- Совершенно обязательно было злить его ещё сильнее? - раздражённо бросил Агеро, стоило им только вывалиться из портала, в который они успели вскочить в последний момент, когда гигантское водяное торнадо снесло сеть барьеров.
- Если я скажу, что я не пыталась, ты поверишь мне? - не удержавшись, огрызнулась Тейлор, протягивая нить связи к заклятому врагу. Ч-чёрт, ну у него и сопротивление шинсу! - Он всегда заводился с полоборота! Как ты думаешь, от кого я получила большую часть своих недостатков?
- Мне казалось, ты нахваталась дурного влияния в FUG, - замер парень, пытаясь отдышаться. Ч-чёрт, а ведь прошло всего несколько дней с его ранения - притом, что у него была жуткая потеря крови... - Но ты знала, что он отреагирует именно так, верно? Чёрт возьми, Тейлор, в твоём словаре вообще есть такое слово, как "самосохранение"?
- Было что-то похожее, так сразу и не вспомнить, - криво усмехнулась она, наконец устанавливая связь - и замечая, что её заклятый враг отвернулся к ней с Агеро. Вот и отлично, по крайней мере, его удалось остановить от разрушения Дворца Копий и тем самым дать Эдвану ещё немного времени.
Оставался лишь один вопрос - как именно это сделать?
Тейлор небезосновательно считала себя неплохим проводником. Именно что неплохим - да, у неё самой был некоторый талант к контролю шинсу, а творческий подход позволял отыскать нестандартные способы применения техник и варианты их модификаций, но это был именно что уровень неплохого проводника. Вся многозадачность, весь объём вкладываемого в техники шинсу были лишь результатом расовых характеристик Арахны, не более того - и даже с поддержкой нескольких спутников она плохо представляла, как сражаться с заклятым врагом, который был частично создан на основе Левиафана...
... стоп.
Осознание накатило не сразу, пусть и с учётом вычислительных мощностей её нечеловеческого тела и скорости обработки информации: заклятый враг в образе её отца только-только вскидывал руку для очередной атаки. Но ведь Левиафану подобная концентрация и показуха просто не были нужны! Более того - она сама, благодаря полученной от Арахны ещё годы назад информации в курсе, что Левиафан является одним из инструментов общностей, чуть ли не более сложным, чем любой спутник. Если система этажа не смогла копировать спутник, то она не смогла бы и воспроизвести все характеристики Левиафана! Это должно объяснять и необходимость концентрации, и то, что заклятый враг не атаковал её иначе. Если бы у него были все мощности Левиафана, ему хватило бы сил, чтобы просто-напросто вытащить всю воду из её тела, в конце концов, ограничения Мантона у него просто нет! А вместо этого - лишь мощные, но вполне предсказуемые водяные атаки, от которых можно уйти или защититься... Нет, это определённо была лишь копия, притом, далеко не лучшего качества.
Но что было ещё лучше - так это намерения заклятого врага. Конечно, как и все заклятые враги, он желал уничтожить своего создателя... но это можно сделать по-разному, и свой подход Дэнни - отцом назвать его не получалось даже в мыслях - уже продемонстрировал. Он пытался давить морально, напирал на причины своего желания уничтожить, пытался донести до неё что-то. Это было даже не желание сломать противника, как в случае заклятого врага Агеро, отнюдь - это была казнь. Её заклятый враг считал себя прокурором, судьёй и палачом в одном лице, разве что судил он её не с точки зрения законов, а оглядываясь на моральную сторону её поступков, считая, что ему даёт на это право моральное превосходство... то самое превосходство, которое он утратил, потеряв контроль, когда он вышел из себя.
Следовательно - он не атакует, пока не восстановит моральное превосходство.
А значит, есть шанс завязать разговор и затянуть время, продумывая план и ожидая атаки Эдвана.
- Что и требовалось доказать! - воскликнула она, посылая вперёд волну шинсу, которая буквально разметала потоки стремительно редеющего дождя, ненадолго расчистив видимость между ней и Дэнни, который застыл на секунду. - Ты виновен не меньше. Из-за тебя тоже гибли люди - и ты сам знаешь, что ничуть не лучше меня. По крайней мере, из-за меня не гибли по-настоящему дорогие мне люди... и, по крайней мере, я не использовала это как отговорку, чтобы продолжать разрушать свою жизнь и жизни других людей, кто дорог мне.
- Не пытайся переложить вину за свои ошибки на меня, - несмотря на слова Дэнни, его голос звучал не столь уверенно. Отлично, есть, на что влиять...
- Зачем что-то перекладывать, если оно так и есть? - повысила голос Тейлор. - Всё произошло из-за тебя. Знаешь, ты столько говорил об исправлении ошибок и ответственности за свои поступки... но где была твоя ответственность, когда от тебя всё зависело? Когда мама погибла из-за тебя, а я винила в её смерти себя и тот обмен сообщениями, который её убил - что сделал ты? Ты не сделал ничего. Ты просто закрыл глаза на происходящее, не обращая внимание даже на свою дочь, за которую ты отвечал, пока она от голода не начала просить помощи у друзей семьи! И даже когда дядя Алан вбил в тебя хоть немного здравого смысла, ты так и не взял на себя ответственность за свои поступки.
- Не я виноват в том, что ты наделала! - в свою очередь, практически перешёл на крик мужчина напротив - и из-за поредевшего дождя, практически перешедшего в морось, было видно, что его лицо исказилось в гневе. Ч-чёрт...неужели перегнула палку?
- Если бы не ты, ничего из этого не было! - мотнула головой девушка. - Если бы не ты, я бы не стала парачеловеком, и уж тем более не оказалась бы здесь! Неужели ты так и не понял, что корень всех проблем лежит в тебе? Я ведь никогда не рассказывала тебе ни о травле, ни об Эмме - просто потому, что боялась, что ты, не решив имеющихся проблем, создашь новые. Как бы ты отреагировал, с твоим-то темпераментом? Дай-ка угадаю - ты либо закатил скандал, либо же всё закончилось рукоприкладством. Учитывая, что все мои доказательства были в лучшей степени косвенными, а дядя Алан всегда покрывал Эмму, это бы закончилось плохо.
- Ты... преувеличиваешь, - голос её заклятого врага дрогнул. - Я вполне способен себя контролировать.
- Может быть, и способен, - демонстративно-равнодушно пожала плечами незаконная...
... вот только равнодушием там и не пахло.
Эмоции - это обоюдоострый меч... и особенно в подобных случаях, когда дело касается болезненных тем. Да, то, что она говорила, действовало... но ей самой спокойствие удавалось сохранять еле-еле. Всё, что давно копилось за душой, всё, в чём она боялась признаться даже самой себе, все страхи, все обиды и опасения - всё это сейчас вырывалось наружу, и Тейлор просто не могла перестать говорить.
- Но знаешь, чего я ещё боялась? - собственный голос звучал словно издалека. - Того, что ты узнаешь сам, что-то заметишь и сопоставишь факты. Моё прервавшееся общение с Эммой, упавшая успеваемость из-за украденных заданий, тестов и проектов, пара звонков о прогулах из школы, постоянно портящиеся вещи и выпрашиваемые у тебя деньги на учебники, которые неоднократно приходилось менять... Честно говоря, я даже сама себе не поверила, когда ты так и не заметил этого. Но это же так в твоём духе, верно? Ты предпочитаешь не слышать зла, не видеть зла, не говорить о зле и надеяться, что зло тебя не настигнет - но потом, когда изображать из себя трёх буддистских обезьянок становится невозможно, ты начинаешь поиск виноватых. Виноваты, как обычно, все, кроме тебя, отрешившегося от неистинного... совсем как сейчас, да?
На этих словах самообладание её противника отказало. Вытянутая рука дрогнула...
И Тейлор поняла - пора.
Вариантов для атаки у неё было немного. Большая часть дальнобойных атак отпадала - они либо не имели достаточной мощности, чтобы пробиться через защиту, которую в любой момент может создать её заклятый враг, а вкладывание большего количества шинсу могло попросту дестабилизировать техники, имеющие предельную ёмкость насыщения, и не принести результата. Ближний бой? Просто нелепо - она из воспоминаний Арахны видела, на что способен Левиафан, и жертвовать своим нечеловеческим телом ей просто не хотелось. Но тогда... впрочем, у неё остаётся ещё и "связь"! И на Этаже Смерти она уже пробовала отправлять техники через "связь", что увенчалось успехом.
А значит - у неё лишь один вариант. Не размениваться на мелочи и ударить сильнейшей техникой, чтобы поставить точку в битве. Сформировать баанг техники Божественной Сущности, отправить вперёд по нити "связи"... и тут же разорвать её, чтобы техника не зацепила её саму.
Вспышка буквально ударила по глазам. Сработало? Даже Адского Джо это проняло - на заклятого врага, особенно, созданного системой с колоссальными недочётами, тоже должно подействовать! Тейлор лишь кивнула своим мыслям, вновь бросая вперёд ударную волну шинсу, призванную смести поднявшиеся в воздухе брызги...
... и только это её спасло, когда поднявшаяся в воздух водяная завеса устремилась на несколько потоков, устремляясь к ней. Часть их ударная волна шинсу остановила - но осталось ещё больше половины! Стиснув зубы, Тейлор вскинула барьеры. Они должны выдержать!
Они и выдержали.
Просто потому, что ни одна из водяных атак не долетела до них, будучи испарённой настолько обжигающим пламенем, что оно показалось белоснежным. Кента? Тейлор лишь выдохнула, сообразив, что дракон-оборотень появился поблизости слишком быстро... как, впрочем, и не только он. Верно, он же уходил на встречу с Анак, а теперь объединился ещё и с Раком, Марией и пусть не ощущаемой, но видимой через глаза последней Машенни...
Подмога прибыла.
- Что за чёрт? - лишь выдохнула Анак, телепортировавшаяся со спины Кенты вместе с Раком и обеими принцессами. - Что за хрень у вас тут происходит?
- Знакомство с родителями несколько вышло из-под контроля, - язвительно отозвался Агеро, отчего было поворачивающаяся к ним Мария пошатнулась. Вот же, находит время шутить! А сам упрекает её в несерьёзности!
- Значит, это... - кое-как выдавила Мария, которая выглядела словно пыльным мешком пристукнутой. Ох, и ведь придётся же пояснять...
- Верно, - через силу выдавила Тейлор. - Это мой отец... мой заклятый враг.
Именно в этот момент рассеялись последние всполохи пламени - и она не сдержала судорожный вздох, увидев фигуру мужчины напротив. Заклятый враг в образе её отца... Он был практически цел - разве что рукава куртки пестрели подпалинами, да посреди груди, куда она и целила предыдущей атакой, куртка была истрёпана и залита кровью, а кожа под ней словно была взорвана изнутри и открывала вид на обломки рёбер. И это всё? Техника Божественной Сущности не убила его? Ладно, огонь Кенты - от него можно было защититься тем же стягиванием значительной массы воды и укреплением тела шинсу... но техника Божественной Сущности? Та самая, которая, по словам бога охранников, может уничтожить целый мир? Почему она вообще не подействовало? Даже Адскому Джо с Красным Группером, который вообще является отродьем хранителя, это оторвало руку - и вообще бы убило, если бы она тогда не промазала!
... хотя, кажется, она догадывается, в чём дело. Из тех же воспоминаний Арахны она видела, что представляют из себя тела Губителей - и одной такой атакой их нельзя уничтожить. Особая структура тела, состоящая из множества слоёв, прочность которых нарастает по мере приближения к ядру... Даже если система Скрытого Этажа не смогла воспроизвести подобное, это вполне можно было заменить невероятным укреплением шинсу, которое и должно было обеспечить схожий результат. Но всё равно! Может, по стандартам спутников и общностей подобный уровень живучести вполне нормален - но она ещё привыкла мыслить человеческими стандартами, и от мысли о подобном у неё земля чуть ли не уходить из-под ног...
Или ей не показалось? Чёрт, мелкие камешки действительно задрожали, а вода в лужах заколыхалась!
- Берегись! - одновременно с внезапно появившимися в её зоне сенсорики двумя людьми со стороны ударил крик... а в следующий момент их перенесло. Телепортация Баама? Тейлор лишь облегчённо выдохнула, наблюдая, как в месте, где пару минут назад стояла их группа, взметнулся вверх колоссальных размеров гейзер - и где никого не было. Даже Машенни, которую Мария схватила за руку, не зацепило! - Все целы?
- Пока что да, - кое-как выдавила Тейлор, оглядываясь на Баама с Андросси и Асенсио, которые выглядели несколько потрёпанными, но невредимыми - в отличие от Баама, чья светлая ветровка была обильно испачкана кровью. Ранен? - Вы...
- Мы в курсе - Агеро настроил связь, когда мы были на подходе, - Баам то ли не понял повисший в воздухе вопрос, то ли предпочёл его проигнорировать. - Вот же... Ты не говорила, что твой отец - парачеловек!
- Он никогда не был парачеловеком! - раздражённо отозвалась Тейлор. А ведь вполне мог бы, учитывая, что он минимум два раза на её памяти находился в подходящих для триггера ситуациях... чёрт, да о чём она только думает?
- Точно не был, - неожиданно поддержал её приземлившийся рядом Кента, стремительно возвращающий человеческий облик. А ему-то откуда знать? - Если бы старший Эбер был кейпом, Броктон бы не остался в прежнем виде!
О чём это он? Девушка лишь удивлённо моргнула - но вопрос задать не успела; было потерявший их из виду заклятый враг повернулся к ним - и в тот же миг вода из гейзера сформировалась в волну, устремившуюся к ним. Создать барьер!
- Я задержу - обдумайте пока, чем можете ударить ещё сильнее! - выдохнул Агеро, выхватывая из переведённого в видимый режим арсенала Осколок Льда - который тут же перевёл в режим копья... и, выйдя за барьер, заморозил подступающую волну. Чёрт, не лучшая идея! Впрочем, откуда ему знать о масштабах гидрокинеза Левиафана?
Но, так или иначе, он в чём-то прав. Этот бой нужно заканчивать. И, к счастью, она уже знает, как - более того, у части их команды есть отработанный сценарий для убийства особо крепких противников.
- Сценарий "Адский Джо", - похоже, Кента пришёл к той же мысли. - Мария, используй Индиговый Июль. Букашка, передай Машенни Гиперион, а сама используй тот нож, который ты использовала в том бою.
- Он у меня, - вмешался Баам, вызывая арсенал - и протягивая ей Резак. Ч-чёрт... Слишком опасно приближаться к нему! Но и упускать такой шанс...
... стоп. А если направить действие Резака по "связи", как она то делала с атакой техники Божественной Сущности? Даже если это ударит и по ней, травм у неё ещё нет, а обычная резаная рана - достаточная цена за возможность фатально рассинхронизировать потоки шинсу сильного противника. Да, сойдёт как план!
- И не забывай про ту технику усиления дистанционных атак, - тем временем продолжил темноволосый мужчина. - Баам, на тебе техника Божественной Сущности, она у тебя получается стабильней всего. Я займусь вытягиванием его шинсу и присоединюсь к группе отвлечения. Анак, Андросси! На вас эвакуация в случае чего... а пока займитесь мобильностью команды! Создайте под носом у противника мельтешение, чтобы отвлечь его ненадолго. Рак, Асенсио - с ними! Все, кто задействованы в нанесении основного урона - займите хорошие обзорные позиции! Врассыпную!
Это он успел закончить вовремя - практически одновременно с последними словами созданная Агеро ледяная стена, не выдержав, разлетелась на обломки от напора воды. Чёрт, осколки! Тейлор торопливо вскинула сеть барьеров, прикрывая команду - и вместе с остальными бросилась в сторону. По крайней мере, теперь хоть видимость куда лучше, и позволяет использовать порталы без наведения по памяти или наблюдения чужими глазами. Переместиться один раз, нырнуть в портал ещё через несколько шагов, когда под ногами вновь задрожала земля, уйти от водной плети ещё одним перемещением...
Остановилась она только на одной из разрушенных стен дворца. Укрепление глаз шинсу позволяло видеть как самого её заклятого врага, так и часть рассыпавшейся по окрестностям команды - а остальных она видела через глаза других. Вот Рак, на какие-то секунды скрывшийся за скальным обломком, приседает - и здоровенные руки из земли устремляются к Дэнни, перекрывая тому обзор. Вот Андросси, появившаяся во вспышке Бон-Бона над их противником, направляет к нему свои дротики-сердечки, выигрывая возможности для атаки Анак, ударившей издали удлинившимся Мастацембелом. Вот Асенсио, перемещённый рядом с ней Баамом, направляет вниз удар копья, с которого срывается синяя вспышка шинсу... а затем им приходится уходить, когда вверх взлетает целый сонм струй воды - чтобы уступить место напору пламени Кенты, вновь вернувшегося к форме дракона.
Неужели этого достаточно, чтобы отвлечь Дэнни? Похоже на то: её он ещё не попытался преследовать, и уж тем более не обращает внимания на остальных членов их команды, рассредоточившихся вокруг. Вот Агеро, укрывшийся за одной из скал и занявшийся своим светочем, вот Машенни, на пару взмахивающая золотистой иглой, вот Баам, запрыгнувший с помощью волны дансулса на одну из скал, вот Мария, обеими руками крепко сжавшая клинок тринадцатимесячной серии...
Наконец-то. Можно начинать.
- О ключ, что запечатан клятвой нести кровавую и проклятую судьбу, покуда не настанет тот день, когда истинный хозяин явится и соберет все тринадцать ключей воедино... - паралелльно с этими словами, доносящимися через органы чувств Марии, Тейлор начала подготовку к завершающей стадии. - Июль, индиговый, как синева глубинных вод!
Протянуть нить "связи" от Баама к Дэнни...
- Танцуй!
... создать перед самыми руками друга баанг Кипения...
- Ярко!
... сформировать нить связи между ней и противником...
- Активация!
... и - атаковать.
Запуская по "связи" технику Божественной Сущности.
Со всех точек зрения, через которые она наблюдала, обзор просто перекрыли несколько вспышек. Пламя Кенты, синий свет от Индигового Июля, золотой росчерк Гипериона, серебристая вспышка собственной техники и, напоследок - вспышка техники Божественной Сущности от Баама... но цель ещё жива, через нить "связи" она ещё это чувствует! А значит, нужно попробовать атаковать Резаком! Совместить лезвие с нитью, пустить по ножу импульс шинсу...
В следующий момент нить разорвало, а пальцы чуть не разжались от боли - всё же часть эффекта применения оружия перешла на нёё... но куда важнее то, подействовало ли это сейчас. Тейлор лишь встряхнула рукой, всматриваясь вдаль, туда, куда унёсся спроецированный Нитью серебристый крюк шинсу. Сработало?
Ответ на этот вопрос она получить не успела.
Просто потому, что неожиданно остановился дождь. Неужели... Неужели Эдван всё-таки закончил? Но тогда...
- Отступайте! - повернулась она к светочу, одновременно создавая порталы рядом с каждой из целей - и перемещая точки выхода на спешно созданный барьер, висящий в воздухе в нескольких метрах над раскинувшимися повсюду лужами. Если они останутся на земле, то и их заденет атака Эдвана! - Быстро!
И они успели. Кто-то действительно бросился в портал, как и она сама, кто-то, как схватившая Асенсио Андросси или Анак, бросившаяся на помощь Кенте, переместился самостоятельно - но секундой спустя никого из них не было на их позициях...
... а ещё секундой спустя с облаков ударил просто невиданный разряд молний, который размером мог сравниться со всю пагоду Дворца Копий - практически одновременно с которым раздался оглушительный разряд грома.
- Уй, мои глаза... - вздох Анак она скорее почувствовала благодаря ощущению её техника, чем услышала - в ушах до сих пор звенело. Ч-чёрт, так и оглохнуть недолго... - Всё?
Нет.
Не всё.
Окончательно это стало ясно, когда перед глазами перестали плясать пятна от молний , позволяя увидеть всё ещё живого заклятого врага. Да, он еле стоял на ногах, да, практически вся его кожа почернела и обуглилась, а под ним из множества ран натекла приличная лужа крови - но он был жив, и это было хуже всего.
А значит, его следовало добить, чтобы наконец закончить всё это.
- Андросси... метни это к цели, - прорезал тишину голос Баама. Что? Тейлор лишь повернулась к Бааму... провожая взглядом небольшую красную метательную иглу. Странно, раньше она не видела, чтобы он пользовался подобным оружием... - Тейлор, надеюсь, ты не обидишься, если я закончу это.
Что? Она лишь моргнула, недоумённо смотря, как игла переносится в розовой вспышке Бон-Бона...
... а затем Баам исчезает. Чёрт! Это был маячок - и теперь он слишком близко к Дэнни, совсем за спиной заклятого врага!
- Кента, останови его! - лишь панически воскликнула она, открывая портал. Пусть совместная атака и испарила практически всю воду, но она ещё присутствует - в виде крови заклятого врага! Притом, ту даже стягивать к цели не нужно,Похоже, Кента это тоже понял, поскольку в то же мгновение Дэнни буквально распял добрый десяток полупрозрачных крюков из шинсу, удерживая на одном месте, совсем как она сдерживала Кенту на арене турнира при Мастерских почти два года назад. Это должно отвлечь, хоть на доли секунды! С этой мыслью Тейлор ринулась в портал...
В следующую секунду произошло сразу три события.
Баам со спины пронзил заклятого врага вытащенной из арсенала чёрной иглой, добавляя крови в лужу на камнях.
Вылетевшая из портала Тейлор прислонила крюк к горлу своего заклятого врага.
И - кровавая игла из лужи ударили.
В шею Баама.
- ... что ты там говорила по поводу смертей близких? - голос заклятого врага в облике её отца звучал хрипло от боли. - Теперь ты можешь почувствовать это сама... и сможешь прочувствовать до конца, если я смещу иглу хоть немного в сторону.
- Шантаж заложниками? - скривилась Тейлор, переключаясь на исцеляющий спутник. Пусть Баам уже и вызвал Шип, который должен обеспечить ему регенерацию - но ранение в столь уязвимую точку... - Я поняла. Моя жизнь в обмен на его.
- Верно, - лицо Дэнни - вернее, то, что осталось от него - дрогнуло в пародии на улыбку. - Решай сама.
- Даже... не... думай... - было видно, что Бааму больно говорить. Идиот! У него кровавая игла в артерии - а он ещё и что-то сделать пытается! - Тейлор...
- Я не дам тебе умереть, - раздражённо выдохнув, девушка перевела взгляд на своего противника. - Не могу.
... но не может она и проиграть. Даже если она сейчас пожертвует своим человеческим телом, переключившись целиком на тело спутника - могут возникнуть проблемы с действиями на этаже. Нет, лучше так не рисковать без необходимости.
Но что тогда ей делать?
Сперва нужно разобраться в возможностях Дэнни. В бою она думала, что он ограничен гидрокинезом в поле зрения, но сейчас это под сомнением - его глаза уничтожены атакой, и, тем не менее, он почувствовал перемещение Баама и смог атаковать с филигранной точностью. Сенсорика через воду? Похоже на то - даже если ограничение Мантона работает, он вполне мог ощутить Баама, в конце концов, во время этого клятого дождя они все промокли насквозь. Значит, просто так одурачить не выйдет... чёрт, как же мало данных для анализа! Нужно ещё чуть больше информации!
- Всё ещё играешь в героя, Тейлор? - тем временем произнёс мужчина напротив.
- О, я хотела бы быть героем... - только и выдохнула та. - Но я не герой. Я лишь собрала людей, достойных называться героями, вокруг себя, и на этом моя геройская карьера закончилась, так толком и не начавшись. Но знаешь, что сказала одна из людей, которые меня сейчас окружают? Она назвала меня Королевой Дьяволов - пусть и в шутку, но, в какой-то степени, это отражает положение дел. Я не герой, я куда ближе к чудовищу... и мне это нравится. В конце концов, герой - самая короткая профессия на свете. Герои не всегда возвращаются домой. Герои умирают. И не факт, что они успевают сокрушить чудовищ, пусть даже и ценой своей жизни. Именно поэтому я не могу позволить себе быть героем. Ни один из героев не может сокрушить существо, что сравнивают с богом - а значит, это должен сделать дьявол, и я готова им стать, чтобы спасти наш мир.
- В какой же беде наш мир, если ему нужен не герой, а дьявол... - смешок собеседника был невесёлым. - Я даже поспорить с этим не могу. Значит, ты действительно в это веришь?
- Верю.
- И во имя этой веры готова умереть?
- Готова, - уверенно произнесла девушка.
Вот только это не было основным планом.
Просто потому, что она уже поняла, чего хочет собеседник - его ответы дали достаточно информаций, чтобы выстроить курс действий.
И поэтому Тейлор отвела руку с клинком - чтобы разжать пальцы, позволяя Резаку упасть на землю.
- Убей меня.
Стоило ей только произнести эти слова, наступила оглушительная тишина. Казалось, даже Баам затаил дыхание...
- Ты что творишь?!
... а нет, кое-кто быстро отошёл - по крайней мере, голос Агеро, донёсшийся через её доброметр, прозвучал практически сразу же. Ой... она же не рассказывала, что утрата её человеческого тела не приведёт к её смерти, и вряд ли Арахна делилась этой информацией... м-да, как-то нехорошо вышло.
В любом случае - она не рискует жизнью, даже если она ошиблась и выбранные аргументы не подействуют. Но это не значит, что можно прекратить переговоры.
- Убей меня... папа, - повторилась она. - Выполни своей предназначение. Давай же, убей меня! А заодно и забери с собой в могилу весь наш мир. Ты же этого хочешь?
- Ты... - начал было говорить он. Ну уж нет! Она ещё не всё сказала!
- Каким бы человеком ты ни был - ты всегда старался сдерживаться ради людей, - продолжала давить голосом незаконная. - Ты сдерживал свой гнев, сдерживал свои порывы - даже не ради близких, а ради всех, кого могло зацепить хоть случайно! И меня ты попытался убить по этой же самой причине... ну что же, ты можешь продолжить. Выбирай. Или твои идеалы, ради которых ты действуешь, или же контролирующая тебя система, которая и заложила в тебя идеалы оригинала. Что ты выберешь?
- Я... я не могу, - обессиленно выдавил заклятый враг. Хм? - Я должен... Даже если не получится убить... хоть что-нибудь...
Верно. Как она и предполагала. Запрограмированные системой параметры заклятого врага вошли в конфликт с её же установками - и идеалы отца сейчас противоречили запрограммированным действиям. Конфликта удалось достичь... жаль только, не удалось переломить влияние системы. Чёрт возьми, да она слышала о роботах с большей свободой воли!
- ... не могу, - наконец закончил Дэнни.
И игла из крови, воткнувшаяся в шею Баама, исчезла. Друг отшатнулся назад, зажимая ладонью шею - но Тейлор увидела стремительно затягивающуюся кожу...
... а в следующий миг её заклятый враг дёрнулся.
Просто потому, что его голова буквально взорвалась, снесённая выстрелом.
- Цель уничтожена! - раздавшийся через доброметр голос Хан-Сунга звучал как через вату. - Кун, ты был прав - эти пули могут уничтожать не только образы, но и заклятых врагов!
... пули? Те самые пули Батиса, о которых она столько слышала?
- Вот и хорошо, - на ответе Агеро толком сконцентрироваться не удавалось. - Раньше было никак?
- Из-за дождя была просто отвратная видимость, затем не удавалось толком прицелиться из-за быстрого перемещения цели, а потом я не мог стрелять из-за заложника, - в пояснения Батиса толком вслушаться не удавалось. - Мне жаль.
- Ладно, что вышло - то вышло, - вздох лидера их команды звучал устало. - Тейлор, Баам, вы в порядке?
- Я в порядке, - покачал головой друг, делая пару шагов в сторону. - Тейлор, ты как? Тейлор...?
Голос толком не слушался. От вида тела отца - вернее, заклятого врага в образе её отца - держащегося вертикально только благодаря крюкам Кенты, в горле вставал ком. Сил ответить не было.
Она сколько угодно могла успокаивать себя тем, что перед ней был её заклятый враг, убеждать себя, что это было рационально, и пытаться держать лицо - но всё это не работало. Сегодня в реальность воплотились два из её сильнейших страхов: то, что отец возненавидит её, узнав обо всём, что она завершила - и что окажется, что он так и не дожил до их встречи.
Если подумать, даже убить его искажённый образ в виде заклятого врага было не так уж и сложно. Продавить большую часть защиты подавляющей огневой мощью, позволить устроить ловушку, чтобы он снял с тела укрепление шинсу, что и позволило Бааму атаковать его, а затем хватило и снайпера... Настоящий же отец куда уязвимей, и не только психически - он всего лишь обычный человек, и даже с учётом того, что годы в Башне куда короче привычных ей с детства лет, не факт, что он жив. Броктон-Бей, откуда он столь упорно не хотел уезжать, сам по себе не является безопасным местом, а если уж принять во внимание образ жизни отца и то, что её исчезновение могло его окончательно подкосить...
Думать, что он мёртв, не хотелось. Но и тешить себя напрасной надеждой Тейлор просто не могла.
- Я... всё нормально, - кое-как взяв себя в руки, солгала она - и то это стало возможным, стоило только телу заклятого врага распадаться на полигоны, словно убеждая, что сейчас всё было не по-настоящему, не всерьёз.
... собственно, оно так и было. Не стоит забывать, что она сейчас на Скрытом Этаже - и если цифровые образы ещё можно считать за людей, поскольку они являются отпечатками личностей избранных или уже сформированными личностями, выросшими здесь, то заклятые враги представляют из себя лишь оружие системы, направленное на нейтрализацию возможных вмешательств, которое в целях дополнительного воздействия на свои цели принимает тот или иной облик. Перед ней был не отец, насколько бы достоверно это порой ни выглядело.
Собственные эмоции наконец-то удалось взять под контроль, и Тейлор развернулась, отводя взгляд от распадающихся на искры крюков. Верно, всё закончилось... и пора возвращаться. Просто открыть портал, позволяющий членам их команды, всё ещё стоящим на плёнке барьера в отдалении, спуститься на землю, открыть ещё один, ведущий к полуразрушенной боем пагоде...
И - удивлённо моргнуть, когда через него с той стороны прошли Эдван, Хан-Сунг и Батис. Что им тут надо? И где Мэдли?
- А ты, я смотрю, не торопился, - сухо произнёс Агеро, уже успевший выйти из портала.
- ... случилось кое-что, - его отец выглядел мрачно. - Ты был прав. Не обошлось без вмешательства Великих Селекционеров.
- Мы уже в курсе, что они организовали эту атаку, - негромко произнёс Баам, притягивая к себе внимание Эдвана. А? То есть... - Мой заклятый враг рассказал, что они собрали всех их, откалибровали созданных с ошибкой врагов ради большего поражающего эффекта и даже снабдили снаряжением.
- А параллельно с этим в моём дворце была проведена диверсия... пусть и безуспешно, - кивнул в ответ Эдван. Но... Нападение заклятых врагов в качестве отвлечения и диверсия - это всё, на что рассчитывали Великие Селекционеры? Нет, что-то тут не так! - Нужно уходить. Срочно.
А? Почему? Тейлор открыла было рот...
Задать вопрос она не успела. Впрочем, ответ она всё равно получила лишь мгновением позже - когда потолок этажа, ещё частично затянутый стремительно расходящимися облаками, озарила яркая золотая вспышка.
Защита ступени была прорвана.
- Захард здесь, - негромко выдохнул Эдван.
***
Потолок этажа светлел. Отсюда, из деревни речных разбойников на пятой ступени, открывался живописный вид на потолок - поднимающийся от реки туман вместе с лёгкой облачностью создавали завесу, через которую пока что неяркий свет от ламп не пробивался в полной мере. Для оптических сенсоров его изначальной формы подобный полумрак не был преградой, однако человеческим глазам его излюбленного тела было несколько темновато...
... вернее - теперь уже настоящего тела.
Сжав и разжав пальцы, Жёлтый - вернее, Юонг, стремящийся как можно быстрее привыкнуть к человеческому имени - покачал головой. Дьявол сдержал своё обещание, и теперь он не просто действовал через рождённое на Скрытом Этаже тело образа, нет: цифровые данные превратились в плоть и кровь, а он сам не просто захватил тело. Теперь эта "оболочка", как он раньше называл подобные полумеры, была его настоящим и единственным телом, которое дышало само по себе, которое в полной мере чувствовала абсолютно всё, а не довольствовалась притуплёнными чувствами, адаптированными для сенсоров его прежней формы. То самое человеческое тело, которое сможет выйти со Скрытого Этажа без риска быть стёртым Зеркалом Конца, которое может позволить ему оставаться среди людей, чтобы понять их как можно лучше и со временем стать человеком... Подумать только! Ещё пару недель назад подобное было если не пределом его мечтаний, то вплотную приближалось к нему, а теперь он думал лишь о том, что этого мало.
Верно. Мало заполучить настоящее тело - нужно ещё и выбраться со Скрытого Этажа.
К счастью, он уже на полпути к выполнению этого плана.
Ещё раз устремив взгляд вверх, к закрытому туманом потолку, Юонг кивнул своим мыслям - так же, как мать его цифрового тела, у которой он в своё время подсмотрел солидную часть жестов и мимики. Так или иначе, его план работал: пусть спящий агент Чона, контроль над которым удалось перехватить, и был обезврежен, заклятые враги поработали на славу. Больше их использовать не удастся, слишком уж много энергии было израсходовано на из создание и поддержание работоспособности - обычно группа избранных, приходящих на этаж, состоит из пяти-шести индивидуумов за раз, больше Адский Экспресс до конца просто не проходят. Предел нагрузки этого сегмента системы - десять заклятых врагов, и пусть даже в этот раз их было меньше, но их поддержание было энергозатратным, особенно заклятого врага одной из незаконных, который просто выбрасывал шинсу в воздух с каждой атакой. Все они практически насухо истощили доступные им запасы энергии, и теперь просто не смогут возродиться... но, так или иначе, они сделали своё дело, задержав нарушителей и Эдвана Куна на достаточно долгое время, чтобы Захард мог проломить защиту ступени.
Конечно, вряд ли всё закончено. Сигнал о гибели последнего заклятого врага поступил за минуту до прорыва защита - а это целая вечность. Кто-то может сориентироваться и спастись, так что не стоит расслабляться. Нужно уведомить Рейчел, что можно переходить ко второму этапу плана. Если подумать... да, сбежавшим - если таковые найдутся - будет куда быстрее переместиться на параллельную вторую ступень, так процесс загрузки займёт куда меньше времени, и у них будет больше шансов на побег. Туда и стоит направить Рейчел, чтобы она либо добила выживших, либо, если риск будет слишком велик, перешла к одному из заготовленных запасных планов. Просто набрать текст на светоче, отослать...
Всё. Пока что его часть работы выполнена. Ещё не пришло время выходить из тени, так что какое-то время можно спокойно посидеть здесь, на пороге небольшого домика на сваях, укутанного утренним туманом. Деревня речных разбойников ещё спала, пусть порой нет-нет, да мелькали по мелководью плоскодонки караульных, которые вполне разумно не доверяли чужаку, несмотря на все заключённые договорённости. Оно и верно - для него эти сделки ничего не стоят, особенно учитывая, что он вскоре намеревается покинуть Скрытый Этаж. Осталось совсем немного - проредить численность команды незаконных, чтобы по выходу у него с Юрой была возможность выжить, достичь Зеркала Конца... впрочем, сперва ему нужно, чтобы Юра очнулась.
... и, судя по шороху за спиной, он дождался.
- Не волнуйся, ты в безопасности... ну, насколько это возможно здесь, - негромко произнёс он, не оборачиваясь. - Я попытался подлечить тебя, пока ты была без сознания, но мои запасы энергии теперь ограничены. Пусть твоё состояние и улучшилось, это ненадолго, и стресс может вернуть всё к прежним показателям.
- Ну, допустим, на то есть несколько причин, - с этими словами он, не вставая, развернулся, окидывая взглядом сидящую на невысокой кровати девушку, рассматривающую его через прищур. Подозрение? Плохое зрение? Или... ах да - человеческие глаза не адаптируются так быстро, как оптические сенсоры, и для Юры он, должно быть, сейчас представляет из себя просто тёмный силуэт на фоне светлого потолка этажа. - Во-первых, меня попросили об этом.
- А во-вторых? - напряженно произнесла Юра.
- Потому что я хотел, чтобы хотя бы ты выжила, - прямолинейно произнёс Юонг - и не сдержал улыбки, когда девушка напротив нахмурилась. До предсказуемого вопроса осталось три секунды... две... одна...
- Почему? - с этими словами девушка села на кровати, чтобы несколькими секундами спустя пусть и неуверенно, но достаточно устойчиво подняться на ноги. - Какая тебе с этого выгода? И почему "хотя бы я"?
- Потому что ты осталась единственным человеком, которого я не могу себе позволить потерять, - отозвался парень - и удовлетворённо кивнул, когда собеседница вызвала из невидимого режима часы, переводя их в режим фонарика... и судорожно вздыхая, стоило ей только увидеть его лицо. - Привет... сестрёнка.
- Ты... это тебя я видела в том осколке зеркала, что мне достался от мамы! - поражённо выдохнула сестра его тела, шагая вперёд. - Ты был вместе с мамой. Ты...
- Позволь представиться - Ха Юонг, - приветливо махнул рукой... да, теперь уже бывший Селекционер. В конце концов, почему бы и нет? Чувствовать себя человеком было приятно. - Думаю, у тебя много вопросов?
- Их хватает... брат, - ответ избранной выбил его из колеи. А? Так просто поверила? Очевидно, он утратил контроль над лицом - поскольку собеседница, кивнув точь-в-точь его жестом, продолжила. - Признаюсь, раньше, видя тебя в осколке зеркала, я считала, что я просто была здесь совсем ребёнком, и оставила свой образ, который вырос здесь вместе с образом мамы... пока не начала задавать вопросы Рейчел. Она сказала, что это невозможно, что оставленные здесь образы просто не могут ни расти, ни стареть - а, подняв архивные записи с помощью Рейчел, я нашла информацию о нашем отце. Представитель проклятой расы, у которой слишком высок процент мертворождения... За эту ниточку удалось зацепиться - и когда мы заключили сделку с машинистом Адского Экспресса, к нам в руки попало куда больше данных, в том числе и записей обследований из автоматизированных медицинских отсеков на борту Экспресса. Мама была беременна не только мной, и именно беременной она прошла сюда, на Скрытый Этаж - а когда она вышла отсюда, родилась только я.
- Тут... хватает допущений, - выдавить ответ почему-то было нелегко. Ч-чёрт, а ведь Жёлтый предупреждал, что вместе с человеческим телом он получит не моделируемые эмоциональные реакции, а полноценные эмоции, обеспечиваемые работой гормонов... И вот как люди их вообще контролируют, а? - Из рассказа твоей подруги мне казалось осторожней.
- Подруге... значит, ты виделся с Рейчел? - подалась вперёд Юра. О, а она весьма сообразительна, даже в такой ситуации собирает информацию... - Ну, в таком случае, ты должен знать практически всё. Может, со стороны и кажется, что в моей теории хватает допущений - но я могу обосновать часть своих догадок. Когда-то давно, в детстве, когда я впервые заинтересовалась осколком зеркала, мама говорила мне, что однажды с его помощью я найду кое-кого, важного для нас обеих. Это была догадка - но я решила, что здесь родился не мой цифровой образ, а твой, моего брата-близнеца, погибшего в реальности. Как вижу, я не ошиблась.
Верно, не ошиблась... Это здорово упрощает часть их взаимодействия, хотя бы в плане заполучения доверия - и одновременно осложняет остальное. Юра неглупа, и она вполне может докопаться до чего-нибудь, а тогда ему останется только убить его, чего Юонг себе позволить не может. Мало того, что Юра нужна ему, чтобы понять, каково это - по-настоящему быть человеком, так ещё и Повелитель Сделок высказался недвусмысленно по поводу платы за предоставленное человеческое тело. Сделка не была благотворительностью, и ему придётся сторицей заплатить за возможность выйти с этого этажа, но, более того, без Юры поблизости он просто исчезнет.
А значит - ему нужно быть осторожней.
- Не ошиблась, - эхом отозвался Юонг, не сразу поняв, что пауза в разговоре была слишком велика. А ведь с человеческим телом в комплекте шло и снижение вычислительных мощностей... -
Ты полностью права... сестрёнка. Значит, ты искала меня целенаправленно?
- Если честно... изначально я искала не тебя, а хотела увидеться с мамой, - замялась на секунду девушка напротив. Что? Увидеться? Но тогда... с матерью его цифрового тела за пределами Скрытого Этажа тоже что-то произошло? - Но теперь... Я рада, что не ошиблась. По крайней мере, наша семья стала на одного человека больше! Мама бы была рада, что мы всё-таки встретились.
- Да... она была бы рада, - отчего-то эти слова было сложно произнести. Впрочем, о чём это он? Даже несмотря на то, что он стёр образ матери своего цифрового тела, он надеялся встретиться с ней, когда выберется с этого этажа, и быть признанным ею - а оказалось, что все его ожидания рассыпались прахом. - Думаю, мама хотела бы повидаться с тобой...
Забавно. А ведь эти слова он изначально собирался сказать Юре...
Нет. Он не скажет. Юра нужна ему - а значит, он не будет вываливать на неё ни информацию о своей сущности, ни то, как закончилась жизнь образа её матери. Придётся следовать запасному плану и делать упор на то, что он все эти годы был всего лишь марионеткой убившего её Великого Селекционера: это уберёт часть вопросов как о самом событии, так и снимет подозрения с его странноватого для человека поведения. Конечно, придётся долго объясняться, но к этому он был готов.
... и, чего уж там, сейчас у него было время. Пока его создатель беснуется тремя этажами ниже, пока союзники не достигли своих целей, у него есть ещё немного времени, чтобы посидеть на пороге ветхого дома деревни речных разбойников, рассказывая свою версию событий стоящей напротив девушке, у которой слезились глаза от переизбытка эмоций.
Всё остальное может подождать.
- Я... могу сказать то же самое, - наконец произнёс он, определившись с курсом действий. - Юра... пожалуйста, присядь. Я хочу кое-что рассказать тебе.