Ванг-Нан знал, что он далеко не лучший тактик вы их команде, но даже он мог оценить потенциал использования того или иного оружия. Чакрамы Кейджи не были исключением - да, они были нетипичны, однако именно это и позволяло приметить их особые характеристики. Ещё после первой совместной операции, когда он задался целью освободить Йихва, Ванг-Нан буквально насел на Эмили и не отстал, пока та не сгрузила ему записи боя Кейджи, а потому прекрасно знал, на что способны эти металлические диски. Чакрамы "Майя", как с какой-то насмешкой назвал оружие колдун, были оружием компрессии, и в этом была первая их особенность - они были куда тяжелее, чем казались, даже в малой форме, обладая большей пробивной силой, а в полный размер могли в один мах перерубить полутораметровую трубу, как на той записи, где Кейджи гонял Кисею с Марией. Второй, не менее неприятной, особенностью чакрамов было то, что они являлись оружием духа , и несли в себе часть сил убитых ради их создания Дана и Майи - возможность создавать вспышки пламени и телепортировать владельца оружия от одного чакрама к другому ставила крест сразу на многих тактиках. И, будто того мало, Кейджи мог управлять своим оружием телекинезом...
... и вот тут крылась уязвимость.
В конце концов, столь совершенным оружием управлял человек.
Нет, Кейджи был неплохим проводником. Он обладал достаточно тонким контролем шинсу, имел исчерпывающие знания о множестве аспектов создания и использования техник, был колдуном и превосходно разбирался в заклятиях, в конце концов, мог создавать активируемое оружие... Но при всём этом отпрыск семьи По Бидоу был скорее учёным, которому лучше работать в мастерской или лаборатории, чем бойцом. Потратив так много времени на обучение, совершенствуясь на выбранной стезе, колдун просто не мог уделить достаточно времени элементарным тренировкам. Если где-то его спасал опыт, наработанный ещё до отзыва с испытаний, о котором как-то обмолвился Кейджи, и дьявольская изобретательность, то банальная многозадачность у него проседала, настолько, что чакрамы он контролировал преимущественно в поле зрения, вне же оного позволяя металлическим дискам двигаться лишь по инерции.
Стоило только осознать это ещё с месяц назад, как у Ванг-Нана сложился план.
И сейчас был идеальный момент для его реализации.
Узкий коридор играл ему на руку; тут негде развернуться, и негде было вернуть чакрамам их настоящий размер, чтобы превратить одного Ванг-Нана в два Ванг-Нана поменьше. На руку было и то, что расслабившийся Кейджи не разделял своё оружие и не мог сбежать, более того, повернулся спиной, ограничивая свои возможности и подставляясь под удар, а об активации оружия и речи не шло - тогда бы всё вокруг загорелось как спичка. Оптимальный момент для атаки...
И Ванг-Нан не медлил.
К его чести, Кейджи не застыл соляным истуканом от шока. Проводник запустил под свой балахлон руку, выдёргивая диск чакрама из крепления на бедре - и запустил диск вверх, под потолок, в единственное место узкого коридора, где он мог атаковать, не задев себя. Но вместе с тем диск чакрама вошёл в слепую зону Кейджи, и устремился вниз по донельзя предсказуемой траектории... которая всё же вынудила Ванг-Нана отшатнуться, чтобы не лишиться руки. Вот же...! Он коротко выругался, резко и намеренно криво выдёргивая иглу, чтобы не лишиться основного - чего уж там, практически единственного! - оружия, и столь же коротко замахнулся свободной рукой, ударяя в челюсть противнику, затем - толкнул его в бок, чтобы вновь скользнуть развернувшемуся проводнику за спину... и получил удар локтем в солнечное сплетение. С-сука! К счастью, укрепления тела от спутника хватило, чтобы не согнуться в три погибели, разве что удар несколько дезориентировал его, и Ванг-Нан не успел толком отреагировать, когда Кейджи повернулся к нему спиной, занося ещё один диск чакрама. Атаку удалось заблокировать иглой только благодаря усилению, и всё равно мышцы руки болезненно затянули от обрушившегося на клинок удара. Чёрт, надо действовать, пока не слишком поздно! Укрепив свободную руку, Ванг-Нан толкнул противника, буквально пробивая им слишком тонкую и хрупкую стену - и рванул вслед, ещё раз отбивая брошенный в него металлический диск. Занести иглу, ударить с размаху... чёрт, сукин сын успел перекатиться, и клинок всего лишь воткнулся меж досок пола!
Чем и воспользовался Кейджи.
Просто перекатившись обратно - и плечом налетев на тупую часть иглы, выбивая оружие из рук Ванг-Нана и придавливая собственным весом.
От осознания ситуации, в которую он угодил, скаут лишь прошипел сквозь зубы. Чёрт, всё не по плану! Слишком хрупкие стены подвели его, заставив сменить тесный коридор на небольшую кухню - но здесь всё равно было больше места, чтобы дать чакрамам развернуться и даже увеличить их размер. Пусть даже Кейджи ранен, пусть он истекает кровью, и каждое его движение всё медленнее и смазанней, но он вполне может оклематься, если его не допить, не говоря уже о том, чтобы позвать на помощь...
А значит - нужно раскрывать все козыри.
И Ванг-Нан, одновременно с летящим из коридора диском, обрушился вниз, сжимая горло Кейджи рукой, тем самым впечатывая противника в пол.
Чтобы следом активировать заклятие, послав в метку дьявола волну шинсу.
Успел он в последний момент. Ровно секунду спустя на спину обрушился удар - но боль в таком состоянии он чувствовал плохо, да и вообще он научился неплохо терпеть боль, так что даже не дёрнулся. Впрочем, львиная доля заслуги тут была в механизме самого заклятия: чары, дающие временную неуязвимость и превосходное исцеление после завершения их действия, требовали не только платы в виде его бессмертия, но и полной неподвижности в момент их действия, превращая Ванг-Нана в смесь стационарного барьера и медицинского комплекса. Впрочем, сейчас это как раз было на руку! Заклинание превосходно защищало его, а собственная неподвижность позволила надёжно удерживать проводника, который раз за разом обрушивал на спину удары чаркама. Хах, да хрена с два у него что-нибудь получится! Жаль только, что Ванг-Нан, желая как можно быстрее активировать заклятие и защитить собственную шкуру, не до конца сомкнул пальцы на горле противника, и теперь того так просто не удавишь. Остайтся лишь ждать, пока тот не истечёт кровью, и надеяться, что он не закричит, зовя на помощь. Впрочем... учитывая собственную удачу... да, это маловероятно.
- Вот же хрень... - раздражённо выдохнул Кейджи после двадцатого удара чакрама - и раскинул руки, словно признавая поражение. - Хорошо. Признаю, ты меня подловил. Один вопрос - на хрена?
- Ты не поверишь, как приятно порой врезать человеку по роже, - язвительно отозвался Ванг-Нан. Как будто этот ублюдок не понимает, что тут не так! - Что, не будет пространных речей о том, что я предатель, и воззваний к моей отсутствующей совести?
- Сам-то понял, что сказал? - горько рассмеялся противник. - Да ты на нашу команду посмотри - предатель на предателе! Я предал собственную семью, Иньета самовольно оставил пост Свитка, пусть то уже почти ничего и не значило; о том, как в своё время порезвилась милая девочка Юра, я знаю больше, чем хотелось бы, а про нашего доблестного лидера и говорить не стоит. Признаюсь, про тебя я тоже думал, что ты предал свою команду... впрочем, я не сильно ошибся. Ты действительно предал свою команду - вот только не ту.
- Чтобы предавать, надо изначально быть верным, - процедил светловолосый парень. - А когда тебя вербуют, похищая и одновременно шантажируя жизнью друга, это как-то проблематично.
- Ах, вот оно что... - во взгляде шатена скользнула насмешка. - А ведь Элия предупреждала меня, что ты тот ещё непредсказуемый тип...
Что?
- Не смей, - собственный голос сорвался на шипение. - Не смей произносить её имя. Как у тебя вообще язык поворачивается, когда ты позволил убивать её у тебя на глазах?
- Тот же вопрос к тебе, - ядовито произнёс визави. Чёрт! Он и сам знает, что не меньше Кейджи виноват в смерти Элии! Если бы он тогда не стоял на месте... если бы сделал хоть что-то... - Хах, мы с тобой действительно в этом похожи! Вот только знаешь, в чём разница между нами? Я кое-что знаю, а ты нет...
- И с чего ты взял, что мне интересно слушать? - лишь прищурился Джа. Чёрт, как бы ему хотелось сейчас сжать крепче пальцы на шее противника!
- С того, что у нас патовая ситуация, - с наслаждением произнёс выходец из семьи По Бидоу. - Видишь ли... Признаю, я сам не владею заклятиями подобного типа, не моя специализация - но я прекрасно знаю, что они из себя представляют, равно как знаю и то, почему я не могу дышать. Эти же чары обеспечивают тебе защиту в обмен на неподвижность, верно? Так что у нас пат. Ты не можешь добить меня, пока не прекратишь поддерживать заклятие, но стоит только тебе это сделать, как я атакую тебя. Сомневаюсь, что обеспечивающий твоё бессмертие контракт Захарда работает здесь, так что мне стоит лишь целиться в шею...
И это он ещё не знает, что то самое пресловутое бессмертие послужило платой за это заклятие! Вот уж действительно, колдун-теоретик...
- Я могу подождать, пока ты истечёшь кровью, - вкрадчиво произнёс скаут. - Рана, знаешь ли, достаточно серьёзна...
- А я могу закричать - сомневаюсь, что Иньета далеко ушёл, - невозмутимо отозвался проводник. Вот сукин сын! Интересно, как он вообще может сохранять самообладание в подобной ситуации, когда лежит на полу, чуть ли не выпотрошенный, и истекает кровью? - Повторяюсь - у нас пат... впрочем, кажется, я знаю, как нам можно разрешить эту ситуацию. Ну что, послушаешь то, что я хочу сказать? Тебе, к слову, будет на руку то, что я тяну время - чем дольше я говорю, тем больше шансов, что я потеряю слишком много крови и не смогу тебя атаковать.
- Откуда мне знать, что ты не тянешь время, строя какой-то план? - эти слова парачеловек буквально выплюнул. - К тому же, какая тебе выгода, если ты можешь загнуться в процессе?
- О, уверяю тебя, у меня есть выгода, - смешок колдуна звучал сухо. - Давай заключим сделку: я расскажу тебе подоплёку событий, свидетелем которых ты стал на Этаже Смерти, а ты по завершению рассказа решишь, выпустить меня или удерживать, пока я не умру от потери крови. Ну как тебе, Джа Ванг-Нан?
- Да хрена с два я тебя отпущу, - негромко рыкнул тот. Ублюдок ещё и издевается! Но...
... но ему действительно нужно это время. В конце концов он не может позволить себе умереть, не здесь и не сейчас.
- Говори, - наконец сдавшись, произнёс он.
- Мы с Элией работали вместе ещё до её начала восхождения, - следующие слова Кейджи заставили замереть. Они... работали вместе столько времени? И при всём этом Кейджи так просто её предал? - Я был тем, кто нашёл её на нижних этажах, загнанную и падающую с ног от истощения после побега из дома. Я был тем, кто её натаскивал на это задание длинной в клятое десятилетие... и я был тем, кто страховал её на Этаже Смерти.
Что? Страховал? Хреново он страховал! Он должен был сработать лучше, если работал с Элией так долго! Если он и впрямь работал на По Бидоу Густанга вместе с Элией...
... стоп.
- По Бидоу, - неверяще выдохнул Ванг-Нан. А ведь, учитывая происхождение Кейджи, это звучит логично! - Задание семьи?
- Оно самое, - скривился собеседник. - Меня изначально готовили для другого внедрения, как и Элию... но десять лет назад, когда объявились незаконные и в их обществе засветился брат Элии, нам сменили цель и выдали новые приказы - и тогда же Элии приказали не только сблизиться с Эммой Барнс, чтобы изучить её спутник и передать данные главе, но и нацелиться на турнир при Мастерских, чтобы забрать Кровавую Тамару, которая должна была прикрыть её и спасти ей жизнь.
- Постой... я ничего не понимаю, - шокировано выдавил блондин. А ведь Рейчел говорила... - Рейчел же использовала пульт, чтобы заблокировать активацию Кровавой Тамары?
- А кто, ты думаешь, привёл его в нерабочее состояние? - хмыкнул шатен. То есть...
Кровавая Тамара всё же сработала?
Элия жива?
- Это и было нашим планом, - тем временем продолжил противник. - Рейчел, с её проблемами с доверием, просто не могла достаточно долго держать при себе Элию, учитывая её контакты с вашей командой - даже без учёта допущенных ошибок. Рано или поздно она бы попробовала её убить, и на этот случай в Кровавой Тамаре была заложена ещё одна функция, погружение в лечебную кому. Склонность Рейчел к драматизму и лёгкий садизм не дали бы ей мгновенно убить Элию, а с остальным бы артефакт справился. Всё должно было выглядеть естественно, как в итоге и получилось - и теперь Элия выведена из игры, я прошёл тест на лояльность и могу продолжать выполнять задание. Неплохо вышло, а?
И этот сукин сын ещё находит время улыбаться! Чёрт, чтоб его...
- Да, выглядит гладко, - оскалился Джа - и, очевидно, что-то такое было в его оскале, что собеседник осёкся. - Вот только ответь ещё на один вопрос. С чего я вообще должен тебе верить? Сейчас мы вне Башни, до Элии не добраться при всём желании, и ты можешь попытаться навешать мне лапшу на уши.
- Могу, - уверенно кивнул отпрыск семьи По Бидоу. - Но не буду. Ты же избранный, как и я, не так ли? Башня уже заявила на тебя свои права, и лишь вопрос времени, когда она призовёт тебя обратно - никто из тех, кто был избран для восхождения, не может долго находиться за пределами Башни: её врата вновь распахнутся, возвращая беглеца туда, откуда он пришёл. Так что ты сможешь сам проверить... а пока что тебе придётся лишь довериться мне. Но я скажу, почему ты можешь это сделать - я бы никогда не поставил под угрозу жизнь Элии. Как бы то ни было, я не могу пожертвовать дочерью Шейлы.
О, а теперь ему будут скармливать сказочку о неземной любви? Ванг-Нан лишь открыл рот для отповеди...
... и осёкся, увидев взгляд Кейджи. Пугающий, дикий, со зрачками, ужавшимися от гнева практически до точек.
Совсем как у Агеро, когда его время от времени начинало клинить на почве Тейлор.
- И ты действительно рассчитываешь, что я в это поверю? - эти слова скаут произнёс уже не так уверенно. - Если так, то по тебе дурдом плачет.
- Ну, хоть кто-то! - язвительно отозвался проводник. - Но, тем не менее, ты не ответил. Итак... Ты веришь мне, или нет?
***
Наверно, это просто дико - сравнивать атаки разных Губителей, но Этан мог твёрдо сказать, что атаки Симург были хуже всего. Дело даже не в крике, из-за которого невозможно приблизиться; чёрт возьми, к Бегемоту тоже не всякий может приблизиться без последствий, и ничего, там можно как-то сражаться! Но вот эта вот крылатая дрянь... Мало того, что она летала, и была попросту недоступна для кейпов, не способных к полёту, так ещё и его сила была практически бесполезна против неё! Управление кинетической энергией позволяло ему защищаться, позволяло атаковать даже на дистанции, элементарно бросая объекты в цель... но, чёрт возьми, в бою против летающего телекинетика от него было откровенно мало толку. Максимум - если его кто-то вдарит посильнее и запустит в сторону этой многокрылой курицы, но к этому просто не прибегнут. Симург уже давно не пытаются атаковать метательным оружием, кейпы выучили свой урок, когда ещё в одной из первой атак Симург эта дрянь перехватила пущенные в неё боеголовки и перенаправила в защитников города, стерев с лица земли целый квартал, где базировался пусковой комплекс Технаря, решившегося на столь безрассудную идею.
Так или иначе, обычно во время атак Симург Этан был практически бесполезен. Максимум он мог сражаться на второй линии, прикрывая других кейпов от падающих обломков, но обычно он работал в числе команд поиска и спасения, используя полученные от напарников кинетические импульсы, чтобы расчищать завалы.
... вот только сейчас у него было на это времени. И Этан не знал, радоваться ли ему, что он может сделать больше, чем обычно, или злиться на Симург, которая кроме привычной бомбардировки обломками зданий и собственных воплей обеспечила их ещё и разномастными тварями, валящимися из то и дело открывающихся порталов. Впрочем, о чём это он? Это определённо было не изменением событий к лучшему. Мало того, что солидная часть вновь прибывших была агрессивна, так они ещё пытались прорваться за пределы всё ещё устанавливаемой карантинной зоны - и как раз это могло обернуться катастрофой. Им с Джейми приходилось носиться по улицам как бешеным, вылавливая агрессоров, некоторые из которых уже начинали собираться в разномастные группы - и вот с ними как раз было труднее. На подкрепление рассчитывать не приходилось, бои шли во всей карантинной зоне, и поэтому приходилось соблюдать осторожность. Уже который раз Джейми, накопив заряд, рванула на разведку, оставив Этана догонять...
Вот только догнать ему не удалось.
Стоило только поравняться с очередным переулком, как размытое огромное красно-коричневое пятно буквально сбило его с ног.
Собственная сила, которую он держал буквально в "боевой готовности", рассчитывая на внезапную атаку или случайный булыжник, спасла не полностью, и Этан покатился по асфальту - но даже когда он остановился, перекатившись на спину, мир вокруг всё равно продолжал вращаться. Чёрт... Это что такое его ударило, а? Давно его так не прикладывало!
- ... идиот! - девчоночий, тонкий голосок из-за шума крови в ушах он услышал не сразу. - Смотреть надо, куда прёшь, тупой Кроко!
- Эй! - ответом ей был звучный бас. - Мы договаривались, тупая ящерка!
- Я буду звать тебя нормально только в том случае, если ты не будешь косячить! - вслед за краткой отповедью послышался шум шагов. Чёрт... это кто так топает? - Эй! С вами всё в порядке?
- ... не уверен, - через силу выдавил Этан, пытаясь сесть. Чёрт, может, его и приложило - но это не повод разлёживаться в горячке боя! - Кто-нибудь записал номер сбившего меня... крокодила?
На последнем слове собственный голос дрогнул - и было отчего.
Сбивший его с ног "тупой Кроко", как его назвала пока что невидимая девочка, и впрямь был крокодилом. Огромным, мать его, пятиметровым крокодилом с коричневой чешуёй, прикрытой свободными чёрно-красными одеяниями и красным же копьём в непропорционально длинных для крокодила передних лапах. Чёрт... очередной монстр? И судя по всему, объединившийся с кем-то?
- Есть здесь кто-нибудь? - через силу выдавил он... и еле удержался от того, чтобы вздрогнуть, когда из-за спины "Кроко" высунулась зеленокожая девочка с короткими каштановыми волосами, уложенными в растрёпанное каре. - Эм-м-м... Кто-нибудь другой?
- А мы чем не устраиваем, красная черепашка? - мрачно прогудел крокодил. Эм-м-м... черепашка?
- Сам подумай головой, тупой Кроко! - лишь выдохнула зеленокожая девочка, обходя своего напарника. - Учитывая, кто прёт из порталов... Нас наверняка приняли за них. Всё нормально, мы из числа прибывших на помощь... героев.
С этими словами подошедшая на помощь девочка помахала левой рукой, на которую был нацеплен узнаваемый крупный браслет Дракон. И впрямь... Значит, оборотни, или дела 53? Впрочем, неважно. Не попался монстрам - уже хорошо.
А заминку, прозвучавшую перед "героев", можно и проигнорировать. По крайней мере, ему. С его-то прошлым.
- Рад встрече, - с этими словами Этан поднялся на ноги - и пошатнулся; если бы не телепортировавшаяся к нему и подхватившая под бок девочка, он бы наверняка упал обратно. Вот же дрянь! Это же надо - быть выведенным из боя сотрясением! Нет, не то, чтобы он был рад более серьёзным травмам... но... такая мелочь! Обидно - слов нет.
Вот только куда хуже то, что с его выбыванием Джейми останется здесь одна. И неизвестно, что произойдёт с ней до тех пор, пока в этот квадрат подойдёт подкрепление... если оно вообще подойдёт.
- Тебя надо выводить отсюда, - тем временем продолжала говорить девочка. С такого расстояния Этан вполне мог видеть, что ей лицо покрывали зелёные чешуйки, настолько мелкие, что с расстояния в несколько шагов казались кожей. - Давай, держись крепче за меня. Я телепортирую тебя в госпиталь.
- Постой... - негромко выдохнул он, ощутив, как его мутит. - Помогите... Батарее. Здесь опасно оставаться одной. Я... я не могу бросить её.
- Батарее? - это переглянувшиеся крокодил и "ящерка" произнесли одновременно. Они знаю Джейми? Или дело в другом? Несколько оторопело Этан смотрел на то, как девочка прикусила губу, помотав головой. - Вот же... часы, видимый режим!
Он не вздрогнул, когда рядом с девочкой буквально из воздуха выпрыгнула матовая серо-зелёная сфера - но то, что одна из двух наткнувшихся на него чешуйчатых кейпов переключила на неё своё внимание, дало возможность собраться с мыслей. Сформированная команда, похоже, с поддержкой Технаря... Если они помогут Джейми, возможно, она переживёт этот бой.
- Джай, нужна помощь, - с мысли его сбил голос девочки, тон которой изменился - словно она уже не отдавала голосовые команды, а разговаривала с реальным человеком. - Можешь пустить кое-кого перекантоваться у себя на позиции?
- У тебя, хотя бы, запросы более-менее адекватные, - ворчливый мальчишеский голос, раздавшийся от сферы, был ей ответом. Чёрт... Сначала - девчонка, потом ещё один ребёнок... Куда, чёрт возьми, смотрит лидер их команды, пуская детей на бой с Губителем? - Давай, тащи. Только быстро. И, Анак... постарайся, чтобы он не заблевал мне точку.
- Спасибо, - с улыбкой отозвалась та, взмахнув рукой над сферой "часов", мгновенно растворившейся в воздухе - и повернулась к Этану. - Всё хорошо. Подождёшь немного у Джая, пока мы ищем эту твою Батарею. Он поможет... хоть наш Джай и не подарок.
- Судя по всему, он самый настоящий киндер-сюрприз, - буркнул себе мужчина под нос. Вот же... - Спасибо.
- Держись крепче, - с этими словами девочка, названная Анак, ухватилась за него и второй рукой...
... а в следующий миг улица исчезла.
И он с высоты доброго метра рухнул на бетон, еле удерживаясь, чтобы не заблевать всё вокруг.
- Я же просил - аккуратней, - знакомый голос на этот раз звучал слева. - И побыстрее. Так сложно было, что ли?
- Да сколько можно? - не выдержав, вспылила Анак - и как раз в этот момент Этан собрался с силами, чтобы разогнуться и обернуться.
Они были на плоской бетонной крышке многоэтажки. Чуть в отдалении возвышалось несколько лифтовых коробок, совсем рядом, в десяти метрах, был парапет - а там, у самого края, положив на невысокое ограждение огромную и тяжёлую даже на вид винтовку, на одно колено припал беловолосый ребёнок, не старше двенадцати-тринадцати лет на вид. Значит, это и есть тот самый Джай? М-да... В свете увиденного понятно, о какой позиции говорила Анак.
- Столько, сколько потребуется! - тем временем раздражённо рявкнул Джай. - Ты на его браслет смотрела? Это только мы здесь недавно, а многих уже пора выводить из зоны!
Что...? Этан покосился на свою руку - и сглотнул.
Индикатор на браслете тревожно мерцал жёлтым. Ещё не красным, но...
- Батарея! - собственный голос звучал невероятно жалко и испуганно. Они же вошли одновременно! - Она ещё там!
- Вот поэтому я сказал тебе - поторопись! - неожиданно поддержал его мальчик. То есть... - Давай, Анак, занимайся своим делом. Перемещайся обратно. Я направлю тебя.
- ... хорошо, - не стала спорить его спасительница, прежде чем телепортироваться с крыши - а в следующий миг над плечом маленького стрелка взмыла бело-красная сфера. - Я на позиции. Направляй.
- Прыжок на пятьсот метров вперёд, - голос ребёнка звучал рублено. - Теперь направо, до поворота. Налево... хватай и тащи сюда!
В следующий момент Анак вновь появилась на крыше - но уже буквально вися на шее Джейми, откуда тут же спрыгнула, прежде чем исчезнуть, оставив дезориентированную девушку озираться...
... а затем Джейми бросилась к нему.
- Ты... - её голос дрожал, и Этан не сдержал улыбку. Вот теперь она честна с самой собой, да? - Ты жив...
- Я в этом не виноват, - натянуто рассмеялся он, пытаясь сгладить неловкость. Обычно в таких ситуациях он получал либо подзатыльник, либо локоть под рёбра - и то, что Джейми вместо подобных внушений обняла его, лучше всего описывало их ситуацию. - Извини, что не догнал тебя. Вот, припозднился - крокодилы на дорогах...
- Придурок, - негромко прошептала собеседница, прежде чем разорвать объятия и чуть отстраниться. - Чтоб тебя, Штурм... Что ты вообще тут устроил?
- А тебе так хотелось взорваться? - с этими словами мужчина поднял руку, демонстрируя жёлтый индикатор на браслете - и с каким-то мрачным удовлетворением подмечая, как отлила кровь от лица собеседницы. - Нет, я, конечно, знал, что ты любишь зажигательное веселье, учитывая, что ты связалась со мной, но чтобы настолько...
- Похоже, раз уж я с тобой связалась, я где-то серьёзно испортила карму, и теперь пришла пора платить за свои грехи, - мрачно отозвалась девушка напротив, отчего с собственных губ сорвался смешок. Вот, уже приходит в себя, раз грубит в ответ... Да, так и оказалось - вернув самообладание, девушка повернулась к беловолосому пареньку, чуть повернувшему голову в их сторону. - Эй... Ты же в одной команде с Движком, что вытащила нас? Спасибо за помощь. Не знаю, как бы мы сами убирались, если бы увлеклись...
- К вашей чести, если бы этот тупой крокодил не протоптался по вашему товарищу, вы бы смогли убраться вовремя, - сухо произнёс мальчик, названный Джаем, так и не поворачиваясь к ним лицом. - В ином же случае... ну, нам пришлось бы постараться. Просто чтобы вы знали - вопреки распространённому мнению, расчленить тело не так уж и просто.
- Не часто я слышу слова "распространённое мнение" и "расчленить" в одном предложении, - криво усмехнулся Этан, кое-как с поддержкой Джейми поднимаясь на ноги, чтобы осмотреться. М-да... Похоже, та девочка была права - её товарищ определённо не подарок.
... впрочем, нет. Пацан и его команда - по крайней мере, для Этана и Джейми - определённо были подарком судьбы.
Хотя бы потому, что они подарили им шанс выжить.
***
Всё шло по плану - чёрт возьми, Агеро даже не верилось, что всё проходит так хорошо. Их группе, по большей части, достались те роли, где при разумном подходе не должно было возникнуть риска. Кто-то занимался поиском и спасением, как Рак и Анак, кто-то помогал в госпитале, как Цеффье и присоединившаяся к ней после выработки отпущенного ей время в эпицентре боя Ангел, кто-то , как Мария и прикрывающий её Джин-Сунг, сдерживал проходящих через порталы существ, не давая им прорваться через оцепление, кто-то, как Джай и сам Агеро, был прикреплён к войскам сдерживания, оказывая им поддержку... Чёрт, да даже Тейлор - даже Тейлор, с её склонностью к риску и шилом в одном месте! - не рвалась в бой! В кои-то веки здраво рассудив, что использованием порталов она спасёт больше жизней, девушка присоединилась к группам поиска и спасения, порой выводя кейпов из зоны поражения Симург в последний момент. Чего уж там, из всех их Агеро видел только Кенту в непосредственной близости от эпицентра боя...
Умом Агеро понимал, что может не беспокоиться за своих. Они достаточно сильны, а неосторожность и взбалмошность отдельных личностей лихвой компенсируется скоординированностью команды, и риски для них были куда ниже типичных для других кейпов... вот только всё это было именно умом. На чисто эмоциональном уровне он волновался - да как будто у него не было причин для волнения! Может быть, кто-то из них не успеет в последний момент переместиться порталом Тейлор. Может быть, чей-нибудь спутник окажет дестабилизирующее влияние, подставляя своего владельца. Может... Чёрт возьми, да может произойти что угодно!
Так или иначе, Агеро волновался. И куда хуже было то, что на волнение он не имел права - пусть он сейчас и не лидер команды, но на нём лежит ответственная работа по координации, и он не может себе позволить подставить ни свою команду, ни потенциальных союзников. В свете этого оставалось только одно: с головой уйти в работу.
И это было тем, что он умел делать просто отлично.
Он мотался по периметру ограждения, перемещаясь через вовремя подставляемые Тейлор порталы или при помощи вызванной через часы Анак, оценивая эмоции и намерения каждой группы, приближающейся к ограждению с другой стороны, и нередко вступая в переговоры - честно говоря, он порой сам не знал, как ему удаётся подобрать слова, убеждающие отступить отчаявшихся и испуганных мирных жителей, знающих, что они вряд ли выйдут из карантина. Он успокаивал в последний момент вытащенных кейпов; чёрт побери, у одного из них уже тревожно мигал индикатор на браслете, а в тот момент, когда он вывалился из портала, из динамиков устройства доносился женский голос с металлическими нотками, убеждающий, что у неудачливого кейпа осталось слишком мало времени на эвакуацию. Он порой одёргивал представителей войск, занимающихся охраной ограждения - СКП, службы контроля параугроз, как расшифровал название приданный ему в помощь офицер Бэрроуз - когда в эмоциях тех прослеживались неуместные вспышки агрессии... Чёрт, он давно столько не говорил, сколько в эти проклятые полчаса.
И всё равно - напряжение не отпускало. Может быть, тому было виной то, что всё шло слишком гладко. Может быть, проблема была в активированной "связи" Тейлор, через которую та сообщила, что Ангел вышла из боя и что у крылатой дурёхи есть какие-то новости, которые, впрочем, могут немного подождать... а может быть, причина была во взглядах, которые бросали на него офицеры - чёрт, надо привыкать, что здесь в это слово вкладывается совершенно иной смысл! - СКП...
... да, судя по ощущениям, так оно и есть.
- Офицер Бэрроуз, - негромко произнёс Агеро, когда очередная группа мирных жителей, не успевших эвакуироваться, отошла от ограды после переговоров. - У меня есть вопрос.
- Слушаю, - повернулась в его сторону русоволосая девушка, которую приставили к нему. - Если у вас есть какие-то запросы, связанные с выполнением задания, мы постараемся их выполнить.
- Нет, дело не в этом... просто хотелось уточнить информацию, - демонстративно отвёл взгляд в сторону светловолосый парень, параллельно вслушиваясь в эмоции собеседницы. - Ваши коллеги, как и вы, довольно напряжённо относятся ко мне.
- Мы сейчас ко многому напряжённо относимся, сэр, - слышать, как девушка едва ли старше его обращается к нему столь вежливо - чёрт возьми, более вежливо, чем Баам! - было непривычно. - Думаю, вы с вашими способностями уже заметили это.
О да, он-то вполне заметил... и, чего уж там, даже без способностей. Он и раньше довольно неплохо разбирался в людях, которые были для него открытой книгой, пусть и с примитивным шифром - зная такие вещи, как язык тела, расшифровка мимических реакций и прочее, Агеро с детства с лёгкостью просчитывал многих собеседников, и офицеры СКП не были исключением. Слишком прямые спины и жёсткие позы, короткие рубленые жесты и короткие рубленые фразы, неестественные нервные смешки... Всё это рисовало недвусмысленную картину, даже если бы он не слышал шепотков, гуляющих между потенциальными союзниками. Кому-то было не по себе от зрелищ монстров, рвущихся к ограждению, и Агеро вполне их понимал - в конце концов, ему случалось какое-то время жить на этажах, где были весьма сильные ксенофобские тенденции, и если большая часть его команды была людьми, то Раку, до того, как он ушёл после смерти Наре, приходилось сталкиваться с самым разным отношением. Но куда худшие реакции он замечал, когда приходилось вступать в переговоры с приближающимися к ограде мирными жителями, которые буквально фонтанировали отчаянием, гневом и страхом. В такие моменты подобная палитра эмоций чувствовалась и со стороны офицеров: те тоже боялись, и тоже были разгневаны, но ко всему этому примешивались ещё и жалость с горечью - а в паре случаев Агеро услышал шепотки в духе "наконец-то заполучили Властелина в поддержку" и "надеюсь, не придётся стрелять по ним"...
Ах. Вот оно что.
- Моя способность, верно? - невпопад произнёс Агеро, кидая взгляд вправо, туда, где через сетку ограждения над крышами домов вдалеке виднелся силуэт огромной женщины, окутанной массой крыльев. - Она схожа. Это не может не настораживать, вы правы.
- Это наглая ложь!... и не совсем так, - под его взглядом офицер Миранда Бэрроуз смутилась. - В конце концов, вы не Эпицентр, и за использованием способностей Технаря замечены не были...
- А вот рейтинги Умника и Властелина есть, да, - криво усмехнулся парень. Подумать только! В кои-то веки его боятся не из-за репутации семьи, не из-за наличия незаконных в команда, а из-за способности. Когда в последний раз такое было? Хм... Да больше года назад, когда он впервые пересёкся с Кентой и тот узнал о его способности - и то у этого ящера была не столь острая реакция. Впрочем, оно вполне оправдано: людям и нелюдям нравится ощущение личного пространства, неотъемлемой частью которого являются мысли и эмоции, и одна только мысль, что кто-то может покопаться у них в голове, вызывает отторжение у разумных существ, а уж реакция на обладателя подобных способностей по определению будет куда острее.
- Не волнуйся, - наконец осознав, что пауза затянулась, продолжил он. - По крайней мере, я не умею петь. Мне, можно сказать, крокодил на ухо наступил.
- А мне казалось, что кейп по прозвищу Орфей должен в какой-то степени оправдывать легенду, - со стороны напарницы раздался нервный смешок. Орфей, да... Пожалуй, решение принять прозвище, предложенное По Бидоу Густангом, было далеко не самым лучшим. - Честно говоря, не ожидала от вас такой легкомысленности. Не похожи вы на такого человека...
- Это, конечно, не мой стиль... но я работаю в команде с одним невыносимым мелким говнюком, который неплохо умеет рассмешить окружающих, чтобы отвлечь их от намерения его повесить, - с этими словами Кун скрестил руки на груди. - Сама понимаешь... С кем поведёшься, от тех и нахватаешься.
- Ну, пока что ты нахватался лишь хорошего, - улыбнулась в ответ Бэрроуз. - Знаешь... Да, вы правы в какой-то степени - но мы действительно благодарны, что сейчас обходится без лишних жертв. Вы же знаете, что было, когда Симург появилась в Лозанне? Никто не хочет повторения, никто не хочет лишней крови. Так что сейчас ваша помощь весьма к месту. Спасибо, Орфей.
- ... не стоит благодарности, - отвёл взгляд он. Такая искренность... Не по себе ему чувствовать подобные эмоции от едва-едва знакомого человека в отношении себя - да, в какой-то степени приятно, но очень странно и непривычно. Конечно, давая обещание Тейлор отправиться вслед за ней, он был искренен, говоря, что желает получить возможность начать сначала, без гнёта репутации семьи и его собственных проступков - но всё равно...
Это смущало. И если что-то Агеро и предпочитал не демонстрировать, так это смущение. Куда проще было сосредоточиться на работе... которой не было. Действительно, если задуматься, перегороженную ими улицу окутала тишина. Странно... Обычно его куда быстрее выдёргивают к следующей точке напряжения. Неужели наконец-то затишье? Может, бой просто кончается, или же в этом секторе просто не осталось мирных жителей?
... хотя нет. Судя по тому, как Миранда вскинула руку к наушнику, что-то да происходит.
- Вас поняли, - негромко произнесла она, прежде чем повернуться к нему. - Беспилотники засекли новую группу гражданских. Движутся по Гузберри-стрит, к соседнему посту... тут всего квартал, немного севернее. Выдвигаемся?
Севернее... Нехорошо. Тейлор и так предупреждала через "связь", что здесь - пока что граница её зоны контроля. Если он покинет эту позицию, в случае чего позвать на помощь будет проблематично. С другой же стороны - тут всего квартал, с укреплением тела шинсу он промчится оттуда за какие-то считанные секунды, да и вряд ли он там подвергнется серьёзному риску. Чего уж там, ему с Джаем, Цеффье и Ангел досталась самая безопасная работа! Так что нет, сомневаться не следует - нужно браться за дело и нарабатывать репутацию перед союзниками.
- Да, выдвигаемся, - наконец кивнул он, отворачиваясь от ограждения и направляясь к транспорту СКП, наземному механизму навроде допотопных грузовиков, но небольшому и способному вместить всего около десятка человек. Один бы он мог добраться достаточно быстро, но с соглядатаем и источником информации в виде офицера СКП приходилось пользоваться транспортными средствами. Вот и сейчас - он запрыгнул на переднее сиденье, рядом с усевшейся за руль Мирандой, и пару мгновений спустя транспорт сорвался по улице. Ещё немного, они вот-вот будут на месте...
Они успели вовремя. Толпа перед ограждением уже приблизилась достаточно, чтобы дать офицерам СКП повод для стрельбы, однако те пока только выкрикивали стандартные предупреждения через громкоговорители, оповещая о возможности стрельбы при попытке прорыва. Так, а вот это уже плохо!
- Отставить! - рявкнул Агеро, быстрым шагом направляясь от машины к забору - и удовлетворённо подмечая, как люди в форме вздрогнули от голоса, подкреплённого действием спутника. - Сегодня и так достаточно смертей, чтобы мы множили их количество. Нет нужды стрелять, когда можно договориться.
- ... значит, это и есть тот самый Орфей? - повернулся к нему поджарый мужчина в стандартном шлеме СКП, затемнённая пластина которого прикрывала верхнюю часть лица. Кхм... "Тот самый"? М-да, и вот гадай теперь, то ли ему так специфично повезло, то ли помимо уникального таланта делать всё хуже своим вмешательством ему досталась ещё и способность стремительно приобретать репутацию. - Вы вовремя.
- Пришлось успеть - у меня нет никакого желания отправляться в загробный мир, так что будем работать с живыми, - попытался отшутиться парень, потирая виски. Как всегда, стандартный коктейль эмоций, густо замешанный на шоке и сомнениях в реальности происходящего... - Если вы не возражаете, я начну.
- Сколько угодно, - махнул рукой офицер, указывая на ограждение. Ну что же, к ограде так к ограде - как показывает недавний опыт, на подобных переговорах лучше держаться поближе... Ладно, пожалуй, с этой позиции можно и начинать.
- Я понимаю, что сейчас вам мои слова вот вообще не сдались, но я прошу вас хоть немного подумать, прежде чем вы сделаете что-то, о чём наверняка будете жалеть, - негромко начал Агеро, обведя взглядом собравшихся. Женщина с маленьким ребёнком, жмущиеся друг к другу парочка подростков, бледная девушка, которую от страха аж колотило, тяжело дышащий старик, дёрганого вида мужчина... Не самая крупная группа, с которой ему доводилось сталкиваться. - Можете называть меня Орфей. Пожалуйста, выслушайте меня.
По нервам ударило чужим гневом, знакомо и почти привычно - он за эти полчаса неоднократно сталкивался с такой реакцией. Загнанные люди, у которых отрезают путь к побегу, как правило, не хотят ничего слушать, и имеют право злиться на тех, кто оказался за другой стороной ограждения, как тот нервный мужчина...
... вскинувший руку с зажатым в ней пистолетом.
И - нажавший на курок.
Рефлексы опередили собственный разум. Вывести из невидимого режима светоч, вскинуть барьер... нет, недостаточно быстро! Плёнка барьера замерцала, не успев толком сформироваться - а в следующий миг в грудь пришёлся удар, отбросивший его на несколько шагов. Чёрт, больно! Агеро судорожно вздохнул, опустив взгляд...
И тут же пожалел об этом.
На собственной груди, на ткани светлого пальто, прямо под приколотой на лацкан фибулой Крылатого Древа, расплывалось красное пятно. И он достаточно хорошо знал анатомию, чтобы понять, что удар пришёлся далеко не в лёгкое. Хах... Что он там думал о том, что в случае опасности можно будет сбежать и добраться до границы зоны контроля Тейлор? Похоже, он здорово ошибся - в таком состоянии он не побегает...
Он вообще практически ничего не сможет сделать в таком состоянии.
Слишком мало времени у него осталось.
Мысли лихорадочно заметались, словно пытаясь найти выход из ловушки, куда он сам себя загнал - заметались до того быстро, что показалось, будто окружающий мир замедлился, и испуганный возглас Миранды наряду с незнакомым мужским голосом, что-то вопящем об отродье Симург и шуме выстрелов доносились словно издалека. Чёрт... Как так? Это же надо было проворонить! Ошибся, не разобрав, к чему именно относятся страх и гнев! И ведь уже не в первый раз так ошибается - похоже, последний кусок мозга, что у него был, замёрз ещё на Этаже Смерти!
... стоп.
Этаж Смерти.
Замёрз.
Смешок сорвался сам собой. Вот он, выход! Ведь на Этаже Смерти он сумел отсрочить смерть Элии, заморозив её и дав ей продержаться до оказания качественной медицинской помощи - так почему бы не провернуть этот трюк и на себе? Конечно, лёд его ещё плохо слушается, но с использованием Осколка Льда у него вполне может получиться! Он потянулся за спину, нашарил рукоять на поясе, выдернул клинок из ножен - и еле удержался от того, чтобы коротко выругаться.
Это был не Осколок Льда. Он вытащил не тот артефакт.