Её цель всё ещё не заметила, что за ней наблюдают, и с поразительной беспечностью прогуливалась по крыше, крутя головой по сторонам. Потребовалось наступать очень тихо, чтобы не обнаружить своё присутствие, но выучка оперативника FUG обеспечила её необходимыми навыками, и теперь девушка стремительно сокращала расстояние между собой и целью. Ещё один шаг, затем замереть, когда объект наблюдения закрутил головой, подавить облегчённый вздох, когда цель, не заметив слежки, продолжила прогулку, сделать ещё один шаг - и прыгнуть. Да! Наконец-то!
- Ангел, скажи мне одно... - послышался со спины голос. - Зачем ты поймала этого голубя?
- Вообще-то, голуби в шесть раз питательней и жирнее курицы! - сжав птицу в ладонях так, чтобы та не била крыльями и не могла её клюнуть, Ангел обернулась к собеседнице как раз вовремя, чтобы уловить, как сидящая на лифтовой надстройке крыши Мария закатила глаза. А сейчас-то ей что не нравится? - И вообще, с нашей финансовой ситуацией пора присматриваться к альтернативным источникам получения продовольствия!
- Только если ты сможешь ловить голубей в достаточных количествах, чтобы прокормить нашу команду, - язвительно произнесла Мария, на что Ангел лишь кивнула. - Серьёзно? Откуда у тебя вообще подобные навыки? Это что, часть обучения оперативников FUG?
- Хах, нас, конечно, учили в крайнем случае обеспечивать себя самостоятельно, но не настолько, - хмыкнула блондинка, поудобнее перехватывая голубя и направляя в захваченную птицу тонкий ручеёк шинсу от шарда. Как бы не переборщить с силой воздействия... - Этому, скажем так, учит жизнь в Средней Зоне десятого этажа... особенно если твоя мамаша слишком безалаберна, чтобы вспоминать о том, что тебе нужно есть.
- ... прости, - к её чести, собеседнице хватило приличия, чтобы изобразить смущённый вид. - Мне не следовало затрагивать эту тему...
- Да ладно, что было - то было, - демонстративно-равнодушно махнула пожала плечами она. В конце концов, чем она меньше вспоминает о матери, тем лучше. - В любом случае, те голуби были достаточно вкусными, да и охотиться на них было проще, чем ловить крыс.
- Крыс? - ошарашенно переспросила Кун. А как лицо вытянулось-то... - Только не говори мне, что ты и крыс ела!
- Хорошо, не буду, - покладисто произнесла полукровка семьи Биа. Ей и самой не хотелось вспоминать тех крыс - честное слово, они были поганы на вкус настолько, словно их папа был подошвой, а мама - морёным деревом. - А что? Благородной Кун, привыкшей к более изощрённым блюдам, не по нраву это слушать?
- Хватит ехидничать, - только и поморщилась скаут. - Мне не по нраву это слушать потому, что у меня хорошее воображение, и я не хочу думать о всей той дряни, которую можно подхватить от крыс. И вот только не надо подколок, ладно? Да, мне доводилось есть и изысканные блюда, когда кое-кто пытался таким образом снискать моё расположение, но... чёрт... Знаешь, я предпочла бы всё это - и роскошь, в которой я жила, и титул принцессы Захард - поменять на то, чтобы я снова оказалась в Недине с родителями.
Что?
- В Недине? - недоверчиво произнесла удильщица. Она серьёзно? - Ты из Недины?
- А что такого? - склонила голову к плечу напарница. - Это довольно крупный город, пусть он и находится в Средней Зоне группы этажей F-ранга. Насколько я знаю, в более благополучных районах города хватало членов великих семей, получивших разрешение на проживание в Средней Зоне и создание семьи...
- Я не о том, - только и мотнула головой Ангел. Нет, ну кто бы мог подумать! - Я сама из Недины. Где вы жили? На Восточных Холмах? Там вполне приличный район...
- Ага, и там был больше шанс натолкнуться на маминых родственников, - фыркнула в ответ Мария. Совсем по-простецки, так, как это могла бы сделать соседская девчонка, а не правильная до зубовного скрежета принцесса Захард... - Нет, мы жили на другой стороне города, даже в пригороде. Знаешь, там есть такой район домов на сваях в дельте Тасары?
- Вы жили в Сваях? - недоверчиво выдохнула блондинка. Подумать только! Принцесса Захард росла в самых настоящих трущобах! Даже не верится в это...
... но не похоже, чтобы Мария врёт - эта слишком наивная для принцессы Захард девчонка вообще толком врать не умеет, не говоря уже о том, чтобы лгать для того, чтобы втереться кому-либо в доверие.
- Мы скрывались там, - тем временем отозвалась собеседница, откинув от лица голубоватые пряди. - Отец не имел возможности, чтобы уехать из Недины, и мы перебрались в другой пригород, где нас бы так просто не нашли. Сваи - они не то, чтобы трущобы... скорее уж, там самый настоящий лабиринт. Отвесный скальный берег позволил выстроить район в несколько ярусов высотой, и всё это было объединено паутиной лестниц, подвесных мостов и канатных дорог. Я сама несколько раз заблудилась в этих переплетениях, несмотря на то, что выросла там... но там было здорово. Мы с отцом рыбачили по утрам на одном из пирсов, когда лампы на потолке только-только начинали светлеть, и от реки поднимался густой туман - в раннем свете ламп казалось, что туман светится изнутри, и я чувствовала, словно оказываюсь в одной из тех книг сказок, которые мне читала мама. В результате мы всегда засиживались на пирсе, и мама добродушно ворчала на нас, разделывая наш улов, чтобы позднее сделать её фирменные рыбные пироги. Я... я скучаю по тем временам. Тогда ничего страшного ещё не произошло, мои проблемы были мелкими и их было легко разделить с окружающими, всё казалось простым и понятным... и мы все были вместе - и были живы.
На это Ангел не нашла, что ответить. Она вообще не любила говорить о прошлом и родителях - даже если не вспоминать своих, то родители друзей... Как правило, истории когда-то счастливых семей было почти физически больно слушать. Сколько бы она не пыталась радоваться за друзей, имеющих подобные тёплые воспоминания, или же сочувствовать тем, кто всё потерял - каждый раз, каждый чёртов раз в груди поднималось что-то злое и колючее, словно бы обвиняя окружающих в том, что они вообще на что-то жалуются, когда их родители любили их. Даже сейчас только трепыхание ещё не полностью взятой под контроль птицы в руках помогло ей отстраниться от этого чувства - и Ангел сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы успокоиться и напомнить себе, что Мария также пострадала от деятельности великих семей, и ненавидеть её смысла не было.
- ... чёрт, - наконец выдохнула она, отпуская наконец полностью взятую под контроль птицу и потирая освободившимися руками лицо. - Знаешь, на тебя было проще злиться, когда я думала, что ты просто очередная избалованная засранка из великой семьи.
- Знаешь, я вообще удивлена, что ты можешь на кого-то злиться, - передразнила её Кун, поудобней усаживаясь на надстройке. А? - В смысле... При всём том, что ты чувствуешь к Тейлор, ты практически самостоятельно организовала её свидание с Агеро. Это было неожиданно благородно с твой стороны...
Стоп.
- Что? - только и выдавила она. То, что она сказала... Откуда она знает? - С чего ты это взяла?
- Ну в самом деле, Ангел! - с укоризненным видом покачала головой собеседница. - Любой, у кого есть глаза, видит, что ты неровно дышишь к Тейлор. Или ты думаешь, Агеро просто так терпеть тебя не может? Так что все всё давно знают, просто тактично не топчутся по больной мозоли.
Все всё давно знают... Она сказала, что все это знают! То есть...
- Даже Тейлор? - беспомощно выдохнула полукровка семьи Биа. - Мне казалось, что ей не до того. Она и поползновения твоего братца долго не замечала...
- Ну, как бы... ты только не злись, а? - неуверенно улыбнулась девушка напротив. - В общем... я случайно проболталась.
Что?
- Знаешь, Мария... - собственный голос, звучащий невероятно скучающе и буднично, был слышен словно со стороны. - Мне плевать на то, что ты из великой семьи. Мне плевать на то, что ты принцесса Захард - это меня не злит. Я, блядь, в бешенстве, потому что ты выболтала всё Тейлор!
- Спокойно, только без рук! - мгновенно вскочила на ноги напарница, стоило только направить на неё вытащенный из арсенала трезубец. - Она бы всё равно рано или поздно обо всём узнала!
- А теперь она гарантированно знает! - негромко рыкнула удильщица, крепче сжимая пальцы на копье. - Ты хоть думаешь, как я теперь буду ей в глаза смотреть, а? Если она... если Тейлор...
- Да успокойся ты! - не выдержав, повысила голос скаут. - Хочешь знать, как она отреагировала? Да, она была шокирована - но не твоими чувствами, а тем, что их проглядела. Знаешь... зная Тейлор, думаю, она скорее обеспокоена тем, как не дать вам с Агеро прибить друг друга, нежели тем, что не может ответить на твои чувства.
- ... чёрт, - удильщица лишь обессиленно опустила трезубец. Она, конечно, знала, что ничего ей не светит - но слышать это... Это было действительно больно. - Ненавижу твоего братца.
- Я знаю, - с этими словами Мария мягко спрыгнула с крыши надстройки и подошла к Ангел. - Поэтому я тобой и восхищаюсь. Я по себе знаю, как тяжело отбросить ненависть... я так и не отбросила, и ненавижу старейшин моей семьи настолько, что готова сожрать их с потрохами. А ты, хоть и ненавидишь Агеро, готова дать ему шанс и даже двинулась дальше.
- Просто... он делает Тейлор счастливой, - не выдержав, отвела взгляд Ангел. - Я бы тоже могла попытаться... но наша с ней дружба выстроена на лжи и крови. Она может и простить мне то, что я убила её подругу, но никогда не забудет, как не забудет и то, что лгала мне годами. Я не смогу сделать её счастливой - и не смогу быть рядом с ней всегда. Даже если Башня всё-таки призовёт меня обратно, мне придётся остановить восхождение и даже спуститься на несколько этажей, чтобы давление шинсу не убивало меня, а у Тейлор... У неё есть лишь один путь - наверх, и на этом пути ей будут нужны все, на кого она сможет опереться. Пусть лучше рядом с ней будет тот, у кого есть шансы добраться до вершины, и кто может сделать её счастливой, нежели она потратит несколько месяцев в моей компании, чтобы потом всё потерять...
Дальше сил говорить уже не было - ком в горле мешал говорить, и Ангел замолкла, опустив взгляд... а ещё через пару мгновений раздались шаги.
А после Мария обняла её за плечи.
- Вот поэтому я и восхищаюсь тобой - я бы так не смогла, - негромко произнесла она. - Равно как не смогла бы и...
Договорить она не успела.
В следующее мгновение прогремел взрыв.
- Что за чёрт?! - поражённо выдохнула Ангел, оглядываясь. С крыши небоскрёба, где они устроили наблюдательный пункт, открывался отменный вид на город - и сейчас было видно, что за рекой, над железнодорожным узлом, поднимается пламя пожаров... а затем прогремел ещё один взрыв, ближе к центру города. А после - и ещё один... и ещё... - Что за херня тут творится?
- Вроде бы слишком рано, чтобы всё пошло стальному угрю под хвост, - ошарашенно отозвалась Мария, разрывая объятия. - Чёрт! Там же больница!
- А там - пожарный пункт, над которым я пролетала... и полицейский участок... - неверяще произнесла Ангел. Ладно, она бы поняла взрыв в одном месте, если в этом замешана её команда - но по всему городу? Тем более, по столь важным объектам инфраструктуры? Это не похоже на привычную ей ещё по Средней Зоне войны банд, и результатом вмешательства их команды тоже не может быть! Это выглядит так, словно кто-то пошёл вразнос...
... хотя нет. Тогда взрывы были бы беспорядочными, и были бы сосредоточены скорее уж на местах скопления людей, а не на узловых точках инфраструктуры. Тут уж скорее похоже на то, что кто-то хочет парализовать город, хочет минимизировать ответные меры на свои действия! Но тогда...
- Штаб СКП, - неожиданно произнесла Мария. А? - И штаб-квартира Протектората. Они целы.
- Было бы логично подорвать ещё и героев, чтобы они не вмешались, - кивнула в ответ Ангел. Раз уж кто-то хочет создать хаос и максимально замедлить проведение возможных ответных мер, кейпы - тем более, кейпы государственной структуры - должны стать столь же вероятной мишенью. Разве только... - Они и есть цель?
- Похоже на то, - мрачно ответила её собеседница. - Давай, надо двигать к штабу СКП. Даже если мы и ошиблись, нужно будет скоординировать действия. Если же нет...
- На месте разберёмся, - решительно кивнула блондинка, прежде чем отменить трансформацию - и с наслаждением расправить крылья. - Не отставай.
- Эй! - это ей донеслось уже вслед. Хах, поздно! Ангел только усмехнулась, оглядываясь через плечо и смотря, как Мария заскакивает на один из своих орбов. Пусть уж лучше догоняет! А сама Ангел лучше разведает обстановку. Вот и сейчас она первой приземлилась на крышу здания СКП и, отменив трансформацию, быстрым шагом направилась к охранникам у лестницы.
- Известно, что произошло? - поспешно выпалила она, окидывая обеспокоенным взглядом обоих мужчин в тёмной форме. - Что за взрывы?
- Ещё не известно, мэм, - наконец произнёс один из них, тот, что пониже - и девушка зацепилась взглядом за нашивку на его униформе. Симмонс, да? Точно, он же был в охране заместителя Родригеса, когда они прилетели... - Мэм... Заместитель директора объявил общий сбор для координации действий. Он просил подходить в конференц-зал на семнадцатом этаже.
- Да, я сейчас подойду, - поспешно кивнула она. Что же тут творится-то? Похоже, для местных эти взрывы тоже стали неожиданностью... - А, и ещё! Искра должна скоро прибыть, она немного отстала. Не направите её туда же?
- Разумеется, мэм, - уверенно произнёс Симмонс. Вот и замечательно! Благодарно кивнув в ответ, Ангел начала быстрый спуск по лестнице. Конференц-зал на семнадцатом этаже... Это не там ли заместитель Родригес проводил первый инструктаж? Да, именно там... и там её уже ждали, пусть и одна лишь Сеть. Молодая девушка-Технарь, которая, судя по оговоркам, специализировалась на местных информационных сетях, сосредоточенно ходила по помещению - но, завидев Ангел, она резко остановилась и облегчённо выдохнула.
- Я уж думала, вообще никто не придёт! - затараторила она, положив на стол экзотичного вида винтовку. - Никто не отзывается по защищённым каналам, и...
- Успокойся, - мягко произнесла Ангел, сделав шаг к ней. Подсмотренный у Тейлор подход показал свою эффективность - по крайней мере, собеседница остановилась и откинула упавшие на лицо каштановые пряди. - Что именно произошло?
- Я... я не знаю, - запнулась Сеть, начав нервно перебирать руками. - Я была на дежурстве, ну, за консолью, и держала связь с командой - у них сегодня благотворительный визит в одну из городских больниц. Как только начались взрывы, связь исчезла... я просто не могу подключиться к их коммуникаторам! Они не выходят на связь, дежурные кейпы Протектората сегодня на выезде в пригороде, и им потребуется пара часов, чтобы прибыть сюда! А тут... Я была в здании совсем одна, и думала, что вообще никто не придёт...
- Не беспокойся - я здесь, Ма... Искра скоро прибудет, и мы что-нибудь придумаем, - успокаивающе улыбнулась светловолосая девушка. - Ты же не совсем безоружна, так?
- А... да, это импульсная винтовка Импульса... чёрт, странно звучит, да? - нервно рассмеялась шатенка. - Он сделал для меня пистолет ещё раньше, а эта винтовка... она, конечно, ещё не прошла экспертизу, но, думаю, сейчас у нас нет особого выбора...
- Тогда будь готова её применить, - уверенно кивнула Ангел, отворачиваясь к панорамному окну, за которым было видно, как над целым рядом зданий поднимается дым. Это выглядело невероятно зловеще, и тишина почти пустого конференц-зала только усугубляла впечатление...
... и именно эта тишина дала возможность услышать щелчок за спиной и вовремя обернуться - чтобы увидеть, как Сеть наставляет на неё винтовку. Какого чёрта?
Додумать эту мысль Ангел не успела.
В следующий момент девушка напротив нажала на курок.
***
В своё время Рейчел здорово раздражало то, что ей приходилось тратить время не только на сбор информации и выстраивание контактов с нужными людьми, но и на тренировки. Не то, чтобы она не понимала, что эти навыки могут помочь ей не только добраться до вершины, но и банально спасти жизнь, и было необходимо наработать хотя бы мышечную память - но всё это отнимало слишком много времени, и ей казалось, что она так и не достигнет успеха. Пусть учитель и снабдил её отменным снаряжением, пусть она и имела доступ к лучшим наставникам семьи Бидоу по целому ряду специализаций, но один небольшой нюанс делал всё это практически бесполезным.
У неё не было таланта.
Ей пришлось буквально переламывать себя, чтобы достигнуть многозадачности в четыре светоча, минимально необходимой для построения пирамидального защитного барьера, прикрывающего от атак со всех сторон. Она не могла достаточно хорошо читать противника, чтобы отличать обманные манёвры от настоящих ударов и брешей в защите. Чего уж там, у неё даже не было особого таланта к контролю шинсу, что закрывало для неё специализацию проводника и было попросту обидно; чёрт возьми, ей удалось заполучить в учителя самого По Бидоу Густанг, но она не могла освоить даже основы контроля шинсу за пределами укрепления тела и перемещения снаряжения, чтобы использовать подвернувшийся шанс! Это было обидно до дрожи, до слёз...
И ей оставалось компенсировать это только одним способом.
Количеством приложенных усилий.
Она тренировалась до изнеможения. Метала ножи до тех пор, пока глаза не начинало резать от усталости, а руки не начинали дрожать. Практиковалась со светочами, раз за разом отрабатывая одни и те же действия, пока от усталости она не сваливалась с мигренью. Засиживалась допоздна за экраном светоча, собирая и обрабатывая крупицы информации. Всего этого кому-либо другому, хоть сколь-либо талантливому, было бы достаточно, чтобы огранить необработанный алмаз таланта в сверкающий бриллиант - но ей, полнейшей бездарности, этого едва хватало, чтобы оставаться на одном месте и не скатываться вниз... да уж, о восхождении тут и речи не шло. Стоило признать это хотя бы сейчас и хотя бы себе - у неё не было ни грана таланта, и даже если бы Башня открыла ей свои врата, она бы самостоятельно не ушла далеко.
Таланта у неё не было. Не было и предрасположенностей. Чего уж там, даже опыта у неё особого не было, с учётом того, что она выбралась из Мастерских лишь чуть больше года назад.
Зато у неё были рефлексы - и именно эти рефлексы спасли ей жизнь, дав вовремя воздвигнуть тот самый, всё ещё сложноватый для активации пирамидальный барьер, когда стиральные машинки в подвальной прачечной начали взрываться. Конечно, несколько осколков она упустила, и в собственном крике было больше боли, чем страха, но полученные порезы были не такими уж и глубокими, тем более, что ей удалось заслонить голову руками и скорчиться, защищая органы от ударов. Остальные же осколки подавляющее число осколков ударилось о взведённые барьеры.
- Рейчел!
... а по ушам ударил голос Кейджи, уже успевшего начать подниматься по лестнице и только поэтому не попавшего под удар. Хотя нет - в жёлтом свете барьеров Рейчел с удивлением заметила и сеть мелких царапин на лбу, стремительно набухающих кровью, и стеклянную крошку в волосах.
- Ты в порядке? - выдавила она, поднимаясь на ноги - и охая, прежде чем ухватиться за плечо, которое болезненно обожгло болью. - Это...
- Похоже, взрыв затронул всё стекло, - покачал головой Кейджи, рукавом стирая кровь со лба - и задирая лицо вверх. Хм? Ах да, теперь слышно, как сверху начинают нарастать крики... - Думаешь, одна из бомб Ванг-Нана?
- Нет, он склонен баловаться с применением бомб и их мощностью, а не с эффектами, - поморщилась Рейчел, доставая из светоча аптечку. Где же чёртовы бинты? - Ты как? У тебя всё лицо в крови...
- На голове кровеносные сосуды расположены чаще, - только и поморщился собеседник, вновь стирая кровь - и благодарно кивая, прежде чем принять протянутую ему упаковку бинтов. - Меня больше волнуют остальные. Они были наверху, преимущественно в своих номерах, а там окна...
Чёрт возьми!
Этих слов Рейчел хватило, чтобы подорваться и метнуться наверх, чуть ли не снося с ног Кейджи. Она пулей промчалась через холл небольшой гостиницы, не обращая внимания на темноту и крики - крики она научилась игнорировать ещё в Мастерских, а темноту сейчас разгоняли собственные светочи. Они же помогли не свернуть себе шею на лестнице наверх - и в темноте коридора помогли разглядеть и Юру, прикрывающую голову окровавленными руками, и хлопочущего над ней Юонга. Фух... Хотя бы они живы. А остальные?
- Все целы? - в следующий момент она вздрогнула, когда из-за другого поворота коридора вылетел Иньета, на белой рубашке которого кровь была особенно хорошо видна. - Что это за херня была?
- Понятия... не... имею, - ответ прозвучал от Эмили, как раз в этот момент открывшей дверь своей комнаты. Ноги тут же обволок холодный воздух от разбитого окна - впрочем, это как-то померкло на фоне того, насколько потеряно выглядело активируемое оружие. - Я... что-то произошло не только со всем стеклом. Техника тоже... взорвалась. Раньше я могла мгновенно переместиться отсюда практически в любую точку западной части города - а сейчас... все эти точки перемещение исчезли. Их больше нет...
- То есть, что-то прогремело так, что накрылось не только освещение, но и вся связь у местных, - полуутвердительно произнёс Кейджи, именно в этот момент поднявшийся на этаж. - Звучит паршиво... не говоря уже об этой панике. Похоже, местные знают, что именно это было. Я слышал, внизу говорили о какой-то... раскалывающей птице? Я не уловил подробностей.
- Нужно собрать информацию, - наконец решившись, произнесла Рейчел. Как бы ей ни было страшно, нужно вести за собой команду! - Кейджи, как обработаешь свои раны, добудь информацию. Юра, Юонг - справитесь с ранами остальных?
- Как-нибудь разберёмся, - негромко выдавила Юра, переводя дух. - Мы же не совсем безрукие, Рейчел, в конце концов...
- Хорошо, тогда это на вас, - уверенно кивнула та, переводя взгляд на Иньету. - Если эта "птица", чем бы она ни была, представляет опасность, на тебе - защита Эмили. Я проверю пути отхода, может, на транспорт это так не подействовало. А Ванг-Нан...
- А где Ванг-Нан? - неожиданно произнёс Юонг.
***
Возвращаться в сознание было тяжело. Этому не способствовала ни темнота, ни мелкая тряска пола, ни незнакомый едкий запах - и какое-то время Ангел лежала, пытаясь понять, где она и что происходит. Тело ломило и жгло болью, словно она упала с многоэтажки со сложенными крыльями и почему-то выжила, голова нещадно кружилась, а руки...
Стоп.
Руки были скованы.
Она только эта мысль заставила её распахнуть глаза - чтобы увидеть всё тот же полумрак... и два бессознательных тела рядом? Коротко выругавшись, Ангел подскочила...
- Ой!
... и ударилась о кого-то лбом.
- А поаккуратней никак? - незнакомый женский голос, достаточно молодо звучащий, чтобы принадлежать совсем уж молодой девушке, звучал жалобно. - В отличие от некоторых, у меня голова не казённая!
- Я, хоть и блондинка, но не тупая! - вяло огрызнулась она, силясь рассмотреть собеседницу. - И вообще я крашенная!
- Да хоть бритая! - огрызнулась в ответ собеседница. В полумраке металлической коробке, где они находились, едва можно было различить, как миниатюрная девушка, едва ли старше тринадцати лет, зажимает голову...
Стоп.
Какой-то странной формы у неё голова, словно у зверолюда - но они же за пределами Башни! Откуда здесь зверолюду взяться?
- Уй... словно кирпичом по голове прилетело... - тем временем продолжила скулить девушка напротив. Да сколько можно?
- Слушай, мне жаль, - не выдержав, выдохнула Ангел. - Не подскажешь, где мы и что вообще произошло?
- А ты не помнишь? - адаптирующиеся к темноте глаза смогли различить, как девушка напротив чуть сдвинулась и потрясла руками, закованными... в кандалы? Даже не в наручники? А у самой Ангел были наручники, притом, судя по всему, не рассчитанные на кого-то с её силой... - Впрочем... да. У тебя, конечно, тоже неплохой метаболизм, раз ты успела оклематься после того, что тебе вкололи - но у меня, без обид, лучше. Я бы даже сказала, что на мне всё заживает как на собаке.
И с этими словами мозаика сложилась.
- Так ты Ищейка! - поражённо выпалила она. Вот что ей напоминала голова собеседницы - те фотографии, что им показывал заместитель Родригес! И отток шинсу от спутника сигнализирует о том, что вокруг хватает паралюдей!
- Ты слышала обо мне? - тем временем склонила голову к плечу та. - А я только пару дней назад впервые тебя почувствовала. Свежий триггер?
- Триггер? А, нет, я просто недавно прибыла в город! - забывшись, попыталась было махнуть рукой Ангел - и лишь поморщилась, когда это помешали сделать кандалы. - Но я уже наслышана о тебе... впрочем, как-то я не ожидала, что мы так скоро лично встретимся.
- Ну, я тоже не ожидала, что мой день сегодня окончится так, - с этими словами Ищейка потрясла наручниками. - Значит, ты знаешь меня... но я не знаю, кто ты. Разве только способность могу почувствовать - Оборотень и Козырь-усилитель, и всё...
- А, меня зовут Ангел, - привычно улыбнулась та... но улыбка тут же померкла, стоило только вспомнить об одном досадном нюансе. - Правда, они зовут меня "Перья"... а всё из-за какого-то урода-Падшего, который занял это же прозвище! Ну ничего, дайте мне только с ним встретиться...
- Ну, похоже, это не за горами, - иронично отозвалась новая знакомая. В смысле? Судя по всему, Ангел как-то выдала своё недоумение, поскольку Ищейка продолжила. - Или ты не помнишь, как оказалась здесь? Не знаю уж, что там у вас произошло, но к точке сбора тебя притащила пара этих грёбаных культистов в компании с этой мелкой хакершей-Стражем. Что-то они говорили про то, что пришлось всадить в тебя несколько дротиков транквилизатора, и это после того, как они выбросили тебя из окна...
Стоило только этим словам прозвучать, как нахлынули воспоминания. Наставленное на неё импульсное ружьё, нажавшая на курок Сеть, импульс, заставивший её проломить собой стекло, и дезориентация на несколько секунд, из-за которой Ангел смогла только смягчить падение - а после...
- Вот сука! - не выдержав, воскликнула она. Эта мелкая тварь ещё и дротик с транквилизатором в неё всадила! - А Ма... Искра? Со мной была голубоволосая девушка?
- Она может как-то воздействовать на восприятие времени, верно? - задумчиво отозвалась сидящая напротив злодейка. - Да, её тоже притащили. Как и всех Стражей, и нашу Завесу, и Чернильницу с Секундой из Фишек... Они даже Кенгуру из Агентства и Костяную Пулю независимых как-то смогли подловить! Умные твари, что ни говори. Касательно этой твоей Искры... они засунули её в другой фургон. Они вообще всех нас рассовали мелкими группами по разным фургонам, чтобы безопасно вывести нас из города. Я сперва чувствовала фургон с твоей знакомой, но сейчас он уже вышел из моей зоны обнаружения.
- Значит, придётся искать по старинке, - с этими словами удильщица устроилась поудобней. Раз Мария жива, её всегда можно будет найти через пеленг часов - но сперва им самим нужно выбраться. - Так говоришь, мы в фургоне?
- А где же ещё? - сухо рассмеялась собеседница. - Только не говори, что у тебя есть план, как выбраться отсюда!
- Зависит от того, что с охраной и где мы, - с этими словами Ангел прикрыла глаза. Судя по оттоку шинсу от спутника... да, вокруг не три кейпа, как ей изначально показалось, а четыре. - В охране есть один кейп, верно?
- Да, какой-то ублюдок с маской, достойной карнавала в Рио - вся в каких-то перьях, - поморщилась Ищейка. - Оборотень... побочную силу точно не скажу - что-то, связанное с регенерацией и затвердеванием. Ума не приложу, что это. Как думаешь выбираться? Может, у нас и есть шанс против него, пока он не успел перейти во вторую форму - но сперва нам надо снять наручники.
- Сперва нам надо заручиться подкреплением, - ворчливо отозвалась светловолосая девушка, понизив голос. - Часы, видимый режим. Режим вызова. Набор контакта "Моя Королева Дьяволов".
Успевшее за время разговора адаптироваться к темноте зрение позволило увидеть, как вытянулось лицо собеседницы - но Ангел было не до того. Звонок проходил, а значит, с Тейлор всё нормально!
- Ангел? - через несколько секунд через часы раздался и негромкий голос подруги. Да! - Вы целы?
- Видишь ли, Арлен, тут такое дело... - смущённо начала девушка. - Ты только не ругайся, ладно? Нам нужна твоя помощь.
- Адрес и количество трупов, - в ответ донёсся удручённый вздох. - Будем не позднее, чем через полчаса.
- Э-э-э, трупов пока нет, - перебила Ангел собеседницу, понизив голос. - Нам нужна другая помощь. В общем... нас похитили.
- ... снова? - отозвалась Тейлор лишь спустя несколько секунд. Несправедливо! Как будто её так уж часто похищают! - Ангел, ты помнишь, что я тебе говорила? Не ловись плохими ребятами!
- Оно само! - беспомощно пискнула светловолосая девушка. - Арлен, я серьёзно! Я могу попытаться выбраться сама, но не ручаюсь, что это произойдёт без жертв и сопутствующего ущерба. Ты сама говорила, что нам теперь нельзя убивать налево-направо! О, кстати, а сейчас мы можем нарушить это право? Ну пожалуйста...
- Ангел, я серьёзно! - передразнила её брюнетка. А что не так-то? - Ты знаешь, где вы? Искра с тобой?
- Как раз об этом... - неуверенно начала та. И вот как бы сказать, а? С Тейлор наверняка этот её маньяк, а он готов порвать на лоскутки не только за саму Тейлор, но ещё и за свою сестру... - Даже не знаю, как начать...
- Нас разделили по разным фургонам, - неожиданно негромко произнесла Ищейка, наклонившись к часам. Эй! - В общей сложности похищено тринадцать паралюдей: все пятеро Стражей, независимые герои Витраж и Бархан, линчевательница Костяная Пуля, злодеи Завеса и Ищейка из Перевозчиков, злодеи Секунда и Чернильница из Фишек, бродяга Кенгуру из Агентства, а также Ангел и Искра. Все похищенные разделены на четыре партии, три по три человека и одна - с четырьмя. В составе нашей партии находятся Ищейка, Ангел, Кенгуру и Секунда. В фургоне с Искрой были Сеть и Костяная Пуля.
- ... вас я чувствую, - ответ Тейлор спустя несколько секунд. - Мария на самой границе моей зоны чувствительности, в совершенно другом направлении. В вашей охране есть кейп, верно? Оборотень, альтернативная форма отращивает крупные крылья, ряд перьев отделяется и за счёт повышенной прочности превращается в метательное оружие.
- А вот это было подробно... - еле слышно прошептала Ищейка. Ах да, она же тоже может обнаруживать чужие способности...
- Вам на помощь иду я, - неожиданно донёсся через часы голос Агеро. Он? - Арлен, тебе будет благоразумней заняться группой Искры - я быстро не смогу добраться до них, а они удаляются весьма стремительно. Ангел, продержитесь ещё пять минут?
- Могли бы и дольше, - вместо неё ответила новая знакомая. - Я слышала, что они намереваются всадить нам ещё транквилизатора через час, когда мы выберемся из города, чтобы избежать побега...
- Мы можем сами попытаться кое-что сделать! - не дослушав, перебила её Ангел. Чтобы Кун, и спасал её? Нет уж, она не будет сидеть на месте! - У меня... у меня есть план.
- Надеюсь, он не включает в себя никаких глупостей? - удручённый вздох собеседника был ей ответом. Вот же... высокомерный засранец... - Хорошо. Пять минут.
С этими словами он отключился - и тогда же Ангел перевела дыхание. Ну вот и всё. Помощь идёт. Конечно, она была бы рада, если бы это была Тейлор, всё же перед Агеро не хотелось признавать свои слабости - но выбирать не приходилось. Впрочем, это не значит, что она собирается предстать перед этим говнюком беззащитной жертвой. У неё есть гордость, в конце концов!
- Говоришь, у тебя есть план? - тем временем произнесла Ищейка, разрушая тишину. Ну-у-у...
- Скорее уж, некоторые намётки, и мне потребуется твоя помощь, чтобы доработать план, - признала поражение Ангел, и только поморщилась, когда собеседница вопросительно склонила голову к плечу. Да, она не сильна в планировании - и что с того? - В конце концов, одна голова - хорошо...
- А с мозгами - лучше, - перебила её новая знакомая. Да что такое! Почему все, чёрт возьми, считают нужным подкалывать её? - Итак, от чего будем плясать?
- Ну-у-у... попытаемся незаметно вывести из строя и водителя, и охранника, - перевела светловолосая взгляд на одну из стен фургона, где за крошечным квадратным окошечком, затянутым сеткой из толстой проволоки, проглядывали два силуэта. - Есть у меня несколько пауков в рукаве...
- Может, ты хотела сказать "тузов в рукаве"? - в замешательстве отозвалась Дело 53. Хах, наивная!
- Нет, - не скрывая поганой усмешки, полукровка перевернула руку. К счастью, кандалы не пережимали рукав, под которым был скрыт контейнер с шинхэо Тейлор - и, направив один короткий импульс, она выпустила одного из пауков, приказывая ему переползти на ладонь. В тусклом свете, льющемся из зарешёченного окошка, пятисантиметровая ядовитая тварь была неплохо видна, и Ангел не без удовольствия заметила, как отодвинулась собеседница. - У меня есть несколько таких ребят. Одновременно я могу управлять лишь четырьмя, но их должно хватить. У каждого из этих пауков есть достаточно мощный нервнопаралитический яд, чтобы в течении пяти минут вывести из строя взрослого человека, а в течении пятнадцати - убить.
- ... водителю - одного, кейпу - троих, - к её чести, напарница не стала задавать особых вопросов - разве только замялась ненадолго, и несколько секунд Ангел было не по себе от явно сверлящего её подозрительного взгляда. - Это и было твоё затруднение?
- Нет, у меня другая проблема, - с этими словами Ангел кинула ещё один взгляд на сетку, закрывающую окно. - Пауки слишком крупные, чтобы пробраться через отверстия, а мелкие насекомые не столь ядовитые, и придётся куда дольше ждать действия их яда.
- Да-а-а... ладно, это действительно проблема, - перевела Ищейка взгляд на сетку. - Знаешь... я могла бы попытаться сорвать её. Я хоть и низкорейтинговый Бугай, но оторвать сетку смогу. Проблема в том, что незаметно это сделать не выйдет, а у них есть тазер, чтобы успокоить нас. Более того - они наверняка вскоре остановятся, чтобы всадить нам новую дозу транквилизатора раньше срока.
- Если им для этого нужно будет открыть двери, всё ещё лучше, - широко улыбнулась светловолосая девушка. Они смогут не только нейтрализовать охрану, но и самостоятельно вырваться! - Вот только... я не смогу контролировать пауков, если буду лежать вырубленная шокером.
- Чёрт, знала же, что мне не понравится твой план... - ворчливо отозвалась Ищейка, прежде чем подняться на ноги. - Они могут осмотреть фургон, когда вырубят меня. Притворись спящей.
Дважды Ангел просить не требовалось. Она практически упала на трясущееся днище грузовика, прикрыв глаза - и в то же время подключаясь к органам чувств паука, чтобы увидеть, как Ищейка, вцепившись котистыми пальцами в сетку, начинает демонстративно-сердито рычать - прежде чем дёрнуть сетку на себя, отрывая её... и прежде чем получить разряд электричества от коротко выругавшегося мужчины, сидящего на переднем сиденье справа. Вот урод!
... но, по крайней мере, часть дела сделала. Ищейка помогла ей - а значит, Ангел остаётся исполнить свою часть плана.
Выпустить ещё трёх модифицированных Верди пауков много времени не заняло. Куда сложнее было подвести пауков так, чтобы незаметно укусить обоих мужчин. Чёрт, и как Тейлор только удаётся сделать это? Тем более, они оба были в куртках и пальто - пусть и недостаточно толстых, но всё же из-за верхней одежды места для укуса было определённо не достаточно. По крайней мере, ей повезло, что на водителе были тонкие спортивные штаны, которые не помешали пауку впрыснуть яд сквозь них. А вот с охранником было тяжелее, и пришлось рисковать. Все три укуса пришлись в шею сзади...
- Что за чёрт?
И это, вполне предсказуемо, не осталось незамеченным.
Кейп Падших, кем бы он ни был, почувствовав боль, машинально хлопнул рукой по шее... сволочь, раздавил одного из пауков! Но что было куда хуже - так это то, что, взглянув на ладонь, он заметил раздавленного шинхэо и коротко выругался. Через глаза одного из выживших питомцев Тейлор Ангел видела, как он закрутился. Так, нужно срочно отвести пауков, или он что-то заподозрит! Спрятать за подголовник... вроде бы не видит? Да, похоже, не видит.
- Останавливай машину, - неожиданно произнёс он. Что?
- Мне это не нравится, - задумчиво отозвался кейп Падших, чем-то шурша. Чёрт! Надо бы переместить одного из пауков, чтобы наблюдать через его глаза, но слишком уж это опасно! - Слишком подозрительно. Сначала какие-то шорохи, потом эта псина взбесилась, теперь и паук... Может, это и домыслы, но лучше перестраховаться. В лучшем случае это просто совпадение, и мы отстанем от графика на пару минут. В худшем же... Либо питомец Валефора ошибся, и у нас на руках неверная информация о новообращённых, либо же в городе есть ещё один Властелин, который вычислил нас. Давай, останавливайся.
Да, останавливайтесь! Ангел лишь довольно ухмыльнулась, тестируя собственные наручники. Довольно крепкие... если не принимать во внимание укрепление шинсу. Да и вообще, во всём фургогне по-настоящему прочные кандалы были только на Ищейке, вероятно, из-за её рейтинга Бугая. Кстати об этом...
- Тихо, тихо, я сейчас тебе помогу, - негромко прошептала Ангел, прежде чем укрепить тело шинсу, разорвать собственные наручники - и подползти к напарнице. - Послушай, я сейчас тебя исцелю, но мне надо, чтобы ты помогла мне. Сможешь пролезть через окошко и занять место водителя?
- Знаешь... как говорят про охотничьих собак? - это Ищейка выдавила через силу - и то только тогда, когда Ангел запустила исцеляющую технику. - Ели пролезла голова - пролезет и всё остальное.
- Вот и славно, - только и кивнула она, переводя взгляд на зарешётченное окошко. Чёрт, сворачивают в переулок, скоро остановятся... слишком мало времени! - Мне нужно, чтобы ты увела машину подальше отсюда. Я дам бой и задержу Падших до подхода подкрепления, но я не хочу рисковать нашими товарищами по несчастью. Уведи машину как можно дальше, приводи в чувство остальных и уходите. Среди них есть герои?
- Секунда - из Фишек, а Кенгуру... нет уж, я не настолько отбитая, чтобы переходить дорогу Нуар, - криво усмехнулась напарница. Вот и хорошо... - Ты справишься одна?
- Я уже давно не сливаю бои один-на-один, - ответила ей такой же кривой улыбкой светловолосая девушка. О, фургон наконец остановился! - Вперёд!
Ищейка ринулась вперёд, стоило только обеим передним дверям хлопнуть - к счастью, водитель вышел из машины вместе с кейпом Падших - а сама Ангел сгруппировалась, готовясь к рывку. И эта готовность себя оправдала: стоило только дверям фургона начать открываться, как она, укрепив тело шинсу, рванула вперёд, своим телом распахивая дверцы на полную и сбивая с ног стоящего на её пути мужчину. Один есть!
- Трогай! - заорала она, отшатываясь и захлопывая двери - а в следующую секунду фургон с мерзким визгом шин сорвался с места, газуя и сбивая одно из боковых зеркал о стену узкого переулка. Да! Получилось! Теперь нужно придержать погоню, не давая им броситься за Ищейкой и остальными двумя жертвами! Ангел обернулась обратно...
... а в следующую секунду её что-то ударило, впечатав в стену проулка. И это с укреплением шинсу!
- С-сволочь... - сквозь шум крови она услышала мужской голос. Помотав головой, Ангел перевела взгляд на мужчину в лёгком пальто - вернее, в обрывках пальто, держащихся на вороте, рукавах и поясе - тогда как ткань на спине была разорвана... двумя белыми крыльями? Да ладно?
- Господин Ангел! - отвлёк его на секунду голос водителя со стороны. - Тот фургон...
Стоп.
Ангел?
Девушка уже другими глазами взглянула на противника. А ей ведь говорили, что её прозвище уже занято каким-то кейпом-Оборотнем из рядов Падших! Это что же получается, ей не придётся за ним гоняться?
- Люблю, когда добыча сама приходит ко мне, - оскалилась девушка, выпрямляясь и вызывая арсенал, чтобы выхватить из него излюбленный трезубец. Конечно, в проулке недостаточно места, чтобы размахивать древковым оружием, но его можно использовать и как дополнительную точку опоры, особенно в столь ограниченном пространстве.
- Кажется, еретики не совсем понимают, что означает слово "добыча", - ответил ей таким же оскалом мужчина. Ну всё, с неё хватит!
С этой мыслью Ангел бросилась вперёд.
Укол трезубцем пришёлся в крыло, оказавшееся невероятно твёрдым. Точно, Тейлор же говорила о способности к повышению прочности! Интересно, это распространяется только на его крылья или на всего Падшего целиком? Надо проверить! Коротко рыкнув, Ангел метнулась назад... и как раз вовремя, чтобы какой-то дротик вонзился в щель между кипичами. Точно, и о водителе нельзя забывать! Крутанувшись вокруг своей оси, она впечатала конец древка в живот водителю, заставляя его согнуться пополам. Так, он на какое-то время обезврежен, можно перейти и к основной цели - тем более, что противник, которому крыло загораживало обзор, чуть приоткрылся; недтостаточно, чтобы она могла атаковать, но достаточно, чтобы открыть лицо. Чёрт, ну тут просто невозможно удержаться! Оскалившись, Ангел крутанула трезубец - и ударила концом древка по подбородку Падшего, вынуждая его отшатнуться на пару шагов назад. Да! Открылся! Ангел ринулась вперёд, занося оружие...
Она не успела совсем чуть-чуть. Лезвие трезубца пришлось лишь на крайние маховые перья обоих крыльев, которые Падший успел взметнуть в последний момент - вот только, похоже, укрепление возрастало в зависимости от количества слоёв перьев. По крайней мере, этот удар был не просто заблокирован: да, защита частично продавилась, вот только вместе с этим атака отбросила Падшего назад.
За пределы проулка, ограничивающего его пространство для манёвра.
Ангел лишь коротко выругалась, глядя, как потерявший равновесие мужчина, сложив крылья в защитном жесте, покатился по асфальту прямо под колёса машин. Чёрт, водитель успел увести свой транспорт в сторону! А ведь как было бы здорово, если бы этого ублюдка сбили!
Но нет. Вор её прозвища поднимался на ноги посреди проезжей части и разворачивал крылья в окружении притормозивших машин. Теперь, не будучи запертым в проулке и не будучи ограниченным узким пространством, он мог сражаться в полную силу...
А ещё он мог взлететь.
Что он и сделал.
Коротко ругнувшись, Ангел пробежала несколько шагов вперёд, выбегая из проулка и в свою очередь разворачивая крылья, чтобы тут же сорваться в небо. Уж летает-то она достаточно быстро, чтобы подобраться к этому ублюдку и выбить из него всё дерьмо на близкой дистанции! Ещё один рывок - этот ублюдок как раз раскрывает крылья...
И - с них срываются белоснежные перья. Чёрт! Тейлор же говорила, что его перья могут быть оружием - и они наверняка ударят по площади! А внизу людная улица! Будут массовые жертвы, за которых их всех взгреют! Ангел лишь прикрылась крыльями, напитав их шинсу, чтобы защититься от направленной в неё атаки - но это не мешало видеть, как большая часть перьев устремляется во все стороны.
И те, что летели вниз, разбиваются о знакомый синий барьер, растянутый на добрые полсотни метров.
- А ты не говорила, что твой план будет включать в себя сопутствующий ущерб, - раздался со спины знакомый спокойный голос. Кун! Ангел спланировала на ближайшую крышу, где и стоял этот засранец - благо, ей противник тоже отвлёкся на появление нового действующего лица. - Напомни мне больше не доверять тебе составлять планы.
- Я не ты, чтобы у меня всё проходило гладко, - раздражённо отозвалась она. - Что поделать, не тот у меня склад ума.
- То-то я смотрю, что ты на этот склад и не наведываешься, - ввернул подколку Агеро. Вот скотина... - Ты как? Выглядишь так, словно выпала из окна двадцатого этажа и почему-то выжила.
- Чувствую себя так же, - негромко отозвалась Ангел, пытаясь скрыть удивление. Чтобы этот сукин сын - и беспокоился о ней? Из них двоих она головой ударилась, чтобы иметь право нести чушь! - Что дальше?
- Нужно отвлечь его, - столь же тихо ответил собеседник. - Сделай что-нибудь угрожающее, ладно?
- Да раз плюнуть, - крутанула трезубец девушка. Конечно, хотелось бы знать, что задумал её напарник... но на обсуждения у них нет времени, особенно учитывая, что соперник на диво молчалив. Так что придётся рискнуть и довериться Куну...
Не то, чтобы у неё было особый выбор, конечно.
С этой мыслью Ангел сорвалась вперёд - и не молча, а с победным криком, занося трезубец и стремительно набирая высоту. Вполне естественно, что Падший, не имея атакующих способностей для ближнего боя, попытался отстраниться... и тоже набрать высоту. А? Девушка лишь моргнула, краем глаза заметив, как растянутый между светочами Куна барьер поднимается вверх. Это что он планирует сделать? Сам влезть в ближний бой? Нет, тогда бы он заскочил на светоч... впрочем, неважно! Ангел лишь рванула вперёд, наблюдая, как её противник расправляет крылья. Открылся! Надо воспользоваться этим, пока он не подготовился блокировать её следующую атаку!
Она не успела. Но не потому, что Падший успел вновь сложить крылья - а потому, что над его головой вышел из невидимого режима синий светоч.
Через который телепортировался Кун с занесённым ножом в руке.
В последний помент Падший успел дёрнуться, и вместо сердца нож вонзился в плечо... впрочем, это ему не помогло - от раны начал распространяться лёд, полностью сковывая руку и одно из крыльев. Да! Начал заваливаться вниз! Кровожадный оскал девушка даже не сдерживала - и, чего уж там, она сама не сдерживалась. Сложив крылья, она спикировала за приближающимся к крышам противником, прежде чем вцепиться в него и бросить на одну из крыш, по которой мужчина и покатился, ломая лёд. Ну уж нет! Надо ударить, пока он не оклемался!
И Ангел ударила. Собственный кулак столкнулся с челюстью противника, вынуждая его пошатнуться. Ударить ещё раз, и ещё, чтобы не давать ему даже собраться с мыслями! Она не даст ему ни единого шанса контратаковать! Повалив Падшего на покрытие крыши, девушка продолжала наносить удары, вымещая накопившуюся злость. За похищение, за необходимость звать на помощь Куна, за беспомощное скуление Ищейки, которая выглядела лишь немногим старше Джая... наконец, за занятое заранее прозвище!
... остановилась Ангел только тогда, когда противник перестал трепыхаться. Без сознания, да? Ну что же, вот она и выяснила, что повышение прочности распространяется только на крылья...
- Тебе удалось выразить все свои чувства? - раздался со спины голос Куна. Чёрт, он видел её срыв...
- А ты не видишь, что он всё ещё дышит? - раздражённо отозвалась Ангел.
- Значит, ты всё-таки что-то да оставила при себе, - голос Агеро прозвучал уже куда ближе одновременно с его шагами. - Давно ты так не злилась, ещё с нашей второй встречи...
- Ты не выбрасывал меня из окна, когда я была оглушена технарским оружием, - процедила сквозь зубы девушка. Добить бы этого урода... хм, а почему бы и нет? - Слушай, Кун, а мы не сможем сказать, что он оказал сопротивление при задержании?
- Даже так? - теперь, когда парень подошёл достаточно близко, она могла видеть его пристальный взгляд. - Тебя так взбесило падение и похищение?
- О, за это я уже расквиталась, - повернулась к нему с ухмылкой полукровка семьи Биа. - Просто хочу поставить точку в своём вопросе. Раз уж тут всё так строго с прозвищами... В этом мире есть место только для одного Ангела. Не поможешь?
- Ангел-Ангел... ты уже давно знаешь меня, и ты должна была понять кое-что, - от прищура Куна ей стало не по себе. Что он задумал? - Хоть у нас и есть с тобо й пересекающиеся интересы... но ты мой друг. И, чтоб ты знала, хороший друг всегда может помочь спрятать тело.
- Прятать не надо! - поспешно выпалила она. В конце концов, ей же нужны доказательства!
- А мы и не настолько хорошие друзья, - успокоил её голосом напарник. О, вот оно что... - Так что помогать прятать трупы я тебе не буду... если это, конечно, не будет затрагивать наш общий интерес. А вот в остальном вполне могу помочь.
***
- Это полный провал.
Эти слова отдались эхом от потолка конференц-зала, где заместитель Родригес собрал их всех. Зал был наполовину пуст - как поняла Тейлор по оговоркам тихо беседовавших между собой Окуляра и Мимикрии, кейпов местного Протектората, он обычно использовался для заседаний, когда требовалось привлечь и руководство местного СКП, и всей кейпов Протектората Хьюстона вместе со стражами, и независимых...
Ну что же, Падшие здорово проредили их ряды.
Уже знакомый ей Борей сейчас лежал на больничной койке - по отчёту уже выступившего офицера Дэвидсона, он сопровождал Стражей во время благотворительного визита, и попал в радиус поражения взрывного устройства. Лидер протектората Хьюстона, Механизм, вместе с сопровождавшими его Мимикрией и Окуляром был на выезде в пригороде. Стражи... тут чем меньше сказано, тем лучше - Сеть, единственная, кого она успела вытащить из плена Падших, оказалась с промытыми мозгами и чуть ли не исходила пеной от ярости, когда её уводили оперативники СКП. Кроме них, присутствовала лишь их команда, а также пара независимых героев, Лоза и Скороход, вместе со спасённой от Падших линчевательницей, Костяной Пулей. Насколько Тейлор знала, СКП обычно напряжённо относилось к линчевателям, но сейчас им не из чего было выбирать.
- Один кейп Протектората ещё надолго выведен из строя, - тем временем продолжал говорить Родригес. - Четверо Стражей похищено, и ещё одна критически скомпроментирована. Похищены независимые герои Витраж и Бархан... На весь город у нас осталось всего лишь пять героев.
- Разве? - неожиданно произнесла Лоза, покосившись на них. С самого начала встречи контролирующая растения героиня в лёгкой зеляной куртке, расписанной по рукавам золотистыми изображениями виноградных лоз, созраняла молчание. - Мне показалось, что у нас есть подкрепление.
- Вавилон - наше временное подкрепление... без обид, - сняв очки, Джереми протёр стёкла, прежде чем продолжить говорить. - Так или иначе, наш город остался практически беззащитен.
- Я бы порадовался, что это проделило и ряды злодеев... но у нас действительно не тот случай, - покачал головой Скороход, откинувшись на спинку кресла. Как и практически все в конференц-зале, Движок выглядел донельзя взвинченно. - Говорите, они похитили четверых?
- Ищейка и Секунда уже на свободе... захвачены лишь двое, - наконец произнесла Тейлор, положив на стол ручку, которую до того крутила в руках. - Однако есть и другие подтверждённые потери противника. Перед началом операции Падших мы с Орфеем были в разведывательном рейде около железнодорожного узла, где засекли активность Перевозчиков. В тот момент на их базе там находились Шестерня, Чешуйчатый и Зимняя Ночь. Никто не уцелел.
- ... Капля тоже мертва, - внезапно подала голос Костяная Пуля, привлекая к себе внимание. - Что? Я как раз шпионила за ней и готовилась атаковать, когда Падшие подобрались к ней. Очевидно, я помешала их планам. Во время боя Капля вылетела на проезжую часть, и... в общем, неприглядное было зрелище.
После этих слов конференц-зал окутало напряжённое молчание, и Тейлор не хотелось его прерывать. Слишком уж безумный был сегодня день, слишком уж многое произошло - и если их команду это практически не затронуло, в конце концов, им удалось спасти Ангел и Марию, то остальные тут потеряли друзей, союзников... или же чуть не потеряли себя, как в случае с Костяной Пулей. По крайней мере, Тейлор даже без улучшенной памяти запомнила бы, как вжималась в стену фургона девушка, без разбирательств активировавшая свою способность и выстрелившая собственными костями из фаланг пальцев в рефлекторно взведённый барьер. Это уже потом Пуля сообразила, что сделала, это потом она позволила себе опустить оборону, равно как позволила и расплакаться от пережитого страха...
Но погано было даже не то, что это произошло. Погано было то, что это произошло слишком внезапно - и никто к этому не был готов. За годы восхождения Тейлор как-то привыкла узнавать об угрозе заранее и усиленно готовиться к столкновению, а сейчас... Да, это сильно выбило из колеи - равно как и то, что они чуть не потеряли Ангел и Марию. Стоит только подумать о том, что ещё чуть-чуть, и фургон Марии вышел бы за пределы её зоны сенсорики...
Нет. Сейчас не время думать об этом.
- Чисто для справки - и часто у вас тут такое бывает? - разорвал тишину скучающий голос Ангел... хотя нет, судя по тому, что доносилось по "связи", скорее уж демонстративно-скучающий - подругу практически захлёстывала кипучая злость, и Ангел с трудом сохраняла спокойствие. Тейлор пришлось положить ей на плечо руку, чтобы Ангел сморгнула. А какой удивлённый взгляд! Неужели не понимает? Хотя нет, судя по всему, поняла - еле заметно кивнув, подруга отвела взгляд и глубоко вздрохнула, как их с Джаем и учила Лиен. Контроль дыхания, позволяющий брать под контроль эмоции...
- Не часто - и не в таких масштабах, - пусть и не сразу, но Механизм счёл целесообразным ответить на вопрос. Кейп, способность к телекинезу которого была сосредоточена на контроле движущихся частей механизмов, предпочитал сугубо деловой подход и официальные формулировки. - Это общая проблема южных штатов - охотничьи команды Падших. Они никогда не прекращают вербовку, и далеко не все готовы добровольно присоединяться к ним. Как правило, у нас время от времени встречаются налёты охотничьих команд этих культистов, которые, получив информацию о кейпе с нужными им способностями, идут на похищение. Увы, но зачастую мы узнаём слишком поздно, и то если их жертва состояла в Протектората и Стражах... ну, или сотрудничала с нами. У независимых всегда есть текучка, и зачастую сложно определить причины выбывания, а злодеи не спешат афишировать свои проблемы.
- То есть, вы наверняка не знаете о большей части подобных рейдов Падших... - задумчиво постучала пальцами по столу Мария. Несмотря на столь же демонстративное спокойствие, как и у Ангел, сестра Агеро еле держалась - Тейлор даже без "связи" могла видеть признаки подступающего срыва в немигающем взгляде, мелкой дрожи рук и прерывистом дыхании. - Паршиво.
- Паршиво то, что они сейчас развернулись! - не выдержав, повысил голос заместитель директора. Да, он тоже на взводе... - Они никогда не демонстрировали такого размаха. Обычно они работали тихо, заранее разведывали обстановку и дожидались либо планового оттягивания части наших сил, либо устраивали диверсии для той же цели... но никогда - в таких масштабах! У нас по всему городу пожары, больницы переполнены, но из-за диверсий там проблемы даже, чёрт возьми, с перевязочным материалом, а склады с медицинским оборудованием и препаратами до сих пор догорает! Деятельность полиции фактически саботирована взрывами и жертвами Валефора из числа сотрудников, деятельность аварийных служб застопорена диверсиями на пожарных частях. Количество погибших и пострадавших ещё неизвестно...
- Хорошие новости - наш пленный заговорил, - от неожиданно раздавшегося голоса Агеро от двери вздрогнули практически все - кроме самой Тейлор, чувствовавшей его приближение, и Окуляра, способность которого видеть сквозь стены также позволила заранее засечь приближение ещё одного человека. Довольный произведённым эффектом, Агеро прошёл в конференц-зал и поставил диктофон на стол перед заместителем директора. - Тут полная запись его исповеди.
- Серьёзно? - подавшись вперёд, неверяще выдохнул Окуляр. - Из Падших же обычно ничего толком не вытащишь! Они же фанатики...
- Я умею работать с фанатиками, - усмехнулся светловолосый парень, прежде чем пройти вдоль стола и усесться рядом с Марией. - Хотите краткий пересказ, заместитель Родригес?
- Видит бог, сынок - нам сейчас не помешали бы хорошие новости, - удручённо вздохнул тот, вновь снимая очки и прикрывая глаза. - Говори, что у тебя там.
- Это изначально не было их планом, - кивнув, начал Агеро, обводя залу взглядом. - Изначально, по словам Дервиша, это должна быть типичная операция возмездия...
- То есть, работа малой охотничьей команды вместе с парой диверсий, - поморщившись, перебила его Мимикрия. Контакт, чья способность позволяла перенимать свойства материала, к которому она прикасалась, сейчас концентрировалась на своих перчатках - очевидно, из соображений комфорта - и сейчас открытые участки её кожи были похожи на ту же замшу. Ну что же, каждый по-своему борется со стрессами... - Падшие обычно прибегают к такой тактике, когда нет возможности совершить "паломничество", то есть наведываться на место боя с Губителем, то есть после атак Симург, когда атакованный ей город попадает в карантин. Они таким образом напоминают о своём существовании и оставляют напоминание, что, мол, грешники должны заплатить за то, что покусились на святое.
- Да, следовало ожидать подобного, - подхватил Механизм, устало потерев виски. - Они обычно не уходят далеко с рейдами возмездия, и страдают от них как раз южные штаты... Но почему это должно было быть лишь изначально?
Ответить Агеро не успел. Именно в этот момент в конференц-зал вошла русоволосая женщина в форме СКП и, наклонившись над ухом заместителя директора, что-то зашептала. Со своего места Тейлор смогла расслышать лишь слова "передача", "катастрофа", "возлагают ответственность" и "не стоит показывать", но на это Родригес лишь покачал головой, прежде чем потянуться за пультом от висящего на стене телевизора, который тут же и включил.
... и Тейлор поняла, почему оперативница СКП не хотела, чтобы они это видели.
С экрана на них смотрел кейп. Зачёсанные назад волосы, белая маска с перьями, пышное белое платье, ряд элементов которого тоже напоминал перья - этот костюм Тейлор видела ещё и раньше, ещё до своего первого выхода в роли героя, когда думала над своим костюмам и просматривала информацию по самым известным Властелинам, чтобы подобрать образ и оценить возможную репутацию. Валефор был как раз одним из тех, из-за кого кейпы этой категории всегда встречались с особой настороженностью: способный управлять людьми и промывать мозги, он был одним из самых заметных кейпов Падших.
И он был в городе. Ну просто, блядь, великолепно.
- ... вы можете сказать, что это месть, - тем временем держал речь Падший, сидящий на столе пустой студии какой-то новостной программы. - Однако вы ошибётесь - это не месть, а кара. Пусть мы и берём на себя больше того, что позволено людям, но мы не можем иначе. Кто-то может сказать, что карать грешников за их злодеяние должны не люди, и что мы лишь оскорбляем всё, во что мы верим, если считаем, что грешники останутся безнаказанными без нашего вмешательства - но есть то, что не может и не должно быть прощено.
- Что за хрень? - рядом недоумённо выдохнула Лоза. - Они раньше никогда не оставляли столь явных посланий... Их же вычислят в момент! Они совсем свихнулись?
- Это запись, - покачал головой Родригес. - Слушайте.
- Мы все знаем, что великая сила даруется нам не просто так, - продолжал вещать Валефор, закинув ногу на ногу и удручённо покачав головой. Ни женственные жесты, ни женское платье не выглядели нелепо в его случае - он достаточно хорошо умел держать себя, чтобы это вписывалось в цельный образ и выглядело достаточно внушительно. - Мы все знаем и то, что лишь немногие истинно верующие осознают это и используют свой дар, чтобы и словом, и делом доказывать свою веру. Это требует завидной смелости, и в этом жестоком и опасном мире сложно винить тех, кому недостаёт отваги... но дело далеко не в этом. Дело в том, что среди тех, кто владеет великой силой, многие используют её для совершения страшных, чудовищных деяний. Кощунства. Греха. Святотатства.
- Ёбнутые фанатики, - вполголоса буркнул себе под нос Окуляр. - Надо бы собрать их всех вместе и поставить на пути Бегемота - посмотрим, как они запели бы...
- Вы плохо знаете фанатиков - они бы могли сказать либо про испытание их веры, либо про блаженную смерть, - собственный голос звучал глухо. Чёрт, как будто с FUG ей было мало этого дерьма!
- Каждый раз они противятся Воле Божьей, и каждый раз мы напоминаем им о божественной каре, - голос Валефора звучал для неё словно издалека. - Мы просили их остановиться, говорили о волеизъявлении, которое они не желали слушать, пугали карой, что принесём не мы... Мы пытались достучаться до них, но они не только были глухи к нашим мольбам - они зашли слишком далеко, и посягнули на то, что даже не понимают. Они не просто воспротивились божественному волеизъявлению, не просто совершили грех - они посягнули на святое, посягнули гнусно и цинично. И с нас хватит. Мы больше не будем кричать - в конце концов, какой смысл, когда этого никто не слышит?
- Ну прямо невинные овечки, чтоб их... - только и поморщилась Мимикрия. - Как будто никто не знает, что они представляют из себя!
- Лучше уж мы донесём свою точку зрения доходчиво, так, как вы это понимаете - огнём и кровью, - поднялся на ноги мужчина на экране, раскидывая руки, словно силился обхватить всю студию. - Может быть, мы тоже согрешим. Может быть, наши братья отвернутся от нас, и мы погибнем - но мы погибнем, сражаясь за правое дело. Мы просто не можем бездействовать, когда совершаются подобные бесчинства.
Чёрт!
- Чёрт, - с этими словами Скороход отодвинулся от стола, смотря немигающим взглядом на экран. - Это не просто напоминание, и не просто рейд возмездия. Это...
- ... объявление войны, - закончил за него Родригес.
- Это - наше заявление, - не прекращал говорить Падший. - Это - наше объявление войны тем, кто идёт по пути греха... и они прекрасно знают, что мы обращаемся к ним. Те, кто воспрепятствовал воле Крылатой Девы и отправился на бой с ней на поезде, едущем прямо в Ад, те, что не могут выучить уроки историй и в своей гордыне посягают на божественное - услышьте нас! Мы объявляем вам священную войну, и мы не остановимся, пока последний из вас не падёт. Покаяние не принимается, и не будет ни искупления, ни прощения. Как и в этот раз, мы найдём каждого из вас, куда бы вы ни шли, и будем отнимать у вас всё, что вам дорого. Думаю, вы уже почувствовали это, когда познали вкус потери? Это было лишь началом, и вам лучше приготовиться к неизбежному финалу. Он близок.
Именно в этот момент трансляция оборвалась - и Тейлор прикрыла глаза. Нестерпимо хотелось выругаться, и у неё было ощущение, что никто не будет против.