- Мне это не нравится, - произнесла Юра, замедляя шаг - и Рейчел лишь обернулась на синеволосую девушку, задравшей голову к небу. - Больше похоже на ловушку.
Юра была не так уж и неправа. После того, как в городе взорвалось всё стеклянное, висящая в воздухе гигантская стрелка из стекла, указывающая направление, так или иначе насторожила бы - чего уж там, она насторожила и их, даже без учёта того, что на момент её появления Рейчел ещё не успела объединиться с товарищами по команде и получить информацию о так называемой Птице-Хрусталь. Кейп, манипулирующая кремнием, который содержался в стекле и местной примитивной технике, состояла в какой-то группе убийц с красноречивым названием Бойня 9 - и местные жители боялись эту организацию настолько, что стремились покинуть город даже на своих двоих. Идти же по этому указателю, особенно когда стало ясно, что он указывает аэропорт Биллингса, где хватало стекла, которое сейчас было в распоряжении Стеклобойки...
Это было глупо. Чего уж там, это было самоубийственно - вот только, судя по словам Кейджи, допрашивавшего Аманду, немолодую владелицу гостиницы, у них было меньше шансов выжить, если они не примут приглашение. Судя по словам нервно трясшейся женщины, у Бойни была своеобразная привычка устраивать игры, в которые в первую очередь они завлекали паралюдей - и новый статус их команды, совсем недавно позволивший им вырваться из оцепления в Мэдисоне, сейчас играл против них. Рейчел бы с большим удовольствием увела бы команду из города... чего уж там, она порывалась это сделать - вот только именно в тот момент им отрезали пути к отступлению. Появившийся на пороге гостиницы мужчина в жуткой маске и с топором в руках, которого владелица гостиницы, прежде чем грохнуться в обморок, обозвала Топорылым, предложил им выбор: или они участвуют в игре, либо он убивает их прямо сейчас.
Им пришлось принять предложенные условия. Просто потому, что собственные способности перестали работать в присутствии Топорылого - а одним небрежным жестом разбитая напополам дверь как бы намекала, что даже если Кейджи успеет выхватить чакрамы, к тому моменту как минимум один-два человека из их команды будут мертвы... и, чего уж там, Рейчел не хотелось быть одной из них. Звёздная Пыль и так еле-еле работала, и она с трудом разобралась, как направлять обжигающий и непослушный поток шинсу от спутника для запитки батарей светоча. Нет, шансов сбежать не было...
Оставалось только принять предложение. В конце концов, эта ночь была слишком хороша, чтобы не разбавить её... как там говорила Элия? Ах да - эпическим долбоебизмом. В своё время Рейчел только фыркала, стоило дочери семьи Кун выдать подобные конструкции, но сейчас она была полностью солидарна с несостоявшейся принцессой - иначе их положение дел нельзя было назвать.
И чем ближе они подходили к аэропорту, тем больше крепло это чувство. Рейчел привычно подобралась, стоило им только минуть металлический остов дверей аэропорта, и кивнула своим мыслям: так и есть, всё вокруг было усеяно битым стеклом. В пустые проёмы больших окон под самой крышей ветер заносил снежинки, и поёжилась девушка не только от дурного предчувствия. Радовало лишь то, что их команда была не единственной: посредине залы стояло несколько человек, которым, судя по языку тела, тоже было некомфортно здесь находиться. Невысокая женщина в куртке с меховой опушкой, чью нижнюю половину лица скрывал платок с изображением костей челюсти и оскаленных зубов, ещё одна женщина, но уже в белом плаще поверх белого же костюма, мужчина в обтягивающем зелёном комбинезоне, русоволосая девочка-подростов в сером пальто с наклёпанными на плечах металлическими пластинами, полноватый молодой парень с винтовкой причудливого вида, мальчик не старше десяти лет, которого колотила мелкая дрожь...
Впрочем, они были не единственными присутствующими. У одной из колонн стояла полностью обнажённая женщина, чей настоящий цвет кожи был неразличим из-за чёрных и белых полос, около эскалаторов развалилось самое настоящие чудовище с множеством лап разных размеров, длинным хвостом и вытянутым черепом - а около статуи лошади, между изгибами странной тёмной ленты, немного возвыщающейся над полом, замерли двое. Одна из них, маленькая девочка с аккуратно уложенными светлыми локонами и в коричневом пальто, наброшенном поверх опрятного голубого платья, была похожа на ребёнка из хорошей семьи... вот только её выдавало как неестетсвенное спокойствие, так и несколько пятен крови на подоле, которые стали заметны, стоило только им немного приблизиться. Другой же?
Если за что-то Рейчел и была благодарна своему далеко не всегда радостному опыту, так за чутьё на людей. Конечно, ей было далеко до Куна, чьим спутником в своё время восхищался учитель, и она могла проглядеть предательство под своим носом - но ещё до мастерских и до того, как учитель нашёл её в кромешной темноте пещер, Рейчел научилась различать опасных людей. И она прекрасно видела, что смугловатый черноволосый мужчина, стоящий по другую сторону статуи от девочки, был несомненно опасен. Небрежно наброшенная на плечи куртка и несколько расстёгнутых верхних пуговиц рубашки, похоже, должны были создавать впечатление уязвимости и расхлябанности, равно как и улыбка - вот только Рейчел буквально чувствовала, как у неё волосы встают дыбом.
- О! А вот и последние наши участники! - произнёс он, стоило только их команде поравняться уже с присутствующими паралюдьми. - Всего двенадцать... мне казалось, что выжило больше.
- Технари не всегда переживают крик Птицы-Хрусталь, - мрачно произнёс полный паренёк. Теперь, вблизи, Рейчел видела обилие пластырей, заклеивающих нижнюю часть его лица, не скрытую маской - равно как и наполовину отрезанное левое ухо, криво перемотанное бинтами, через которые всё ещё проступала кровь. - Не говоря уже о тех, кто умер в своих постелях.
- Но вы же пережили наше приветствие? - пожал плечами темноволосый мужчина. Ну форменный же психопат, каких она навидалась в Мастерских! - К тому же, разве жизнь кейпа не учит быть готовыми к любым неожиданностям? Как те выступления по телевизору для скаутских центров, в которых вы участвовали, Охотник. Я думал, ваши собственные подопечные будут готовы куда лучше...
- ... я тоже, - мрачно произнёс мужчина. - Однако не думаю, что ты собрал нас посреди ночи для мотивирующих речей, Джек Остряк.
Джек Остряк? Серьёзно? Это прозвище парачеловека? Рейчел еле удержалась от того, чтобы фыркнуть. Какая вообще сила может быть у человека с таким прозвищем?
- Ну, наша неподражаемая Птица-Хрусталь напомнила мне о существовании такой вещи, как ночные концерты, и я подумал - а почему бы и нет? - широко усмехнулся Джек. - Время от времени стоит разнообразить образ действий... тем более, если мы отстаём от графика. Знаете, мы планировали быть здесь на Рождество, в худшем случае на Новый Год - однако из-за снежной бури и заносов на дорогах несколько опоздали. Жаль, что мы не успели, не так ли? Только представьте себе - рождественский вечер, сияние огней... и наш визит. Было бы неплохо, согласитесь?
На этих словах мальчик, жмущийся к женщине в белом, всхлипнул.
- Да и так оказалось достаточно неплохо, - мрачно произнёс Иньета. Куда он вообще лезет? - Для тех, конечно, кто не прочь проснуться с осколком стекла в горле.
- Ну же, не стоит терять голову! - Рейчел была наготове, а потому смогла подметить, как взгляд Джека метнулся к рукояти меча - и к алому пятну посредине груди, хорошо видимому на белой рубашке. Что он задумал? - По-моему, ты воспринимаешь всё близко к сердцу.
- Я протыкаю всё близко к сердцу, - надавил голосом мечник из семьи Арье. - Длина моего меча вполне позволяет сделать это.
- Вот интересно, чем ты так в себе недоволен, если у тебя такой длинный меч? - следующие слова, больше похожие на утробное урчание, донеслись со стороны монстра. Ого, оно разумное? Рейчел открыла было рот - и мысленно осадила себя. Не вовремя проявлять остатки закрепившегося в Мастерских любопытства! Особенно - когда Иньета уже тянется за мечом! Надо остановить его!
- Не смей, - прошипела она, дёрнув за рукав мечника. Они толком не освоились с силами, за две недели-то, им недоступен предыдущий арсенал приёмов, а в отдельных случаях, как у неё, ещё и техника подводит! Аманда говорила, что в Бойне девять кейпов... На местных кейпов рассчитывать не стоит, мало ли, предадут в самый неподходящий момент - а вшестером, в подобном состоянии, против девяти...
Верно. В открытом противостоянии им не выстоять. Нужно придумать что-то другое. Нужно как-то решить проблему без убийств здесь и сейчас.
- Юная леди с кудряшками права - не стоит... рубить с плеча, - неожиданно прозвучавший голос Джека заставил её вздрогнуть. - Тем более, если мы можем провести время более приятно. Итак, дамы и господа... как насчёт небольшой игры?
***
Кубики льда в бокале звенели при малейшем движении руки, и этот звон для её уха был практически медитативным - а потому Нуар не удержалась от того, чтобы снова поболтать бокалом виски в руке, наслаждаясь куда более громким звоном, который разгонял тишину полупустого зала. Слишком уж тихо, на её вкус... но Крупье, в своём стремлении изобразить из себя радушного и гостеприимного хозяина, не так уж и неправа. Сколько бы она ни говорил, что заботится об Ищейке, которая из-за улучшенного слуха не переносила громкие звуки в замкнутых помещениях и которую Ганфайтер из-за её способности приводил с собой на каждое собрание, отсутствие лишних звуков было направлено ещё на одного участника их встреч - вот только это играло не на руку Банши, а против неё. Покосившись на злодейку, сидящую в кресле и меланхолично пожёвывающую незажжённую сигарету, Нуар кивнула своим мыслям: верно, не стоило давать Банши даже малейшего преимущества. Эта девчонка была одной большой проблемой, и дело не только в её амбициях и целеустремлённости - чего уж там, Нуар и сама была амбициозна - а в том, что Банши с её нежеланием принимать правила ведения дел и беспринципностью могла порушить устоявшийся в городе баланс сил. Она и так порывалась перейти от одиночных действий к организации своей банды, и Агентству пришлось приложить немало усилий, чтобы незаметно осадить её и сорвать её продвижение... чего уж там, не только Кенгуру, но и Нуар подчас казалось, что Банши поумерила амбиции. Но, судя по оценивающему взгляду, они ошиблись: Банши не отказалась от своих планов, а выжидала удобного момента.
И - дождалась.
Подавив удручённый вздох, женщина обвела взглядом полупустую залу. Верхний этаж бара "Койот", через подставных лиц принадлежащего Фишкам, был зарезервирован для собраний, и с того момента, когда они с Рейнджером присоединились к общественной жизни кейпов Хьюстона, она бы запомнила тут каждую деталь даже без учёта эйдетической памяти. Приглушённый свет, барная стойка у одной из стен, столики по углам - вот только в центре солидную часть помещения занимали четыре небольших дивана, составленные квадратом, и кресла в углах этого квадрата. Один из диванов всегда был пуст - и в этом была солидная доля подколки для Банши, которая уже третий год силилась собрать свою банду и которая никак не могла достигнуть этой цели... не без помощи самой Нуар, конечно. Вот и сейчас Банши в одиночку сидела в одном из угловых кресел, всё ещё занятая своей сигаретой - но вот Скороход, обычно занимавший диван вместе с Витраж, с которой и работал, на этот раз был один и занял свободное кресло. Благодаря этому места в просторной зале казалось ещё больше...
Да уж, численность что героев, что злодеев за последние несколько часов сильно упала. Фишки и так не отличались особой силой своих кейпов, а сейчас и вовсе остались вдвоём... чего уж там, Секунде повезло освободиться - а то Крупье бы остался один. У Перевозчиков осталось больше людей, но и это лишь потому, что их изначально было больше. Сейчас же все оставшиеся кейпы банды с комфортом расположились у одного дивана - тогда как раньше, на общем сборе, им приходилось выделять ещё и столик в углу - и, судя по мрачному выражению на видимых частях лиц, они тоже понимали, что ничего хорошего не грядёт. Сидящий посередине дивана Ганфайтер был на редкость серьёзен и молчалив, недавнее приобретение Перевозчиков, Кристалл и Хрустальный Шар, сидели неестественно прямо и буквально звенели от напряжения, Ищейка практически жалась к ногам своего босса, на этот раз отнюдь не демонстративно проявляя собачьи привычки, а Тяжеловес возвышался за спинкой дивана как скала. Всего пятеро... а ведь ещё утром их было одиннадцать!
Можно было бы сказать, что есть и плюсы - хотя бы в том, что такое прореживание рядов коснулось не только злодеев - но утешением это было, мягко говоря, хреновым. Падшие, чёрт возьми, увели целую команду Стражей! Кто бы что ни думал, этого никому не простят и не забудут. Ни СКП и Протекторату, которые проворонили своих подзащитных, ни самим фанатикам: чего уж там, Нуар не простит подобной оплошности даже себе.
Хотя бы потому, что под удар попали не только Стражи.
Кинув взгляд в сторону, она нервно дёрнула уголком губ - и отвела взгляд, пока Кенгуру не заметила её слишком пристального внимания. Её помощница держалась достаточно бодро... и не сказать, что какие-то несколько часов назад её, бессознательную, притащила на себе Ищейка, тоже похищенная Падшими - и тоже спасённая. Сама Кенгуру очнулась куда позже, и, по её словам, сама не успела понять, что произошло, вот только собственная способность позволила заметить неестественную неподвижность подопечной, которая возникала лишь тогда, когда Кенгуру использовала телекинез на всём своём теле, чтобы не выдать волнения. Это заметил и Рейнджер; впрочем, это заметил бы любой, кто хорошо знает её подопечную - а Рейнджер знал её слишком хорошо... как знал и то, что девочке нужна поддержка. В отражении за спиной Крупье Нуар видела, как он положил её помощнице руку на плечо, утешая - и как Кенгуру ответила ему блёклой улыбкой, прежде чем частично отпустить контроль и встряхнуться.
- Эй, босс, ты выглядишь измотанно, - негромко начала она - но в тишине полупустого бара её голос был более чем хорошо слышен. - Ты вообще обедала? Мне кажется, что нет. Может, закажешь себе что-нибудь перекусить? Что-нибудь вкусное, что ты любишь...
- А то ты не знаешь, что я люблю, - с улыбкой повернулась к ней Нуар, ещё раз поболтав в руке бокалом.
- Я-то знаю... но надо ведь не только пить, но и есть! - надавила голосом Кенгуру, осуждающе взглянув на бокал с виски, прежде чем понизить голос и продолжить заговорщическим шёпотом, который прекрасно разносился по затемнённому помещению. - Ты же опьянеешь на голодный желудок, ты понимаешь это? Нуар, ну в самом деле, мы ещё не начали...
- Лично я - уже начала, - криво усмехнулась та, немного отпивая из бокала и привычно не чувствуя вкуса. - К слову, где остальные?
- Чучело не придёт - я видела, как его зацепило взрывом, - со скучающим видом отозвалась Банши, не отрывая взгляд от своих ногтей. - Кстати, я удивлена, что доблестные герои почтили своим присутствием нашу встречу.
- Вы созвали перемирие - и в... подобных обстоятельствах... было благоразумно принять это предложение, - через силу процедил Скороход, и Нуар чуть опустила голову, чтобы край шляпы прикрывал её глаза и скрывал взгляд. Верно, он же сотрудничал с Витраж, а о её похищении уже было объявлено в вечернем выпуске новостей... - К тому же, Костяная Пуля была достаточно убедительна, и её аргументы сыграли свою роль.
- ... она всё же придёт? - голос Крупье звучал заинтересовано. Вот же... никак не наиграется со своим "проектом"... - Мне казалось, она решила нас проигнорировать в этот раз...
- Я просто показывала гостям дорогу.
Хм? Заслышав знакомый голос, Нуар обернулась - и только вздёрнула бровь, когда по лестнице на второй этаж бара, принадлежащего Крупье, поднялась Костяная Пуля. Для похищенной Падшими - пусть и освобождённой в тот же день - линчевательница держалась неплохо... вот только примечательней было то, что она пришла не одна. Вслед за Костяной Пулей по лестнице поднимались четверо людей. Идущая первой брюнетка в тёмном пальто и визоре из тёмного стекла, прикрывающего верхнюю часть лица, выглядела вполне невзрачно, особенно на фоне остальной части команды. Голубоволосые парень и девушка в светло-серых деловых костюмах определённо притягивали к себе внимание - впрочем, не так, как сложенные белые крылья за спиной блондинки, поднимающейся на этаж последней. У Нуар аж глаз дёрнулся от их вида... и, судя по тому, как хрустнул бокал в руке Ганфайтера, не одну её проняло. Да уж, религиозная тематика ещё долго будет непопулярна в их узком кругу...
- О, Бонни! - первым сориентировалась Крупье - и сразу перешёл в наступление, используя столь нелюбимое Костяной Пулей прозвище. - Смотрю, ты привела друзей? Проходите и располагайтесь! Друзьям нашей Бонни здесь всегда рады так же, как и ей самой...
- Это потому, что я не громлю этот твой бар... в отличие от других твоих заведений, - демонстративно-невозмутимо отозвалась та, проходя и плюхаясь в кресло, стоящая рядом со свободным диваном. Хм, интересно, знала ли Крупье о гостях? Судя по быстрому обмену взглядами с сидящей рядом с ней Секундой - нет...
... и это приятно греет сердце. Хотя бы потому, что Ганфайтер слишком спокоен, словно он ожидал подхода новичков - и, судя по довольной мордашке Ищейки, так оно и есть... а вот это уже неприятно. Пусть на его стороне и способности Умника-Козыря его подчинённой, но и Нуар не может допустить просаживания столь тщательно создаваемой ей репутации. В конце концов, её Агентство сделало себе имя не только на расследованиях и найме, но и на добыче информации, и подобный промах может сказаться на их репутации - а значит, нужно держать лицо. Тем более, похоже, она догадывается, кого привела с собой Пуля. Учитывая речь Валефора и обмолвки Ищейки, с которой удалось сегодня переговорить, вариантов тут нет вообще.
- Мы были бы признательны, если бы это продолжалось и дальше - погромов на сегодня и так было более чем достаточно, - кивнула Нуар, вновь отпивая виски и ставя бокал на низкий столик. - Тем более, этим мы обязаны присутствующим здесь. Не так ли, господа...?
- Вавилон, - негромко произнесла темноволосая девушка в чёрном пальто и с закрывающим верхнюю половину лица визором, делая шаг вперёд. Вавилон? Опять религиозная тематика?
- ... мы наслышаны, - голос Ганфайтера звучал глухо. Не отводя пристального взгляда от вновь прибывших, мужчина опустил руку на голову Ищейке. - Королева Дьяволов, не так ли?
Что? Женщина лишь в замешательстве моргнула, краем глаза подмечая, как "Королева Дьяволов" перевела взгляд на пришедшую с ней крылатую девушку, которая выглядела донельзя смущённой.
- Серьёзно, Ангел? - только и произнесла "Королева Дьяволов", глядя на подчинённую. - Опять не следишь за языком?
- Кхм... в защиту Ангел могу сказать, что скорее уж она не следит за тем, что кто-то может получить доступ к её списку контактов, - негромко кашлянула Ищейка. Хм? - Серьёзно, Ангел? "Моя Королева Дьяволов"?
- ... поговорим дома, - от негромкого голоса темноволосой девушки блондинка, названная Ангел, непроизвольно вздрогнула. Удовлетворённо кивнув на её реакцию, брюнетка прошла в центр комнаты и уселась посередине свободного дивана, а несколькими секундами спустя голубоволосые парень с девушкой уселись справа и слева от неё, тогда как Ангел заняла место за её спиной и чуть расправила крылья. Ну прямо целая постановка! И ведь, судя по взглядам, которыми обменялись сопровождающие "Королевы Дьяволов", это импровизация, а не заранее запланированный ход...
- Извиняюсь за эту небольшую семейную сцену, - тем временем продолжила брюнетка. - Надеюсь, это не помешает дальнейшему деловому общению. Я Арлен Грейс, лидер Вавилона. Мои подчинённые - Орфей, Искра и Ангел. Мы недавно в городе...
- ... и уже успели натворить дел, - бесцеремонно произнесла Крупье, откинувшись на спинку дивана и потянувшись за сигарами. - Секунда, дорогая, ты можешь посмотреть приблизительную оценку ущерба на данный момент?
- Сейчас, минутку, - та лишь открыла лежащий у неё на коленях ноутбук. Сегодня злодейка остановилась не на столь любимых ею демонстративно-беззащитных детских и подростковых обликах - она состарила себя лет до двадцати пяти-тридцати, словно защищаясь этой внешностью... впрочем, и немудрено. Похоже, похищение Падшими сказалось на ней сильнее, чем она хотела показывать, и Нуар было трудно судить её - каждый по-своему справляется со стрессом. - Начать с материального ущерба или с количества жертв?
- Хватит, - негромкий голос Скорохода оборвал щебетание двух стерв из Фишек. Хм? Нуар краем глаза подметила, как мужчина отвёл взгляд. А с его-то стороны отчего такая реакция? Ведь Витраж тоже была похищена... - Не думал, что я скажу это - но не стоит сейчас затевать ссору. Сейчас для этого не время.
- А как по мне - так самое время, - с этими словами Ганфайтер подался чуть вперёд. - Знаете, меня не особо волнует ущерб инфраструктуре, количество пострадавших и прочее. Постоянные гости сего славного заведения прекрасно знают - я эгоист, и меня может затронуть только причинение мне личного ущерба... и, чёрт возьми, из-за вас это и произошло. Я потерял четыре объекта и шесть своих людей. Чёрт возьми, я потерял свою семью! У вас должна быть весомая причина сюда прийти - иначе... уж извини, Нуар, но я буду вынужден нарушить условия твоего перемирия.
- Можете не беспокоиться - у нас есть причина, - голос Арлен Грейс звучал невероятно спокойно... и Нуар с некоторым удивлением подметила, что это спокойствие, похоже, отнюдь не демонстративное. Пришедшая на переговоры лидер Вавилона напоминала мраморную статую своей неподвижностью - ни жестикуляции, ни лишней мимики... да она же вообще была неподвижна! Похвальное самообладание, особенно в такой ситуации... - Мы пришли, чтобы предупредить вас о кое-чём. Мы не собираемся просить прощения, соболезновать вашим потерям или взывать с просьбами о помощи. Это извещение.
- Похоже, в последнее время становится модным делать заявление, - издевательски потянула Банши, которая, похоже, получала удовольствие от накаляющейся обстановки. - Ну что же, мне интересно выслушать...
- Как я и сказала, мы не собираемся приносить пустые извинения и высказывать соболезнования, которые никто из присутствующих не примет, - кивнув злодейке-одиночке, продолжила лидер Вавилона. - Не считаю нужным и оправдываться за то, что мы выжили в битве с Губителем, вас это так же не заинтересует... в отличие от другого. Мы собираемся пойти по следу Падших. Мы найдём этих ублюдков, растопчем их, заставим истекать кровью - и вырвем из их когтей тех, кого они забрали сегодня. Это и есть то заявление, которое мы хотели сделать. На этом всё.
Какое-то время после этих слов на втором этаже бара Крупье царила тишина - и Нуар понимала, что ей тоже особо нечего сказать. Они собираются полезть на Падших? Вчетвером?
- А вы знаете, как заинтересовать девушку, - неожиданно произнесла Крупье... стоп, что? Нуар не сдержалась, переведя взгляд на лидера Фишек. Она, конечно, знала, что перебравшаяся из Вегаса злодейка та ещё адреналиновая маньячка - в конце концов, никто другой при её ресурсах не стал бы терпеть на своей территории ни аферы Банши, ни постоянные нападки Костяной Пули - но тут, похоже, адреналин у неё заменил все остальные жидкости в организме! Вот и сейчас, заметив её взгляд, Крупье лишь равнодушно пожала плечами. - Что? Не смотрите на меня так. Старое доброе ультранасилие всегда делает всё лучше.
- Ты просто психопатка, - негромко буркнула себе под нос Секунда. - Ты мне нравишься, но ты просто психопатка.
- Согласен, - неожиданно поддержал эту стерву Ганфайтер. А ведь раньше он не упускал ни единого шанса вступить в перепалку с Секундой... - Я давно знал, что ты поехавшая... но я вот одного не понимаю. Ты от природы такая, или что-то куришь?
- Ох, дорогуша, начинаешь сразу с комплиментов? - с улыбкой повернулась к ней лидер Фишек - прежде чем продолжить, повысив голос. - Но я серьёзно, дамы и господа. Мне нравится эта идея. Может быть, вы и не заметили... но они забрали Чернильницу - а я не хочу искать нового заместителя, так что мне нравится эта идея. Вот только у меня хватает вопросов. Как вы намереваетесь выследить Падших, если это не удавалось даже умникам Протектората? Ладно, чёрт с ним, с выслеживанием - как вы собираетесь вчетвером иметь дело с ними? В конце концов, есть ли у вас гарантии, что наши похиденные товарищи не пострадают? Я понимаю, что это слишком много вопросом...
- Вопросов всего два, как и всегда - с кем мы имеем дело и как их убить, - негромко произнесла Ангел. Кхм... что, простите? Нет, разговоры о том, чтобы выписать на Падших приказ на убийство, идут уже который год, и эта операция сектантов наверняка склонит весы в пользу сторонников радикального решения проблемы Падших - но вот так открыто говорить об этом, особенно когда это может быть использовано против них...
- Ангел, - произнесла всего лишь одно слово Арлен - но этого её подчинённой хватило, чтобы замолчать. - Я понимаю ваш скепсис, и у меня есть ответы. Во-первых, у нас есть свои Умники, и мы уверены в их способностях. Во-вторых, как вы могли понять, нас куда больше четырёх, пусть нашему резерву и потребуется некоторое время, чтобы добраться сюда. Наконец, гарантии... Вы сами понимаете, что когда в деле замешаны культы с подобной риторикой, никаких гарантий быть не может, есть лишь шансы - и они зависят от того, сколько времени нам потребуется на организацию поисково-спасательной операции.
Риторика, да? Ну что же, риторика знакомая - что у Падших, на которых Нуар насмотрелась ещё до триггера, что у Вавилона. Более чем знакомая такая риторика, с сухими формулировками, которая не очень характерна для мелких независимых команд, особенно если они недавно присоединились к их маскараду... так что что-то тут не сходится. Пожалуй, придётся напрячь старые контакты, чтобы разобраться в происходящем, и это однозначно того будет стоить. Неизвестно, выгорит или нет эта затея с Падшими - но если в чём-то Нуар и была уверена, так это в том, что Вавилон задержится на юге, и с ними придётся работать.
А значит, ей пригодится каждый байт информации.
- То есть, придётся действовать быстро, - понимающе кивнул Скороход. А он быстро согласился с этой мыслью! И Костяная Пуля вместе с Лозой не выглядят удивлёнными... так, похоже, герои и линчевательница уже знали об этом предложении Вавилона. Чего уж там, предложение заманчиво - но слишком уж оно заманчиво, а если к чему-то Нуар и привыкла, так это к тому, что подобные заманчивые предложения имеют второе дно, и хорошо, если там просто подвох, а не откровенная подстава.
- Хорошо, меня это устраивает, - из мыслей её вырвал голос Скорохода... стоп, что? Нуар лишь нахмурилась, пользуясь тем, что маска это скрывает. Он действительно готов влезть в этот капкан? - Не знаю уж, что насчёт вашего подкрепления, Вавилон - но ещё один человек у вас есть. Я не могу доверить вас спасение Витраж... и извиняться за это не собираюсь.
- Мы это прекрасно понимаем, - неожиданно взял слово сопровождающий Арлен Грейс. Орфей, да? - И мы не намерены вам мешать. Более того...
- Мы согласны с вашим предложением, - продолжила за него Арлен Грейс. - На данный момент Вавилон, в зависимости от ситуации, может выставить до четырнадцати кейпов... однако есть вероятность, что мы не сможем оттянуть ресурсы от всех проектов, так что, возможно, троих-четверых наших людей не будет. В свете этого мы принимаем всех, кто захочет к нам присоединиться в рейде против Падших. Со своей стороны мы обещаем предоставить координацию, медицинскую помощь от нашего целителя, информационную поддержку Умников и временное содействие Козырей-усилителей.
Ах. Вот оно что.
Они пришли сюда не заявление делать. Они за этим и пришли - за людьми. Конечно, десять кейпов - сама по себе сила... но кейп кейпу рознь, а на стороне Падших не только неизвестное количество кейпов, но также и поддержка в лице нормальных людей, которым ничто не мешает вооружиться до зубов. В конце концов, Падшие сформировались на основе сети мелких культов предвестников Апокалипсиса, и ещё до появления кейпов эти культы обживались в глуши и запасались оружие. После того, как появились кейпы и увеличилось их количество, тогда ещё новоявленные Падшие просто перешли на другое оружие... но старые запасы никуда не делись, да и закупки оружия не прекратились - просто сократились их масштабы в виде наличия других затрат, вот и всё. Поддержка Падших может просто завалить участников спасательной операции своими телами, и атака захлебнётся. В свете этого Вавилону как раз необходимо как можно больше людей...
И в свете этого остаётся лишь один вопрос.
- Откуда нам знать, что вы не используете нас в качестве пушечного мяса? - практически оскалился Ганфайтер. За исключением эмоций - весьма хороший вопрос! - Вы уже неплохо проредили наши ряды. Кем бы вы ни были, вам это выгодно, не так ли?
- Не спорю - ещё сегодня утром мы присматривались к вашей базе операций у депо, планируя проредить ваши ряды, - невозмутимо отозвалась Арлен Грейс. Нет, всё же у неё отменное самообладание, чтобы делать такие заявления тогда, когда ей готовы буквально глотку перегрызть! - И не спорю, что нам, как героям, это выгодно... но есть один нюанс. Мы в кое-чём похожи - я не меньшая эгоистка, и я расставляю приоритеты в соответствии с этим. Сейчас мне выгодно исправить сложившееся о Вавилоне впечатление, не говоря уже о том, что я хочу преподать Падшим один урок. Они не просто атаковали город и не просто попытались похитить моих людей - они хотели сделать из нас пример. Они хотели показательно казнить всех членов Вавилона, которых им удастся схватить, и вот этого я уже не могу простить. Я хочу уничтожить их. Хочу уничтожить их так, чтобы никто даже не подумал пойти против меня и навредить моим людям - и для этого мне нужна полная и безоговорочная победа, которая не подразумевает наличия пушечного мяса, чтобы никто даже не заикнулся о том, какой ценой мне далась эта победа. Вот это и есть ваша гарантия.
Ладно. Эта девчонка знает, как убеждать - во всяком случае, эти слова не могли не найти отклик у Нуар. В самом деле, тут на кону стоит не только спасение людей, и вопрос не только в мести, но и в репутации. Если Падшим позволят остаться безнаказанными после сегодняшнего, это ударит по всем. Сменится руководство СКП Хьюстона, и ей можно будет помахать рукой своим контактом, расстановку сил в городе попытаются изменить - и неважно, Банши ли, или же залётные злодеи - не говоря уже о том, что найдутся те, кто в следующий раз просто не осмелятся противостоять Падшим. А собственное Агентство... Подметив в отражении, как напряглась Кенгуру, женщина лишь закусила губу, не заботясь о том, что полумаска не скроет это проявление эмоций.
Нет. Права Арлен Грейс. Падшим необходимо дать отпор, да так, чтобы они ошалели от ответного удара... естественно, те из них, кто выживет. Агентство не может просто так спустить нападение на них - и пусть даже Кенгуру спасена и вернулась к ним, остаётся ещё и вопрос репутации.
- Мы в деле, - наконец произнесла она. - Агентство примет участие в поисково-спасательной операции.
- Ого, вы всё-таки решили присоединиться к нашему альянсу? - с улыбкой повернулась к ней Крупье. - Рада это слышать... а то на стороне героев слишком уж велик численный перевес, не находите? Мы, злодеи, должны объединяться - в конце концов, организованная преступность мы, или нет?
- Вы имеете в виду наше совершенно законные операции? - невозмутимо произнесла Нуар, пытаясь скрыть раздражение. Вот стерва! И ведь каждый раз ходит по грани разоблачения альтернативных заработков Агентства! - Вся наша деятельность регламентирована законодательством...
- То, что мы пока не нашли доказательств - ещё не значит, что никто ничего не знает, - смерила её презрительным взглядом Лоза. Ну надо же, доказательства! Не найдут они никаких доказательств, в конце концов, она хорошо умеет прятать концы в воду. - Но... ненавижу это признавать, но Крупье права. По какую бы мы сторону закона не находились, нам надо объединиться - и я в деле.
- Меня можете не спрашивать - моё мнение вы давно знаете, - сухо произнёс Скороход, прежде чем повернуться к Костяной Пуле. - А ты? Я пойму, если ты откажешься...
- Вот уж нет, - только и фыркнула линчевательница, закидывая ногу на ногу. - Как я могу называть себя героем, если я останусь в стороне? Я не для того набивала руку на Фишках, чтобы сдаться сейчас.
- Полегче, горячая северная девушка! - негромко рассмеялась лидер Фишек. - Я понимаю, что у тебя бзик - но поимей хоть немного уважения, Бонни! Может, ты и выбралась из редкостной помойки Броктон-Бей, но здесь, на юге, мы ведём дела более цивилизовано, нежели отбросы из вашей дыры.
Но Нуар уже не слушала - вернее, она сосредоточилась на этом на периферии, пользуясь одним из плюсов собственной многозадачности, тогда как основное внимание сосредоточила на кейпов Вавилона, смотря на них открыто, не боковым зрением и не разглядывая в отражениях многочисленных бутылок бара. То, как вздрогнули Ангел с Орфеем, то, как Искра перевела взгляд на всё столь же невозмутимую "Королеву Дьяволов"... Это было достаточно чётким ответом - конечно, для тех, кто может подмечать сразу всё, что происходит в их поле зрения, и кому улучшенное восприятие даёт более полную картину.
Микромимика, еле заметная мелкая моторика, вздохи, взгляды и напряжение... Улучшенные чувства Нуар давали ей возможность подмечать всё это - а приобретённые как после триггера, так и до него навыки позволяли это расшифровывать. Именно это и позволило ей в своё время заложить фундамент для основания Агентства, собрав достаточно информации, чтобы начать ею торговать, и эту же её способность недооценивали практически все, кроме собственной команды и Крупье, которая не недооценивала вообще никого. И именно это сейчас дало ей первую по-настоящему ценную информацию о Вавилоне: они были из Броктон-Бей - по крайней мере, их лидер была оттуда - и они прекрасно знали порядки, царящие в этом портовом городе. На севере кейпы вообще вели дела иначе, но у них и не было Падших, зато были мигрирующие Зубы, сильное в ряде городов неонацистское движение и банды, которые после атаки Бегемота на Нью-Йорк поначалу вроде бы временно расползлись по соседним штатам, а потом не стали возвращаться в Большое Яблоко. Крупье не так уж и неправа - на севере кейпы вели дела более прямолинейно и грубо, тогда как здесь, на юге, им приходилось идти на многочисленные компромиссы и не афишировать свои дела. Лучшим доказательством тому было собственное Агентство, которое при всех их с Рейнджером аферах ухитрялось сохранять статус законного бизнеса, так же, как и они с Рейнджером и Кенгуру официально значились бродягами, а не злодеями...
Именно поэтому с Костяной Пулей в своё время было столько проблем. Переехавшая из Броктон-Бей вскоре после триггера девчонка была озлоблена и жаждала крови не только тех, кто толкнул её за грань, но и вообще всех злодеев, и Нуар не раз и не два пожалела, что взялась вправлять ей мозги. Но Пуля была слабым кейпом, и могла лишь выстреливать фалангами собственных пальцев, превращая их в снаряды, и с этим могла убирать с улиц лишь рядовых членов банд, и прекрасно понимала свой уровень сил. А Арлен Грейс, уровень сил которой был неизвестен, и которая возглавляла не самую мелкую команду?
Это просто обещало проблемы.
- Сколько раз говорить - меня зовут не Бонни, - неожиданно легко взяла себя в руки линчевательница. Да, она была раздражена - но по сравнению со вспышкой, которая чуть не произошла... Неужели непродолжительное общение с Падшими всё-таки вбило хоть немного мозгов ей в голову?
- Действительно - не зли Бонни, Крупье, - игриво произнесла Банши, чем вызвала негромкий рык со стороны Костяной Пули. - Что же до предложения... Боюсь, я вынуждена отказаться. У меня есть свои интересы в Хьюстоне.
Ну-ну, интересы... Тут даже гадать не нужно - мелкая злодейка хочет воспользоваться отсутствием Агентства и независимых героев, чтобы вновь попытаться организовать свою банду. Чего уж там, у неё может и выйти, учитывая нынешнее положение дел...
- Кстати, об интересах! - хлопнула в ладоши Крупье, привлекая к себе внимание. - Боюсь, в сложившейся ситуации мы можем выставить только одного кейпа. Секунда, ты не...
- Даже не вздумай спросить, останусь ли я, пока ты отправишься развлекаться, - смерила своего босса недовольным взглядом та. - Иду я. Моя способность будет куда полезней, чем твоя.
- Я это и хотела спросить... рада, что мы сошлись во мнениях, - лучезарно улыбнулась лидер Фишек, прежде чем повернуться к Банши. - И в связи с этим я хочу сделать ещё одно предложение. Банши, как ты смотришь насчёт временного найма? На оплату не поскуплюсь, не волнуйся...
Рискует. С Банши станется принять предложение, чтобы подобраться поближе и сместить Крупье, пока её единственная оставшаяся на свободе подручная гоняет Падших - и, судя по тому, что независимая злодейка думала недолго, она прекрасно поняла, какая возможность ей представляется. Или Крупье на это и рассчитывает? В конце концов, одно дело - убрать потенциальную конкурентку с улиц без какой-либо гарантии, что она не сбежит, и совершенно другое - втихую убить "при самозащите" и замести следы...
... впрочем, это дело самой Крупье. Пусть она и адреналиновая маньячка, и садистка - но она взрослая самостоятельная женщина, и полностью несёт ответственность за свои поступки. А у Нуар есть и свои проблемы.
- ... мы тоже идём не полным составом, - вырвал её из мыслей негромкий голос Ганфайтера. - Тяжеловес, Кристалл, Хрустальный Шар - вы остаётесь. Ищейка - идёшь со мной.
- Ого, Ганфайтер... это неразумно с твоей стороны, - только и присвистнула Крупье. - Вы и так пострадали, чтобы ты...
- Они убили Мерцающий Туман и забрали Завесу... они убили мою жену и забрали дочь, - с этими словами лидер Перевозчиков поднялся на ноги. Чёрт... Похоже, Ганфайтер и впрямь в отчаянии, раз практически раскрыл информацию о своей семье. В таком состоянии он способен на многое! - Так что я иду - и это не обсуждается. И будь я проклят, если я буду отсиживаться здесь, за вашими спинами, а не спасать то, что осталось от моей семьи! Если для этого потребуется заключить сделку с дьяволом... ну что же, пусть будет так.
Сделка с дьяволом, да? О нет - они все заключили сделку с дьяволом...
И самое обидное тут то, что у них просто не было альтернативы.
После того, как заманчивое предложение Вавилона всё же было принято, собрание вскоре закончилось. У всех были дела, особенно сейчас, когда обстановка в городе только накалялась - и, собственно, именно поэтому Нуар вместе с Рейнджером и Кенгуру уехала первой... вот только на этот раз она не позволила подопечной добираться до офиса по крышам, а практически затолкала на заднее сиденье машины, и всю дорогу наблюдала, как демонстративно та дуется. Так они и ехали обратно, в полном молчании, и в полном же молчании поднимались в офис на верхнем этаже старого здания...
- Ничего не хочешь сказать? - наконец произнёс Рейнджер, когда они вышли из лифта в пустующую приёмную, где по ковру были раскиданы осколки стекла от выбитого атакой Падших окна. - Ты действительно думаешь, что нам стоит присоединиться?
- А ты думаешь, что мы должны отсидеться в стороне? - с этими словами повернулась к нему Нуар, прежде чем открыть дверь и пройти в свой кабинет - и только захлопнув дверь, она обернулась к подопечной. - Мэг, ты как?
- Я... я в норме, Лана, - лишь выдохнула та, скидывая капюшон и снимая маску, прежде чем встряхнуть осветлёнными прядями и опуститься на диван. Тут же поза девушки мгновенно изменилась - исчезла даруемая телекинезом поддержка, и её ноги, которые Мэг могла контролировать разве что своей сверхспособностью, подкосились, мгновенно утрачивая весь видимый тонус. - Просто... сегодня было слишком много всего.
- Я не спорю - это для кого угодно будет серьёзным испытанием, и ты прекрасно держишься, - сняв шляпу и полумаску, Лана присела напротив неё на корточки. - Вот только тебе не нужно держаться, Мэгги. Мне-то ты можешь не лгать...
- Прости... просто я действительно переволновалась, - вымученно улыбнулась Мэг, откидываясь на спинку дивана. - Но я не против того, чтобы надрать зад Падшим. Ты же об этом хотела спросить, верно?
- Мэг, это не шутки, - понизила голос женщина, пристально смотря в глаза собеседницы. В полумраке кабинета, без включения ламп, она могла различать выражение её лица разве что за счёт улучшенного зрения. - Ты сегодня спаслась лишь чудом...
- Я знаю это, - мягко улыбнулась та - вот только взгляд девушки был предельно холодным. - Но я могла и не спастись, и я это прекрасно знаю. Именно поэтому я хочу отправиться вместе с тобой. Ты прекрасно знаешь, в каких обстоятельствах я прошла через триггер, и знаешь, что значит для меня свобода. Я хочу быть свободной, Кенгуру. Пусть мои ноги меня больше не слушаются, но мне нравится носиться по крышам, нравится ощущение ветра на коже, нравится бег, пусть даже... так... А Падшие чуть не забрали всё это. Именно поэтому я хочу сделать хоть что-то, чтобы убедиться, что этого больше не повториться.
Собственные губы невольно дёрнулись. Верно, Кенгуру повезло...
А особенно ей повезло в том, что за пределами Агентства - и, чего уж там, Перевозчиков с их Ищейкой - никто не представляет, чем именно является её сила.
Телекинез Кенгуру, как и большинство сверхспособностей, не избежал ограничения Мантона - вот только оно касалось лишь неорганики. Как бы ни старалась Кенгуру, она не могла сдвинуть даже иголку... зато она с лёгкостью контролировала собственные парализованные незадолго до триггера ноги. Да и, чего уж там, не только ноги - её зона контроля равнялась пятидесяти метрам, и в ней она могла перемещать всех живых существ, притом, как показали первые опыты на мышах, Кенгуру могла воздействовать на них телекинезом не только снаружи. Они прикрыли эксперименты по освоению этой части сил, как только выяснили, что Кенгуру способна на это, и с того самого дня Нуар делала всё, чтобы никто не заподозрил, чем именно является сила девушки. Нелепая толстовка с большими карманами, поддерживающая дурацкое прозвище, увлечение атлетикой воспитанницы... Всё это дало свои плоды, и за пределами узкого круга осведомлённых лиц все считали, что Кенгуру, стажёр Агентства, является лишь Движком, способным на большие прыжки. Но если бы Падшие как-то узнали, на что именно способна Мэг? Чёрт, тогда бы она стала чуть ли не приоритетной целью!
Так что да. Мэг повезло. Но вечно такое везение продолжаться не может.
- Чёрт бы вас побрал... - раздался сбоку недовольный голос Рейнжера - и в отражении в стекле картины, висящей на стене, Лана увидела, как Тэд снял визор, прежде чем рухнуть в кресло. - Знаешь, Лина, я вот искренне жалею, что тогда начал следить за тобой. Если бы не всё это дерьмо, я бы сейчас был вполне респектабельным сотрудником СКП, может быть, даже дослужился бы до заместителя директора... но нет же! Стоило один раз сглупить - и я коротаю свои дни в твоей конторке, имея дело с таким дерьмищем...
- А то ты сам не знаешь, что с великой силой всегда приходит великая тонна странного дерьмища, с которым никто не готов жить, - только и фыркнула та, наконец поднимаясь на ноги. - К тому же, как по мне, лучше знать о подобном, нежели закрывать на это глаза. От реальности вообще не стоит сбегать - эта сука донельзя жестока, как сталкерша, едущая крышей от недостатка внимания со стороны своего объекта обожания. Если закрывать на реальность глаза, то рано или поздно она заявится на порог и вмажет тебе по печени, и хорошо ещё, если кулаком, а не ножом.
- Нам она уже вмазала, - мрачно произнёс Тэд, откладывая в сторону свой визор. - Ладно, давайте к делу. Ну, что у нас в этом выпуске мифов уродов мира? Я никогда не думал, что мы будем бросаться на амбразуру просто так.
- Нет, мы сделаем это за деньги, - с этими словами Лина прошла к столу и, усевшись за него, включила компьютер. Ну-ка, немного подождать... ага, вот оно! - Поступили переводы от Крупье и Ганфайтера. Они решили спонсировать операцию, так что можно будет не залезать в тайники.
- Спонсирование - это ещё не всё, - понятливо кивнула подопечная. - Запустишь краудфаундинг?
- А как иначе? - не отводя взгляда от монитора, кивнула основательница Агентства. - У нас есть определённая репутация... вопрос только во времени. Слишком уж всё быстро произошло, и чего-то серьёзного можно в ближайшие пару дней не ждать.
- С другой стороны, эмоции ещё не успели остыть, и на этом можно сыграть, - задумчиво произнёс напарник. - Хорошая мысль. Чёрт... Кенгуру, я ненавижу давить на тебя - но ты можешь немного поработать сверхурочно и заняться раскруткой?
- Скиньте мне информацию - и к утру я всё сделаю, - уверенно кивнула та. Краем глаза Лина заметила, как по телу воспитанницы словно пробежала еле заметная волна мышечных сокращений - а потом девушка встала на ноги. - Если что, я буду у себя.
- Значит, с финансированием вопрос решён... - задумчиво кивнул мужчина, стоило только двери захлопнуться за их стажёром. - Что дальше?
- Я связалась с Майком, он должен утром доставить в твою мастерскую стандартный груз материалов, - отправив письмо, женщина захлопнула крышку ноутбука. Да уж, хорошо иметь на своей стороне Технаря... но плохо то, что ему на работу нужно время. - Мы полностью обеспечены оптикой, однако нам не помешают новые зонды и дроны. Я понимаю, что время ограничено, но нам они нужны. Управишься за время до вылета?
- А у меня есть выбор? - только и пожал плечами собеседник. Да уж, выбора у них нет... - Сделаю. У меня давно пылилась пара проектов, но раз уж Крупье финансирует... кстати, если не секрет - сколько?
- Хватит и на рейд, и на твои проекты, - хмыкнула Лана, пробегая взглядом по столу. Хм... Собственно, а почему бы и нет? - Слушай, как насчёт обменяться впечатлениями со старыми знакомыми?
- Думаешь? - с сомнением покосился на неё Тед. - Не думаю, что сейчас для нас найдётся время.
- Не думаю, что ты бы дослужился до заместителя директора, если бы остался - ты совсем не понимаешь наше предыдущее начальство, - негромко рассмеялась женщина, пододвигая к себе телефон и набирая номер. Так, поставить на громкую связь... - Времени сейчас просто завались, так что для нас его точно хватит.
И точно - трубку взяли через несколько гудков. Как она и рассчитывала.
- Знаешь, если ты позвонила только для того, чтобы трахать мне мозг, можешь класть трубку, - голос, разнёсшийся по кабинету, звучал устало. - Этого за последние несколько часов мне с лихвой хватило.
- Всегда приятно знать, что страдает кто-то другой, - одними губами улыбнулась Синтия, откидываясь на спинку кресла. - А если серьёзно - нет, не собиралась. На тебя и так в последнее время слишком много всего навалилось, Джей, чтобы и я подбрасывала дровишек в огонь.
- Я уже смирился с тем, что ты принципиально не называешь меня по имени... но серьёзно? - недоверчиво отозвался Джей. Ну, по крайней мере, он несколько отвлёкся... - Синди, я не твой подчинённый, чтобы ты могла звать меня так, как тебе заблагорассудится.
- Без обид, но такими темпами ты вполне рискуешь лишиться нынешней работы, - с наигранным легкомыслием откликнулась женщина. - И, если что, предложение работать на меня ещё в силе.
- Не буду я работать на тебя, - устало произнёс собеседник. - Я же сопьюсь!
Кхм... А вот это уже наезд.
- Для протокола замечу - Лео ещё не спился, - как можно более спокойно начала она...
Вот только если бы ей дали договорить!
- Для протокола замечу - это скорее заслуга моей силы воли, нежели недостаток энтузиазма со стороны Синди, - подал голос Лео из своего кресла. З-зараза... - Кстати, привет.
- О, я смотрю, вся наша компания в сборе, - в интонациях Джея проскользнули удивлённые нотки. - Неужели нужна была настолько серьёзная причина, чтобы вы решили связаться со мной?
- Пока мы все работаем там, где работаем сейчас, нам лучше лишний раз не пересекаться, - собственный голос звучал глухо. Это ей-то выгоден контакт с Джеем - но если его поймают на работе с Агентством, это окончательно разрушит его карьеру. - Но ты прав: причина в этом. Мой стажёр сегодня чуть не пострадал, и она лишь чудом спаслась, так что теперь я напрямую заинтересована в происходящем. Что ты знаешь об организаторах сегодняшних беспорядков?
- Не думаю, что знаю больше тебя, - голос мужчины, доносящийся через трубку, звучал глухо. - Разве только то, что нам удалось поймать нескольких участников и двух организаторов... один из которых оказал сопротивление при захвате, а второй после допроса впал в шоковое состояние.
- Ты умеешь порадовать, - несмотря на сказанное, новости были отнюдь не радостными. Двое Падших было захвачено, но ни один из них так и не выдал ничего, что могло бы им помочь... И вот как теперь добывать информацию? В другой ситуации можно было бы положиться на опекаемую Джеем малолетнюю хакершу, но судя по той информации, что слила ей Костяная Пуля, на подопечную Джея не стоило сейчас надеяться. - Значит, всё очень плохо.
- Всё ещё хуже, Синди, - устало отозвался старый друг. - Меня отстраняют. Пока что - на время расследования, но вообще... Боюсь, я ничем не смогу вам помочь. К утру я должен освободить кабинет, мой допуск уже недействителен, электронный пропуск аннулирован, а в коридоре меня ждёт охрана, чтобы проводить за пределы штаб-квартиры.
Что? Но это же...
- Это же бред, - шокировано выдохнула её подчинённый, словно прочитав мысли. - Ладно - если бы ты мог что-то сделать, и не сделал... но вот так? Как будто ты мог что-то изменить?
- А вы с Синди семь лет назад могли что-то изменить? - слова их куратора по учёбке СКП обожгли горечью. Если бы они могли семь лет назад что-то изменить... - Брось, ты же знаешь, как это работает. Молодёжная Гвардия рвёт и мечет, и им нужен козёл отпущения. Будь я директором, я мог бы усидеть на своём посту, пусть мне и пришлось бы смириться с проверяющими и тотальным контролем - но... Нет, тут ничего не поделаешь. Так что, Синди, ты была не так уж и неправа.
Хм...
- А может, я и ошиблась, - задумчиво произнесла глава Агентства, закинув ноги на стол и подняв взгляд к потолку. Назойливо вьющийся вокруг лампочки мотылёк бросал тени на стены кабинета - и их пляска напоминала отсветы пламени костра, вокруг которого они втроём когда-то грелись во время той самой операции, которая стоила ей здравомыслия, Лео - глаза, а Джею перспектив продвинуться дальше по карьерной лестнице. - Знаешь, что я тебе скажу? Подъезжай с утра ко мне в офис. Думаю, мы всё-таки сможем помочь друг другу... если, конечно, ты готов преодолеть свою нелюбовь к насилию.
- То, что я не люблю насилие, отнюдь не означает, что оно у меня не получается, - невесело рассмеялся Джей. - Допустим, мы сможем договориться. И что же от меня потребуется? Только не говори, что поможешь бесплатно. Пусть мы и старые друзья, но я прекрасно знаю, что Синтия Джонсон бесплатно не работает. Ты не торгуешься лишь в одном случае - если не собираешься платить по счетам, и я предпочту узнать цену за твою помощь ещё на берегу. В твоих предложениях всегда есть подвох, так что...
- Жизнь вообще - один сплошной подвох, - равнодушно отозвался Лео - и Синтия лишь одобрительно взглянула на него. - Но ты прав: нам нужно от тебя кое-что. И ты сам прекрасно знаешь, чего именно мы хотим.
- ... и знаю лучше, чем хотелось бы, - мрачно произнёс их собеседник. - Но вы прекрасно знаешь ответ. Я не могу вам дать этого. Мне просто нельзя.
- Можно, - надавила голосом Синтия. - Ты и сам знаешь, что можно всё, особенно если не оставлять улик.
- Синди... ты хоть соображаешь, кому ты это говоришь? - усталый вздох донёсся через динамики. Как и всегда, когда она его практически дожимает!
- Я говорю с человеком, который потерял практически всё - и вот-вот потеряет всё, - уверенно произнесла женщина - и тут же смягчила голос. В конце концов, не стоит перегибать палку. - Слушай, мы вполне сможем договориться... может, ты сможешь предложить и другой вариант. Давай, приходи в офис завтра утром. Мой секретарь делает просто великолепный кофе.
- А вот это было неожиданно, - разнёсся по кабинету сухой смешок. - Я думал, у вас в Агентстве пьют только высокоградусное пойло.
- Эх, нет здесь Майка, он бы тебе ответил... - не сдержала усмешку глава Агентства. Додавила!
- Пьёт, наверное, - не упустил случая ввернуть подколку их с Лео наставник. - Может быть, у меня и получится прийти. Ещё увидимся.
- Думаешь, придёт? - только и произнёс Лео, стоило их собеседнику повесить трубку. - Он не хочет идти на сделку...
- Но ещё больше он хочет исправить свою ошибку, - наконец отвела взгляд от мотылька у лампочки Синтия, с усмешкой взглянув на напарника. - И дело тут даже не в карьера. Джей - слишком хороший человек для своего же блага, и просто не умеет бросать своих. Он обязательно придёт... ну а то, что он попытается избежать выполнения своей части сделки - совершенно другой разговор.
- Значит, как и всегда, будем работать через предоплату, - понимающе кивнул старый друг. - Думаешь, всё же выгорит?
- Зависит от того, сможет ли Джей вывернуться, - улыбнувшись, села нормально женщина - прежде чем встать и проследовать к бару. - Ну что, может, выпьем за это? У меня ещё остался приличный виски...
- Заметь - сейчас я даже не отказываюсь, - ответом была улыбка подошедшего вплотную мужчины. - М-да... Вот так, ненавязчиво, с обсуждения наших дел мы и перешли на бухло. И что мы за люди, а?
- Дела ещё успеют достать, а бухло мы выбираем хорошее, - назидательно произнесла глава Агенства, разливая напиток по бокалам и протягивая один из них собеседнику. - Ну, за успех Джея? А заодно и за то, чтобы сдохли все мудаки.
- Кроме нас, - отсалютовал принятым бокалом напарник.
- Кроме нас, - отсалютовала в ответ Нуар.
***
- До сих пор не верится, что это с нами произошло, - ворчливо произнёс Айзек, откидывая голову на подголовник сиденья - и тут же морщась, отчего Миранде на мгновение стало его жалко... правда, на очень краткое мгновение.
- Если тебе полегчает, могу повторить это ещё раз, - с учтивой улыбкой отозвалась она. - Тебя ударили по голове монтировкой. Стало легче?
- Мне станет легче, когда я ударю монтировкой по голове этого сукиного сына, - процедил собеседник, осторожно дотрагиваясь до края видимого синяка за ухом. - Чёрт, как только череп не проломил...
- Сам виноват - надо было не терять бдительность, - огрызнулась Миранда, откидываясь на спинку сиденья и барабаня пальцами по рулю. - Не ты ли мне говорил, что лучше перебдеть, чем быть застигнутым врасплох?
- Ну, хоть кто-то из нас обошёлся без удара монтировкой по голове, - сухо произнёс сидящий рядом мужчина. - Знаешь... Я удивлён, как ты спокойно всё это восприняла. Помнишь, когда мы влипали в неприятности во время подготовки в учёбке? Ты тогда места себе не находила - а сейчас, когда грянул настоящий пиздец, ты выглядишь так, будто всё нормально.
Нормально?
Собственные пальцы стиснули обтягивающую руль кожу. Да как это может быть нормально? Они фактически провалили операцию, упустив из виду Вавилон, Айзеку чуть не проломили череп, в городе ещё пылают пожары, похищена команда Стражей - а Айзек озадачен лишь тем, что она слишком спокойна? Ну что за...
- Просто мой пиздец тянется так долго, что уже воспринимается как нечто нормальное, - наконец вернув самообладание, отозвалась девушка. И ведь ни слова лжи - у неё было достаточно материала для сравнения. Ещё не поблекли впечатления от атаки Губителя в Мэдисоне и из собственных снов ещё не исчез окровавленный Орфей, вонзающий кинжал себе в грудь - а на них возложила ответственную миссию сама директор Коста-Браун. Столько событий за короткий промежуток времени как-то притупляют способность удивляться. - К тому же... без обид, но я знакома с тобой. Где ты - там и неприятности.
- Наоборот: где неприятности - там и я, - усмешка напарника была вымученной. - В конце концов, должен же я водить девушку по интересным местам?
- К твоему сведению, нормальные девушки не считают места катастроф и оцеплённую территорию операций против злодеев интересными местами в том смысле, который ты вкладываешь в эти слова, - съязвила в ответ Дайан. И досталось же ей в напарники это ходячее недоразумение... - А теперь заткнись и не отвлекай меня, иначе мы снова упустим цель.
- Да чего его упускать - я уже вижу его в зеркало заднего вида, - следующие слова Харвента выбили её из колеи. Что? Но почему этот придурок не сказал сразу? Девушка лишь повернулась к напарнику...
... который как раз в этот момент вышел из машины. Ну просто чудесно! Подавив раздражённый вздох, Миранда в свою очередь покинула водительское сиденье и аккуратно обошла машину, присоединяясь к стоящему на тротуаре Айзеку и кидая осторожный взгляд на невысокого латиноса с лёгкой проседью на висках, остановившегося в десяти метрах от них. Чёрт! Если всё пойдёт не так, она сама проломит череп Айзеку!
- Мне казалось, что я отстранён от работы, и до утра ко мне не появится никаких вопросов, - произнёс их визави, не делая ни шага с места. В гражданской одежде, в наглухо застёгнутом узком пальто и с пакетом из круглосуточного продуктового магазина в руках, он не выглядел способным дать отпор - но допуск, данный директором Коста-Браун для этого задания, позволил получить более чем исчерпывающую информацию об их собеседнике, в том числе и о его навыках в рукопашном бою. - Чем обязан?
- Извините за беспокойство, заместитель Родригес! - вытянулся по струнке Айзек, и Миранде осталось только последовать его примеру. - Мы ранее не встречались лично. Я лейтенант Харвент, а это сержант Дайан.
- Ах да... кураторы Вавилона, - несмотря на более расслабленный тон, напряжённая поза Джереми Родригеса не изменилась. Более того - он наконец двинулся вперёд, и Миранда почувствовала себя по-настоящему неуютно, когда из собеседник остановился в каком-то метре от них. - Вы предупреждали меня о необходимости сотрудничества... однако, боюсь, сейчас я не могу ничего сделать. Я временно отстранён от исполнения своих обязанностей.
- Мы знаем, сэр, - с этими словами Миранда вышла на шаг вперёд. - Однако до тех пор, пока не будет назначен новый исполняющий обязанности, мы находимся в таком же подвешенном положении, как и вы... и всё же мы думаем, что даже в таких обстоятельствах вы можете помочь нам.
- Зависит от того, что вы подразумеваете под этим, - с обманчиво-мягкой улыбкой произнёс Джереми. - Что именно вам нужно?
- Нам нужно найти Вавилон, - без увёрток произнёс напарник. - Они покинули штаб-квартиру СКП, и на данный момент их положение не установлено. Приказ директора Коста-Браун подразумевает постоянное наблюдение за Вавилоном, однако в данных обстоятельствах мы не можем этого осуществить.
- И, тем не менее, я не понимаю, причём тут я, - настороженно прищурился заместитель директора. - Я не Сеть, чтобы выследить их через систему видеонаблюдения с мобильного телефона.
- Однако вы знаете человека, который может знать их текущее местоположение, - осторожно начала Дайан. - Мы смогли получить видеозаписи из конференц-зала, где вы проводили брифинг сегодня вечером... и мы знаем, что Вавилон воспользовался условиями так называемого "перемирия Нуар", которое созвала одноимённый кейп.
- СКП известна её гражданская идентичность, - подхватил её реплику Харвент. - Синтия Джонсон, бывший аналитик СКП. Ушла в отставку в ранге капитана шесть лет назад, и тогда же основала так называемое "Агентство", организацию бродяг, которая имеет слишком сильные связи с местными бандами... однако доказательства их злодейской деятельности никак не удавалось собрать - есть лишь косвенные доказательства, чего недостаточно для официального изменения статуса Агентства. Нуар же была вашей подчинённой, не так ли?
- С самой учебки в Нью-Мехико... это есть в моём личном деле, - ответ Родригеса прозвучал практически любезно. - К чему всё это, лейтенант? Вы пытаетесь доказать наличие у меня связей с ней? Вы не первый... и не в первый раз я скажу вот что: я разорвал все связи с капитаном Джонсон сразу после её отставки.
- Успокойтесь, заместитель Родригес - мы не копаем под вас, - успокаивающе произнесла сержант. - Агентство - не наша забота. Нам нужна лишь личная встреча с Нуар, чтобы начать поиски Вавилона. У нас есть информация, что Вавилон собирается вступить в силовое противостояние с Падшими в рамках проведения поисково-спасательной операции, и есть вероятность, что на встрече, организованной Нуар, стали известны какие-либо подробности.
- ... что? - Миранда лишь моргнула, заметив, как застыл собеседник. Это его так удивило? - Поисково-спасательная операция?
- Да... Арлен Грейс высказала намерение самостоятельно организовать её... это было на том видео, к которому мы получили доступ, сэр, - осторожно отозвался лейтенант, похоже, тоже удивлённый реакцией собеседника. - В чём дело, сэр?
- Похоже... не только я могу помочь вам, но и мы все можем помочь друг другу, - наконец произнёс заместитель директора. - Я могу устроить встречу с Нуар, но и вы должны мне с кое-чем помочь.
Ах. Вот оно в чём дело. Миранда лишь подавила удручённый вздох, поняв, что именно ей напоминало выражение на лице собеседника. Она и так видела, что ситуация с похищением Стражей сильно задела его - но сейчас...
Если она что-то и поняла из личного дела Джереми Родригеса - кроме его навыков рукопашного боя, конечно - так это то, что заместитель директора СКП Хьюстона был действительно хорошим человеком.
И когда действительно хорошие люди выходят на тропу войны, остальным остаётся лишь отходить в сторону.
***
"Общий сбор".
Эта надпись высветилась на экране часов, с коротким гудением вышедших из невидимого режима - и, коротко выругавшись, Кента свернул руль вправо, уводя машину к обочине и резко тормозя.
- Что-то не так? - завозилась на соседнем сиденье прикорнувшая Альбеда. Спросонья колдунья выглядела встрёпано, что непривычно накладывалось на внешность всегда сосредоточенной и собранной Майи - и Кента, не удержавшись, отвёл взгляд, а после и помотал головой, отбрасывая мешающие мысли. Не о том сейчас думать надо...
- Сообщение от бу... Эбер, - наконец, поморщившись, произнёс он. Раз уж они организовали практически формальный союз - надо отвыкать от оскорблений, особенно тогда, когда в них нет необходимости.
- Ой? Да ладно? - в отражении в оконном стекле он видел, как собеседница склонила голову к плечу. - Ты больше не зовёшь её "букашкой" или "насекомым"?
- "Букашка" или "насекомое" - это просто девчонка, доставляющая неприятности... а не союзник, - неохотно пояснил Кента. - А Эбер - неплохой союзник. Правда, раздражет до завидного часто и цепляется как репей... но союзник она неплохой, да.
- Рада, что вы наконец-то начали нормально общаться, - от искренней улыбки напарницы он чуть не скривился. - Так что там за сообщение?
- Ещё не знаю... но сам факт того, что Эбер послала сообщение, мне не нравится, - наконец высказал свои опасения мужчина. - Она не выходит на связь без весомой на то причины и уж тем более не отвлекает от серьёзного дела, а значит раз уж она внепланово вышла на связь - что-то точно случилось. Это командная рассылка, так что...
- Да... похоже, её получили все, - девушка отвлеклась на собственные часы. - Как думаешь, в чём дело, Кента?
- Сейчас узнаем, - негромко выдохнул тот, копаясь в настройках часов. Так, создать конференцию, отправить вызовы всем членам команды...
- Кто-нибудь знает, что происходит? - первым в эфир ворвался голос Анак. - Кто-нибудь...?
- Мы тоже ничего не знаем, - голос их новенькой, Ноэль, звучал обеспокоенно. - Джай?
- Нет нужды - я сама всё объясню, - наконец через часы прозвучал голос Тейлор. Ну в самом деле! - У нас ЧП. На нас напали Падшие.
- Сами напали - пусть сами и отбиваются, - собственное облегчение удалось скрыть за колкой репликой, после которой через часы проследовал чей-то кашель. - Что? Судя по вашему тону, никто не пострадал.
- Мы все целы - но это не значит, что обошлось без казусов, - глухо отозвалась Тейлор. В смысле? - Мария и Ангел были похищены.
Что?
- Что? - возмущённо отозвалась Цеффье. - Вы...
- Цеффье, всё нормально, нам удалось освободиться! - голос Ангел донёсся до него как сквозь вату - вот только это ни хрена не успокоило. Они были похищены Падшими... Мария была похищена...
- Кента... всё в порядке? - из оцепенения его вырвал негромкий голос Альбеды. Колдунья дотронулась до его плеча - и, взглянув на неё, Кента наткнулся на её обеспокоенный взгляд. - Ты чуть руль не сломал...
- Не волнуйтесь, с нами всё в порядке, - только донёсшийся через часы голос Марии заставил его перевести дыхание. - Как Ангел и сказала, нам удалось освободиться... но проблема только не в этом. Кто неподалёку от телевизоров - включите их. Сейчас сразу по нескольким каналам идут новости, как раз сюжет о том, что произошло у нас.
- У нас тут нет поблизости телевизора, - раздражённо отозвалась Эллейн. - Ближе к делу.
- К делу? Хорошо, - интонация Куна была ровной и спокойной - вот только за пару лет, прошедших с момента знакомства с этим яндере, Кента успел прекрасно понять, что со столь же буднично-спокойной интонацией Кун может вскрывать глотки. - Падшие на нас сильно обиделись за то, что мы протаранили Симург поездом, и решили донести до нас свои чувства. Очевидно, серии взрывов в Хьюстоне, вызвавших значительные жертвы, сильные повреждения инфраструктуры и уничтоживших крупнейший железнодорожный узел, им не хватило, чтобы выразить всю глубину своей обиды, и они решили объявить нам войну.
- Разве это война? - в голосе Джин-Сунга звучало искреннее недоумение.
- Дело не в том, как они это называют, - негромко отозвалась Эбер. - Дело в том, что это осложняет нам ведение дел на юге. Мы только собрались организовывать налаживать контакты - и в одночасье наша репутация пробивает дно, а все потенциальные союзники готовы вцепиться нам в глотку. Мария права: по возможности посмотрите новости. Падшие устроили всё это лишь потому, что знали, что мы будем в Хьюстоне. Даже если мы покинем город и попытаемся начать где-то в другом месте...
- ... это повторится, - задумчиво отозвался Джай. Да как будто тут нужно заключение Умника - и так ясно, что повторится! Придётся отвлечься и начать обустройство на новом месте не с налаживания контактов, а с зачистки недружественно настроенных элементов.
- Именно, - подхватила за ним Тейлор. - Тем более - Падшими был похищен ряд кейпов города, в том числе и вся команда Стражей. Думаю, вы понимаете, что это значит?
- То, что на них наконец-то выпустят приказ на убийство? - мрачно отозвался Кента. Идиоты... Даже он не трогал Стражей - он не совсем идиот, понимает, что за убийство детей многие будут готовы бросить на убийцу все силы, какими бы у этих детей ни были силы и какими бы мелкими паршивцами они ни были. А то, что сделали Падшие...
- Меня тоже это настораживает, - спустя пару секунд поддержал его Джин-Сунг. - Я не знаю ваших порядков... но я достаточно времени пробыл в FUG, чтобы знать, как работают подобные организации. Допустим, произошло бы что-то, что задело интересы FUG, или бы поставило под сомнение репутацию и идеологию организации... но так быстро решение перейти в силовую фазу противостояния не было бы принято. Пока Убийцы бы высказали свою волю, пока старейшины бы пришли к какой-либо договорённости - прошла бы пара лет. Конечно, стоит сделать скидку на мастаб организации и скорость ведения дел... но это точно не дни и не недели. Что-то тут не так.
- Валефор в своём послании намекал на раскол, - задумчиво произнесла Тейлор. Раскол? - Изначально я подумала, что это лишь трюк, но... есть шанс, что не всё так просто. В любом случае, чем бы это ни было - мы не можем позволить себе бездействовать. Надо не только организовать поисково-спасательную операцию и не только добыть информацию, но и проредить состав Падших, да так, чтобы они ещё долгое время не думали даже взглянуть в нашу сторону.
Хм, если взглянуть на это с такой стороны...
- Не думал, что скажу это - но Эбер права, - собственный голос звучал глухо. - Это вопрос репутации и рациональности. Я поддерживаю идею силового противостояния.
- Да тут уж проще сказать, кто будет против, - неожиданно через часы раздался голос Баама. Хм? Его так сильно проняли эти новости? - Не думаю, что кто-то из нас откажется...
- Дело не в этом, - перебил его Джай. - Дело в том, что мы не можем позволить себе оттянуть ресурсы отовсюду. У меня работа в самом разгаре, и эти идиоты наконец-то начали мне всё сливать!
- ... а мне казалось, что это ты позавчера провёл вечер, будучи привязанным к стулу, - голос Ноэль на заднем плане был еле слышен. - Или теперь это так называется?
- Джай? - голос Эбер звучал обманчиво-мягко. - Ты чем это там занимаешься?
- Ноэль во время моего допроса воровала у Элиты жёсткий диск с нужным нам алгоритмом подбора координат, - бодро отчитался мальчик. Кхм... что они делали? - Что? Мы не можем вечно полагаться на мою силу. И вообще, я натаскиваю пополнение!
- Смотри, как бы пополнение тебе не придушило, - раздражённо отзвалась лидер союзной команды, прежде чем повысить голос. - Так или иначе - вы трое нужны мне в Хьюстоне. Учитель, я понимаю, что ваша работа ещё не готова... вот только, боюсь, мы не можем приостанавливать перестройку Экспресса. Неизвестно, насколько затянутся наши разборки с Падшими, и мы не можем отодвигать работу над мобильностью команды. Мне бы хотелось, чтобы вы и Эллейн пока что остались у Мэдисона. Группа адаптации...
- Мы готовы, Тейлор, - решительно произнёс Баам. - Все мы. Если ты думаешь нас отстранить...
- Хотелось бы - но вы действительно нужны мне здесь, - голос Эбер звучал устало. - Я вышлю вам координаты, и хотелось бы, чтобы вы вылетели как можно скорее. Остаются лишь Кента и Альбеда...
- Нет, Эбер, - он не сразу понял, что из горла вырвался скорее рык, нежели слова. - Не смей. Мы почти достигли цели, нам осталось часа три ехать...
- Я и не думала вас останавливать, - успокаивающе произнесла собеседница. - Мы не можем бросить Ванг-Нана на произвол судьбы... и я не собираюсь отбирать у тебя твою цель. Я просто хотела сказать - поспешите. Я не хочу растягивать наши силы сразу на две операции.
- Мы вернёмся сразу же, как только сможем, - кивнула сидящая рядом девушка. - Всё будет хорошо.
С этими словами Кента отключил соединение - и, пользуясь тем, что Альбеда-то уж точно не расскажет об этом, опустил голову на руль. Чёрт, надо успокоиться. Чередовать вдохи с выдохами, семь секунд на вдох - и три на выдох...
- Успокойся, никто не пострадал, - на плечо легла узкая ладонь напарницы. - Мария же важна для тебя, не так ли? Ты же слышал её - она в порядке...
- Дело... не только в этом, - выдохнул он, не поднимая головы. Важна ли Мария? За эти годы он привык к этой в чём-то наивной и идеалистичной девчонке - и одна только мысль... нет, думать об этом он не хочет. - Дело в том, кто я. Ты же видела мою другую форму...
- Дракон, как в легендах, которые нам когда-то рассказывали в семье, - в голосе Альбеды слышалась улыбка. - Говорят, что когда-то давно они существовали, но были уничтожены во время становления империи Захард. Сейчас о них практически ничего не известно...
- Ну, если они у вас и существовали - то здесь, за пределами Башни, их и не было никогда, - негромко произнёс Кента. - Они есть лишь в сказках, мифах и легендах, и каждый народ представлял их по разному. На моей родине драконов представляли мудрыми и могучими существами, которые выглядели как усатые ящерицы с гребнями и по-настоящему длинными хвостами... и я всегда находил ироничным, что мой облик больше похож на европейского дракона. В Европе драконов представляли совершенно иначе - и дело тут не только во внешности, сколько в характере. В легендах зачастую они были жестокими и жадными существами. Ничего не напоминает?
- Ты излишне самокритичен, Кента, - негромко рассмеялась собеседница.
- Предпочитаю считать себя реалистом, - с этими словами он выпрямился. - Как бы то ни было... я очень и очень жаден в отношении того, что считаю своих - и далеко не сразу, но в один прекрасный момент это начало распространяться и на моих людей, в том числе и на Марию.