Заслышав этот голос со спины, мужчина поморщился. Не следовало даже хорошо знать говорившую, чтобы понять, что за этой фразой последует длинный и наверняка неприятный разговор - а уж зная Александрию, Легенда уже предчувствовал подступающую головную боль. Уж что-что, а прочищать мозг - или выносить его - эта женщина умела просто мастерски.
Тем более что в этот раз у неё был серьёзный повод.
То, что они не одни во вселенной, было известно - пусть далеко и не всем - но уже достаточно давно. Само наличие существ вроде Зиона было достаточно красноречивым подтверждением, и, если подумать, именно это знание наложило свой отпечаток, когда произошёл первый контакт с Землёй Алеф - в конце концов, несмотря на сугубо логическое обоснование всевозможных ограничений связи с Алеф имел место и банальный затаённый страх, несмотря на то, что Земля Алеф была "всего лишь" чуть отличающейся версией их мира. Они были не одни во Вселенной, они твёрдо знали это, но за исключением Зиона, который присутствовал в единственном экземпляре, и Земли Алеф, с которой они лишь обменивались информацией, это знание было абстрактным...
Было.
До тех пор, пока из одного из порталов Симург не появился чёртов поезд, а меньше чем через час спустя в разговоре с одним из присоединившимся к бою кейпом выяснилось, что этот поезд вместе с его пассажирами прибыл из другого мира.
- А что я должен был сделать? - повернувшись к собеседнице, наконец выдохнул он, отвечая вопросом на не слишком завуалированный упрёк. - Остановить их? Сейчас, после боя, в разгар перемирия Губителя?
- Ты меня прекрасно понял, - с этими словами Александрия мягко приземлилась на потрескавшееся бетонное покрытие крыши. - Не стоило их отпускать. Они не единственные, кто проник сюда через порталы Симург.
- Думаешь, они являются её бомбами? - с сомнением в голосе отозвался Легенда. Нет, подобный вариант не был совсем уж невероятным, но... - Дракон мониторила их. Я запросил отчёт по их браслетам, и ни один из них не превысил лимита времени.
- Они могли быть ими изначально, - надавила голосом женщина напротив. - В конце концов, зачем Симург перемещать абсолютно случайных людей?
- ... и настраивать портал так, чтобы её саму сбило поездом? - скептически произнёс мужчина. Конечно, в словах Александрии есть доля правды - но так, сходу, выдвигать обвинения? Тем более... - Успокойся. Они не бросались на окружающих с пеной изо рта. Они не...
- Легенда! - осадила его голосом собеседница. Хм? Поблизости никого нет... Или она просто перестраховывается? - Мы поговорим об этом потом.
- Да уж, хотелось бы, - в свою очередь понизил голос тот. - Не думай, что от случившегося сегодня можно отмахнуться. У меня много вопросов, Александрия.
Язык тела героини, стоявшей напротив не изменился - она разве что еле заметно покачала головой, но Легенда знал её достаточно хорошо.
Александрия волновалась.
И, чёрт возьми, у неё для того было достаточно причин.
Легенда прекрасно понимал, что он не столь осведомлён о происходящем, как его давняя знакомая. Да, он тоже знал о Котле, он тоже поддерживал Котёл - но его роль была не столь значительна. Он следил, чтобы никто не любопытствовал о Котле, направлял по ложному следу тех, кто всё же пытался. Он помогал особо важным клиентам Котла. Он был готов защищать Котёл, если и когда о нём стало бы известно общественности... И, вполне естественно, Котёл снабжал его информацией, чтобы он мог продолжать оказывать поддержку. Среди всех данных, что были ему доступны, было вполне достаточно информации о Делах 53 - впрочем, он бы и так знал о них, в конце концов, его ещё перед принятием формулы предупреждали о рисках и побочных эффектах. Кому-то везло, как ему, и это люди получали сверхспособности без побочных эффектов, а кто-то жалел о том, что принятие флаконов не унесло их жизни. Чего уж там, Легенда из-за своей должности в Протекторате и участия в делах Котла видел достаточно тех, кому не повезло...
И не будь он столь удачлив, он мог бы сейчас пополнить собой ряды тех, кого Симург выбросила в Мэдисон через порталы.
Эксперименты на людях. Эти пугающие сами по себе слова и то, что стояло за ними, были обратной стороной прогресса Котла. Ещё когда всё начиналось, Легенда узнал об этом - в конце концов, сложно не узнать, когда калеке вроде него предлагают шанс на жизнь, пусть и мизерный, пусть и слишком высокой ценой. Котёл, как он узнал чуть позже, делал подобные предложения слишком многим, и мало кто отказывался: когда человек стоит одной ногой в могиле, он готов пойти на любые сделки. Кому-то везло, как ему, и они возвращались в общество кейпами, лояльными Котлу, кому-то порой из-за шока, а порой и из соображений секретности стирали память, и через порталы обратно выбрасывались те, кого позднее назвали Делами 53. Правда вот, он думал, что это было лишь поначалу - Доктор и Александрия говорили, что с экспериментами на людях покончено, что Счетовод может определить вероятность успеха каждой формулы...
Но теперь в это веры не было.
И ему не хотелось думать, что если Котёл солгал ему в этом вопросе, то вполне мог солгать и в чём-то ещё.
- Ты получишь ответы на свои вопросы, - тем временем продолжила говорить Александрия. Её голос звучал успокаивающе - как и всегда, когда ей надо было мягко убедить собеседника, что случалось не так уж и часто. - Но... ты думаешь, что мы можем позволить себе им верить?
- Мы не можем позволить себе разводить бессмысленные конфликты там, где можно прийти к сотрудничеству, - уверенно произнёс Легенда, пытаясь скрыть досаду. Склонность Александрии из двух дорог выбирать наиболее тяжелую и опасную и раньше доставляла неприятности, но сейчас... нет. Он не хочет об этом думать. - Особенно - когда это выгодно. Как в случае с...
- Я понимаю, о чём ты, - перебила его женщина. И вот опять - замалчивание на ровном месте... - Я видела, как вы сражались плечом к плечу. Та твоя атака... Это было довольно впечатляюще. Козырь-усилитель, верно?
- Предварительно - просто Козырь, - лишь покачал головой тот, даже не пытаясь скрыть улыбку. Во-первых, против Александрии, с лёгкостью читающей язык тела собеседника, это попросту бесполезно...
... а во-вторых, его расчёт полностью оправдался.
Он и был далеко не полностью осведомлён о делах Котла, но даже без этого в качестве кейпа Протектората Легенда был знаком как с самой системой сдержек и противовесов, обеспечивающей определённые правила при работе со злодеями, так и с её причинами - как гласными, так и не очень. Однако если гласно им нужны были все силы на случай атаки Губителя, и с этой точки зрения неблагоразумно было уничтожать под корень сильных злодеев, которые умеют держать себя в рамках, то негласно... Им нужны были все, кого только можно будет использовать, чтобы спасти мир, и в свете этого Козырь, который мог бы усиливать его атаки - или усиливать Эйдолона, который постепенно слабеет - пришёлся бы кстати. Не говоря уже о команде, которая сопровождала этого Козыря: пусть уровень их сил и был неизвестен, но проскользнувшие в разговоре слова об "отморозках", которые способны "разнести тут всё к чёрту без должного надзора". Даже если это и было пустой угрозой и блефом, более-менее сработанная команда кейпов - это актив, который может быть однозначно полезен.
Предсказать ход мыслей Александрии было нетрудно. Ей принадлежало авторство доктрины Протектората и СКП, ей принадлежала идея системы сдержек и противовесов - и она всегда умела использовать то, что попадается ей под руку.
- ... верно, - напряженные плечи женщины напротив чуть расслабились. Действительно купилась, или играет? - Прости. Я сейчас несколько на взводе.
- Мы все сейчас на взводе, - ободряюще улыбнулся мужчина. Раз уж собеседница пошла на уступки, нужно дать ей возможность отступить и самому сгладить напряжённый момент. - Не волнуйся. Я не оставил их бродить без присмотра.
- Рада это слышать, - с явным облегчением кивнула Александрия. - Надеюсь, с ними кто-то лояльный и достаточно сильный, чтобы выполнить эту задачу.
На этих словах улыбка Легенды чуть померкла. И вот как бы сказать о кандидатурах тех кейпов, кого он успел привлечь к этой задаче?
***
- ... ладно, - только и выдохнула Мышь-Защитница, стоило ей выйти из портала и увидеть открывшуюся перед ними сцену. - Это более чем серьёзно.
- Шутки в сторону? - ядовито отозвался Кента, ненамного опередивший героиню и уже успевший окинуть взглядом перекрёсток перед ними. - Вот уж от кого-кого, а от тебя я серьёзности не ожидал.
- Не путай моё чувство юмора с ублюдочностью, - чуть повернулась к нему героиня, и Тейлор буквально кожей ощутила её недовольство. - Я могу смеяться над многим - но это? Нет. Я не настолько отморожена, чтобы смеяться над бойней.
И да - перед ними на перекрёстке развернулась картина самой настоящей бойни.
В какой-то степени Тейлор ожидала увидеть на месте исчезновения Агеро следы боя - если быть честной с самой собой, пожалуй, она утешала себя мыслью, что Агеро вряд ли просто провалился в портал, в конце концов, парень не страдал особой неуклюжестью и нерасторопностью. С другой стороны... м-да. У Агеро была какая-то специфическая удача, буквально заставляющая его собирать все шишки, и неважно, физически или ментально. Именно поэтому, приступая к его поискам, Тейлор ожидала практически всего...
Чего она не ожидала, так это прибыть на место форменной резни.
Заградительный пост, находившийся за смятым и разрушенным ограждением, был буквально уничтожен. Где-то догорало пламя, местами асфальт, стены домов неподалёку и машины СКП были буквально разрублены неведомым гигантским лезвием... И - тела. Всюду были тела в смутно-знакомой тёмной форме. Сожжённые, разрубленные, изломанные.
И - ни единого выжившего.
- ... ладно, вот такого я не ожидала, - негромкий голос Марии разорвал напряжённую тишину. - Арлен...?
- Выживших нет, - глухо произнесла та, мотнув головой. Ни одной развитой нервной системы поблизости... Хотя нет, есть одна, и даже приближается - но конкретно эта нервная система, со следами застарелых травм и изъятия спутника, была Тейлор знакома. - Вообще никого.
- Похоже, кто бы тут ни был, они не сдерживались, - с этими словами подруга присела около одного из тел. - О, а вот этого не просто убили, а добили! У него и ожоги, и перерезанное горло... Похоже, мы тут не единственные, кто хотел бы избавиться от свидетелей.
- Если бы не чей-то длинный язык, этот вопрос бы даже не стоял, - недовольно проворчала Тейлор, оглядываясь. - Чёрт... И когда вообще пройдёт наша чёрная полоса?
- Походу, чёрная у нас не полоса, а фон, - от раздавшегося голоса из-за спины она не вздрогнула - чего нельзя было сказать об окружающих. И если Мария, знающая Джин-Сунга, просто вздрогнула, а Кента даже не отреагировал, наверняка почувствовав его заранее, то Мышь развернулась ему на встречу, выхватывая меч. - Ну и ну! Вот это я понимаю - тёплый приём!
- Спокойно, мы на одной стороне, - негромко выдохнула Тейлор, успокаивающе положив руку героине на плечо, прежде чем обернуться к вновь прибывшему...
... и запнуться, увидев над его головой светящийся баанг, напоминавший по виду нимб, который выглядел, как закольцованный поток воды. Что за...?
- Это что? - лишь выдохнула она, не отводя взгляда от неизвестной техники. Она, конечно, знала, что Джин-Сунг с его опытом и наследием семьи Ха не окажется здесь безоружным, как знала и то, что он способен к конверсии шинсу как Лауре, разве что с использование другого источника - но это...
- Одна из техник Хан-Сунга... как оказалось, она идеально подходит для областей с низким сочетанием шинсу, - только и развёл руками Джин-Сунг. - Называется "Петля шинсу". Она позволяет накапливать шинсу путём его непрерывного течения через серию баангов, чтобы усиливать атаки в течение продолжительного времени. Сейчас, после боя, вокруг разлито шинсу - не так много, как я привык, но на безрыбье приходится обходиться и этим. Я предпочёл сделать некоторый запас, пока концентрация более-менее высока.
А ведь и верно! Датчики шинсу в визоре показывают отличный от нуля фон на месте боя - и разумно было воспользоваться этим, особенно учитывая, что сейчас их статус находится в подвешенном состоянии, а Агеро пропал. Следует приготовиться к любому исходу.
- Когда всё успокоится, я с вас с живого не слезу, пока не освою эту технику, - наконец кивнула она, утвердившись с курсом действий. Чёрт... Стоит только подумать о том, сколько всего не успел рассказать Хан-Сунг, как она жалеет, что он умер просто так! Нет, однозначно надо будет, когда ситуация чуть нормализуется, не только осваивать Петлю, но и заняться данными Хан-Сунга, чтобы выжать из них всё, что только можно.
- Уверена, ученица? - на лицо Джин-Сунга выползла лукавая усмешка. Хм? К чему это он? И Мария сбоку как-то странно закашлялась... - Как бы отреагировал твой яндере, услышь он эти слова?
... и вот все её усилия по поддержанию боевого настроя канули в Лету.
- Думаю, я была бы счастлива, если бы он это услышал, - собственный голос звучал сухо. - По крайней мере это значило бы, что он где-то рядом и способен слышать.
Этих слов хватило, чтобы Джин-Сунг помрачнел. Не стоило ей, конечно, давить на больную мозоль... но и ему не стоило говорить про Агеро в таком контексте. Не сейчас.
- Мне жаль, - негромко произнёс высокий мужчина. Ч-чёрт... Вот теперь уже она чувствует себя стервой за то, что напомнила ему! - То, что произошло...
- Он ещё жив, - не выдержав, перебила его темноволосая девушка - и, подметив, как осёкся собеседник, продолжила. - Он ещё жив. Я чувствую его способность, просто не могу понять, где он. В последний раз он был где-то здесь, и отсюда нам следует начинать его искать.
- Звучит очень обнадёживающе, - буркнула себе под нос Мышь-Защитница. Да уж... На фоне картины резни сразу кажется, что шансы у них не очень. - Кто-нибудь вообще понимает, что тут произошло? Судя по всему, призванные Симург монстру прорвались через ограждение здесь. Навскидку могу сказать, что среди них был пирокинетик... и всё. Что вообще могло так разрубить трупы? Проекции клинков?
- Сомневаюсь, - с этими словами учитель отошёл, чтобы опуститься на одно колено у прорези в асфальте. - Глубина трещины неравномерна - мельче по краям и глубже к центру, с плавным переходом. Если это и были проекции клинков, то разве что серповидные или круглые, как...
- Чакрамы! - поражённо воскликнула Мария. Что? - Послушайте... может, это и прозвучит безумно, но... у меня есть идея. Нужно тут всё осмотреть! Если рядом с этими прорезями или в них самих есть следы воздействия высокой температуры, тогда... чёрт, сама не хочу в это верить, но тогда у меня есть плохие новости.
Что?
- Что? - повернулся к ней Кента. - Ты что-то знаешь?
- А... просто сталкивалась с подобным, - тут же смутилась светловолосая девушка - и, окинув всю их компанию взглядом, повернулась к Тейлор, после чего начала говорить, явно осторожно подбирая слова. - Арлен, помнишь Кейджи? Из команды Рейчел? Его оружие - чакрамы с функцией компрессии. В сжатом виде они выглядят как небольшие метательные диски, однако они способны увеличиваться минимум до пары метров. Жутко тяжелые, в том бою на Экспрессе этот урод только так перерубил трубы, на которых укрывались мы с Кисеей... но интересней другое. Эти его чакрамы - активируемое оружие, и они как раз могут воспламеняться.
То есть... Нет. Этого не может быть! Ведь не может же?
- Ты хочешь сказать, что они оказались здесь? - отвернулся от исследуемой трещины Ха. - Уверена?
- Если подумать, вероятность есть, - скрестила руки на груди Кун. - Подумайте сами! Мы были вынуждены воспользоваться Адским Экспрессом только потому, что они испортили остальные челноки, чтобы мы не бросились в погоню за угнанным ими транспортом. Координаты перехода были в бортовых компьютерах на каждом челноке. Конечно, сам переход требовал их возвращения... но и это логично! У Последней Станции им было бы слишком опасно появляться, и если уж за нас взялись так серьёзно, администрация вполне могла пойти на массовое сканирование идентификаторов часов, чтобы выявить тех, кто появился на этаже без прохождения общего варп-перехода. Со стороны этого ублюдка и его команды было бы логичней отступить обратно, а там они могли обнаружить и координаты. Если уж мы решили здесь пересидеть, почему они не могли?
- ... могли, - неожиданно отозвался учитель. Что? Повернувшись к нему, Тейлор увидела, как Джин-Сунг, выпрямившись, оглядывает пространство вокруг. - Тут и впрямь хватает следов возгораний, и пусть они двух типов, но один из них соответствует описанию. Ученица, ты их не чувствуешь?
Вот же...
- Если они и были здесь, они уже успели выйти за границы моей зоны сенсорики, - поморщилась девушка. Чёрт, если они всё же были здесь... Её единственный ориентир - Ванг-Нан, и одного парачеловека очень легко упустить из виду при атаке Губителя, на которую собираются очень много кейпов. - Кто-нибудь, свяжитесь с Джаем, запросите у него анализ информации. Если они ещё здесь - мы найдём их, но сейчас у нас в приоритете другая задача.
- ... я сделаю это, - неохотно произнёс Джин-Сунг, скользнув взглядом по ним. - Справитесь здесь сами?
- Если не справимся сами, вряд ли помощь что-нибудь изменит, - с сомнением покачала головой Тейлор, прежде чем повернуться к стоящей рядом девушке. - Мне нужно, чтобы ты помогла мне в поисках. Постарайся запелегновать снаряжение Агеро или проследить его перемещения. Сможешь?
- Проследить - однозначно, запеленговать - не знаю, - задумчиво потянула Мария. - А ты...
- А у меня есть другой способ, - с этими словами Тейлор прикрыла глаза.
Способ у неё действительно был.
Даже три.
Тело Арахны, Гермес и новый Гефест. Возможность отследить по каналу связи, шанс обнаружить пространственное искажение и просто считывание данных, которое позволит восстановить картину происходящего и уже потом найти Агеро. Немного подумав, Тейлор потянулась нечеловеческим телом к Гефесту - это будет менее рискованно как для неё, так и для окружающих, не говоря уже о том, что она заодно и узнает, замешана ли в этом команда Рейчел. Просто нужно чуть изменить настройки, чтобы считать информацию не с объекта, а с местности, расширить радиус поиска...
И - чуть не захлебнуться вздохом под нахлынувшими картинами.
Она видела, как пожарная машина буквально разрывает и так повреждённое ограждение, прежде чем проехаться по уже неподвижным телам. Видела, как посреди побоища, среди дыма и языков пламени пытается удержаться на ногах Юра, придерживаемая за плечи Рейчел, и как их телепортирует Иньета. Видела, как в ряды оперативников СКП врезаются огромные трёхметровые чакрамы, и как от пули Рейчел прикрывает проекция в виде женщины с характерной внешностью семьи Кун. Видела, как оперативники СКП открывают огонь по людям, подошедшим слишком близко к ограде...
... и как один из них незадолго до того стреляет в Агеро.
Собственный страх, усиленный эмулятором эмоций спутника, чуть не заставил потерять контроль над способностью Гефеста - но Тейлор продолжала смотреть, раз за разом прокручивая те события. Она видела, как стреляет один из людей за ограждением, видела, как после упоминания прозвища "Орфей" взгляд стрелявшего мечется его взгляд по внешности Агеро и останавливается на фибуле Крылатого Древа: судя по всему, стрелок провёл параллель с Симург и это спровоцировало вспышку агрессии. Она видела, как к залитому кровью парню бросается молодая женщина в форме СКП, видела кривую усмешку Агеро... Но, что куда важнее, она видела другое.
Взмах Зеркала Чистого Неба.
И этого хватило, чтобы прервать действие способности Гефеста.
Не сразу Тейлор осознала, что припала на колено практически там же, куда выстрел отбросил Агеро - но какое-то время она так и стояла, приходя в себя и успокаиваясь. Всё в порядке. Агеро ещё жив и совсем рядом. Ранение не смертельно, у них есть целители, и...
Всё в порядке. Просто надо успокоиться.
- ... итак, как вы познакомились? - вырвал её из размышлений голос Мыши-Защитницы. Что? - Что? О, Лун, только не смотри на меня взглядом строгой мамочки! Судя по тому вызову во время боя, мне показалось, что вы знакомы. Просто не могу уложить в голове, как ты мог пересечься с кейпами из другого мира.
Ох, чёрт!
- Поверишь или нет - совершенно случайно, - тон Кенты был непоколебим - и, взглянув на него через глаза Марии, шарившейся за спиной Мыши-Защитницы в своих орбах и замершей от неожиданного вопроса, Тейлор еле удержалась от хмыка. Вот уж кто может отбрёхиваться с каменным лицом, так это Кента! - Так уж получилось, что я оказался здесь неподалёку, и мне пришлось добираться до города практически своим ходом. В процессе меня чуть не размазал в лепёшку свалившийся с неба поезд. Так и познакомились.
- Кхм... это было феерично, - в голосе героини звучал нервный смешок. - Десять внезапных знакомств из десяти, да?
- По крайней мере, после выяснения отношений мне помогли добраться до города, - с этими словами бывший - или не особо - злодей пожал плечами. - Да и содействие Козыря было нелишним...
- Точно! Говорят, тебе для превращений нужно время, а ты сейчас только обращался практически мгновенно, - энергично кивнула его собеседница. Да уж, кто бы не прозвал Кенту "Затаившимся Драконом", он попал в цель - залегать на дно и отвираться Лун умеет, этого у него не отнять. - Если не секрет, долго подобное продлится?
- Недолго, - сочла нужным вмешаться Тейлор. Раз уж Кента начал создавать им и себе легенду - почему бы и нет? - Без капитального вмешательства нашего доброго доктора Цеффье изменения вскоре сойдут на нет.
- Те... Арлен! - тут же вскинулась Мария. - Всё нормально? Ты долго молчала...
- Слова долго подбирала, - хмуро буркнула под нос та.
- Какие? - из собеседницы словно весь воздух выпустили. Вот же...
- Цензурные, - лишь закатила глаза брюнетка, поднимаясь на ноги и отряхивая брюки. - Успокойся. Жив твой брат, пусть и не совсем цел.
- Слава хранителям... - облегчённо выдохнула голубоволосая девушка, прежде чем продолжить. - По шкале от одного до десяти, где один - залепленная ему пощёчина, а десять - травмы на Скрытом Этаже, насколько "не совсем цел"?
- Одиннадцать, - поморщилась Эбер. Ну, Агеро... Неужели нельзя было уловить вспышку агрессии? Или барьер вскинуть побыстрее? Ладно... По крайней мере, стрелявший в него идиот мёртв, а с остальным они справятся. - Ранение тяжелое. Он запечатал себя в Зеркало Чистого Неба.
- Вот сукин сын! - негромко выдохнула Кун. Кхм... С каких это пор Мария так выражается? Смутившись под направленными на неё взглядами, девушка продолжила. - Что? Я могу сколько угодно любить Агеро, но его мать - та ещё сука, и мы оба это знаем. Итак, где Зеркало Чистого Неба? Мне не терпится вытряхнуть этого самоубийцу из его ножа и вытрясти из него душу.
- Где Зеркало - это нам ещё предстоит узнать, - кивнула Тейлор, прежде чем перевести взгляд на Мышь-Защитницу. - Чисто случайно, никто не знает, куда увозят оперативников СКП, которые были эмоционально скомпрометированы во время атаки Симург?
- Понятия не имею, - голос женщины звучал удивлённо. Ла-а-адно... Оглянувшись, Тейлор кивнула своим мыслям, заметив тело сотрудника СКП с рацией в руках, и уверенным шагом направилась к нему. - Что ты делаешь?
- Добываю информацию, - с этими словами девушка выпрямилась уже с рацией в руках. Так, настроиться на канал так же, как это делал погибший владелец рации... - И транспорт заодно. Конечно, можем переместиться через портал, но...
- Нет! Никаких порталов, - поспешно выпалила Мария. Как и ожидалось... - Теперь, когда ситуация не критическая, а жизни Агеро ничего не угрожает, в порталах нет необходимости.
- Ого... - лишь присвистнула Мышь, прежде чем повернуться обратно к Тейлор и продолжить заговорщическим шёпотом. - Мне кажется, или она боится порталов?
- После того, что произошло с нашим последним порталом? - Тейлор выразительно показала пальцем вверх, на что собеседница лишь хмыкнула. Ну да... Появились они, можно сказать, с помпой. - Боюсь, у неё портальное травматическое стрессовое расстройство.
- Как-то длинновато... назовём ПТСР для краткости? - правильно поняла её попытку разрядить обстановку героиня. Вот, а говорила, что в местах резни не шутит!
- Тогда уж "портальный травматический стрессовый синдром", ПТСС, - неожиданно поддержал шутку Кента. - Чтобы не путаться.
- О, да пошли вы все! - на этих словах Мария, бровь которой уже судорожно дёргалась из-за нервного тика, просто выхватила рацию из руки Тейлор. Эй! Ладно, хоть канал был настроен... - Меня кто-нибудь слышит? Приём...
- Пост CD-6-02, это центр, приём, - нервно звучащий мужской голос, благодаря подкрученным настройкам, был хорошо слышен. - Назовите свой идентификатор и доложите текущую ситуацию.
- Это... кейп, Искра, - на секунду замялась Мария, явно припоминая прозвище, названное в первый и единственный раз только при регистрации через браслет Дракон. - Пост... уничтожен. Мы обнаружили следы боя. Выживших не обнаружено.
- Вот же... оставайтесь на свяжи, мэм, подкрепление будет уже через пару минут, - в голосе оператора звучала горечь. Ну да, подкрепление катастрофически опоздало...
Зато они вполне могут успеть найти Агеро, если поторопятся.
Тем более - транспорт уже почти прибыл.
***
Всё тело ломило, и одновременно с этим в теле была невероятная лёгкость, дико сочетающаяся с пустотой в голове. Казалось, ещё немного - и она взлетит, и это ощущение испугало Ноэль. Она завозилась, словно после уже привычных кошмаров, пытаясь как можно лучше почувствовать своё тело и тем самым уцепиться за реальность...
И испуганно выдохнула, почувствовав, что правой рукой толком не удаётся двинуть.
Что за хрень? Распахнув глаза и покрутив шеей, девушка испуганно выдохнула, обнаружив, что её рука пристёгнута наручниками к изголовью металлической кровати. Что здесь происходит? Кто-то поймал её? Чёрт, надо попытаться освободиться! У неё достаточно узкие запястья и маленькие кисти рук, чтобы можно было выскользнуть из наручников, сложив пальцы конусом! Не поддаётся... Надо помочь и другой рукой, раз уж она не пристёгнута! Она попыталась было поднять левую руку - и вздрогнула, почувствовав что-то странное. Неужели она повредила руку?
... да. Повредила.
Достаточно было приподнять голову над подушкой, чтобы увидеть, что от левой руки у неё осталась только культя немногим ниже плеча.
Стоило только увидеть это - как нахлынули воспоминания. Встреча с Фрэнсисом в кафе, совместное возвращение к команде, чтобы подготовиться к игре, сильный удар, тряска за плечи и обеспокоенные голоса, тёплые руки Люка, который куда-то нёс её, тряска от его походки...
Это помнилось смутно.
В отличие от других воспоминаний.
Она помнила, как Люка и её отбросило ударной волной. Помнила, как тогда ненадолго пришла в сознание от тряски - как раз тогда, когда бегущих впереди Оливера и Коди, несущего на руках Джесс, просто раздавило упавшей с неба грудой металла. Помнила, как буквально слетела с рук Люка, которого спустя секунду придавило отлетевшим обломком металла, и который дико кричал, когда огонь от взорвавшейся махины перекинулся на него. Помнила, обломок металла, прилетевший со стороны взрыва, проломил грудь Фрэнсиса, и как другим обломком размозжило голову Мариссе. Она вспомнила и лист металла, которым ей буквально отрезало руку...
Нет. Это было неважно.
По крайней мере, она была жива.
В то время, когда все остальные умерли.
Этой мысли было достаточно, чтобы вырвать из горла судорожный всхлип. Они все умерли? Почему? Почему не выжила Марисса, такая красивая и яркая, к которой тянулась вся команда? Почему не выжила Джесс, их штатный здравый смысл? Почему было нужно умереть Оливеру, за неказистой внешностью которого пряталось невероятно большое и доброе сердце? Почему умер Фрэнсис?
Почему она выжила, когда они все умерли?
- Если ты навредишь себе, это никого не вернёт, - незнакомый и слишком юный голос со стороны, пробившийся через шум в ушах, заставил её вздрогнуть. - Ты способна контролировать себя? Если да, тогда я вскрою замок на наручниках, Ноэль.
- Что... - лишь выдохнула она, поворачиваясь - и замечая невысокую фигуру на стуле. Ребёнок? И не старше двенадцати лет от силы... - Кто ты? Откуда ты знаешь моё имя?
- Это моя работа - знать больше, чем я должен, - с этими словами мальчик поднялся на ноги и сделал пару шагов к ней, давая разглядеть себя получше. Лица ребёнка не было видно из-за капюшона плаща, прикрывающего его голову, но ниже плащ был распахнут, открывая свободные тёмные запылённые штаны и столь же запылённую футболку, не скрывающую тёмной кожи то ли смуглых от природы, то ли излишне загорелых рук. - Что же до того, кто я... Скажем так - твой невольный соучастник.
- Невольный соучастник? - словесная пикировка помогала держаться, хоть как-то контролировать себя. - Как тебя зовут-то, соучастник?
- Нехотя, - невозмутимо парировал собеседник. А у него есть чувство юмора... - Можешь называть меня Оракулом.
- Что за имя - Оракул? - попыталась усмехнуться Ноэль... и осеклась, вспомнив то, что увидела сразу после того, как пришла в сознание - и перед тем, как на её команду рухнула та груда металла.
Парящую в воздухе женщину в окружении белоснежных крыльев.
Симург.
Монстр - Губитель - параллельной Земли.
Земли Бет.
- Дошло, да? - с этими словами Оракул подошёл к её кровати и начал чем-то ковыряться в наручниках. - Верно. Как там у вас говорят...
- Ты больше не в Канзасе, Дороти, - нервный смешок вырвался сам собой. - Чёрт...
- Я понимаю, что это дико... всё, готово, - кивнув, собеседник отошёл на пару шагов, позволяя ей сесть, прежде чем усесться на её кровать в ногах. - Ты буквально только что прошла через травмирующий опыт, потеряла друзей, твои шансы воссоединиться с семьей стремятся к нулю, и под вопросом даже то, где ты проведёшь следующую ночь и на что будешь есть - и я с радостью дам тебе время осмыслить всё это и оплакать рушащуюся жизнь. Но не сейчас. У нас слишком мало времени.
- Зачем тебе вообще это? - собственный голос звучал глухо. - Ты мог бы не возиться со мной...
- И тем самым обречь всю свою команду, - сухой голос буквально ввинчивался в уши. - Пожалуй... У нас есть немного времени, так что я объясню тебе нашу ситуацию. Ты оказалась в другом для тебя мире, в мире героев, злодеев и монстров. Один из этих монстров, Симург, может видеть прошлое и будущее своих жертв, но даже это не худшее - худшее тут то, что с помощью телекинеза и ментального воздействия Симург создаёт своеобразные живые бомбы, которые срабатывают месяцы и годы спустя, стоит только совпасть определённым условиям. Именно поэтому во время каждой её атаки попавший под её воздействие город попадает в карантин вместе со всеми, кто не успел эвакуироваться, а те, кто противостоят Симург, идут в бой со знанием того, что в случае задержки в зоне ей воздействия дольше определённого времени их убьют, чтобы они не смогли никому навредить, находясь под её влиянием. Понимаешь, к чему я веду?
Понимает ли она? О, Ноэль прекрасно отдавала себе отчёт в том, что не была дурой - с девственным мозгом до своих лет она бы не дожила, в определённый момент ей пришлось дефлорироваться и научиться делать выводы.