Пилотирование всегда успокаивало Машенни. Ей вообще нравилось садиться за штурвал, и неважно чего - кара или суспендолёта. Если когда-то давно, ещё в самом начале восхождения, это дарило столь желанное ощущение взрослости и самостоятельности, то потом стало позволенной особе её статуса причудой, отдушиной в тяжёлые дни и, чего уж там, даже оправданием уклониться от алкоголя на очередном приёме или рауте. Это успокаивало даже сейчас...
... тем более, подобное отвлечение сейчас было не лишним.
Кинув взгляд на сидящую рядом девушку, Машенни еле удержалась от проявлений эмоций. Пожалуй, всё-таки не стоило самой напрягаться с вывозом бывшей пешки По Бидоу Густанга и её сопровождающих с базы Крылатого Древа - но, когда она вызвалась, это казалось неплохой идеей, несмотря на удивлённый взгляд Гарам и подозрительно-таинственную улыбку Урека Мазино, который выглядел так, будто знал величайший секрет, но из вредности решил придержать информацию. В конце концов, она преследовала свои корыстные цели! Эта приёмная дочь Шейлы, Кисея, вместе с её напарником-некромантом могла слишком много узнать за время пребывания на Адском Экспрессе, и следовало обеспечить молчание свидетелей. В идеале стоило бы обоих прибить по-тихому, просто на всякий случай - но это в перспективе могло осложнить воздействие на незаконных, и потому Машенни ограничилась лишь несколькими не особо завуалированными угрозами, пощадив обоих, и на какое-то время некромант с личной убийцей Шейлы притихли.
Впрочем, притихли только они.
мИ то - ненадолго.
- ... она так мне и сказала! - очередная сказанная отвратительно-бодрым и энергичным голосом Элии реплика заставила Машенни поморщиться. - Представляешь? Вот ты - можешь в это поверить, Кисея?
- Вот же стерва! - та лишь скрипнула зубами, стоило только ей услышать о повседневном общении в команде FUG, где её обожаемая старшая сестрица находилась под прикрытием. Ну в самом деле... Есть ли предел драматизму этой девчонки? Сама Машенни не находила ничего такого страшного в перепалках, подколках и постоянных угрозах убить - чего уж там, всё это, лишь ради приличия прикрытое вуалью вежливости и манер, входило в её повседневное общение. - Когда мы встретимся с ней, я лично выпотрошу эту дрянь!
- Это если вы встретитесь, - лениво заметил Дэниел, и Машенни лишь кинула взгляд на некроманта, смотрящего в окно малого пассажирского суспендолёта, реквизированного с базы Крылатого Древа. - Честное слово, у этой девчонки какой-то поразительный талант настраивать людей против себя... признаюсь, я бы и сам не отказался присоединиться к охоте, вот только что-то мне подсказывает, что конкуренция будет жёсткой.
- Нет-нет, никакой охоты! - замахала руками Элия, и Машенни лишь поморщилась. - Домой! Отдыхать! Конечно, мои дорогие родственники - не самые гостеприимные люди, но, думаю, на недельку нам там задержаться позволят. Отоспимся, переведём дух, поживём хоть немного, как нормальные люди...
От этих слов губы сами собой скривились в усмешке. И кого эта девочка обманывает? У кого-то вроде неё нормальной жизни быть просто не может. Дело даже не в том, что Кун Элия Агнис, унаследовавшая самые яркие черты характера их отца, просто не могла сидеть спокойно сколь-либо долгое время и была адреналиновой маньячкой - в конце концов, абы кого в принцессы Захард не выдвигают, и нужна хорошая совместимость, чтобы без побочных эффектов принять кровь величайшего авантюриста Башни. Но даже и без учёта этого она не смогла бы вернуться к нормальной жизни. Неоднократно сломленная, перекованная в совершенно другого человека... Эта девочка прошла через преисподнюю - а, как известно, что туда попадает, то там и остаётся. Даже если вытащить человека из ада, ад всё равно оставит свой отпечаток в человеке, и рано или поздно этот ад внутри предъявит свои права на Элию. Пусть сейчас она беззаботно улыбается и энергично жестикулирует, строя планы на отдых в "тёплом" семейном кругу, она не забудет того, что она сделала и было сделано с ней, и ей самой этого не забудут. И сформированная - или врождённая, это уже не имеет значения - адреналиновая зависимость просто не даст ей остаться в стороне. Воистину, По Бидоу Густанг хорошо над ней поработал, перековав обломки сломленной девчонки в удобный и отменно заточенный инструмент! Вот только зря он отбросил этот инструмент, совершенно зря. Инструменту необходимо действовать, необходимо быть использованным по назначению, и рано или поздно отправленная в свободное плавание Элия начнёт буквально на стену лезть от невозможности вернуться к привычной жизни.
И Машенни не собиралась упускать этого шанса.
Нет, она не будет торопиться, не будет перегибать палку и рекрутировать девчонку тут же. Конечно, можно надавить чем угодно, начиная от её проблем с законом и заканчивая потенциальными заложниками в виде сидящих на заднем сиденье ассасина и некроманта - но зачем? От избыточного давления ломаются даже клинки из отменного суспения, а она подобрала новый инструмент отнюдь не затем, чтобы ломать его. Уж лучше не торопиться и подождать немного. Совсем скоро терпение родственников её нового инструмента кончится, а от безделья и нехватки адреналина та сама полезет на стену, и тогда-то её можно будет брать голыми руками. В самом деле, хоть она и лишилась рычагов воздействия на Лилил и Шилил, оставшись без столь крепко привязанных и достаточно сильных исполнителей в зонах испытаний, решение проблем там терпит ещё немного. Тем более, что такое месяц-другой? Так, только с запущенной текучкой и успеет разобраться.
Кун Элия Агнис, хоть и не осознавала того, была уже у неё в кармане.
И никуда от неё не денется.
- Жаль, - наконец произнесла она, прерывая монолог Элии. - Надеюсь, вы трое не планируете полностью отходить от восхождения? Не хотелось бы узнать, что столь перспективные избранные загубили свои таланты.
- Нет-нет, перерыв лишь временный! - энергично мотнула головой сидящая рядом девушка. - Вот чуть отдохнём, выйдем на связь с Агеро - а там уже и посмотрим, что делать дальше. Но разве мы сможем остаться в стороне, когда вокруг такое веселье?
- Рада, что вы не теряете своего оптимизма, - улыбку Машенни удалось спрятать. Веселья, ну надо же... Нет, чем дальше, тем больше ей нравится эта девочка! - В таком случае, если не надумаете ничего интересного - я сгрузила вам в часы мои контакты. Пишите в любое время, у меня наверняка найдётся что-нибудь интересное для вас.
- О, предложение о работе? - склонила голову к плечу Элия. - Это мы всегда с радостью! Ну, я, по крайней мере. А вы как, Дэниел, Кисея?
- Куда ты - туда и я! - тут же подалась вперёд её сестра. Слишком поспешно... а нет, нормально. Машенни лишь усмехнулась, увидев в зеркале заднего вида, какой взгляд малолетняя убийца бросила на сидящего рядом парня. Ревность, надо же! Нет, всё-таки Элия слишком многое переняла от их отца... - К тому же, тебе в команду нужен будет действительно хороший скаут, сестрица?
- Твои навыки скрытности ещё не делают тебя действительно хорошим скаутом, - правильно понял её подначку Дэниел, бросивший преисполненный превосходства взгляд на свою собеседницу, уже начавшую закипать. Какое шоу! Впору даже пожалеть, что ей надо пилотировать, и нет возможности полноценно насладиться этим представлением... - Помнится мне, я много услышал от Марии о вашей с ней последней вылазке...
- Я, в отличие от тебя, хотя бы не травмировала своих товарищей! - процедила сквозь зубы Кисея, скрестив руки на груди. - И мне казалось, что ты хотел встретиться с Жуликом Сачи - по крайней мере, что-то такое мелькало в вашем разговоре, когда он вышел на связь...
- Тебе надо было слушать внимательно - это не я хотел встретиться, это он хотел снова сформировать одну команду, - лениво отозвался парень. - И, к слову... Думаю, он не откажется присоединиться к нам, если я останусь в команде. Что скажешь о его кандидатуре на позицию проводника, Элия?
- Два по цене одного? - шутливо потёрла руки та, на что её сестра лишь возмущённо вскинулась. - Принимается! Расслабься, Кисея - я буду рада, если ты тоже составишь мне компанию. В общем... Мы в вашем распоряжении, принцесса Машенни. Когда приступать?
- Не торопитесь, - улыбку названная принцесса даже не скрывала. Кто бы знал, что столь дурацкое и откровенно нерациональное поведение, подсмотренное у Юри, даёт куда лучшие результаты, чем привычное давление! - Выходите на связь не раньше, чем отдохнёте. И... будьте осторожней.
Она, если быть совсем уж честной с самой собой, просто не была уверена, насколько искренним смотрится подобный жест заботы, и потому отвела взгляд, через отражение в стекле наблюдая за реакцией Элии...
... вот только саму эту реакцию Машенни не успела зафикисировать. Как назло, в тот же момент ожил передатчик бортового компьютера. Ну что за жизнь?
- Неопознанный суспендолёт, вы находитесь над частной территорией Агнис, - нервный мужской голос заставил Машенни оскалиться. - Назовите себя, или покиньте территорию. Повторяю...
- Кун Машенни Захард, - сухо произнесла она, не без удовольствия подмечая, как закашлялся диспетчер. Как бы хотелось подзадержаться и оторваться на столь некстати прервавшем её неудачнике... но нет, у неё хватает и других дел. - Запрашиваю разрешения на посадку и высадку пассажиров.
- Кхм... принято, - то ли у диспетчера проснулся инстинкт самосохранения, то ли воспоминания о её предыдущем визите ещё были свежи - но перечить ей никто не стал. - Вторая взлётная площадка свободны. Приятной посадки, принцесса Машенни.
- Ого... а в прошлый мой визит этот хам вёл себя не так смирно! - восхищённо присвистнула Элия... правда вот, в отражении Машенни разглядела, как тут же девушка помрачнела. Вспомнила, куда и к кому летит? То-то же. Нет, она разве только оружием и может быть - может, тактическое мышление у неё и развито, из мелких передряг-то девчонка же как-то выходила, то со стратегическим у неё проблемы. - Не преподадите как-нибудь несколько уроков дрессировки?
- Сначала отдохните, а там посмотрим, - лишь хмыкнула Машенни, уводя суспендолёт вниз, на посадку - и подмечая разочарованный взгляд собеседницы. Пожалуй, решение оставить эту девчонку помариноваться в безделье было верным, на контрасте она более рьяно возьмётся за предложенную работу... - Ну, вот мы и на месте. Берегите себя.
- Постараемся, но ничего не обещаем, - это её собеседница сказала вроде бы и с лукавой улыбкой - однако от взгляда принцессы не укрылось, как сжались в кулаки руки девушки прежде, чем та потянулась к двери, стоило только суспендолёту с лёгким толчком приземлиться. Не стала задерживаться... Разумно с какой-то точки зрения - в конце концов, не стоит растягивать ожидание неприятностей...
... да и ей самой не стоит задерживаться.
Машенни и впрямь не задержалась в нынешней резиденции того, что осталось от ветви Агнис. Стоило только трём её временным подопечным отойти достаточно далеко от суспендолёта, как она, демонстративно не запрашивая разрешения на вылет, сорвала суспендолёт с площадки, на полной скорости уходя вверх. Жаль лишь, что заимствованный транспорт не сгодится для варп-переходов между этажами, не позволяя сразу направиться к точке назначения - в спешке она взяла чуть ли не первое, что попалось под руку, и теперь придётся искать другой транспорт... впрочем, тут есть и свои плюсы. По крайней мере, за время полёта до ближайшего города можно успеть завершить пару дел, не требующих личного присутствия.
Например - связаться с Репеллистой и прощупать обстановку.
- Твоё счастье, сестрица, что рейд ещё не начался, пати только-только собирается, - именно этими словами и поприветствовала её информатор, стоило только установить соединение. - Уж не думала, что ты свяжешься со мной - звонками ты меня не балуешь...
- Сама знаешь, я предпочитаю решать все вопросы при личной встрече, - только и хмыкнула Машенни, сверяясь с координатами в бортовом компьютере и задавая курс. - Но в этот раз... не могла дождаться личной встречи. Спасибо. То приглашение было очень кстати.
- Приглашение... а-а-а, ты о том! - не сразу вспомнила о своём подарке Репеллиста. - Я знала, что тебе понравится. Слышала, там было весело.
- Да, было такое дело, - на секунду прикрыла глаза девушка. Стоит только вспомнить, как Карака ушёл со столь важной информацией... ч-чёрт, а ведь ещё искать этого урода! - Жаль только, что я наблюдала за событиями не из первого ряда. Говорят, оттуда открывалось просто поразительное зрелище.
- Могу себе представить, с таким-то представлением, - негромко рассмеялась собеседница, включаясь в игру. Конечно, в протоколах безопасности на своих часах Машенни была уверена... но мало ли что? - Но, если я правильно поняла, ты уже получила абонемент на места в первом ряду, не так ли?
- Всё-то ты знаешь, - беззлобно подколола её Кун... впрочем, а действительно - чего ещё ожидать от Репеллисты? - Может, ты тогда знала и о сюжете премьеры?
Ведь, если подумать, всё складывается слишком гладко. Репеллиста странно себя вела с самого начала - будто знала ту историю, что Гарам поведала на Этажа Смерти. Дочь малой и бедной семьи Джейна, не имеющей особого влияния и ставшей принцессой Захард лишь из-за провала других кандидаток, должна была вцепиться в предоставленную возможность со всех сил - это был шанс не только возвыситься самой, но и помочь своей семье... и, тем не менее, отказалась от этого шанса, даже не приступив к восхождению. Это автоматически вывело её из гонки в их узком кругу носительниц крови Захарда, это послужило причиной постепенного экономического и политического уничтожения её семьи, от которых осталась лишь она одна, а сама Репеллиста оказалась заперта в одном из дворцов семьи Захард с формулировкой "до начала восхождения", к которому она не торопилась приступать. Конечно, даже с кровью Захарда у неё было не так уж и много шансов: конкуренция никуда и никогда не исчезала, и всё осложнялось тем, что Репеллиста была обучена в качестве адепта света, притом, что в этой специализации на первом месте стоит не физическая сила, а искусность в управлении светочами и тактические навыки, и у хорошего адепта света, как правило, на тренировки боевых навыков времени просто не остаётся. Именно поэтому поначалу Машенни допускала, что дочь малой семьи Джейна, на которую свалилась такая честь, просто испугалась ответственности и возможных проблем...
... но теперь чем дальше, тем более хрупкой казалась эта гипотеза, грозя развалиться в любой момент. И чем дольше молчала Репеллиста, тем сильнее Машенни понимала, что и она, и все остальные ошиблись на счёт "трусливой задротки", приняв желаемое за действительное.
- Сестрица... тебе никогда не говорили, что не стоит копаться в прошлом? - сухой смешок Джейны был лучшим ответом. - А то знаешь... Прошлое, оно как шкаф - не стоит залезать слишком глубоко. Там вполне может прятаться монстр, который только и ждёт шанса, чтобы сожрать тебя.
- Я боялась монстров, когда была совсем маленькой девочкой, - против воли признанная принцесса Захард улыбнулась. Вот оно как! - А теперь я выросла, и сама стала монстром, который вечно голоден и не брезгует каннибализмом... впрочем, я поняла тебя. Если не хочешь сдавать имя того твоего знакомого, который рассказал тебе о сюжете, я не буду настаивать.
- ... замётано, - самоконтроль - и контроль над голосом - младшая принцесса вернула только спустя несколько секунд. - Однако, насколько мне известно, он не планирует никаких новых проектов. Скорее уж он хочет закрепить успех с этим. Если хочешь, заскакивай ко мне на кофе - обсудим и премьеру, и перспективы. Буду с нетерпением тебя ждать.
- Как только - так сразу, - негромко рассмеялась копейщица.
Пожалуй, и впрямь стоит поспешить к Репеллисте. В этот раз она чуть не оплошала, действуя вслепую, и второй раз Машенни не собиралась повторять этой ошибки.
Слишком уж многое стояло на кону.
Распрощавшись с собеседницей, она откинулась на спинку водительского сиденья и случайно рассмеялась. Ну надо же! Не думала она, грезя о переменах, что получит такой результат так скоро, и, притом, без особых активных действий со своей стороны. Конечно, над достижением желаемого результата придётся ещё работать и работать, да и сейчас она скорее ощущала подземные толчки, которые повлекут за собой цунами, нежели восхищённо наблюдала за сметающими всё на своём пути чудовищными волнами...
Но процесс был уже начат. Поезд эскалации начал свой ход, постепенно разгоняясь, и его не остановить - тормозов в его конструкции просто не предусмотрено.
И будь она проклята, если позволит себе сойти с этого поезда.
***
Смотреть на своё отражение было странно. Женщина в зеркальной глади выглядела настолько чуждо и непривычно, что у Шейлы перехватывало дыхание - слишком уж отличалось то, что она видела, от своего привычного облика. А ведь всего-то изменился один компонент...
Переведя взгляд к длинным, светло-голубым прядям, сейчас в беспорядке лежащим на полу, женщина улыбнулась. Щеки кололи кончики коротко остриженных волос.
Как давно она не стриглась так коротко? Пожалуй, ещё со времён восхождения. Ещё в самом начале, проходя через Ад Эванкхелла, она впервые подстриглась таким образом, безжалостно срезая водопад светлых локонов, которые были достойной причёской для юной леди её положения и предметом гордости для многих женщин семьи Кун - и это было далеко не из соображений удобства. Нет, это было проявлением её личного бунта. Дочь одного из старейшин, не отличающаяся особым талантом... Ей было предначертано стать разменной монетой во внутренней политике семьи, и всё, на что она могла надеяться - так это на брак, в котором супруг оставит ей хоть какую-то свободу действий. Именно поэтому Шейла так уцепилась за идею стать избранной, и пусть она провалила испытания семьи, она была отмечена лично Хеадоном, и вошла в Башню по его воле, а не согласно соображениям старых пней, у которых были на неё другие планы.
Тогда, десятилетия назад, свобода, ударившая в голову на Этаже Испытаний, буквально опьянила её. Тогда, в качестве жеста её личного бунта, и были острижены волосы. Тогда же Шейла дала себе обещание - либо она вернётся домой со щитом, став офицером, которого не используют так просто, либо же на щите, когда ей уже будет наплевать на старых пердунов.
Обещание сдержать не удалось.
Стоило только вспомнить об этом, как руки сами собой сжались в кулаки. А ведь, казалось бы, столько лет прошло! Но нет, она ошиблась - ошиблась дважды: сперва ещё на втором этаже, при заполнении форм регистрации, когда указала в качестве аварийного контакта из числа избранных мать, в своё время также отошедшую от восхождения, а потом - на том самом клятом испытании, едва не стоившем ей жизни и надолго отправившего её на больничную койку. Тогда она предпочла бы вовсе умереть, не приходя в сознание... но её спасли, а затем связались с матерью, которая и вернула её домой. Тогда свободе пришёл конец. Ей пришлось позабыть об испытаниях, сменить удобный костюм и многочисленные перевязи со скрытым оружием на расшитые платья, а отросшие за время длительной и болезненной реабилитации волосы вновь начать укладывать в сложные причёски, и со временем Шейла даже смирилась...
... но теперь она была свободна. Пусть это стоило слишком многого, но над ней больше не властвовала семья, не властвовал авторитет мужа, и лишь ответственность за то, что осталось от их ветви, удерживало Шейлу на этом этаже.
Вот именно - удерживала.
Улыбка несколько увяло, стоило только вспомнить, что именно наделала Элия. Её старшая дочь впитала в себя все самые худшие черты характера что самой Шейлы, что Эдвана, и предпочитала решать подобные вопросы радикально. И ведь решила же! Радикальней было бы только лично и показательно вырезать всех несогласных, но Элия всегда была девочкой экономной, и предпочитала расходовать ресурсы, а не выбрасывать их. Зато теперь, после её финта и угроз Машенни Захард, с ветвью Агнис проблем не предвиделось от слова "совсем" - а когда Кисея привезёт с собой Агеро, то всё окончательно наладится. Пожалуй... собственно, а почему бы и нет? Кинув взгляд в сторону комода, на котором в витрине под стеклом хранилась отменная игла из недешёвого голубого суспендия, Шейла кивнула своим мыслям. Пожалуй, когда их положение хоть немного упрочниться, можно будет и к восхождению вернуться! Да чего там, даже нужно - особенно учитывая, что Кейджи вновь показался на горизонте. Даже если её дети объединятся, их шансы против этого психопата будут слишком малы. Нужно будет самой обеспечить безопасность детей, раз она больше не может ни на кого положиться!
- Госпожа Шейла! Госпожа Шейла! - ход мыслей прервал раздавшийся из коридоры стук каблуков вместе со звонким голосом - и, обернувшись, женщина столкнулась взглядом с влетевшей в комнату молодой девушкой. Хм, неужели что-то случилось, раз её помощница влетает без стука?
- Всё в порядке, Мириам? - мягко произнесла она, прищёлкнув пальцами, чтобы вывести из ступора замершую от её вида девушку. - Что-то произошло?
- А... да, госпожа Шейла, - опомнившись, коротко поклонилась Мириам. - Прибыла принцесса Машенни. И... она была не одна. Госпожа Кисея и госпожа Элия также вернулись.
Что?
Из комнаты она вылетела мгновенно - последняя фраза Мириам о том, что Машенни Захард уже успела отбыть, застала Шейлу уже у поворота к лестнице вниз... и, чего уж там, она уже не слушала. Плевать на Машенни Захард, плевать на её угрозы и возможные последствия! Сейчас для Шейлы были куда важнее её дети - она слишком долго ждала возвращения всех троих, и отсутствие Агеро пугало. Именно этот страх подгонял её, именно благодаря ему она практически слетела по лестнице и, промчавшись через вестибюль, вылетела из парадного входа...
И - замерла, наткнувшись взглядом на компанию, идущую к резиденции от причальных площадок.
Кисея шла быстро, явно чем-то взвинеченная... впрочем, проследив её взгляд, сразу становилось понятно, чем именно. Её приёмная дочь буквально сверлила взглядом довольно высокого русоволого парня, который шёл неподалёку, засунув руки в карманы, и что-то издевательски отвечал собеседнице. Товарищ и член команды? Заложник? Впрочем, нет, последнее слишком уж маловероятно - сопровождающий Кисеи не связан, не истекает кровью и вообще чувствует себя достаточно расслабленно.
Впрочем, с ним Шейла могла разобраться позже. Как-нибудь потом.
Сейчас куда важнее была вышагивающая впереди их группы Элия.
И вида живой, целой и счастливо улыбающейся дочери Шейле хватило, чтобы преодолеть несколько шагов и сжать Элию в объятьях.
- Эй... а как же протокол? - голос её дочери звучал смущённо. Верно, Шейла привыкла вести себя куда холоднее на людях, да и сейчас из окон резиденции, наверное, в их сторону обращено достаточно взглядов...
Впрочем, на это плевать. Недовольным она сама лично заткнёт рты. Благо, есть чем.
- К чёрту протокол, - негромко выдохнула Шейла, отстраняясь и окидывая смутившуюся дочь внимательным взглядом. - Я... рада, что ты вернулась. Я слышала разное о вашей авантюре, и боялась, что потеряю тебя... что потеряю всех своих детей.
- Нет, мам, всё нормально, - скованно улыбнулась Элия. - Как видишь, я жива, Кисея тоже...
О да, они живы.
Но здесь лишь двое из её детей.
- А Агеро? - вопреки усилиям, собственный голос дрогнул. - Он же не...
Слова упорно не рвались с языка - чего уж там, Шейле вовсе не хотелось думать, что с её сыном что-то случилось. Но то, что его здесь не было...
Она не знала, что будет делать, если Агеро мёртв.
- О нет! Боже, мама, нет! - правильно понявшая её намёк Кисея, вздрогнув, сделала шаг вперёд. - Агеро жив, мама! Когда мы в последний раз его видели, он был жив, здоров и преисполнен самодовольства. Да что вообще этому засранцу сделается-то?
- Кисея, ну в самом деле... - укоризненно произнесла женщина - но, тем не менее, слова приёмной дочери позволили перевести дух. Жив! Всё-таки жив! Но...
Если Агеро жив, то почему он не вернулся?
Эта мысль заставила женщину подобраться. Может ли статься, что что-то пошло не так? Кисея, конечно, откровенно недолюбливает своего сводного брата, но... нет, она не стала бы его убивать - не тогда, когда на кону для всей их семьи и для обожаемой ею Элии стоит столь многое. Тем более, после её вызова на связь вышла Машенни, которая подтвердила принесение присяги Агеро, так что вряд ли дело в том, что дети могли повздорить. Но что же тогда стряслось?
- В самом деле, Кисея, оставь уже его в покое, - повернувшись к сестре, с улыбкой произнесла её старшая дочь. - Я давно не злюсь на Агеро, в конце концов, он оказал мне огромную услугу, практически всучив титул принцессы Марии... да и не стоит тебе ему мстить. Я за тебя, между прочим, беспокоюсь!
- П-правда? - от обнадёженного тона младшей дочери Шейле стало не по себе, настолько знакомы были эти интонации. Не приведи духи-хранители... - То есть, тебе не о чем беспокоиться, сестрица! В силовом противостоянии я всегда буду сильнее его!
- Его - да, - с насмешкой потянул доселе молчавший непредставленный парень. - Но неужели ты забыла, что у него теперь есть защитница, которая играючи открутит тебе голову, и то в лучшем случае?
- Действительно, это я и имела в виду... спасибо, Дэниел, - благодарно улыбнулась парню копейщица, в то время как с лица скаута схлынули все краски. Это с кем связался Агеро, что этот человек напугал даже Кисею? - Прости, сестрица, но как бы я ни любила тебя, с невестой моего брата тебе не сравниться.
Что?
- Да что у вас вообще там творится? - как-то даже беспомощно выдохнула старшая из изгнанников семьи Кун. В Башне затевалось что-то страшное и непонятное, она еле удерживала семью на плаву, её сын исчез, а теперь ещё и...
Этого было слишком много.
И Шейла даже не чувствовала, а практически знала, что это лишь верхушка айсберга.
- Ну-у-у... много чего интересного, - явно развлекаясь, потянула Элия. - Не волнуйся, мама, с Агеро всё в порядке. Растёт над собой, сбивает шантажом, угрозами и подкупом команду отморозков, осваивает пробудившиеся способности, влезает в авантюры... Я уверена, что с ним всё будет хорошо. Он обещал мне, когда закончит очередную авантюру, вернуться домой - так сказать, познакомить тебя с его невестой.
На этих словах ладонь Дэниела впечаталась в его лицо, в то время как Кисея, отвернувшись, негромко выругалась. Но Шейле было не до того.
Мало того, что в Башне затевалось что-то страшное и непонятное, отчего - от одних только предчувствий! - у неё по коже пробегали мурашки. Мало того, что она еле удерживала семью на плаву, и пока только покровительство Машенни Захард мешало спустить на них всех собак. Мало того, что Агеро исчез...
Этого было слишком много, чтобы воспринимать это адекватно.
И впервые за долгие годы Шейле захотелось поддаться пагубной наследственности, банально напившись - на трезвую голову, похоже, воспринимать это не удастся.
- Заходите, не стоит тут стоять на всеобщем обозрении, - наконец устало выдохнула она, признавая поражение. - Но не расслабляйтесь. Вы расскажете мне всё, ясно?
Вопреки опасениям, они рассказали. Ночь опускалась на резиденцию ветви Агнис, и в сумерках за столом дочери Шейлы и их новый товарищ рассказывали всё, что с ними произошло. Взахлёб, порой перебивая друг друга, споря в отдельных моментах и переходя на личности. Они говорили до тех пор, пока не охрипли, и пока потолок этажа, видимый через стеклянную крышу зимнего сада, не начал светлеть, а Шейла...
Шейла пила.
И, Захард всё подери, имела на это полное право.
***
Стоило только замерцать варп-переходу под потолком этажа, как Густанг кивнул своим мыслям. Верно, он не ошибся - дети собирались вернуться именно сюда, на сорок третий этаж... а куда, собственно, им ещё было отправляться? О передвижениях карательных войск его исправно извещали, так что глава семьи По Бидоу знал, что ждёт юных незаконных на сорок третьем этаже. Там, даже если они не сойдут с поезда, им попросту не скрыться, на этаж выше у них ещё нет допуска, и умные детишки сами это поймут. Вот и останется им всего лишь одна дорога - вниз, а там уж он встретит их, получит искомое...
... после того, как собственное удивление уляжется.
По крайней мере, Густангу пришлось приложить усилия, чтобы сохранить невозмутимое выражение лица, когда из варп-перехода вылетело транспортное средство.
Он был готов к многому. Он специально озаботился наличием на Адском Экспрессе ремонтных челноков, между прочим, достаточно вместительных и несущих груз как запчастей, так и провизии с медикаментами, чтобы беглецы могли залечь на дно. Он был готов к тому, что незаконные и их команды прилетят на других суспендолётах - в конце концов, если бы они не обнаружили челноки, или обнаружили проблемы только на Последней Станции, у них была бы возможность угнать чужой суспендолёт и уйти на нём. Но поезд? Адский, мать его, Экспресс? И ведь где-то ещё потеряли добрую половину вагонов! Вот уж воистину, у этих вандалов нет ни стыда, ни совести! Лучше бы они саму Последнюю Станцию угнали, это было бы не так трагично! И ведь где-то посеяли даже одиннадцатый вагон, тот самый, где располагается Рисовый Котёл!
Потребовалось несколько раз вдохнуть и выдохнуть, чтобы более-менее вернуть контроль над эмоциями. Ничего страшного не произошло, верно? Подумаешь... угнали Адской Экспресс... чёрт. Как бы то ни было, на сорок третьем этаже есть достаточно его потомков и агентов семьи, чтобы аккуратно забрать Рисовый Котёл, так что бесценная реликвия не будет утеряна. Зеркало, ведущее на Скрытый Этаж, вообще должно быть в головном вагоне...
Но, что куда важнее - незаконные всё-таки прибыли. А если они выполнили свою часть сделки, им удалось заполучить нужный артефакт.
Кивнув своим мыслям, Густанг вскинул руку - и мощная волна шинсу подчистую стесала несколько шипов на хребте тела хранителя, возвышающихся над кровавым океаном. Пришлось вложиться в технику, чтобы преодолеть чудовищное сопротивление мёртвого тела убитой Энрю твари, но, тем не менее, результат это возымело: посадочная полоса для Адского Экспресса была подготовлена, и, что немаловажно, применение техники было замечено со стороны. Парящий под потолком Этажа Смерти поезд развернулся, прежде чем влететь в портал, чтобы сменить курс и направиться вниз, и вскоре архипелаг из мёртвой плоти древнего существа заволокла пыль от посадки Адского Экспресса. Пожалуй, теперь можно и поближе подлететь...
Опустился на окаменелую поверхность Густанг как раз в тот миг, когда открылся вход в первый вагон, и из прямоугольника света вышли две фигуры... стоп. Две? Он лишь удивлённо моргнул, окидывая взглядом тонкий женский силуэт и фигуру высокого широкоплечего мужчины. А где сын Арлен? Или же...
Нет. Он не мог умереть. Не снова. Кто угодно, кроме него.
- Добрый день, господин Густанг, - тем временем, подойдя, вежливо поприветствовала его Тейлор - и Густанг лишь ошарашено моргнул от её вида. Знаменитое на всю Башню тёмное пальто, не менее знаменитый визор, сейчас сдвинутый вверх и удерживающий пряди от падения на лицо... хм, а ему казалось, что девочка хочет разграничить свою репутацию незаконной участницы и деятельность в качестве Кандидата с весьма приметной для старой гвардии фамилией. - Надеюсь, мы не заставили себя долго ждать?
- Нет, вы быстро... - рассеяно отозвался Густанг, выдернутый из ступора репликой собеседницы. - Признаю... я не ожидал вновь увидеть тебя в этом амплуа, Тейлор Эбер.
- Я не виновата, что с моим образом жизни вещи так быстро приходят в негодность, - несколько уязвлённо буркнула та. Ах, вот оно что... Да, это извечная проблема бойцов ближнего боя - ну, или тех, кто бестолково туда рвётся. - Не думаю, что вы приготовили для нас посадочную полосу, чтобы поговорить о том, чему следовало бы остаться в прошлом.
- Да, не об этом, - искривил губы в жестокой усмешке он. Если он прав... если с сыном Арлен что-то случилось... - Что с Баамом?
- Он жив, - неожиданно произнёс Кента, как-то сумев угадать нужные слова. Жив? Но тогда... - Он пробудил во время боя с образом Захарда второй осколок Шипа. Он смог оставаться в сознании до конца боя, но потом...
- Мы не знаем, что происходит, - подхватила за напарником Тейлор. - Он просто вырубился. Я обследовала его и техниками шинсу, и программами - но все показания утверждают, что Баам даже не в бессознательном состоянии, а просто спит. Разбудить его не получается.
Вот оно что... Значит, всё не так уж плохо. Скорее уж, даже более чем неплохо - если после пробуждения второго осколка Шипа этот несносный ребёнок смог оставаться в более-менее дееспособном состоянии хоть немного, значит, в дальнейшем вряд ли возникнут проблемы.
- Пусть поспит, - лишь кивнул мужчина - и, поймав два непонимающих взгляда, продолжил. - Это вполне естественно, что у него просто лёгкое истощение. Как я полагаю, к пробуждению второго осколка привела физическая или психическая перегрузка?
- Психическая, - по лицу девушки пробежала тень. Даже так? Это как же сын Арлен смог себя накрутить, если после двух триггеров его хоть что-то настолько сильно проняло? - Мне... действительно жаль, что так вышло, господин Густанг.
- Главное - позаботьтесь о том, чтобы с ним и дальше всё было в порядке, - ободряюще улыбнулся тот. Раз уж сын Арлен вышел живым из боя с образом молодого Захарда и избежал столкновения с карательными войсками, значит, дальше будет легче... по крайней мере, в ближайшее время. - Однако меня интересует основная часть нашей сделки. Артефакт. Вы сумели достать его?
- Этот? - лишь усмехнулся черноволосый мужчина, вытаскивая из кармана толстовки массивный браслет. Это... Кровь хранителя! Густанг лишь коротко выругался про себя, мельком порадовавшись, что он засунул руки в карманы, и может спокойно сжать кулаки, не показывая проявление своих эмоций. Да, конечно, он знал, что у трёх незаконных есть все шансы выполнить возложенную на них задачу - но осознавать, что он оказался прав, поставив на них...
Верно. Это не было ошибкой. И сейчас он получил тому весомое подтверждение.
- Этот, - негромко выдохнул шатен, протягивая руку - и принимая желаемый артефакт. Вот и всё... - Благодарю вас. Вы даже не представляете, насколько важна эта вещь...
- Надеюсь, она действительно того стоит, - произнесла вполне предсказуемую фразу брюнетка - вот только то, что она чуть повернулась к Адскому Экспрессу, не давало ошибиться с трактовкой. Сыну Арлен действительно повезло с друзьями... пожалуй, даже больше, чем самой Арлен. Пусть только время покажет, смогут ли эти двое остаться на одной стороне с Баамом, но то, что Густанг видел, его определённо радовало.
Может быть, ещё не всё потеряно. Может быть, новое поколение не повторит их ошибок.
- Уверяю вас - стоит, - лишь усмехнулся он, отвечая на совершенно другой вопрос. - Однако... прежде чем я выполню свою часть сделки, позвольте мне получить ответ на один вопрос. Почему именно Адский Экспресс?
- В смысле - почему мы прибыли именно на нём? - правильно поняла подтекст Эбер. - Ну-у-у... скажем так, у нас не было времени починить челноки. Сразу говорю, я тут не при чём! Я к ним даже близко не подходила! Конечно, я виновата, что не сразу почувствовала присутствие Рейчел на Адском Экспрессе после наших похождений на этом этаже, но...
Ах. Вот оно что.
Густанг лишь прикрыл глаза, припоминая все запланированные ходы - не столько для бывшей ученицы, сколько для того, что должна выпустить на волю его пешка. При всём своём бунтарстве и потугах в непредсказуемое мышление, Рейчел было невероятно просто просчитывать, всё же зависть является достаточно известным мотивом. Вариант с её захватом челноков был чуть ли не остальным, однако всё же стоило подумать, что эта неугомонная девчонка не просто захватит один из суспендолётов и сбежит по найденным в бортовом компьютере координатам, но и повредит остальные челноки, просто из желания задержать погоню. А ведь следовало бы подумать! Но нет, и он оплошал, сосредоточившись на других деталях плана, и ученица оказалась достаточно непредсказуемой. Воистину, нужно пестовать в себе хаос, чтобы быть в состоянии создать внутри себя звезду вроде тех, о которой мечталось этой девочке!
Ну что же, звезда будет создана. Отчасти даже ей - но его инструменту никогда не стать звездой, как бы ей этого не хотелось.
- Данные в бортовых компьютерах каждого челнока, - прервал По Бидоу речь собеседницы, осёкшейся на середине слова. - В каталоге координат найдите SRM-43-ОТ. Это один из естественных варп-переходов, образовавшихся на этом этаже после смерти хранителя - сотрудники Исследовательской Ассоциации используют его для научно-разведывательных миссий за пределами Башни. Воспользуйтесь этим переходом. Вы это заслужили.
- Мы и не собирались отказываться, - напряжённо произнёс удильщик, не сводя пристальный взгляд с самого Густанга. - Однако... у меня есть вопрос. Пусть букашке это и выгодно - но почему вы фактически на этом настаиваете? Ведь если я правильно понял, вы хотите, чтобы мы воспользовались этим переходом все вместе. И - как можно скорее.
- Верно, - одними уголками губ улыбнулся проводник. А этот дракон неплохо умеет читать между строк, особенно для кого-то его возраста! - Скажем так... В ближайшее время вам будет безопасней за пределами Башни, нежели здесь. Вы, конечно, можете попытаться залечь на дно, но киту никогда не спрятаться на мелководье. Я предпочёл бы, чтобы вы были в безопасности... и, раз уж мы с вами встретились в таких обстоятельствах, я хотел бы попросить вас об услуге. Возьмите это.
- Вы... уверены? - лишь ошарашено моргнула его младшая коллега по специализации, смотря на протянутый ей браслет. Да, со стороны смотрится нелепо... но сейчас это - оптимальный вариант. - Мы же должны были доставить его вам...
- А сейчас я прошу, чтобы вы сберегли его до нашей следующей встречи, - надавил голосом Густанг. - Да, теперь эта вещь недоступна для Захарда, и я бы не хотел рисковать ею. Унесите её с собой... а потом, когда вернётесь в Башню, передадите браслет обратно мне. Через три года, на двадцать восьмом этаже, у руин Руки Арлен. Вряд ли кто-то будет ожидать вас там.
- Мы сохраним его, - уверенно произнёс Кента, забирая обратно было отданный им браслет. - Благодарю за доверие.
- Вы уже доказали, что вам можно доверять, - только и покачал головой Густанг.
В конце концов, он доверил им сына Арлен - и младшие незаконные вполне оправдали возложенные на них ожидания.
... оправдали они ожидания ещё раз, не став задерживаться на Этаже Смерти. Вскоре после окончания разговора Тейлор и Кента поднялись обратно на борт Адского Экспресса, и неповоротливая махина древнего поезда поднялась под потолок этажа, прежде чем устремиться вдаль, к невидимому отсюда переходу - вернее, невидимому невооружённым глазом. Однако артефактные очки давали неплохое приближение, и он смог увидеть, как мерцает варп-переход вдали, пропуская через себя транспорт.
Вот и всё. Теперь детишки - и сын Арлен - в безопасности. Пусть и ненадолго, но всё же. На несколько лет они исчезнут из Башни, пусть этого и будет недостаточно, чтобы волна, поднятая одним их существованием, успела улечься. Тем не менее, они получат несколько лет покоя...
Но когда они вернутся, их история начнётся по-настоящему.
Тогда как история самого Густанга застыла на развилке.
Вздохнув, мужчина вытащил из кармана и подбросил на ладони жребий, по какой-то нелепой прихоти подобранный здесь же, на Этаже Смерти, вскоре после встречи с сыном Арлен. Потёртая монета, с дырой от выстрела, искажённая приложенной к ней силой - ломанный балл, иначе и не скажешь! Бесполезный жребий, который не будет равномерно кувыркаться, будучи подброшенным, из-за искажённой формы, негодная к оплате монета... Подбирать его было в высшей степени нерационально, но сейчас мелькание серебристого кусочка металла меж пальцев успокаивало.
И, видят духи-хранители, это было бы не лишним.
- Ты подставился, - раздался знакомый голос из-за спины, и Густанг лишь вздохнул. А вот и то, чего он ждал и боялся...
- Ты ещё мне нотации почитай - мол, у всех моих действий будут последствия... - раздражённо выдохнул он. - Сам знаешь, я слушал это только от одного человека, и ты - не она.
- И, тем не менее, она была права, - глухо произнёс собеседник. - Мне казалось, что ты более дальновиден, и понимаешь, что ты навлёк и на себя, и на свою семью.
- ... и к чувству ответственности взывать тоже бесполезно - по крайней мере, от тебя я про ответственность слушать не желаю, - с каким-то странным для самого себя весельем произнёс мужчина, не оборачиваясь. - К слову... Позволь задать вопрос. Ты узнал о моём вмешательстве через бек-доры и собственные старые данные?