продолжил он, сообразив, что пауза начинает затягиваться. - В лучшем случае, он беспричинно надеется на подмогу и поэтому будет пытаться задержать нас, в худшем же - у него есть козырь в рукаве, и он настолько отчаялся, что решил забрать нас с собой на тот свет. Поэтому нужно действовать быстро и не упускать инициативу. Нужно как-то отвлечь его, чтобы дать Андросси шанс уйти с заложниками, а потом уже можно будет отступать. Не думаю, что решение скинуть его вниз вновь сработает... есть предложения?

- Надрать ему задницу, и дело с концом! - ну, можно был даже не сомневаться, что Рак брякнет что-то подобное... Заметив его взгляд, аллигатор как-то даже обижено продолжил. - Да, я все время рвусь надрать кому-нибудь задницу, и что с того? Это самое простое решение всех проблем!

... ну и ну. Не ожидал. Неужели Бларод как-то смог вбить ему хоть немного здравого смысла? Надо будет поблагодарить его, что ли...

- Не сейчас, - коротко произнес парень. - Если этот хрен не наврал, то он стал равен избранным В-ранга, с соответствующей физической силой и сопротивлением шинсу... тогда как каждый из нас может вытянуть D-ранг. Собственного потока шинсу тоже нет, так что остановить его за счет светочей или телепортировать не выйдет... как я понимаю, Тейлор, у тебя есть идея.

- Есть... хоть это и забивание гвоздей микроскопом, - эти слова девушка произнесла вроде бы спокойно - но контраст со смятением, неуверенностью и даже страхом был более чем разителен. - Во время действия протокола "Прямое управление" я могу пользоваться всей силой Арахны, то есть напрямую контролировать спутников. Их жизнедеятельность, способности... даже выбор спутниками своих носителей - все это будет под контролем.

Она что, серьезно...

- Либо я как-то упустил, что ты сошла с ума, либо я чего-то не знаю, - он лишь кинул недоуменный взгляд на собеседницу. - Дать своему врагу силу? В чем подвох?

- Подвох в том, что в работе спутника Чунхва изначально был изъян, - неохотно произнесла Эбер. Точно... Бларод же говорил, что Чунхва чем больше применял свою силу, тем сильнее и быстрее ехал крышей! - Но то был результат несчастного случая во время раскрытия способностей спутника... однако такой изъян можно заложить намеренно - действующий как психически, так и физически. Я собираюсь заложить такой изъян, совместив это с переписанием способности этого спутника на основе разработанного Чунхва техники шинсу. Просто обращу эффект не наружу, а вовнутрь.

- Верди рассказывала мне про эту технику, - недовольно поморщился Кун. Паралич на основе контроля потоков шинсу через измененную форму Чунхва... да, подобное действительно может подействовать. Что бы там это пятно сажи не говорило про отсутствие собственного потока шинсу, что-то же должно быть - шинсу есть везде, да и использует же он те техники за счет чего-то? Так что если это ему дает защиту со стороны, то от такой атаки изнутри заемная сила вряд ли защитит его... - У меня лишь один вопрос - это сработает?

- Меня эта техника удерживала хорошо - я не могла даже шевелиться, пока Чунхва ее не развеял, - покачала головой незаконная. Даже так? - Риффлезо на какое-то время должно хватить - а потом мы все окажемся на борту суспендолета, и с усилением от Ванг-Нана и Ангел я смогу забрать спутника обратно.

Звучит жизнеспособно... да что там, звучит слишком хорошо для всего того дерьма, что с ними происходит. А значит - все далеко не так гладко, как хотелось бы.

- В чем подвох? - мрачно произнес адепт света. - Время? Побочные эффекты? Риск?

- ... время, - проводник замялась с ответом на несколько секунд - и даже без его дара было понятно, что это ложь. Черт... - Мне потребуется время, чтобы настроить спутника. Выиграете мне минуту-другую, ребята?

- Ты еще сомневаешься, черная черепашка? - коротко хохотнул копейщик. Придурок... - Мы тебе все пять минут выиграем!

Черт. Остается лишь надеяться, что риски не так уж и велики - ибо времени на выяснение оных у них почти нет, поскольку они уже почти на месте. Вот тот самый коридор, а вот и поворот с обрушенной стеной, открывающий вход на каменный балкон, откуда совсем недавно был виден Шип...

Впрочем, с прошлого визита сюда кое-что изменилось. И если вход в коридор был практически обрушен еще в прошлый раз, а через проделанный Риффлезо ход наружу дул ветер - то красно-оранжевых отсветов от таки попавшего в жерло раствора в прошлый раз не было... как не было и тела красноволосой девушки на самом краю балкона.

Тогда как Риффлезо, стоящий в самом центре, прикрывался темноволосой женщиной.

- Вы все-таки пришли, госпожа Грейс, - собственный дар позволил уловить проблески решительности и отчаянного веселья их противника. Черт... похоже, тот все-таки умрет от отката, и решил забрать их с собой на тот свет. - Давайте начнем наш последний бой.

- Ну, если приглашаешь... - неприятно усмехнулась Тейлор, прежде чем прикрыть глаза - и произнести слова, которые он сейчас хотел услышать меньше всего. - Активировать протокол "Прямое управление".


***


- Чего стоишь, помогай! - прикрикнула Ангел на девочку, стоявшую на пороге соляным столбом с тех пор, как Муле Лав сгрузил на операционный стол тело своего товарища. - Или выметайся и пришли мне другого помощника! Где черти носят того бесполезного офицера?

- ... это было грубо, - ответ собеседницы, только после этих слов перешагнувшей порог операционной, был еле слышен. - Как я поняла, они друзья...

- И что? - не сдержавшись, рявкнула медик. Господи, ну как же ее все это достало! - Мои друзья тоже не раз и не два были в опасности - но я не выла в сторонке, а лечила их и вытягивала с того света! Так что давай, Анак "Захард", если этот мужик тебе дорог, помоги мне!

- ... что тебе нужно? - та лишь коротко кивнула. Вот и хорошо...

- Донорская кровь, в том холодильнике, - облегченный вздох вырвался сам собой. Хорошо хоть лазарет на этом суспендолете хорошо оснащен! Впрочем, это же спланированная операция, и разумно было подготовиться... - Ага, давай сюда. Он потерял много крови. Уж не думала, что офицер может быть так ранен...

- Никто не бессмертен... ни офицеры, ни принцессы Захард, - голос Анак звучал глухо. - К тому же... он проводник и анима. Хоть он и офицер, и из семьи Биа - но в ближнем бою против равного... куда уязвимей.

Биа, да? Девушка лишь поморщилась, окидывая взглядом лежащего на операционном столе бессознательного мужчину. Как же она ненавидела этих ублюдков! Всей семьей вместе и каждого по отдельности! Прочие великие семьи уступали им лишь одну ступеньку на ее личном пьедестале ненависти...

... вот только, как она успела увидеть, прочие великие семьи оказались не так уж и плохи. Что учитель Тейлор, Ха Джин-Сунг, оказавшийся действительно мировым мужиком, что Агеро, который был вполне сносен и не предавал друзей - с ними вполне можно было работать, как минимум, а общением с Джин-Сунгом, благоволившим ее команде, Ангел искренне наслаждалась и не менее искренне жалела, что теперь они окажутся по разные стороны баррикад. Биа же? Да, они были редкостными ублюдками... но не более ублюдочными, чем другие великие семьи и их представители, а конкретно с этим Биа они даже сейчас были на одной стороне.

А значит - нужно было терпеть. Тем более, Ангел обещала быть сдержанней, а свои обещания она старалась выполнять.

- Ничего, выкарабкается, - хмыкнула девушка, пытаясь не думать о позыве свернуть шею пациентам. Ох, и закатит же ей взбучку Цеффье, если узнает, какие мысли у нее бродили в голове! - Конечно, не Ха - но все равно представители великих семей куда крепче и живучей. У него есть все шансы, не волнуйся.

- Я не волнуюсь, - еле слышно произнесла девочка. - Я хотела... я хочу убить его.

Что?

- Лучше помоги установить капельницу, - полукровка Биа предпочла сделать вид, что не слышала этих слов. Черт... даже она понимает, что может произойти, если ляпнет что-то не то! А за умершего на ее столе офицера, рекрутированного Крылатым Древом, новые покровители с нее шкуру спустят и правильно сделают! - Как я понимаю, ты его неплохо знаешь?

- Всего трижды видела... - негромко отозвалась полукровка "Захард". Хм...

- Воу, вот это я и называю успехом - когда тебя еле знают, но уже ненавидят! - поспешила перевести все в шутку анима. - Знаешь, а я тоже еле сдерживаюсь... честно говоря, терпеть не могу представителей его семейки. Всегда скрипела зубами, представляя, что один из проходящих мимо Биа - мой папаша, свинтивший еще до моего рождения. Талант у этой семейки обзаводиться врагами, что ли... ну, как говорится, хочешь делать что-то нехорошее - делай это хорошо... ага, спасибо, Анак. Ты все правильно сделала...

- Дело не в семье Биа, - невпопад отозвалась ее помощница. Хм? - Это... личное. Он... убил мою мать.

Черт возьми! Ангел почувствовала, как покрывается холодным потом. И вот это она рассчитывала перевести в шутку? Правильно Джай говорит - дура, как есть дура! Господи, да зачем она вообще попросила Анак ассистировать? Она же убьет ей пациента! А самой Ангел потом что делать?!

- Ну... не скажу, что понимаю тебя, - оставалось лишь постараться скрыть напряжение в голосе, не отрываясь от работы. Черт, вот уж никогда не думала, что будет искренне беспокоиться за кого-то из Биа! Хотя, о чем это она? О своей же жизни беспокоится, которая уже под угрозой! - Он, конечно, говнюк... но подожди немного, ладно? Для меня жизнь и смерть пациента на операционном столе - вопрос гордости. Вот подлатаю я его, вылечится, выпишется - и решайте свои вопросы, раз уж он сейчас выжил. Жалеешь об этом?

- ... нет, - от ответа девочки она чуть не выронила хирургическую нить. Что? - Он... пообещал мне, что умрет только от моей руки. И... чуть не умер... моя месть чуть не сбежала от меня, представляешь? Каждый раз... от меня вот так вот сбегают...

Кхм. У нее просто нет слов. Просто - нет слов. До такой глупости даже она бы не додумалась! Впрочем...

Покосившись на мнущуюся рядом помощницу, Ангел еле сдержала горестный вздох. Да уж, не она одна в последнее время поколебалась в своих идеалах и подрастеряла желание мстить всем налево и направо... и она прекрасно помнит, как это было тяжело. Более того - она прекрасно помнила, как ей хотелось, чтобы хоть кто-то ее поддержал.

- Знаешь... я, конечно, не знаю, какими ресурсами располагает Крылатое Древо, но уверяю тебя - с такими ранами он на ноги встанет нескоро, и просто так от тебя не убежит, - слабо улыбнулась она, возвращаясь к работе.

Ох, кто бы ей сказал еще пару месяцев назад, что однажды она, на тот момент еще оперативник FUG, будет переживать за жизнь офицера королевских карательный войск, к тому же, переметнувшегося в Крылатое Древо, параллельно утешая кого-то, носящего фамилию Захард? Челюсть бы, наверное, сломала этому шутнику... а вот как все обернулось! Это даже забавно. Она всегда хотела насладиться зрелищем умирающего Биа - но теперь, когда один из них умирает рядом, она не имеет права стоять, сложа руки. Что ни говори, судьба ей определенно улыбается... вот только как-то, мразь, издевательски.

- ...так что давай, помогай, чтобы он вообще встал на ноги, - наконец закончила свою мысль Ангел. - Сперва надо разобраться с этой раной, чтобы избежать дальнейшего ухудшения состояния...

... а над этим придется поработать.

Небольшой лазарет суспендолета, конечно, еще не ломился от пациентов - но, казалось, все шло к тому. Где-то там, за стеной, когда Ангел еще не зашла в операционную, эта девчонка Йеон оказывала первую помощь Шаше, сломавшей ребра, и где-то там же сейчас сидел Муле Лав, отделавшийся в том же бою, который чуть не убил этого Биа, одними ссадинами и синяками. Ангел знала, что с момента начала этой операции на борт поднялись еще двое офицеров сопровождения, и тоже с ранениями, пусть и не критичными... и это не говоря уже об одном рогатом идиоте, который до сих пор непонятно, как жив. Такими темпами вообще скоро не останется свободных коек, а пока Цеффье в заложниках - она, Ангел, работает практически в одиночку! Эта Йеон и одноглазый удильщик тоже, конечно, в чем-то помогают, но их навыков недостаточно - как, чего уж там, и ее собственных.

Ничего. Она справится. Она, конечно, далеко не такой хороший медик, как Цеффье - но она справится. Все ее пациенты дотянут до нормального госпиталя и хороших целителей, а пока что ей остается лишь работать.

И - надеяться, что все будет хорошо и у нее больше не прибавится пациентов.


***


Баам на своем недолгом веку, как ему казалось, достаточно встречался с превосходящими противниками. Мистер Хачулинг, буквально размазывавший его по всем поверхностям в каждую тренировку в первые пару лет обучения, мистер Рен, который не убил его лишь потому, что заигрался... Они были страшны, каждый по-своему, и порой у Баама не оставалось сил, чтобы противостоять им.

Но ни один из них даже не приближался по тому ужасу, который заставлял его пережить, к мистеру Караке.

Стоило только мистеру Хачулингу и мисс Берри присоединиться, как развязался бой - и это было... жестоко, других слов у него не было. Баам прекрасно понимал, что ему не хватает ни силы, ни скорости, чтобы сделать хоть что-то - было чудом, что он хотя бы понимал, что именно тут творится, и мог хоть как-то реагировать на происходящее, порой выдергивая мистера Хачулинга или мисс Берри из-под атак мистера Караки, попросту телепортируя их к себе или друг к другу. Но на большее? Нет, на большее он был неспособен. Максимум - посылать отталкивающие волны шинсу техник дансулса через звезду мистера Караки так же, как он раньше это делал через нити. Но даже так это разве что заставляло его сбиваться с шага, порой выигрывая мистеру Хачулингу или мисс Берри столь нужные им доли секунд, позволяющие учителю бить электрическими разрядами, пусть оные и поглощались черными сферами шинсу, а мисс Берри сдерживать его сферическими барьерами и раз за разом гигантской косой из шинсу пытаться рассечь эти сферы...

Но все было безуспешно.

А когда сферы начали сливаться в одну, Баам понял - все может стать еще хуже.

- Мир Тьмы... - эти слова мистера Караки звучали, как приговор - учитывая, что с них и началась его защитная техника. Нет! Баам лишь выдохнул, концентрируясь на звездах мистера Хачулинга и мисс Берри, видимых ему одному...

И переместился в единственное место, до куда не могла достать эта атака.

За спину мистера Караки.

- ... зловещий дождь, - закончил тот...

... и развернулся.

Вместе с той сферой-баангом.

Все мгновенно закрыла черная волна, а затем пришло ощущение полета. Черт! Он перенаправил атаку! И они приняли ее практически в упор...

... из-за него...

Додумать эту мысль Баам не успел. Не потому, что вновь проломил что-то своим телом, и не потому, что потерял сознание - просто потому, что в следующий миг, заставляя остаться в реальности, на его горле сомкнулись чужие пальцы.

- Знай вы свои пределы, может, и отделались бы легче, - сухой голос мистера Караки звучал словно издалека. - Жаль, сейчас с раствором ничего не выйдет... ничего, это можно будет и исправить. В конце концов, Шип окажется в надежных руках.

Нет! Он не имеет права сдаваться! Он не имеет права отдавать Шип - иначе все пойдет насмарку! Но... что же тогда делать? Теперь, когда мистер Карака от него на расстоянии вытянутой руки, от него не сбежишь...

... впрочем, и не надо.

Проясняющимся зрением Баам увидел холодный взгляд собеседника через его маску. Черт! Он же совсем рядом... и если у него есть хоть немного мозгов, он просто вырубит самого Баама, чтобы не дать ему ни шанса!

А значит - надо играть. Тем более, что тут даже нет особой игры. Он действительно в панике, действительно в отчаянии и действительно еле удерживается, чтобы не шипеть от боли - и именно потому на скребущие по его руке пальцы Баама мистер Карака не обратил ни малейшего внимания... скорее уж прищурился, словно желая понять, что хочет сказать сам Баам, который мог лишь хрипеть от нехватки воздуха.

Хрипеть - и пытаться почувствовать потоки шинсу в руке собеседника.

А когда почувствовал...

Глаза мистера Караки расширились за мгновение до того, как техника была завершена, и он попытался отпрыгнуть назад - но не успел в полной мере разорвать контакт, и Хва Джеон-Гон Па-Суул буквально оторвал ему руку. Пусть и по локоть, тогда как должен был до самого плеча - но все же! У него получилось!

Чудом удержавшись на ногах, Баам отшатнулся на пару шагов назад и хрипло вздохнул, ощущая, как кружившаяся ранее из-за недостатка воздуха голова теперь кружится от его избытка. Получилось... он выиграл немного времени...

... вот только, кажется, на этом все.

- Ты... - кажется, мистер Карака не мог поверить в реальность происходящего. - Ты!!! Как ты... мальчишка... как ты вообще можешь знать эту технику? Кто обучил тебя ей?!

- Это... секрет, - через силу улыбнулся Баам. Выдавать подобную информацию просто так? Когда ее можно обменять на что-либо, и тем самым, как и блефом, потянуть время? Он чувствует, как по направлению к ним движется еще одна звезда - быстро, быстрее не то, что мисс Андросси, быстрее даже мистера Хачулинга и мисс Берри. Если это подмога, то нужно потянуть совсем немного времени, а если это противник - у него будет шанс спасти хоть кого-то...

- Впрочем... я могу его вам раскрыть, - продолжил говорить он, осознав, что пауза начинает затягиваться. - То, кто обучил меня. То, кто сливал мне информацию. То, кто помог мне спрятаться от FUG... целый список имен, мистер Карака! И я могу сказать их вам... в обмен на жизни мистера Хачулинга и мисс Берри.

- ... что? - лежавший чуть в стороне мистер Хачулинг именно в тот момент пришел в себя. В отличии от самого Баама, он быстро взвился на ноги - правда, в бой он бросаться не торопился, что говорило о его состоянии. - Даже не думай, мелкий!

- Я пойду с вами сам и все вам расскажу, - тем временем продолжил парень. - Но - только если они останутся живы. Как вам условия, мистер Карака?

- ... условия? - голос того буквально гудел от злости. Не сработало, как он думал... - Ты смеешь ставить мне какие-то условия, мальчишка?! Я...

- Карака, - от негромкого голоса, прозвучавшего со стороны джунглей, все трое он вздрогнули - даже Баам, пусть он и был готов к появлению еще одного человека на поле боя. - Остановись.

Что? Баам лишь обернулся... и сглотнул, увидев человека, выходящего из-под кромки деревьев. Высокий бледный мужчина в недешевой даже на вид одежде делового стиля и с отличительной дурацкой завивкой был ему неплохо знаком, пусть и по снимкам вместе с теми записями, что мистер Хачулинг даже давал ему прочесть, а заставлял буквально зазубривать на всякий случай вместе с инструкциями вроде "забиться куда подальше, притвориться мертвым и не отсвечивать". И того, что Баам знал, заставляло согласиться - при столкновении с мистером Ха Джн-Сунгом, или, как его еще называли, "демоном-убийцей из семьи Ха", это даже не лучшая, а единственно возможная тактика.

... оставалось непонятным лишь одно. Почему он приказал мистеру Караке остановиться?

- Учитель? - впрочем, и мистер Карака явно не понимал, что происходит. - Вы... вы тоже?

- Тоже... что? - тот недоуменно склонил голову к плечу - после чего недобро прищурился, став похожим на какую-то хищную птицу. - Что это ты там себе надумал, а, ученик? И что важнее - что ты тут вообще творишь? Я, конечно, не имею ничего против того, чтобы мои ученики общались между собой... но ты переходишь все границы.

Ученики? То есть...

... он атаковал и мисс Тейлор?

- Ученики? - следующий вопрос его недавнего противника заставил Баама сбиться с мысли. Что он... - То есть, он...

- Додумался наконец-то? - мистер Джин-Сунг лишь нетерпеливо закатил глаза. - Да, он тоже мой ученик.

Что?! Баам почувствовал, как у него глаза лезут на лоб. Что он вообще несет? Он - и ученик? Этот офицер что, с ума сошел? Или...

... от догадки ему стало не по себе. Да нет, быть такого не может!

- Ученик? - Убийца FUG тем временем смерил Баама неверящим взглядом... но хуже того было то, что в глазах, виднеющихся через шлем, мелькнуло осознание, от которого Бааму стало страшно. - То есть... вы...

- Я обучал его по приказу Мирцеа, чтобы вы не ввязывали его в свои игрища, - из голоса его собеседника пропали все легкомысленные нотки. - Я даже спрятал его, чтобы избежать этого... и что я вижу? Ты чуть не убиваешь нашего настоящего Кандидата... более того, ты чуть не убиваешь владельца Шипа. Я очень хочу обстоятельно поговорить с тобой, Карака - и на твоем месте я бы порадовался, что сейчас у нас нет на то времени.

- Нет времени? - этот вопрос у него вырвался сам собой - и парень тут же замолчал, когда к нему обернулись оба, как их называли, "монстра из FUG"... но этот жест пугал куда меньше, нежели удовлетворение в глазах собеседника. Рад тем, что он подыграл? Значит... нужно закрепить успех. - Что случилось... учитель?

- Целый ряд наших баз и убежищ атакованы неизвестными лицами, - от этой реплики мужчины у парня чуть не вытянулось лицо. Что? Уже? - Мы несем потери... более того, сюда уже приближаются королевские карательные войска. Ты ранен, Карака... а Баам еще не готов сражаться с противниками такого уровня, особенно сейчас. Нужно уходить.

- Но... тогда... - тот недоуменно обернулся на гору.

- Уходи... а я заберу обоих детишек и разберусь со свидетелями, - от вроде бы доброжелательной улыбки собеседника его чуть в дрожь не бросило. - Это приказ Мирцеа.

Эти слова наконец-то подействовали - и мистер Карака, коротко кивнув, бросился с поляны настолько быстро, что Баам едва смог заметить смазанную тень. Значит, он сдерживался, да? Это было вполне логично...

Вот только от мысли о том, с чем он еле-еле разминулся, ему стало не по себе.

Сил хватило только на то, чтобы не рухнуть, а сползти на траву по стволу дерева - и только потом Баам рассмеялся. Негромко, сотрясаясь всем телом, выплескивая накопившееся волнение и напряжение. Черт... нет, это было просто невероятно!

- Эй, пацан, ты в порядке? - голос мистера Джин-Сунга звучал обеспокоенно - и оставалось лишь попытаться успокоиться и сдержать нервный смех. Ох...

- ... меня сегодня столкнули с охренненой высоты, я чуть не переломал себе все кости, потом меня чуть не залили раствором, а затем мне попытались сломать спину, растереть меня в порошок с помощью шинсу и удушить, - наконец успокоившись, произнес он. Да уж... - Ну, по крайней мере, я все еще жив... так что да, я в порядке. А вы, мистер?

- Что? - подошедший к нему демон-убийца из семьи Ха от такого вопроса опешил. Не понял?

- Вы выгородили нас, - через силу улыбнулся Баам, поднимая взгляд на застывшего напротив высшего офицера. - И все, что последует за этим... Вы будете в порядке, мистер Джин-Сунг?

- А что мне сделается? - невесело усмехнулся тот, прежде чем протянуть Бааму руку, помогая встать - и замирая на несколько секунд. Хм? - Как бы то ни было... выкручусь как-нибудь. А вот вам лучше уходить - Карака услышал чистую правду, скоро тут... действительно будет людно. Не думаю, что нам понравится такая компания.

- Уйдем, - мистер Хачулинг тем временем окончательно пришел в себя и теперь помогал подняться на ноги мотающей головой мисс Берри. - Черт... даже я так резко мосты не жег!

- Даже я следил за языком, - тон мистера Джин-Сунга, повернувшегося к учителю, мгновенно заледенел. - Больше повторять не буду. Убирайтесь.

С этими словами он исчез, покинув место боя еще быстрее, чем мистер Карака - а Баам лишь помотал головой, отгоняя дурные мысли. Да уж...

- ... и что это было? - голос мисс Берри звучал как-то даже жалобно. - Вы тоже это видели?

- Видели, видели... - слабо усмехнулся мистер Хачулинг. - Что, все еще будешь говорить, что я втравливаю в свои дела кого попало?

- Кажется, это болезнь передается воздушно-капельным путем, - смерила его взглядом собеседница. - И... что теперь?

- А теперь мы уходим, - не допускающим возражений голосом произнес мистер Хачулинг. Да, наконец-то пора... - Ах да, Баам! Я очень хочу обстоятельно поговорить с тобой о том, почему ты еще кого-то называешь учителем - и на твоем месте я бы порадовался, что сейчас у нас нет на то времени.

Упс... Баам лишь сбился с шага, отставая от удаляющихся офицеров от этих слов. Пожалуй, зря он все-таки подыграл...

Но ничего. С этим он сможет справиться.

По крайней мере - все скоро закончится.


***


Все началось очень быстро. Как ни крути, пусть у них и было немного времени - но Агеро успел набросать основной план, и все они прекрасно понимали свои места. Именно так Рак сразу же, с начала боя, рванул в сторону, занимая лучшую позицию для метания копья, сам Агеро остался сзади, разворачивая свои еле живые светочи - а Тейлор рванула вперед. В рукопашном бою она отвлечет внимание куда лучше, чем атакуя издалека...

... и, чего уж там, чем ближе - тем легче ей будет передать спутника его будущему, пусть и временному, носителю.

[Начать процесс настройки.]

- Вторая тень - тень полнолуния!

На этот раз Риффлезо использовал эту атаку более творчески. Не просто атакующая волна шинсу - а более структурированный прием, рванувший к стенам и закруживший там, отрезая путь к выходу. Пришлось вскидывать барьеры, прикрывая их - в то время как светочи Агеро устремились вперед, к удильщику.

- Четверной куб - печать!

... но безуспешно. Как и сказал Агеро всего лишь двадцатью минутами ранее, это на Риффлезо не подействовало, он точно так же продолжал движение - но эта заминка дала Тейлор возможность создать иллюзорного дубля, которого и атаковал Риффлезо, в то время как она зашла с другой стороны.

К Цеффье.

[Задействовать собранные носителем данные.]

- Боюсь, у вас не выйдет, - добраться до женщины она не успела - Риффлезо заслонился ее бессознательным телом, атакуя в ответ. Вот... сукин сын... - Вам не победить меня, госпожа Грейс! Хотя... вы правы. Заложники только мешают.

Нет!

- Давай, Кроко! - по ушам ударил крик Агеро. Что? Тейлор лишь обернулась...

... чтобы увидеть, как аллигатор бросает копье в ее сторону.

В следующий момент произошло несколько вещей.

Раз - Тейлор отшатывается, пропуская удар копья мимо себя.

Два - Риффлезо разворачивается, прикрываясь Цеффье.

Три - светочи выстроились вокруг удильщика в прежнюю форму, активируя барьер в форме пирамиды.

Четыре - копье, только прикоснувшись к одной из плоскости барьера, исчезает... чтобы появиться у другой, практически в мертвой зоне Риффлезо.

Пять - их противник разворачивается и пропускает копье мимо себя, позволяя тому вонзиться в камень.

Шесть - из плоскости за спиной Риффлезо, которая до того телепортировала копье, появляется Агеро... с занесенным ножом.

Который он вонзает в Цеффье.

- Заложник? Какой заложник? - веселый голос парня доносился до нее словно издалека. Нет... он не мог... он не мог убить Цеффье...

... тело которой сейчас, окутавшись вспышкой света, исчезло.

- Не зевай! - рявкнул Агеро, разрывая дистанцию - и самой Тейлор осталось сделать то же самое, на ходу формируя барьер, чтобы защититься от очередного всплеска темного шинсу. - Она пока побудет запечатанной в Зеркале Чистого Неба... а ты лучше сосредоточься.

- Иногда ты меня пугаешь, - одними губами улыбнулась Тейлор. Верно... Агеро уже не раз и не два доказывал, что ему можно доверять - и лучше не ставить под сомнения его действия.

Тем более ей есть, чем заняться.

[Задействовать механизм контроля из собранных носителем данных.]

Оставалось лишь броситься вперед, атакуя Риффлезо - и замечая за его спиной розовую вспышку шинсу в виде сферы, сформировавшейся в силуэт Андросси Захард. Черт, будет плохо, если этот ублюдок отвлечется от нее!

- Зачем тебе с твоей неуязвимостью прикрываться заложником? - оскалилась девушка, не прекращая атаковать. Пусть ее удары и не наносят особого вреда, как мельтешение мошки - но она может атаковать действительно быстро, не давая противнику достаточно времени опомниться.

[Заменить объект воздействия носителем.]

- Мне не нужен заложник, чтобы прикончить вас всех! - кажется, Риффлезо окончательно вышел из себя... или отчаялся, как предупреждал Агеро? По крайней мере, он разговаривал и парировал ее удары, вместо того, чтобы вытягивать еще какие-либо козыри из рукава... и этим нужно воспользоваться, чтобы затянуть время. - Вы не достойны зваться нашей Богиней, которая исполнит наши желания!

[Сохранить возможность изменения физического состояния носителя. Заблокировать способность к перемещению в измененном состоянии.]

- Верно... я не ваша Богиня, - криво усмехнулась Тейлор, в свою очередь, тоже не спеша продолжать бой всерьез. Дурацкая манера постоянно разговаривать в бою... впрочем, даже она может быть полезной, и поэтому она продолжала говорить, не обращая внимание на нарастающю головную боль. - Ваши Боги - лишь иллюзии, созданные из вашей собственной слабости! Вы не хотите становиться сильнее сами! Вы не хотите искать другие пути! Вы лишь взваливаете свои проблемы на чужие плечи! И вы ждете, что их просто так решат? Тем более - после того, как вы отнимаете все у тех, кому клялись в верности? Вы сами превратили меня в свою Богиню, обратили свои молитвы - а теперь подвергаете анафеме? Я отказываюсь быть вашей Богиней!

[Заблокировать возможность вторичной настройки.]

- Тогда умрите! - рявкнул Риффлезо... отбрасывая ее ударом ноги. Черт, открылась! - Пятая тень...

Черт! Нужно еще немного времени!

- А ну стоять! - от крика Агеро заложило уши... и руки Риффлезо дрогнули. Подействовало? Нет, нет времени думать!

[Закрепить носителя.]

- Сентябрьская тень! - эту атаку в виде гигантского диска шинсу удалось пропустить над собой - в то время как удильщик вновь занес косу, но на этот раз для вертикального удара. Он еще не окончил технику?

[Перевести в активный режим.]

- ... тень...! - продолжил замахиваться Риффлезо. Еще немного!

[Активировать.]

- ... перекрестка...! - повысил голос мужчина

... но договорить он не успел.

[Заблокировать деактивацию.]

Потому, что в следующий момент все закончилось.

Для ее глаз, Риффлезо просто исчез. Словно его и не было вовсе - хотя нет, признаки были, к примеру, слишком широкая и чуть подергивающаяся тень от вонзившегося в камень копья Рака, около которого Риффлезо и продолжил бой. Если бы не это, можно было бы поверить, что он просто исчез... конечно же, без использования способностей Арахны, благодаря которым невозможно не знать, что один из спутников сейчас находится в этой тени.

- Значит... все? - как-то даже неверяще выдохнул Рак, подходя со спины. - Бешеная черепашка оттуда не выберется?

- Нет... пока он в этой форме, он остается абсолютно неподвижен, - невеселая усмешка сама выползла на лицо. - А переход в прежнюю форму я заблокировала. Сейчас он находится в теневой форме, видит все, что происходит через ближайшие тень... но не может ни переместиться туда, ни вернуться в свою прежнюю форму. Все-таки это подействовало...

- Да, кажется, дело все-таки в подсознательном потоке шинсу, - задумчиво произнес Агеро, присоединяясь к ним с Раком, прежде чем заметить невпопад. - А ведь даже красиво вышло...

Да, зрелище и впрямь было... эффектным, иначе и не скажешь. Наполовину обрушенная пещера, красно-оранжевые отсветы от раствора, который успел пролиться вниз и от остатков раствора, выливающихся в портал наверху, старое копье Рака в самом центре, с развевающимся от сквозняка флагом, клубящаяся тень у копья - и они трое, столпившиеся рядом. Пожалуй, в иных обстоятельствах она бы позволила себе даже насладиться этим зрелищем и ощущением победы...

Но не сейчас.

Не тогда, когда Баам сражается где-то там с превосходящим противником.

Не тогда, когда собственная голова готова взорваться от боли.

- ...лор? - голос Агеро она услышала как через пелену. - Тейлор... черт возьми! У тебя кровь!

А? Девушка лишь механически подняла вяло слушающуюся, словно онемевшую руку к лицу, проводя по оному - и не находя сил как-то отреагировать на кровавый след на ладони. Недаром Арахна предупреждала не пользоваться этим протоколом: сырой, толком не отлаженный, он мог скорее нанести вред ей, чем помочь. Но сейчас он свою роль выполнил... вернее, почти выполнил.

Потому что, похоже, это - ее предел.

- Побочные эффекты, - кое-как выдавила она, опуская руку. Она, конечно, знала, что у нее будет мало времени, Цеффье с Арахной прогнозировали, что с данным протоколом она не продержится дольше пяти минут - но ведь сейчас еще и трех не прошло... - Значительная... нагрузка на мозг.

- Тогда отключай! - в следующий момент ее бесцеремонно тряхнули за плечи. - Отключай его, пока ты себе мозг не поджарила!

- Но... спутник...

- К черту спутника!

Если подумать... ладно - и впрямь, к черту. Если Риффлезо действительно умирает, и если они будут в тот момент достаточно близко - то Арахна и так подберет его, а если нет... будет, конечно, жалко, да и потом придется выискивать следующего носителя чуть ли не по всей Башне - но с этим ничего не поделаешь. Это действительно ее предел.

- Отключить протокол "Прямое управление", - через силу выдавила Тейлор - и пошатнулась, ощущая, как перед глазами мутнеет от боли. Да, как и предупреждала Арахна, эффекты нарастают в геометрической прогрессии...

- Держу, - в следующий момент ее подхватила огромная лапа. Рак? - Больше не пугай нас так, черная черепашка.

- ... ничего не обещаю, - негромко рассмеялась девушка. В конце концов, то, что ей придется сделать... да, там придется рисковать не меньше. - Заранее извиняюсь.

- В следующий раз заранее предупреждай о последствиях, - голос Агеро звучал недовольно. - Давайте, уходим отсюда. Прости уж, Кроко, но твое копье придется тут оставить.

- Я Рак Крушитель! - от голоса друга зазвенело в ушах. А она уже, считай, и забыла, какая у него луженая глотка... - И к черту копье, новое найду. Уходим, черепашки.

Да... время уходить. Девушка лишь выдавила слабую улыбку, когда Рак подхватил ее на лапы, и прикрыла глаза, перед которыми все равно все плыло.

Еще немного. Нужно продержаться в сознании еще немного, чтобы удостовериться, что со всеми ее друзьями все хорошо. Еще чуть-чуть...


***


Он никогда не ощущал такого бессилия. Ни когда предательница, звавшаяся их Богиней, скидывала его вниз, ни когда господин Покен даровал частицу своей силы - даже когда вся его семья погибла у него на глазах, Риффлезо не чувствовал себя столь слабым. Там он мог делать хотя бы что-то. Проклинать, молить о помощи, кричать, в конце концов! Хоть что-то!

А сейчас он не мог сделать ровным счетом ничего.

Он не мог атаковать или защищаться. Он не мог забрать с собой на тот свет предателей. Он даже двигаться не мог! Все, что он мог - лишь... существовать, иначе и не скажешь.

Существовать - и наблюдать.

Он видел трех избранных, какое-то время стоявших рядом с ним. Он видел, как они разговаривают, как вяло перешучиваются, как покидают это место, оставляя его одного в темноте... и чем дальше отдалялись его убийцы, тем сильнее было его отчаяние.

У него оставалась еще одна минута. Еще минута до того, как откат от использования сил господина Покена убьет его. Еще минута до того, как он перестанет существовать. Эту минуту стоило потратить с толком - в бою, атакуя предателей, пытаясь сдержать их... а он не мог даже пошевелиться! Сколько бы ни старался - все было без толку! Он мог только наблюдать...

... как когда-то, когда его глаза были ослеплены, а семья убита за один лишь взгляд, брошенный на будущую принцессу Захард.

Это настолько напоминало Риффлезо сегодняшний день, что он бы рассмеялся, если бы мог. Совсем как тогда! Тогда он не мог поверить, как кто-то вроде нее мог обладать такой воистину ослепляющей красотой и жестоким сердцем. Не мог понять, что такой жестокосердный человек, как она, одновременно обладает красотой и силой, которых она была недостойна... но самым обидным было то, что никак не получалось забыть ее образ, до сих пор стоящий перед его закрытыми глазами.

И сейчас этот образ накладывался на другой.

На образ другой девушки, по какому-то недоразумению получившей силу, которую она не заслуживает, и товарищей, которые еще живы.

На ту, которую все его товарищи звали Богиней.

Смеха не был - была лишь горечь, которую он чувствовал несмотря на отсутствие тела. Богиня? Ха! Как же он ненавидел Богов, всех скопом и каждого по отдельности! Если бы только у него была сила... если бы только он мог изменить Башню... его собственная жизнь была бы столь малой правдой!

Но силы оказалось недостаточно - и в последние секунды он мог вспоминать лицо, так и не оставившее его.

По крайней мере... если он умрет, то точно сможет забыть, и хотя бы одно его желание будет исполнено здесь...

... как бы ни был несправедлив Бог.


## Глава 37.


-... и возвращаемся к нашей основной теме, - изображение симпатичной русоволосой журналистки в светлом костюме сменилось записью, на которой с высоты был виден остров, который он не сразу узнал - все же между теплым раем и тем, что он видел сейчас, хватало различий. Три крупных подпалины в джунглях, здоровенный участок вырубленного леса, камнепад и разрушенные руины на одном из склонов горы, словно выгрызенный участок у одного из берегов, опаленный другой берег, где песок буквально спекся до состояния стекла уродовали прекрасный вид, который аква-арена представляла зрителям всего сутки назад. - Расследование происшедшего в финале турнира при Мастерских Е-ранга продолжается. Согласно последним данным, ответственность за срыв турнира, предположительно, несет запрещенная в Империи Захард организация FUG, однако на данный момент никаких официальных заявлений, подтверждающих причастность данной организации к этому событию, не было сделано. Однако, из независимых источников стало известно, что принцессы Андросси Захард и Марии Захард, в тот момент находившихся в центре развития событий, в данный момент безопасности...

Да. Они - в безопасности.

А вот остальным так не повезло.

Вздохнув, Агеро отвел взгляд от экрана телевизора в фойе госпиталя, и, откинувшись на пластиковую спинку стула, прикрыл глаза. Опять промахнулся. Опять просчитался. Опять не справился. А столько гонору было... Что он там говорил? Обещал чудеса, обещал спасти и вытащить всех... а на деле - чуть не угробил.

На Юто, который - или которая - оказалась Хва Рьюн, он не обратил особого внимания, даже когда узнал, что "Юто" время от времени зависала в команде Бларода. Просто подумал, что за Чунхва и Раком следили, тем более, что порой люди Хачулинга докладывали о присутствии Беньямино Кассано рядом с этой командой... а в результате - чуть не сорвался план. Из-за этой одноглазой стервы Цеффье сунулась куда не надо, и сейчас обе, что провожатая, что ученая, находятся в этом самом госпитале - как и другие его союзники, находившиеся на том же острове. Ванг-Нан, которому повезло выжить после того, как офицер пробил его тело насквозь. Баам, чудом переживший падение с высоты, после которого еще как-то имплантировал себе Шип и сразился с Каракой, оставшись в живых лишь по воле все-таки выступившего в открытую Ха Джин-Сунга. Ло По Биа Рен, которого чуть не выпотрошил его противник...

И - Тейлор, чуть не вскипятившая себе мозги.

Когда Тейлор потеряла сознание еще по дороге к суспендолету, Агеро испытал самый настоящий ужас. После того страха, что исходил от нее еще до боя, после того, какие побочные эффекты оказались у протокола "Прямое управление", у него были все причины бояться худшего - и сомнения не развеялись ни на борту суспендолета, ни здесь, в Менае, где в этом госпитале их уже ждала наготове бригада медиков. Если бы не это, если бы не помощь Ангел, вовремя распознавшей, что случилось с Тейлор, если бы не его собственное вмешательство, когда он все-таки задействовал свою силу на Тейлор, приказывая ей остановить действие этого протокола... она могла бы умереть.

Просто потому, что он просчитался.

Просто потому, что кому-то потребовалось быть героем, исправляя его ошибки.

- Эй, - оклик со стороны вместе со вспышкой эмоций и виднеющимся отражением в одном из оконных стекол заставил его протянуть руку - чтобы в следующую секунду принять стаканчик с растворимым кофе. - От того, что ты сидишь тут, твоим людям легче не станет.

- Зато мне станет легче, когда я получу информацию об изменениях их состояния, - возразил Агеро, кидая взгляд на собеседника, устраивающегося рядом. - Уж не думал, что ты придешь сюда, Кента.

- Мария за тебя беспокоится, - хмыкнул тот, отпивая из своего стакана и переводя безучастный взгляд на телевизор. - С самого прибытия ты не покидал госпиталь. Конечно, лидер должен заботиться о своих подчиненных... но они не ограничиваются теми, кто сейчас находится здесь. И уж тем более ты не сможешь быть толковым лидером, если перегоришь.

- Я справлюсь, - собственный голос прозвучал ровно. Привычная ложь практически не потребовала усилий.

- Тот тип из твоих людей, Ли Су, говорил, что ты уже не первые, и не вторые сутки на ногах, - только и покачал головой Кента. Да ладно? - И не смотри так. Я же сказал, Мария за тебя беспокоится. Стоило только ей услышать это, как она чуть не сорвалась сюда, вытаскивать тебя.

- Спасибо, что остановил ее, - искренне поблагодарил светловолосый парень. Учитывая, кому принадлежит этот курорт, и учитывая, что к Марии сейчас из-за событий турнира приковано пристальное внимание... показываться на людях сейчас опасно и для нее, и для всех них. - Как я понимаю, вы скоро улетаете?

- Да... Мы задержимся на некоторое время, пока не кончится блокада "Архимеда" из-за этого расследования, но не дольше - в конце концов, не стоит разрушать легенду, что мы успели выбраться с арены, когда FUG вмешалось в ход турнира, и избежали серьезных проблем, - покачал головой мужчина, отрывая взгляд от корреспондентки на экране, которая все еще говорила о замеченных со стороны нарушениях на турнире. - Кстати, о FUG... я хотел спросить у тебя кое-что, Кун. Твоя подчиненная на арене сказала кое-что об опасности, угрожающей незаконным.

- И была абсолютно права, - невесело усмехнулся тот. Судя по тому, что он услышал из репортажей, пока сидел тут в ожидании новостей, операция "Погром" в самом разгаре - пожалуй, не будь ситуация столь тяжелой, он бы не удержался от мстительного ликования. - Не беспокойся, тебя не заметили, и даже замеченным незаконным, как минимум, в ближайшие несколько месяцев ничего не угрожает...

... но потом это изменится.

Агеро не обманывался - глупо было думать, что они смогут уничтожить FUG. Да, благодаря расследованию Берри и ее подчиненных удалось накрыть здоровенный кусок этой организации, да, они вышли на многих - но далеко не на всех. FUG просто получит очень и очень болезненный удар, который дискредитирует их на фоне того, как эти ублюдки топорщили перья, заставит их оттянуть силы и на какое-то время заняться зализыванием ран и восстановлением утраченного. Но это не значило, что они сдадутся и забудут о своей мечте. Учитывая, что Тейлор спасена, и тела Арлен Грейс не будет найдено, FUG продолжит искать своего Кандидата, начнут поиски сбежавшей Барнс или же примутся за более обстоятельную вербовку Баама.

Да, они победили. Да, они выиграли время - несколько месяцев, год или даже несколько лет. Но время имеет свойство истекать, и потом за них возьмутся снова, а учитывая, что они уже один раз победили, ставки только возрастут.

- ... в любом случае, я тебя не выдам, - сообразив, что пауза затягивается, продолжил Кун. Конечно, было бы заманчиво отдать FUG другого незаконного, к которому лично он ничего не испытывает - но учитывая отношение его визави к подобной вербовке и то, что он уловил во время их первой встречи, он рискует нажить себе врага... не говоря уже о том, что Мария не бросит своего товарища, и подвергнет себя опасности, пытаясь помочь ему. Нет, не вариант. - Как я уже говорил, я не выдал ни одного незаконного. Другое дело - что ваша братия сама любит лезть на рожон и подставляться.

- Смею надеяться, что я куда осторожней, - усмешка "Морского Дракона" была невеселой. - Пожалуй... да. Этим ты закроешь долг.

О, точно - он же обещал своему визави одолжение, за то, что тот придержит офицера. Агеро лишь покачал головой, пытаясь как-то подавить усмешку. Не думал он, что сей долг столь низко оценят... впрочем, он успел понять, что за человек Кента, как успел понять и то, чего он хочет. Как и легендарные сказочные драконы, о которых рассказывала ему Тейлор, ее бывший враг был очень и очень жаден - и не стал бы ограничиваться одной-единственной услугой, которую он мог бы стребовать с Агеро, отложи он обещанное одолжение на потом. А вот использовать это для улучшения отношений, плюс, оставив в своем окружении Марию, чтобы после, случись что, обращаться практически за дружеской помощью... да, это куда умнее. Впрочем, это играет и в пользу самого Агеро - в конце концов, в подобных деловых отношениях игра ведется отнюдь не в одни ворота.

- Премного благодарен, - одними уголками губ улыбнулся адепт света. - Надеюсь, мы как-нибудь еще поработаем вместе... жаль лишь, что это будет нескоро.

- Нескоро? - повернулся к нему было отвернувшийся удильщик. - Мария и Ран что-то говорили о том, что вы уже получили лицензии для перехода в D-класс.

- Не все мы, - собственный голос звучал глухо. Рак, команда Бларода, который с самого отборочного этапа ходит в состоянии странной задумчивости... да уж, похоже, от этого одноглазого будет сложно отделаться. - К тому же, у меня куча других дел, которые нужно уладить. Во время турнира куда-то пропала Элия, некоторым из моих людей потребуется реабилитация после травм...

- Я видел, в каком состоянии их доставляли на борт, - покачал головой незаконный. - Все так серьезно?

Серьезно ли?

- Одну дрянь я бы и сам прибил... то, что она выжила, дает лишь возможность выбить из нее все, что она знает, - жестко произнес Агеро, вспоминая только Рьюн, которую Риффлезо толком не старался беречь, Цеффье, которой тоже досталось, Баама, о столкновении которого с Каракой не хотелось даже думать... - Еще одной придется восстанавливаться, как минимум, несколько недель. Пока она не встанет на ноги - нельзя будет проводить операцию тому парню, нашему пилоту, ибо без ее помощи или хотя бы консультаций он может просто умереть на операционном столе. Офицер Биа - не моя забота... но один мой друг чудом сегодня выжил, когда его сначала чуть не сбросили с высоты, а потом из него чуть не вытряс душу Убийца. Другая же...

- Букашка? - в голосе Кенты прозвучали заинтересованные нотки. Похоже, Тейлор нескоро отделается от этого прозвища с его стороны... - Я помню, вы притащили ее на борт без сознания.

- Еще немного - и мы могли бы притащить только мертвое тело, - обессиленно выдохнул парень. Стоит только вспомнить... - Откат. Микроинсульт. Еще немного - и был бы полноценный инсульт.

... еще немного - и было бы поздно...

- Откат? - от голоса мужчины он лишь поморщился. Действительно, было глупо ожидать невмешательства в свои дела от незаконного, которого стремится получить свою выгоду... - Помнится, букашка успешно изображала Энрю, без каких-либо видимых последствий... Это что она такое делала, чтобы получить откат?

Потребовалось несколько раз вздохнуть и выдохнуть, чтобы справиться с собственными эмоциями. Нет, со стороны Кенты, конечно, логично задать подобный вопрос... вот только сейчас Агеро меньше всего хотел посвящать кого-то в происходящее, а больше всего хотел обеспечить собеседника головной болью.

- Много... глупостей, - лишь покачал головой Кун. Нет, стоит сдержаться в этот раз... все разногласия можно отложить до следующей встрече - сейчас у него просто нет сил ездить кому-либо по мозгам. - Как и всегда.

- В своем репертуаре, да? - только и усмехнулся "Морской Дракон". Да уж, точнее и не скажешь... - Вот почему ты караулишь тут... Какие-то новости есть?

- Она ненадолго приходила в сознание еще на борту суспендолета, но именно что ненадолго, - собственный голос дрогнул. - Сейчас ей занимаются, но... нет, никаких новостей еще нет.

- Тогда нечего тебе тут сидеть, - категорично произнес удильщик. Что? - Давай, возвращайся к остальным. Мария места себе не находит.

Мария... Он лишь вздохнул, вернувшись мыслями к ней. Встреча с Марией действительно была ему как бальзам на сердце, невзирая на все сложности и опасные ситуации - но дальше Агеро понятия не имел, что ему делать. Он знал лишь одно: отпускать Марию он больше не хочет, но и остаться с ней он не может. Пока что - не может. А вот дальше...

- Я... скоро приду, - кое-как выдавил он.

- Не "скоро", а "сейчас", - надавил голосом Кента. Да он совсем обнаглел? - Хватит, вставай и идем. Никому из твоих людей не станет легче, если ты останешься здесь сегодня.

Но...

... нет. Пожалуй, он все-таки прав. Удержав рвущиеся с языка возражения, Агеро лишь кивнул, прежде чем подняться на ноги.

Ему действительно нужен перерыв - сейчас, в таком состоянии, он просто бесполезен.


... вот только реальность, похоже, была против того, чтобы предоставить ему хоть немного отдыха.

- Черепашка! - знакомый вопль обрушился ему на уши, стоило только подняться на второй этаж пансионата, куда их заселил Хачулинг - и где в рекреации собрались люди, с которыми ему сейчас меньше всего хотелось общаться. Хатсу, начавший буравить его взглядом, остановившие свой разговор Андросси и Мария, хмурая Анак, меривший комнату шагами Ли Су, мрачный Бларод с обеспокоенно крутящимся рядом Кватро... и, разумеется, Рак, который просто не умеет сдерживаться и предпочитает брать быка за рога.

А результат - очередная головная боль...

- Белая черепашка, как они? - тем временем взволнованно продолжил Кроко, разве что немного сбавив тон из-за шикнувшего на него Бларода. - Черная черепашка, темная черепашка, черепашка-карри...

- С ними... все будет в порядке, - выдавленная через силу улыбка, вопреки собственным опасениям, оказалась достаточно достоверной - по крайней мере, подтверждением тому послужили облегченный вздох Андросси, кивок Хатсу и вымученная улыбка Бларода. - Самые серезные травмы были у Ванг-Нана, но его способность уже нивелировала часть ущерба... медики прогнозируют, что он должен скоро очнуться. Баама оставили просто для наблюдения. Состояние офицера Биа и обеих заложниц тяжелое, но не критическое... все будет хорошо.

- Эй, ты не сказал всего! - приблизившись, аллигатор буквально прищелкнул челюстью. - Что с черной черепашкой?

- Просто не рассчитала силы... с ней все будет хорошо, - проигнорировав недоверчивый взгляд Хатсу, отозвался светловолосый парень. - Давайте поговорим обо всем утром, ладно?

- ... да, ты еле на ногах стоишь, - неожиданно поддержала его Мария. Что? Он лишь недоуменно перевел взгляд на вставшую на ноги девушку. А ведь ему казалось, что она куда сильнее хочет задать ему вопросы... впрочем, мягкость и доброта наверняка помогли ей сдержаться. - Пойдем, я покажу тебе твою комнату. Тебя же не было с нами, когда нас заселили сюда...

... да уж, нехорошо вышло...

Крылатому Древу этот курорт принадлежал им целиком и полностью, начиная от земли, на которой был построен, и заканчивая чуть ли не каждым заведением здесь, в том числе - и сетью гостинец и пансионатов, в одном из которых их и заселили. С одной стороны, это было даже удобно, в конце концов, они все были в одном месте и можно было быстро собрать их в случае чего - но с другой же... скажем так, для самого Агеро с его нелюбовью к лишнему шуму и с учетом особенностей его силы, было сложно находиться здесь. Радовало лишь, что это ненадолго. Интуиция подсказывала, что, как минимум, в ближайшие несколько дней он будет появляться в номере только затем, чтобы переночевать, ну, и оповещать товарищей о тех или иных новостях, и то только тогда, когда он будет валиться с ног от усталости - к примеру, как сейчас. Нет, все-таки Кента прав: нужно поспать хоть несколько часов...

- Может, поешь сначала? - зашедшая следом за ним в номер Мария кивнула на комод, где стоял поднос с несколькими закрытыми пластиковыми контейнерами. Хм? Она и об этом позаботилась? - И только не говори, что ты поел, пока караулил в госпитале. Я тебя знаю.

- Порой мне кажется, что ничего за эти годы не изменилось, - невесело усмехнулся Агеро, тем временем присаживаясь на стуле рядом с комодом. А ведь девять лет назад Мария так же таскала еду ему в комнату, когда он из-за тренировок или сбора информации так и не успевал поесть... - Спасибо.

- Кое-что действительно не изменилось... в отличие от многого другого, - слабо улыбнулась Мария, садясь на другой стул. Так, кажется, он начинает понимать... - Знаешь, я никогда бы не подумала, что ты свяжешься с Крылатым Древом.

Ох. Вот к чему все шло, да?

- У них было то, что нужно мне... да и я в какой-то мере пригодился, - отставив открытый было контейнер с рисом и свининой, парень достал из кармана серебристую фибулу, чтобы подкинуть ее на ладони. - Одно крыло... для участника, и, тем более, участника Е-ранга - это куда больше, чем можно рассчитывать.

- D-ранга... ты говорил, помнишь? - девушка напротив лишь покачала головой - но, несмотря на этот жест, ни осуждения, ни какого-либо отторжения он не почувствовал... что было странным. Конечно, он не думал, что Мария воспримет его решение в штыки, но такое принятие тоже было более чем необычным. В чем дело? - Знаешь... хотя нет - зная тебя, это уже не выглядит столь необычным. В конце концов, ты всегда... был несколько... неразборчив в средствах, когда стремился достигнуть своих целей...

Ах, вот она о чем! В конце концов, Мария знала, что произошло с ветвью Агнис, как знала и о том, что он пожертвовал ими - и не могла не провести параллели. А учитывая, что они так и не успели толком объясниться на "Архимеде"...

- Да, было дело, - напряженно улыбнулся он, подбирая слова для ответа. И вот что тут можно сказать, а? Впрочем... - Эй, Мария... ты ненавидишь меня?

- Что?! - родственница вздрогнула. Интересная реакция. - Конечно, нет! Ты стал моим первым другом, ты многое сделал для меня... в конце концов, я даже принцессой Захард стала благодаря тебе...

- Вот именно, - этих слов хватило для осознания. Появление Марии на "Архимеде", ее реакции, эти слова - все сложилось в единую картину. - Ты стала принцессой Захард. И ты ненавидишь это, не так ли?

- ... ты всегда был проницательным, - понизила голос его собеседница. Значит, все-таки он все правильно понял... - Да, я ненавижу это. Старейшины, которые никак не унимаются, сравнивая меня с Элией и напоминая о тебе, поклонники, бесконечные требования, долг... я все это ненавижу. Зачем, Агеро? Почему ты сделал это со мной? Почему я должна была стать принцессой Захард?!

Если поначалу она начинала говорить тихо - то под конец ее прорвало, и в итоге Мария сорвалась на крик, вскочив на ноги, а от сквозящего в ее голосе отчаяния и застарелой боли ему чуть ли не в первый раз в жизни стало совестно. Вот оно как, да? А он гадал, что же упустил...

Прав был Рак. Тогда он совершил ошибку - и гордиться тем, что он сделал ради Марии, было попросту глупо.

- ... я думал, что ты будешь счастлива, - от этих слов девушка напротив вздрогнула - и оставалось лишь продолжить, не давая ей вставить и слова. - Тогда, девять лет назад... я понял, что если ничего не изменить, тебя не ждет ничего хорошего - либо изгнание, либо прозябание в самом низу иерархии нашей семьи. Ты достойна большего... тогда я думал, что если ты станешь принцессой Захард, покоришь Башню, будешь рядом с Королем, тогда ты сможешь быть счастлива.

- Ты ошибся, - глухо произнесла скаут. Верно, ошибся... - Это что угодно, но никак не счастье.

- Теперь я это понимаю, - невесело усмехнулся адепт света, отводя взгляд. - Но тогда... тогда это казалось мне правильным решением. Мне не стоило этого делать. Прости... если сможешь.

- Как будто это что-то исправит! - горько рассмеялась принцесса Захард. Да уж... он даже и не помнит ни единого случая, когда кто-то отказывался от звания принцессы Захард - ну, кроме Репеллисты Захард, но она отказалась только от покорения Башни, но не от титула. - Я... я не ненавижу тебя, Агеро, и тебе не за что извинятся. Я просто... просто я хотела узнать, почему ты сделал это.

А вот теперь он чувствует фальшь. Не отчетливо - наоборот, еле заметно... но чувствует.

И закрывать глаза на это он не будет.

- И ты узнала, - собственный голос звучал вкрадчиво - и нет ничего удивительного в том, что собеседница напряглась. - Вот только... я тоже хочу узнать кое-что, Мария. Я не имею права лезть в тебе душу после всего, что натворил - но я не могу больше оставаться в неведении. Я понял, что ты несчастна... но что ты будешь делать дальше?

- Вернусь к прохождению испытаний и покорению Башни, разумеется, - то, что ответная улыбка была вымучена, было ясно даже без его способностей - в отличии от буквально навалившегося на плечи ощущения безысходности. - В конце концов, как принцесса Захард, я должна покорять Башню...

- Но ты не хочешь.

- А у меня есть выбор?

- Выбор есть всегда, - с этими словами Агеро поднялся со стула. В конце концов... кажется, у него появилась идея. - Мария... скажи мне, чего ты хочешь сама. Плевать на старейшин, плевать на семью, плевать на долг. Чего хочешь ты?

- А ты не понял? - невесело усмехнулась в ответ девушка. - Я... я хочу быть свободной, Агеро. Я хочу не оглядываться на чужое мнение. Хочу путешествовать. Хочу, в конце концов, сама определиться, чего я хочу от этой жизни, а не следовать чужим указаниям... но у меня нет выбора.

- Выбор есть всегда, - повторился парень, делая шаг вперед. - Просто сделай его, а я позабочусь обо всем остальном. Одно твое слово - и я освобожу тебя.

- Это... - собеседница замялась, будучи не в силах подобрать слова. - Это невозможно.

- Значит, мне снова придется сделать невозможное, - упрямо произнес адепт света. - Просто прими решение, Мария. Ты готова оставить пост титул принцессы Захард, чтобы быть свободной?

- ... да, - голос скаута был еле слышно - но, тем не менее, ответ был получен. - Если есть... хоть один шанс... я хочу освободиться от всего этого.

- Шанс есть... его не может не быть, - уверенно кивнул он в ответ, приобнимая собеседницу за плечи. - Просто подожди немного. Я найду возможность разрешить эту ситуацию, нагоню тебя, и больше никогда не отпущу.

- Сначала... нагони еще, - ответный смешок звучал глухо. - Даже когда вы перейдете на тридцать пятый этаж, между нами будет пять этажей разницы... не говоря уже о том, что я не смогу остановить восхождение нашей команды. То, что я так сорвалась на этот турнир... вряд ли многие поверят, что я хотела просто присмотреться к Андросси, и эту ошибку мне еще припомнят. Учитывая же, что еще и ты переходить в D-ранг, от меня потребуют ускорить восхождение, чтобы избежать нашей с тобой встречи.

Да уж... Это действительно может стать проблемой, особенно учитывая то, что его людям придется задержаться тут минимум на год. Реабилитация Цеффье после травм, проверки для нее, Рагуил и Джая, тренировки для отставшего Рака - все это займет время, а учитывая доклады Рана, за этот год Мария вполне сможет подняться на два-три этажа, даже если не закусит удила и не будет выжимать из себя все соки. Пожалуй, придется все-таки возобновить работу с Раном, чтобы получать достоверные отчеты о ее продвижении...

И - пытаться догнать их.

Впрочем, кажется, он даже знает, как.

Быстрое и рискованное восхождение - практически то, что он обещал Тейлор на втором этаже, путь наверх без остановок. Одно затяжное многоступенчатое испытание, растянутое на несколько этажей - и всего лишь на несколько месяцев. Так называемый "Адский Экспресс", стартующий с тридцать шестого этажа, был магнитом как для отчаявшихся, так и для нетерпеливых новичков в D-ранге вроде него самого, и сама попытка сесть на борт была опасной... но приз того стоил. Если суметь сесть на этот поезд и продержаться до конца поездки - разница в этажах существенно сократится, если и вовсе не исчезнет. Это того стоит, как бы сложно это ни было. Постоянные сражения на борту Адского Экспресса? Ограниченное количество билетов? Высокая конкуренция с куда более опытными участниками?

Это будет сложно - факт.

Но это ему нужно.

В конце концов, никто не отменял ту угрозу, которую принесли с собой Тейлор и Барнс - и с оной надо было что-то делать, либо найти путь уничтожения спутников, либо же как-то отправить оных за пределы Башни. Для первого нужны были серьезные исследования, притом, что проблемой спутников всерьез занималось всего двое человек, а для второго - либо связи с Гоонг Банг в частности и Мастерскими в целом, которые, по слухам, знают пути за пределы Башни, либо же...

... либо продолжать восхождение. Подниматься наверх, невзирая ни на что, пройти дальше сто тридцать четвертого этажа - вперед, к мифической вершине Башни, в место, где исполняются все желания. Сделать то, что не удавалось доселе никому - ни Захарду, ни другим незаконным. Немыслимо и невероятно, не так ли? Но даже если это невозможно - не значит, что у них получится остановиться, в конце концов, вряд ли они найдут пути наружу отсюда, с тридцатого этажа. И это даже если забыть о желании самого Агеро воссоединиться с Марией...

Нет. На Адский Экспресс он точно сядет. А дальше - будь что будет.

- Не волнуйся, все будет хорошо, - произнес Агеро...

... и на этот раз он был абсолютно уверен в сказанном.

В конце концов, если не веришь, что чудо возможно, оно никогда не случится. И для создания чудес надо самому поверить в них.


***


Вид ночного потолка над головой успокаивал. Темно-синяя, практически черная в это время суток, из-за эффектов шинсу гладь, в которой сияли лампы с самого появления на втором этаже казалось невероятно красивым, а учитывая, что когда-то мисс Эмма сказала, что это лишь подобие неба... Баам порой представлял, как прекрасны настоящие небеса, скрытые за десятками потолков этажей, и это было одной из причин, почему он, отдыхая, любил проводить время на крышах, смотря в потолок этажа и мечтая о настоящих небесах. Это помогало расслабляться, отдыхало и отвлекало даже от его нитей...

... когда у него еще были нити. А сейчас они сменились звездами, что никогда не оставляли его - и пусть теперь он "видел" на куда большем расстоянии, но он не мог понять, кому принадлежит та или иная звезда, как, например, скрывающаяся за лифтовой надстройкой на крыше отеля, где их разместило Крылатое Древо - или другая, абсолютно беззвучно двигающаяся от технической лестницы. По уму, стоило бы проверить их... вот только, во-первых, сейчас их охраняло Крылатое Древо, и можно было не ожидать атаки, а во-вторых, сил на это попросту не было.

Как, впрочем, и на что-либо еще.

- Мало того, что ты пропустил ужин, ты еще и из палаты сбежал, - знакомый голос окончательно развеял все подозрения, и Баам обернулся, приветственно кивая черноволосому парню, который, подойдя, уселся рядом с ним на крышу, все еще не остывшую после жаркого дня. - За тебя волновались.

- Мне жаль, мистер Дан, - фальшивые сожаления легко скатились с языка. В конце концов, от него именно это и ожидали услышать, верно? - Просто... не смог больше там сидеть. Слишком мало места. Слишком закрыто.

... после кратера с Шипом, откуда он не смог выбраться сам, это было просто невыносимо.

- Мог, хотя бы, известить охрану, да и в столовую не помешало сходить, - покачал головой мистер Дан, прежде чем бросить взгляд на картонную коробку, стоящую рядом. - Впрочем, я смотрю, ты нашел, что поесть... перченая курица? Мне казалось, ты не особо любишь острое...

- Офицер Муле принес, - покачал головой Баам, вспоминая визит низкорослого офицера, который с пониманием отнесся к нежеланию спускаться к остальным. А уж то, что он говорил...

- Муле Лав? - впрочем, его собеседник не желал сворачивать разговор - напротив, соскользнул на более неудобную тему. - Что ему было от тебя нужно?

- Поблагодарить... оказалось, у него какие-то личные счеты к мистеру Караке - и, узнав, что я оторвал ему руку, он захотел поговорить со мной, - невесело усмехнулся шатен, прокручивая в памяти тот разговор. - Он даже предложил обучать меня... а я не знал, что ему сказать.

... в конце концов, не так уж и часто ему доводилось иметь дело с благодарностями. И если мистер Кун благодарил его за хорошо проделанную работу, а мистер Хачулинг - за помощь в исследованиях, то мистер Муле... нет, благодарность за увечье человека определенно была излишней. Хуже было бы только в том случае, если бы его поблагодарили за чью-то смерть...

Что однажды может и случиться.

В конце концов, он уже встал на этот путь, впервые осознанно убив кого-то.

- Баам... черт, даже и не знаю, что сказать, - в голосе брюнета звучало... отчаяние? С чего бы это? - Знаешь, я не Кун, чтобы видеть людей насквозь... и вообще плохо разбираюсь в людях... но я не слепой. Что стряслось?

- Я... я не знаю, как сказать, - выдохнув это, он закрыл лицо руками, несколько раз вздохнув и выдохнув, чтобы успокоиться. Все произошедшее неделю назад... он даже не мог сказать, что было больнее другого. Впрочем... - Мистер Дан... скажите мне, что вы хотите найти на вершине Башни?

- Уже ничего, - ответ, сказанный равнодушным голосом, заставил его замереть. Что?! - Честно говоря... раньше я хотел силы. Знаешь, я ведь с самого детства был слабаком, который только и мог, что убегать - и, войдя в Башню, я понял, что это мой шанс. И знаешь, что самое забавное? Я стал скаутом. Я мог принести пользу команде только за счет быстрых ног - и даже они отняли у меня последнее. Когда несколько лет назад моя предыдущая команда столкнулась на испытаниях с превосходящим противником... я только и мог, что бежать. И я сбежал, пока их всех убивали. В тот день я понял, что никогда не смогу стать достаточно сильным, что моя мечта никогда не осуществится. И я отрекся от нее. Тогда я решил, что мне не нужна сила, и прекратил восхождение - пока не встретил вас.

... а в результате от их команды осталось всего трое человек. Мистер Хорьянг и мистер Алексей погибли, мисс Эмма ушла, как и мистер Майкл, нить которого оборвалась прошлой ночью на "Архимеде"... Осталось только трое из них.

И никто из них не остался прежним.

- ... ясно, - собственный голос звучал глухо. - Значит... мы похожи больше, чем то казалось.

- Баам? - настороженно произнес собеседник. - О чем ты? Ты...

- Я... тоже лишился своей мечты.

Ответа не последовало - и, наверное, это стало последней каплей. Если бы мистер Дан сказал хоть что-то, задал бы хоть один вопрос или хотя бы шевельнулся, Баам бы по привычке сдержался и промолчал. Но сейчас у него не было сил держаться - и он продолжал говорить.

- Я... я вошел в Башню по следам одного человека, - слова давались тяжело. - Первый и лучший друг, учитель, первая любовь... Рейчел была для меня всем - и, когда она пропала, все, чего я хотел, найти ее и вернуть. И когда я пошел за ней, когда я вошел в Башню, мне дали выбор: я могу отступить и прожить жизнь, в которой не будет бед и забот, или же я могу попытаться пройти по пути, полному крови и страданий ради призрачного шанса встретить Рейчел, но взамен я потеряю все, что у меня есть. На тот момент... у меня не было ничего. У меня не было друзей и дома, не было иной мечты, кроме как вернуть ее, все, что у меня было - одежда на мне, тесак Рейчел и моя жизнь. Это показалось мне достаточной ценой, чтобы однажды встретиться с ней...

- ... как я понимаю, ты встретил ее, - негромко выдохнул скаут, положив ему ладонь на плечо. - И, как я понимаю, все пошло к черту. С ней что-то случилось?

- Если бы я знал, что с ней случилось за эти годы! - невесело рассмеялся проводник. - Мы с Рейчел... с момента встречи здесь, на тридцатом этаже, мы виделись трижды. Впервые - когда я поднялся на борт "Архимеда", и ее назначили сопровождающей для команд участников FUG. Второй раз - на круизной вечеринке, когда она согласилась сбежать с "Архимеда" и пойти со мной... а в третий раз мы увиделись на острове, во время турнира, когда она заявила, что мисс Эмма исчезла, и что Шип завершат с применением моей души. Она просто застегнула мне на шее ограничитель... и столкнула вниз. Она вновь предала меня, мистер Дан. Еще восемь лет назад она предала меня, уйдя и оставив меня одного - а тогда предала снова... оставив меня умирать там.

Какое-то время они молчали. Баам не знал, о чем думал мистер Дан, но у него самого в голове не было ни единой мысли.

Их место занимали воспоминания.

- Кажется, я сошел с ума, там, в темноте, у подножья Шипа, - слова лились нескончаемым потоком, а вместе с ними выплескивалось и напряжение, копившееся с того самого дня, когда мисс Рьюн раскрыла ему местоположение Рейчел. - Я еле мог двигаться от боли, я не мог использовать шинсу, я не мог открыть ни один из выходов... а наверху кто-то начал умирать, и я не мог понять, кто именно. Все, о чем я мог думать - это о том, что где-то там умирают мои друзья, и что теперь у меня есть куда больше, чем у одинокого ребенка, который все свое имущество носил на себе. Мои друзья, мои товарищи, дело, над которым мы работали... я понимал, что если я продолжу там лежать, в темноте и без сил, я потеряю все - и в то же время я уже потерял все. Тогда, восемь лет назад, заключая сделку, я ошибся. Рейчел... она была всем для меня. И я ее потерял уже тогда, гоняясь лишь за своими воспоминаниями - и, продолжая гоняться за ними, я чуть не потерял все остальное. Я... чуть не потерял... всех вас...

Баам не знал, кто именно наградил его прозвищем "Мираж", но теперь в нем звучала горькая ирония. Все эти годы, с самого своего входа в Башню, он, как странник в пустыне, который гоняется за миражом, пытался найти Рейчел - и как странник в пустыне, что отдаляется от своего маршрута и тратит впустую запасы воды, он чуть не потерял все. Просто потому, что не смог понять разницу между миражом и реальностью, просто потому, что он не смог вовремя понять, что же на самом деле произошло восемь лет назад.

Рейчел предала его уже тогда.

Она сама перечеркнула их дружбу, решив сбежать. Решив, что ее мечта стоит всего остального, что у нее было - в том числе и самого Баама. Это уже было предательством: она ради каких-то там звезд решила оставить его одного в той темноте, оставить вновь сходить с ума от одиночества. Просто он тогда предпочел не заметить этого, вот и вся разница... хотя нет, разница еще и в том, что в тот раз Рейчел не пыталась его убить.

- Все нормально, - успокаивающий голос собеседника вырвал его из полутранса. - Все закончилось хорошо, Баам. Мы живы, и никто из нас не умер.

Да, никто из них не умер...

Вместо этого в нем умерло что-то. Надломилось. Исчезло.

В тот день умерла его мечта. И Баам понятия не имел, что делать дальше.

- И я рад этому, - одними губами улыбнулся он. Вот только... - Знаете, мистер Дан, когда я был совсем ребенком, Рейчел рассказывала мне одну историю. О человеке, который строил башню, стремясь достичь звезд. Он не останавливался, как бы тяжело ему ни было, не слушал чужих насмешек, не отвлекался ни на что, растерял всех своих друзей - но в итоге все-таки построил свою башню, и остался один на ее вершине, наедине со звездами. Когда я впервые услышал эту историю, я спросил Рейчел, не было ли одиноко тому человеку... а в ответ она сказала, что у него были звезды. Наверное, мне стоило насторожиться уже тогда, не так ли? Ведь это значило, что она была готова пожертвовать всем и всеми ради своей мечты...

- ... в том числе и тобой, - подхватил бегун, горестно вздохнув. - Эх, Баам... знаешь, будь я чуть более циничен, я бы сказал, что надо чем-то жертвовать ради своей мечты - но я не тот человек, который может давать подобные советы. Я скажу тебе вот что: каждый из нас выбирает сам. Жертвовать всем ради мечты или спасать то, что у тебя есть, быть человеком или монстром... Каждый решает сам.

Решает сам, да? Тогда...

- Тогда я, боюсь, уже решил, - невесело рассмеялся Баам. Стоит только вспомнить все разговоры с мистером Хатсу... - Я уже монстр. Тогда, на острове, когда я выбрался из ловушки, что Рейчел устроила для меня... я наткнулся на одну из избранных, связанных с FUG. Мисс Рон Мэй... я неплохо знал ее. Она была не таким уж и плохим человеком, и вся ее беда в том, что она оказалась не в том месте не в то время, была похожа на Рейчел - и сказала то, что я больше всего на свете боялся услышать от Рейчел. И тогда я не выдержал. Я убил ее... просто потому, что увидел на ее месте Рейчел. Просто потому, что она показалась мне слишком похожей на нее. Поступок, достойный чудовища, не находите?

Какое-то время мистер Дан молчал, тогда как Баам замер, ожидая вердикта. В конце концов... да. У мистера Дана есть все основания считать его монстром. Начиная с обстоятельств их первой встречи, когда Баам фактически угрожал ему, и заканчивая тем, что из-за его ошибки вообще пришлось формировать эту команду и подставлять мистера Дана под удар мисс Эммы - он вел себя именно как монстр, которым боялся стать. А от монстров лучше держаться подальше, не так ли?

- Харе заливать, - насмешливый голос мистера Дана заставил его замереть и перевести взгляд на говорившего. - Монстры, чудовища... Баам, вот что я скажу тебе. Монстром был ублюдок, убивший мою команду. Монстром была Барнс, убившая Алексея и чуть не убившаяся меня. А ты? Ты просто запутавшийся идиот. Если уж говорить о монстрах... Монстр не стал бы задавать таких вопросов. Я понимаю, что тебе тяжело будет слышать то, что я скажу тебе, но... в общем, пока ты задаешься вопросом, не стал ли ты монстром, ты являешься человеком. Ни один по-настоящему хороший человек не считает себя хорошим, ни один по-настоящему плохой человек ни считает себя плохим - так и монстр просто не может понять, что он монстр. Это причинит тебе боль, но... лучше сомневайся в себе, Баам. Пока ты сомневаешься - ты можешь понять, человек ты или монстр.

- Но... я же... - слова не рвались с языка. Он же не имеет в виду...

- Просто у тебя был плохой день... по-настоящему плохой день, - слова, звучащие на пустынной крыше, буквально ввинчивались ему в уши. - Немудрено по-настоящему сойти с ума, потеряв все, ради чего ты жил... но тут, опять же, каждый выбирает сам. Я не говорю, что ты поступил правильно - но ты смог это понять, и это главное. Ты не обезумел, Баам, не стал окончательно монстром, но смог остаться человеком. Ты сделал свой выбор.

... он серьезно?

- И я тоже сделал выбор, - вопреки ожиданиям, мистер Дан продолжил говорить. - Знаешь, Баам... я ведь тоже сошел с ума. Когда бессильно метался по бункеру, раз за разом проносясь по луже крови Алексея, когда не мог выбраться, не попав под портал Барнс, когда она меня чуть не убила - я сошел с ума от отчаяния... и самое забавное тут то, что я наконец-то получил силу. Силу, которую так желал, и которой мне так не хватало. Силу, похожую на силу Барнс... но с ней я наконец-то смог хоть что-то сделать. Я наконец-то был по-настоящему полезен, наконец-то смог хоть кого-то спасти - и в этом весь нюанс. Знаешь, что я решил? Я буду использовать эту силу, чтобы подняться наверх, чтобы помочь моим друзьям и чтобы спасать тех, кого я могу спасти. Это - моя новая цель, а моя новая мечта - подняться так высоко, как только я смогу, и не расстаться ни с кем из тех, кто мне стал дорог. Вот и все. И, Баам... У тебя тоже есть выбор.

- Выбор? - эхом повторил тот.

- Ага, он самый, - расслаблено произнес собеседник. - Если ты устал, если тебе больно и больше нет сил - ты можешь остаться тут, утонув в воспоминаниях и сожалениях, как чуть не утонул я. Или же ты можешь продолжать двигаться вперед. На одном упрямстве, стиснув зубы и пытаясь преодолеть воспоминания о том ужасе. Может быть, ты найдешь новую мечту, может быть, тебе это не удастся - но, по крайней мере, на страх и воспоминания у тебя точно времени не будет. Выбор только за тобой.

Невеселая усмешка сама выползла на лицо, стоило только вспомнить совершенно другой разговор про выбор, когда он отказался выбирать. Захотел все и сразу, чего уж там... а в результате - чуть не потерял все и сразу.

Ничего. Больше он не совершит такой ошибки.

Больше он не будет жить в наваждениях и гоняться за миражами в пустыне. Больше он не будет сомневаться и понапрасну надеяться. Он сделал свой выбор - и теперь больше не будет выбирать между своей мечтой и всеми, кто ему дорог.


***


Перекатившись по плоской крыше лифтовой надстройки, Андросси лишь прикрыла глаза, стараясь унять бунтующие эмоции и ничем себя не выдать.

Ее трясло от злости.

Наверное, этого можно было бы избежать, отбрось она всю нерешительность и выйдя на крышу первой, опередив этого нахала - Дан, вроде бы? Аргх! Если бы он был чуть помедленней, если бы она пораньше отделалась от Марии, прилипшей к ней с расспросами об Агеро... да, тогда бы не пришлось спешно прыгать на крышу от взглядов обоих говоривших, не пришлось бы прятаться тут - и, тем более, не пришлось бы вслушиваться в прозвучавший разговор.

Андросси еще с декаду назад поняла, что о Бааме она знает слишком мало. От Элии, которую они с Хатсу и Ли Су тогда заставили рассказать все, Андросси за несколько часов порой весьма и весьма подробных объяснений узнала куда больше о Бааме, чем из разговоров с ним и наблюдений за мальчишкой, когда-то оказавшем ей услугу на поле боя. Обучение у Ренегата семьи Кун и членство в Крылатом Древе, постоянные выезды, о которых сам Баам отзывался как о "подработках", шпионаж за связанными с FUG участниками - даже то, что Баам является незаконным...

Тогда Андросси поняла, что совсем ничего не знает об этом парне, который называл себя ее другом.

И теперь понимала - почему.

Баам, улыбчивый, вежливый и доброжелательный, изначально знал, на что идет. Как и она сама, он изначально смирился с ценой, которую придется уплатить за свою мечту - вот только в его случае единственной жертвой должен был стать он сам. Баам изначально был смертником... и из этого проистекает все остальное. Его отстраненность, избыточна вежливость - словно он не хотел подпускать никого к себе слишком близко - и умалчивание слишком многого, склонность к риску... Все это имело под собой одно простое основание. Баам готовился умереть за свою мечту - и теперь, выжив и лишившись этой мечты, просто не знал, что ему делать среди живых.

Девушка лишь скрипнула зубами, еще раз прокручивая в голове услышанное и сопоставляя это с увиденным во время финала турнира. Ошейник ограничителя? "Упал неудачно"? Да она еще тогда не поверила в эту чушь - и правильно сделала! И правильно тогда она не хотела отпускать Баама на поиски остальных! Стоило только подумать, что он схватился с Каракой... да он просто чудом жив остался! Зачем он вообще туда сунулся? Искал смерти, что ли?

Но если это так...

Андросси лишь сглотнула, прокрутив в голове эту мысль.

Она привыкла к тому, что вокруг нее умирают люди. Когда она была лишь бродяжкой, еще до удочерения, когда сводные сестры убивали друг друга, чтобы устранить конкуренток, когда она сама шла по трупам сестер, когда она безжалостно убивала всех, кто встает у нее на пути - для нее это было естественным. Люди умирали, и с этим ничего нельзя было поделать. Вот только... порой умирали не только ее враги и те, на кого ей было плевать. Порой умирали и нужные ей люди - союзники, товарищи... как, например, Алексей и Чунхва. Она не была близка ни с кем из этих двоих, но они были более чем полезны в тот или иной момент.

А теперь их не было.

Как чуть не стало Баама.

Этого допускать не хотелось. Баам в ее личном списке "не трогать, пригодятся" стоял куда выше как тех двоих, так и прочих уже мертвых союзников. Паренек, который когда-то подсобил ей на поле боя, был более чем полезен... более того, он был практически другом - настолько, насколько кто-то вроде нее вообще может иметь тех, кому доверяет. А Бааму она доверяла: несколько наивный и невинный, как ей казалось, парень умел хранить секреты, так что наедине с ним можно было порой облегчить то, что у нее осталось от души, и просто поболтать о пустяках, снимая напряжение и расслабляясь. Как ни крути, он был полезен со всех сторон: его способности делали его практически идеальным шпионом и ассасином, особенно если его натаскать когда-нибудь, а поддержание контакта с ним давало выход и на Куна, который был не менее полезен.

Но все не ограничивалось одной лишь полезностью.

Андросси понимала, что в какой-то мере любуется Баамом во время их редких встреч. Его наивность и невинность, которые, как ей казалось, не смогла стереть Башня, были чем-то необычным, чего у нее самой, казалось, никогда не было. Жизнь на улицах вообще не способствует наивности, а воспитание в удочерившей ее семье стерло последние остатки оной, безжалостно разбив порядком потускневшее к тому времени стекло когда-то розовых очков - и именно поэтому Баам был для нее чем-то необычным. Сначала он показался ей хорошим домашним ребенком, которого не особо мотала жизнь и у которого не было особых целей и устремлений, вот только чем дольше, тем сильнее менялся этот образ, и тем больше было ее недоумение. Она довольно скоро узнала, в каких условиях Баам жил до восхождения, и это, по мнению самой Андросси, было больше похоже на какую-то тюрьму, что не должно способствовать наивности. Впрочем, оной не должна была способствовать ни та бойня, которую пережил Баам, ни "смерть" Тейлор, которой ее приятель - пока что можно остановиться и на этом термине - так восхищался, ни то, что на самом деле происходило с ним все эти годы... но, тем не менее, Баам оставался собой, и Андросси нравилось наблюдать за тем человеком, которым он был. Словно не от мира сего. Чистым среди этой грязи. Словно светящегося факелом во мраке бесконечной ночи. Наверное, именно по этой причине ушлый Кун и возился с Тейлор...

Просто потому, что они с Куном оба такие же, хотят того же, и мразей вроде них в какой-то степени искренне восхищаются теми, кто чище и лучше них.

Просто потому, что люди вроде Баама нашли силы остаться собой там, где когда-то сломались люди вроде самой Андросси.

Баам был для Андросси напоминанием, своеобразным индикатором того, насколько далеко она зашла и насколько приблизилась к запретной черте, за которой ее чудовищность станет очевидной не только для нее самой, но и для всех, кто ее окружает. Эту черту пересекать не хотелось - в конце концов, Андросси была красивой девушкой, и ей не нравилось, когда к ней относятся как к какому-то монстру. Это было одной из важнейших причин, почему она раз за разом возвращалась к Бааму, и каждый раз, когда не видела в его взгляде ужаса или отвращения, она уходила с легким сердцем. Если такой человек, как Баам, все еще может принимать ее - то для нее не все было потеряно, еще был шанс какое-то время жить среди людей и притворяться человеком. Вот только этот индикатор, в лучшем случае, чуть не сломался неделю назад, а в худшем - все-таки сломался...

Черт! О чем она вообще думает? Какие, к черту, индикаторы и проверки, когда Баам чуть не умер?

Она чуть не потеряла его. Чуть не потеряла единственного человека, на которого ориентируется. Чуть не потеряла одного из немногих людей, кто ей дорог. И, судя по всему услышанному - еще может потерять, если Баам продолжит в том же духе. Если надломившийся парень продолжит рисковать и искать смерти, он действительно может умереть, и вряд ли в следующий раз к нему успеют прийти на помощь, когда он вновь окажется в безвыходной ситуации.

А этого допускать она не хочет.

И не допустит.

Собравшись с мыслями, Андросси вновь перекатилась по крыше надстройки, переворачиваясь на живот, и осторожно выглянула с края крыши, окидывая взглядом два силуэта на фоне ночного города: все еще сидящего Баама... и Дана, который поднялся на ноги и смотрел в ее сторону. Черт! Заметил! Андросси лишь скорчила зверское лицо, проводя пальцем по шее.

"Одно слово - и ты труп."

В ответ темноволосый скаут только приподнял бровь, прежде чем указать глазами на Баама.

"Думаешь, он ничего не заметил?"

От осознания девушке захотелось застонать. Че-о-орт... Элия же говорила о сенсорных способностях Баама! И пусть Баам говорил, что оные ослабли, но... ее присутствие точно засекли! Как глупо спалилась... Андросси лишь вздохнула - и нахмурилась, когда Дан улыбнулся, в очередной раз указав глазами на Баама.

"Позаботься о нем."

А она что собиралась сделать, а?

Какое-то время девушка так и лежала на крыше, смотря на сидящего чуть ниже парня - но, стоило только третьему присутствующему уйти, как она спрыгнула вниз и подошла к нему. Черт... и вот с чего вообще начать разговор, а?

- Говорят, что подслушивать нехорошо, - голос Баама, услышавшего ее шаги, звучал глухо - и Андросси остановилась, лишь смотря взглядом на сидящего напротив парня и словно по-новому узнавая его черты. Чуть встрепанные вьющиеся темно-каштановые волосы, бледная кожа, худощавое телосложение... Единственным внешним отличием был красный Шип, который появился сегодня и парил над плечом Баама, до сих пор не желая исчезать - и только когда Баам повернулся, наличие отличий стало куда более очевидным.

У Баама никогда не было такого безжизненного выражения лица.

У Баама никогда не было такого мертвого и пустого взгляда.

- ... кто бы говорил, - через силу выдавила Андросси. - Знаешь, Элия нам всем многое рассказала... в том числе и с чего все началось.

- А я и не говорю, что я хороший человек, - одними губам улыбнулся ее собеседник, прежде чем отвернуться обратно. - Не думал, что вам будет интересно, мисс Андросси.

Вот черт... и как бы оправдаться, а?

- Я думала поговорить с тобой... вот только этот тип меня опередил, - неуверенно рассмеялась девушка, так и не решаясь дальше двигаться вперед, к собеседнику. - Думаю, извиняться бессмысленно?

- Скорее уж, мне стоит извиниться, - демонстративно-равнодушно пожал плечами парень. Извиниться? За что? - Вы все оказались там по моей вине... думаю, если бы я поступил умнее, этого можно было бы избежать.

Он еще и извиняется! Андросси лишь прикусила губу, чтобы придержать готовые сорваться с языка слова. Баам еще и винит себя за то, что произошло? Он и так оказался надломлен, и так лишился мечты, и так чуть не умер - а теперь еще и вина...

Это просто раздавит его.

Только неделю назад, буквально выбив ответы из Элии, Андросси поняла, что на самом деле испытывал Баам все эти годы. Вина за случившееся восемь лет назад, страх ошибиться и потерять кого-нибудь, постоянное давление - это может сломать любого. Сидящий напротив парень добровольно взвалил на себя груз будущего, прибавив оный к грузу прошлого - и все это, обрушиваясь в настоящем, могло заставить спотыкаться на пути даже сильнейших из людей, одним из которых и был Баам. Вполне закономерно, что случившееся не прошло даром для него...

Но так не может продолжаться вечно. Она просто не может позволить ему сдаться. А потому остается лишь один вопрос - что делать дальше. Впрочем...

... ответ у нее уже был.

Андросси прекрасно понимала, что она эгоистична. На первом месте у нее всегда были собственные амбиции и цели, она признавала это и потому даже приняла прозвище "демоница", когда-то брошенное в запале одной из сводных сестер. Она делала лишь то, что хотела, и получала то, что хотела, а сейчас она больше всего хотела одного - чтобы Баам вернулся, стал прежним собой, стал тем человеком, на которого можно ориентироваться и светом которого можно восхищаться, пусть и издали. А значит, ей остается лишь позаботиться об этом... благо, препятствий на этом пути не должно быть.

Ей не помешает никто. Ни товарищи, у которых после исчезновения Элии хватает и своих проблем. Ни Анак, которая не вылезает из госпиталя. Ни даже воспоминания Баама о той дряни, за которой он гонялся и которую он порой вспоминал во время их редких встреч - судя по тому, что услышала Андросси, Баам уже разочаровался в этой своей Рейчел, и то, что он на эмоциях убил похожую на нее девушку, говорит о том, что при личной встрече Баам если и сможет сдержаться, то лишь чудом. А ведь то, как он верно шел по ее следу... Недаром говорят, что если людям суждено быть вместе - они найдут шанс воссоединиться, и то, что эта Рейчел или как ее там, профукала свой шанс, говорит о том, что она просто не должна разевать свою пасть на Баама. А ей, Андросси, не помешает никто... и она воспользуется этим, чтобы Баам вновь стал тем человеком, к которому она привыкла и которого не хочет разменивать на сломанную и пустую его оболочку. Она вернет его, что бы для того ни потребовалось - и будет рядом, просто чтобы удостовериться, что никто больше не попытался сломать то, что ей дорого.

И начинать нужно уже сейчас.

- Как я понимаю, словесных извинений от тебя не дождешься... ладно, решим этот вопрос иначе! - выдохнув, Андросси подошла к собеседнику, недоуменно вскинувшему на нее взгляд и протянув руку. - Идем. Будешь расплачиваться за мои потерянные нервные клетки.

- А? - лишь ошарашено моргнул Баам, глядя на протянутую ему руку. - Стесняюсь спросить... как?

Бровь девушки нервно дернулась. Что он там себе надумал?

- Во-первых, сводишь меня в кафе, потом посмотрим какой-нибудь фильм, а затем я опустошу твой кошелек во время прогулки по магазинам, - отогнав лезущие в голову мысли, она лишь помотала головой - и, заметив шокированный взгляд золотистых глаз, добавила. - И нет, это не свидание! И даже не думай убежать - хуже будет, если поймаю! Теперь не только ты тут можешь телепортироваться, учти это!

- Хорошо, учту, - нашел силы улыбнуться в ответ парень. - Мисс Андросси, а...

Так. Об этом тоже нужно позаботиться.

- Баам, не зли меня, - надавила голосом девушка. Нет уж, хватит с нее этого дерьма! - Ты хоть знаешь, как меня достала твоя излишняя вежливость? Все, никаких "мисс"! Называй меня Андросси!

- Но...

- Баам. Не. Зли. Меня.

- Хорошо, - обессилено выдохнул ее собеседник, наконец-то хватаясь за протянутую руку.

Андросси Захард знала, что была чудовищем, каким чуть не стал стоящий напротив парень... и не понимала, в упор не понимала того, почему он смог остановиться и сдержаться. Откуда он взял силы, чтобы остаться собой, чтобы остаться человеком и продолжить двигаться вперед, что вдохновило его идти тем путем - она не могла понять этого... но, глядя на него, ей хотелось это узнать. Может быть, она тоже однажды сможет оказаться достаточно сильна, чтобы не отказываться от чего-то важного на пути наверх, может быть, ей хватит сил пройти тем же путем...

Она обязательно узнает. А пока что - нужно помочь Бааму и побыть с ним рядом, не испытывая предела его сил и не позволяя ему пасть.

Так же, как когда-то пала она.


***


Как-то так сложилось, что она привыкла слушать нотации, особенно когда говоривший упрекал ее в неоправданном риске и глупости - но так уж сложилось, что чаще всего подобные нотации она привыкла выслушивать наяву, а не здесь, в островке солнечного света и ветра с океана, пахнущего солью и водорослями. Арахна вообще не баловала ее нотациями, но когда она входила в раж... ладно, стоило признать: раз уж даже спутница отчитывает ее, она крупно облажалась.

- Ладно-ладно, я поняла! - примирительно произнесла Тейлор, ответив на тираду собеседницы смущенной улыбкой. - Мне действительно не стоило этого делать... правда вот, в свою защиту я могу сказать, что у меня не было особого выбора.

[Сомнение.]

Кхм... ей показалось, или взгляд Арахны стал особенно пристальным, чуть ли не буравящим?

- Ладно, и что я должна была, по-твоему, сделать? - устало выдохнула девушка, откинувшись на спинку скамейки. - Дождаться офицеров? Учитывая, что они были заняты боем - не вариант. Или уповать на то, что Бааму повезет, а потом, вместе с ним, пытаться успеть спасти Цеффье? Напомню, этот ублюдок торопил события, и мы могли бы обнаружить лишь хладный труп...

Ответ собеседницы заставил ее передернуть плечами.

[Недопонимание. Отсутствие сомнений в плане действий Тейлор. Сомнение в ее уровне интеллекта. Сомнение в понимании текущей ситуации Тейлор.]

... ладно. Дурой Арахна ее уже называла - а вот про то, что она утратила связь с реальностью, еще не говорила. Пожалуй, это действительно было слишком.

- Ну... все равно все прошло не по плану, - лишь покачала головой кейп. Да уж... проще сказать, что тогда вообще пошло по плану. - Я постараюсь больше так не делать... но знаешь что, Арахна? Спасибо тебе. Я не думала, что ты поможешь мне в активации протокола "Прямое управление"

[Признание ошибочности данного решения. Незавершенность данного протокола. Травмирующие побочные эффекты при длительном действии текущей версии данного протокола. Опасение за состояние Тейлор. Признание важности жизнеспособности и критического восприятия Тейлор. Запрет на активацию текущей версии данного протокола.]

На этот раз Арахна даже скопировала ее жест, скрестив руки на груди. Эх... ну ладно, чего-то подобного Тейлор и ожидала - в конце концов, с учетом того, что стоит на кону, и плотной работы с Арахной, нет ничего удивительного в том, что та трясется за ее жизнь...

Впрочем, этот вопрос нужно и прояснить.

- Я понимаю... и спасибо за беспокойство, Арахна, - улыбка сама выползла на лицо. - Но ведь все же обошлось, верно? Ты сама продиагностировала мое состояние, последствия не критичны, а если бы я пострадала больше - у нас уже готовы протоколы "Зеркало" и "Сосуд". К тому же, теперь, когда Агеро рядом, в случае моей смерти ты могла бы сменить носителя...

Стоящая напротив Арахна лишь прищурилась, прежде чем ответить.

[Неприемлемо. Высокая эффективность работы с Тейлор. Использование концепции "дружба" в отношении Тейлор. Нежелание смены носителя. Недопустимость гибели Тейлор.]

Кхм. А вот это... было неожиданно. Нет, Арахна и раньше задавала вопрос, являются ли они друзьями, но сейчас, после всех ее выходок, услышать такое... впрочем, а кто она такая, чтобы судить? Судя по тем воспоминаниям, что показала ей Арахна - для нее вообще впервые такое общение, и немудрено, что она зацепилась за это... и со стороны самой Тейлор действительно было по-свински заставлять ее волноваться.

- Прости, мне не стоило так говорить... впредь постараюсь так не делать, - извиняюще улыбнулась она, вставая со скамейки. - И извини, что не могу тебе ничего пообещать.

[Подтверждение. Использование концепции сожаления.]


И именно с отзвуком этих слов Тейлор вернулась в реальность.

Какое-то время она лежала, смотря в светлый потолок и вслушиваясь в писк аппаратуры, прежде чем сесть и оглядеться. Помещение, где она проснулась, было больше всего похоже на больничную палату... впрочем, учитывая, в каких обстоятельствах и где она потеряла сознание, в этом не было ничего удивительного, как и в наличии разнообразных датчиков рядом. Куда большей неожиданностью было присутствие Йихва, сейчас дремлющей на стуле рядом с ее кроватью - впрочем, ее присутствие вселяло надежду, что все закончилось хорошо и ее действительно спасли; если бы все сорвалось и она вернулась в FUG, вряд ли бы у ее постели дежурила представительница семьи Йеон, а не охрана. И это спокойствие было ей необходимо: в конце концов, Тейлор не так уж и часто оказывалась в госпитале без сознания, и если в первый раз она пришла в себя в психиатрическом отделении после обретения способностей, то второй был на базе FUG после ее похищения. Тенденция, мягко говоря, настораживала - и Тейлор была рада, что это не становится традицией.

Потребовалось несколько раз вздохнуть и выдохнуть, прежде чем она успокоилась и перевела взгляд на окно, за которым медленно светлел потолок. Совсем как восемь лет назад, когда на втором этаже она просыпалась еще до "рассвета" и точно так же ждала, когда пробудятся остальные, наблюдая за неспешно светлеющим потолком и лампами, которые начинали светить все ярче и ярче. На какое-то мгновение ей даже показалось, что ничего не изменилось, и что теперь все будет хорошо...

Впрочем, а почему бы и нет?

Она спаслась. Она на свободе. Для полного счастья нужно только узнать, все ли ее друзья живы и удостовериться, что в Крылатом Древе все не так плохо, как было в FUG. А для этого нужно только подождать еще немного, прежде чем остальные проснутся...

... хотя, судя по раздавшемуся за спиной шороху, этого долго ждать не придется.

Повернув голову, Тейлор взглянула на рывком выпрямившуюся на стуле Йихва - и от вида того, как расцветает ошеломление на лице девушки, по ее собственному лицу расползалась улыбка. В конце концов, пусть они и проработали бок о бок два года, и даже являются подругами, собственная неприязнь к пирокинетикам, как и привычка по мелочи действовать не нервы Йихва, никуда не делись... жаль лишь, что сейчас для этого нет времени.

Ничего. Она еще все наверстает. В конце концов, теперь вряд ли ей потребуется так сдерживаться.

- Доброе утро, - собственный голос звучал хрипловато. - Как спалось?

Ответа не последовало - а в следующий миг Тейлор охнула, когда буквально метнувшаяся вперед Йихва обняла ее так, что, казалось, она услышала хруст ребер. Черт... раздавит ведь...

- Не пугай нас так больше, хорошо? - негромко выдохнула собеседница, прежде чем разорвать объятия. Эм-м-м... ей соврать, или огорчить ее? - Ты... как ты, Тейлор? Нам говорили...

- Но-но, ты от меня так просто не отделаешься, - лишь криво усмехнулась та. - Не волнуйся, Йихва. Все хорошо.

- Это решать не тебе, - от вида предвкушающей улыбки, выползшей на лицо собеседницы, ей стало не по себе. Ой... кажется, кто-то решил отыграться за все потрепанные нервы разом... - Подожди, я сейчас позову кого-нибудь!

... а вот теперь ей стало действительно страшно.

И, как оказалось - она имела все основания бояться.

Стоило только Йихва оповестить медиков, что Тейлор очнулась, как все закрутилось, и уже через несколько часов той хотелось взвыть. В голос. Конечно, умом она понимала, что микроинсульт и возможные повреждения мозга - это более чем серьезно, но все обследования и проверки выводили ее из себя, а память о времени, проведенном сначала в клинике еще дома, а потом и в лазарете на базе FUG, здорово все осложняла. Приходилось серьезно сдерживаться, чтобы не срываться на людей, просто выполняющих свою работу - но за несколько дней, наполненных обследованиями и наблюдением со стороны медицинского персонала, Тейлор поняла, что она готова лезть на стену, лишь бы ее вытащили отсюда.

Что, впрочем, и произошло... пусть даже и несколько не так, как она ожидала.

Хотя бы начиная с того, что в ее палату с пакетом одежды завалилась девушка, которую Тейлор меньше всего рассчитывала увидеть в день выписки.

Как-то так сложилось, что она привыкла к самым странным знакомствам и альянсам, а особенно к сотрудничеству с теми, с кем она вообще должна быть по разные стороны баррикад. Сначала были Анак и Андросси, у которых, как у представительниц семьи Захард, было все причины желать уничтожения незаконной, и которые сами почему-то тянулись к ней. Потом была Цеффье, завербованная сотрудница Мастерских, затем пришел черед вербовки Джая, который до того был лояльным полевым оперативником FUG, после - Йихва, дочери семьи Йеон, затем - Элии, с которой они быстро нашли общий язык... На фоне этого Мария смотрелась не так уж и дико - если, конечно, забыть, что всего лишь меньше недели назад она с экранов телевизоров пусть и завуалированно, но призывала участников Е-ранга расправиться с самой Тейлор и ее командой, а двое суток спустя они уже сражались на одной стороне. Темп развития событий удивлял, впрочем, не меньше, чем готовность Марии помочь ей собраться.

- Говорю же, мне не нужна помощь... - устало выдохнула она, поправляя блузку. - В конце концов, я максимум могу страдать перепадами настроения. Паралич меня не разбил, мобильности я не лишилась...

- Если бы ты лишилась, не знаю, как бы я успокаивала Агеро, - лишь осуждающе покачала головой собеседница, оперевшись спиной на стену у двери. Кхм... - И не смотри так, словно у него не было причин для волнения.

- Я ничего не говорю... в конце концов, это действительно было глупостью с моей стороны, - удрученно вздохнув, Тейлор повернулась к стоящей у двери девушке. - Ты, наверное, зла на меня? За то, что он так рисковал из-за меня?

- Ты что, Агеро не знаешь? - Мария одарила ее скептическим взглядом. Хм? - Он... список тех, кто ему по-настоящему дорог, крайне ограничен - но стоит только попасть в этот список, и он сделает все, что угодно, чтобы обезопасить тебя.

- Не одну меня, - возразила брюнетка. Стоит только вспомнить, как Агеро говорил о Марии еще на втором этаже... - Я удивлена, что он вообще позволил тебе прийти сюда в одиночку.

- Он вместе с еще одним вашим товарищем... Раком... ждет внизу, в холле, - покачала головой светловолосая девушка. Что? - И не смотри так. Мне пришлось постараться, чтобы получить этот шанс переговорить с тобой.

Ах, вот оно что... Тейлор лишь вздохнула, усаживаясь обратно на кровать. Впрочем, чего она еще ожидала? Стоит только вспомнить Андросси, которая не упускала шанса вытянуть из нее информацию, и Рьюн, для которой подобные "девичьи разговоры" и "помощь" были предлогом переговорить на важные темы, и Йихва... Да уж, это было логично.

- Не слишком ли ты торопишься? - только и произнесла она, протягивая руку за расческой и начиная распутывать волосы. Тяжеловато ухаживать за такой длиной... м-да, а восемь лет назад она бы и не подумала, что однажды по своей воле задумается над стрижкой. - Что-то случилось?

- С "Архимеда" сняли блокаду, которую вводили в связи с расследованием, и теперь нам с Кентой и Раном придется возвращаться, чтобы не вызывать лишних подозрений у моей родни, - устало вздохнув, Кун приблизилась. Хм? - Давай помогу. Больно смотреть на твои потуги.

- ... спасибо, - пришлось прилагать усилия, чтобы придержать язык за зубами. Потуги, ну надо же! Вздохнув, Эбер протянула расческу в требовательно вытянутую руку и развернулась, чтобы в следующую секунду ощутить, как прогибается матрас у нее за спиной. М-да... Хоть и хотелось бы избежать этого разговора, но не выйдет - у ее собеседницы есть все причины торопиться, и в таком состоянии она может на многое пойти, чтобы заполучить интересующие ее ответы. - О чем ты хотела поговорить?

- Об Агеро, - прямолинейно произнесла принцесса Захард. Ну... пожалуй, этого стоило ожидать. - Знаешь... первоначально я решила спуститься сюда, чтобы заполучить ответы на свои вопросы - но когда оказалось, что участники от FUG, и ты в том числе, будут присутствовать на турнире, я действительно испугалась за него. Я думала, ты хочешь убить его...

- Никогда, - ответ прозвучал резче, чем нужно - и нужно было смягчить впечатление. - Агеро - мой первый друг за долгое время, и первый человек, которому я доверилась по-настоящему...

- Он рассказывал, - в ответ донесся негромкий смешок. Что? То есть... - Мы... столкнулись во время полуфинала. Он попытался пройти через врата, которые я охраняла... и так вышло, что мы продолжили путь вместе. Он рассказал, кто скрывается под маской Кандидата, рассказал о вашей дружбе, о сделке, которую вы заключили восемь лет назад, о том, что он все эти годы хотел вытащить тебя из лап FUG... Ты дорога ему, не так ли?

- Не более, чем ты, - возразила незаконная, подметив, что расческа в ее волосах дрогнула. - Он... и о тебе тоже рассказывал, когда мы были на втором этаже. Он говорил, что ты казалась ему чем-то чудесным, говорил, на что он пошел ради тебя... да и из сторонних источников я слышала о вас.

- Опять эти слухи... - в голосе скаута звучали невеселые нотки. Слухи? - Стоило мне только стать принцессой Захард - и на меня вывалился ушат грязи... многие родственники дали волю своим языкам, говоря о том, почему Агеро сделал это для меня. Кто-то даже говорил, что мы были любовниками... несмотря на то, что мы были практически детьми. Впрочем, кажется, это его судьба, не находишь? Я недолго пробыла здесь вместе с ним, да и информации о том, что произошло с ним за эти годы, собрала не так уж и много - но слухов услышала достаточно. То, что у него есть фетиш на незаконных, то, что сначала он спал с тобой, а после твоей, кхм, смерти - с Эммой Барнс...

Мельком Тейлор порадовалась, что сидит, и сидит спиной к собеседнице - а значит не может ни пошатнуться, ни выдать эмоции выражением лица или взглядом. Что? Кто... кому, черт возьми, пришла в голову эта ересь? Нет, она прекрасно знала - еще по Уинслоу - что слухи могут зародиться на пустом месте и быть попросту нелепыми... но это? Это же просто бред! И Эмма? Если Агеро действительно знал, что она из себя представляет, то просто не притронулся бы к ней! Конечно, Эмма красива... у нее и фигура хорошая, и лицо симпатичное...

Черт. Какая-то чушь в голову лезет.

- Если тебя это утешит - мы просто друзья, и не более того... я даже удивлена, что мы вообще успели сдружиться за тот месяц, учитывая, что и других хлопот хватало, - собственный голос звучал глухо. - Не беспокойся. Я была не в настолько отчаянном положении, чтобы бросаться в койку к первому встречному потому, что он хранил в секрете информацию обо мне. Между нами ничего не было.

- А могло бы? - негромко произнесла ее собеседница. Что? - Если бы у вас было больше времени? Если бы не было висевшей над тобой угрозы разоблачения? Если бы все не было столь отчаянно? Скажи честно - могло бы?

Тейлор открыла рот для ответа... и закрыла.

Просто потому, что она не знала, что ответить.

Так уж сложилось, что за всю ее жизнь она ни разу не состояла в каких-либо отношениях. Сначала была слишком мала, чтобы вообще заглядываться на противоположный пол, потом ее социальная жизнь и вовсе исчезла благодаря Эмме - а затем была Башня, и если в первый месяц она просто не дала себе расслабиться для того, чтобы засматриваться на того же Алексея, который вполне подходил под ее стандарты красоты, то потом у нее не было ни единого шанса. Во время пребывания в FUG отношения оказались слишком уж большим риском для здоровья и психики. Учитывая же, что любые связи - что дружеские, что иные - не только способствовали бы формированию еще одного заложника или источника информации, не только дали бы ей пригреть под боком предателя, но и еще крепче привязали бы ее к FUG... Если Джая с Ангел она просто не нашла сил прогнать, то появлению каких-либо иных связей Тейлор противилась со всех сил. Дошло даже до того, что она однажды обратилась к Рьюн за советом - пусть провожатая всегда была той еще стервой, но если она хотела, она могла быть неплохим психологом, а потому в очередной беседе в памятной чайной города Нобори разложила все по полочкам. Досталось и страхам Тейлор, когда провожатая вытащила на поверхность нежелание быть снова преданной, и ее "типу" парней, который Рьюн увязала с психологической потребностью в защищенности и поддержке - и результат не заставил себя ждать: смотреть на противоположный пол было куда легче, даже на могучих физически парней, на которых Тейлор раньше порой заглядывалась.

Абсолютным табу, конечно, отношения не были. Даже в те годы в FUG - наверное, ей бы никто и слова не сказал, соблюдай она приличия, разве что гипотетическому парню бы настучали по голове на предмет держать язык за зубами и не терять берега. Расслабиться можно было и во время ожидания в F-ранге, но тогда Тейлор предпочла с головой уйти в обучение и работу с Арахной, а в Е-ранге уже стало не до того - команда ее сначала дико боялась, а потом не менее дико жалела, а за пределами команды... скажем так, впутывать кого-либо в свои дела не хотелось, да и учитывая темп восхождения, идеей это было откровенно глупой. Теперь на это тоже времени не будет...

Но если бы все изменилось? Если бы тогда было больше времени? Если бы тогда она не оказалась разлучена с Агеро? Если бы тогда позволила себе расслабиться? Конечно, Агеро не был ее типом... но он, безусловно, был красив. И надежен - что есть, то есть. Учитывая ее ситуацию, учитывая бушующие гормоны и потребность в защищенности и поддержке...

Да. Сложись все иначе, она вполне могла бы влюбиться в него.

- Могло бы... - наконец произнесла Тейлор - и тут же спохватилось. - В смысле... я могла бы в него влюбиться. Но это еще ничего не решает. В конце концов... мы, конечно, друзья...но на черта ему нужна фабрика проблем еще и в личной жизни? Не говоря уже и о том, что существует достаточно куда более симпатичных девушек...

- Ты сбиваешься, - смех Марии звучал невесело. Кхм... - Знаешь, я не ожидала, что Кандидат в Убийцы окажется таким человеком... но я рада.

Что?

- Ты... - начала было она - но не закончила.

Просто потому, что в следующий момент ее собеседница подалась вперед, сжимая пальцы у нее на плечах, которые тут же вспыхнули болью.

- Я верю тебе, - голос светловолосой девушки звучал мягко. - Конечно, я не так хорошо разбираюсь в людях, как Агеро... но я верю ему суждению. И я верю тебе. Не знаю, что происходит между вами двоими... но если вы будете счастливы, я не буду влезать. Я скажу тебе лишь одно, Тейлор Эбер. Разобьешь Агеро сердце - и я разобью тебе череп.

Вот как, да?

Невеселая усмешка сама выползла на лицо.

- Тогда можешь начинать прямо сейчас, - прямолинейно произнесла брюнетка, ощущая, как дрогнула девушка у нее за спиной. - У тебя есть все шансы.

- Что ты... несешь? - голос собеседницы дрогнул. - Ты...

- У нас с Агеро ничего не может быть, - твердо продолжила Эбер, пользуясь замешательством ее визави. - Даже если я все-таки не сдержусь, или даже если с его стороны будет что-то. Он тебе вряд ли говорил это... но он прекрасно знает, что однажды мне придется уйти, чтобы выполнить свой долг - и я уйду, что бы я ни чувствовала по отношению к тем, кого оставляю, и как бы меня ни просили остаться. Даже если это будет больно, даже если это разобьет мне сердце, мне придется уйти... и я не хочу, чтобы кто-то из дорогих мне людей страдал из-за этого. Я постараюсь, чтобы наши с Агеро отношения не ушли за пределы дружеских... в конце концов, я хочу, чтобы он был счастлив, и я не хочу заставлять его разрываться между мной, тобой и его мечтой.

- ... это может стать проблемой, - с этими словами Кун разжала хватку на ее плечах. Ну наконец-то... н-да, не догадывалась она, что та Мария, о которой она столько слышала, настолько... если это можно так назвать, обеспокоена счастьем Агеро. - Умеешь ты озадачить... и ведь не получится разрешить эту проблему быстро. Вряд ли вы вскоре вернетесь к испытаниям, верно?

- Да... и, боюсь, мы нескоро нагоним вас, - лишь вздохнула незаконная. - У нас... поднакопилось дел.

- Тогда решим этот вопрос, когда встретимся в следующий раз, - за спиной раздался невеселый смешок - а затем принцесса Захард приподняла ее волосы... закручивая их в узел. Хм? У нее что-то выйдет с такой длиной волос? - Сложновато... Слушай, как ты относишься к шпилькам?

- Нормально, - отозвалась сбитая таким вопросом с толку удильщица. Такая смена темы... к чему она. - Что-то не так?

- Да нет, просто кстати оказалась посылка, которую Агеро просил передать тебе, узнав, что я хочу помочь тебе собраться, - задумчиво отозвалась Мария, вставляя что-то в ее волосы. - Ну вот, вроде бы держится...

Любопытство не дало ей сидеть нормально, и Тейлор вывела из невидимого режима светоч, быстро переводя одну из граней в зеркальный режим и всматриваясь в собственное отражение. Как и говорили медики, последствия микроинсульта ее лицо не затронули, и сейчас оное отличалось лишь непривычным одновременным отсутствием очков и макияжа - вот только с волосами было куда больше отличий. Лицо обрамляла всего пара чуть вьющихся прядей, тогда как остальные были убраны в достаточно массивный узел - впрочем, учитывая густоту ее волос и их длину, все волосы в узел убрать не удалось, и Мария как-то закрутила его на манер высокого хвоста, выводя волосы прямо через узел, как через резинку, и позволив оставшимся локонам спадать на спину, судя по ощущениям - где-то до лопаток. Но даже такой массивный узел держался с трудом, и поэтому ей пришлось закрепить его шпилькой...

... знакомой такой шпилькой из красноватого дерева с грубо вырезанным изображением цветка.

Шпилькой, которую она в последний раз видела пять лет назад.

У человека, которому до сих пор хотела однажды открутить голову.

- Откуда это? - порывисто выдохнула она. Мария сказала, что Агеро передал это... но откуда у него эта вещь?

- В смысле? - недоуменно произнесла Мария. - Агеро передал тебе это, вместе со шпилькой - сказал, это поднимет тебе настроение... там еще информационный чип был...

- Дай мне его, пожалуйста, - пришлось прилагать усилия, чтобы не потребовать этот чип в более ультимативной форме - и чтобы не вырвать его из протянутой руки собеседницы, вставляя в светоч. Так, один архив, текстовый файл... Она мгновенно открыла оный - и замерла, вчитываясь в строки.


"Мне жаль, что я не заметил раньше, что происходит. Думаю, ты еще на двадцатом этаже поняла, что я многого не знал... и я не стану извиняться за это. Не думаю, что ты простишь. Не после того, что мы с тобой сделали.

Я могу лишь позаботиться о том, чтобы ты больше не боялась потерять тех, кто тебе дорог. Угроза твоим заложникам устранена - Хан-Сунг завязал на себя отдачу этого приказа... и он больше никогда не сможет его отдать. Доказательство прилагается. Извини уж, что не голова - Хан-Сунг досадил слишком многим, и Мирцеа будет не прочь лично увидеть доказательство его смерти, узнав о его ошибке.

Боюсь, я больше ничем не могу тебе помочь, ученица. Но я хочу, чтобы ты знала - с нашего последнего разговора для меня ничего не изменилось. С того дня, когда мы встретились, я хотел, чтобы ты была счастлива. Пусть и по сугубо эгоистичным причинам, но я хотел этого. Я хотел, чтобы ты исправила то, что мы не смогли сделать. Я хотел, чтобы ты стала Богиней, которая исполнит наши мечты.


Учитель.


P.S.: как-то глупо это получилось. В общем, я отказываюсь от своей мечты. У всего есть цена - и уплатить такую цену за свою мечту я не готов. Поэтому лучше ты исполни свою мечту, и будь счастлива. Документы новой личности находятся в архиве; с его открытием программа заменит подпись твоих часов, и Арлен Грейс канет в небытие. Легенда создана, и тебе не о чем беспокоиться. Теперь ты свободна."


Какое-то время Тейлор сидела, оцепенев и будучи не в силах оторвать взгляд от этих строк. Джин-Сунг... какого хрена он сделал?! Нет, она не возражала против смерти Юу Хан-Сунга, в конце концов, она искренне ненавидела того ублюдка, и помощь отбрасывать не планировала, но... Происходящее просто не укладывалось у нее в голове! Мало того, что Джин-Сунг не выдал ее два года назад, когда она сорвалась и показала свое истинное отношение к FUG, так он еще убил того желтоглазого ублюдка и помог ей сбежать...

Похоже, не один Джин-Сунг не заметил того, что происходит, вплоть до последнего момента. И, похоже, он оказался не таким ублюдком, как она подумала при первой встрече. Конечно, можно утешить себя тем, что это очередной план FUG, решивших спрятать ее из-за каких-то внутренних распрей, и продолжать так же подозревать его - но учитывая, что этот чип и "вещественное доказательство" передал Агеро, и что посылка была наверняка проверена, версия не выдерживает критики.

А значит, это правда.

Значит, Джин-Сунг все-таки был на ее стороне.

- Все нормально? - голос Марии вырвал ее из полутранса. - От кого это?

- От одного... не такого уж и плохого человека, - улыбнулась через силу Тейлор, закрывая файл и кидая беглый взгляд в зеркало. Эта прическа... вместе с "вещественным доказательством" напоминала ей Юу Хан-Сунга - и поэтому она не медля вытянула шпильку из волос, позволяя тем тяжелой волной упасть на спину. Конечно, так она меньше была похожа на Арлен Грейс, да и сходство с ее предыдущим образом было слабым - но видеть напоминание о том ублюдке в зеркале было больше того, что она была готова вытерпеть сейчас. Кивнув своим мыслям, она развернулась к собеседнице...

... и придержала рвущиеся с языка слова.

В конце концов, Мария много не знает... и не стоит ее еще глубже впутывать в их дела.

- Спасибо за помощь... но не думаю, что мне это идет, - вместо этого произнесла Тейлор. - Прости. Может, пойдем? Сил уже нет тут сидеть... да и, думаю, нас уже заждались.

Какое-то время Мария буравила ее подозрительным взглядом, и Тейлор уже не знала, что делать, если она задаст вопросы - а потому утвердительный кивок от нее вызвал волну просто неописуемого облегчения. В конце концов, она и так уже втравила в свои дела слишком много хороших людей, и некоторым из них лучше просто дать возможность остаться в стороне и жить своей жизнью...

Собственно, с тем же облегчением Тейлор покидала и госпиталь. Конечно, она была рада в кои-то веки лечиться в нормальных условиях, а не на диване какой-нибудь съемной комнаты под непрекращающееся ворчание Цеффье и вспышки гнева Ангел, да и возможность отдохнуть несколько дней после навалившихся проблем была просто неоценима... но куда больше ей хотелось встретиться с друзьями, чтобы узнать, все ли у них хорошо - и поэтому она не сдержала улыбки, увидев в вестибюле две знакомые фигуры.

- Черепашка! - Рак с этими словами рванул вперед, и пришлось укреплять тело шинсу, чтобы это ящер не сбил ее с ног, с налету попытавшись обнять. - Ты как? Эти черепашки не пускали нас к тебе!

- Не пускали потому, что у кого-то глотка луженая, всех пациентов распугал бы, - лениво произнес Агеро, подходя следом. - Кстати, Тейлор... ты ничего не хочешь сказать?

Эм-м-м...

- Знаю, безмерно виновата, постараюсь больше так не делать! - поспешно выпалила та, смотря, как парень напротив лишь обреченно закатывает глаза. Черт, даже как-то совестно стало... - Мне... действительно жаль...

- Просто помни, что ты в моей команде, и подчиняешься моим приказам, - неохотно произнес парень, подходя еще ближе... и обнимая их с Раком. Черт, дружеский жест, после разговора с Марией, выглядит нихрена не дружеским! - Давайте, уходим. Нас заждались.

Верно... В конце концов, она и так заставила слишком долго ждать людей - того же Агеро, к команде которого обещала присоединиться восемь лет назад. И в том, что это обещание удалось сдержать, нет никакой ее заслуги...

... по крайней мере, она может лишь приложить усилия, чтобы подобное больше не повторялось.


***


- ... это было... неожиданно, - лишь произнес Лав, когда дверь палаты за посетительницей захлопнулась. - Не думал, что увижу такую реакцию...

- Да я и сам охренел, - негромко хмыкнул Рен, заваливаясь обратно на больничную койку. Да уж, учитывая, что наговорила пришедшая его навестить Анак "Захард"... - Вот наглая девочка, а? Так отчитывать офицера...

- По крайней мере, теперь не один я знаю, что ты безответственный кретин, не умеющий соизмерять собственные силы, - мстительно произнес низкорослый офицер, подмечая, как у его собеседника нервно дернулась бровь. - Но вот то, что ты можешь умереть только от ее руки...

- Не спрашивай, - в голосе лежащего на кровати собеседника мелькнули угрожающие нотки. - Просто не спрашивай. Ума не приложу, что взбрело ей в голову. Черт... она вообще знает, как это звучит со стороны?

Оставалось лишь покачать головой в ответ на эти слова. Просто потому, что если он произнесет хоть что-то, то раненый Рен, наплевав на свои травмы, попытается его убить - и будет иметь на то полное право. В конце концов, не каждому приятно, когда его уроки касаются его же самого...

... и, в конце концов, похоже, не только Лав променял черно-белый дуализм дальтоника на тот калейдоскоп цветов, который представляет из себя жизнь.

Честное слово, он сомневался практически до последнего момента. Практически вся его решимость кончилась в тот момент, когда он вместе со своими подопечными и Реном загрузился на борт суспендолета, взявшего курс на двадцать восьмой этаж - чтобы окончательно исчезнуть, когда наглый мальчишка с характерной внешностью семьи Кун несколькими хлесткими фразами снес тот фундамент, который Лав старательно укладывал последние два года, разнося и так еле держащуюся парадигму его мира.

Мира, в котором справедливость была лишь иллюзией.

Мира, в котором невозможно было понять, где друг, а где враг.

Мира, который оказался куда сложнее, чем виделось Лаву.

- По крайней мере, она практически тебя простила, - невпопад заметил Лав, отводя взгляд и смотря за окно, где невысокая фигурка девочки приближалась к компании из четырех участников. - Ты не рад?

- Просто не знаю, что с этим делать, - голос Рена звучал ворчливо. - Работать с Крылатым Древом, конечно, теперь будет проще, учитывая, что одна из участников, за которыми они присматривают, больше не жаждет столь рьяно моей крови... черт, да что же такое в лесу сдохло? А я ведь всего лишь поговорил с ней, спросил совета да вернул кулон ее матери...

Что? Он лишь перевел взгляд на собеседника, безжизненно смотрящего в потолок. Он сам понял, что сделал?

- Ну ты и придурок, - эти слова вырвались сами собой... и, судя по тому, как встрепенулся Рен, пытаться сменить тему было уже поздно. Вот черт...

- Объясни, - голос севшего на постели офицера королевских карательных войск звучал глухо. - Что ты имел в виду?

- Она знает, что ты убил ее мать... но, зная тебя, она может думать, что с твоей стороны не было ничего личного, - нехотя произнес бывший администратор испытаний. Ох, как же это объяснить? - Со смерти Анак Захард прошло уже достаточно много времени... а у тебя был шанс если не объясниться, то хотя бы поговорить с ней по-человечески. К тому же ты вернул кулон ее матери. Догадываешься, как это со стороны выглядит? Я бы на ее месте в лучшем случае подумал, что ты раскаиваешься и пытаешься отдать все долги - а в худшем раскаиваешься, пытаешься отдать все долги и собираешься умереть. В ее возрасте, в подобных обстоятельствах... лично меня бы это покоробило.

Какое-то время его собеседник молчал... а после закрыл руками лицо и глухо выругался. Хм?

- Ну я и придурок, - эхом повторил тот. - Знал же о том пари, и своими глазами видел реакцию?

- Реакцию? - недоуменно произнес Муле.

- Да... было дело, - было видно, что Биа не хочет это вспоминать. - На втором этаже, еще до моего внедрения, Анак поспорила с, хех, твоим объектом мести, увидев у нее невесть как попавший к ней Черный Март. Собственно, они обе поставили на кон свои мечи, и в результате Зеленый Апрель чуть не сменил владелицу. Не знаю, почему Эбер отказалась от клинка и вернула его прежней хозяйке - но этого хватило, чтобы Анак буквально хвостом за ней ходила, хоть и обещала отобрать Черный Март, когда испытания закончатся. Вот только не успела: Эбер отдала этот клинок на сохранение другому участнику, о чем узнала и Анак - а меньше чем через час она узнала, что Эбер мертва. А ведь еще и мать Анак отдала ей Зеленый Апрель, хотя, будь у нее этот клинок, она вполне бы могла защититься в тот день, перебив всю нашу группу...

В таком случае, он понимает, что произошло. Похоже, девочка невольно спроецировала на убийцу своей матери чувства по отношению к двум другим людям, которых она потеряла - и, едва не потеряв и его, сорвалась. Самообман как он есть... Покачав головой, Лав перевел взгляд обратно, к площадке у госпиталя, где низкорослая фигура Анак Захард приблизилась к своим товарищам. Что-то недовольно ответила аллигатору, пусть и не в полную силу, но ударила высокую темноволосую девушку, передернула плечами в ответ на возмущенный возглас светловолосого парня, недовольно покосилась на светловолосую девушку, стоящую за его спиной...

По крайней мере, она была жива. По крайней мере она не наделала тех же ошибок, что и Лав, и никого больше не потеряла. И это уже было хорошо.

- Эй, Лав, - он лишь покосился на собеседника, усевшегося поудобнее на кровати - и поморщившегося, прислоняя руку к животу. Да уж, не стоит ему бередить ранение... - Слушай, я вот о чем хотел тебя спросить. Ты как? После того, как этот мальчишка буквально проехался по тебе месяц назад, ты был не в себе...

- Я был не в себе с того момента, когда по мне проехалась Арлен... вернее, Тейлор, - невесело усмехнулся тот. Стоит только вспомнить... - Да и ты сам не молчал, помнишь? Задавал вопросы, рассыпал намеки, усердно поливал те зерна сомнения, что она всадила во время того испытания...

- И уже не раз извинился за это, - помрачнел анима. Да, не стоило напоминать об этом... - Но все-таки... в конце концов, ты многого лишился, когда мы втянули тебя в это. Потребуется достаточно времени, чтобы тот шторм дерьма, который разразился два года назад, утих - и ты лишился комфортного места, позволяющего переждать это. Что будешь делать дальше?

А что ему делать?

- ... нужен вонсулса, у нас нет вонсулса, пригодится, подходит... - с нескрываемым наслаждением оный вонсулса припомнил слова своего собеседника - и, смотря, как вытянулось лицо того, добил. - Мне сделали предложение о работе... буду инструктором, пока все не уляжется. Евразия Берри обещала, что буду работать под ее началом. Это всяко лучше, чем работать на кого-то из семьи Кун, верно?

- Заткнись, просто заткнись, - глухо произнес его собеседник. Даже жаль его стало... - Черт, стоит только подумать, сколько мне хлопот светит с ним... у-у-у, не хочу! И ведь припахал же меня к обучению аж трех участников-анима, пока я восстанавливаюсь... благо, хоть теперь можно не разрываться между его поручениями и работой!

... что?

- Ты уходишь из королевских карательных войск? Мне казалось, что ты цепляешься за место там, - теперь уже Лав отвернулся от окна, открыто смотря на своего напарника. - Или что-то изменилось?

- А ты как думаешь? - лишь выдохнул тот, махнув рукой в сторону окна. - В конце концов, Эбер жива... а значит, рано или поздно меня прихватят - незаконные не тот народ, чтобы тихо сидеть и плыть по течению. Когда вскроется, что она выжила, мне конец - а значит, надо уходить, пока еще есть шанс. Сейчас такая сумятица из-за FUG... до меня еще какое-то время никому не будет дело, и самое время залечь на дно и не отсвечивать. Если повезет, начальство посчитает, что я мертв, и вообще искать не будет. А Хачулинг... эх, похоже, мне пришло время расплачиваться за свои грехи...

Ну да... В конце концов, за что-то же ему выпало работать с выходцем из семьи Кун?

- Ладно, поправляйся, - наконец вздохнул Лав, кидая последний взгляд за окно, где компания избранных садилась в кар, прежде чем спрыгнуть с подоконника и направиться к двери. - Я пойду.

- Эй, Лав... - оклик Рена застал его уже на пороге. Хм? - Слушай, я понимаю, что поступил с тобой по-свински, втравив тебя во все это, и меня ничто не оправдывает... но прежде, чем ты уйдешь... ты так и не ответил на тот вопрос. Ты как?

А что он может ответить?

Как он чувствует себя, узнав, что совершил столько ошибок?

Как он чувствует себя теперь, когда смог хоть как-то отомстить FUG за смерть родителей?

Как он чувствует себя сейчас, когда один-единственный участник совершил то, что не удалось ему, офицеру, и оторвал убийце его родителей руку?

Однозначного ответа у Муле Лава не было. И все же...

- Я сделал свой выбор, - негромко произнес он, прежде чем обернуться и улыбнуться собеседнику. - Все ответы, которые я так хотел услышать, вся истина, за которой я так гнался... Теперь я знаю это, и этого с лихвой хватило, чтобы сделать выбор, офицер Биа. Не скажу, что я так уж многое понял, но, как сказала одна не в меру языкастая девчонка, я немного реалистичней взглянул на мир, и мне даже отчасти понравилось то, что я увидел. Это определенно было не зря, и я намерен продолжать в том же духе... а первое, что я сделаю - поблагодарю одного ребенка, который сделал то, что не удалось мне, и посмеюсь над неудачником, который потерял руку там, где я сохранил свою.

- ... неплохой выбор, - ответ Рена раздался лишь спустя несколько секунд, когда тот переварил услышанное. - Ну... думаю, мы еще увидимся?

- Непременно, - улыбнулся напоследок Лав, прежде чем выйти из палаты своего напарника и друга.

Впервые за два года, прошедших с ухода со второго этажа, у него на душе было легко.


***


- Значит, ты не участвовал в этом турнире, - голос собеседника через часы после долгой паузы прозвучал неожиданно, и смотревший в окно парень вздрогнул, провожая взглядом отъезжающий кар внизу, в который совсем недавно села знакомая ему девушка. - Честно говоря, я рад. Уже неделю не прекращаются репортажи о произошедшем там... хотя я удивлен, что ты избежал этого, учитывая, что там была вся остальная твоя команда.

- Следишь за мной? - лишь хмыкнул он, переводя взгляд на сферу часов.

- После того, как ты сбежал? - голос собеседника звучал скептически. - Сбежал с этой командой, о которой я предоставил тебе всю необходимую информацию? Да, следил. В конце концов, я волнуюсь за тебя - и, как я понял, не без причин. Когда мне доложили, что ты поступил в один из госпиталей на тридцатом этаже в критическом состоянии с тяжелым отравлением, я не знал, что и думать.

- Может, что я подсел на наркотики? - не удержавшись, съехидничал парень. - Сам знаешь, как это бывает...

- И одновременно с этим заполучил колотое ранение в грудную клетку? - от недовольства, прозвучавшего в ответе, он вздрогнул. Ч-черт, и это узнал! - Ты чуть не умер, сын.

- Ну, не умер же? - легкомысленно отозвался тот - чтобы услышать утробное рычание в трубке. Вот черт, раздраконил! - Прости, пап. Я понимаю, что ты волновался... но со мной все хорошо. Я справился.

- Я предпочел бы, чтобы ты вообще не попадал в такие ситуации, - устало произнес отец. Ох... даже стыдно как-то стало... - Принц... это действительно было необходимо? Твой побег с командой Кандидата, такое быстрое восхождение... не пойми неправильно, я горд за тебя, но это слишком утомительно. Да еще и это ранение...

- Да, пап, это было необходимо, - не менее устало произнес Принц, поводя плечами и пытаясь отогнать воспоминания о той ночи, когда он лежал на холодном песке с копьем в груди, захлебываясь собственной кровью, и считал последние оставшиеся ему мгновения, будучи способен лишь либо сократить их, предельно замедлив собственное восприятие времени, либо ускорить оное и продлить агонию. Этот ужас... это было невыносимо - но это было достаточной расплатой за помощь Шаше, и ему хотелось верить, что именно благодаря этому все прошло по ее плану, и никто из его друзей не умер. - Прости, что заставил тебя поволноваться... но я не мог иначе. Все мои поступки шли от моего сердца. Я не говорю, что я не ошибался... я просто жил так, как хотел. Я ни о чем не жалею, и ты постарайся не расстраиваться, хорошо?

- Если бы ты умер... я не знаю, что бы я делал, - ответ раздался только спустя несколько секунд. - Скажи мне, сын: зачем все это было нужно?

Зачем нужно?

На какое-то мгновение Принцу захотелось высказать все, что копилось годами, и все, что он загонял подальше, вместо этого заполняя мысли планами, восхождением и мечтами о чем-то больше. На какое-то мгновение он захотел честно рассказать отцу все, что он думал о его помощи, о том, что это привело к предательству Кима и чуть не убило самого Принца - но не смог.

Просто потому, что отец и впрямь любил его, и не заслуживал выслушивать такое в ответ.

Просто потому, что если в следующий раз ему меньше повезет и он все-таки умрет, отцу останется лишь жить с этой правдой, которая никому не нужна и только сделает ему больно.

- Я... два года назад я встретил людей, на которых хотел быть похожим, - ответ хоть и давался тяжело - но был не менее правдив и куда более удобен. - Неудачника из числа твоих клиентов, который не сдавался даже не смотря на то, что все было против него. Авантюристку, которая, несмотря на все стереотипы о ее расе, забиралась наверх за счет своих навыков и усердия. И - героя. Героя, который сражался даже тогда, когда все было безнадежно, который желал спасти всех, но получал в ответ лишь ненависть, который находил силы двигаться вперед, даже если заранее был обречен... Я был ослеплен ими, они стали теми, кто вдохновил меня двигаться вперед. И тогда я решил, что буду героем так же, как они.

- ... легенды говорят, что герои умирают, - голос отца звучал глухо. Ну... как бы и возразить на это нечего... - И ты чуть не умер.

- Да, было такое дело, - оставалось лишь согласиться с этим утверждением, чтобы услышать лишь невнятное бульканье от часов. Проняло, да? Принца и самого проняло... - Честно говоря, я больше не хочу этого повторять. Это было больно, это было страшно... сам не знаю, как я нашел тогда силы не молить о помощи и спасении, а продолжать делать свое дело. Моя храбрость продлилась на пять минут дольше, вот и все, что дала мне моя мечта. Но знаешь что, пап? Я понял, что быть героем не имеет смысла. Я порой вел себя как последний эгоист, причинил боль своим друзьям и заставил плакать одну девушку - но когда я пришел в себя, вернувшиеся ко мне друзья назвали меня героем только потому, что мне хватило силы воли в тот миг вести себя достойно. Мне хватило мгновения, чтобы стать героем... и с меня хватит. Лучше уж я постараюсь потратить всю оставшуюся жизнь, чтобы стать достойным человеком. Надеюсь, у меня получится.

Какое-то время отец молчал, и Принц не знал, что думать. Конечно, отец - избранный, вот только он так и не получил разрешения на переход в Е-ранг, и не сможет ему тут ничем помешать... лично. Не лично же? У него вполне достаточно знакомых, деловых партнеров и благодарных клиентов - без иронии! - которые вполне могут прислушаться к нему и сделать пару одолжений, которые вполне могут затруднить восхождение Принцу.

- Кажется, я упустил кое-что в твоем воспитании... но я рад, что ты сам это понял, - он не сдержал улыбки, поняв, что именно сказал отец. - Я... не буду мешать тебе. Но пообещай мне быть осторожным, хорошо?

- Обещаю, - парень лишь невесело усмехнулся, солгав отцу. В самом деле, он еще не дошел до D-класса, но чуть не умер... а что будет дальше? Нет... лучше не волновать отца, тем более, раз уж он все-таки намерен следовать за своей мечтой. - Не волнуйся, пап, все будет хорошо. Я научился новым приемам, обзавелся хорошими и верными друзьями, понял кое-что важное... Со мной все будет хорошо, я обещаю.

Именно на этих словах дверь палаты прошелестела, открываясь - и, заметив отражение в оконном стекле, парень улыбнулся, но на этот раз - совершенно искренне. Теперь ему и самому верилось, что все будет хорошо...

- ... ладно, береги себя, - наконец произнес его собеседник. - И не заставляй меня больше волноваться.

- Не буду, обещаю, - еще раз солгал Принц, прежде чем отключить соединение и повернуться к двери, окидывая взглядом девушку, так и не решающуюся пройти внутрь. - Прости, что заставил ждать.

- Тебе... не за что извиняться, - голос его собеседницы звучал глухо. - Наоборот, мне стоит просить прощения...

- Ты и так достаточно просила прощения у Руки Арлен, Шаша, - лишь усмехнулся он, замечая, как вздрогнула та. Похоже, ей этот месяц дался тяжело... и, похоже, он проспал слишком многое. Удрученно вздохнув, Принц лишь улыбнулся, протягивая руку замершей у порога девушке. - Давай, проходи и садись. Я потерял слишком много времени, валяясь тут... не расскажешь, что я упустил?

- ... обязательно, - несмело улыбнулась Шаша, проходя в комнату.

И протягивая ему руку в ответ.


***


На своем веку Леро Ро повидал немало мастерских адептов света - особенно тех, кто сами занимались начинкой своих светочей, не доверяя ремонтным мастерским, и разваливающийся грузовик, брошенный на лесной тропе у подножия гор, был не самой худшей мастерской из всех, что он видел. Да, грузовик выглядел полуживым, и модель была устаревшей - но располагающаяся внутри него лаборатория была добротной, и было видно, что ее старательно поддерживают в рабочем состоянии, начиная от стационарного терминала и заканчивая верстаками, на которых лежали полуразобранные мины.

- Вполне неплохо для "путешественников", - наконец произнес он, оборачиваясь к своему собеседнику. - Было непросто создать подобное в ваших условиях, не так ли?

- Нунг хорошо постарался, обустраивая ее, - слабо улыбнулся сидящий в инвалидном кресле парень, с ясно читаемой ностальгией смотря на грузовик. - Я лишь доставал деньги на переоснащение и порой воровал технику, вот и все. Именно он создал эту лабораторию... и он сделал ее нашим домом. Мы почти четыре года колесили в этой развалине по нашему родному этажу, веселились, били морды зазнавшимся ублюдкам... а он перечеркнул все это. Офицер Ро, что заставляет людей предавать?

И вот что ему ответить на это, а?

- ... когда как, - лишь пожал плечами в ответ Леро, отводя взгляд от испытывающе смотрящего на него мальчишки. - Порой виной тому накопившиеся эмоции - ненависть, зависть, презрение... Мы можем не заметить, как меняется человек, видеть лишь его образ, видеть самое светлое, что связано с ним, и не замечать, что он чувствует. Но куда чаще встречается предательство другого типа - когда человек решает, что есть что-то важнее, чем все, что есть у него, и он бросается вперед, как альпинист, который избавляется от лишнего груза, карабкаясь в гору. Так или иначе, люди предают, когда появляется нечто, что перевешивает то, что они предают. Мечты, долг, друзья... Каждый из нас в жизни сталкивается с моментом, когда мы кладем на одну чашу весов то, что у нас есть, тогда как на второй лежит то, чего мы хотим.

- И что перевешивает? - взгляд Бао стал пристальным.

- То, что мы захотим, - негромко отозвался мужчина, через силу смотря на своего помощника. - Только мы сами решаем, насколько тяжел груз, лежащий на той или иной чаше, и насколько ценно то или иное. Предавать или быть верным - вопрос выбора, который каждый делает сам.

- И Нунг, значит, тоже выбрал, - негромко произнес парень, наконец отводя взгляд и вновь оглядывая заброшенный грузовик. - Видно, Эмили показалась ему важнее всего... наверное, я должен злиться, что она была важнее меня, но как-то не получается. Смешно, не правда ли? Я лишь в недоумении - в конце концов, Нунг не только меня предал.

Хм?

- А кого еще? - повернулся к нему офицер.

- Себя, - ультимативно ответил "путешественник". Вот как, да? - Нунг, он... Мы встретились с ним шесть лет назад - и когда он узнал, что со мной сделали и почему, он загорелся идеей помочь другим "путешественникам", чтобы подобного больше не случилось. Именно поэтому мы мотались по нашему этажу, именно поэтому вытягивали из задниц разного размера наших товарищей по несчастью... Он был слишком добр, чтобы позволить кому-то так же страдать, как страдал я - но перечеркнул все это ради Эмили, был готов убить кого-то ради нее. Наверное, она действительно ему важна, раз он отказался от столь многого ради нее... знаете, в других обстоятельствах я бы даже порадовался, что он нашел кого-то, кто настолько важен для него - в конце концов, Нунг всегда был одиночкой, и меня тяготило, что я был его единственным другом. Но сейчас? Я не знаю, что мне делать. Нунг, которого я знал, мертв.

Да уж... Похоже, информация о том, что паралюди после триггеров превращаются в эмоциональные развалины, все-таки подтвердилась. Леро Ро лишь покачал головой, окидывая взглядом собеседника - и его состояние было прекрасно понятно: если бы Квант точно так же предал его, Леро сам бы находился в такой рассеянности. Вот только не один Бао не знал, что делать: Леро сам не знал, что делать со своим помощником. Перспективный мальчишка с неплохими задатками и безусловно полезной способностью был слишком полезным кадром, чтобы его отпускать в вольное плавание, не говоря уже о том, что он являлся парачеловеком, которых отпускать вообще категорически не рекомендовалось - но, с другой стороны, он и так уже достаточно пострадал, как физически, так и эмоционально, и остатки совести не позволяли Леро еще сильнее втягивать его в происходящее. Куда паршивей было то, что Нунгу действительно было некуда идти: его травма сама по себе была достаточно серьезна, а имплантированный наспех дьявол мог пойти вразнос - о чем речь, даже операцию ему до сих пор не стали проводить, и не станут, пока не оправится от травм занимавшаяся имплантацией ученая...

Логичным было бы предложить этому ребенку остаться. Вот только причин, почему он должен это сделать, и почему он должен быть верным Крылатому Древу, Леро Ро найти не мог.

- И что ты будешь делать дальше? - вместо этого спросил он.

- Честно? - сидящий в инвалидном кресле парень лишь покосился на него. - Понятия не имею. Я, конечно, благодарен вам, офицер Ро, что вы вытащили меня с "Архимеда", пообещали поставить на ноги и даже позволили съездить сюда... но я не знаю, что мне делать. Даже не так - нет смысла что-то делать. Все, для чего я жил последние шесть лет, обратилось в пепел. Мой друг мертв, я сам не знаю, сколько проживу... и я уже раздал все долги. Не вижу смысла преследовать Нунга и разрушать его жизнь, не вижу смысла продолжать, как прежде, надирать задницы ублюдкам всех мастей - даже забиваться в какую-то дыру не имеет смысла. Впрочем... у вас же есть какие-то планы? Иначе бы вы и не спрашивали, верно?

Невеселая улыбка сама скользнула на лицо. Действительно, умный мальчишка...

- Есть кое-что... не хочу пока что говорить, чтобы не сглазить, но твоя помощь может пригодиться, - вздохнул Леро, отводя взгляд от собеседника. - Твой дар, твои навыки... они неплохи даже по меркам участника D-класса, и поэтому я бы советовал тебе ожидать, что рано или поздно тебе предложат работу. Все, как у нас водится - неплохая оплата, обучение, соцпакет, медицинская помощь при необходимости... ну и еще достаточно путешествий по работе.

- Достаточно... путешествий? - парень, кажется, правильно понял, что скрывалось за этими словами. - Но я же... не...

- Не избранный? Но ты смог проникнуть на борт "Архимеда" - а у наших специалистов навыки повыше будут, - пожал плечами мужчина, пытаясь подавить усмешку от вида вытянувшегося лица подопечного. - Конечно, это алиби не будет идеальным, и постоянное восхождение тебе не светит - но периодически ты сможешь работать в зонах испытаний, когда Крылатому Древу что-то там понадобится... и в то же время, может, ты найдешь, ради чего стоит продолжать жить.

- ... продолжать жить, да? - задумчиво произнес "путешественник", переводя взгляд на грузовик - в котором именно в тот момент что-то щелкнуло. Хм? - А знаете... это звучит. К тому же... у меня еще будет шанс увидеться с Нунгом?

Что?

- Ты уверен, что хочешь этого? - негромко отозвался офицер. Стоит только вспомнить, в каком состоянии он вытащил своего помощника с "Архимеда"... - В конце концов... мне казалось, что ты для себя все выяснил.

- Кроме того, что делать дальше, - в голосе его собеседника прозвучали металлические нотки. - И, надеюсь, та встреча мне поможет. Я хочу узнать, почему именно Нунг решился на подобное...

... и, походу, если мальчишке не понравится ответ, он просто убьет своего бывшего друга.

Леро Ро не в первый раз видел подобное. Даже если не говорить о восхождении - уже во время работы в Аду Эванкхелла чуть ли не каждый год он видел, как участники, вроде бы сдружившиеся в ходе распределительного теста, идут друг на друга, и хорошо, если без какой-то личной подоплеки. Но если один друг разочаровывался в другом, если один предавал доверие другого, все было куда поганей - и куда более кроваво. Вот и сейчас он видел, что Бао врал, говоря, что друг для него мертв, и что он не знает, что делать дальше. С таким выражением лица его ученики обычно шли искать ответы - и когда находили оные, они срывались.

Он видел достаточно подобного дерьма. И ему хватило.

- Тогда я поднатаскаю тебя, - собственный голос звучал глухо - но недоуменный взгляд сидящего в инвалидном кресле парня помог взять себя в руки. В конце концов, он и так слишком много показывал свои эмоции... - Не думаешь же ты, что с твоими текущими навыками ты далеко зайдешь? Не спорю, они хороши даже по меркам узкоспециализированных адептов света D-ранга... но и тебе придется столкнуться не с простыми участниками. Если не хочешь чтобы каждая операция заканчивалась для тебя так же, тебе придется поработать над собой.

- Я и не отказываюсь, - ответом была лишь усмешка собеседника. - Спасибо за предложение, офицер Ро. Я не разочарую вас.

Не разочарует? Ну-ну. Не разочарует его этот ребенок лишь в одном случае - если останется в здравом уме после встречи со своим бывшим другом... над чем еще надо поработать. Впрочем, на это время у него еще есть.

И он это время не упустит.


***


Ему всегда было легче работать, начиная с вечера и заканчивая ночью, пока окружающие веселились или ложились спать - столь необходимая тишина и отсутствие лишних раздражающих факторов, к примеру, цирка на выезде в виде его текущей команды. Даже раньше это имело значение - но в последнее время, после обретения его способностей, ночь стала временем, когда он может работать без головной боли, не отвлекаясь на какофонию чужих эмоций и порывов.

К примеру - наконец встретиться с Хачулингом, который всю эту неделю улаживал другие проблемы.

- ... вот уж недаром говорят, что лучший и единственный план, выдерживающий столкновение с реальностью - импровизация, - хмуро буркнул себе под нос родственник, наконец выслушав Агеро. - Повезло, что никто из наших особо серьезно не пострадал...

- Да, лишь чудом не было невосполнимых потерь, - покачал головой Агеро, бросив настороженный взгляд на собеседника. - Ты сам-то как? После встречи с Каракой...

- Он не успел толком разойтись, а я быстро восстанавливаюсь, - криво усмехнулся Хачулинг, откидываясь на спинку своего кресла. - Скорее уж, пострадала моя гордость... подумать только, мой ученик у меня на глазах назвал своим учителем другого человека!

- Звучит, будто ты ревнуешь, - поддел собеседника младший из родственников, усаживаясь на подоконник - и, насладившись ответным взглядом, полным чистейшей и искренней ненависти, продолжил. - Честно говоря, у меня в голове не укладывается, что он все-таки выступил на нашей стороне.

- Знаешь, вот от тебя я не ожидал это услышать, - недовольно отозвался старший. Ну... учитывая, что ему все же пришлось открыть, от кого он получил информационный чип, чтобы проверить содержимое информации на оном... - Учитывая, что ты ушел живым после встречи с "дьяволом-убийцей из семьи Ха"... я даже не знаю, начинать мне бояться твоей силы, или радоваться, что Ха Джин-Сунг так размяк.

- Скорее второе, - оставалось лишь пожать плечами, прежде чем обернуться, бросая взгляд за окно. - Он сказал, что мы похожи больше, чем кажется...

- Так, вот только без резни мне тут! - ответ собеседника был только наполовину шутлив - Агеро буквально кожей ощущал чужую опаску. - И вообще... поаккуратней, хорошо? Ох, кажется, испортил я тебя...

- Не рассчитывай, это не твоя заслуга... ты лучше уж от Баама держись подальше, - предупреждающе произнес адепт света. - Ему сейчас и так нелегко, не нужно еще больше расшатывать ему психику.

- А что я? Моя вина, что ли? - оскорбленно произнес скаут. Да ну? - Уж не знаю, с чего он так себя накрутил... но я тут точно не при чем. Подожди немного, поиски психотерапевта в процессе.

- Сейчас им занимается Андросси... и, судя по тому, что я видел - достаточно успешно, - лишь покачал головой в ответ участник. Да уж... Андросси на что стерва-стервой, но добиваться своего умеет - и у Баама нет никаких шансов закрыться в себе в ее обществе. Можно было бы даже поблагодарить ее, не означай это признать себя ее должником. Кстати... - Меня другое волнует. Хачулинг, ты говорил, что попытаешься найти след Элии...

Судя по всему - нашел. От Хачулинга понеслась такая волна вины, что Агеро недоуменно повернулся к нему, отвлекаясь от вида за окном. Чтобы Хачулинг, да в чем-то винил себя? Похоже, дело и впрямь серьезное...

... и остается лишь надеяться, что Элия жива.

- Об этом... - было видно, что офицер не хочет говорить на эту тему - но под пристальным взглядом он лишь удрученно вздохнул, прежде чем продолжить. - Да, я напал на ее след. Номер ее часов был зарегистрирован при переходе на тридцать первый этаж, при стандартной проверке допуска. Как раз в день экзамена, ровно за пять минут до объявления изоляции на "Архимеде".

- Постой, я не понимаю, - лишь помотал головой Агеро. Элия покинула этаж? В самый разгар событий? - Больше ничего не удалось узнать?

- Мне пришлось заплатить за эту информацию... и предупреждаю, она тебя не обрадует, - Хачулинг лишь отвел взгляд, старательно смотря в сторону. - Я смог узнать идентификаторы почти всех остальных часов, находившихся на борту того суспендолета. У двух из них был стандартный допуск Мастерских, идентификатор еще на одних был перебит какой-то программой... но номера оставшихся двоих тебе не понравятся. Одни из них принадлежат участнице, имеющей право перехода на тридцать пятый этаж... тебе она знакома только по отчетам Рена. Лиен, адепт света из команды Риффлезо, связанной с FUG.

Черт, это хреново. Если Элия вместе с ними - она либо похищена, либо... он даже думать не хочет.

- А второй? - собственный голос звучат глухо.

- Вторые часы принадлежат нашей общей знакомой, - голос же собеседника, напротив, донесся словно издалека. - Эмме Барнс.

Черт возьми...

Агеро лишь обессиленно выдохнул, ощущая, как складывается мозаика. Элия ведь не раз и не два хоть в шутку, но говорила, что ей пригодится незаконный, и с тем же предлогом пыталась капать на мозги Бааму, за что сам Агеро ее нещадно гонял - и в то же время Хачулинг отрядил ее присматривать за Эммой, по возможности сдружиться с той и быть готовой в любой момент нанести удар. Вот только он не учел, что Элия всегда в первую очередь следовала своим целям... а еще была вопиюще непрофессиональна. Она была с ними ради процесса, ради адреналина, ради веселья, о котором столько распиналась в их встречу на двадцатом этаже - и ему стоило бы запомнить, что люди вроде нее легко предают, стоит им только заскучать или же найти кого повеселее, как они сами говорят...

... и, похоже, она нашла, как отомстить ему за то предательство. Предать в ответ, когда он забудет думать об этом, когда он перестанет искать подвох - да еще и предать так, чтобы дорогие ему люди оказались под угрозой, а рыжая дрянь, которую он жаждет удавить своими руками, избежала возмездия? Это была действительно великолепная месть, и будь на его месте кто-то другой, Агеро лишь поаплодировал бы сестре. Но сейчас?

Сейчас он просто не знал, что делать.

- Большому кораблю - большие в трюме крысы... - лишь произнес он присказку сестры, устало потерев виски. Черт, Элия... что она вообще задумала? Учитывая, что она знала об операции "Эвридика", учитывая, что она знала о планах атаки на объекты FUG... это было просто глупо, а Элия никогда так не глупила, чтобы осознанно выбирать проигрывающую сторону. - Да уж... красиво она нас сделала. Я даже со своим даром не понял, что она готовит что-то.

- Да и мне опыт не помог, - мрачно произнес старший родственник. А что тут еще можно сказать? Похоже, Элия в совершенстве научилась лгать, чтобы обмануть даже офицера... ну, она не первая, и вряд ли последняя, кто смог сделать это. - Не знаю, что и делать. Она знала, конечно, не слишком много - но вполне достаточно, и сейчас вся эта информация уже должна быть в распоряжении FUG. И самое паршивое то, что Элию достать в ближайшее время не выйдет. Твоя сестрица не дура, понимает, что с нашей стороны логичней всего будет ее ликвидировать, пока она не рассказала все, что знает - а потому она заляжет на дно. Поиски, конечно, начнут... но сейчас из-за этой катавасии с FUG у нас маловато людей. Вряд ли мы ее скоро найдем.

- Я бы подозревал подвох, если бы мы ее так скоро нашли, - недовольно произнес младший. С Элии бы сталось... нет, сейчас он не хочет об этом думать. - Хачулинг... как я понимаю, дальше нас с тобой эта информация еще не ушла?

- Я объявлю остальным на совещании через неделю, - покачал головой тот, устало потирая виски. Да уж... дерьмо, кажется, уже взяло курс на вентилятор. - Кстати, поздравляю, братишка! Твоя стажировка завершена. Гордись - ты первый член Крылатого Древа, который получил крыло еще до получения офицерского звания.

- Как я понимаю, скоро будут еще двое - просто чтобы заявить на них свои права, на всякий случай, - слабо улыбнулся адепт света. После всего произошедшего... да, лучше уж перестраховаться и прикрыть уязвимости со всех направлений. - И, как я понимаю, остальное может подождать до общего сбора?

- Иди уже... как будто я не понял, кого ты высматриваешь за окном, - хмыкнул скаут, покосившись на самого Агеро. Кхм... - Все равно ты сейчас не сможешь сосредоточиться ни на чем другом, верно?

- Предпочту не проверять, - оставалось лишь слабо улыбнуться, поднимаясь с подоконника, прежде чем направиться к двери. - Спасибо за помощь... брат.

- Ой, ты наконец-то признал это?

- ... заткнись. Просто заткнись.


Тейлор он нашел там же, где видел из окна - в саду, окружающем пансионат, и, заметив ее, замедлил шаг, украдкой разглядывая ее и подмечая изменения. Белая блузка и светлая юбка, найденные в ее вещах при поиске маячков и прочих сюрпризов, резко диссонировали что с ее образом со второго этажа, что с обликом Арлен Грейс - сильнее всего ее выдавали длинные волосы, знатно отросшие за несколько лет, но, учитывая не слишком яркую и приметную внешность Тейлор, вряд ли случайный человек свяжет ее теперь с пропавшей восемь лет назад незаконной. Вот только...

Удрученный вздох сдержать не удалось.

Агеро прекрасно понимал, что сейчас ничего не закончилось. Да, FUG получили знатную оплеуху, и какое-то время будут заняты своими делами. Да, Крылатое Древо показало себя во всей красе, а за выступление против "признанного" зла они получат своеобразные преференции - какое-то время на их дела будут закрывать глаза, как говорится, победителей не садят. Но... у всего есть предел - и возвращение в мир живых "погибшей" восемь лет назад незаконной просто не оставят без внимания, а если кто-то додумается сопоставить многозадачность Тейлор с тем, что Арлен Грейс показала на турнире, за них возьмутся всерьез. Джин-Сунг с его подарком оказался прав - Тейлор просто нельзя продолжать восхождение под своим именем и с лицом, которое могут так просто узнать, а значит, скоро этот образ опять исчезнет, сменившись еще каким-нибудь.

Но это будет потом. Не сейчас.

- ... Кун? - вырвал его из мыслей негромкий голос Тейлор - и он мотнул головой, переводя взгляд на девушку, сидящую на лавочке вдоль одной из дорожек и крутящую в пальцах переданное Джин-Сунгом "вещественное доказательство". Черт... Это был один из тех немногих случаев, когда Агеро не знал, что он должен чувствовать. С одной стороны, он должен радоваться, что тот сукин сын сдох, но с другой же... ладно, его злило, что Тейлор тоже это радует. Восемь лет назад она, наверное, была бы в ужасе оттого, что кого-то убили ради нее, а сейчас же даже без его способности можно читать на лице девушки тихую радость. Да уж, многое изменилось за эти несколько лет...

- Прости, задумался, - лишь произнес он, подходя вплотную. - Не спится?

- Да... я слишком долго провалялась в больнице - сон просто не идет, - повернувшись к нему, смущенно улыбнулась Тейлор. Если уж вспомнить, почему она там оказалась... - Честно говоря, я даже немного боюсь засыпать...

Хм?

- Что-то случилось? - нахмурился Агеро, перебирая в памяти события длинного дня. Вот Мария заявила, что хочет помочь Тейлор собраться и быстро раскололась, что хочет переговорить перед своим отлетом, вот они встретились с Анак и вместе покинули территорию госпиталя, вот добрались до пансионата, притом, он сразу рванул по знакомым, которыми здесь уже успел обзавестись, собирая информацию... нет, все-таки он мог что-то упустить.

- Арахна... мы с ней договорились, и она максимально снизила расходы шинсу, - негромко отозвалась сидящая напротив девушка. Что? Это еще зачем? - Ей пришлось использовать слишком много сил, чтобы нормально действовать в месте, где так долго хранился Шип и воздействовать на других спутников, так что еще несколько дней она пробудет в режиме экономии энергии, накапливая запас шинсу взамен растраченного. Она сейчас урезала все по максимуму, ослабила мою силу... не стала деактивировать лишь затем, чтобы я не осталась совсем уж беззащитной. Так минимизировала все свое проявление... я даже не могу с ней общаться во время сна, и вместо этого вижу нормальные сны. Знал бы ты, как я отвыкла от них за восемь лет! Но... хуже всего то, что я не могу понять, реальность это или сон. Все это слишком хорошо, чтобы быть явью...

- А мне, наоборот, кажется, словно я от кошмара очнулся, - ободряюще улыбнулся парень, садясь рядом. Вот оно, значит, в чем было дело... да, порой ему тоже бывало трудно поверить в реальность происходящего - но теперь все закончилось. - Все будет хорошо.

- Да... и спасибо тебе за это, - повернулась к нему собеседница, убирая от лица слишком длинные пряди. - Это было настоящее чудо. Спасибо тебе... Кун.

- Звучит так, будто ты в меня не верила, - не упустил тот шанса поддеть сидящую рядом девушку. И, раз уж зашла речь... - Кстати, помнится мне, на Сефии ты называла меня по имени.

- ... не знала, как ты к этому отнесешься, - он буквально кожей ощутил смущение, исходящее от подруги. М-да... В такие моменты можно легко поверить, что за эти восемь лет все-таки ничего не изменилось. - В конце концов, восемь лет назад ты...

- Просил называть себя по фамилии? - хмыкнул Кун, откидываясь на спинку скамейки. - За восемь лет многое изменилось...

В следующий миг они пожалел, о чем сказал - обволакивающее чувство смущения, буквально исходящее от собеседницы, заметно разбавилось ощущением страха и неловкости, словно она хотела оказаться где угодно, но не здесь. Черт... и он сказал, что многое изменилось? Кажется, будто он снова топчется по минному полю, которое представляют из себя эмоции собеседницы, и не может предугадать, где и когда рванет. И ведь не спросишь же!

Впрочем, а почему бы и нет? Как показывает горький опыт, многие бы проблемы можно было разрешить простым разговором, проведенным вовремя - и сейчас как раз подходящий момент.

- Ты же не собираешься уйти? - наконец произнес он, заметив, как собеседница пытается встать со скамейки. Ничего себе, какая острая реакция! - Тейлор... все в порядке?

- Конечно, - ответ повернувшейся к нему Эбер отдавал ложью. Да ну? - Просто... хочу немного посидеть тут. Не хочу возвращаться в свой номер. Я последние два года только и делала, что отсиживалась в своей комнате или мастерской практически все время, кроме тренировок и испытаний... не хочется так быстро запирать себя в четырех стенах.

Ладно. Немного правды тут есть. Но - далеко не вся правда. Агеро лишь прищурился, наблюдая, как Тейлор старательно отводит взгляд. Что-то определенно случилось, и он не намерен упускать это из виду. В конце концов, он прекрасно знает, что эта дурная девчонка склонна отталкивать людей, не позволяя им лезть в ее дела - и недаром он восемь лет назад включил в условия сделки пункт, что она не сможет покинуть его команду без объяснений. Это должно было придержать ее, дать ему время...

... которое сейчас как раз так есть. И его вполне можно использовать, чтобы выяснить правду и подстраховаться.

- Идем, - поднялся на ноги он - и, заметив недоуменный взгляд собеседницы, продолжил. - Давай, раз уж не хочешь возвращаться в номер - пройдемся немного, а я покажу тебе город. Моя команда отдыхала тут какое-то время два года назад, так что я тут все неплохо знаю. Думаю, у тебя не было возможности толком осмотреться, когда ты в прошлый раз была на этом этаже?

- В первый свой визит сюда я похищала Цеффье, во второй - готовилась дать деру, - натянуто улыбнулась проводник. Ну, хоть какая-то реакция... - Да, ты прав.

- Я всегда прав, - несколько покривил душой адепт света. - Давай, идем. Заодно и проветримся перед сном - самое то, если у тебя много неизрасходованной дурной энергии...

Ответом была лишь усмешка собеседницы. Ну, с тем, что энергия именно что дурная, она не спорит... а вот с остальным, наверное, ему придется поспорить. Ну ничего - он справится.

На крайний случай, у него есть весьма и весьма мощный аргумент в виде своего дара.

Пусть даже этот аргумент и не хочется применять.


***


Город Меная был красив. Раскинувшийся на берегу моря и утопающий в зелени, Тейлор он напоминал фотографии со средиземноморских курортов, куда когда-то, еще в детстве, ездила семья Эммы, а потом бывшая подруга целый вечер разбирала фотографии в ее компании. Это место не было похоже ни на замерзающее море на седьмом этаже, с которого на поселение избранных накатывали холодные ветра, ни на футуристичные парящие города семьи Йеон на двадцать третьем - просто уютный город с белыми зданиями, сейчас выглядящими невероятно живописно в свете фонарей, тогда как тени от деревьев создавали буквально клубящиеся облака на тротуаре. Такая атмосфера словно помогала расслабиться, и Тейлор не сразу заметила, как разговорилась, отвечая на вопросы Агеро. То, как она познакомилась с Ангел и Джаем, то, как изменились за эти восемь лет их товарищи - обо всем этом они говорили на пустых улицах города...

... или не совсем пустых?

Тейлор лишь недоуменно взглянула на Агеро, когда тот замедлил шаг - а проследив взгляд друга, замедлила шаг и она, смотря на стоящего у припаркованного кара незнакомой модели высокого мужчину в белом костюме и накинутом на плечи белом же плаще, который, в свою очередь, с каким-то непонятным интересом смотрел в их сторону. Случайный прохожий? Нет, интерес слишком явный. Может, какой-то знакомый Агеро?

Впрочем, ответ на этот вопрос она получила, когда они достаточно приблизились к стоящему мужчине.

- Доброй ночи, офицер Бидоу, - вежливо - невероятно вежливо для него! - произнес Агеро, кивая собеседнику. Бидоу? Если офицер - значит, и член Исследовательской Ассоциации, о которой ее особо предупреждала Рьюн? - Не думал встретить вас тут... в конце концов, я слышал, что после турнира на "Архимеде" была введено особое положение в связи с расследованием, и блокада была снята только сегодня.

- Все может надоесть, юный Кун... в конце концов, изоляция в течение недели, когда вокруг происходит столько интересного - слишком большое испытание для моего любопытства, - добродушно хмыкнул его собеседник. Теперь, когда они оказались достаточно близко, можно было рассмотреть и бледное лицо со словно точеными чертами, и аккуратно подстриженные светло-каштановые волосы, и тонкую оправу очков, что тоже о многом говорит... - Говорят, что отряды Крылатого Древа громят ряд баз и объектов FUG. Говорят, что Ха Юри Захард как-то смогла достать информацию о местонахождении этих объектов, и стравила Крылатое Древо с FUG. Говорят, что одного из Убийц, Караку, видели на этом этаже с отсутствующей по локоть рукой... и, говорят, восходящая звезда FUG, Кандидат в Убийцы Арлен Грейс пропала без вести - на арене испытаний, где ее видели в последний раз, нашли только ее визор. Столько интересного, не находишь, юный Кун? Знаешь, я даже немного завидую тебе. Наблюдать за происходящим с борта "Архимеда" - одно дело, но совершенно другое - быть в центре событий, пусть даже для этого и пришлось покинуть турнир.

Чем дольше мужчина говорил, тем больше Тейлор становилось не по себе. Конечно, Агеро знает этого человека... но такое ощущение, что за каждой его фразой скрывается с десяток намеков, и солидная их часть является не особо завуалированными угрозами.

- Да, это действительно досадно... но, к сожалению, чем-то приходится жертвовать, - стоящий рядом парень чуть напрягся - но, тем не менее, это было заметно. - Жаль, что так вышло. В конце концов, вы передавали мне приглашение на турнир...

- А он оказался практически сорван... да уж, это плевок в лицо организаторам, - от взгляда светло-карих глаз мужчины прошелся мороз по коже. - Вопиющее нарушение правил турнира участниками, связанными с FUG, вмешательство офицеров из Коммерческой Гильдии, присутствие офицеров FUG, ряд диверсий на борту "Архимеда", вышедшие из строя патрульные, кража части патрульных, находящихся в консервации, разгром одного из секторов, сбой системы безопасности в изоляторах, который привел к побегу нарушителей...

Ой. Кажется, теперь она понимает, что к чему. В конце концов, даже она знала, что Исследовательская Ассоциация тесно связана с Мастерскими - и если этот Бидоу и впрямь работает на Мастерские, то он настроен отнюдь не дружественно, после всего случившегося, и имеет право предъявлять претензии.

- Действительно... страшное оскорбление, - голос Куна звучал глухо. - Как я понимаю, виновники уже найдены?

- Королевские карательные войска задались и этим вопросом тоже... но все виновники, которых они нашли - сбой в автоматике да халатность моей ученицы, поддержавшей офицеров FUG, - удрученно вздохнул Бидоу, прежде чем перевести взгляд на саму Тейлор... стоп, ученицы? Та Рейчел, сопровождавшая их группу и оказавшаяся той самой девушкой, которую искал Баам - и есть его ученица? - Впрочем... я рад, что хоть кто-то получил свое. В конце концов, Орфей освободил свою Эвридику, не так ли, юный Кун?

Что?!

Она еле сдержала судорожный вздох. Эти имена... легенда с Земли... откуда кому-то в Башне ее знать? Ладно - названия пяти крупнейших кораблей Мастерских, к созданию которых, по слуху, приложил руку По Бидоу Густанг...

Стоп.

Тейлор замерла, ошарашенная пришедшей ей в голову мыслью. Если это так... если она права... Пожалуй, несколько лет назад она бы сказала, что таких совпадений просто не бывает - но в ее жизни бывает все, каким бы невероятным это ни было, и встреча с одним из глав великих семей не так уж и невероятна, с ее-то дрянной удачей. Не вызывает досады даже собственное состояние, ни парализованная рука, ни молчащая Арахна: даже будь она в форме, она бы ничего не смогла противопоставить противнику такого уровня, пожелай он ее убить.

- Это не... Тейлор? - прервавшись на полуслове, Агеро положил ей руку на плечо. Верно, его способности... - Что случилось?

- Ничего страшного, - демонстративно-спокойно произнесла она. В конце концов, если ее захотят убить, от страха никакой пользы не будет - а если удастся разойтись миром, то и бояться не имеет смысла... - Просто... не ожидала услышать тут эту легенду, учитывая, откуда она родом. Мне казалось, в Башне неизвестна мифология земель за ее пределами.

Этих слов Агеро хватило, чтобы понять - и совершенно другими глазами взглянуть на их собеседника. Значит, он не знал? Впрочем, это не так уж и удивительно - вряд ли Агеро стал бы так просто разговаривать с главой семьи Бидоу.

- А я-то думал, что в FUG учат знать своего врага в лицо... - иронично хмыкнул их визави, отходя от кара и поправляя оправу очков. - Особенно - такого врага, как главы великих семей.

- Увы, любая система образования имеет свои недостатки, господин По Бидоу Густанг, - нервно улыбнулась Тейлор. - Либо теория, либо практика, либо практически нулевой результат в обоих направлениях. В сжатые сроки трудно многого достичь, особенно обучаясь с нуля.

- Вы... - кажется, Агеро никак не мог уложить в голове масштаб проблемы - но таким бледным Тейлор не видела его восемь лет, с самой битвы за корону, когда напарник осознал, кем является Анак. - Вы... почему?

- Кто знает? - лишь пожал плечами Густанг. - Наверное, хотел посмотреть, сошел с ума Мирцеа или просто обнаглел, решив использовать это имя... не знаю, так просто и не понять. Знаешь ли ты, дитя, о настоящей Арлен Грейс, в честь которой он и назвал тебя?

- Знаю... но далеко не все, - напряженно отозвалась девушка, ощущая иронию момента. А ведь сегодня, в день выписки, Мария привезла ей из ее вещей ту самую белую блузку и светлую юбку, которую несколько лет назад Рьюн презентовала ей для встречи с Мирцеа... - Лишь то, что Арлен Грейс и еще один человек вошли в Башню вместе с вами, вместе с вами добрались до вершины освоенной части Башни... и о том, что послужило причиной исчезновения настоящей Арлен Грейс.

- Тогда ты понимаешь, дитя, каких размеров на тебе нарисована мишень, - слова мужчины откровением не стали. В конце концов, еще со встречи с Мирцеа, Тейлор прекрасно понимала, что некой Арлен Грейс рано или поздно заинтересуются не только как Кандидатом - и что она может не пережить этого интереса. - То, что ты решила смыть ее - уже хорошо... но раз тела Кандидата обнаружено не было, тебя будут искать.

А когда найдут...

Невеселую ухмылку подавить не удалось.

Тейлор не страдала самообманом - и прекрасно понимала, что она не заменима. Даже семь лет назад, когда Мирцеа утвердил ее в качестве Кандидата, ее вполне могли заменить Эммой, случись что - а теперь FUG известно и о Бааме, и еще остается шанс, что Кента рано или поздно себя обнаружит. И, в таких обстоятельствах, есть лишь два варианта, как с ней могут поступить: во-первых, FUG может продолжать гнуть свою линию, если информация о ее предательстве не ушла дальше Риффлезо, а перед остальными можно и оправдаться, а во-вторых - раз уж она так сильно засветилась и рано или поздно ее прихватят только из-за имени, ее могут постараться заменить Эммой или Баамом, на которого тоже можно найти рычаги воздействия, а до тех пор будут использовать в качестве фактора отвлечения и рано или поздно сольют. Однако, увы и ах, уверена в результате она быть не может; решение Мирцеа она узнает только тогда, когда будет слишком поздно. И поэтому ей остается лишь одно - продолжать идти своим путем, пока не столкнется с последствиями, так сказать, "бурной молодости".

- Значит, мне остается лишь попытаться приготовиться к этой встрече... и при случае поблагодарить Мирцеа за обучение, - одними губами улыбнулась Эбер. Кажется, все обойдется без смертей этой ночью...

- Да, с обучением он не прогадал... впрочем, и с воспитанием тоже, - следующая фраза главы семьи Бидоу заставила ее растеряться. Воспитанием? - По крайней мере, теперь молодежь в FUG умеет извиняться за свои... похождения.

С этими словами в воздухе перед Густангом, словно переведенное из невидимого режима - хотя, почему словно? - сформировалось копье. Черное, вокруг которого клубился темный дымок распространяющегося от него шинсу... оно было совершенно незнакомо Тейлор - кроме формы. Предельно простое древко без украшений, ромбовидный наконечник и флаг на другом конце древка... Она видела его лишь несколько раз восемь лет назад и два раза неделю назад, но, тем не менее, это копье было ей прекрасно знакомо.

Копье Рака.

И, учитывая, что Арахна так и не смогла подобрать спутника Чунхва, использованного ею для убийства Риффлезо, Тейлор догадывалась, что теперь представляет из себя копье.

- Великолепное оружие, не так ли? - голос их визави доносился словно издалека. - Основа - красный суспендий, качество не очень высокое... но наполнение все искупает. Души, пошедшие на создание этого активируемого оружия, обладают достаточным количеством шинсу, чтобы даже в пассивном увеличить прочность оружия - но куда интересней активный режим, одно из свойств которого позволяет останавливать потоки шинсу цели при контакте копья с ней... или даже при контакте с ее тенью. Не самое универсальное или удобное свойство - но способно раскрыться в нечто большее при грамотном применении. Особенно это оружие примечательно тем, что является одним из немногих активируемых оружий-копий, что хранятся не в арсенала Куна Эдвана, главы семьи Кун...

Черт побери.

Еще тогда, на аква-арене, Тейлор знала, что рискует многим, используя спутника Чунхва для такой мелкой цели - тогда ей казалось, что в случае неудачи она навсегда утеряет его, и тогда, неважно, будет жив Риффлезо или умрет, ей придется искать спутника по всей Башне. Но все оказалось куда хуже: она не просто потеряла спутника, оный попал в руки главе семьи Бидоу, который так же является ученым Мастерских и главой Исследовательской Ассоциации. И она может только предполагать, что тот сделал - и какие могут быть у того последствия.

- Вы... вы знаете, что вы наделали? - шокировано выдохнула она. - Одна из душ, пошедших для создания этого копья...

- Спутник, как вы их называете, - от следующих слов собеседника кровь буквально застыла в жилах. Он... знает? Откуда?! - Существо, схожее по ряду параметров с дьяволами, но не являющееся одним из них. Многомерное, пошедшее совершенно иным путем развития... в чем-то прекрасное и в чем-то ущербное. Было интересно изучить его...

Изучить. Черт возьми, изучить. Ему хватило недели, чтобы изучить спутника и сделать из него активируемое оружие! И то, что он так открыто говорит это... чего он добивается?

- ... впрочем, поработать бы с носителем было куда интересней, - тем временем Густанг смерил их задумчивым взглядом. Вот он к чему! И ведь если захочет их захватить... они не смогут ему просто ничего противопоставить! - Конечно, работа с... эпицентром распространения спутников была бы более плодотворной.

... нет. Зря она понадеялась, что обойдется без смертей.

- Если надумаете, мисс Эбер - думаю, некая София Амае сможет показать вам путь, - услышав это, Тейлор застыла. Что?! То есть... - Персонал мастерской "Желудь" будет предупрежден, с кем связаться, когда они услышат, что некая погибшая незаконная все еще ходит среди живых.

- ... прошу прощения, но я вынуждена отказать, - кое-как выдавила Тейлор. Конечно, перспективы сотрудничества с По Бидоу Густангом, который по всем статьям обходит Цеффье, просто невероятны... вот только ни черта это не будет сотрудничеством. В конце концов, он же преследует свой интерес, верно? - Я не намерена выпускать джина из бутылки.

- Наоборот - намереваетесь загнать джина обратно, - улыбка их визави была нормальной - но сейчас, в таких обстоятельствах, она казалась попросту издевательской. - Не мне судить чужие намерения... но для того, чтобы загнать джина в бутылку, надо его еще поймать - и не его след, а самого джина, который далеко не здесь. Для этого еще нужно найти путь, не так ли?

Путь? То есть...

От этой догадки пересохло в горле.

Еще на втором этаже Черный Март говорила, что Гоонг Банг, по слухам, известны пути за пределы Башни - но Тейлор уже практически забыла думать о тех словах. В конце концов, она старалась трезво оценивать свои шансы, и понимала, что даже если те слухи окажутся правдой, она нескоро сможет выйти на контакт с Кузнецами и уж тем более убедить их показать ей путь наружу. Это было просто, понятно и логично... куда понятней, нежели путь, практически стелящийся ей под ноги.

И - буквально умоляющий ступить по нему.

Все казалось очень просто. Всего лишь принять предложение, сделать то, на что она давно была уже подсознательно готова - забрать спутников, оставить всех своих друзей и вернуться домой. Всего лишь принять предложение о сотрудничестве, тем самым покупая себе путь наружу. Всего лишь протянуть руку...

... чего она не сделала.

Это была не ее заслуга, и не ее трусость. От нее вообще ничего не зависело - просто в тот же момент ей на плечо легла рука Агеро, а еще через секунду он ответил за нее.

- Прошу прощения, но мы вынуждены отказаться.

Только через несколько секунд до Тейлор дошло, что именно она услышала. Что? Отказаться? Но...

- Наверное, это слишком нагло с нашей стороны - но на данный момент я не уверен в разумности этого решения, - тем временем продолжал говорить Агеро. Что... что он вообще несет?! - Мы не знаем ничего об этом исследовании и опасности участия в оном, и, боюсь, вы не можете предоставить никаких гарантий безопасности ни Тейлор, ни остальным участникам...

... а еще он прямым текстом ничего не обещал. И даже если бы пообещал - никто бы не заставил его соблюдать условия сделки.

Эта мысль остудила, как ведро ледяной воды на голову, и Тейлор вздохнула - чтобы в следующую секунду понять, что она еле дышала, ошарашенная услышанным. Уф... да, верно сказал Агеро. Никаких гарантий, одни риски. Если уж она хочет освободиться из Башни - она должна сделать это наверняка, а не верить расплывчатым обещаниям.

- Боюсь, на данный момент я не могу согласиться с этим, господин По Бидоу Густанг, - подхватила она вслед за другом. В конце концов, что бы она там ни думала - глупо хамить в лицо и категорически отказывать кому-то, способному убить их с Агеро одной атакой. - Весьма лестно, что вы сочли меня достойной такого предложения... но я не могу принять столь важное решение так быстро. Не сейчас, и не в подобных обстоятельствах. Сожалею.

Какое-то время мужчина напротив молчал... и только потом Тейлор заметила, что он улыбается. Чуть заметно, одними уголками губ - но все же. Неужели... он рассчитывал именно на такую реакцию?

- И это естественно, - наконец произнес он... прежде чем перевести копье в невидимый режим и засунуть руки в карманы. - Как бы то ни было - мое предложение еще в силе, и, надеюсь, вы примете его когда-нибудь... а пока что вы продолжите восхождение, не так ли, мисс Эбер, юный Кун?

- Непременно, - сухо произнес парень, не убирая ладонь с плеча Тейлор.


***


Стоило только двери палаты захлопнуться за допрашивающим ее офицером, как сидящая на кровати девушка опустила голову. Для камер это наверняка смотрелось жестом отчаяния, и сжавшие одеяло пальцы только завершали картину - но у Рьюн была совершенно другая причина демонстрировать подобные проявления слабости.

Она не могла удержать улыбку, лезущую на лицо.

Да, это было тяжело. Это было изнурительно. Это даже было невероятно больно - она не испытывала такой боли и восемь лет назад, когда пожертвовала половиной лица для начала своей игры. Но это недаром было лишь началом: неделю назад ей пришлось пожертвовать куда больше. Униженный проигрышем Риффлезо, будучи вне себя от ярости после столкновения с Тейлор, отыгрался на Рьюн по полной - раны заживут еще не скоро, а шрамы от них еще не факт, что удастся свести. Что там она думала восемь лет назад? Что симпатичной внешностью можно пожертвовать ради ее мечты? Можно-то можно... вот только легче ей от этого не становится. Пожалуй, такими темпами, когда она достигнет своей цели, от нее останется лишь огрызок человека, не более того...

Но это того стоило. И это самое главное.

Она достигла всех своих целей. Осколок Шипа Энрю попал в руки того, кому и должен принадлежать. Ключ, столь нужный им, находится буквально в шаговой доступности. Раскол FUG стал делом нескольких дней, не более того. Ее Бог получил то, что хотел - а сама Рьюн получила нечто, куда более важное. Она собрала в своих руках нити нужных ей путей, и осталось лишь дернуть, чтобы люди, которым суждено пройти этими путями, начали свой путь.

Ее Бог, получив очередную прибавку к силе, вместе с тем сможет найти баланс между необходимой жестокостью и мягкостью, которая позволит самой Рьюн остаться в живых и манипулировать им.

Принц Квартала Красных Фонарей, еще несколько дней назад лежавший в палате этажом выше, исполнит свою роль.

Своенравная принцесса, сравнивающая себя с туфельками на витрине, станет опорой и поддержкой ее Богу.

Запутавшийся в собственном прошлом дурак еще не раз и не два станет щитом, который в рисковые моменты спасет жизнь ее глупому Богу.

Обманщица и лицедейка, цепляющаяся за свою жизнь не слабее Барнс, найдет иную точку опоры - и с должной помощью сможет все перевернуть, как и другие представители ее семьи.

Заблудившаяся снежная фея выпьет до дна чашу собственных страданий, и ее боль станет последним зерном, которая перевесит чашу весов решения ее Бога.

Герой, считающий себя чудовищем, доведет ее Бога до точки истока, после чего уйдет с доски.

И, наконец, изношенный и пробитый доспех, не раз и не два принимавший на себя удары, что были предназначены другому, станет темницей для того, что может обрушить все ее планы - и исчезнет, не мешая Рьюн двигаться к ее мечте.

Осталось совсем немного. Еще несколько допросов, которые она легко пройдет - как ни крути, с ее даром не пройти подобное было бы просто немыслимой глупостью. Несколько проверок на лояльность, которые она пройдет так же, как Ангел с Цеффье и Джаем - в конце концов, провожатые достаточно редки, чтобы ими разбрасываться, а учитывая грядущее заступничество ее глупого Бога, ее не тронут. Несколько месяцев реабилитации - это время даст ей время на сбор информации и корректировку путей, буде то понадобится. Еще немного возни с этими проблематичными детьми - они нужны ей для тех или иных шагов на путях, и стоит присмотреться к ним, чтобы исключить случайности. Еще немного...

Ничего. Ждать она умеет.

Тем более, большую часть работы она уже выполнила.

Ее Бог наконец-то встал на предназначенный ему путь, и тернистость этой дороги уже коснулась его, изменив так, как нужно самой Рьюн. Меньше сомнений, меньше нерешительности - и вместе с тем уязвимость, о которой позаботится Андросси Захард, прикрывая слабые места небезразличного ей человека, но в то же время оставляя их открытыми для Рьюн. Конечно, влиять на него будет не так уж и просто, в конце концов, у него априори не было особых причин для слепого доверия ей, но ей хватит и того, что есть.

Единственная проблема состояла в том, что за счет своей способности ее шевеления и мотивы может понять этот Кун - но и его можно нейтрализовать. В конце концов, благодаря его засветке месяц назад, у Куна Агеро Агниса хватит и своих проблем, не говоря уже о том, что еще одной из оных проблем стала Тейлор, которую удалось спихнуть ему. Надломившаяся незаконная, которая дорога этому мальчишке, займет его на какое-то время... а дальше в полной мере раскроется заложенная Рьюн ловушка. Давняя симпатия вместе с подавляемым буйством гормонов у Тейлор практически сольются с запечатлением на спасшего ее, и в этом плане наличие у этого Куна способности, схожей с эмпатией, только сыграет на руку Рьюн. В конце концов, у эмпатов есть одна существенная слабость - и этой слабостью является их уязвимость к чужим эмоциям, когда эмпаты буквально отражают отношение их собеседника. Отвечают на презрение - презрением, на доверие - доверием... и есть шанс, что когда результат проявления "эмпатического зеркала" наложится на собственные эмоции и страхи этого мальчишки, этих двоих просто замкнет друг на друге. Учитывая все их проблемы, учитывая легкую нестабильность обоих, эта ловушка даже в худшем случае займет их на какое-то время, выиграв оное для Рьюн и буквально развязывая ей руки.

Как и планировалось.

Сидящая на кровати девушка еще ниже наклонила голову, буквально съеживаясь, чтобы скрыть упавшими на лицо волосами предвкушающий оскал. Ох, кто бы знал, что она получила со всей этой заварушки! Ведь недаром говорят, что во время столкновения армий единственным победителем оказывается ворона, сидящая на дереве и после боя набивающая желудок свежим мясом - так и она, Рьюн, с минимальным участием получила максимум выгоды. Нужно только протянуть руку, чтобы взять все...

Нет, еще рано.

Впрочем, она может и подождать.

Теперь пройдена и вторая точка невозврата. Дальше останется лишь корректировать путь, который теперь будет буквально стелиться им под ноги. Все, как любит Рьюн - минимум воздействий, минимум усилий, окружающие делают за нее ее работу, в то время как сама Рьюн остается в стороне и получает все, чего захочет, стоит только немного подождать.

А ждать она умеет.

В конце концов, она уже практически победила.


Эпилог.


Уводя Тейлор по пустым улицам Менае, Агеро еле сдерживался, чтобы не ругаться вслух. Погулять захотел! Проветриться! Сон не шел, да? Да после такого уснуть вообще не получится! Им повезло, что они вообще живы остались!

Офицер Бидоу - или, как оказалось, сам По Бидоу Густанг, чтобы ему Захард приснился! - настораживал Агеро еще с первой встречи. В конце концов, он подозревал, что человек, вытащивший его из пустыни на двадцать восьмом этаже, занимает далеко не последнее место в иерархии семьи Бидоу, но то, что он окажется главой этой семьи... это было слишком. Да черт возьми, кому в здравом уме вообще могло бы прийти в голову подобное?! Это было просто безумием!

Но это безумие уже случилось. И оставалось лишь свыкнуться с ним.

По крайней мере, после того, что он услышал этой ночью, многое обрело смысл. Намеки на Руку Арлен перекликались со словами Тейлор о другой женщине, раньше носившей это имя, легенда об Орфее и Эвридике, как оказалось, принадлежала миру за пределами Башни... Единственное, что Агеро не понимал - это кто именно слил главе семьи Бидоу столько информации, в том числе и о спутниках... и о приближающейся катастрофе, о которой глава семьи Бидоу явно был осведомлен. Не знай он, что Элия сбежала с Барнс, после ее исчезновения он бы подозревал, что сестра работала именно на По Бидоу Густанга, но теперь это казалось слишком уж бредовым - лишь чуть более бредовым, чем все остальное. Личный интерес главы семьи Бидоу, то приглашение, создание активируемого оружия из спутника, предложение для Тейлор...

... и ведь с этим же надо было что-то делать.

Стоило им только выйти из паутины переулков на набережную, сейчас освещенную тусклым светом фонарей, как Агеро замедлил шаг, искоса смотря на идущую рядом девушку. Тейлор его здорово пугала - пугала своими реакциями, впрочем, больше всего он боялся того, что не мог просто объяснить ее эмоции. Настороженность при встрече с их собеседником и последовавший страх, стоило ему только упомянуть ту легенду, были вполне понятны; в конце концов, Агеро и сам испугался - если не учитывать, что он натурально охренел - когда понял, кто перед ними. Враждебность тоже можно было объяснить - он уже увидел, что Тейлор изменилась за эти годы, проведенные рядом с FUG, и нет ничего удивительного в том, что она считала глав великих семей своими врагами. Горечь, буквально захлестнувшая его волной, стоило только главе семьи Бидоу заговорить о другой Арлен Грейс, была чуть менее понятна - наверное, имела место какая-то неприятная история, связанная с тем, что на Тейлор, образно говоря, "нарисована мишень". Чужой ужас, сковавший его при виде активируемого оружия-копья, был естественен, особенно учитывая, чьи души пошли на его создание...

Вот только куда больше вопросов вызывали эмоции, буквально захлестнувшие Тейлор, стоило только По Бидоу Густангу сделать предложение о сотрудничестве. Ослепляющая надежда, ошеломляющая вина, раздирающая на части боль, ледяная решимость - нужно было быть идиотом, чтобы не понять, что Тейлор хотела принять предложение, что бы ни подразумевал глава семьи Бидоу, и если бы Агеро не остановил ее, скорее всего Тейлор бы сейчас уже улетала с этим говнюком.

Улетала бы от всех них.

Исчезала бы, стоило ему только ее вернуть.

Этого Агеро допустить не мог - и потому ему оставалось влезть в разговор, как бы страшно это ни было, и делать хоть что-то, цепляясь за намеки и ощущения, появляющиеся при взгляде на собеседника. За то, что он наговорил... ладно! За то, что они оба наговорили в лицо главе одной из великих семей, их обоих следовало бы прибить - и то, что они еще живы, говорит отнюдь не о добродушии "офицера Бидоу", а о том, насколько ему нужна Тейлор, которая и так чуть не ушла с ним, как бы ей ни хотелось обратного. Аргх... черт возьми, да что там вообще произошло? Словно она разрывалась между долгом и...

Стоп.

Осознание накрыло внезапно - настолько внезапно, что ему пришлось сжать кулаки, чтобы хоть как-то унять бушующие эмоции. И как он сразу не понял? В конце концов, он знал слухи, мол, Гоонг Банг известны пути за пределы Башни - и из записей Тейлор он знал, насколько это для нее важно. Она могла тоже знать это, а учитывая намеки, которые обильно рассыпал этот сукин сын... да, теперь стало понятно.

И вина, которая сейчас удушливым облаком исходила от Тейлор, только подтверждала эту догадку.

Еще на Сефии, впервые лицом к лицу столкнувшись с Тейлор после восьмилетнего перерыва, Агеро понял, что она действительно хочет вернуться. В конце концов, для людей вроде нее "друзья" и "преданность" не были пустыми словами - и это желание могли перебороть только страх или чувство долга. Первое ему удалось развеять, но второе же...

Агеро еще восемь лет назад понял, что больше не хочет расставаться с дорогими ему людьми - и чем дальше он заходил, тем сильнее проникался этой идеей. Он не хотел терять никого, не хотел терять Марию, не хотел терять Тейлор... но он не мог не признавать, что не может просто удержать ее. Если быть до конца честным с собой - он не понимал, как ему вообще удалось удержать ее сейчас. Даже если рассматривать в чисто логическом аспекте, не принимая во внимание желание Тейлор вернуться домой, к семье, и страх уничтожения ее мира, решение принять предложение По Бидоу Густанга было бы естественным... и то, что Тейлор прислушалась к его откровенно шатким аргументам, было именно что чудом.

Которого в следующий раз может и не повториться. И в следующий раз могут не подействовать ни аргументы, ни уговоры. У него, как бы ни было обидно это признавать, нет достаточно весомых рычагов воздействия...

... кроме одного. Который использовать не хочется.

Поправив воротник рубашки, парень скользнул пальцами по скрывающейся под оным пластине ограничителя. Какое искушение, просто взять и деактивировать его... но Агеро удержался. Не только потому, что даже с использованием активного аспекта своего дара он вряд ли сможет переубедить Тейлор, с ее-то героическими замашкам. Не только потому, что оставался существенный шанс, что из-за контакта с Арахной Тейлор рано или поздно узнает об этом и тогда он окончательно потеряет ее. Агеро удержался по совершенно другой причине - это просто не имело бы смысла. Даже если бы чудо случилось, даже если бы он как-то смог подобрать верные слова, это бы уничтожило героя, которым он восхищается. Ему лично было бы плевать на всех тех людей, но Тейлор... эта жертва бы уничтожила ее.

А он сам стал бы совсем как те твари, что чуть не сломали его героя. Стал бы не лучше их. Совсем как...

От пришедшей в голову мысли захотелось рассмеяться. А ведь восемь лет назад он непонимающе качал головой, когда узнал о прошлом Тейлор, и думал, что желание быть лучше своих врагов просто неестественно - как думал и о том, что никогда не поймет этого. А вот как все обернулось... Похоже, "офицер Бидоу" был не так уж и неправ, называя его героем - правда вот, сам Агеро считал подобный героизм скорее уж глупостью, и вдвойне забавно было то, что эта глупость была чем-то правильным. Неужели это заразно, хм?

- ... это было жутковато, - негромкий голос сбоку вырвал его из размышлений. Что? Покосившись на идущую рядом девушку, он еле удержался от усмешки, услышав следующие слова. - Я, конечно, знала, что у тебя хватает связей, но глава одной из великих семей...

- Сам был в шоке, - нервно хмыкнул Агеро, сбавляя шаг. Стоит только вспомнить их встречу... да уж, он тогда ходил по охрененно тонкой грани. - Я-то считал его просто любопытствующим офицером, пусть и довольно высокопоставленным... но я, по крайней мере, не называю по имени главу FUG.

- Так получилось, - с нечитаемым лицом отозвалась Тейлор - вот только он отчетливо чувствовал исходящие от нее волны нервного веселья. - Как ты вообще пересекся с ним?

- Он меня подвез после взрыва в Руке Арлен, - пришлось приложить усилия, чтобы не улыбнуться, вспомнив собственную наивность в тот момент - а затем мысленно выругаться, заметив, как отводит взгляд собеседница. Нашел о чем вспоминать, браво! - Это было... забавно, иначе и не скажешь. У меня чуть мозг не вскипел, пока я пытался продраться через все намеки и иносказания. Участие в наших делах, осведомленность об операции "Эвридика"...

На этих словах он и осекся. Просто потому, что от Тейлор разнеслось смущение и опаска, приправленные горечью и желанием оказаться где-нибудь подальше, и это сочетание было настолько шокирующим, что Агеро чуть не сбился с шага. Совсем как немногим ранее этим вечером, еще до этой неудачной прогулки... но теперь, с учетом самой упомянутой легенды и знания оной Тейлор, как и с учетом того разговора, контекст стал куда понятней.

Непонятным было только то, что делать с этой ситуацией.

Отношения не были для Агеро чем-то новым... а, да ладно, чего уж себе-то врать? Не были для него чем-то новым разве что краткие связи - нормальные отношения были тем, что он не мог себе позволить в принципе. Сначала он был еще слишком мал, потом были месяцы прозябания на нижних этажах после изгнания всей ветви Агнис - он практически все то время провел в бегах, опасаясь как посланников отца, сокровищницу которого он чисто из вредности обчистил напоследок, да и о родственниках из его ветви, прекрасно знающих, кого благодарить за изгнание, тоже забывать не следовало. Потом был второй этаж, когда перед ним забрезжила надежда, но за будущее еще предстояло побороться, затем расследование и собственная крайне проблематичная команда, к которой было опасно подпускать кого-либо еще... в конце концов, была весомая причина тому, что избранные, не останавливающиеся в плане покорения Башни, преимущественно заводят отношения разве что в собственных командах - даже разница в этаж-два и время на перелеты перерастает из разряда мелких неудобств в бытовую проблему, которая если и не рушит все, то здорово все осложняет. В его же случае было постоянное напряжение, команда и Барнс, за которыми был необходим присмотр, в конце концов, опасность и собственная легенда...

То, что он просто не знал, как реагировать на это откровение, было вполне закономерным результатом. А вот Тейлор, как Агеро успел понять, прекрасно знала - это было видно и по ее эмоциям, и по порыву уйти еще до этой злосчастной прогулки. Учитывая ее попытку побега во время турнира на аква-арене, о которой крайне эмоционально и громко рассказывал Рак... действительно, чудо, что она не приняла предложение Бидоу.

- Спасибо, - невпопад отозвалась девушка, вновь вырывая его из размышлений. Хм? К чему это? - Ты... спас меня. Сотворил чудо, как и обещал... и только благодаря тебе я снова среди тех, кто мне дорог.

Правдиво. Вот только, судя по эмоциям...

- Но ты сожалеешь об этом, - остановился парень - и только когда его собеседница тоже остановилась, шокировано переведя на него взгляд, он продолжил, припоминая все, слышанное в последние дни, и отслеживая доносящиеся до него эмоции. - Ты сомневаешься, не так ли? Сомневаешься, что достойна этого. Достойна быть здесь сейчас, достойна иметь друзей, достойна быть любимой и счастливой - особенно после того, что ты сумела натворить за свою не такую уж и долгую жизнь. Как можно держаться за тех, кто тебе дорог, когда руки по локоть в крови? Вот только этими мыслями ты делаешь только хуже, Тейлор.

Чем дольше он говорил, тем сильнее мрачнела девушка напротив. Судя по реакции на его слова, все догадки оказались удачными - и про реакции самой Тейлор, и, тем более, про то, что время в FUG не прошло для нее даром. Логично, в конце концов, в преданности Кандидата постарались бы удостовериться, в том числе и повязав кровью...

- ... и что же ты предлагаешь? - на этих словах накрыло ощущение дежавю. Ведь именно с этих слов восемь лет назад началась его авантюра, закончившаяся заключением их сделки и всей этой эпопеей - и он ни разу не пожалел о том решении. - Забыть обо всем?

- Нет, - заполучив в ответ шокированный взгляд собеседницы, Кун усмехнулся, поправляя воротник рубашки - и сдвигая пальцем выключатель ограничителя. Собственный дар по-прежнему не хотелось использовать, но сейчас это нужно и самой Тейлор. - В какой-то степени ты даже права - лучше уж чувствовать это, нежели забыть обо всем совершенном и отринуть его, признав, что все те жертвы ничего не стоили... но если ты сосредоточишься только на этом, впереди тебя ждет лишь мучительная жизнь, полная сожалений. Я понимаю, в какой-то степени ты свыклась с этим, иначе бы не стояла здесь сейчас - но прежде чем ты скажешь, что тебя все это устраивает, подумай, Тейлор. У тебя есть отец, ожидающий твоего возвращения, и друзья, которые хотят быть рядом с тобой и желают тебе счастья. Будет нечестно отнимать у них эту надежду, не находишь? Я не говорю, что ты должна оставить все сожаления в прошлом... но постарайся принять это, хорошо? Да, это было легко, да, много чего произошло - но от твоей вины никому легче не станет, а особенно - тем, кто желает тебе счастья. Лучше уж постарайся стать счастливой ради тех, кто тебе дорог, и помни, какой ценой тебе все это досталось. Не вини себя и будь счастлива, чтобы все это не было напрасным.

Возражений не последовало - наоборот, взгляд собеседницы потускнел, словно она обдумывала что-то, и, пользуясь этой заминкой, Агеро вновь активировал ограничитель, сделав вид, что поправляет воротник рубашки. Пока воздействия должно хватить... а дальше он справится и сам. Тем более, что не хватало еще чего-нибудь сболтнуть случайно, и потом бороться с последствиями.

- У тебя из-за меня одни неприятности, - в противовес сказанному, улыбка Эбер была не такой уж и вымученной, как немногим ранее. Кажется, внушение подействовало... эффект еще потребуется закрепить, но фундамент уже заложен. - Даже сейчас тебе пришлось остановить меня... и это - после нашей сделки...

- Ты думаешь, я отпустил бы тебя после того, как мы только-только воссоединились? - насмешливо фыркнул адепт света, опираясь об ограждение набережной - Даже не надейся. Ты еще нескоро от меня отделаешься...

- Но однажды этот день произойдет, - голос проводника, сделавшей шаг вперед и облокотившейся об ограждение рядом, звучал глухо. Да уж, эти слова были ожидаемы... но вот что делать с этой проблемой, не стало понятнее. - Агеро... ты же понимаешь, что мне придется уйти? Я просто не смогу остаться здесь. Я хочу остаться с вами, я не хочу терять... вас всех, но... но и остаться я тоже не смогу. Однажды я просто уйду... и лучше бы тебе не становиться тогда у меня на пути. Мне придется нарушить условия нашей сделки, придется снова бросить всех вас...

Да уж. Пожалуй, это будет тяжело не только для него.

Но это не значило, что Агеро собирался сидеть, сложа руки.

Отпускать Тейлор не хотелось. Не хотелось терять его первого друга, его героя, влюбленную в него девушку - но, как он ни крутил в голове эту проблему, решения просто не находилось. Впору было плюнуть на все и уйти вместе с Тейлор, но, как бы это смешно ни было, он просто не мог остаться с ней. В конце концов, ему еще надо было как-то освободить Марию от титула принцессы Захард, а выбрать между Тейлор и Марией он не мог...

Стоп.

Мысль, пришедшая в голову, была настолько нелепой и абсурдной, что Агеро на какое-то время замер, рассматривая ее со всех сторон. В самом деле, а зачем выбирать, если можно заполучить все и сразу? Действительно дорогих людей, ради которых он может отдать все, у него всего двое - и, кроме них, ничего его не держит тут и ничего не заставляет покорять Башню. Все остальное он может оставить, как бы тяжело и больно это не было... но если повезет, ему и жертвовать не придется.

Надеяться на успешность этой авантюры еще слишком рано, слишком уж много тут неизвестных факторов. Подготовка кадров, техническая сторона вопроса... но ответ должен быть. В эту пользу говорит только то, что По Бидоу Густанг появился тут быстро - блокаду с "Архимеда" сняли только двенадцать часов назад, но, по словам находившегося на борту Юджи, королевские карательные войска присутствовали там еще несколько часов, как и глава семьи Бидоу, которого личный порученец Урека Мазино заметил за разговором с одним из офицеров карательных войск. Судя по всему, их недавний собеседник мог стартовать с "Архимеда" не раньше, чем за четыре часа до их встречи - а учитывая, что от Менае до нынешнего положения "Архимеда" три часа полета, он торопился на эту встречу и жаждал этого разговора, и вряд ли только для того, чтобы предъявить претензии, задать пару вопросов и сделать деловое предложение. Больше похоже на то, что он боялся потерять, так сказать, интересный образец... и раз глава великой семьи был неуверен в исходе настолько, что лично прибыл и торопился на эту встречу, значит ему было, чего опасаться, и сам Агеро видел тут только два варианта. Либо По Бидоу Густанг думал, что Тейлор в ближайшее время окажется недосягаемой...

... либо же считал, что скоро сделанное им предложение потеряет актуальность, а оплата уже не будет считаться столь ценной.

Конечно, он может многое упускать. Конечно, шанс невелик... но он есть. И упускать этот шанс Агеро не собирался - в конце концов, слишком многое стоит на кону. Придется немало поработать над этим, начиная от сбора информации и заканчивая поисками выхода.

Благо, у него есть на это время.

У него есть год. Год до посадки на Адский Экспресс. Нужно лишь пройти испытание для перехода на тридцать шестой этаж, откуда стартует поезд - а в остальном же он ни в чем не ограничен. Он может искать информацию, привлекать к решению этой проблемы и других членов Крылатого Древа, искать выход... На все это у него еще есть время - как и на то, чтобы разобраться в происходящем с Тейлор и определиться, что же должен делать он. Еще восемь лет назад Агеро бы посмеялся над мыслью, что однажды он задумается над чем-то подобным - но восемь лет назад он и сам не верил, что сможет по-настоящему дружить или любить кого-то...

Ничего. Время определиться у него еще есть. Впервые за эти самые восемь лет.

- Я что-нибудь придумаю, - наконец произнес он, поняв, что пауза слишком затянулась. - Не беспокойся, все будет хорошо. Что будет - то будет, а пока что, согласись, лучше пожить настоящим, чтобы потом не сожалеть об упущенных возможностях... к примеру, не заставлять волноваться остальных.

- Что? - встрепенулась поникшая было Тейлор. - О чем это ты?

- О том, с кем мы сталкивались, - поморщился Агеро. Подумать только, и этого человека он звал в лицо "офицер Бидоу" и чуть ли не хамил ему... бр-р-р. - Ты думаешь, нас бы отпустили так просто за пределы пансионата после всего произошедшего, не приставив хотя бы слежку? Этот курорт, конечно, принадлежит Крылатому Древу... но и наши противники тоже в достаточно отчаянном положении, и с них сталось бы наделать глупостей. По крайней мере, когда я выбирался за пределы пансионата, я порой замечал орбы Хачулинга - и, думаю, эту прогулку бы он тоже не оставил без присмотра, а сейчас сидит где-нибудь неподалеку и рвет себе волосы на голове, после такой встряски-то.

Какое-то время Тейлор ошеломленно молчала... а несколько секунд спустя тишина, окутавшая их, была разорвана гудением часов, вышедших из невидимого режима и сигнализирующих о сообщении. Ну, как он и думал! Покачав головой, Агеро перевел взгляд на часы и лишь хмыкнул, увидев вполне ожидаемую надпись.

"Живо на базу, мелкие самоубийцы. А с тобой, братишка, мы поговорим, когда все вернетесь."

... ладно. Это он сказал абсолютно зря.


***


- Да уж, Юри не теряла времени даром... - задумчиво потянула Репеллиста, смотря на экран телевизора, где какая-то зверолюдка-репортер на фоне дымящихся руин рассказывала о конфликте Крылатого Древа и FUG, в ходе которого последние несли значительные потери. - Блестящая работа. Внедрение, как она сказала, своего человека, сбор информации, слив оной подчиненным Урека Мазино... Что ты думаешь об этом, сестрица?

А что она думает? Покачав головой, Машенни оторвала от экрана взгляд и перевела оный на собеседницу, сидящую в соседнем кресле. Реппелиста хоть в кои-то веки и выбралась из своей комнаты сюда, в гостиную, но на этом вся ее вежливость и кончилась - отказавшаяся от покорения Башни принцесса Захард, как и всегда, эпатировала окружающих. Вот и сейчас "сестрица" забралась с ногами в кресло, и, накинув на плечи плед, крутила в руках кружку с остывшим чаем, смотря в экран с неизменной широкой улыбкой... или смотря куда-то еще. С этого угла обзора из-за отросшей челки ее собеседницы и слишком яркого освещения ее глаза не были видны, и образ получился откровенно жутковатым. Впрочем, как и сама Репеллиста - которая, явно уловив изучающий взгляд, улыбнулась еще шире, хоть это и казалось невозможным.

...в этом, собственно, и была вся Репеллиста. В меру наглая, дерзкая на грани откровенного хамства, щедрая на критику и подколки, беспардонная - но те, кто проходил ее испытание этим "щитом", были допущены в своеобразный внутренний круг одного из лучших информаторов Башни и могли получать крайне интересные сведения только за то, что терпят ее общество в определенные моменты. Вот только сейчас, к сожалению, был не один из них: Машенни сама пришла к "младшей сестре", чтобы получить ответы на определенные вопросы...

Впрочем, о чем это она? Будь все как обычно - Алумик бы опять проводил ее в комнату Репеллисты, та бы выдала всю необходимую информацию, не отрываясь от очередной игры, они бы поговорили минут пять от силы, а потом распрощались бы. Нет, будь это так, Репеллиста не стала бы сама - сама, добровольно, по своей инициативе! - выбираться из комнаты, самой предлагать Машенни кофе и сидеть с ней здесь, перед экраном телевизора, обсуждая последние новости, связанные с необходимой ей информацией. Зная Репеллисту, тут одно из двух: либо она хочет потрепать своей собеседнице нервы и отказаться от обычной оплаты, либо же она раскопала что-то еще, и теперь Машенни нервотрепкой расплачивается за бонус.

- Даже не верится как-то, - наконец демонстративно-лениво произнесла та, чтобы как-то оправдать затянувшуюся паузу. - Конечно, приятно видеть, что Юри растет над собой... но как-то это непривычно. Я бы ожидала от нее прямой атаки в лоб, а не продуманного плана, гладко прошедшей операции и, самое главное, такого длительного для нее ожидания.

- Ну, может быть, она наконец-то взрослеет? - иронично отозвалась ее собеседница, прежде чем допить чай из кружки - и продолжить, крутя ту в руках. - В конце концов, такова официальная версия...

... а вот и ответ. Согласно любимой присказке самой Репеллисты, только идиот верит в официальные версии - Машенни не могла запомнить этих слов, а учитывая, как чуть повернулась к ней собеседница, словно смотря на нее, это был жирный намек. А значит, все не так просто, что бы там не говорило Юри и как бы не отмалчивались замеченные журналистами представители Крылатого Древа.

- ... впрочем, с официальной версией тоже не все гладко, - тем временем продолжила сидящая напротив девушка, отставив кружку в сторону и закинув за спину упавшие вперед лиловые локоны. - Говорят, что королевские карательные войска понесли потери в ходе событий турнира при Мастерских Е-ранга - один их представитель пострадал в столкновении с офицерами FUG, и, вроде бы, ушел по собственному желанию. Говорят, что на тридцатом этаже в тот день кто-то видел Караку, одного из Убийц, который больше не может похвастаться наличием обоих рук. Говорят, что нашей сестренке Марии чудом повезло разминуться с Кандидатом и офицерами FUG... а еще говорят, что тела Кандидата так и не нашли. Мол, проводившие поиски на острове офицеры карательных войск нашли только визор, такой же, как и у нее... только разбитый.

Оставалось лишь кивнуть в ответ на эти слова. Репеллиста все же слила ей информацию - но, по своему обыкновению, указала лишь где искать, и то намеками. Уволившийся - обычно из их рядов вперед ногами уходят! - офицер карательных войск, тяжелые повреждения Караки, участвовавшая в тех событиях Мария... и пропавшая Арлен Грейс, вокруг которой было столько шумихи, и которой интересовался даже отец. Не погибшая - Машенни хорошо понимала намеки, как понимала и то, что Арлен Грейс если и вернется под своим именем к испытаниям, то нескоро...

... но ее придется найти. Как и того офицера. Как и оторвавшего руку Караке отморозка. Как и Марию - впрочем, последнюю даже искать не надо, с родственницей Машенни поддерживала контакт просто на всякий случай. Правда вот, с остальными придется выложиться...

Ничего. Она справится. В конце концов, "просьбу" отца нужно выполнить - как нужно и озаботиться слишком уж быстрым ростом Юри.

Вспомнив, как все хорошо и невинно начиналось, Машенни не удержалась от гримасы. Информация от одного из ее людей, что на втором этаже, в зоне испытаний, был замечен Черный Март, да еще и не в руках "сестрицы" Юри, была ей как бальзам на сердце - в конце концов, оплошность была значительной и могла в перспективе привести к устранению конкурентки. Вот только эта перспектива так и не стала реальностью: Юри вывернулась угрем, быстро вернув клинок, да вдобавок заполучив еще и Зеленый Апрель, благодаря чему многие закрыли глаза на ее промах. В иных обстоятельствах это бы принесло сестрице почет и уважение, в конце концов, после Гарам она была бы первой, кто завладел двумя клинками тринадцатимесячной серии, но тогда этого хватило только на замалчивание ее провала...

... а сейчас Юри, заранее, еще месяц назад, упомянувшая о "планируемом веселье" и том, что "FUG скоро прищемят хвост", получила все преференции разом. Другие сестры уже поздравили ее с удачной интригой и нанесением существенного ущерба врагам империи, все неожиданно вспомнили, что у нее хранятся сразу два клинка, пусть даже она еще не активировала ни один из них - и результатом стало то, что личный ранг Юри подскочил без проведения каких-либо боев, пусть немного, но все же. Это еще не получило огласку, но "гениальная принцесса", быстрее всех их покорившая Башню, была на очередной волне популярности, и эта волна только начинала расти. Можно было только догадываться, каких высот сможет достигнуть Юри, если закрепит этот успех - и, если так пойдет, положение самой Машенни окажется под угрозой, как и все ее планы.

Этого допускать было нельзя.

- Действительно... не слишком складная версия, - наконец произнесла светловолосая девушка, почувствовав на себе пристальный взгляд собеседницы. Пожалуй, слишком уж долго она молчала... - И что же ты думаешь на этот счет?

- Ну, я могу только строить теории, - лениво потянула Джейна, откинувшись на спинку кресла и вновь повернувшаяся к экрану. - Вряд ли руку Караке оторвал тот офицер карательных войск... как там его... точно, Биа! Доложивший о той промашке Юри и полукровке Анак "Захард", Ло По Биа Рен! Это вряд ли был он - ему бы просто не дали увольнение, если бы он остался жив после боя с Каракой, но оторвал тому руку. Такого спеца просто не отпустили бы.

... хорошо. Все еще четыре цели для поиска. К тому же - еще и имя одной из них, и возможность запросить содействия у семьи Биа через двух ее подручных из D-ранга.

- ... что по тому монстру, который покалечил Караку? - тем временем продолжала сидящая рядом девушка. - Могу только строить догадки. Мой контакт из карательных войск говорил, что из лояльных офицеров на острове был только небезызвестный Муле Лав, но учитывая, что он практически слил бой Кандидату, ему не хватило сил - значит, нужно искать на стороне.

Учитывая, что там было лишь три стороны, и вероятность внутренних проблем у FUG не так уж и высока, значит, это было Крылатое Древо. Плохо - контактов там у Машенни нет от слова "совсем", кроме Юри, но обращаться к той в этом вопросе нельзя. Учитывая же, что и Баэка Рьюна, и Урека Мазино в тот день видели на других этажах, это плохо вдвойне: если у них есть спецы, способные нанести достаточно повреждений одному из Убийц - спецы, которые до сих пор не засветились, и которых может быть куда больше! - то Крылатое Древо куда опасней, чем кажется.

- Про Марию ничего не скажу, тебе виднее, - не прекращала говорить ее собеседница. Да уж, виднее... - Знаю только, что она была там сначала как зритель, и даже давала какое-то интервью, а потом оказалась на арене - вроде бы было какое-то дополнительное испытание, на допуск к турниру. Тут уже ищи сама...

- А что по четвертому пункту? - негромко произнесла Кун, прерывая словесный поток, от которого уже начинало ломить виски. - Исчезновение Арлен Грейс. Есть какая-либо информация?

- О, если бы она была, ее бы объявили в розыск, а не пропавшей без вести! - негромко хохотнула ее информатор. - Не знаю уж, сколько она пробегает... но если она хочет покорять Башню под чужим именем - да хотя бы перейти в D-ранг не только официально, но и фактически! - ей придется постараться. Занять место другого участника, захватив и взломав его часы, или же создать на собственных фальшивую идентичность, которая недолго продержится без заранее заготовленной легенды и надежной поддержки... это зависит от того, куда и как она исчезла. В любом случае - пока не появится больше информации о произошедшем, искать ее можно упорно, долго и безуспешно. Все равно, что иглу в стоге сена...

Ладно, а вот это куда хуже, чем предыдущие новости. Конечно, отец ей ничего не сделает, если она не выполнит эту его "просьбу" - но это нужно и самой Машенни, чтобы воспользоваться всеми ресурсами семьи Кун для своего плана. Да, ее не ограничили в длительности поисков, да, отец просто просил узнать побольше, но вряд ли его удовлетворят ответы "пропала без вести" и "скрывается".

- ... куда проще забросить удочку и ловить на живца - ну, или поставить раколовку и тихо сидеть на берегу, - следующие слова заставили ее напрячься. Что?

- Ты что-то знаешь? - напрямую спросила принцесса Захард, отбросив все словесные кружева. Если это так...

- Скорее, просто читаю ситуацию, - насмешливый ответ "сестры", отказавшейся от покорения Башни, заставил ее напрячься. Читает ситуацию? - Этот турнир при Мастерских был точкой пересечения интересов, пламенем свечи в ночном мраке, на которое слетаются мотыльки. FUG, твоя младшая сестренка, которой было что-то нужно там, Крылатое Древо, по наущению Юри устроившие ловушку на FUG, королевские карательные войска, присматривавшиеся к Кандидату... плюс нельзя исключать и неизвестные факторы, которые могли воспользоваться случаем и половить рыбку в мутной воде. Такие события заставляют всплыть на поверхность даже тех, кто обычно плавает у самого дна - и как бы не таилась рыба, стоит только помаячить хорошей наживкой, и она всплывет... ну и время тоже играет роль, в конце концов, в разное время суток рыба ловится с разным результатом. Таким образом, нужно подгадать момент и угадать наживку... но если у тебя нет ни того, ни другого, можно присоединиться к чужой рыбалке. Кстати, у меня есть для тебя подарок! Там, на тумбочке.

Что? Машенни лишь перевела недоуменный взгляд на ту самую тумбочку, где лежал светлый конверт. Совсем тонкий... Подхватив его рукой и осторожно прощупав несколькими импульсами шинсу, она вскрыла его - и недоуменно уставилась на две выпавшие пластинки.

Плотная бумага с витиеватыми буквами - абонемент-приглашение на все "фестивали", что проводятся на станции Охота за именами.

И тонкая пластинка металла с выгравированными буквами - билет на Адский Экспресс.

Намеки Мария хорошо понимала - тем более, такие намеки. Следующий рейс Адского Экспресса стартует через год, и к тому моменту ей надо будет присматриваться к событиям на станции "Охота за именами" - и быть готовой действовать дальше, в том числе и на Адском Экспрессе, куда, по идее, ей не должно быть хода. Но если действовать не просто как офицер и представительница семьи Кун, но и как принцесса Захард, которая расследует исчезновения Кандидата в Убийцы FUG... да, это может и сработать.

- Спасибо за приглашение, - наконец произнесла она, не отрывая взгляд от "подарка". - Я действительно ценю это. А по моему основному запросу...?

- Все там же, - беззаботно махнула рукой Репеллиста. Что? То есть... это как-то связано? - Там ты получишь все, что ты ищешь там... а как уж распорядиться этой информацией, решать тебе.

О, она-то решит...

... но это не значит, что она проведет этот год в ожидании. В конце концов, у нее и без Адского Экспресса есть пара зацепок - и одной из них она воспользуется сразу же, как выйдет от Репеллисты.

В конце концов, она давно не разговаривала с малышкой Марией. Нехорошо забывать о родственниках, не так ли?


***


- Как продвигается процесс? - от резкого голоса над ухом девушка подавила желание поморщиться. И вот как бы покорректней ответить, чтобы и не солгать, и ей голову не открутили за хамство...

- Неравномерно и противоречиво, с неуловимой закономерностью, - наконец подобрав слова, заменившие бы рвущееся на язык описание "через жопу", Элия перещелкнула пару рычагов на панели управления, кинув взгляд на отражающийся в стекле силуэт человека... если, конечно, его можно было так назвать.

Потому что даже офицеров сложно было называть людьми.

А те, кто заслуженно носил титул Убийцами, были куда чудовищней офицеров.

Пришлось прилагать усилия, чтобы не поежиться и не выдать своего страха, когда в памяти всплыл момент перед их отбытием. Все было нормально, Рейчел - или Мишель Лаит, как она представилась Эмме - уже прибыла вместе со своим подчиненным, и они были готовы покидать тридцать четвертый этаж, когда на их скромную вечеринку, по следу Рейчел, прибыл Карака. Злой Карака. Злой Карака с оторванной по локоть рукой... в общем, до всех них быстро дошло, что говорить что-то против - не лучшая идея, и потому Элия, как и все остальные, промолчала. Она молчала, когда Карака как-то слишком буднично и спокойно интересовался у Эммы, почему она опоздала на турнир и почему покинула "Архимед", убив своего сопровождающего, молча поддерживала Эмму, когда та сорвалась в натуральную истерику и кричала, что не хочет умирать ради Тейлор, молчала, когда Рейчел, на диво быстро вернувшая самообладание, предложила вариант разрешения их разногласий...

... и заговорила только тогда, когда пришло время выстраивать ловушку.

Наверное, босс ее прибьет, если что-то пойдет не по плану. Эмма обязательно ее прибьет, если сама Элия хоть намеком выдаст, что она планирует в отношении незаконной. Рейчел обязательно попытается ее прибить, как только поймет, на кого именно работает Элия. Карака ей просто оторвет голову, если она даст хоть намек на предательство... да и вся родня, поддержкой которых она заручилась ради плана, переключится с Агеро на нее, когда до них дойдет, что же тут не так. Впору отчаиваться - в конце концов, ее обложили со всех сторон! Шанс того, что она умрет своей смертью, опасно приближается к нулю целых, хрену десятых!

Но вместо этого на лицо вылезала дурацкая, широкая улыбка.

Та самая, которой улыбаешься только в отчаянной ситуации, когда нечего терять.

Такое уже было однажды. Ровно девять лет назад, когда вся ее жизнь пошла к черту под хвост после победы Марии. От нее отвернулись все союзники, на нее ополчилась вся ветвь Агнис - в конце концов, она просрала их шанс возвыситься! - а ее саму ожидала лишь участь либо прислуги, либо очередной жены какого-нибудь старого хрена, который счел бы, что чуть не ставшая принцессой Захард могла бы стать матерью талантливых и перспективных детей. Ей лишь чудом удалось сбежать... и не покорять Башню, как она говорила сама и какие слухи поддерживала.

Она сбежала на нижние этажи. Туда, где ее не достала бы родня, желающая расквитаться за свое изгнание. Туда, где ее не достали бы наемники отца. Туда, где была совершенно иная жизнь - к которой Элия была не приспособлена, и, вполне закономерно, всего месяц спустя она чуть не распрощалась с жизнью. Измотанная бесконечным бегством, ослабленная от голода, она не могла даже толком дать отпор - и умерла бы, если бы ее не спас босс, которому она тогда попалась на глаза.

Именно он дал ей все. Рассказал ей, какой судьбы удалось избежать. Вылечил, откормил и поставил на ноги. Помог даже найти путь попасть в число избранных. Помог выйти на контакт с родней из ветви Агнис, которых Элия смогла убедить последовать за ней, чтобы расквитаться за изгнание и подняться на ноги. Даже навел ее тогда на Хорьянга, позволив заполучить надежного соратника и хорошего друга... но за все это пришлось платить, и платить сторицей. В конце концов, люди вроде него ничего не делают просто так - и его помощь Элия еще не скоро расплатится, если и вовсе не умрет к тому времени.

Впрочем, это не значит, что она собирается умирать без борьбы.

Она еще поборется. С Рейчел, с которой они уже начали завуалированный и тихий бой за право контролировать Барнс. С самой Барнс, вернее, с остатками ее адекватности, которые следовало безжалостно разломать. С группой поддержки Рейчел - что тем парнем, Нунгом, который вился вокруг резервуара с Эмили, что с другой ее помощницей, с которой Рейчел уже договаривалась о встрече, пусть и сообщениями. С травмированной оперативницей FUG, которую Карака захватил с собой из-за ее дара провожатой. С самим Каракой, которого надо обмануть, и обмануть так, чтобы он ее не прибил в ближайший год. С родней, между которой и временными товарищами придется крутиться как уж на сковородке... и ей придется побороться даже с бывшими товарищами, которые убеждены в ее предательстве и при столкновении вполне закономерно и заслуженно попытаются ее убить.

Даже с Агеро, который оказался не такой уж и сволочью, и Баамом, которому Элия откровенно симпатизировала.

... ну что же, по крайней мере, скучно ей точно не будет.

От этой мысли по губам скользнула непрошенная улыбка.

Тогда, девять лет назад, когда она приходила в себя на борту суспендолета босса, пока тот медленно и вдумчиво рассказывал ей, во что она чуть не вляпалась и чего ей удалось избежать благодаря импульсивности Агеро, Элия ощутила, как рушится ее мир. Все потеряло свой смысл. Семья, ее мечты, все во что она верила и на что надеялась, все это рухнуло - и тогда, во время одной из долгих бесед, она спросила босса, зачем же ей жить дальше, на что получила его обычную загадочную улыбку и традиционный ответ, что на вершине Башни можно найти все, в том числе и смысл... а пока что оный можно заменить чем-нибудь. К примеру - поиском развлечений и веселья. Ей больше было не за что цепляться, и именно эти слова помогли ей удержаться на грани безумия, помогли выбраться из бездны отчаяния и стать той, кто она есть сейчас. Она буквально пропустила эти слова через себя, сделала своим кредо, вылепила из них маску, практически приросшую к коже, которая помогала раз за разом вставать на ноги и двигаться вперед...

И сейчас вновь пришла пора носить маску. Просто потому, что ей опасно оставаться Кун Элией Агнис, которая стремиться раздать все долги и найти новую цель жить дальше. Просто потому, что на сцену пришла пора выйти "просто Элии", порой даже "Лии" или вовсе "Ли", безбашенной авантюристке, которая способна в одночасье обзавестись кучей врагов просто из-за своих симпатий и стремления жить весело, порой даже безумно весело.

Кун Элии Агнис нужно уснуть, чтобы Элия могла до поры до времени забыть все, что с ней связано - и вспомнить только тогда, когда придет время.

... мотнув головой, Элия нахмурилась. О чем она вообще задумалась? Да и хороша она - задуматься за штурвалом суспендолета! Тут, конечно, коридор для полета хорош, но случайностей никто не отменял, и в этот раз случайности точно веселыми не будут. Конечно, сажать суспендолет не так уж и скучно, как и бегать от взбешенных "мягкой посадкой" пассажиров - но когда один из оных пассажиров является Убийцей, веселье будет недолгим, чего Элии бы не хотелось. А вообще...

- Уважаемые пассажиры, мы прибываем к точке назначения! - активировав громкое вещание, Элия с улыбкой произнесла в микрофон. - Пожалуйста, подготовьтесь к посадке, и спасибо, что воспользовались услугами нашей транспортной компании!

- Хватит клоунады, - прозвучавший над ухом голос собеседника был вполне ожидаем - и поэтому она успела деактивировать связь, чтобы не компрометировать Караку. - Как передача кода?

- Уже передан, - бросив взгляд на один из экранов, кивнула в ответ девушка. Оп-па, а это что? Так быстро?! - И подтверждение уже пришло. Нас готовы принять, сэр.

- Надеюсь на это, - сухо произнес мужчина, и в отражении в лобовом стекле было видно, как он развернулся к выходу из кабины. - Не оплошай, Кун.

- Просто Элия, сэр! - это она ответила, не покривив душой. В конце концов, она больше не имеет права на эту фамилию - да и ублюдку Газо, который настоял на изгнании всей ветви Агнис, она до сих пор хочет дружески пожать горло, как и многим другим родственникам...

... ничего. У нее еще будет шанс. И отомстить, и подняться на самую вершину. Но, самое главное - у нее не будет шанса скучать.

То, что назревает, определенно будет безумно весело.


***


Если бы потребовалось подвести итог последних двух лет, Джин-Сунг бы сказал, что он провел их весьма и весьма плодотворно. Раскрутил несколько нитей, провел пару важных расследований, устранил вредоносный элемент в рядах FUG - и, чего уж там, наконец-то разобрался в происходящем и понял, что хочет делать со своей жизнью. Пусть даже слишком поздно, пусть он много времени потратил напрасно, но последние два года он прожил не зря, и теперь ни о чем не жалел... Оставалось понять лишь одно - что же на самом деле значат те его воспоминания, что не давали ему покоя веками.

И именно поэтому он был здесь.

В месте, где началась история того, кого назвали демоном-убийцей из семьи Ха.

Даже ему это было не так просто, как могло бы. Весь этаж принадлежал его семье, которая уже не первое тысячелетие точила на него зуб и обещала мыслимые и немыслимые награды тому, кто принесет старухе Юрин его голову. Более того, в последнее время здесь было слишком людно - и так достаточно расплодившаяся семья по возможности собиралась дома, чтобы отпраздновать победу малышке Юри - пусть даже и присвоенную ей по предварительному уговору с тем, кто предложил этот план. Впрочем, это же и дало Джин-Сунгу проскользнуть мимо родни, занятой празднованием очередного возвышения кровно связанной с ними принцессы Захард, но даже так у него было мало времени. Он бы мог и не справиться...

... если бы не понял недавно, как же работает его дар.

Одно случайное прикосновение к мальчишке-незаконному, завладевшему Шипом, словно снесло плотину. Очевидно, его сила сочла Баама больше оружием, чем человеком, потому дар и сработал... сработал куда эффективней, чем когда-либо раньше. Он показал не только случайные образы - он показал сразу все. Создание Шипа. Бой с Хранителем. Похищение расколотого Шипа и транспортировка осколка. Бесконечные эксперименты и исследования. То, как Шип был передан тому ребенку... и даже то, как его активировать.

Джин-Сунг видел все - и потом, буквально сбегая оттуда, осознал, что именно это было, и что по-настоящему может его дар, а после и использовал его, столкнувшись с попытавшимися остановить его офицерами карательных войск. Просто выбить иглу из рук одного из них, усвоить череду образов - и использовать иглу так же, как ее прежний владелец. Это было предельно просто. И это же помогло понять, что он может.

Его дар был сосредоточен вокруг оружия - ну и того, что могло послужить оружием. Стоило только без покрова шинсу взять в руки иглу или даже сесть за штурвал суспендолета, и он узнавал, как раньше использовали тот или иной инструмент, пригодный для убийства. Казалось бы, неплохая способность... но с его опытом и стилем боя абсолютно бесполезная. Тот бой он вытянул на чистом опыте и силе, все же адаптация к чужому стилю боя и мельтешащим перед глазами образам здорово мешала. Но после того боя собственный дар стал куда более контролируемым, нужная информация искалась быстрее и легче, а когда после недолгих экспериментов Джин-Сунг вычислил интервал "усиления", он практически сразу же рванул сюда.

И - не зря.

Земли, века назад принадлежащие уничтоженной им ветви, и по сей день были заброшены - и никто не помешал ему пройти под обвалившуюся крышу особняка, провожая взглядом так и не отмытые стены, где еле заметно виднелись темные пятна, и обходя растрескавшиеся плиты пола, куда порой в слепой ярости прилетали его удары. Именно у одной из таких плит в просторной зале на верхнем этаже он и остановился.

В конце концов, он прекрасно помнил, где умирала его женщина.

Решиться на это было непросто, и Джин-Сунг какое-то время неподвижно стоял, прокручивая в памяти все, что успел натворить - и против чего она возразила бы, будь она жива. Присоединение к FUG, бесконечные убийства, натаскивание последней его ученицы, и даже это предательство... Пожалуй, он бы так и не решился, уйдя отсюда ни с чем - если бы не понимание, что второго шанса может и не быть, и не знание, что у него остались считанные минуты до исчезновения "усиления" его дара. Именно поэтому Джин-Сунг, резко выдохнув, словно перед нырком в ледяную воду, опустился на одно колено - и, развеяв покров шинсу, прикоснулся пальцами к холодной каменной плите.


... а в следующий момент все изменилось.

Он словно со стороны наблюдал ту картину - и только сейчас видел, насколько страшно это могло показаться даже не офицеру и не избранному, а простому человеку. Полуразрушенное помещение, тела его родственников повсюду, лужи крови - и он сам, держащий на руках самого дорогого ему человека. Ее раны он запомнил прекрасно... а вот как выглядел сам, до сего дня понятия не имел. Руки в крови по плечи, что из-за черной рубашки можно было понять лишь по липнущим к коже рукавам, заливающая левую половину лица чья-то кровь, полубезумный взгляд...

И только поэтому он понял, что ужас в зеленых глазах его женщины относился не к тем, кто ее похитил и практически убил.

Она боялась не их. Она боялась его.

- Что же ты... кха... наделал... - было видно, что ей больно говорить. - Зачем... опять...

- Молчи, - собственный абсолютно безумный голос ударил по ушам. - Молчи, пожалуйста. Береги силы...

- ... поздно, - через силу выдавила лежащая у него на руках женщина. - Я... скоро умру... как и все... ты обещал... больше... не убивать...

- Плевать, - ответом ей был лишь исступленный шепот. - Главное, чтобы ты...

- ... поздно... - явно из последних сил выдавила улыбку его собеседница. - Для меня... поздно... а у тебя еще есть... шанс...

- Нет, нет, нет... - смотреть на это не было сил - как и пошевелиться, и Джин-Сунг продолжал смотреть, как он сам из прошлого отчаянно цепляется за протянутую к его лицу руку его женщины. - Пожалуйста, держись... Виен, пожалуйста...

- Пообещай... мне... - взгляд Виен смягчился, страх исчез - и если бы он мог двигаться в этих видениях, он бы сорвался с места, помня, чем закончился этот ее взгляд. - Обещай... что никогда... больше... не прольешь столько крови...

- Нет! - к горлу посдтупил ком от крика его младшей копии. - Не умирай!

- ... ради меня... помнишь, что ты говорил? - изо рта лежащей у него на руках женщины вытекла струйка крови. - Джин-Сунг... обещай мне... что никогда не забудешь... меня...

И больше она не произнесла ни слова. Зеленые глаза остекленели, та улыбка застыла на ее губах - и он из прошлого сразу понял, что произошло. От стен раздался звериный вой, полный боли...


... и, не выдержав, Джин-Сунг разорвал контакт с камнем.

Какое-то время он так и стоял, на одном колене, пытаясь уложить увиденное в голове. Тот день он помнил с трудом, к концу прорыва через заслоны глаза уже застилала кровавая ярость - и штурм он запомнил смутно. Лишь два более-менее четких воспоминания бередили его покой эти годы: то, как Виен, отброшенная ударом забравшего ее ублюдка, буквально улетает в стену... и эти ее последние слова.

Между которыми было что-то, по-настоящему важное.

Все эти века он считал, что Виен хотела мести. Все эти века он убивал в память о ней, и лишь недавно его ярость начала утихать... а оказалось, что все это было зря. Черт возьми, да как он вообще мог так ошибиться? Он же помнит их знакомство, когда ему пришлось успокаивать трясущуюся от страха и шокированную девушку, на глазах которой он убил напавших на нее ублюдков, помнил, насколько доброй была Виен, как она не любила слышать про детали его работы на старушку Юрин, как раз за разом спрашивала, нельзя ли было без убийств и вообще помягче... И после этого он еще счел, что она могла хотеть мести?

Нет. Не мести она хотела. Она хотела нормальной, спокойной жизни для одного глупца, который в итоге похерил все и послал к черту все обещания.

Все это было попросту зря.

Теперь, стоило только вернуть те воспоминания - и в памяти роились все остальные, и несколько счастливых лет рядом с Виен лишь изредка всплывали в безумной круговерти кошмара, который для него начался после ее смерти. Собственная память стала монстром, который никогда ничего не забывал и копил все в себе, сохраняя на будущее и пряча от Джин-Сунга - чтобы сейчас, решив, что пришел нужный момент, излить на него все, что накопила. Так он и застыл, будучи не в силах двигаться...

... и лишь раздавшийся от входа в залу голос разорвал этот ступор.

- Значит, это и вправду был ты.

На какую-либо реакцию не оставалось сил - и Джин-Сунг лишь поднялся на ноги и обернулся, окидывая взглядом девушку, прислонившуюся плечом к стене пустого дверного проема, силясь не поморщиться от знакомых черт, которые "внучка" Юрин унаследовала от нее во всей полноте. Правильный овал лица, породистые черты оного, длинные черные волосы, сейчас уложенные в затейливую прическу, винно-красные глаза, подчеркиваемые серьгами и платьем в цвет... Ха Юри Захард выглядела невероятно неуместной в этой обстановке.

Впрочем, на это сейчас было плевать.

Как и на все остальное.

- А, малышка Юри... - привычно растянул губы в вежливой улыбке он. - А разве ты не должна сейчас веселиться в кругу семьи, наслаждаясь своей победой?

- Только не тогда, когда на территории семьи находится опасный разыскиваемый преступник, - невозмутимо парировала его собеседница, скрестив руки на груди. - К тому же, у меня поднакопилось к тебе вопросов.

- А с чего ты взяла, что я отвечу на них? - машинально отозвался Джин-Сунг. - В конце концов, я, по идее, должен убить тебя при первой встрече...

- Но не убил еще, - одними уголками губ улыбнулась Юри. Совсем как ее бабка... - А что до того, с чего я взяла... ну, хотя бы с того, что ты помог Бааму, и, как выяснилось, ранее отпустил того ушлого мальчишку из семьи Кун и подготовил путь отступления для Тейлор. Согласись, хорошая рекомендация?

... м-да. Впрочем, этого можно было ожидать - все же он сильно засветился, что тогда, отпустив того Куна, что совсем недавно, спася незаконного из рук Караки. Этого следовало ожидать...

Но сейчас ему все равно. В конце концов, у него есть время только до тех пор, пока Карака не свяжется с Мирцеа и не запросит ответы на свои вопросы.

- Допустим, - лениво произнес мужчина, засунув руки в карманы. - И что же ты так хочешь узнать? Почему я предал семью тогда? Или почему я предал FUG сейчас?

Какое-то время Юри молчала, явно пытаясь осмыслить услышанное или найти подвох в его словах - но явно не находила, и наконец сдалась, устало выдохнув и потерев переносицу. Впрочем, с другой стороны, она знала, на что шла...

- Нет, я это знаю, - а вот следующие ее слова заставили оцепенеть уже его. Что? - Бабушка мне как-то рассказала, почему ты это сделал... в свое время эта история не давала ей покоя, и она раскопала и про тебя, и про ту женщину. Я догадываюсь и о том, почему ты предал FUG - в конце концов, у Тейлор есть талант притягивать людей на свою сторону. Меня интересует другое... ты совсем охренел, старпер?

... что?

- О чем ты? - лишь моргнул он.

- А ты не догадываешься? - раздраженно выдохнула девушка. - Сначала ты создаешь легенду и делаешь фальшивые документы для своей ученицы... а подтверждать кто будет? Бабушка, что ли? Мне самой пришлось вертеться, подтверждая их статус! Чем ты вообще думал, обозначая ее как бастарда нашей семьи? А ничего, что это могли и проверить? Мне пришлось выставить Тейлор как своего агента в FUG, и на основании этого выбивать подтверждение ее статуса и право на ношение фамилии с нарушениями официальной процедуры! Да если бы не недавние события, хрена с два у меня бы получилось, а за Тейлор бы еще и наша семья охотилась бы! Радуйся, что мне вообще удалось прикрыть ее!

Ах, черт. Знал же, что что-то забыл! Ведь крутилось в голове, что надо еще что-то сделать... похоже, он в конец замотался.

- Из головы вылетело, - ответ, сопровождаемый пожатием плеч, заставил собеседницу лишь приглушенно зарычать. - Спасибо за помощь, к слову.

- Спасибо, говорит он... - ворчливо отозвалась младшая родственница, скрестив руки на груди. - Черт с тобой. Что ты тут вообще забыл? Или типа "преступник всегда возвращается на место преступления"?

- Не поверишь - впервые вернулся... как-то привык посещать место преступления до завершения оного, чтобы не попадаться, - флегматично отозвался старший, наблюдая, как девушка напротив подавилась воздухом. Даже как-то жалко ее стало... и, наверное, именно поэтому он сказал, что думал, а не то, что хотел. - Просто хотел... разъяснить для себя кое-что.

- И как, разъяснил? - наверное, принцесса Захард поняла что-то по его виду, поэтому из всех возможных вопросов она задала самый... уместный, наверное. - И что ты будешь делать дальше?

Самому бы знать...

- Кто знает? - лишь слабо усмехнулся бывший порученец первого Убийцы, прежде чем направиться к выходу. - Может быть, попутешествую немного. Развеюсь, навещу памятные места...

- Будь осторожней с этим, старпер, - Юри явно услышала так и не сказанное вслух "напоследок". - И... если что, свяжись со мной. Думаю, моя протеже будет рада увидеть тебя.

- Она ненавидит предателей, - проходя мимо так и не остановившей его девчонки, Джин-Сунг повторил слова, совсем недавно сказанные совсем другому человеку. - Позаботься о ней, мелкая.

... а он сам справится как-нибудь.

По крайней мере - теперь он все сделает правильно

Больше он не натворит ошибок. Больше он не истолкует неверно то, что видит и слышит... и больше он ничего не забудет. Просто потому, что не хочет забывать - и сколько бы ему ни осталось, он никогда не забудет о Виен.

Как не забудет и о том, что он должен был делать.


***


У него обычно было не так уж и много времени, чтобы спокойно посидеть, обдумывая происходящее, и насладиться хорошим чаем. Мирцеа привык проводить много времени в разъездах - и посему у его ближнего круга закономерно сложилось впечатление, что он бездействует лишь в двух случаях: когда все хорошо, и его участие не требуется, или же когда все плохо, и его вмешательством уже делу не поможешь. За последние восемь лет, прошедших с обретения их надежды, первые ситуации случались куда чаще...

Впрочем, за все приходится платить. И для вторых настало свое время.

Конечно, если подумать, то черная полоса назревала уже давно. Упущенное шевеление Крылатого Древа, в чью сторону они забыли смотреть, а открытый конфликт даже не считали возможным, ошибки Хан-Сунга, который чуть не запорол все и буквально ответил головой за свои проступки, в конце концов, недавний кризис, в ходе которого они упустили из виду юную Арлен и лишились Шипа...

Впору было хвататься за голову - но он уже ничего не успевал изменить. Мирцеа отдавал должное противнику: они подготовились на совесть. Единовременное нападение, слаженная работа штурмовых групп, быстрое нанесение максимально тяжелого урона организации... По некоторым базам лично прошелся Урек, прошелся ураганом, явно вымещая что-то, и впору было бы рвать волосы на голове от осознания того, сколько они утратили и как долго это придется восстанавливать. Однако спокойствие удавалось сохранять, и в этом ему помогали три вещи.

Хороший чай, бережно заваренный Юто.

Знание, что невосполнимого ущерба они не понесли.

И - недавняя информация с тридцатого этажа.

Еще раз отпив чай, Мирцеа отставил кружку на стоящий рядом столик и, выведя из невидимого режима светоч, еще раз пробежался взглядом по переданным снимкам, на который порой рядом с юной Арлен, а порой и в окружении рядовых оперативников был человек, которого он так долго искал. Худощавая, еще не избавившаяся от подростковой угловатости фигура, чуть вьющиеся темно-каштановые волосы, спокойный взгляд золотистых глаз, знакомые черты лица - сын Арлен, настоящей Арлен, выглядел точно так же, как и ожидал Мирцеа... вот только вел себя совершенно непредсказуемо. Сначала затаился на долгие восемь лет, разве что, по показаниям наблюдателя в команде Кандидата, собирая информацию, потом - внезапно бросил всех своих товарищей и разоблачил себя как незаконного...

И странности на этом не кончались.

Седеющий мужчина лишь нахмурился, вспоминая последний сеанс связи с младшим из Убийц, который был явно не в себе и задавал странные вопросы, в том числе и о сыне Арлен. Насколько он важен, почему именно его сам Мирцеа выделяет среди других незаконных, почему его нельзя убивать, насколько вообще сын Арлен может быть им верен... Если быть честным с самим собой, Мирцеа растерялся, толком и не зная, что ответить эти вопросы, звучащие как-то по детски обиженно, словно старший брат ревнует родителей к младшему - а когда он спохватился, было уже поздно. Карака разорвал соединение, с того дня больше не выходил на связь, и Мирцеа лишь надеялся, что этот проблематичный и шебутной ребенок жив, все же он не только Убийца, но и весьма дорог своему учителю... который тоже давно не выходил на связь.

Потребовалось несколько раз вздохнуть и выдохнуть, чтобы успокоиться. Все нормально. Не произошло ничего непоправимого. Да, они понесли потери, но все еще можно восстановить. Да, он мог потерять Кандидата и другую незаконную - но их, как бы это ни смешно звучало, есть кем заменить. Да, утерян осколок Шипа - но они еще могут наложить руки и на другие осколки. Да, в самом худшем случае он потерял одного из убийц и своего личного порученца - но они не незаменимы, пусть даже их потеря будет горькой и обидной. Куда важнее другое: то, что сын Арлен, по словам Караки, пережил этот кризис - а значит, что он еще может вернуться к ним, и все пойдет так, как и должно было. Пусть даже придется подождать, пусть нужно будет затратить усилия на его возвращение, но это можно будет сделать.

Значит, его мечта будет исполнена.

Значит, его Король будет отомщен.

Еще раз вздохнув, основатель FUG перевел светоч в невидимый режим и кинул взгляд на стоящую у стены Юто. Бледная, худощавая и с короткой стрижкой, провожатая выглядела донельзя болезненно и столь же уместна в текущей неутешительной ситуации - но она была готова работать, как и остальные, и готова была выполнять свой долг.

- У меня есть для тебя задание, - собственный негромкий голос разорвал тишину, окутавшую комнату. - Сын Арлен... он сейчас покоряет Башню под именем "Баам". Найди его.

- Будет сделано, - коротко кивнула провожатая - впрочем, как и ожидалось. В конце концов, зная отправную точку, которой является тридцатый этаж, ей будет просто проложить путь... - С какой целью мне просчитывать эту встречу?

Хм. Учитывая тяжесть ситуации... да, стоит быть поаккуратней - особенно вспоминая, что Карака наговорил насчет Эммы Барнс, и как Хан-Сунг перегнул палку в плане подготовки юной Арлен. Дважды они уже совершили ошибки, практически критичные, и в этот раз ошибиться они не имеют право.

- Хочу увидеть его своими глазами... понять, что он из себя представляет, - покачал головой Мирцеа. Верно, сейчас вербовать сына Арлен, тем более, действовать грубо определенно не стоит - не в той они ситуации, чтобы многое предложить ему, а как он увидел на примере предшественниц своей надежды, на незаконных лучше не давить. Но если сотрудничать в ином ключе, если действовать гораздо тоньше...

Он может предложить сыну Арлен лишь одно.

Правду.

И этого должно быть достаточно.

- Потребуется время, - голос Юто прозвучал неожиданно. Время? - В ближайшие несколько месяцев путь просто не выстраивается, рассыпается практически на всех этапах. - Придется подождать, милорд.

- Тогда мы подождем, - слабо улыбнулся Мирцеа, на секунду прикрывая глаза и собираясь с мыслями. Подождать несколько месяцев? Это он может... - За работу, Юто. Нам есть, чем заняться.

Вновь выведя из невидимого режима светоч и открыв архив с недавними отчетами, мужчина лишь поморщился, прежде чем бросить взгляд за окно. Несмотря на накопившееся количество дел, работать совершенно не хотелось, и в голову лезли самые разные мысли - начиная от того, все ли в порядке с Джин-Сунгом и Каракой, и заканчивая размышлениями, где же сейчас находится сын Арлен.


***


- Поберегись! - заорал Ванг-Нан, отшатываясь от Баама, в которого чуть не врезался, прежде чем побежать дальше по дорожке сада. Черт, этот псих никак не отстает! Если не удастся замедлиться - Кватро нагонит его на открытом пространстве, и просто подожжет! Он, может, и сможет пережить это, но подставляться под атаку чокнутого пиромана ему не хочется от слова совсем! В конце концов, это адски больно!

- Чирики-и-и! - звонкий голос за спиной заставил его вжать голову в плечи и прибавить темп. Нагонит же! Черт, и куда бежать? Устало выдохнув, Ванг-Нан завернул за угол здания - и, повертев головой, облегченно выдохнул, увидев открытое окно. Всего-то второй этаж! Нужно лишь укрепить тело шинсу, благо, теперь ему помогает спутник, подпрыгнуть повыше, уцепиться за пожарную лестницу, прыгнуть в окно... и сбить на пол человека, стоявшего у окна, и которого снизу видно не было.

- Меня нет! - испуганно выдохнул Ванг-Нан, поднимаясь с пола - и застывая, поняв, куда вломился и на кого упал.

С пола поднимался раздраженный Бларод, потирая странно хрустнувший нос.

- Чирики-и-и! - крик Кватро снизу прозвучал как приговор. - Выходи! Давай поиграем, бессмертный Чирики!

Все. Ему крышка. Судя по голосу, Кватро тут под самым окном - и, когда Бларод его окликнет, Ванг-Нан просто не успеет убежать. Похоже, сегодня его таки поджарят...

- На ловца и зверь бежит... - предвкушающе усмехнулся Бларод, прежде чем повернуться к окну и повысить голос. - Да захлопнись уже! Ищи своего Чирики где-нибудь еще!

Что?

Ванг-Нан лишь оторопело моргнул, смотря на явно злого собеседника - который, впрочем, не торопился его сдавать своему маньячному товарищу. Это что же такое тут произошло, а? В лесу что-то сдохло?

- Давай, садись, раз уж пришел, - от еще одного голоса он вздрогнул. Госенг? Крутанувшись вокруг своей оси, Ванг-Нан лишь оторопело окинул взглядом девушку, сидящую в кресле. Та выглядела просто дико непривычно - обычно собранные в аккуратный узел каштановые волосы были распущены, мягкой волной ниспадая на плечи, а взгляд мутновато-карих глаз, сейчас не скрытый этими раздражающими и постоянно бликующими очками, был неестественно-пустым, совсем как у Мисенг в их первую встречу. - Мы как раз думали пойти поискать тебя...

Так, а вот теперь ему стало по-настоящему страшно. Что там Бларод говорил про ловца и зверя?

- А может, не надо? - неуверенно произнес светловолосый парень, кидая взгляд на дверь. Черт, Бларод его перехватит...

- Надо, Ванг-Нан, надо, - как-то даже ласково произнес брюнет, отчего Ванг-Нана просто передернуло. - Или ты хочешь, чтобы у нас остался такой компромат на тебя? А мы-то хотели вернуть его, так сказать, по доброте душевной...

С этими словами собеседник запустил руку в карман - чтобы подкинуть на ладони блеснувший в дневном свете багряный ободок кольца.

Которое Ванг-Нан, как он сам думал, потерял на аква-арене.

- ... отдай, - собственный голос от волнения звучал хрипло. - Отдай его сейчас же.

- Да пожалуйста, - меньше всего он ожидал, что кольцо ему просто небрежно бросят - и потому от волнения еле поймал его. - Мой тебе совет: прячь его получше, хоть на шее носи. На руке - слишком уж заметно.

- Я... учту это, - через силу произнес Ванг-Нан, тем не менее, надевая кольцо на палец и обессиленно падая в стоящее рядом кресло. Черт! Все-таки выдал себя! - Спасибо за то, что вернули его... и за молчание.

- Не пойми неправильно - я просто не хочу, чтобы меня связывала с Крылатым Древом еще одна тайна, с которой не отпускают, - покачала головой Госенг, и он лишь недоуменно бросил взгляд на нее. Что? - Будь моя воля, я бы просто взяла Мисенг и ушла, чтобы больше не подвергать ее опасности... но я не знаю, отпустят ли меня с информацией о спутниках, и не скажется ли это потом. Я определенно не хочу знать, что это за кольцо, и как оно связано с тем, что ты выжил.

- А я бы не отказался узнать... - широко усмехнулся Бларод, плюхаясь на диван - и, поймав его недоуменный взгляд, продолжил. - В конце концов, Кватро к тебе привязался, и просто так не уйдет... да и я знаю достаточно, чтобы уйти только ногами вперед. Секретом больше, секретом меньше - какая разница? Хоть буду знать, во что ввязываюсь... только ведь не скажешь ты, рогатый.

- Не скажу... простите, - усмешка вышла невеселой. Конечно, можно и сказать... но как они все отреагируют? Не растеряет ли он их так же, как и остальных, пусть и по другим причинам? - Может быть, однажды я расскажу вам... но не сейчас.

- Что и следовало ожидать... - удрученно выдохнул брюнет, потирая шрам на месте глаза. А? Так просто отступает? - Ладно, по крайней мере, хоть настроение поднял. Один плюс в сотрудничестве с вашей командой есть - давно я так не веселился, и главное, бесплатно. Только чипсов и пива не хватает...

... кхм. Давно их цирком не называли.

- Обращайся, - ядовито отозвалась шатенка. - Для своих - скидки по договору продажи души.

- Главное - продать, а не отдать даром! - криво усмехнулся ее собеседник, назидательно подняв палец. - Тем более - важно, кому продавать. Вот с Куном и его родственничком я связываться не рискну: у этих ублюдков на лбу написано, что им не только свою душу задаром отдашь, но и все имущество на них перепишешь, если зазеваешься...

- Тогда обращайся к Тейлор, - сухо произнес блондин, и, поймав на себе вопросительный взгляд нового товарища, продолжил. - С ней вполне можно сотрудничать... пока она не решает, что тебе нужно подтянуть физическую подготовку и рукопашный бой.

- Ну, с этим у меня все в порядке, - самонадеянно произнес Чанг, и Ванг-Нан лишь переглянулся с Госенг, в апатично-пустом взгляде которой мелькнуло отчетливо читаемое сочувствие. Да уж, бедолага даже не знает, на что подписывается... - А знаешь? Пожалуй, и решу. Конечно, близкие друзья всегда похожи - но ты же не оказался похож на Куна... хех, принц.

- Джа Ванг-Нан, - он лишь покачал головой, и лишь пожал плечами в ответ на вопросительно вздернутую бровь. - Меня зовут именно так... и никак иначе. Пожалуйста, запомни это.

- Я-то запомню... но ты будь поосторожней, - криво усмехнулся его визави. - В конце концов, в следующий раз тебе может не повезти так - информацию не станут держать в тайне, а кольцо не вернут. Кстати, постарайся больше так не подставляться! Тебя чуть не убили уже сейчас... и если я что-то понимаю, то дальше будет хуже. Конечно, твое наследие будет спасать тебе жизнь - но если старые легенды не лгут, сейчас в твоем окружении есть пара людей, которые могут гарантированно убить тебя.

- Я выживу, - одними губами улыбнулся Джа. - В конце концов, я всегда выживаю...

... в отличии от тех, кто идет рядом за ним.

Опустив голову, парень попытался отогнать воспоминания о кошмаре, в который он погрузился, отрубившись в лазарете суспендолета эвакуации. Он видел Принца, чуть не умершего из-за его невнимательности, видел Шашу, на которую нацелилась Йихва, видел Ниа, которого чудом успели спасти на двадцатом этаже... и всех других своих друзей, с которыми когда-то покорял Башню, и с которыми расстался, когда они решили осесть где-то.

Вот только в том сне он не просто расстался с ними. В том сне они все были мертвы - и обвиняли его в этом. В том, что когда-то пошли за ним, в том, что доверились ему...

... и в том, что его убеждения и стремление поступать правильно стали причиной их смерти.

Верить в это не хотелось. Хотелось просто забыть этот кошмар и двигаться дальше - но как Ванг-Нан ни пытался, у него просто не получалось. Умом он знал, что их дорожки просто разбежались, что друзья решили сдаться и вернуться домой, или просто осели на двадцатом этаже... но как он ни старался, он не мог вспомнить ни расставания с ними, ни того, откуда он узнал это. Словно на определенном моменте воспоминания о том или ином его друге просто обрывались, и все. Можно, конечно, было бы проверить это, если бы у него сохранились контакты его товарищей в часах, но он сам удалил их; это Ванг-Нан помнил прекрасно - как он, порядком пьяный, удаляет из часов номер за номером. Это он прекрасно помнил. А вот то, что привело к этому - забыл. Собственные воспоминания об этом моменте представлялись лишь сухими данными, без каких-либо образов, лишь с ощущением давящей боли.

Верить в это не хотелось. Но страх, что однажды из его жизни так же, в неизвестном направлении, исчезнут все его живые друзья, а он сам вусмерть напьется и будет уничтожать все способы связаться с ними, был силен - настолько силен, что Ванг-Нан до сих пор не мог заставить себя нормально поговорить со своей командой, которая волновалась за него. И ему еще повезло: если бы тогда, на аква-арене, тот бледный ублюдок не принял его за портальщика, он вполне мог бы начать с того же Дана или даже с Госенг...

И тогда бы они умерли. По-настоящему. А он бы снова остался жив.

- Надеюсь на это, - лишь хмыкнул Бларод, чем буквально разогнал его мысли. - И, надеюсь, однажды ты расскажешь нам, кто же ты такой. Я пока что подожду... но учти, чем дольше ты будешь молчать, тем меньше твоих друзей могут решить остаться с тобой, когда все вскроется.

Друзей, да...

А много ли его друзей останется в живых, когда он достигнет вершины Башни?