Суспендолёт мягко приземлился на вертолётной площадке штаб-квартиры СКП Хьюстона, и Тейлор перевела дыхание. Не то, чтобы она не доверяла навыкам пилотирования Ангел - подруга начала учиться управлять суспендолётом раньше неё, не говоря уже о том, что крылатая полукровка сама по себе была прирождённым пилотом - но само знание, что за штурвалом находится кто-то другой, заставляло Тейлор нервничать. Слишком уж она не любила выпускать контроль из рук, что ли?
Но, так или иначе, они приземлились. В кои-то веки без проблем, по всем правилам проинформировав офис СКП о своём прибытии, и на крыше их уже ждала приветственная делегация, притом, без всяких кавычек. Пара вооружённых оперативников СКП, невысокий мужчина с выраженной латиноамериканской внешностью и один из местных героев, в котором Тейлор с некоторым удивлением узнала уже знакомого по Мэдисону Борея. Значит, вот он откуда...
Впрочем, это неплохо. Наличие знакомых, которые могут послужить связными и высказаться в их пользу, никогда не вредит.
- А ничего себе отсюда обзор... - только и произнесла Мария, поднимаясь с кресла и окидывая взглядом вид, открывающиеся с крыши хьюстонского офиса СКП. Вид и впрямь был неплох: расположенное в центре здание предоставляло вид и на центр города, и на протекающую через центр реку, и даже на крупный железнодорожный узел. Да, хороший копейщик вполне мог бы здесь развернуться, что Мария с её семейным обучением наверняка оценила. - Правда, и мы здесь на ладони. Мы же вроде бы хотели не привлекать слишком много внимания, а наш подлёт наверняка многие видели...
- Успокойся - суспендолёт наверняка приняли за творение какого-нибудь Технаря, - лишь покачала головой Тейлор, направляясь к опускающемуся трапу. - Технарский транспорт, конечно, редок, но он уже известен. Пока что мы выделяемся не больше рассчётного.
- И я надеюсь, что это так и останется, - с этими словами Агеро смерил недовольным взглядом Ангел, было возмущённо вскинувшуюся. - Помните: никакого раскрытия перед мирными жителями. Ни трансформации, ни применения способностей, ни укрепления тела - вообще ничего. Даже часы вызывайте без свидетелей!
- О, да уяснили мы уже это! - нетерпеливо закатила глаза Ангел. - Меня другое больше волнует. Вот вы сказали, что нам не стоит раскрываться... а у почти всех и масок-то нет!
"Формальности" и впрямь не ждали - они спешили навстречу, и если Борей выглядел флегматично, то сопровождающий его мужчина в деловом костюме буквально излучал нетерпение. Впрочем... да - окинув его взглядом и вслушавшись в отголоски, доносящиеся по связи, Тейлор улыбнулась. Похоже, причиной такого энтузиазма, из-за которого один из сопровождающих чуть ли не подпрыгивал на месте, послужил челнок, и Тейлор прекрасно это понимала. Её саму первое время восхищали технологии Башни, словно сошедшие со страниц фантастических романов, и суспендолёты занимали одно из первых мест в списке этих технологий - и это несмотря на постоянно висящую над ней угрозу и давящее напряжение. А уж без этого... ну да, она бы отреагировала с не меньшим энтузиазмом.
- Добро пожаловать в Хьюстон, - произнёс представитель СКП, то и дело косясь на челнок. - Я заместитель директора Джереми Родригез, а это...
- Мы уже знакомы, - кивнул Борей. - Правда, я не ожидал, что мы увидимся так скоро.
- Аналогично, - приветливо улыбнулась Тейлор. - Меня зовут Арлен Грейс, а это Орфей, Перья и Искра. От лица независимой команды Вавилон мы приветствуем вас. Надеюсь, что наше сотрудничество будет плодотворным.
- Взаимно, - только и кивнул в ответ Родригез, не отводя взгляд от челнока. - Каков красавец, а! У него есть имя?
- Я люблю свои суспендолёты, но это просто суспендолёты, - закатила в ответ глаза девушка, пользуясь тем, что визор скрывает подобные проявления эмоций. После полёта, во время которого пилотировала не она, Тейлор находилась в несколько раздражённом настроении, и поэтому не удержалась от того, чтобы съязвить. - И это она.
К её удивлению, Джереми лишь машинально кивнул в ответ на это. Похоже, перед ней и впрямь фанат научной фантастики... ладно, пожалуй, стоит сдержаться. Им нужно наладить базу на юге, и не стоит портить отношения с СКП южных штатов.
- Я думал, что вы прибудете всем составом и... на другом транспорте, - с этими словами Борей повернулся ко входу в надстройку на крыше здания. Ну что же, намёк понятен - они и впрямь задержались на крыше... - Я уж было посоветовал готовить площадку за городом...
- Увы, пока что нет - наш поезд сломан, - выдал заготовленную легенду Агеро. - Сейчас часть команды работает над его ремонтом, но мы ещё не знаем, получится ли вообще починить его. Так что...
- Да, это огорчает, - судя по тону Джереми, ему не терпелось своими глазами увидеть Адский Экспресс. - Впрочем, оно и к лучшему, что вы прилетели не на столь приметном транспорте. Ваш корабль, конечно, тоже бросается в глаза, но не так сильно. К слову... среди вас нет Технаря?
Хм?
- Нет, мы вынуждены самостоятельно поддерживать своё снаряжение, - напряжённо произнесла Мария, похоже, разделявшая опасения Тейлор. С чего это такой интерес? - А вам так необходим Технарь?
- Скорее уж, наличие Технаря может повредить в планируемой операции, - обернувшись, криво усмехнулся идущий впереди заместитель директора. - Сами понимаете - после того, как вы прилетели на таком транспорте и приземлились у нас, каждого нового Технаря в городе будут подозревать в контакте с нами.
- А это столь важно? - склонила голову к плечу Ангел. Хороший вопрос! - И вообще, неужели наши противники могут определить, к какой категории относятся наши способности?
- Поверьте мне - могут, - голос их визави звучал глухо. - Позвольте мне рассказать вам подробнее...
И почему ей кажется, что заместитель директора что-то скрывает?
Расположились они в просторном и светлом зале для брифинга. Кроме заместителя Родригеса и Борея, присутствовали уже знакомая Гарпия и совсем молодая девушка в обтягивающем комбинезоне и визоре, представившаяся как Сеть, и, судя по ощущениям нечеловеческого тела, являющаяся Технарём. Именно она и запустила проектор, который вывел на экран страницу из какого-то досье.
- Директор Коста-Браун распространила по филиалам информацию, что мы можем привлекать вашу команду к операциям против угроз А-ранга, - тем временем начал Джереми, устроившись поудобней в кресле во главе стола. - Надеюсь, вы не против того, что мы уже рассчитываем на ваше участие в планируемой операции против Перевозчиков.
- Вы правы, мы дали согласие на участие в подобных операциях, - осторожно отозвалась Тейлор, пробегая взглядом по досье на экране. - Однако нам необходимо знать, во что именно мы ввязываемся. Вы уж простите, но мы предпочтём знать все подробности сложного дела, чем без оглядки вляпываться во что-то лёгкое.
- И это разумно, - кивнув, их визави перевёл взгляд на Сеть, которая, уловив это, перещёлкнула парой клавиш на ноутбуке, перелистывая на другую страницу досье. - Перевозчики - это банда, образовавшаяся из мелкой организации Бродяг, ушедших в подполье из-за законопроекта, направленного на сокращение участия паралюдей в бизнесе и СМИ... вот только они не вошли в состав Элиты, а продолжили развиваться самостоятельно. До девяносто восьмого года они обеспечивали услуги по перевозке мелких грузов и охране крупных, и в течении четырёх лет после принятия законопроекта продолжали эту деятельность как наёмники, однако позднее занялись ещё контрабандой, а в последние три года и включились в наркоторговлю.
- Значит, просто контрабандисты? - подала голос Ангел. - Простите, может, я чего-то и не понимаю, однако для меня всё выглядит так, будто они не представляют особой угрозы... если, конечно, они не отличаются численностью.
- Вы правы - с численностью у них всё в порядке, - по лицу заместителя директора пробежала тень. -
Первоначально в состав Перевозчиков входили шестеро кейпов: занимавшийся перевозкой мелких ценных грузов Движок-телепорт, четверо наёмников, осуществляющих охрану более габаритных грузов, и планировавший операции Умник. Сейчас из первоначального состава активны Мерцающий Туман, тот самый Движок с пятым уровнем угрозы, и Ганфайтер, низкорейтинговый Умник из числа бывших наёмников, который никогда не промахивается.
Изображение на экране проектора вновь сменилось, показав фотографии двоих людей. Мерцающим Туманом оказалась смуглая женщина, волосы которой были связаны в затейливый узел, наподобие тех, что Тейлор видела лишь у индейцев в документальных фильмах. Всё её тело, кроме волос, лба и глаз, было укрыто тёмно-серой одеждой - мешковатым пончо, из-под которого выглядывали рукава рубашки и штанины зауженных брюк, заправленные в высокие ботинки. Ганфайтер же выглядел как стереотипный ковбой, разве что из-под поля шляпы выглядывала обычная полумаска, прикрывающая верхнюю половину лица... да и в кобурах вместо архаичных револьверов красовались футуристичного вида технарские пушки. Да уж, колоритная парочка...
- Лидером Перевозчиков сейчас является Ганфайтер, - всё продолжал говорить мужчина. - Мерцающий Туман - его правая рука. К счастью, они не столь эффективны, как их предшественник. Тест, хоть и тоже был низкорейтинговым Умником, попил у нас немало крови. Его способность давала ему возможность безошибочно отвечать на вопросу, требующие ответа "да" или "нет", и за те три года, пока он в одной из своих поездок не столкнулся с Бойней, он сорвал кучу наших операций, направленных против Перевозчиков. Эти же двое... Да, Ганфайтер - неплохой тактик, но и он совершает ошибки.
- Других Умников у Перевозчиков нет? - негромко поинтересовался Агеро.
- Скорее уж, её классифицируют как Козыря, - вмешалась в разговор Сеть - но, уловив прожигающий взгляд Родригеса, подняла руки в защитном жесте. - Молчу-молчу, шеф!
- Сеть отчасти права - Ищейку будет правильней классифицировать как Козыря-Умника, - одновременно со словами Родригеса изображение на экране снова сменилось, и Тейлор было показалось, что она видит зверолюдку с собачьими чертами в виде удлинённой нижней части лица на манер пёсьей морды и густой чёрной шерсти - но потом в глаза бросилась узнаваемая татуировка в виде наклонённой омеги на торчащем собачьем ухе. - Ищейка. Дело 53. Высокорейтинговых способностей нет, но и то, что есть, создаёт гремучую смесь. Увеличенные сила и скорость, достаточные для минимальных рейтингов Бугая и Движка, несколько ускоренная регенерация, улучшенные органы чувств...
- Куда большую опасность представляет другая её способность, - перебил его Борей - и, не обращая внимания на раздражённый взгляд своего начальства, герой продолжил. - Ищейка способна обнаруживать паралюдей на дистанции до пяти километров. Сами понимаете, это делает полностью невозможными не просто внезапные засады, это не гарантирует успех даже разведывательных операций. Противодействие ей осложняет ещё и то, что Ищейка в Хьюстоне уже два года, и знает всех местных кейпов...
Ах. Вот к чему он ведёт.
- Но на гастролёров не будет столь резко реагировать, - понимающе кивнула Мария. - Значит, вы отводите нам именно эту роль? Разведка и атака первой волны, чтобы втянуть противников в бой до подхода подкрепления в виде ваших людей?
- Не только, - не моргнув глазом, хладнокровно отозвался Джереми. Ну да, вполне логично - в первую очередь он должен беспокоиться о своих подчинённых, а не о чужаках, за которых он не отвечает... - Нам бы пригодилась ваша помощь для десантирования наших сил с воздуха. На какую высоту способен подняться ваш корабль? Думаю, всяко больше пяти километров...
Ладно. Вот это уже наглость. Впрочем... а почему бы и нет? Они всё равно не собирались отказываться от этой операции, всё же им необходимо более-менее устойчивое положение на юге на ближайший год - и в рамках этого уж точно не помешает проредить местные банды, притом, попутно формируя определённую репутацию.
- Допустим, это так, - с этими словами Тейлор чуть подалась вперёд, оперевшись локтями о стол - и нечеловеческим телом подхватывая канал подключения Агеро, чтобы задействовать настройки его способности. - Давайте обсудим план поподробнее и попытаемся договориться.
Договаривались они долго. Обсуждали злодеев города и ресурсы немногочисленных независимых героев, которых можно привлечь к плану, перешли на ранее замеченные объекты Перевозчиков, чтобы попытаться локализовать местоположение их центральной базы... В процессе Тейлор не забывала вытягивать всевозможные ресурсы для команды, начиная от комнат в штаб-квартире СКП Хьюстона, которые им выделили без колебаний, и заканчивая частичного возмещения оперативных расходов, которое из Родригеса, неожиданно оказавшегося тем ещё прижимистым хреном, удалось выбить с трудом. В итоге обсуждения затянулись до позднего вечера, и на вертолётную площадку к челноку за вещами они вышли уже в сгустившейся темноте зимнего вечера, и там у них наконец-то выдался шанс поговорить.
- Вроде бы всё выглядит достаточно неплохо, - первой нарушила тишину Ангел, вытаскивая из багажного отделения над сиденьями в пассажирском отсеке сумку с тем своим снаряжением, которое не влезло в светоч. - Найти, настучать по голове и уйти... Пустая трата времени.
- Ты чем-то недовольна? - раздражённо покосился на неё Агеро, которому из-за его реноме контролирующего людей голосом Властелина на переговорах по большей части пришлось отмалчиваться и, соответственно, упустить контроль. Тейлор бы даже его пожалела... если бы не помнила, как он ранее проголосовал за то, чтобы временно отстранить её от пилотирования.
- Да уж есть чем! - взвилась подруга, словно и ожидавшая того вопроса. - Перья! Это дурацкое "Перья", а не моё имя! Я вынуждена отзываться на это прозвище, пока где-то бродит ублюдок, назвавшийся моим именем!
- Ангел, потерпи немного, - осадила подругу голосом Тейлор - и, заметив обиженный взгляд, продолжила уже мягче. - Нам нужно создать базу на юге и подготовить всё к прибытию остальной команды, а потом мы можем уже двинуться на поиски местного Ангела. Мне самой не нравятся Падшие, так что я поддержу это твоё начинание.
- Ну ладно... так и быть, я подожду, - это Ангел произнесла со всё ещё обиженным видом - но Тейлор через связь чувствовала, что собеседница была готова взвизгнуть от восторга. Впрочем, нотки изменившегося настроения проскользнули и в голосе Ангел, поскольку вытаскивающая из грузового отсека свои ещё не отремонтированные орбы Мария негромко хмыкнула на эти слова напарницы. - Что ты там смеёшься?
- Да ничего, - в противовес её словам, Мария даже не сочла нужным сдерживать улыбку. - Давай, утащим вещи - и в местный тренировочный зал. Раз уж мы будем вместе работать с тобой, хочу обкатать пару совместных связок до первого патруля.
- Да обкатаем, обкатаем... - в этот раз Ангел помрачнела уже всерьёз. - Вот за что мне досталась эта маньячка, а?
- Как будто ты это не заслужила, - в этот раз уже светловолосый парень не удержался от колкости, и Тейлор лишь прикрыла глаза.
А ведь она знала, что брать этих троих с собой вместе - рецепт небольшой катастрофы! Несмотря на все заверения, что она оставила прошлое в прошлом, Ангел не могла просто так отпустить то, что жгло её изнутри годами, и потому она была если не на ножах с отпрысками семьи Кун, то в весьма и весьма вооружённом нейтралитете точно. Мария её злила как просто более удачливая полукровка великой семьи, которой довелось заполучить немыслимо высокое для кого-то вроде неё положение - но даже к ней Ангел относилась не так неприязненно, как к Агеро, который сам отказался от своей семьи, что для Ангел было просто чем-то немыслимым. И ведь это не считая влюблённости лучшей подруги, которая рано или поздно присоединится к этому гремучему коктейлю эмоций...
- Вот только не задавайся! Тебе просто повезло, что ты вытянул жребий идти вместе с Тейлор! - резко повернулась к своему недругу блондинка. - Чёрт, как же ты меня бесишь... Наверняка вы двое, клятые голубки, устроите себе очередное свидание во время работы!
Очередное?
Только когда на Тейлор скрестилось три взгляда, она сообразила, что всё-таки сказала это вслух - и девушка тут же прикусила язык. Ну просто чудесно! Теперь этих троих просто не заткнёшь!
- В смысле - "очередное"? - ошарашенно переспросила полукровка семьи Биа, прежде чем перевести негодующий взгляд на своего оппонента. - Только не говори, что вы ещё не были на свидании! Вы же несколько месяцев уже встречаетесь!
- При мне - ни разу не было, - неожиданно поддержала свою напарницу Кун... стоп, а она с чего-то? Или это женская солидарность? - Действительно, Агеро... как-то некрасиво с твоей стороны вышло...
Ладно. Теперь ей действительно стало жалко парня, замершего соляной статуей под двумя пристальными взглядами.
- В его защиту - у нас и не было особой возможности, - наконец решилась сказать хоть что-то Эбер - и лишь благодаря выдержке не вздрогнула, когда эти пристальные взгляды оказались переведены на неё. - Когда с завидной периодичностью раз в месяц нас пытаются убить, а в перерывах приходится либо зализывать раны, либо готовится к очередной взбучке... как-то не до свиданий, в общем. Или вы не заметили, что в последние несколько месяцев колесо фортуны пытается нас переехать?
- Никаких отговорок! - категорично произнесла светловолосая анима, скрестив руки на груди - и, обменявшись кивками с джеонсулса, продолжила. - В общем, так, Тейлор... Я передумала.
- Ангел, хватит ребячится! - не выдержав, закатила глаза та. Ну что за детский сад? - Мы ровесницы, а ты ведёшь себя как дитя малое. Когда до тебя дойдёт, что и тебе уже давно пора бы повзрослеть?
- Слушай, я не взрослая - я подросток с разрешением на выпивку, - огрызнулась в ответ подруга. - И вообще, как по мне, все эти "пора взрослеть" - как "пора на диету": что-то из разряда сказок, короче говоря.
- Учитывая, сколько ты жрёшь, сказка может стать былью, - с этими словами джеонсулса ущипнула свою напарницу за бок через лёгкую куртку, отчего анима коротко взвизгнула. - И как только тебя ещё не разнесло?
Не выдержав, Тейлор стянула визор и помассировала переносицу. Такими темпами головная боль определённо не за горами... Нет, всё же это не детский сад. Это форменный, мать его, цирк, который она незаметно для себя ухитрилась собрать и посадить себе на шею!
- Эй, Тейлор... - она лишь устало выдохнула, прежде чем перевела взгляд на отмершего Агеро, который воспользовался ссорой двух девушек, чтобы незаметно подойти к ней - и вздрогнула. Что это за решительное выражение лица у него? - Знаешь, Ангел не так уж и сильно ошиблась.
Вот чёрт. Теперь уже ей стало неловко.
- Ну, на самом деле, она-то не знает всего, - смущённо отозвалась Тейлор. - Мы с тобой всё-таки были на свидании, помнишь? Пока летели на рейсовом суспендолёте к станции "Деревянный Конь"...
- Мы просто вместе пообедали без вмешательства отдельных клоунов из нашей команды, - раздражённо отозвался парень напротив. - Так что ещё вопрос, считается это или всё-таки нет.
- Чёрт, надо было мне держать рот на замке, - негромко выдохнула девушка, прикрывая руками лицо. Как же неловко вышло...
- Ну и ну! - голос собеседника словно забивал гвозди в крышку её гроба. - Как прийти ко мне и попросить остаться - так у нас проблем нет, а как я тебя на свидание зову, ты от смущения умереть готова!
- З-заткнись, - это Эбер выдавила через силу. Лицо под ладонями буквально полыхало, и оставалось утешать себя лишь тем, что вошедшим во вкус и увлечённо ссорящимся Ангел с Марией было не до их разговора. - Иначе здесь всё-таки будет труп, но не мой...
- Только если найдёшь в себе силы справиться со смущением и убрать руки от лица, - невозмутимо отозвался Кун. - Ну так что, Тейлор? Идёшь завтра со мной на свидание, или как?
- Иду, - обессилено выдохнула та. Вот же чёртов манипулятор...
... впрочем, с какой-то точки зрения он прав. Действительно не помешает воспользоваться его предложением - хотя бы затем, чтобы иметь представление, что такое нормальное свидание.
От этой мысли захотелось нервно рассмеяться. Ну, дожила! А ведь ещё какой-то год назад она не верила, что подобное для неё вообще возможно - приходя в себя после FUG и наметив новую цель, Тейлор тогда решила для себя, что для неё приоритетом являются поиски выхода из Башни, и потому она начала аккуратно отводить от себя друзей, а уж про отношения с Агеро, к которому её ещё тогда тянуло, она и думать себе запрещала. К тому моменту, когда они расставили всё по местам, она уже смирилась с мыслью, что однажды ей придётся оставить почти всех своих друзей и поставить крест на личной жизни... м-да, а в результате она вернулась из Башни, окружённая близкими людьми и объяснившись с дорогим ей человеком. Пожалуй, она как никогда рада, что ошиблась в том решении!
Ну что же. Раз уж так, имеет смысл продолжить гнуть эту линию и продолжать двигаться, пусть и небольшими шагами, но в верном направлении.
И это свидание выглядит отличным первым шагом.
***
- Юонг, ты не спишь? - с этими словами Юра постучала в дверь их номера, где заперся брат. - Я могу войти?
- Если я скажу "нет", это тебя остановит? - голос брата из-за двери звучал глухо, и Юра действительно хотела надеяться, что Юонг спал, а не мучился последствиями их последней "охоты". А, чёрт, да кого она обманывает!
- Ты и сам всё прекрасно понимаешь! - повысила голос она. - Юонг, тебе лучше открыть эту клятую дверь, иначе, клянусь, я её выбью к чертям Захардовым!
- ... нет нужды, - ответ прозвучал с небольшой заминкой. - Не заперто.
О, вот это уже лучше! Юра поспешно скользнула в комнату - и, прикрыв дверь за спиной, недовольно поджала губы. В их с Юонгом номере было слишком темно, вот только включать свет было бы не самым лучшим её решением. Она была не настолько жестока, чтобы мучить ярким светом брата, свалившегося с мигренью, и поэтому девушка только тихо прошла в комнату, ориентируясь благодаря пробивающемуся через плотные шторы свету фонаря с парковки, прежде чем мягко опуститься на кровать рядом с Юонгом и положить руку ему на спину.
- Ты как? - судя по тому, что Юонг не вздрогнул и не отстранился, дела у него были куда лучше, чем ранее этим вечером - но она просто не могла быть уверена, что с ним всё нормально.
В конце концов, она ничего не понимала в колдовстве.
Поймав себя на этой мысли, Юра прикусила губу, сдерживая рвущиеся с языка ругательства. Ладно, она ничего не понимала в колдовстве - но неужели она не могла заметить происходящее раньше? И ведь могла бы насторожиться ещё на их первой совместной "охоте", когда после поглощения души жертвы Юонг буквально свалился! Судороги, последующая мигрень...
Тогда она убедила себя, что это с непривычки. Убедила себя, что это просто шок... ну да, в какой-то мере оно так и оказалось - в конце концов, сенсорный шок имел место быть.
И причиной тому послужило то, что Юонг поглощал не только души.
- Всё хорошо, Юра, - из мыслей её вырвал голос брата, и девушка лишь сморгнула, переводя взгляд на лицо собеседника. Пробивающегося через шторы света фонаря не хватало, чтобы различить выражение на лице собеседника, но в его голосе определённо не слышалось боли. - В этот раз уже куда легче.
- Мне-то не ври, - собственный голос дрогнул. - В тот раз ты не валялся с такой мигренью.
- Ага, в тот раз я валялся с судорогами, - несмотря на прозвучавший смешок, как шутку эти слова воспринимать не получалось. - Всё нормально, Юра. Просто... я не был готов к подобным побочным эффектам, вот и всё.
А от готовности что-то изменилось бы? Юра лишь мотнула головой, придерживая готовые сорваться с языка слова. При всех достоинствах Юонга, в ряде вопросах он был донельзя наивен - тут не помогало ни то, что он вырос на Скрытом Этаже, ни то, что практически всю жизнь он был под контролем Великого Селекционера. Куда легче, сказал он! Не был готов, сказал он!
В том, что Юонг был не готов к подобному, сомнений не было - похоже, заключая контракт с дьяволом, он не обговорил побочные эффекты поглощения душ... да и вообще ему, в каком-то смысле довольно невинному, трудно было подготовиться к тому, что он вместе с душой будет поглощать и воспоминания жертвы, в том числе и предсмертные. А вот в том, будет легче, Юра откровенно сомневалась. Ну в самом деле, как Юонг может привыкнуть к такому? Конечно, человек - такая тварь, которая привыкает ко всему, а уж о защитных механизмах психики Юра знала побольше многих избранных. Она сама со временем научилась наслаждаться тем, от чего первоначально была в ужасе...
... но это была она. Она с самого детства знала, что рано или поздно семья Ха придёт за ними с мамой, и готовилась если не дать отпор и спастись, то продать свою жизнь подороже. А Юонг? По сравнению с ней он был наивен и невинен - и Юра видела подтверждения этого, когда его выворачивало наизнанку от поглощённых воспоминаний и когда он из-за сенсорного шока сваливался с мигренью. Нет, брат не был готов ни к контракту с дьяволом, ни к его последствиям. Чёрт, да он с трудом решился в первый раз поглотить чью-либо душу!
- Я боюсь за тебя, - наконец решившись, произнесла она. - Я понимаю, что тебе тяжело даётся соблюдение твоей части сделки с дьяволом, но, Юонг... Это действительно тебе нужно.
- Я знаю, - прозвучавший в ответ смешок был преисполнен горечи. - Я прекрасно это понимаю, сестра. Я не хочу умирать... но... чёрт, я действительно не был готов. Я просто хотел понять людей! Неужели быть человеком - значит страдать?
Нет. Люди вполне могут прожить свою жизнь без страданий... правда, далеко не все. Хорошим людям, как успела убедиться Юра, это не под силу - а в том, что Юонг был хорошим человеком, она не сомневалась. И, чёрт возьми, это было просто несправедливо! Он только начал по-настоящему жить - но в довесок к жизни получил тонну странного дерьма, с которым просто не готов жить!
- Ты привыкнешь, - собственный голос дрожал. А что она ещё может сказать? Эта ложь и так далась с трудом - и солгать ещё раз, что всё будет хорошо, у неё просто язык не поворачивается. - Со временем всё станет проще. Время лечит...
... тех, кто не сдыхает от подобных процедур.
Позволила себе проявить слабину Юра только после того, как вышла за дверь комнаты. Прислонившись спиной к двери, она коротко и рвано выдохнула, после чего практически неслышно выругалась, щедро мешая хулу в адрес хранителей, площадную брань и подворотные загибы, которых она набралась уже после начала покорения Башни. Ох, услышь её мать, она бы ей язык с мылом вымыла! Хотя нет - узнай мать, что случилось с Юонгом, и она сама бы высказалась, да ещё и покрепче.
И именно осознание этого помогло собраться с силами.
С состоянием Юонга надо что-то делать. Такими темпами брат просто сломается под гнётом что совершённого, что чужих воспоминаний - и подобного Юра ему попросту не желала. А значит, нужно что-то придумать с его контрактом. И нужно думать побыстрее: время играет против них, притом, против обоих. Для Юонга каждая неделя - необходимость убивать кого-либо ещё. Для неё же... ну, последнее обследование, проведённое Рейчел, показало лишь незначительное улучшение её состояния. Регенеративный эффект сверхспособности из флакона оказался недостаточным, и выиграл ей лишь несколько месяцев, доведя отпущенное ей время до полугода, и лишь в лучшем случае - любой стресс или перенапряжение могут подтолкнуть её обратно к грани.
Она всё равно долго не протянет.
И раз уж смерти не избежать, она встретится со смертью на своих условиях.
У неё есть всего шесть месяцев, чтобы помочь Юонгу... вернее, максимум шесть месяцев. Себе Юра лгать не собиралась - сомнительная удача их команды вместе с её дурной привычкой работать на износ сократят этот срок раза в два, если не в три. Следовательно, ей нужно в кратчайшие сроки понять, как помочь брату. Изучить хотя бы основы колдовства, разобраться в хитросплетениях контракта, найти что-либо, чем она может пожертвовать...
И она даже знает, с чего ей начать.
Вопрос тут в другом - как заставить Кейджи помочь ей.
***
Этот город уже осточертел ему. За неполные две недели, что их команда провела здесь, Кейджи был готов на стену лезть, настолько его распирала кипучая жажда деятельности. Будучи почти физически неспособным долго находиться на одном месте из-за условий его контракта, он терпеть не мог подобные простои. Они всегда давались ему тяжело, и как раз это и было чуть ли не главной причиной, по которой он не провёл всё время перед операцией на станции "Охота за именами", а лишь в последний момент заменил другого агента семьи. Конечно, подобная особенность порой облегчала дело - по крайней мере, будучи в обучении у главы семьи, Кейджи как раз из-за особенности своего контракта проводил слишком много времени в разъездах, сведя до минимума возможность пересечься с одним из объектов наблюдения до начала операции - но когда было необходимо в течении какого-то время находиться на одном месте, он ощущал почти физический дискомфорт и желание рвануть куда-нибудь.
Увы, сейчас подобное было под запретом.
Закрыв дверь гостиничного номера, снятого для Эмили, он стянул с рук перчатки. Проект главы семьи, как и всегда, был успешным - несмотря на то, что Элия определённо переборщила со степенью воздействия, вогнав его подопечную в кому при передачи спутника через Тёмное Копьё, Эмили поправлялась рекордными темпами. Над раной Рейчел поработала ещё до схода с Адского Экспресса, и оставалась лишь некоторая нестабильность, вызванная закреплением спутника в теле, из которого спутник уже ранее вырвали. Если бы Эмили куда сильнее полагалась на необходимость мозговой деятельности своего тела, он бы всерьёз обеспокоился её состоянием - но активируемое оружие было в сознании, не страдала нарушениями памяти, превышающими расчётные пределы, и даже протоколы подчинения, оставшиеся ещё с Мастерских, работали исправно. Честное слово, куда больше мороки было с тем, чтобы незаметно для самой Эмили проверить их функциональность! В конце концов, ему меньше всего надо испортить отношения с подопечной, которую он рассчитывает использовать - лучше пусть протоколы активирует Рейчел, чем пошатнёт доверие к себе и подтолкнёт Эмили в столь необходимую ему бунтарскую фазу. Сам же Кейджи подставляться не собирался...
Он ещё многое должен сделать. И настраивать против себя живое активируемое оружие, имеющее подключение к спутнику и заполучившее крайне неприятные способности - верный способ выкопать себе могилу, чего он просто не может себе позволить.
Особенно если можно таскать каштаны из огня чужими руками.
Этим стоило озаботиться заранее - и именно поэтому Кейджи отправился вниз, в прачечную в подвале гостиницы. Выстроенное в помещение заклятие гарантировало, что никто из тех, у кого нет сопротивления шинсу, не войдёт в помещение в тёмное время суток - и это сделало комнату неплохой временной мастерской, что было особенно необходимо ввиду наличия в команде двух адептов света и колдуна в его лице. Как и ожидалось, в столь поздний час импровизированная мастерская уже была занята: по полу были разложены инструменты, а у одной из стиральных машин на полу сидела Рейчел, ковыряющаяся в своей Звёздной Пыли.
Заслышав шаги, девушка вскинула голову, рефлекторно потянувшись за ближайшим рядом кинжалом - и Кейджи поморщился от этого жеста. Нет, ну кто бы знал, что выход из Башни, который так искала эта малявка, надломит её! Он понятия не имел, что за тараканы жили в голове Рейчел, и что такого спровоцировало её надлом, но этот надлом буквально бросался в глаза. Он сквозил во всём - в изменившейся осанке, напряжённой походке, осторожных и слишком резких жестах, испуганном взгляде... чёрт, да это даже не говоря о столь явных признаках, как нежелание спать без света и панические атаки на улице в тёмное время суток!
Рейчел была явно и бесповоротно сломлена. И если бы она не была нужна для взятия под контроль Эмили, он сам бы свернул этой девчонке шею, чтобы снять с себя дополнительную обузу. Столь сильно деградировавшая фигура грозила утянуть их всех за собой на дно.
- О, ты сегодня поздновато, - голос лидера команды - пусть уже и лишь формального - сбил его с мысли. - Как Эмили?
- Возвращается в строй семимильными шагами, - скупо улыбнулся он, присаживаясь на нижнюю ступеньку лестницы. - Надо будет протестировать её способности и найти максимальный радиус их действия. Займёшься? Ты была с ней с самого начала, и она чувствует себя комфортней в твоём присутствии. Для неё предательство Элии произошло совсем недавно, и ей нужен человек, которому она будет безоговорочно проверять...
... и чьё предательство ударит её куда больнее.
Рейчел начинала мешаться. Эмили должна дойти до нужной кондиции без её участия - более того, Эмили должна дойти до столь необходимого ему решения самостоятельно, так, чтобы у неё не закралось ни единой мысли о манипуляциях. Ему нужно оружие, инструмент, и этот инструмент необходимо заточить, в чём Рейчел теперь будет лишь мешать. Теперь, когда она получила желаемое, ей и даром не сдалось дальнейшее покорение в Башню - более того, не передав себя в прямое подчинение кому-либо так, чтобы это учла система Башни, она не вернётся из внешнего мира. В свете этого она будет лишь сдерживать Эмили, чего Кейджи не мог позволить.
По меркам этого мира за пределами Башни у него есть лишь три года, чтобы подготовить Эмили. И он намерен воспользоваться этим временем на полную катушку.
А следовательно, все мешающие факторы следовало устранить.
Физически, сделать это с Рейчел будет не так уж и сложно. Она до сих пор плохо контролирует свою способность, а в бою больше привыкла полагаться на Звёздную Пыль, которую пока что смогла отладить лишь частично. Телепортации сторонних объектов ей пока ещё не доступны, а собственная телепортация... ну, глава семьи заранее дал ему стабилизатор пространства, рассчитанный как раз на противодействие Звёздной Пыли - стоит только Рейчел телепортироваться после включения стабилизатора, и её светоч либо искалечит, либо убьёт её. Однако слишком рано переходить к физическому устранению: она ещё нужна, чтобы подтолкнуть Эмили к нужной линии поведения, а для этого ему нужно спровоцировать конфликт между ними, в свою очередь, подтолкнув Рейчел к использованию протоколов подчинения. Впрочем, это должно быть не так уж и сложно. После надлома, что бы его ни вызвало, стремление к контролю Рейчел проскальзывает буквально во всём - и со стороны Эмили хватит одной лишь оплошности, чтобы Рейчел использовала протоколы.
Ждать долго не придётся. Он уже почти заполучил желаемое.
***
У Ванг-Нана не было особых проблем с алкоголем... хотя, с таким-то образом жизни, это определённо было бы немудрено. Он вообще не был фанатом подобного - ввиду наличия секретов всё, что затуманивало разум и способствовало потере контроля над собой, было для него под жёстким запретом. Чего уж там, с момента входа в Башню он позволил себе напиться лишь дважды - в первый раз, когда он оказался один на двадцатом этаже и потерял всех, с кем он покорял Башню до того, и второй раз, после турнира при Мастерских, когда заметивший его состояние Бларод затащит его в бар, а после терпеливо выслушивал всё, что накопилось у Ванг-Нана за душой. Это послужило своеобразным поворотным моментом, который поставил крест на попытках открыться команда, всё же проявленная слабость была хорошей мотивацией держать всё в себе. Чего уж там, он тогда лишь чудом не выболтал об их с Рьюн сделке! Так что нет - после того случая Ванг-Нан зарёкся пить...
Правда вот, сейчас ему здорово хотелось нажраться.
- Знаешь, если будешь нажираться по любому поводу, то гарантированно сопьёшься, - голос Повелителя Сделок, в кои-то веки не прятавшегося, звучал негромко - но в тишине, окутавшей парковку гостиницы на окраине города в это время суток, его слова были достаточно хорошо слышны - Тем более, в одиночку.
- Не сопьюсь - у меня есть ты, - только и хмыкнул Ванг-Нан, прислонившись спиной к кузову угнанного их командой фургона. - Составишь мне компанию, а?
- Если ты не забыл - у меня нет тела, восприимчивому к алкоголю, - ворчливо отозвался собеседник.
- Если ты не забыл - ты сейчас в моём теле, а значит, автоматически будешь пить вместе со мной, - передразнил его интонацию парень. - Серьёзно, ну что нам ещё делать в такой ситуации-то?
- Бежать, - мрачно произнёс дьявол.
Бежать, да... Ванг-Нан только вздохнул в ответ на эти слова. Повелитель Сделок прав - надо было бежать. Бежать, пока Эмили была в коме. Бежать, пока она после прихода в себя пыталась справиться с сенсорным шоком, полученным от новой способности - с её многозадачностью-то! Тогда у него ещё были шансы бежать.
А сейчас было уже поздно.
Стоило только подумать о причинах, из-за которых теперь побег стал невозможен, как на лицо выползла гримаса. Ещё один кейп... Да, Элия - неважно, покойная или нет - подложила ему солидную свинью той самой последней атакой. Её копьё, нёсшее в себе утерянный в турнире при Мастерских спутник, похоже, было как-то рассчитано на то, чтобы передать его при определённых условиях, что и произошло на Этаже Смерти. Духи-хранители! Ему стоило сразу обратить внимание на то, что этот дрын после той самой атаки Элии сменил цвет и вновь невинно прикинулся красным копьём из дешёвого суспендия - но он тогда не обратил на это внимания... чего уж там, никто не обратил на это внимания, всё же вскрывшаяся двойная игра Элии послужила хорошим отвлекающим фактором. Интересно, белобрысая стерва так и рассчитывала? Впрочем, даже если нет - у неё получилась просто отменная импровизация, которой Ванг-Нан, предпочитающий тот же метод, не мог не восхищаться...
Конечно, это не отменяло того, что за подобный ход конём он, как минимум, попытается придушить эту заразу.
... если выберется, конечно.
- Поздно уже бежать, - наконец произнёс он, переведя взгляд на здание гостиницы - вернее, на камеру, прикреплённую недалеко от входа. Сейчас она смотрела в другую сторону, и какое-то время можно было не опасаться, что играющаяся со своей новой способностью Эмили заметит его разговор с пустотой. - Теперь, похоже, пришла пора умирать...
- Никаких мне тут "умирать"! - голос напарника звучал возмущённо. - Я, между прочим, не хочу застрять вне Башни, если ты тут откинешься!
- Ой, да не ври, - насмешливо фыркнул Ванг-Нан. - Тебя я интересую не как твоё личное такси, а как источник развлечений. Или ты думаешь, я не заметил твоих улюлюканий в особо интересные моменты, как, к примеру, когда мы роняли челнок? Честное слово, я почти слышал метафорический хруст попкорна...
- ... я даже не знаю, радоваться мне или огорчаться тому, что ты это понял, - на этот раз Повелитель Сделок ответил уже куда тише. - С одной стороны, такая связь с контрактором, позволяющая улавливать намерения и оттенки эмоций - только плюс. С другой стороны, чистота эксперимента нарушена...
- Ага, то есть ты признаёшь, что развлекаешься за мой счёт? - криво усмехнулся парень. - Знаешь ли, тебе не разрешается одновременно быть дьяволом и таким засранцем. Это уже слишком.
- И ничего не слишком! - возмущение собеседника было вполне ожидаемым. - И вообще, как бы ты поступил на моём месте, а? Ты первый, кто предложил мне в качестве платы бессмертие, других таких ещё не бывало! Все больше его заполучить хотят...
- И? - только и вздёрнул бровь он.
- И не перебивай! - всё сильнее распалялся напарник. - Ты предложил мне бессмертие, понимаешь? Ты практически поставил раком всю нашу систему сделок, отдав в качестве платы то, что уже когда-то было получено, пусть и не тобой! Тем более, такая плата... Знаешь, ещё с нашей первой встречи подумал, что ты можешь быть достаточно интересным контрактором, и только укрепился в этом мнении, когда ты предложил мне ту сделку. Ты - самый лучший контрактор из всех, что у меня были, и я просто уверен, что ты способен на нечто большее... а я, оставшись с тобой, смогу увидеть что-то невероятное. Да что там! Я на одних записях твоих похождений смогу неплохо так приподняться!
... что?
- Ты что, всё записываешь? - возмущённо вскинулся он. Вот же гнида хитрожопая! И ведь реально же может слить записи... - С какого момента?
- Ещё с нашей встречи на Этаже Смерти, когда я получил доступ к твоим часам - я сразу включил режим записи, - ответ прозвучал невероятно самодовольно. - Тогда это ваше активируемое оружие было в бессознательном состояния, и... ой.
- Это не "ой", - выдохнул Ванг-Нан, осознав, что именно услышал. Если Повелитель Сделок действительно перевёл его часы в режим записи... - Это пиздец.
- Ага.
От прозвучавшего сверху голоса он дёрнулся не от неожиданности - с его-то удачей стоило ожидать подобного! - а на рефлексах. Ванг-Нан буквально прыжком разорвал дистанцию, метнувшись дальше от освещённого здания гостиницы, во мрак парковки, в тень от кузова стоящего рядом грузовика, и одним жестом выдернул из переведённого в видимый режим арсенала иглу, не отводя взгляд от девушки, сидящей на крыше угнанного их командой фургона...
... хотя нет. Было кое-что, чего он не ожидал.
Во всяком случае, он думал, что в случае его разоблачения его попытается прибить либо сама Рейчел, либо преданная ей Юра.
Но никак не сама Эмили.
Какое-то время он молчал, сосредоточенно наблюдая за седой девушкой. Эмили так и не слезала с крыши фургона - она вообще не успела толком восстановиться после комы, и в отсутствии свидетелей из числа местных предпочитала перемещаться, сидя на одном из своих светочей. Должно быть, она именно так и подкралась, пока они с Повелителем Сделок были увлечены разговором...
... впрочем, ничего не мешало ей переместиться и иначе.
Используя свою клятую способность.
Элия действительно подложила им... чёрт, да даже не свинью, а самого настоящего стального угря! Спутник, что был привязан к её копью, когда-то принадлежал Излому, имеющему побочный рейтинг Движка и перемещавшегося через тени - и эта способность сама по себе была достаточно мощной; по крайней мере, на единственном испытании, где Ванг-Нан столкнулся с покойным Чунхва, последний неплохо показал себя, учитывая изначально проигрышные условия, в которых находилась его команда. Но этого как будто было мало грёбанному очкастому маньяку из Мастерских! В том, что По Бидоу Густанг заранее задал параметры полученной Эмили способности, Ванг-Нан практически не сомневался - больно уж хорошо та сочеталась и с навыками адепта света Эмили, и с её сущностью живого активируемого оружия. А что ему вообще думать о возможности перемещаться между любыми устройствами? Эта способность была бы ультимативной даже для обычного адепта света, не говоря уже об Эмили с её многозадачностью! И ведь в комплекте был не только компонент Движка, но ещё и компонент Умника - по крайней мере, теперь Эмили могла подключаться не только к светочам и прочей технике, вышедшей из недр Мастерских, но ещё и к местным отсталым образцам, работающим на других принципах...
И Ванг-Нан не знал, как с ней справиться.
Движки и так были проблематичными противниками. Он несколько раз спарринговался с Баамом, когда Тейлор в тот год после турнира при Мастерских решила, что им потребуется опыт противодействия Движкам - и это был какой-то ужас. Незаконный буквально мерцал, телепортируясь от одного своего противника к другому, и прежде, чем Ванг-Нан тогда успел сориентироваться, он оказался уткнут носом в землю, а взявшее его руку в захват желтоглазое чудовище с весельем интересовалось у Тейлор, чем же так её прежняя команда перед ней провинилась. Бр-р-р, та тренировка ему пару раз снилась потом в кошмарах! Охоту связываться с Движками та взбучка ему отбила напрочь, и дальше обкатки стратегий, в которых его роль сводилась к "не отсвечивать" и "прикидываться мёртвым" он в этом плане не ушёл - а потому и совершенно не представлял, как ему иметь дело с Эмили. Что толку, если она в любой момент может переместиться через его часы или светоч и прирезать его? Если ей повезёт, он не успеет даже активировать заклятие! И взорвать активируемое оружие не вариант - Эмили о его бомбах знает, и ничто не мешает ей при малейшем подозрении разорвать дистанцию... если, конечно, она вообще не может дистанционно активировать бомбы через свою новую способность. Вот же хреновая ситуация! И ведь даже блеф и ложь насчёт собственного бессмертия будут бесполезны - Эмили прекрасно знает, чьё тело ей досталось, а учитывая, что она знает и о его отце, она знает, что могла бы его убить даже когда он был бессмертен.
Единственная его надежда - заклятие, пусть даже Эмили о нём знает. Но это самая крайняя мера: пока он использует эти чары, он просто не может двигаться, и если они начнут бой здесь, Эмили наверняка в кратчайшие сроки получит подкрепление, и тогда уже его ситуация окажется совсем безвыходной.
- Знаешь... - негромко произнёс он, косясь на чуть мерцающую метку контракта. - Если мы выберемся из этого дерьма, я стрясу с тебя нехеровый процент с выгоды, чтобы компенсировать и разрушенную секретность, и потраченные нервные клетки.
- ... и я даже спорить не буду, - ему показалось, или голос собеседника звучал виновато? А, ч-чёрт...
С этим он сможет разобраться позже. Если выживет, конечно.
- Ну и что дальше? - это Ванг-Нан уже произнёс, обращаясь к Эмили. - Как я понимаю, ты всё знаешь?
- Руки дошли разобрать ваш архив записей только недавно... но да, я знаю, Ванг-Нан, - спокойно пожала плечами собеседница, мягко спрыгивая с крыши. Даже без светоча? Вот же... Её состояние лучше, чем он думал! - Это действительно было опрометчиво с вашей стороны.
- Без обид, но я просто думал, что ты не очнёшься, - настороженно произнёс тот, оглядываясь. Вроде бы они пока вдвоём... Эмили думает, что и сама справится с ним, или уже успела незаметно позвать на помощь? - Копьё в живот, как правило, здоровья не прибавляет.
- Похоже, что создавший это копьё рассчитывал на моё выживание, - по лицу Эмили пробежала тень. Что, бывшему инструменту Мастерских не нравится мысль о том, что она всё ещё пляшет под дудку По Бидоу Густанга? - Хотя... знаешь, я тут подумала, что он в кое-чём просчитался. Тот флакон, что ты так и не использовал на мне. Моё состояние и так едва стабильно, и если бы ты заставил меня выпить этот флакон, я бы умерла.
- Такой шанс упущен... - удручённо потянул Повелитель Сделок. О, он мог бы это и не говорить! Ванг-Нан лишь мысленно выругался, покосившись чуть правее, где в невидимом режиме висели его часы, в небольшом отделении для хранения объектов внутри которых и хранился злосчастный флакон. А ведь он тогда не хотел усиления противника! Стоило бы только рискнуть, и... а-а-а, чего теперь-то сожалеть, когда шансы и впрямь уже упущены!
- Эй, напарник... - с мысли его сбил голос Повелителя Сделок, который, получив возможность болтать вслух, похоже, не собирался затыкаться. - Как насчёт ещё одной сделки? Ты мне флакон - а я тебе ещё одно заклятие. Не настолько мощное, конечно, но тоже ничего...
... или не все шансы упущены? Ванг-Нан лишь нервно облизнулся, прикидывая перспективы. У него есть уже одно мощное защитное заклинание, и если он получит что-то атакующее...
Да. Можно и попытаться.
- Прежде, чем мы начнём убивать друг друга... - тем временем негромко кашлянула Эмили, привлекая к себе внимание. - Я тоже хочу предложить тебе сделку, Джа Ванг-Нан.
Что?
- Что? - лишь оторопело переспросил он. - Сделку?
- Может, её условия и не будут столь выгодными, но ты ничего не теряешь, если согласишься на неё, - терпеливо кивнула девушка напротив. - Я хочу получить ответ на один вопрос, и, в зависимости от того, что ты ответишь, мы можем избежать кровопролития.
- Сразу говорю - сведения, касающиеся безопасности моих друзей, не могут быть предметом сделки, - напряженно произнёс парень - и, получив ответный кивок, рассеяно моргнул. Чего ещё тогда хочет Эмили? Впрочем... он и впрямь ничего не теряет, если услышит этот вопрос. - Хорошо, тогда спрашивай, что там тебя интересует.
- Я... это не так просто, - неожиданно сбилась собеседница. А? О чём она? - Знаешь... Несмотря на то, что я помню всё, что я делала в качестве программы Мастерских, все эти разговоры с избранными и не только... Несмотря на всё это, я не понимаю людей. Кейджи говорит, что иначе и быть не может - моя душа была насильно вырвана из тела для создания активируемого оружия, а потом я несколько лет провела в галлюцинациях, считая, что я не активируемое оружие, а всё ещё живой человек, заточённый в Мастерских. Именно поэтому я и заманивала в Мастерские будущих подопытных кроликов этих ублюдков, будучи искренне уверенной, что я смогу освободиться. Моё, кхм, подвешенное состояние и та галлюцинация обеспечивали мне достаточный уровень достоверности, чтобы успешно выполнять свою задачу - но это не отменяет того факта, что я плоховато понимаю людей, и я откровенно не понимаю тебя. Почему ты сражаешься против нас? Допустим, сейчас, когда мы вне Башни, Рейчел уже не может осуществить поставленную ранее цель - но почему ты сражался против нас тогда? Мы могли всё изменить. Достигнув вершины Башни и отворив врата, ведущие на верхние этажи, мы могли бы обрести силу, чтобы изменить всё, что заставляет людей Башни страдать. Уничтожить Захарда, который обрекла тебя на постоянное бегство и необходимость скрывать информацию о себе, уничтожить систему великих семей, которые искалечили судьбы Юры и Кейджи, наконец, уничтожить Мастерские... Это вполне неплохая цель, и у нас были все шансы достигнуть её с твоим участием, пока мы не покинули Башню. Так почему ты решил выступить против этой цели? Мне казалось, у тебя есть все причины присоединиться к нам....
Чёрт. Ванг-Нан лишь выдохнул, прикрыв глаза. Похоже, Эмили не соврала, сказав, что она не понимает людей - ничем иным то, что он услышал, он просто не мог объяснить. Ладно - наивность, ладно - вера в великие цели... чего уж там, он сам путешествовал с несколькими напрочь отбитыми идеалистами вроде Йихва и всё понимает. Но слова об уничтожении?
- Это испорчено на столь многих уровнях, что я даже не знаю, с чего начать, - негромко буркнул себе под нос он. И вот как бы подобрать слова, чтобы ответить на это? Вот же... - Ладно. Давай, для начала, возьмём две позиции - альтруистическую и эгоистическую.
- Забота о благе других и о собственном благе, - понимающе кивнула бывшая пленница Мастерских. - Мне знакомы эти концепции.
- Тогда это будет чуть проще, - с этими словами контрактор дьявола опустил иглу. - Смотри: с точки зрения общего блага это звучит неплохо, если не задумываться о цене. Ладно, Захард - даже если забыть мою к нему неприязнь, папаша наделал столько херни, что я просто не могу его оправдать. А великие семьи? Они ведь будут противиться уничтожению системы - и пусть, допустим, отдельные личности вроде некоторых родственников Куна, при воспоминаниях о которых он тянется к ножу, заслуживают смерти, то возможные побочные жертвы - нет. Ты же видела в моих записях Марию, так ведь? Я пообщался с ней - вполне приятная девушка, которая такая же жертва великих семей, как и Юра с Кейджи, и вся разница лишь в том, что она получила относительную свободу действий, получив титул принцессы Захард, и имеет некоторое прикрытие, будучи под крылом незаконных. А остальные? Те, кому не так повезло, и которые вынуждены прозябать в тени своих семей, не имея возможности даже сделать шаг в сторону без приказа сверху? Их ведь тоже бросят в бой, на том или ином уровне. Не жестоко их убивать, не находишь?
- ... допустим, - это собеседница произнесла после небольшой заминки. - А Мастерские?
- А там что, не может быть побочных жертв? - ответил вопросом на вопрос Ванг-Нан. - Я понимаю, ты предвзята... и, чёрт возьми, имеешь на это право - но пойми, что подобные изменения не проходят чисто и без лишних жертв, и если некоторых я сам не прочь прикопать, то насчёт других серьёзно сомневаюсь. Нунга помнишь? Или Цеффье... ах да, вы с ней не сталкивались. Суть в том, что не все работают на Мастерские добровольно, и не все там такие скоты как те, кто использовал тебя - не говоря уже о других жертвах экспериментов. Ты думаешь, ты и Нунг были единственными активируемыми оружиями? Я слышал, что к вашей братии относились и двое учеников Цеффье - и кто знает, сколько таких ещё живых экспериментов у Мастерских. Думаешь, если начнётся война на уничтожение, они не бросят их в бой? Или не форсируют, кхм, "темпы производства", пытаясь получить больше пушечного мяса?
- Это... с какой-то точки зрения это правильно, - неохотно отозвалась Эмили, отводя взгляд. Похоже, даже эти слова дались ей непросто, и она согласилась лишь номинально - но, учитывая, что они застряли за пределами Башни, её несогласие ничего не решает. - Значит, попытки что-то изменить вообще не имеют смысла из-за побочных жертв?
- Тут, блин, даже не в побочных жертвах дело! - не сдержавшись, раздражённо выдохнул парень. Может быть, он и пожалеет об этих словах... а, к чёрту! - Наверное, я не должен тебе этого говорить - но подобные попытки, как правило, не имеют особого смысла из-за сущности разумных существ. Неважно, какой вид - люди, зверолюды, инферналы, да хоть те же да-ан... Видишь ли, мы не идеальны. Я бы поставил под сомнение, существует ли вообще такое явление, как альтруизм - даже лучшие из людей, кого я знаю, оправдывают свои хорошие поступки чистым эгоизмом. Нежелание опускаться до уровня врагов, желание искупить свои грехи, желание вести себя достойно и хорошо выглядеть в глазах окружающих, наконец, желание помочь, берущее корни из комплексов и болезненного прошлого - вот что движет лучшими из нас. А худшими? Мы эгоисты, Эмили, и этого ничем не исправишь - и если лучшие из нас пытаются хотя бы держаться в рамках приличий, то худшие откровенно тянут одеяло на себя, не беспокоясь о том, чем это обернётся окружающих. Допустим, мы убьём Захарда. И что дальше? Где гарантия того, что новый король Башни не будет из числа жаждущих власти ублюдков, и будет упиваться своим положением, руша чужие жизни? Или к власти придёт хороший человек, но он пойдёт по пути тирана, постепенно оскотинившись? Нет никакой гарантии, Эмили. Не будет великих семей - будет что-то ещё, например, корпорации, которые не слишком щепетильны в вопросе средств достижения целей. Не будет Мастерских - найдутся учёные-одиночки... да хоть те же корпорации, в погоне за прибылью, будут подстёгивать свои научные отделы, давая добро на столь же жестокие исследования. Так будет всегда, и ты не сможешь этого изменить. Осчастливить всех не получится, всегда кто-то будет страдать.
- Хорошо... допустим, тогда альтруистическая позиция недействительна, и забота о благе общества не может приниматься в расчёт, - похоже, седовласая девушка крепко задумалась над его словами. - А что насчёт эгоистичной позиции? Желание Юры отомстить за свою мать и обеспечить мирную жизнь для брата, желание Кейджи встретиться с той, с кем он был разлучён, наконец, моё желание отомстить за себя? Это не похоже на достойные причины?
- Почему же? Как раз эти причины мне куда понятней, - горькая усмешка скользнула по губам блондина. - Знаешь, если бы мне пришлось вернуться в Башню, я был бы всё-таки вынужден выступить против Захарда - он уже видел, что я жив, и если я хочу жить спокойно, мне придётся поспособствовать его смерти. Вот только... Учти, что я тоже хочу встретиться со своими друзьями - и что я тоже потерял кое-кого, за кого не прочь отомстить. Эдин Дан был мне не настолько близок, чтобы быть моим другом... но мы сражались плечом к плечу, и я знал его. Я знал, что он был практически уничтожен той, чьё тело тебе досталось. Я знал, что он только-только освоился со своей силой, только-только восстановился, только-только успокоился, узнав, что убийца его друзей мертва... Чёрт возьми! Он ведь только-только снова начал жить! По-настоящему, без желания мести и чувства вины! А потом Кейджи его убил. Просто снёс ему голову. А что он сделал потом, ты знаешь? Или ты думаешь, что его активируемое оружие, эти его чакрамы, созданы без чьей-то души?
Этого девушке напротив хватило, чтобы осечься - но Ванг-Нан просто не мог перестать говорить. Обида, боль и злость слишком долго копились внутри, запертые за плотиной самоконтроля, укреплённой страхом... но, почувствовав трещину от удара безысходности, они начали рваться наружу, и наконец-то прорвались, захлёстывая всех, кто не успел убраться с дороги.
И Ванг-Нану было наплевать, что Эмили, для которой мотивы людей были подобны глубоководным уродливым рыбам, скрытым толщей воды и отражающейся на поверхности синевой потолков этажей, может захлебнуться в его эмоциях.
- Раз уж мы заговорили о чакрамах, позволь мне сказать тебе ещё о кое-ком, кого убил Кейджи, - тем временем продолжил он. - Майя, змеелюдка... Вот её я почти не знал - мы пересеклись лишь один раз, на станции "Деревянный Конь"... Зато я знаю, что она была очень молода - змеелюды вообще взрослеют медленней, и она была практически девчонкой, на которую свалилось слишком много. Она оказалась втянутой в борьбу против тех, кто выше её весовой категории, она потеряла напарника и сломалась настолько, что прошла через триггер. Это было за месяц до того, как мы обнаружили её тело в лаборатории Кейджи с нулевой мозговой активностью. Ты понимаешь, что Кейджи убил её? И чёрт знает, что он вообще сделал с ней, чтобы довести её до такого состояния! Он колдун и создатель активируемого оружия, и он ничуть не лучше тех, кто мучил тебя. Но что куда важнее для меня - он убил двух моих друзей. Так же, как Рейчел, как минимум, искалечила кого-то из моих друзей и в лучшем случае тяжело ранила Элию - а в худшем случае она убила двоих дорогих мне людей. Помнится, ты говорила о мести? О, у меня есть все причины мстить!
- Я... понимаю, - голос собеседницы дрогнул - и теперь она смотрела на Ванг-Нана совершенно другими глазами. Понимает она, ну надо же! - И почему тогда ты ещё не отомстил? У тебя были возможности...
- Не такие хорошие, как хотелось бы, - собственный голос звучал глухо. - Даже с заклятием, даже со всеми запасами взрывчатки... даже, если я выторгую ещё одно заклятие... Это наверняка будет самоубийственная атака, и я не готов на неё. Не потому, что я хочу жить, не потому, что я обещал вернуться - а потому, что у меня нет никакой уверенности, что я убью всех вас. Только поэтому.
Какое-то время после этих слов Эмили молчала. Это молчание висело тяжелой завесой в ночной тишине, окутавшей парковку гостинице - и именно это молчание вместе с холодом зимней ночи, пусть и не сразу, но отрезвило Ванг-Нана. Ч-чёрт, и наговорил же он... Да уж, давно он так самоконтроль не терял - с той самой пьянки с Блародом. Пожалуй, и впрямь стоило напиться, чтобы выплеснуть это в более контролируемых условиях, на того же Повелителя Сделок - сейчас бы он не оплошал. И ведь поздно уже что-то менять...
- ... хорошо, - наконец, повторившись, произнесла бывшая пленница Мастерских. - Спасибо за ответ, Джа Ванг-Нан. Не думаю, что я хотела и ожидала услышать именно это, но сейчас я чуть лучше понимаю тебя - достаточно для того, чтобы сдержать своё слово. Ты можешь уйти, и я не стану тебя преследовать.
Что?
- Что? - неверяще выдохнул контрактор дьявола. - Ты действительно рассчитываешь на то, что я уйду? Просто так?
- Да, - голос Эмили звучал уверенно. - Как ты и сам заметил, твоя победа не гарантирована. Я могу сбежать в любой момент, Рейчел восстановила функциональность Звёздной Пыли, а у Кейджи достаточно трюков в рукаве - и даже если Юра с Юонгом и Иньета не переживут твоей попытки убийства, все те, от кого зависит моя жизнь, наверняка спасутся. Куда разумней будет, если ты уйдёшь.
- Он уйдёт! - поспешно произнёс Повелитель Сделок. Что? - Что? Даже не смотри так на мою метку! Да, ты уйдёшь! Я не собираюсь терять такой источник развлечений только потому, что тебе приспичило самоубиться! Или ты для этого отдавал мне своё бессмертие, а?
- ... нет, не для этого, - потребовалось вдохнуть и выдохнуть, чтобы немного успокоить эмоции. Всё-таки Повелитель Сделок прав - ему слишком рано умирать, тем более, не достигнув ничего. Следует отступить... конечно, предварительно получив гарантии. - Но я не вижу смысла уходить, если вы будете меня преследовать.
- А зачем? - склонила голову к плечу собеседница. А? - Насколько я поняла, Рейчел не стремится возвращаться в Башню, и, соответственно, ты ей не нужен, поскольку она уже получила искомое. Состояние Юры не сильно улучшилось, и она не будет тратить оставшееся ей время на погоню за тобой, когда у неё другие приоритеты. Юонг тоже обеспокоен другим, и ему не до тебя. Остаются только Кейджи и Иньета - но Кейджи сейчас занят стабилизацией моего состояния, и не покинет город, пока не исключит возможность дестабилизации, так что за тобой может броситься только Иньета, и то с низкой вероятностью. В свете твоего предательства он может прийти к выводу о возможности обменять тебя на цель своих поисков, однако он неоднократно сталкивался с твоей предыдущей командой, и должен был прийти к выводу, что в одиночку достичь желаемого он не сможет, а потому вряд ли будет действовать в одиночку.
- Сама-то как объяснишь моё отсутствие? - задумчиво взглянул на неё Ванг-Нан. Все эти объяснения звучат логично, и шанс сбежать подворачивается неплохой - но не стоит исключать возможность наличия двойного дна.
- В отличие от предыдущего моего состояния, сейчас мне нужно спать, - улыбнулась одними уголками губ девушка напротив. - И, по идее, я уже должна была направиться отдыхать. Но не советую затягивать с побегом - Кейджи назначил мне осмотр в десять часов утра, и тогда я буду вынуждена сообщить о твоём исчезновении, да и Рейчел хотела о чём-то поговорить...
А значит, к тому моменту он должен оказаться как можно дальше... Ну что же, это уже неплохо. Сколько сейчас времени? Ещё даже не полночь. За двенадцать часов, имея достаточно украденных ещё в Мэдисоне денег, можно уехать достаточно далеко. Правда вот...
- Полагаю, что осколок Шипа или фургон у меня выторговать не получится? - полуутвердительно потянул парень - и, получив в ответ кивок, пожал плечами. Ну что же... Попытаться стоило. - Ладно, тогда я ухожу. Но я не прощаюсь - сама понимаешь, что мы ещё встретимся. Постарайся до того момента не убить никого из тех, кто мне дорог, хорошо? Ты хоть и жуткая, но неплохая девчонка. Не хотелось бы тебя убивать.
- Взаимно, - серьёзно кивнула его визави. - Но я не обещаю, что к следующей встрече найду другого специалиста по активируемому оружию вместо Кейджи и Рейчел, чтобы поддерживать мою функциональность.
М-да... В устах кого-либо ещё это прозвучало бы шуткой - однако Ванг-Нан не сомневался, что Эмили предельно серьёзна. Жуткая, как он и сказал! И ведь совершенно отбила у него желание оставлять последнее слово за собой! Он только кивнул в ответ - и, развернувшись, направился прочь с парковки.
Чёрт с ними, с вещами в номере, с уже имеющимся командным транспортом и осколком Шипа. Жизнь важнее - а попытаться достать свою цель он сможет и в следующий раз, когда он заключит ещё одну сделку, получит новое заклятие, встретится с подкреплением и составит план. Желательно - в паре-тройке тысяч километров от Эмили, чтобы гарантированно перекрыть радиус действия её способности.
И он уже знает, как будет выбираться из этого города.
***
Хьюстон был похож на многие города, куда Агеро заносила его сомнительная удача, и одновременно отличался. Этот город был куда светлее - солнце давало куда больше света, чем лампы потолков этажей - и пусть численность населения соответствовала крупным городам Башни, сам по себе город казался меньше. Должно быть, это было из-за монорасового населения: архитектура Башни была рассчитана на более крупные расы, нежели люди, что накладывало свой отпечаток, и здания не имели привычных огромных габаритов. Впрочем, как ни странно, это не давило - у многих зданий, выглядящих относительно новыми, были панорамные окна, что, как объяснила Тейлор, обуславливалось наличием парачеловеческих угроз и Губителей. В какой-то степени это достаточно разумно, в конце концов, подобные угрозы лучше замечать как можно раньше... впрочем, он не мог отрицать и удобства. Пожалуй, если бы ему пришлось тесниться не только в тесном, но и плохо освещённом помещении, он чувствовал бы себя откровенно неуютно...
Впрочем, то место, где они расположились, больше напоминало сельские районы Башни. Северо-восточный район города представлял из себя спокойное место со строениями не выше трёх этажей, и Агеро бы даже назвал это место тихим, если бы не крупный железнодорожный узел поблизости - буквально через какой-то квартал! Но место было донельзя уютным, и пусть та забегаловка, где они наконец остановились, выглядела не лучшим образом, но подаваемая там еда была достаточно острой, чтобы соответствовать его вкусом, а сама атмосфера была непринуждённой и достаточно уютной.
- Они всё-таки там.
... вот только бы эта атмосфера действовала ещё и на Тейлор!
Подавив досадливый вздох, он перевёл взгляд на сидящую напротив девушку. Тейлор грела руки о чашку чая, и, казалось, не отрывала взгляд от тёмной жидкости, над которой поднимался лёгкий пар - вот только он хорошо знал этот взгляд, казалось бы, устремлённый в никуда. С точно таким же взглядом Тейлор раньше разведывала территорию через своих насекомых, а сейчас подобное выражение на лице у неё возникало, когда она через тело Арахны концентрировалась на чужих способностях... что, в какой-то степени, было оправдано.
И вот как раз от этой мысли досадливый вздох сдержать не удалось.
Да, у них были определённые цели, и они пришли сюда не просто так. Именно в этом районе Хьюстона что Ангел, совершившая облёт города, что Тейлор во время их пешей прогулки обнаружили достаточно кейпов, и был шанс, что именно неподалёку отсюда, на территории железнодорожного узла и располагалась нужная им база Перевозчиков, так что было необходимо разведать территорию... но, чёрт возьми, они сюда не только на разведку пришли! Впрочем...
... да. Он знал, чем вызвано такое отвлечение Тейлор.
- Вот скажи мне, Тейлор.... - невпопад произнёс он - и удостоверившись, что собеседница смотрит на него, Агеро продолжил. - Как можно иметь неплохие навыки манипуляции и мастерски вертеть собеседниками, порой выбивая миллиарды даже из тёртых калачей вроде главы семьи Биа, но при всём этом совершенно не представлять, как вести себя в отдельных моментах при неформальном общении?
- Я... это сложно, - не выдержав его изучающего взгляда, Тейлор вновь уткнулась взглядом в чай - но, судя по тому, что доносилось от его способности, теперь уже девушка уделяла всё внимание беседе... правда вот, чувствуя себя при этом донельзя неуютно и смущённо. Ну не одно, так другое, в самом деле! - Знаешь... не думаю, что я смогла бы общаться с людьми, если бы не "связь". До входа в Башню я вообще толком ни с кем не общалась, кроме попыток успокоить отца и объяснений с учителями, когда очередная моя работа исчезала.
От услышанного он чуть не согнул вилку. Барнс, тупая стерва... Чёрт, а ведь он то же самое думал и десять лет назад, когда проблемы Тейлор только начали раскрываться! И ведь за десять лет остатки влияния этой дряни не исчезли...
- ... потом тоже было не сильно лучше, - тем временем продолжала говорить Тейлор. - Помнишь второй этаж? Постоянное напряжение, постоянное осознание, что моя жизнь окажется в опасности, если меня раскроют... Я ведь даже тебе не доверяла - всё ждала, пока ты не откажешься от проблематичной подчинённой. А в FUG всё стало ещё хуже, там я вообще никому не могла довериться, пока мы не похитили Цеффье и Джай не прошёл через триггер. Зато как раз в тот период Рьюн обучала меня ведению переговоров, и... ну, ты сам видишь. Как-то незаметно оказалось, что давить, лгать, блефовать и шантажировать проще, чем говорить о личном.
- Аналогично, - это он выдохнул практически облегчённо - и, поймав недоумённый взгляд девушки напротив, парень кивнул своим мыслям. Действительно, знакомая же картина! Разве что он не наблюдал раньше это со стороны, а прочувствовал на себе. - Помнишь меня на втором этаже?
- Оу... - только и потянула брюнетка, придя к тем же выводам. Действительно, тогда он был не менее замкнутым засранцем... правда вот, в его случае воздействие шло с самого детства - и пусть не столь интенсивно, но постоянство и длительность компенсировали это. - И как тогда ты...
- Два слова - время и придурки... куча придурков вокруг, - негромко хмыкнул светловолосый парень, на что его собеседница нервно рассмеялась. - Какие-то восемь лет - и ты видишь результат. У тебя же после ухода из FUG прошло меньше двух лет...
- Ну, тогда ещё шесть-семь лет осталось, - а вот теперь смех стал невесёлым, и Агеро мысленно отвесил себе подзатыльник. Осторожней надо! Как на втором этаже, когда казалось, что он топчется по минному полю... - Чёрт, прости. Ты намучался со мной, да? Совсем как тогда, на втором этаже...
- Что-то мы оба слишком часто вспоминаем те события, - оперевшись локтями о столешницу, подался чуть вперёд Кун. Да уж, тогда, почти десять лет назад, они упустили кучу возможностей... - Как ты думаешь, насколько бы всё изменилось, если бы тогда до нас всё дошло? Если бы мы поняли раньше?
- Было бы больнее, - категорично произнесла Эбер. Ну, если расценивать это с подобной точки зрения... - Я и так... Когда я узнала, во что я вляпалась с FUG и что на кону стоят ваши жизни, я не прошла через второй триггер только потому, что со мной уже случилось это ещё до входа в Башню. Пережить всё это, думать, что я не смогу вернуться не только к друзьям, но и к тебе... Вряд ли бы я справилась. А ты? Если бы ты думал, что умер не просто твой друг?
- В свою защиту - я верил в это только первые несколько часов, пока Баам с его способностью не вмешался, - аргумент вышел не особо весомым. Впрочем... - Впрочем, с другой стороны... Ты думаешь, что я бы позволил этому случиться? Если бы до меня дошло, я бы не позволил тебе рисковать собой. Связал бы, ударил по голове и дождался перехода на следующий этаж, а там уже имел бы дело с последствиями.
... и наверняка бы вдрызг рассорился с Тейлор, если бы вообще не потерял её. Но, чёрт возьми, это было бы предпочтительней разлуки длинной в восемь лет! Агеро лишь кивнул своим мыслям...
И - замер, когда Тейлор неожиданно негромко рассмеялась.
- Кента был прав - ты законченный яндере, - заметив его взгляд, смущённо пояснила незаконная. - Без обид.
- На правду не обижаются, - попытался перевести всё в шутку выходец из великой семьи, демонстративно-равнодушно пожав плечами. Чёрт, до сих пор неловко, стоит только вспомнить тот разговор... - Честно говоря, ума не приложу, почему ты тогда так спокойно отреагировала на это.
- Как будто я не знала, - фыркнула в ответ проводник. - Тебя ещё на втором этаже многие звали маньяком с ножом, пусть и за глаза. Изменился всего один компонент... ну а то, что ты ревнив, я и так видела. Ты жуткий собственник, и ты всегда ревностно отстаивал то, что считал своим - и почему отношения должны быть исключением? Да и вообще, ты не единственный яндере в моём окружении, чтобы это так сильно шокировало.
... стоп. Что?
- Не понял? - коротко произнёс адепт света. Это кто ещё?
- Не мои отношения - не моя история! - нервно улыбнулась собеседница, вскидывая руки в защитном жесте. Да ну? - Агеро, успокойся. К Джин-Сунгу ты можешь не ревновать.
А, ну да. Тут действительно можно расслабиться - пусть он и не знал всю историю демона-убийцы из семьи Ха, оставшегося Агеро вполне хватало, чтобы распознать в учителе Тейлор такого же яндере, равно как и уяснить для себя, что тот ещё не отпустил память о своей женщине. Да и вообще Джин-Сунга к Тейлор можно не рисковать: для неё Ха был скорее родительской фигурой, а сам Ха смотрел на Тейлор как на ребёнка, что неудивительно, с их-то разницей в возрасте.
- Не пугай меня так, - наконец облегчённо выдохнул Агеро. - Я и так на нервах в последнее время. Конечно, я неплохо себя контролирую, но...
- Не беспокойся - если что, контроль перехвачу я, - от ехидства, буквально плещущегося в эмоциях Тейлор, он настороженно замер. Что-то не так? - Или ты забыл, что над тобой всё ещё висит угроза быть прикованным к батарее?
Кхм. А вот эту тему надо бы как-нибудь поаккуратней обойти...
- Кстати, я до сих пор не могу уложить в голове, что одну из героинь твоего родного города зовут Батареей, а одно из значений другого героя оттуда же часы переводят как "Наручник", - наконец определился с дальнейшей линией поведения Агеро. - Знаешь, это определённо было бы забавно, если бы я выяснил это не на следующее утро после твоей угрозы...
- Ох, чёрт... - вполне ожидаемо внимание Тейлор переключилось с невыполненного обещания на факт знакомства. - Ты пересёкся с ними?