Ему был прекрасно знакомо предостережение о необходимости бояться своих желаний - в конце концов, Жёлтый не раз и не два видел, как они осуществляются в самом причудливом виде. Оба его помощника знали толк в жестокой иронии, и порой так извращали желания пришедших на этаж избранных, что Жёлтый порой лишь ошеломлённо наблюдал за тем, что чудили другие Великие Селекционеры. Чего уж там, порой он сомневался, что желание быть человеком не повлечёт за собой ужасных последствий: двое людей, с которыми он постоянно контактировал, служили наглядным примером того, как поступать не надо - и если у самого Жёлтого ещё было оправдание в виде того, что создатель не стал закладывать в него "ничего лишнего", то напарники оправдаться подобным точно не могли. Они были людьми, им по умолчанию не были чужды всплески гормонов, формирующие те или иные эмоции, а человеческое общество взращивало в них социальные нормы и моральные ценности, и уж тем более им не приходилось самостоятельно прописывать себе эмулятор эмоций и вносить в собственный код ограничения, соответствующие человеческим моральным нормам... вернее, так теоретически должно было быть. Интересно, это ему так своеобразно повезло найти столь неординарных подчинённых, или же все люди были таковыми?
Впрочем, факт оставался фактом. Да, Жёлтый поставил себе цель стать человеком, мечтал выбраться с этого проклятого этажа и жить среди людей - если уж говорить привычными людям терминами, он мечтал об этом... Но вместе с тем он не мог не учитывать все риски, вытекающие из собранной информации.
Проще говоря, Жёлтый боялся.
И именно поэтому он подверг тщательному анализу информацию, поступившую от нового союзника - вернее, от его необычного напарника.
Дьяволы. Необычные существа, обитающие на несколько ином плане развития и потому причудливым образом проявляющиеся в видимой реальности. Неспособные должным образом без посредника взаимодействовать с видимой расами Башни реальностью. Долгоживущие, сильные... И - делящиеся своей силой, чтобы заполучить от своих контрактов что-либо ради собственной выгоды. Пожалуй, будь Жёлтый всё же человеком, он бы счёл подобную информацию шокирующей и невероятной, но самостоятельно написанный модулятор эмоций не был рассчитан на действие в подобных обстоятельствах, и ему оставалось лишь воспринимать поступающие данные. Тем более, существование дьяволов прекрасно вписывалось в те данные о заклятиях, которые сгрузил ему создатель, чтобы он мог имитировать эффект с помощью программирование образов...
Вот только он никогда не моделировал столкновение с дьяволами, и уж тем более не моделировал данную ситуацию ещё до выхода со Скрытого Этажа.
Равно как и не моделировал то, чем обернётся эта встреча.
Стоило только ему рассказать новому союзнику о своём плане и причинах, как Джа Ванг-Нан - вернее, путешествующий вместе с ним дьявол, представившийся Повелителем Сделок - выдвинул весьма неоднозначное предложение. Стать человеком, не просто данными в теле образа, но человеком... Это предложение чуть не перегрузило его мощности для обработки информации - и, чего уж там, было весьма заманчивым, поскольку Жёлтый не был уверен в успехе своего начинания. Да, он не создавался как образ избранного, прошедшего Адский Экспресс, но его тело - тело ребёнка, что хоть и был рождён здесь, но был зачат за пределами Скрытого Этажа, и с немалой вероятностью может быть уничтожено во время побега. Что тогда станет с ним самим? Могут ли его данные стереться? Или носитель информации, его настоящее "тело" в виде жёлтого шара, сможет существовать за пределами этажа, если будет вынесено избранными, прошедшими сюда в своих телах?
На этот вопрос у него не было ответа.
Но, как оказалось, ему следовало подумать о другом.
Он всегда мог подстраховаться. Даже если столь излюбленный им облик будет уничтожен, даже если его данные могут стереться - ничто не мешает скопировать ему данные в тот же светоч, или модифицировать одного из механических охранников, чтобы слить его с образом рождённого на Скрытом Этаже тела и тем самым увеличить шансы на выживание, а уже после, случись что, сгрузить в эту платформу свои данные. Это будет ничем не отличаться от контроля марионеток и захвата "тел" образов здесь, на Скрытом Этаже, и ему удастся покинуть Скрытый Этаж, сохранив человеческий облик...
... вот только даже этот план оказался под сомнением, стоило только дьяволу попытаться уточнить формулировку. Повелитель Сделок поинтересовался, что же на самом деле значит быть человеком - и на этот раз его слова действительно перегрузили мощности обработки информации Жёлтого. В самом деле, что его притягивало в избранных, пришедших на этаж? Уж точно не облик - он мог смоделировать для своих марионеток любую внешность, да и внешности он никогда не придавал особое значение. Нет, было нечто другое, что зацепило его: подлинность эмоций, нерациональность поведения, неподдельный восторг... Да, именно этому он и завидовал, и именно это и желал получить - вот только даже заполучив тело рождённого на Скрытом Этаже ребёнка, он не мог почувствовать необходимых эмоций без работы эмулятора и моделирования должных реакций. Это позволяло расширить собственный кругозор и взглянуть по-новому на открывшийся ему мир, но это было не тем. Чего-то не хватало, и это чувство отчётливо усугубилось ещё давно, когда умерла мать его тела - умерла, прося о смерти, стоило только ей узнать, что на самом деле представляет из себя её ребёнок. Он так и не понимал, что послужило причиной её поступка, и это незнание терзало эмулятор эмоций наравне с болью оттого, что она отказалась быть его матерью.
Прав был Повелитель Сделок. Не внешность делает человеком, и даже не знание человеческого образа мысли, чего Жёлтому тоже откровенно недоставало - нет, есть ещё что-то, неуловимое им что-то, что не давало понять людей, но заставляло им завидовать. Завидовать их лёгкости принятия решений, завидовать возможности поступать нерационально и наслаждаться последствиями своих поступков... И - не находить этого самого недостающего фактора.
Впрочем, никто не сказал, что его можно заменить.
Мотнув головой - рефлекторный жест его человеческого "тела", под который был написан отдельный скрипт - Жёлтый перевёл взгляд на символ в виде сферы с исходящей от неё лучами, сейчас красующийся на тыльной стороне правой ладони. Знак дьявола, отметка предложенного, но не заключённого контракта... Да, Повелитель Сделок выдвинул очень щедрое предложение. Он не предлагал стать человеком, по словам дьявола, это было не в его силах - но он мог дать возможность найти тот необходимый фактор, которого так не хватало Жёлтому. Постоянно активированное заклятие, которое будет поддерживать сам дьявол, должно дать способность понять людей...
И оставался лишь вопрос, чем за то ему придётся платить.
В отличие от Повелителя Сделок, его напарник не стал держать язык за зубами и утаивать информацию. Джа Ванг-Нан не скупился на информацию и рассказал всё, что ему известно. С демонами нельзя заключать контракты просто так - их интересует равноценная плата, и Жёлтый затруднялся сделать вывод, что же от него потребуют. Тем более, судя по словам принца, дьявол требует плату, с вязанную с желанием... Что он может потребовать за возможность понять людей? Что вообще с него может взять дьявол?
Ответа на этот вопрос у него не было.
И Жёлтый надеялся найти ответ после беседы с нарушителем, захватившим оборудование Лазурного.
- Так как ты узнал? - раздался со спины голос, и Великий Селекционер позволил сработать очередному скрипту, с улыбкой развернувшись к подошедшей к нему со спины девушке. Долго же она, раз он успел обдумать всё...
- У меня есть альтернативные способы связи с подчинёнными, кроме как использования аппаратуры, - сухо произнёс он, наконец окидывая взглядом подошедшую девушку, а не полагаясь только на данные, поступающие с визуальных сенсоров. Брюнетка среднего роста, достаточно коротко стриженная, в невзрачно выглядящих толстовке и шортах и держащая ладонь на рукояти одного из метательных клинков на перевязи - она напоминала ему одну из избранных, прошедших через Адский Экспресс. На удивление неприметный вид, позволяющий вписаться в компанию нарушителей, где он её и застал. - Зеркало связи Лазурного не ответило. Что с ним?
- Ты действительно думал, что кто-то оставит живого врага за спиной, когда у него есть возможность добить окончательно? - лишь вздёрнула бровь собеседница. - Я не дура, Жёлый.
- Смотрю, ты знаешь мой позывной, - только и хмыкнул тот, подмечая, как напряглась собеседница. Хм? Вроде бы он не давал причин для враждебности... - Не находишь, что у тебя теперь есть преимущество? Помнится, мой создатель говорил, что человек должен отвечать на задаваемые ему вопросы. Мол, это называется "манеры"...
- Манеры переоценивают, - напряжённо произнесла собеседница, не расслабляйся. - Впрочем, ты можешь называть меня Ту Тхан. Под этим именем меня сейчас знают нарушители.
Вот как... Ну, что и требовалось доказать. На первичных показаниях сенсоров в момент появления нарушителей не было никого, похожего на эту "Ту Тхан"... да и сам тот факт, что она взаимодействует с нарушителями, пользуясь оборудованием Лазурного, а не просто прошла в общее пространство Скрытого Этажа, говорит о напряженном отношении в группе нарушителей. Возможно, она состоит из двух команд и больше, но налицо сам факт враждебного настроя. Джа Ванг-Нан не выдал полной информации о составе его команды, лишь упомянул, что состоит в одной команде с Ха Юрой и некой Рейчел...
... ну что же, пожалуй, эту информацию можно использовать.
- Ты Рейчел, верно? - наконец произнёс он - и, подметив, как вздрогнула девушка, человеческим телом рефлекторно кивнул своим мыслям. Догадка оказалась верной. - Так я и думал. Джа Ванг-Нан говорил, что если кто-то из вашей команды и способен на полноценную диверсионную деятельность, то только ты.
- ... Ванг-Нан? - Рейчел потребовалось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями для ответа. - Значит, вы виделись?
- Мы заключили альянс, - с улыбкой кивнул Жёлтый, наблюдая, как недоумённо моргнула девушка напротив. - В конце концов, мы на одной стороне. Ты же пришла сюда вместе с Юрой, не так ли?
- С Юрой? Но тогда ты... её брат?! - поражённо выдохнула темноволосая девушка. Даже так? Юра рассказала о нём? - Но... Чон говорил, что ты являешься Великим Селекционером дольше его, а он занимает свой пост, как минимум, несколько веков!
- Это... сложно, - на секунду замялся образ в облике голубоволосого парня. Чон, значит...
Стоило догадаться, что Лазурный был убит с его наводки - в конце концов, именно Чон первым отчитался о сбоях, коснувшихся его аватара, из-за чего он не мог взаимодействовать с нарушителями, да и вообще этот трус не устоял бы перед шансом покинуть потайной Скрытый Этаж. С Чоном он ещё разберётся, хоть сейчас его неожиданная вспышка храбрости играла им на руку...
Но теперь у него есть преимущество. Не только образ Урека Мазино и зеркало, не только сын короля, способный заполучить козырь из королевской ложи - но ещё и двое Селекционеров, выступающих на его стороне, с помощью которых получится потянуть время и задержать Захарда, чтобы тот ничего не успел заподозрить. За это Чона, пожалуй, можно даже поблагодарить... в конце концов, он заслужил утешение - если самому Жёлтому и удастся вырваться, то Чон останется наедине с гневом Захарда, и его судьбе можно лишь посочувствовать.
- Сложно? - оказалось, пары секунд, потребовавшихся для обработки информации, потенциальной союзнице хватило, чтобы сориентироваться в ситуации. - Юра искала тебя! Она рискнула всем, чтобы добраться сюда и увидеть как тебя, так и свою мать! После того, как её мать уничтожили в Средней Зоне Башни, она хотела найти свою семью хотя бы здесь, и теперь умирает из-за этого! И если после всего этого ты...
Стоп. Что?
Какое-то время Жёлтый лишь ошеломлённо молчал. Его мать... мать его тела... мертва и за пределами Скрытого Этажа? Более того - Юра, единственный человек, от которого он мог надеяться получить признание, теперь умирает?
- Что ты имеешь в виду? - наконец произнёс он. - Юра... она...
- Умирает, - голос нарушительницы звучал горько. - Последствия слишком мощного яда... её органы слишком сильно поражены, и я смогла лишь купировать эффект. Юре осталось несколько недель в самом лучшем случае, прежде чем у неё откажет сердце. Она могла продлить этот срок, могла сойти с Адского Экспресса, если бы не желание встретиться с семьёй! А ты... ты не её брат...
Верно. Он - не её брат. Он - лишь данные, искусственно созданный образ с чётким программированием, который лишь из-за системного сбоя стал чем-то большим, чем программа, предназначенная для выполнения строго определённых действий... но из-за этого же сбоя ему мало своего состояния. Он хочет стать кем-то большим, хочет стать человеком, и уж тем более не готов рвать ниточку, которая ведёт к столь желанной человечности.
Нет. Ради этого он готов притвориться, готов выдать заведомо ложную информацию...
... и уж тем более готов принять контракт Повелителя Сделок.
- Я её брат, - наконец произнёс Великий Селекционер, прерывая нарушительницу. Для того, чтобы найти в базе данных имя, данное матерью его тела, потребовалась пара секунд - но результат в виде ошеломлённого лица собеседницы того стоил. - Меня зовут Ха Юонг... и у меня есть план, как спасти Юру.
С этими словами он сжал ладонь, тыльную сторону которой метка Повелителя Сделок чуть ли не жгла, несмотря на ослабленную чувствительность его человеческого тела. Верно, раз уж он решил всё-таки стать человеком и сделать всё для этого - он должен вернуться к этому имени... и уж тем более не должен останавливаться на полумерах.
У него уже был план, как задержать Захарда... вот только чтобы его задержать, необходимо устроить всё так, чтобы образ Эдвана Куна и его гости задержались на этой ступени до тех по, пока не станет слишком поздно. Для этого можно использовать нарушителей, применить спящего агента Чона, и уж тем более вовлечь в дело сгенерированных системой заклятых врагов...
Остаётся лишь надеяться, что он сможет выиграть достаточно времени.
***
Она бежала. Пересохшее дно каньона, где когда-то текла река, буквально размывались под ногами, лёгкие буквально жгло, а мышцы гудели - и это даже несмотря на то, что она являлась заклятым врагом! Девушка лишь сжала зубы, сделав себе заметку на память поблагодарить своего создателя, чьё первое впечатление обеспечило ей силу и выносливость, превосходящие аналогичные показатели оригинала. Кто бы мог подумать, что это пригодится ей в такой ситуации, когда она сама превратится из охотницы в дичь! Нет, создателя нужно будет однозначно поблагодарить... устроив ему долгую и насыщенную охоту, как он и мечтал, всё же от него был толк...
А вот свой оригинал Тейлор ненавидела всей душой.
Дело было даже не в её занудстве, не в скучности и не в том, что скопированная с чудовищными искажениями Тейлор, ставшая заклятым врагом, чувствовала себя ущербной по сравнению с оригиналом. Нет, дело было в банальной привычке оригинала обзаводиться врагами, которые были ей не по зубам. Что офицеры, что избранные высших рангов... Вот как, как так можно? У неё совсем, что ли, инстинкта самосохранения нет? Честно говоря, Тейлор не могла себе представить, как её оригинал справлялась бы с подобным противником!
Но куда хуже было другое.
Она просто не могла вспомнить, где именно ухитрилась нажить такого врага - и кто именно ухитрился впечатлить её оригинал настолько, что стал заклятым врагом. Разве что...
Додумать эту мысль она не успела. Камень под ногами завибрировал - и Тейлор отпрыгнула в сторону, пропуская мимо себя столб воды, взметнувшийся из-под земли. Чёрт, а вот это уже опасно! Раздражённо сжав зубы, девушка несколькими прыжками разорвала дистанцию, одновременно вскидывая перед собой несколько барьеров, на которые пришлись брызги гейзера. Нет уж, не надо ей такого счастья! Она ещё при первой атаке противника выяснила, что ему хватает и капель воды, чтобы достать свою цель - если, конечно, его цель находится в прямой видимости.
Собственно, благодаря этому факту она была до сих пор жива. Техника невидимости, быстрые перемещения по непредсказуемым траекториям, наконец, просчёт передвижений таким образом, чтобы между ней и заклятым врагом оригинала было препятствие, не позволяющее этому хрену видеть свою цель - всё это помогало ей держаться, но Тейлор чувствовала, что выдыхается... равно как и то, что её противник становится всё менее терпеливым. Если ранее преследующий её мужчина старался сдерживаться и наносил лишь филигранно-точные удары, то теперь он не экономил силы, атакуя при малейшем подозрении. Ещё чуть-чуть, и он начнёт бить по площади!
Собственная догадка оказалась верной. Под ногами задрожала земля - и Тейлор, коротко выругавшись, прыгнула в сторону, выводя из невидимого режима арсенал и маневрируя с помощью нитей. Уйти от всплеска одного гейзера, обогнуть другой...
... и - получить удар в спину, который буквально смёл её.
Пропущенная атака буквально смела её, и заклятый враг с коротким вскриком ударилась о скалу. Сука! Будь у неё хоть кто-то из насекомых, она могла бы и углядеть атаку! Но почти все шинхэо были уничтожены в самом начале боя, при первой встрече с противником, а из-за высокой скорости передвижения она не успевала достаточно долго удержать вокруг себя насекомых, которые могли бы обеспечить ей полный обзор. Ч-чёрт, из-за такой мелочи подставилась! Радует только то, что она упала вдали от гейзеров, и что у неё ещё есть шанс. Нужно просто стянуть пальто, и побыстрее!
Вот только сделать это она не успела.
Просто потому, что в следующий миг ближайший бьющий из-под земли поток воды расступился, пропуская через себя смутно знакомый силуэт.
В этот раз противника удалось разглядеть куда чётче. В первую их встречу Тейлор успела увидеть лишь высокую фигуру, полускрытую за водопадом, где и притаился в засаде охотящийся на неё мужчина, но теперь, в каких-то десяти метрах от неё, противника ничто не скрывало. Как она и предполагала, он оказался высоким худощавым мужчиной, достаточно бледным... и всё, больше ничего разобрать не удалось. Можно было сказать лишь то, что её визави не уделяет внимания ни своему внешнему виду, ни производимому им впечатлению - протёртые джинсы казались скорее признаком стеснённого материального положения, а не данью моде, а синяя ветровка была вылинявшей на плечах и явно носимой уже который год подряд. И - всё. Ни оружия, ни гербов, ни символов организаций. Даже лица разглядеть не удавалось, его закрывал капюшон ветровки, и в скудном свете раннего утра из-за густой не удавалось разглядеть ничего, кроме подбородка.
Ни единой подсказки. И как ей с этим работать?
- Слушай, мужик... не думала, что скажу это, но ты ошибся, - наконец произнесла она, собравшись с мыслями. - Я не та, кто тебе нужен.
- А я не слеп, и не обознался, - негромко произнёс собеседник, поведя капюшоном так, словно окинул её взглядом. - Не ломай комедию, Тейлор... и уж тем более не надо тебе показывать свой характер. Это не говорит о том, что он у тебя есть.
Да он охренел!
- Держи язык за зубами, - прошипела та, поднимаясь на ноги. - Что ты вообще можешь знать?
- Того, что я знаю, мне хватает с лихвой, - припечатал противник, продолжая приближаться, на что Тейлор лишь выставила вперёд руку с зажатым в ней крюком. Э-э-э, нет, не так быстро! - По крайней мере, я вижу, во что ты превратилась. Ты можешь сколько угодно говорить себе, что пытаешься идти по пути героя, но я вижу перед собой лишь человека, виновного в гибели других. И это не самое ужасное из того, что ты натворила.
- А я и не тот "герой", о котором ты говоришь, - оскалилась в ответ девушка. - И вообще...
- Ты зашла слишком далеко, Тейлор, - не дал ей договорить мужчина. Чёрт, да сколько можно?! - Ты могла сколько угодно обманывать себя тем, что ты замарала руки под давлением... я бы смог закрыть на это глаза. Я бы даже закрыл глаза на всю ту кровь, что ты пролила ради достижения своей мечты - пусть сама мысль о том, что необходимо пойти по трупам, чтобы спасти человечество, и омерзительно, но тут у тебя не было особого выбора. Куда хуже другое, Тейлор. Ты не просто запятнала руки - ты наслаждалась этим. Наслаждалась убийствами. Стала воспринимать эти ваши акты резни, "рейды", в качестве охоты. Пусть ты и говорила себе, что уничтожаешь монстров и продолжаешь убивать, чтобы остановить их, но это лишь самообман. Ты наслаждаешься этим, потому что сама стала чудовищем.
Да, она наслаждается этим - и что с того? Что может сравниться с этими всплесками адреналина и с азартом охоты? А моральное удовлетворение от того, что удаётся настигнуть очередную цель? Её оригинал действительно дура, что продолжает заниматься самообманом и подавлять эту свою сторону, упуская столько удовольствия!
- Все убитые тобой были для тебя не чудовищами, которых следовало остановить, - тем временем продолжил заклятый враг её оригинала... и от следующих слов у неё в горле встал ком. - Они были для тебя просто приемлемыми целями... такими же, как ты была когда-то для тех, кто чуть не свёл тебя с ума.
- Ты... что ты несёшь? - выдохнула темноволосая девушка. Откуда ему это знать? Эта тема достаточно чувствительна для неё - но она не менее чувствительна и для оригинала, которая не трепала языком о подобном налево-направо! Нет, что-то её заклятый враг мог узнать от неё самой, но...
- Вижу, ты прекрасно поняла меня, - кажется, её изумление замаскированный противник истолковал совершенно неправильно. - Ты стала такой же тварью, как и те чудовища. Ты предала не только свои мечты и идеалы - ты предала себя, Тейлор. Помнишь, ты когда-то говорила себе, что предпочтёшь умереть, нежели пойти на подобное? Твоя трагедия заключается в том, что тебе тогда умереть не позволили... и я могу исправить. Это мой долг.
Да хрена с два!
С этой мысль Тейлор рванула вперёд, формируя перед собой несколько баангов. Один - в качестве иллюзии, чтобы сформировать яркую вспышку, а из остальных - создать четыре свои копии, приближающиеся к противнику со всех сторон. В конце концов, атаки с неожиданного направления являются типичной тактикой иллюзионистов...
... и поэтому ей остаётся лишь атаковать в лоб, разве что укрывшись техникой невидимости и двигаясь вслед за своей иллюзией. Ей нужна лишь возможность ударить, всё же излюбленные оригиналом Мотыльки практически безотказны. Нужен всего один шанс!
И она получила этот шанс, когда противник в последний момент сделал шаг вперёд, проходя через несущуюся на него иллюзию. Один удар рукой...
Нет. Удара не состоялось.
Поскольку в тот же момент из гейзера за спиной противника ударило сразу несколько водяных хлыстов, буквально пронзивших её насквозь.
Нет. Только не так. Она, чёрт возьми, не согласна! С такими повреждениями ей придётся снова уйти на перезагрузку, а с неё уже хватило этого дерьма! Сначала Агеро с его ледяным шинсу, а теперь и этот хмырь! Надо хоть попытаться дотянуться до него, чтобы ублюдку жизнь малиной не казалась! С этой мыслью девушка шатнулась, выпрямляясь...
И - отшатнулась, стоило ей только увидеть наконец видимое лицо собеседника.
- Ты?! - поражённо выдохнула она.
- Прости, - ответная улыбка была невесёлой. - Я хотел сделать это быстро и безболезненно, чтобы ты больше не мучилась... но не вышло. Мне жаль, Тейлор.
С этими словами он взмахнул рукой, и тонкий серп воды устремился к её горлу.
Нет, всё же она ошибалась. Этот человек - не тот противник, с которым она может потягаться... чего уж там, даже оригинал, при всей её силе, ничего не сможет ему сделать. Просто не сможет поднять на него руку.
Как не смогла это сделать и сама Тейлор, прежде чем последняя атака достигла её шеи.
***
Это была не его Тейлор.
Эта мысль билась в его висках, пока он смотрел, как рассыпается на полигоны тело лежащей перед ним девушки. Невероятно похожей на призвавшей его к существованию в виде заклятого врага, заметно изменившейся с последней настоящей их встречи, невероятно оживлённая... Даже видеть её такой, в противовес зашуганной бледной тени, которая говорила только по делу и при первой же возможности пряталась в своей комнате, было больно, не говоря уже о том, что его мутило от одного взгляда на мёртвое тело с её внешностью. И ведь это была не она! Такая же подделка, как он, такое же создание Скрытого Этажа, чей-то заклятый враг...
А он не заметил этого.
И убил её.
Потребовалось прикрыть глаза, чтобы не видеть, как постепенно исчезает тело убитой им девушки. Ч-чёрт... А ведь и человек, на основе которого он сам был создан, не был убийцей. Да, у него был вспыльчивый нрав и дурной характер, да, у него были проблемы с контролем гнева и неоправданным насилием - особенно раньше, когда он не мог похвастаться выработавшимся позднее самоконтролем - но он никогда не убивал. Даже сейчас, когда создавшая его система вынудила его стремиться убить человека, он пытался сделать это менее болезненным... если вообще так можно сказать об убийстве. Как можно быстрее, как можно милосердней...
Вот только он потерпел неудачу. Мало того, что удар с непривычной ему силой вышел неаккуратным - так ещё и целью стал совсем не тот человек.
Ему следовало догадаться. У этой Тейлор - не его Тейлор - была совершенно другая пластика, совершенно другая мимика, совершенно другие интонации. Более того... Его противница пыталась оправдаться, пыталась что-то ему сказать - и это только его ошибка, что не стал слушать. Выслушай он, и можно было бы хоть что-то изменить. Выслушай он, и он мог бы оставить её в живых. Чёрт, столь многое можно было бы изменить, если бы он смотрел и слушал!
Вот только он вновь допустил ту же ошибку.
И по его вине кто-то погиб.
То, что погибшая копия Тейлор была заклятым врагом, утешало слабо. Пусть она и не была настоящей, и могла возродиться - но боль всё равно была болью... и, будто того мало, чей-то заклятый враг в обличье Тейлор узнала его. Непонимающий взгляд, в котором буквально плескались боль и обида, словно отпечатался на сетчатке и до сих пор буквально жёг изнутри. А ведь она могла счесть это очередным предательством, которых ей и так выпало достаточно... да, наверное, так оно и есть. Наверное, им лучше будет больше не пересекаться, а ему самому - больше не сдерживаться, как можно быстрее найти Тейлор и убить её, чтобы она больше не причинила никому боли.
... впрочем, ему некогда будет отвлекаться на моральные терзания.
- А я смотрю, тут хватает любителей зрелищ, - вполголоса произнёс он, оборачиваясь налево, где капли воды наталкивались на крупную сферу, неторопливо движущуюся к нему. - Что, было интересно?
- В зависимости от того, что считать "интересным", - раздался от сферы мужской голос - и, судя по его звучанию, говоривший был довольно молод. - Я ни разу не видел, чтобы заклятые враги сражались между собой, так что... да, пожалуй, это всё же интересно.
Вот... ублюдок...
- Впрочем, учитывая текущую ситуацию на Скрытом Этаже, тут нет ничего удивительного, - тем временем продолжил вещать собеседник. - Один сбой следует за другим... И если поначалу это касалось лишь создаваемых людей-данных, то потом перекинулось и на образы избранных, а теперь, как я вижу, и на заклятых врагов. Думаю, рано или поздно появится заклятый враг, не желающий убивать своего создателя... впрочем, вижу, тебе это не интересно. Ты всех так игнорируешь, хм?
- Я не игнорирую тебя, - собственный голос звучал глухо. - Я обдумываю, есть ли смысл вообще отвечать тебе. Без обид, но, похоже, тебе больше нравится слушать собственный голос, чем получать ответы.
Какое-то время шар лишь молчал на эту реплику, прежде чем загудел. Хм? Готовится к атаке?
- А он вас сделал, мистер Юонг, - прозвучавший следом голос принадлежал не "Юонгу" - он был куда младше, буквально мальчишеским, и из-за этого мужчина моргнул от удивления. - Прошу прощения за столь неудачное первое впечатление, мистер. Мистер Юонг действительно несколько склонен к показушнчеству...
- А ведь ты казался мне таким милым и вежливым ребёнком... - следом раздался удручённый вздох Юонга. - Ладно, посмеялись - и хватит. Уважаемый, не могли бы вы придержать ваши техники? Мы не собираемся ни атаковать вас, ни мешать вам в достижении вашей цели. Всё, что нам нужно - лишь разговор.
- Ну говорите, - оставалось лишь повести рукой, усилием воли сдерживая гейзеры и возвращая воду в подземные источники, откуда он её и вытянул, когда перемещался по ним вслед за своей целью. Случись что, и атака много времени не займёт... - Что вам нужно?
- Просто разговор, - теперь, когда бьющие из-под земли поток воды исчезли, он мог своими глазам видеть крупную жёлтую сферу - которая пошла рябью и выпустила из себя два силуэта, темноволосого ребёнка с жёлтыми глазами и голубоволосого парня, который выглядел слишком женственно - и который продолжил говорить, стоило только ему ступить на землю. - Хотел бы сказать, что у меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться, но отказаться ты как раз можешь... впрочем, предложение и впрямь выгодное.
- Допустим, это так, - мужчина лишь склонил голову к плечу. - И что ты предлагаешь?
- Возможность дотянуться до твоего создателя, - прямолинейно произнёс голубоволосый парень... стоп, что? Он серьёзно? - У меня есть информация, что сейчас все нарушители, чьи закрытые враги начали появляться на Скрытом Этаже, объединились и находятся под защитой правителя этой ступени, образа Эдвана Куна. С наскоку на них не нападёшь - а если и попытаться, это будет чревато многочисленными жертвами.
Ч-чёрт. Интересно, этот тип знает, на что давить, или ему просто повезло? Собственных сил, конечно, наверняка хватит, но сторонние жертвы...
- И что же вы предлагаете? - мрачно произнёс он. - Налёт втроём? Учитывая, как ты всё это расписал...
- Сейчас на этой ступени больше заклятых врагов, чем вы двое, - с этими словами Юонг положил руку на плечо своему товарищу. Так он сам, что, не заклятый враг? - У меня есть ресурсы, чтобы найти всех вас, а Баам способен скоординировать ваши действия так, чтобы пострадало как можно меньшее количество людей.
Пострадало как можно меньшее количество людей... Он вообще серьёзно? Они же - заклятые враги! Сама цель их существования, прописанная в ядре личности - уничтожение своих создателей! Какая уж тут минимизация сопутствующего ущерба? Тут может быть лишь один способ - если все остальные заклятые враги, кроме него, будут убиты...
... хм. А вот это уже начинает звучать как план. Конечно, его собеседникам не обязательно знать о таких подробностях - но это не значит, что их нельзя использовать. Пусть ему и придётся убить заклятых врагов, но они всё же смогут вернуться; пусть они и возненавидят его, но если никто в результате их эскапады не умрёт, это будет того стоить.
- Звучит достаточно привлекательно, - наконец произнёс он, ободряюще улыбаясь ребёнку, названному Бааму. - Итак... Что конкретно мы будем делать?
***
Вполне логично, что хоть Эдван и поверил, что все втроём они являются незаконными участниками, во всём слепо доверять он не собирался. Им предстоял бой с Захардом, и тянуть в этот бой тех, кто не соответствует по уровню сил, было бы просто невероятной глупостью - а потому на следующий же день после прибытия в Дворец Копий образ главы семьи Кун устроил им тренировку в формате спарринга, просто чтобы оценить их силы. Конечно, Тейлор не ожидала многого от их тренировки, но...
Они проиграли.
Нет, Эдван не раскатал их ровным слоем по долине, которую выбрал в качестве места проведения спарринга. Какое-то время они нападали, ещё какое-то - попросту отбивались. Стабильная техника Божественной Сущности, создаваемая Баамом, позволяла ему атаковать на дистанции, Кента удерживал Эдвана на одном месте, перенаправляя его шинсу против него же, а сама же Тейлор страховала союзников, используя порталы, координируя действия через Вуду и пытаясь составить план, одновременно тасуя другие спутники, чтобы подобрать воздействие на Эдвана. Вот только если бы этого хватило! У Тейлор перехватывало дух от вида мощных ветвящихся молний, не говоря уже о скорости движений Эдвана. Собственно, её он и задействовал, чтобы перехватить их: первой отец Агеро подловил именно её, всадив молнию, на пути которой она не успела открыть портал, и которой хватило, чтобы проломить щиты. Пока она приходила в себя и восстанавливала работоспособность человеческого тела, пришла очередь Баама, который в бою с образом не мог полноценно применять свою способность, и которого Эдван в несколько ходов загнал в ловушку, а без применения портала Баам просто не успел сориентироваться. И уже после, пока они с Баамом переводили дух, будучи "мёртвыми" по условиям спарринга, Эдван методично дожал Кенту. Тому ещё плохо давалось перераспределение больших объёмов шинсу, и в результате Эдван просто продавил его защиту молниями. Теоретически, дракон-оборотень ещё мог продолжать сражаться после этого, но... Зачем, если результат был уже ясен? На кону не стояло ничего критически важного, они не использовали те козыри, которые применяемы лишь в самом крайнем случае, и не было ничего критичного, что могло бы переломить ситуацию в бою, кроме Шипа Баама, но надеяться только на этот козырь не стоило.
Поэтому результат был закономерен, и Тейлор уже готовилась к тому, что им сейчас будут песочить мозг...
- Ну, всё не так уж и плохо.
... и на фоне этого заключение Эдвана прозвучало неожиданно. В смысле - не всё так плохо? Они же проиграли ему...
- Чувствуется ряд недостатков, - задумчиво потерев подбородок, произнёс их недавний противник, смотря вдаль. - Вам катастрофически не хватает опыта... ну, в своё время мы от вас не сильно отличались. Куда хуже то, что в совместных действиях всё ещё чувствуется некоторая шероховатость, словно вы работаете вместе всего несколько месяцев.
- Как-то так оно и есть, - лишь дёрнул щекой Кента. - Слишком заметно?
- Во время совместных действий вы медлите считанные секунды, словно сомневаетесь, стоит ли довериться и сработает ли предложенный ход, - покачал головой Эдван. - Это просто бросается в глаза... как и то, что вам всё ещё не хватает сил. Тейлор, помнится, ты говорила, что вы проходили тренировку в Рисовом Котле?
- Мы её не закончили, - нехотя отозвалась та. Да, у них были причины, но сейчас это играет против них же... - Кента начал позже, я пропустила один из заходов... Из всех нас дальше всего продвинулся Баам.
- Если вы нашли истинных себя, всё не так уж и плохо, - с этими словами собеседник окинул их требовательным взглядом, на который оставалось лишь кивнуть. - Раз уж так, у нас ещё есть шансы - и если тысячелетний опыт и доверие вы за несколько недель не выстроите, то повысить ваш уровень сил я вполне в состоянии.
Что? Он серьёзно?
- Прежде чем мы начнём... хотелось бы поговорить о подводных камнях и возможных последствиях, - негромко кашлянул Баам, перетягивая на себя внимание. - Нам всем доводилось сталкиваться с силой, которая вроде бы предоставлялась даром, но за этим следовало множество последствий разной степени поганости. Так что, простите за недоверие...
- Хах... ты так же осторожен, как и твой отец, - с улыбкой выдохнул светловолосый мужчина, отчего парень замер столбом. - С чем это таким вы сталкивались? Дьяволы? Контракты? Заклятия? Впрочем, неважно - вы будете учиться управлять именно своим шинсу.
С этими словами Эдван поднял вверх руку, вокруг которой заплясали молнии.
- Думаю, проще начать объяснение с черт характера шинсу, - тем временем продолжил говорить их... наверное, всё-таки инструктор. - В своё время Густанг обнаружил, что шинсу, которым управляют некоторые особенные люди, приобретает особые качества. Мы потратили кучу времени, чтобы отточить эти качества, однако всегда может вскрыться что-то новое. Так, у меня есть три черты характера шинсу, о двух из которых вам известно - это электричество, которое наследует большинство моих потомков, и лёд, который вы уже могли видеть, раз путешествуете с одним из моих сыновей. Черты характера шинсу могут иметь свойства, связанные с той или иной стихией, но даже если эти свойства не столь ярко выражены, они могут иметь не столь заметные с первого взгляда особенности. У каждого из моих компаньонов были уникальные черты шинсу. Когда эта черта проявляется внешне, как используемые мной ранее молнии, это называется контролем шинсу "с применением характера". Если же вы взрываете шинсу с проявлением характера внутри своего тела, чтобы получить силу, мы называем это "имманентный тип контроля шинсу с характером".
- Рэдан, да? - задумчиво произнёс темноволосый мужчина. Хм? Тейлор лишь повернулась к Кенте, который продолжил. - Баанг со свойствами подобного шинсу, "с применением характера", который проглатывает пользователь техники.
- И кто из моих потомков применял это, а? - глаза их собеседника сузились. - Рэдан хоть прост и эффективен... но этот навык весьма опасен. Он не очень годится для использования, особенно избранными с их хрупкими телами. Я не буду обучать вас этой технике - не хочу, чтобы вы откинули коньки, пока мы не расправимся с Захардом.
Сама доброта, в самом деле...
- Мы начнём с подбора черт шинсу, которые вам подходят, - не прекращал речь мужчина напротив. - Если вы найдёте нужные черты, вам будет проще собирать шинсу в баанг. Как я полагаю, хотя бы одному из вас известно свойство его шинсу. Пламя, верно?
И с этими словами он перевёл взгляд на Кенту. М-да... И почему у неё предчувствие, что что-то скоро пойдёт не так?
- Нет, не пламя, - прямолинейно произнёс тот, скрестив руки на груди. А вот теперь можно вести обратный отчёт! Три, два, один...
- Так, стоп! - нахмурился Эдван. - Ты же отчётливо использовал пламя. Не на том же уровне, что эта клятая стерва Йеон, но...
- Это не его пламя, господин Эдван, - перебил его Баам. - Это пламя не принадлежит Кенте... так же, как мне не принадлежит моя телепортация, а Тейлор - её порталы и вообще большая часть ей способностей. Это способности предоставляются нам нашими спутниками, которые можно сравнить с дьяволами, вместе с их шинсу.
Какое-то время Эдван молчал. Похоже, именно это она и чувствовала...
- И почему у меня было предчувствие, что это произойдёт? - хмуро буркнула себе под нос Тейлор.
- Потому что ты достаточно хорошо наловчилась ломать людей, чтобы чувствовать, когда это произойдёт без твоего участия, - от ответа Кенты она чуть не закашлялась. Ну, знаете ли! - Меня интересует другое: если пощёлкать пальцами у него перед носом, он придёт в себя?
- Хочешь, чтобы тебе оторвали ещё одну конечность? - покосилась на своего собеседника девушка.
... правда вот, ответа она не получила.
- Да вы, блядь, издеваетесь, - в ту же секунду отмер светловолосый мужчина, неверяще смотря на них. - Выработка шинсу? Именно выработка, а не накопленный показатель?
А? Если подумать...
- А эти понятия отличаются? - смущённо произнесла темноволосая девушка. Чёрт, как стыдно осознавать, что при всех её теоретических знаниях она упустила подобный аспект!
- Да, мне в своё время Густанг все уши прожужжал, - мотнул головой их инструктор, прежде чем присесть на скальный обломок - и им оставалось лишь последовать его примеру, рассаживаясь прямо на земле. - В общем и целом... Шинсу вырабатывают только хранители - это их, так сказать, расовая черта. Именно потому шинсу называют "божественными водами" и "кровью хранителей", и с позволения хранителей избранные могут пользоваться шинсу. Однако... как бы сформулировать... Те, кто использовал шинсу достаточно долго, получают так называемый отпечаток - их тело само подстраивается, храня определённый резерв шинсу, и этот резерв зависит от наследственности, состояния здоровья, каких-либо врождённых способностей, срока использования шинсу и условиях, в которых жил и обучался избранный. Но это - лишь след; шинсу присутствует, но не вырабатывается. Образно говоря, хранители в этом вопросе - источники энергии, а избранные - батарейки. Так что... Вы уверены, что эти ваши "спутники" вырабатывают шинсу? Может быть, они просто поглощают его в больших объёмах из окружающей среды, передавая потом вам?
- Уверены, - это они произнесли одновременно с Кентой, после чего темноволосый мужчина продолжил. - Наши с букашкой спутники обеспечивали нам способности ещё до входа в Башню. Я не эксперт в этих созданиях, но, помнится, кое-кто говорил, что каждому спутнику присущ запас энергии...
- Говорила, говорю и буду говорить, - решительно кивнула брюнетка. - Они вырабатывают энергию так же, как живые организмы вырабатывают тепло... но слишком мало - настолько мало, что они вынуждены выкачивать всю энергию из уничтожаемых ими планет, чтобы пополнить запасы для дальнейшего использования своих способностей. Образно говоря, собственных объёмов выработки им еле-еле хватает на поддержание собственного существования, а для чего-то большего уже нужна заёмная энергия.
- Не то, чтобы это меня успокоило... ладно, это не так плохо, как могло бы быть, - с горестным вздохом собеседник отбросил свой хвост за плечо. - Конверсия жизненных сил и душ в шинсу - хоть и редкость, но вполне возможное явление. Но вот то, что вы сказали касательно планет... Кто бы мог подумать, что где-то меж звёзд есть вид, имеющий схожие черты с хранителями! Чёрт, если бы Густанг узнал об этом, он бы не удержался, чтобы вскрыть вас всех...
Кхм. Кажется, она догадывается, чем на самом деле был вызван интерес главы семьи По Бидоу.
- Ладно, пока пусть это будет нашим козырем... но я бы не советовал вам расслабляться! - с этим словами Эдван хлопнул в ладоши, прежде чем подняться на ноги. - Хоть вам и доступен определённый запас шинсу, нужно использовать его наиболее эффективно, и тут нам как раз поможет знание черт характера вашего шинсу. Шинсу с характером имеет куда большую плотность, что позволяет использовать атаки с большей разрушительной силой, не увеличивая количество баангов и их размер. Мы называли способность к концентрации большой силы в один баанг "давлением". Если собрать в одном баанге столько мощности... то при взрыве высвобождается колоссальная сила.
С этими словами он сформировал над ладонью баанг, искрящийся электрическими разрядами - и направил его в сторону... позволяя буквально снести одну из скал. Ну ничего себе! Да уж, произвёл он впечатление...
Стоп. Ей показалось, или Эдван Кун буквально красуется? Но зачем ему это? Он и так смотрит на всех них с высока, и небезосновательно - трудно оценивать их троих как равных, превосходя с точки зрения силы, опыта и знаний. У них нет ничего, чего бы ни было у него!
... кроме спутников. Относительно которых Эдван провёл параллель с хранителями. Да уж, тут есть, с чего вырисовываться!
- Самый впечатляющий показатель давления в одном баанге был у твоего отца, - продолжил явно успокоившийся Эдван, поворачиваясь к Бааму. - Конечно, самым выдающимся проводником была Евразия, но никто не мог превзойти твоего отца по давлению шинсу. Если ты действительно его сын, то развитие этого умения - самый быстрый способ стать сильнее... впрочем, это относится и ко всем вам. Вам нужно найти характерные черты своего шинсу и прокачать давление в баанге. Вам нужно найти форму вашего шинсу, которая лучше всего подходит. У кого-нибудь есть идеи?
Да с чего им взяться-то?
- Так я и думал, - лишь покивал инструктор в ответ на их молчание... прежде, чем вывести из невидимого режима светоч и достать прямоугольный кусок какой-то желеобразной субстанции с единственной кнопкой посредине. - Держите. Это так называемый "шинсу реагент"... если говорить проще, мы называли эту вещь "щёлкалкой". Густанг разработал её специально для нас. Чтобы активировать её, нужно взять её в руки и нажать на кнопку. Жидкость среагирует на характер и формы шинсу, которая вам больше всего подойдёт. Это не значит, что получившийся результат будет сформирован из вашего шинсу, но когда знаешь, что представлять, работается быстрее.
Даже любопытно! Затаив дыхание, Тейлор нажала на кнопку вежливо переданного ей Баамом устройства...
И удивлённо выдохнула, когда перед ней в воздухе предстала тонкая серебристо-белая линия, свёрнутая петлями. Нить? Серьёзно? Впрочем... если подумать... Может ли черта характера шинсу быть связана с настоящей личностью человека, формирующего технику, и вытекающей из личности способностью? В таком случае соотношение "связи" и "нити" вполне логично.
- Нить? - повернулся к ней Баам. - Серьёзно?
- Не вижу тут ничего странного, - лишь покачал головой на это Эдван. - Форма, конечно, необычна, и придётся подумать над её реализацией в готовые техники - но формы вообще разными бывают...
- Нет, я не о том, - с улыбкой мотнул головой друг. - Именно Тейлор создала для меня технику Сенсорной Нити, позволяющей мне подключаться к органам чувств окружающих людей. Конечно, нить в той технике видима лишь своему создателю...
Но она сможет добиться и другого эффекта.
Нить формировалась легко и привычно - но в этот раз Тейлор нагнетала в столь своеобразный баанг куда большее количество шинсу, чем то было необходимо для техники. С Сенсорной Нитью Баама надо было именно соблюдать баланс, чтобы техника не имела визуальных эффектов, которые могли бы засветить её применение перед целью, но сейчас вопрос скрытности не стоял. Можно даже закачать больше шинсу, чем то требуется даже для Вуду... пожалуй, ей нужен тот же эффект, которого она достигла на сорок третьем этаже, в бою с Адским Джо.
И она достигла этого эффекта. В воздухе сформировалась ещё одна нить, такая же серебристо-белая - вот только без чёткой привязки к цели она рассыпалась на искры шинсу, стоило только чуть отвлечься. Но всё равно, прогресс уже есть!
- Тут остаётся только над контролем работать, - задумчиво покивал Эдван. - Ну, кто следующий?
Следующим взял "щёлкалку" Кента - и Тейлор в очередной раз еле сдержала улыбку, поскольку в воздухе перед переменившимся в лице кейпом возник багряный крюк, не сильно изогнутый и похожий на коготь. Это определённо было забавно...
- Крюк, да? - лишь кивнул Эдван. - Оружие - чуть ли не самая частая форма шинсу. Копьё у меня, Иглы у Захарда, меч и клинки у Хона и Хана... Крюков ещё я не видел, признаю, но рано или поздно это тоже должно было появиться. Тут тебе даже проще - таким баангом можно пользоваться и как настоящим оружием.
- Да... если уметь им пользоваться, - высказанные слова Кенты практически полностью озвучили её собственные мысли. Верно, Кента и в человеческой форме сражался лишь в рукопашную, без применения какого-либо оружия - ему на данный момент эта форма полезна лишь в виде дракона, когда можно сформировать из неё когти. Если иглой ещё можно отмахаться от противника, не имея особых навыков работы с этим клинком, то крюк - слишком прихотливое к умениям своего владельца оружие, и без учителя им сложно овладеть. Впрочем...
Очевидно, эта мысль пришла им с Кентой одновременно, поскольку мужчина обернулся на неё, скользнув взглядом чуть правее, туда, где она обычно выводила из невидимого режима арсенал - и оставалось лишь кивнуть в ответ заклятому другу, подмечая, как расширяются его глаза. Верно, раз они работают на одной стороне и Джин-Сунг пока что недоступен, она и сама сможет заложит основы... ну а тот факт, что ей доведётся погонять того самого Луна, которым в Броктон-Бей пугают детей, она ещё долго будет припоминать.
Так или иначе, они с Кентой справятся. У неё уже были наработки по применению "связи" в техниках, которые неплохо согласуются с формой шинсу, а форма шинсу Кенты позволяет ему использовать её с минимальным обучением - и с этим проблем возникнуть не должно. Остаётся лишь вопрос с Баамом. Тейлор лишь кивнула своим мыслям, переводя взгляд на друга, как раз нажавшего кнопку на щёлкалке.
А в следующий миг над его ладонями взмыла белоснежная сфера.
- ... орб? - неверяще выдохнул Эдван - и Тейлор отчасти его понимала. Форма шинсу Баама лишь отдалённо походила на орбы, в просторечии именуемые "наблюдателями", он был похож на простую сферу, внутри которой двигались потоки шинсу - но, тем не менее, эта форма порождала лишь вопросы. Как вообще можно сражаться чем-то подобным?
Вот только следующие слова Эдвана сбили её с мысли.
- Совсем как у V... - наконец произнёс он, прикрывая глаза. Оу... - Ты точно его сын... пожалуй, тебе даже повезло. Я видел, как V управлялся своим орбом, и могу научить тебя, как его использовать.
- ... спасибо, господин Эдван, - голос Баама дрогнул - но по совершенно другой причине, и распространяющееся по эмоциям любопытство послужило лучшим ответом.
Может, Бааму и довелось рано повзрослеть. Может, он был куда старше, чем выглядел... но всё это не меняло одного простого факта - Баам практически ничего не знал о своём прошло, и, как не знавший родителей ребёнок, цеплялся за любую возможность узнать немного об их прошлом.
И будь она проклята, если помешает ему наверстать упущенное с другом его родителей.
Они с Кентой как-нибудь справятся сами. Она представляет процесс создания баанга в нужной форме, и, если что, сможет помочь заклятому союзнику, равно как и в плане работы с крюками - а тот с его регенерацией послужит неплохой мишенью для отработки использования нити в целом и применения техник с подобным баангом в частности...
... да и кроме того им вполне найдётся, чем заняться.
Например - подтянуть остальную группу.
***
Сколько бы он ни поминал злым тихим словом отца в частности и всё своё наследие в целом, факт оставался фактом - кровь члена великой семьи не раз и не два если не спасала ему жизнь, то помогала быстрее встать на ноги после тяжелых травм. Вот и сейчас он вернулся к тренировкам уже на второй день после ранения... впрочем, ещё на первой же тренировке Агеро понял, что лучше бы не возвращался.
Его форма шинсу была ледяным копьём, и это само по себе злило. Он ещё смог свыкнуться с ледяным шинсу, хотя бы потому, что первое проявление этой силы спасло жизнь Элии - но второй аспект формы собственного шинсу словно вбил гвоздь в крышку гроба. Копьё... та же форма, что и у отца... Нет, это было просто невыносимо. Даже образ молодого Эдвана Куна был невыносим, правда вот, скорее уж из-за пошлых шуточек, неуёмного любопытства и провокационного поведения, а уж о том, каков был отец сейчас, думать и вовсе не хотелось. Существовала весомая причина, почему Агеро презирал этого человека, и если отречься от семьи удалось, то от собственной крови - нет. Наследие постоянно напоминало о себе не только его репутацией и разными приятными бонусами вроде хорошей выносливости и отсутствия необходимости заключать контракты, нет, он даже мимо зеркала не мог пройти спокойно, ведь собственное лицо было донельзя похоже на лицо отца... чего уж там, отличалась лишь форма бровей, да волосы были недостаточно длинными, чтобы завершать картину точной копии Эдвана Куна.
Что-то из этого можно было принять, с чем-то смириться, что-то - попытаться изменить, а что-то он просто предпочитал не замечать. Несмотря на лень и нелюбовь следить за длиной волос, Агеро регулярно стригся, на слухи он не обращал внимание, команду он аккуратно подводил на обращение к себе не по фамилии, а по имени, да и зеркала вполне можно было игнорировать. Но собственная форма шинсу была не тем, отчего просто так отделаешься и что можно играючи упустить из виду. Ледяным копьём придётся сражаться, оно регулярно будет мозолить глаза...
И хуже всего то, что он не может отказаться от этой силы. Ставки продолжают расти, и он не может пренебрежительно отбросить безопасную возможность стать сильнее из-за собственных симпатий и антипатий. Эту силу придётся принять и сделать всё, чтобы она раскрылась в полной мере, и именно необходимость пойти на подобные меры раздражала.
- Я вот одного не пойму - почему ты не копейщик?
... впрочем, склонность образа отца лезть не в своё дело раздражала не меньше.
- У матери были на меня другие планы, - сухо произнёс Агеро, откидывая от лица растрепавшиеся волосы и косясь в сторону окна; благодаря сгустившейся вечерней темноте стекло достаточно чётко показывало отражение образа Эдвана Куна, прислонившегося плечом к косяку комнаты, выделенной под лазарет. И чего только увязался? Мало того, что наблюдал за их тренировкой, так теперь ещё и с вопросами лезет... Вот и сейчас Агеро лишь вздохнул, увидев, как собеседник вопросительно вскинул бровь. Не отцепится же!
- Это же какие должны были строиться планы, чтобы настолько пренебрегать твоим обучением? - следующий вопрос Эдвана был вполне предсказуем. - Ледяное копьё встречается крайне редко. Учитывая, что я слышал от Машенни, за тебя должны был вцепиться обеими руками, чтобы ты принял участие в селекционных программах семьи.
- Это бы привлекло ко мне лишнее внимание, а на тот момент мать всеми силами затирала меня в тень, - лишь покачал головой светловолосый парень. Такая редкость, да? Пожалуй, это может быть ответом на вопрос, почему его формально не изгнали - наверное, надеялись однажды заполучить его детей, которые могли бы унаследовать эту черту шинсу. - Я должен был выполнять роль тактика, интригами и своим интеллектом расчистив сестре дорогу к титулу принцессы Захард, и всё моё обучение строилось вокруг этого, а успех большей части ходов, в числе прочего, зависел от того, насколько противники информированы обо мне. Наверное, мать потому и скрыла мою способность... да и тренировки по её освоению отняли бы слишком много времени и сил, которые я направлял в другое русло.
... что и привело к парадоксальной ситуации - он не просто Кун, бездарный в техниках джеонсулса, но ещё и Кун, толком не владеющий копьём. Сейчас ему придётся учиться чуть ли не с нуля; к счастью, хоть мать куда больше и учила их с Кисеей обращаться с ножом, чем вдалбливала семейную технику боя на древковом оружии, минимально необходимые нормативы в своё время он сдал без затруднений, и метание копья проблем не вызывало. С обучением использованию копья в ближнем бою ещё придётся попотеть, в конце концов, в этом плане он практически полный профан, но и это было приемлемо. Он и без того уже настроился переучиваться на новое оружие, заполучив Снежный Бластер, и вся разница была лишь в том, что против подобного оружия, в отличие от копий, он не имел никаких предубеждений.
- Надеюсь, сейчас ты верно расставишь приоритеты, - несмотря на смешок, в голосе мужчины слышалась угроза. - Сила - не то, чем следует пренебрегать.
- Не волнуйся, дважды я в одну яму не падаю... ну, разве только если очень интересно, - лишь хмыкнул потомок семьи Кун, наконец снимая бинты. Хм... ну, вроде бы, шрамы нормально зажили... Пожалуй, можно уже отказаться от повязок и, наконец, застегнуть рубашку. - Конечно, в команде теперь будет два копейщика, а резервных адептов света у нас нет - баланс полетит ко всем чертям...
- Ты имеешь в виду того крокодила? Не думаю, что тут есть, о чём беспокоиться, - в отражении было видно, как образ основателя семьи пожал плечами, на что Агеро лишь нахмурился.
О чём это он? Рак, конечно, тот ещё олух - но после взбучки, замаскированной под спарринг, которую Тейлор ему устроила на следующий день после прибытия сюда, Рак впрягся в тренировки словно проклятый, стремясь осваивать выпавшую ему форму каменного щита. Или он чего-то не понял?
- Ему скорее подойдёт специализация защитника, нежели копейщика, - ем временем продолжил говорить собеседник, и Агеро перевёл дух. А, вот в чём дело... - Да и за счёт специализации адепта света советую не беспокоиться. Координировать столкновения можно с любой специализацией, а у копейщика есть немаловажное преимущество - он по умолчанию должен находиться подальше от суматохи боя.
Ну, если смотреть на это с такой точки зрения...
- Спасибо за совет, - наконец произнёс адепт света. Возня с пуговицами рубашки помогала не смотреть на собеседника, который, похоже, буквально буравил его взглядом - спину буквально жгло от чужого столь пристального внимания. И это притом, что его способность не работает на образах! - По крайней мере, команде это не навредит...
- Это и есть та причина, по которой ты с такой кислой миной осваиваешь новый навык? - следующие слова копейщика заставили вздрогнуть. Что за... Неужели это так заметно? - Знаешь, потомок великого меня... Хоть ты и хитрожопый паршивец, но у тебя ещё маловато жизненного опыта, чтобы действительно хорошо скрывать свои эмоции.
Чёрт возьми. А он надеялся, что это удастся скрыть, если ограничить контакты с образом отца...
- Ну и что ты на это скажешь? - наконец застегнув последнюю пуговицу на рубашке, Агеро повернулся, вперив взгляд в стоящего в дверях мужчину. Честно говоря, он даже не представлял себе реакцию отца...
Вот только того, что последовало, он определённо не ожидал.
- А ничего, - последовавшие слова Эдвана, наконец оторвавшегося от косяка и сделавшего несколько шагов вперёд, выбили Агеро из колеи. То есть - ничего? - Слушай, я прекрасно знаю, что многие потомки того меня, что во внешнем мире, терпеть меня не могут - они раз за разом заявлялись сюда, пытались качать права и рассчитывали отыграться на мне вместо их отца, отчего-то считая, что им хватит сил. Так что не надейся, твоя реакция не уникальна... просто у тебя больше сдержанности, вот и всё. Единственное, в чём ты уникален - так это в том, что твоя ненависть ко мне не даёт тебе использовать твою основную силу. Уж не знаю, из-за чего это произошло...
Нет. Больше сил нет это слушать.
- Мария.
- ... что? - недоумённо переспросил образ отца. - Та девочка, что явилась вместе с Тейлор?
- Да... это из-за неё, - собственный голос звучал глухо. - Из-за того, что она не выжила бы, оставшись в семье. Мне пришлось предать мать и сестёр, пришлось рискнуть всем, пришлось своими руками лишить будущего всю ветвь Агнис, чтобы наша проклятая семья не уничтожила Марию - и когда она стала принцессой Захард, а я был изгнан, во время скитаний по нижним этажам у меня было достаточно времени, чтобы подумать, почему вообще сложилась такая ситуация.
-Эй, паршивец... - негромко начал светловолосый мужчина - но парень и думал останавливаться.
- Ты говорил, что знаешь, как относятся к тебе отпрыски твоего оригинала, - он позволил себе усмехнуться, наблюдая, как замер визави. - Тогда ты должен знать и о том, что представляет из себя наша семья. Семья Кун разбита на множество ветвей, состоящих из потомков признанных бастардов или представляющих из себя политические фракции влиятельных офицеров. Между потомками бастардов и фракциями идёт вялотекущая грызня: первые хотят получить больше влияния, чтобы память об их предках затёрлась, а вторым нужно то же влияние для достижения своих целей, и которым ветви потомков бастардов выгоды в их нынешнем положении, как пешки и расходный материал. В группах ветвей тоже не всё так гладко, между отдельными ветвями и семьями эта грызня далеко не вялотекущая - именно так осиротела моя кузина, выросшая вместе со мной и ставшая мне одной из сестёр. В итоге знаешь, как всё это выглядит? Как одна большая банка с территориальными пауками, которые бесконечно жрут друг друга, и куда постоянно подсыпают новых пауков из числа бастардов и принятых в семью... и как раз в числе подобной добавки и была Мария.
На это образу отца не нашлось, что добавить. Вот и славно...
- Она не росла в семье до того, как оказалась в главной резиденции, - снизил тон выходец из семьи Кун, заметив, что его собеседник прислушивается. - Я толком не знаю всей подоплёки, но слышал, что это была весьма мутная история - мол, её отец не просто не был из нашей семьи, но вообще практически похитил её мать. Так или иначе, Мария до прибытия в главную резиденцию не варилась в нашем котле, что и оказало своё влияние. Встретившись с ней, я был ошеломлён контрастом - до того я даже не думал, что в нашей семье может быть подобный человек. Мария была открытым, честным и добрым ребёнком...
- ... она бы не прожила долго в нашей семье, - прекрасно понял его образ основателя.
- Не прожила бы, - оставалось лишь согласиться с этим. - И именно поэтому я презираю своего отца. Не за его неуёмные аппетиты и бесконечную жадность, но за безразличие к окружающим и нежелание брать на себя какую-либо ответственность. Он оставил свою семью на откуп своим детям, которые росли в атмосфере жесточайшей конкуренции и просто не смогли оставить привычку тянуть одеяло на себя, и неважно, какие последствия это повлечёт. Отец мог бы легко разгрести это бардак, чтобы по-настоящему хорошим людям вроде Марии не приходилось быть изгнанными, ломаться или умирать - но он не сделал ровным счётом ничего, пустив на самотёк последствия своих загулов.
Какое-то время Эдван молчал, нечитаемо смотря на самого Агеро - который далеко не сразу понял, что он сказал. А когда понял... м-да, пожалуй, это было лишним. Ч-чёрт, недаром Хачулинг неоднократно говорил ему, что его прихлопнут за длинный язык!
- Вот оно что, - наконец произнёс он, и Агеро напрягся, готовясь к последствиям своей опрометчивости. Чёрт, он слишком привык полагаться на дарованную Арахной способность, и сейчас просто не может просчитать действия отца самостоятельно! - Полагаю, тот я, что снаружи, действительно сильно изменился.
- Ты даже не представляешь, насколько, - через силу отозвался адепт света. Вроде бы гроза миновала, или ему просто кажется? Ладно, сгладить ситуацию не помешает... - Прости, что не сдержался. Не хотел вываливать это на тебя.
- Или просто хотел оставить это в прошлом? - а вот теперь уже настала его очередь остолбенеть от ответных слов копейщика. - В какой-то степени я понимаю тебя. У всех есть то, что хочется оставить где-то позади и никогда не возвращаться... но не стоит забывать, кто мы и откуда мы пришли. А вообще, нельзя ни на что закрывать глаза.
М-да. Намёк на нежелание принимать собственное наследие был более чем прозрачен.
- Я всё равно не собирался закрывать глаза на происходящее, - ворчливо отозвался Агеро, отведя взгляд в сторону. - Я уже занимаюсь освоением формы шинсу, но с моим контролем это займёт много времени...
- Значит, тут просто нужен инструмент.
Что? Он лишь судорожно вздохнул, услышав ещё один голос. Тейлор?
- Вижу, ты всё-таки вырвалась к нам, - с этими словами образ Эдвана Куна развернулся и сделал шаг в сторону, открывая вид на стоящую на пороге импровизированного лазарета девушку, держащую в руках какой-то свёрток. - Я вижу, мой заказ уже готов?
- Там работы-то было - раз, два и обчёлся, - покачала головой Тейлор, проходя в помещение. - Тем более, Асенсио смог предоставить все необходимые материалы, а кое-что у меня уже было. Так что... да. Всё готово.
- Готово... что? - напряженно произнёс Агеро, оглядывая двоих незаконных. Вот же... заговорщики! - О чём вы?
- Об инструментах для контроля шинсу, - отозвался образ отца, с благодарным кивком забирая свёрток у Тейлор и приподнимая ткань, чтобы заглянуть под неё. - Вполне разумно использовать подобное снаряжение, особенно когда не хватает уровня контроля, как у тебя... Вот, держи. Раз уж тебе привычней ножи, пока что используй это.
Это? Агеро лишь рефлекторно поймал кинутый ему свёрток, распахнул ткань - и замер.
На тёмной грубой ткани, в самодельных ножнах, лежал чуть изогнутый клинок среднего размера - ещё не короткий меч, но для ножа уже определённо длинноват. Полированное стальное лезвие, утопленный в металл и прикрытый ажурной сеткой кристалл суспендия около самой рукояти, простая металлическая рукоять без всяких украшений... Это и есть инструмент? Нахмурившись, парень ухватился за рукоять, чтобы крутануть оружие в руке. Как-то странно. Вроде бы удобно, сбалансированно...
Стоп.
- Что думаешь? - в голосе темноволосой девушки звучало не особо скрываемое веселье - впрочем, как и в её эмоциях. - Как тебе инструмент?
- ... странно, - светловолосый парень замялся на несколько секунд. Пожалуй, в других обстоятельствах его ответ показался бы грубым и откровенно хамоватым, но, учитывая настрой Тейлор и общую ситуацию, всё в пределах нормы. - Клинок слишком тяжел для ножа - не настолько, чтобы это влияло, но без постоянного укрепления шинсу им будет сложновато владеть. Баланс вроде бы есть... но это меня и смущает. Лезвие слишком длинное и массивное, и я почти ожидал, что баланс будет смещён к середине клинка, но он находится как раз на стыке лезвия и рукояти, что обеспечивает идеальный контроль над движением оружия. Не то, чтобы я был против - смещённый баланс вёл бы за собой руку, и приходилось бы тратить больше усилий, чтобы атаки сохраняли высокую точность... но это странно. Где подвох?
- Подвоха тут два, - негромко рассмеялась собеседника. - Как и контрольных блока. Попробуй направить шинсу в контрольный блок, находящийся в рукояти.
Даже так? Агеро лишь вздёрнул бровь, но просьбу выполнил...
... и чуть не выронил оружие, когда рукоять резко удлинилась, превращая длинный кинжал в копьё.
- Оружие компрессии? - неверяще произнёс он, поднимая глаза на улыбающихся заговорщиков. - Откуда?
- Старое копьё Асенсио... я убедил его поступиться им во имя эксперимента, а Тейлор несколько модифицировала, подгоняя под твою способность, - с каким-то садистским удовольствием произнёс мужчина напротив. Модифицировала? То есть...
- У меня сохранились настройки Гефеста, который раньше принадлежал Джин-Сунгу, и я смогла создать ещё один спутник с той же способностью, - деловито кивнула в ответ вторая заговорщица. То есть... Стоп. Она же раньше говорила о спутнике, способном считывать как историю владения тем или иным оружием, так и историю его создания! - Мне нужно было лишь перенастроить блок компрессии, чтобы придать копью альтернативную форму, да добавить ещё один блок. В конце концов, было бы глупо оставить без внимания обломки Снежного Бластера, не так ли?
Обломки Снежного Бластера... ох, чёрт!
- Ты создала оружие, способное на мощные ледяные атаки, - неверяще произнёс выходец из семьи Кун. А ведь оружие подобной мощности чаще всего является активируемым! - Как?
- Немного помощи нового Гефеста, немного пирокинеза от спутника Луна, чтобы вплавить и закрепить второй контрольный блок... так, мелочи, - демонстративно-небрежно произнесла Эбер. - Ну, как тебе Осколок Льда?
Хм?
- Осколок Льда? - неожиданно влез в разговор копейщик, чей взгляд задумчиво изучал копьё. - Почему такое название?