Он не знал, что ему делать - хвататься за голову, истерически рыдать или пытаться оправдаться. Конечно, если посмотреть со стороны, его вины в случившемся не было, но, так или иначе, данные ему приказы были нарушены, и в очередной раз он попросту не знал, что делать дальше.
- Похоже, что люди, запертые в зоне изоляции, ещё не были уничтожены, - доносящийся через небольшое зеркало, служащее для связи с непосредственным начальством, промораживал его до костей. - Это треклятое зеркало разбросало всех нарушителей по разным ступеням.
Очередной сбой? Он лишь судорожно вздохнул, пытаясь сдержать ругательства. В последнее время сбоев становится всё больше и больше... Обычно их удаётся нейтрализовать вовремя, и Комната Багов успешно выполняет свою роль - но в этот раз всё началось слишком уж некстати. Чтобы очередной сбой, да начался прямо во время захода на Скрытый Этаж пассажиров Адского Экспресса? Да никогда такого не было! Конечно, он сам занимает свою должность не так давно, как его коллеги - но это... Если бы раньше подобное было, они бы наверняка предупредили! Эти двое, конечно, не питают особо тёплых чувств к "новичку", но и не стали бы саботировать работу из-за своего снобизма.
В любом случае, нейтрализовать последствия было непросто. Нарушителей не просто раскидало по одной ступени, нет - некоторых из них забросило аж на вторую ступень, и даже не в Неприветливый Край, а в Сладкую Крепость, которую образ Куна Эдвана надёжно изолировал, и за которой никто из них не может даже наблюдать. Пока нарушители не выйдут оттуда, за них просто не получится взяться... впрочем, это не его проблема. За нарушителями, попавшими на вторую ступень, должен присматривать Лазурный - тогда как в его зоне ответственности находится самая первая ступень, с уже привычными менестрелями...
- Я разберусь с теми, кто оказался в моей зоне ответственности, господин, - наконец кивнул он, осознав, что пауза начинает затягиваться. - Думаю, у меня достаточно мощностей для этого.
- Действуй по ситуации, Красный, - ответ раздался незамедлительно. - Твоим приоритетом является уничтожение нарушителей в зоне изоляции, в остальных случаях можешь ограничиться лишь наблюдением. Присматривай за ними. Что-то в них не так... Я надеюсь, что ты не подведешь меня, "господин Великий Селекционер".
От насмешки, которая прозвучала в голосе собеседника, захотелось заскрипеть зубами. Жёлтый, ур-род... Сколько можно глумиться? Нет, он прекрасно понимает, что их с Лазурным выбрали в помощь Жёлтому, когда проблема со сбоями приобрела регулярный характер, но неужели обязательно так относиться к собственным подчинённым? Должны же быть хоть какие-то пределы!
К счастью, непосредственное начальство больше ничего не сказало - Жёлтый разорвал соединение, предоставив возможность перевести дух...
- Ты наблюдаешь за всем? - он чуть не поперхнулся воздухом, когда из стоящей рядом сферы раздался совершенно другой голос. Чёрт! Как некстати! Если этот человек прознает...
- Не волнуйтесь об этом, - лишь усилием воли сохранил спокойствие он. - Я всё улажу, владыка Захард.
Со стороны сферы раздался лишь ироничный хмык - но никакого больше ответа не последовало, и секундой спустя соединение было разорвано, давая ему возможность окончательно перевести дух. Ну вот и всё... Свои инструкции он получил, и теперь остаётся лишь следовать им, не навлекая на себя ни гнева непосредственного начальства, ни своего "благодетеля", запершего его тут.
В конце концов, даже без лишних проблем он уже в опасности.
Крутанувшись на стуле, мужчина повернулся к кровати, на которой лежала спасённая им девушка. Светлые растрёпанные волосы разметались по подушке, веснушки резко выделялись на бледной коже, а через ворот его футболки, слишком большой для нарушительницы, виднелись бинты, оставшиеся у него аж с времён восхождения. В целом, без своего экзотично выглядящего костюма, сейчас лежащего на стуле, девушка выглядела несколько невинно и беззащитно, что ему даже не верилось, в каких обстоятельствах он встретил её... и это было даже не влияние неприметной внешности - он ещё во время восхождения встречал достаточно как малозапоминающихся типов, так и невинно выглядящих участников, которые до последнего момента скрывали свою силу. Нет, в случае нарушительницы ничего подобного не чувствовалось: ему вообще казалось, что бессознательная девушка ничего из себя не представляет...
... но, тем не менее, она оказалась здесь. И это давало ему надежду.
Кривая усмешка выползла на лицо. "Великий Селекционер", как его насмешливо называли коллеги... Они имели на насмешку полное право - не было в нём ничего великого, и даже выдающегося ничего не было. Актёрские способности были, это да, исполнительность и организаторский талант тоже присутствовали, уважение к авторитетам тоже было... Но он не льстил себе. Он был выбран в качестве одного из Великих Селекционеров лишь потому, что оказался не в том месте и не в то время, чтобы попасться на глаза Жёлтому, которому как раз был нужен очередной помощник, и тут не имели значения ни его личные характеристики, ни посредственные навыки скаута. Они не имели значения и сейчас - зато осознание своих невеликих способностей помогло куда сильнее; оное ещё во время восхождения вынуждало готовиться к любым неприятным ситуациям, и именно поэтому он все эти годы поддерживал остатки своего снаряжения в состоянии готовности с надеждой однажды всё-таки пустить его в ход. И случай выдался, более того, все усилия себя оправдали. Сканирующие программы на орбах показали, что костюм нарушительницы представлял из себя модифицированный светоч, притом весьма и весьма мощный - но, что куда важнее, его мощность в основном была направлена лишь на одну функцию.
Телепортацию.
Нет, не сбой привёл спасённую им девушку на потайной Скрытый Этаж - вернее, не только сбой. Он не знал, что именно произошло, но готов был поставить свою душу, что в перемещении нарушительницы на потайной Скрытый Этаж сыграл свою роль и её светоч, и это давало надежды. Сам он, конечно, не сможет воспользоваться ни светочем вообще, ни этой конкретной его функцией - просто нет нужных навыков в специализации адепта света - но ничто ему не мешает воспользоваться помощью подвернувшейся ему под руку девушки. Благодарность за спасение может стать вполне весомой мотивацией к сотрудничеству, и даже отданный непосредственным начальством приказ уничтожить нарушителей не помешает: судя по тому, что лежащая перед ним девушка очутилась на потайном Скрытом Этаже раненой и с ножом в плече, имел место быть конфликт с кем-то из других вторгшихся на этаж избранных. Если он уничтожит её врага, нарушительницу можно будет повязать дополнительной благодарностью, а если среди его жертв будут её союзники и друзья... ну, тут уж ничего не поделать. По крайней мере, ответственность за это можно будет свалить на Жёлтого с его приказом, заодно натравив потенциальную союзницу на этого урода.
... впрочем, всё это вполне может потерпеть до тех пор, пока спасённая им девушка не очнётся.
А пока что у него хватает работы.
***
Убежище в зоне изоляции производило гнетущее впечатление. Бааму довелось побывать в самых разных по уровню комфорта и обустроенности базах, штаб-квартирах, убежищах и перевалочных пунктах, но "Семя", как его называли его обитатели, побило все рекорды. Отваливающиеся от стен металлические пластины, самодельная металлическая мебель, кое-как скрученные и порой просто висящие над коридорами провода, вездесущий запах масла и палёной проводки... Впрочем, всё это было не так страшно, как настрой местных жителей. Даже не имея способности к эмпатии, Баам буквально кожей чувствовал висящие в воздухе отчаяние и подавленность.
... впрочем, после рассказа Батиса всё встало на свои места.
- Значит, вас целую вечность утаскивают под землю, да? - наконец произнёс Баам, стоило только их новому союзнику закончить свою речь. - Это как-то...
- Звучит... дико... я знаю, - лишь кивнул на это Батис. - Но дело... в том, что... представляет... из себя... зона... изоляции. Её... другое... название... "Плод... Познания". Снаружи... это место... выглядит... как... огромный... шар. Каждый раз... когда... "герои"... снаружи... проходят... этот этап... нас... затаскивает... под землю... гигант. Даже если... героям... не удаётся... пройти... этап... то гигант... всё равно... проглатывает... нас. У нас... совсем... мало... времени.
- Именно поэтому мы должны сбежать отсюда, - подхватил за ним Хан-Сунг, когда паузы между словами Батиса начали становиться всё больше, а голос - всё более хриплым. - Иначе вы окажетесь взаперти, пока новые герои не прибудут.
- Мы не можем себе этого позволить, - переглянувшись с Баамом, кивнула в ответ сидящая Андросси. Верно, им нужно поторопиться, чтобы не задерживаться на поезде и сойти до прибытия на Последнюю Станцию...
- И мы... тоже, - эхом отозвался собеседник. Хм? - Мы... проходили... через... это... уже... множество... раз. Мы столько... пытались... выбраться... но так и не... преуспели.
... м-да. А вот и ещё один повод поторопиться - в конце концов, они с Андросси не данные и не образы, а живые люди, и в подобном случае просто умрут без всякой надежды на возрождение. Нет, затягивать побег нельзя. Вот только...
- А за что вас заточили? - произнёс темноволосый парень. Конечно, сами собой плывущие в руки союзники - это неплохо, но вот то, что Батис работает с Юу Хан-Сунгом, по определению заставляет насторожиться. От помощи он отказываться-то не намерен... впрочем, как и от возможности собрать побольше информации, чтобы воспользоваться ей при случае.
- Каждого... за своё... преступление, - покачал головой замаскированный мужчина. - Я был... "человеком... -данными..."... а именно... странствующим... менестрелем. Странствующие... менестрели... приветствуют... героев... вроде вас... рассказывают... об этом... мире... воспевают... их деяния... и ведут их. Также мы... обычно... служим... чтобы... восхвалять... и возносить... Великих... Селекционеров... правителей... этого... этажа.
Хм?
- Великие Селекционеры? - сидящая рядом шатенка, казалось, прочитала его мысли. - Это ещё кто?
- Кто-то вроде администраторов этого места, - лишь покачал головой светловолосый мужчина. - Они как боги, которые выбирают правила и настройки этого мира, а также выступают в роли посредников, которые искореняют все правонарушения.
- Мы были... созданы... чтобы... восхвалять... Великих Селекционеров, - бывший менестрель лишь ссутулился от сказанного его союзником. - Но однажды... я узрел... правду... о них. Я видел... как стражи... вместе с... Селекционером... беспощадно... избивали... и осмеивали... местного... жителя. Более... того... они стёрли... и перетасовали... все его... воспоминания. Не подозревая... чему его... подвергли... он стал... снова... петь им... хвалебные... песни. Увидев... это... я впал... в ярость. Поэтому я... написал... обличительную... песнь и... спел её... другим. Сначала... люди... не поверили... моей... песне... но чем... дольше... слушали её... тем больше... проникались... тем больше... высвобождались... их воспоминания... о зверствах... Селекционеров. Моя песня... распространялась... среди... людей... словно... пожар. В итоге... она зажгла... сердца... людей... и многие... восстали... против... Селекционеров. Это... разъярило... их... и они... послали... стражей... уничтожить... деревню... и стереть... память... жителям. Песня... была... сожжена... и уничтожена... а меня... Селекционер... за своё... унижение... заставил... вечно... страдать. Он запер... меня... в этом... месте... и переделал... правила... чтобы... герои... были обязаны... отправлять... зону... изоляции... под землю. С тех пор... мы повторяем... один... и тот же... цикл... смертей... и неудач. А чтобы... я больше... не пел...
В этот момент Батис стянул свою маску - и Андросси рядом лишь присвистнула, а Баам лишь судорожно вздохнул, увидев лицо менестреля. Верхняя половина лица, частично видимая через прорезь маски, выглядела вполне нормально, за исключением длинного шрама, тянущегося через левый глаз, зато нижняя... Она была просто невероятно изуродована. Губы представляли из себя лишь ошмётки, некоторые зубы был выбиты, а щёки были просто разорваны и без поддержки маски обвисли клочьями кожи.
И эта рана была ещё свежа. Следов рубцовой ткани не было и в помине - более того, из раны сочилась кровь.
- Селекционеры... изуродовали... мой рот, - смотреть на то, как он говорит без маски, было просто... омерзительно, иначе и не скажешь. - Более того... они наложили... заклятие... на мою... дочь... чтобы она... никогда... не смогла... освоить... человеческую... речь...
Чёрт... Баам лишь прикрыл глаза. И вот каждый раз, когда он приходит к мнению, что увидел самый бесчеловечные поступок, весь мир словно задаётся целью его переубедить. Есть ли вообще предел жестокости? Нет, он даже не хочет думать об ответе на этот вопрос...
... зато ему куда интересней другое.
- И где же можно найти этих Селекционеров? - лишь подался вперёд незаконный.
- Великие Селекционеры свободно передвигаются по ступеням, - лишь покачал головой образ Хан-Сунга, отрываясь от своего кофе. Как он вообще может быть спокойным, от такого вида-то? - Они появляются, стоит только героям активировать главный квест... и поэтому нам надо выбраться отсюда до того, как это произойдёт. К счастью, ещё до того, как мы сюда попали, мы предприняли пару попыток и узнали, где находится "выход".
А вот это уже внушает определённый оптимизм!
- Зона изоляции, также известная как "Плод Познания", представляет из себя весьма запутанный сферический лабиринт, - тем временем продолжил говорить светловолосый проводник, крутя в руках стаканчик с растворимым кофе. - "Семя", то место, где мы сейчас, находится в самой середине - и это единственное безопасное место, куда стражам хода нет. Выход найти сложно, но после многочисленных провалов мы всё-таки нашли его.
- Под многочисленными провалами ты подразумеваешь... - осторожно произнесла принцесса Захард.
- Верно, несколько раз мы погибали, - покачал головой Хан-Сунг. Ч-чёрт... - Но природа "Плода Познания" такова, что воспоминания его узников не меняются. Наверное, то было задумкой Великих Селекционеров, пожелавших насладиться мучениями своих жерв... Но мы нашли способ обернуть это себе на пользу. Когда у тебя бесконечное количество попыток, это повышает шансы, не так ли? Так что мы воспользовались этим преимуществом, чтобы найти кратчайший путь к выходу, и в итоге мы смогли добиться прохождения лабиринта по кратчайшему пути всего за три часа. Даже если что-то пройдёт не по плану и нам придётся отступить, мы всё равно сможем уложиться за день... вот только меня больше беспокоит не путь по лабиринту, не ловушки и не стражи, а "выход" в конце пути. Мы уверены, что это единственный путь отсюда, но мы так и не смогли открыть ту дверь. Думаю, что именно ты сможешь выбить её, Баам.
- Можете не сомневаться - в этом я мастер, - криво усмехнулся он. Да уж, что-что, а ломать вся их команда вполне умеет... - Итак, Хан-Сунг, сколько у нас времени?
- В среднем у героев уходит порядка недели, чтобы зачистить все квесты, - задумчиво произнёс тот, подняв взгляд к потолку. - Таланты вроде меня пройдут их дня за два, но такие уникумы нечасто встречаются. Конечно, я бы предпочёл поспешить, просто чтобы перестраховаться - но если мы пойдём по короткому пути, высока вероятность нарваться на гигантского стража, которого нам до сих пор удавалось избегать. Поэтому, пусть времени уйдёт и больше, нам лучше сделать крюк и пойти другим путём...
Нет. Не лучше.
- Тогда... пожалуй, нам стоит поторопиться, - лишь покачал головой шатен - и, заметив обращённые к нему недоумённые взгляды, продолжил. - Ты сам сказал, что долгий маршрут займёт день пути... а потому лучше пройти по короткой дороге. Может, со стороны это и выглядит как излишний риск, но нам действительно лучше перестраховаться и поторопиться. Хан-Сунг, ты сказал, что эта ступень заняла у тебя два дня, так ведь? Есть вероятность, что наши товарищи пройдут квесты так же быстро, или ещё быстрее. У каждого из них на редкость выдающиеся способности, а следовательно, у нас не так уж и много времени.
- Хм... сложно поверить, что они смогут управиться быстрее меня, - недовольно произнёс светловолосый мужчина - и на фоне этого ответа следующая его реплика прозвучала неожиданно. - Но, допустим, это так. Тогда выдвигаемся немедленно и попробуем пробиться по короткому пути.
- Не "попробуем", а пробьёмся, - предвкушающе хрустнула костяшками Андросси. - Что же до стражей? Признаюсь, мне просто не терпится набить хоть кому-нибудь морду...
И, словно в аккомпанемент её словам, из коридора раздался грохот взрыва - и этого, учитывая общий напряженный контроль, хватило, чтобы все они взвились на ноги. Что произошло? Всё-таки сюда пробились стражи, или...?
- Батис, беда! - с этими словами в помещение, где они обосновались, влетел один из роботов. - Заклятый враг очнулся!
Что? Баам лишь поражённо выдохнул. Уже?
- Как она смогла очнуться?! - неверяще воскликнул Хан-Сунг - и оттого следующий раздавшийся снаружи взрыв прозвучал как изощрённая насмешка. - Люди-данные не могут оклематься пару дней после того транквилизатора!
- Неважно! - с этими словами Баам первым вылетел из комнаты, чтобы подметить частично снесённую взрывом стену, из-под которой торчали искорёженные тела роботов, и стоящую посреди широкого коридора убежища "Тейлор", держащую в руке голову одного из механических образов, оборванные провода которой ещё искрили. Ч-чёрт... Верно, не стоит забывать, с кого скопирован образ - стоило только очнуться, как уже пошла вразнос!
- Мэдли! - выпалил вылевший следом в коридор Батис... ох, верно! Его же дочь присматривала за Тейлор!
- Она внутри! - донёсся сзади голос того робота, который и известил их о неприятностях. Вот же...
- Найди её - я прикрою, - коротко кивнул Баам, разворачиваясь к Батису и требовательно протягивая руку. - С тебя оружие.
- Мог бы... и не... спрашивать, - лишь выдохнул тот, протягивая винтовку и обойму с транквилизаторами. М-да, вот и выдался шанс пострелять... вот только что-то этому он не рад. - Спасибо...
- Поблагодаришь потом, если с дочерью будет всё в порядке, - с этими словами он лишь повернулся обратно к заклятому врагу Рака, которая выжидательно смотрела на них с Батисом. Выбрала в качестве наиболее интересной добычи? - Ну ты и разошлась! Не хочешь выбрать кого-то своей весовой категории?
- И отказаться от остальной добычи? Не смеши меня, - криво усмехнулась та. Благодаря тому, что Андросси вскоре после прибытия в "Семя" сдёрнула с заклятого врага маску, чтобы банально не проглядеть приход той в сознание, было видно, что глаза "Тейлор" раздражённо сузились. - Это мои охотничьи угодья, и все здесь - моя добыча!
- Но, тем не менее, ты не тронула девочку, - собственный взгляд остановился на невысоком силуэте по ту сторону коридора, жмущемуся к косяку. Вроде бы с Мэдли всё в порядке... Интересно, это принципы Тейлор передались заклятому врагу в её образе, или она просто не сочла ребёнка достойной добычей?
- Не имеет смысла, - лишь презрительно усмехнулась та. Всё-таки вторая догадка оказалась верной, да? - Она даже не добыча. Я не собираюсь тратить своё время и силы на подобное... создание.
Создание? О чём она? В смысле, она не охотится на людей-данных? Но это не имеет смысла! Она же ранее атаковала и Хан-Сунга, и Батиса - чего уж там, она сейчас даже роботами не побрезговала! Тогда почему же она не тронула Мэдли?
... впрочем, это действительно неважно. Сейчас куда важнее - расправиться с "Тейлор", даже если им придётся убить её.
- Андросси, помоги Батису, пожалуйста, - негромко произнёс Баам. Нет никакой гарантии, что заклятый враг Рака не переключится на Батиса, и поэтому лучше подстраховаться.
- Да хрена с два! - с этими словами "Тейлор" рванула вперёд, к Бааму, на ходу вытаскивая крюк. Предсказуемо! В тот же миг Андросси вместе с Батисом переместилась ей за спину...
... а сам Баам переместился следом, тут же ставя барьер - о который ударились вышедшие из невидимости крюки.
И - подмечая, как развеялась от атаки Хан-Сунга иллюзия, изображающая "Тейлор".
Усмешка сама собой выползла на лицо. В конце концов, он успел изучить подругу - как успел узнать и то, что она в условиях недостатки сил предпочитает не атаковать напрямую, и вообще бросается в лобовую атаку только если её припереть к стене... зато предпочитает использовать разнообразные уловки и обманные манёвры, чтобы запутать противника и атаковать исподтишка. Вот и сейчас её ход с обманкой и скрытой иллюзией крюками был предсказуем. Странно только, что она не атаковала ядовитыми насекомыми...
Впрочем, кажется, он понимает, почему. Дело даже не в том, что они с Хан-Сунгом проредили рой "Тейлор" - дело в том, как она вела себя тогда, когда у неё было в избытке насекомых. Она не использовала особо ядовитые экземпляры, она не пыталась даже задушить насекомыми: многогранный и практически универсальный инструмент использовался ей как банальная дубинка, в противовес обычно тонкому подходу и скрытному использованию шинхэо. Это выглядело так, словно ей не хватало её обычной многозадачности, словно у неё не было её спутницы, и она была ограничена лишь собственными характеристиками контроля шинсу, пусть и довольно впечатляющими по мерками участницы D-ранга, но всё же не столь чудовищными. Может, дело в том, что Рак сам не понимал механизм действия спутников, может, это потому, что Арахна была отдельным существом, а заклятым врагом Рака была сама Тейлор - но факт оставался фактом: у противницы не было той чудовищной многозадачности, с которой было бы куда сложнее противостоять ей, а поэтому она действовала как сам Баам в период шпионажа за Эммой и командой Рон Мэй. Иллюзии, скрытые атаки, многозначительные фразы для запутывания противника, но, самое главное - постоянные перемещения и использование хороших точек обзора для атак. Вот и сейчас... Сформировав технику Божественной Сущности, Баам ударил ей, целясь по одному из карнизов наверху - и удовлетворённо кивнул, заметив, как развеялась техника невидимости метнувшийся в сторону противницы. Почти попал!
Вот только закрепить успех он не успел.
В следующий момент всё "Семя" дрогнуло.
- Потолок! - панически воскликнул кто-то сбоку - и Баам лишь поднял взгляд к тому. Откуда... столько трещин? Он лишь поражённо выдохнул...
... а в следующий миг потолок рухнул.
Барьеры они с Хан-Сунгом поставили на рефлексе - вот только если синяя плёнка шинсу временного союзника прикрыла лишь его и пару стоящих рядом обитателей убежища, то из-за увеличившегося в последнее врем мьён размера барьера Баама хватило, чтобы прикрыть часть коридора и отсек, где сейчас укрывались Мэдли и Батис с Андросси. Этого вполне хватило, чтобы прикрыть их от обломков - но ни сами обломки, ни поднявшаяся пыль, ни плёнка шинсу не помешали увидеть здоровенное сверло, пробившее потолок. Совсем как у стражей! Но такого размера?!
- Гигантский страж?! - поражённый возглас Хан-Сунга был прекрасно слышен среди грохота обломков. - Как он вообще смог пробраться в "Семя"?
- Уже?! Да вы издеваетесь! - эхом вторил ему возмущённый крик "Тейлор". - Претендовать на мою добычу?
Хм? У них появился шанс?
- Ходу! - лишь прошипел Баам, глядя, как их противница устремляется навстречу ломанувшихся в пролом стражам. - Быстрее, уходим, пока они заняты друг другом!
- Хороший план! - выдохнул Хан-Сунг, смотря на лучи шинсу наверху, уничтожающие ближайших охранников. - У меня как раз на этот случай установлена взрывчатка по всему "Семени"!
Что?! То есть, тут скоро всё взлетит на воздух?
Дважды просить Баама не пришлось. Он не был столь невезуч со взрывчаткой, как некоторые его знакомые - но даже тех передряг, в которые он попал, ему хватило за глаза, а потому он вместе с остальными на полной скоростью бросился по коридору, вздрагивая от грохота за спиной, перемежаемого азартными криками. Если что-то пройдёт не по плану, если тут рванёт раньше, чем нужно...
Но - не рвануло.
Взрыв раздался только тогда, когда они пересекли мост. По ушам ударил просто невероятный грохот, за которым последовала ударная волна - и Баам еле удержался на ногах, прежде чем вскинуть барьер, по которому застучали обломки. Чёрт... Еле успели! И ведь Хан-Сунг даже не успел нажать на детонатор!
- Ладно... это было неожиданно, - наконец произнёс Хан-Сунг, разворачиваясь как раз в тот момент, когда особо крупный обломок грохнулся прямо перед барьером, заваливая вход на мост. - Я думал, что я исключил возможность самоподрыва...
- Идиот! - не став дослушивать, выступила вперёд Андросси, прежде чем врезать подзатыльник их союзнику - причём такой, что из пульт детонатора буквально вылетел из его рук, за чем из-за импровизированной баррикады раздался ещё один взрыв. - Мы чуть не взлетели на воздух!
- Но не взлетели же! - парировал светловолосый мужчина, уклоняясь от очередного подзатыльника. Вот же...
- Хватит уже, - негромко произнёс шатен, вынуждая обоих спорщиков остановиться. - Нам удалось выиграть время, но нужно уходить. Сколько у нас времени, Хан-Сунг?
- Думаю, вполне достаточно, - вздохнув, отозвался тот. - Нам повезло, что и заклятый враг, и гигантский страж были в одном месте - мощности взрыва должно хватить, чтобы уничтожить их обоих. Но даже если нам не повезло, я установил заряды не только в "Семени", но и во всех проходах, ведущих к нему, так что они сейчас перекрыты. Конечно, система вновь сгенерирует их, и заклятый враг тоже будет возрождён - и поэтому нам нужно поспешить.
***
- Готово, - раздался сбоку голос Анак, и Кента кинул взгляд на девочку, захлопывающую крышку доброметра. - Время вышло. Квест провален.
- Каков прогресс?- коротко произнёс он. Конечно, можно было бы и воспользоваться собственными часами...
Но взаимодействие хоть с кем-то успокаивало.
Что сейчас определённо было бы нелишним.
Его способность не подталкивала его к взаимодействию с окружающими, как тех же Властелинов - он и до открытия врат Башни знал отдельных уникумов, которые из-за невозможности толком использовать свою силу буквально протекали крышей. У него было мало действительно сильных привязанностей в новой команде... но те, что были, по закону подлости были куда сильнее, и разрыв контакта с ними заставлял нервничать. То, что их группу разделило, само собой было неплохим поводом для волнения, в конце концов, за последние почти что десять лет Кента привык действовать в составе сбалансированной и сильной команды - но вот то, что Мария, единственный выживший и оставшийся рядом с ним член его группы, исчезла...
Это выбивало из колеи, и заставляло цепляться за мелкие детали в попытках сохранить спокойствие и не зайти слишком далеко в трансформации, за чем закономерно последует утрата контроля над собой. Старые привычки помогали держаться, к примеру, отдача приказов напарнице напоминала о былых днях до входа в Башню - впрочем, как и её способность. Кента не знал, чем руководствовалась Тейлор, настраивая спутника Анак именно для телепортации, однако это пробуждало воспоминания о его детище и Ли, который после исчезновения Кенты наверняка остался совсем без надзора. Вот и ещё одна причина вернуться домой, чего уж там!
- Уже готово, - голос Анак вырвал его из размышлений - и, переведя взгляд на девочку, он увидел, как та откинула крышку доброметра, больше похожего на карманные часы, и показала полностью чёрный экран. - По идее, если менестрели не соврали, должен появиться злодей-чемпион.
- По идее, - мрачно отозвался Кента, оглядываясь. Обычно, когда они только-только начинали квест из забранных у менестрелей свитков, появление нового врага знаменовалось бьющим с потолка этажа лучом света, обозначающим присутствие злодеев квеста в той или иной точке... А тут что-то ничего нет. Странно всё это...
Впрочем, с самого момента входа на Скрытый Этаж было уже немало странного. Стоит начать хотя бы с того, что они вообще не должны были оказаться здесь - Кента прекрасно помнил, как весы после сканирования начали истерично повторять, что он нарушитель и его надо поместить в какую-то зону изоляции, после чего всё пошло рябью, и он с Анак выпали из врат над деревней менестрелей. И это было не единственной странностью: хватало и речей менестрелей, что буквально подталкивали их к движению в определённом направлении, и знакомого потока шинсу, доносившегося из зоны изоляции... Будь у них какой-либо чёткий план, Кента бы сказал, что с самого начала всё пошло не по плану - но они надеялись лишь на импровизацию, и им оставалось лишь ломать систему.
Украсть свитки с квестами было легко: Анак хватило лишь одного намёка, и пока сам Кента отвлекал хранителя свитков, девочка телепортировалась тому за спину и взяла столько, сколько смогла - а когда кражу заметили, телепортировала их обоих за пределы деревни, выигрывая им дополнительное время на случай погони. Впрочем, погони то ли не было, то ли менестрели банально не успевали за телепортациями...
... зато, похоже, успевал кое-кто другой.
Знакомый поток шинсу был близок - вернее, близки были три потока, один из которых перекрывал два остальных, из которых лишь один был ему незнаком. Парачеловек, чья способность буквально накрывала территорию вокруг него, и которую Кента уже мог использовать... впрочем, почему бы и нет? Прикрыв глаза, мужчина лишь погрузился в до сих пор непривычную круговерть чужих эмоций. Вот напряжение и волнение со стороны Анак, схожие эмоции чувствуются и из-за холма, доносясь вместе с потоком шинсу, ещё чувствуется нетерпение вместе с готовностью применить насилие... а вот ещё одного вновь прибывшего он не чувствует. Хм, это ещё почему? Неужели способности спутников не действуют на образы и людей-данных? Впрочем, с этим можно будет разобраться совсем скоро.
- Приготовься, - лишь негромко произнёс он, разворачиваясь и наблюдая, как на холм поднимаются трое - и если непутёвого родственника Марии и этого дурного аллигатора он ожидал увидеть, то вот худощавая темноволосая девушка в одеяниях менестрелей была незнакома... что, впрочем, не мешало ей одним своим видом вызывать неприятные ассоциации.
Которые окончательно оформились, стоило только менестрелю открыть рот.
- Вот и они! - взмахнула - вернее, судя по голосу, взмахнул - рукой менестрель. М-да, конечно, он знал, что с этим образом есть какой-то подвох, но подобного не ожидал... впрочем, лучше уж такие неприятные сюрпризы, нежели те, что подкидывает Эбер. - Герои, это те самые воины, что встали на сторону злодеев! Поспешите! Старейшина Тигыт сказала, что они провалили уже достаточно квестов! Ещё чуть-чуть - и демон выпустит зло из Плода Познания!
- Верно, - ответ Агеро прозвучал неожиданно. Он что, купился на речи менестрелей? Чёрт, да Кента бы даже без своей способности понял бы, что тут что-то нечисто! - Надо поторопиться. Рак... начинай.
- Мог бы сразу сказать "фас", черепашка... - ворчливо отозвался тот, перейдя в свою гигантскую форму и крутанув в руках копьё...
... и двинув древком копья менестрелю по затылку. М-да... Что сказать? Вот уж действительно, если не следить за языком, следует приготовиться получить по шее.
- Хотел бы я сказать "фас", назвал бы тебя "Кроко", а не Раком, - с усмешкой повернулся этот изворотливый засранец к своему напарнику. - Но, тем не менее, ты хорошо сработал! Как догадался?
- Ты назвал меня по имени, а не "Кроко", - мрачно буркнул аллигатор, опуская копьё - прежде чем перевести взгляд на Кенту с Анак, и не нужно было даже заимствованной способности, чтобы почувствовать чужое желание перевести тему. - Эй, черепашки! Вы как?
- Сам ты "черепашка", тупой Кроко! - повысила в ответ голос Анак, наблюдая, как Кун и подхвативший бессознательное тело менестреля Рак спускаются с холма. - Признаюсь, я удивлена, что вы додумались.
- Взаимно, тупая ящерка, - в ответ крокодил лишь оскалился, демонстрируя пасть, полную зубов. - По крайней мере, мы хоть предположили, что с нашей удачей хоть кого-то из черепашек занесёт в эту сферу!
- Верно предположили, - лишь вздохнул мужчина, притягивая к себе взгляды приближающихся товарищей. - Нас с Анак тоже чуть не затянуло в зону изоляции потому, что я незаконный... мы избежали этого лишь благодаря какому-то сбою. Когда менестрели начали твердить о том, что в этом Плоде Познания заточают нарушителей, и что его необходимо уничтожить, мы поняли, что тут что-то нечисто, и сделали ноги.
- ... как оказалось - правильно сделали, - подхватила за ним зеленокожая девочка. - Когда мы подошли достаточно близко, Кента почувствовал спутник Баама. Как минимум, один из нас точно там.
- Только Баама? - нахмурился светловолосый парень. Да, хороший вопрос...
- Из паралюдей - только его, - оставалось лишь кивнуть в ответ на это. - На таком расстоянии я могу чувствовать только паралюдей, от нас банально сильней поток шинсу. Не исключено, что с ним оказалась и Андросси... но ни Тейлор, ни Марии там попросту нет. Я вообще сомневаюсь, что они есть на этой ступени. Благодаря телепортации Анак мы накрыли уже достаточно приличную территорию, и я нигде не почувствовал ни следа шинсу их спутников.
- Ч-чёрт... Это действительно плохо, - потёр переносицу Кун. Да уж, неплохо их разбросало... - Ну, по крайней мере, мы точно знаем, что не стоит выполнять квесты менестрелей.
- Тут вы опоздали, - криво усмехнулась полукровка Захард - и, сполна насладившись вытянувшимся лицом собеседников, она продолжила, с торжествующим видом показывая им свой доброметр. - Мы уже сделали за вас всю работу, и осталось лишь...
Договорить она не успела.
От внезапно нахлынувшего ощущения ещё одного потока шинсу Кента вскинул голову, высматривая источник - и нахмурился, увидев открывшиеся прямо в небе круглые врата, обрамлённые обручем с тремя сферами на нём. Это ещё что? Какой-то портал? Или появление того самого злодея? Он лишь напрягся, заметив человеческий силуэт, проходящий через эти двери...
... и в тот же миг завозился бессознательный менестрель, всё ещё удерживаемый Раком в жёсткой хватке.
Бесконечный лабиринт коридоров и переходов казался обманчиво-тихим после вторжения противников в убежище, в надёжности которого успел убедиться. У Баама и так сложились не лучшие отношения с разнообразными пещерами, переходами и прочими замкнутыми тесными тёмными пространствами, а тут давила ещё возможная в любой момент атака, которую на этот раз он просто не сможет различить, и жёсткий лимит по времени.
- Эй, нам обязательно их всех с собой тащить? - разорвал тишину негромкий голос идущей рядом девушки. Что она вообще несёт? - Такими темпами путь сожрёт часа три! Мы бы мгновенно переместились по указанным координатам с помощью Бон-Бона.
М-да... Переводя с языка Андросси на человеческий - она банально не уверена, что они вообще успеют. Похоже, она тоже чувствует себя неуютно: на её лицо проскальзывает подобное надменное выражение, а в голос - презрительные нотки лишь тогда, когда она сомневается в своих силах и пытается это скрыть. Вот только он-то знает, что Андросси просто пытается восстановить самообладание, а не просто бросить тех, кому удалось спастись из "Семени", а остальные...
- ... так нельзя, - голос Хан-Сунга вполне предсказуемо звучал напряжённо. - С тех пор, как я попал сюда, я сражался с ними плечом к плечу, и вместе с ними раз за разом умирал. Пусть это нас замедлит, но я хотел бы уйти отсюда со всеми ними. Мне бы очень не хотелось совершать такой гнусный поступок, как предательство своих товарищей.
От этих слов - вернее, от неожиданности услышать именно такой ответ - Баам чуть не заткнулся, оторопело смотря в спину ускорившему шаг мужчине, который нагнал двух идущих впереди роботов, начав расспрашивать о возможности наткнуться на стражей в этом секторе.
- Он что... в молодости был более приятной личностью? - оторопело произнесла Андросси, практически дословно высказывая крутящийся у него на языке вопрос. - Что же с ним потом случилось?
- Хотел бы я знать... - лишь покачал головой Баам, не отрывая взгляд от переговаривающегося с обитателями убежища Хан-Сунга. Он, конечно, не так хорошо знал его "исходную версию", как Тейлор, которой довелось провести в его обществе несколько лет... Впрочем, немногочисленных мимолётных встреч и знаний о действиях этого человека хватало, чтобы создать нелицеприятную картину жестокого манипулятора, лжеца, интригана, садиста и просто изворотливого сукиного сына - картину, которая не вязалась с открытой улыбкой, искренним беспокойством и словами, что совпадали с принципами самого Баама. Конечно, может быть, это ложь и очередная ловушка...
... но ему хотелось верить, что это правда.
В конце концов, он своими глазами видел, как меняются люди, восходя на эту проклятую Башню - и он сам, что только-только вступил на второй этаж, был бы в ужасе от него нынешнего.
Толком раскрутить эту мысль Баам не успел. Откуда-то сверху раздался грохот, а затем весь коридор затрясся. Что за... Система уже сгенерировала гигантского стража? Это вообще должно было произойти так быстро?
- Эта тряска...! - поражённый возглас Хан-Сунга был слышен даже через грохот. - Великий Селекционер?!
Что?
- Он уже... пришёл? - повернулся к нему Батис. - Этого... не должно... было... произойти... так... рано!
- Похоже, господин Баам не ошибался - его товарищи и впрямь весьма талантливы, если смогли привлечь внимание Селекционера так быстро, - мрачно произнёс светловолосый мужчина, оглядываясь на паникующих беженцев из убежища, над толпой которых звучали шепотки в духе "мы все умрём" и "что же делать?"... впрочем, этот вопрос вместе с той же рассеяностью был написан на лице Хан-Сунга.
... впрочем, у Батиса был ответ.
- Давайте... выбираться... отсюда... пока... можем, - звучный голос Батиса неожиданно перекрыл гомон толпы. - Как и... сказала... принцесса... сами мы... можем... выбраться... гораздо... быстрее. Нам... следует... уйти... первыми... и не... дать им... завершить... главный... квест. Мы можем... всех спасти... если... победим... Великого... Селекционера.
Он... серьёзно? То есть, они должны бросить всех тут?
- Даже не думай! - повысил голос повернувшийся к нему Хан-Сунг. - Я не...
- Вы пойдёте вперёд, - вмешался в разговор один из роботов. - Мы же пойдём следом. Я знаю дорогу, так что смогу вывести остальных.
- Бон, даже не вздумай! - возмущённо воскликнул светловолосый мужчина. - Если нам не удастся одолеть Великого Селекционера, вы просто умрёте!
- А потом попытаемся ещё один раз, - невозмутимо отозвался тот. - Это куда лучше, чем умереть всем вместе, и оказаться здесь заточёнными навечно. Не лучше ли выбрать вариант, где вероятность успеха выше, чем всем вместе без толку погибнуть? Тем более, шансы у нас ещё есть. Мы верим в вас, ребята.
- Вот именно, Хан-Сунг!
- Мы верим в тебя!
- Идите вперёд и надерите задницы Великим Селекционерам за нас!
У Баама лишь встал в горле ком от вида беженцев, подбадривающих Хан-Сунга. Такая готовность умереть ради общей цели... От этого становится чуть ли не физически плохо.
- С чего такое лицо, Баам? - от еле слышного шёпота стоящей рядом девушки он вздрогнул. - Не похоже, что с тобой впервые случается подобное.
- Обычно это я рискую жизнью, а не окружающие, - столь же тихо отозвался парень. - Со стороны... это выглядит совершенно иначе. Я никак не могу к этому привыкнуть.
- Невозможно, - неожиданно согласилась собеседница. - Зато в память въедается намертво... так что смотри, Баам. Смотри и запоминай. Я... чёрт, не думала, что скажу это! В общем... я чувствую себя точно так же, когда ты в очередной раз совершаешь какую-нибудь самоубийственную глупость.
Даже так? Непрошенная и невесёлая улыбка сама собой выползла на лицо. Нечасто Андросси идёт на подобную откровенность... впрочем, в чём-то она права.
- Ты же понимаешь, что я не могу ничего обещать? - наконец произнёс он. - Мне жаль, Андросси, но каждый раз у меня буквально не остаётся выбора...
- Если ты перестанешь ставить чужую жизнь выше своей, то ты перестанешь быть собой, - только и мотнула головой та. - Поэтому я не жду, что ты изменишься, Баам - но я прошу тебя думать дважды, прежде чем ты вновь поставишь свою жизнь на кон... и я прошу тебя помнить, что всегда есть те, кто сойдёт с ума от горя, если тебя не станет. Я тут услышала от Гарам кое-что... Не стоит дать появиться ещё одной чокнутой принцессе Захард, верно?
Вот просто нельзя было взять и не свести всё в шутку, а?
- Да чтоб всех вас, народ... - ответить ему не дал Юу, наконец-то собравшийся с силами для ответа. - Хорошо. Пошли. Я никогда не думал, что воспользуюсь этой идеей... но если мы пойдём сами, то сможем выбрать другой путь.
Хм?
- Другой путь? - заинтересованно повернулся к нему Баам.
- Для простых избранных он опасен... но нам надо спешить, - лишь кивнул в ответ коллега-проводник. - Все здесь погибнут, если избранные снаружи пройдут главный квест. Готовы рискнуть, господин Баам?
- Вперёд! - уверенно кивнул тот...
... вот только эта уверенность несколько ослабла, стоило ему только увидеть "путь", предложенный Хан-Сунгом - вернее, проделанный им после нескольких перемещений на Бон-Боне. Просто выстрел шинсу, проделавший дыру в полу коридора и нескольких коридорах ниже... в которую им пришлось спуститься, практически спрыгнуть, спасаясь от заинтересовавшихся шумом стражей. И такие "пути" к внешней оболочке сферы, которую представляла из себя зона изоляции, пришлось пробивать не один раз - всё же мощность техник Хан-Сунга была ограничена, пусть и велика, а технику Божественной Сущности Бааму запретили использовать практически единогласно из-за страха обрушить себе на голову перекрытия.
Но, тем не менее, всё это возымело эффект - и Баам лишь удовлетворённо кивнул, отряхиваясь от пыли, стоило им наконец приземлиться около неглубокой шахты, на дне которой виднелась массивная дверь.
- Это и есть выход? - несмотря на все старания, скепсис из собственного голоса убрать не удалось.
- Да... это единственный выход, который ведёт наружу, - Хан-Сунг то ли не заметил его настроя, то ли тактично предпочёл не заострять внимание. - На удивление, вокруг нет ни одной ловушки... но эту дверь не открыть. Когда я, миновав все ловушки, в своё время впервые пришёл сюда, и увидел дверь с пустым окном ввода и отсутствием консоли для ввода кода, я понял, почему тот Великий Селекционер всё-таки создал выход из лабиринта, откуда никто не должен сбежать. Это лишь насмешка над теми, кто раз за разом жертвовал своей жизнью, чтобы найти выход - дверь, которую невозможно открыть нашими скудными силами. Он словно говорит этим: "Хоть вы и нашли выход, сбежать всё равно не сможете!"... понимаете, о чём я? Именно поэтому я с таким волнением и ждал вашего прибытия, господин Баам - ведь если у вас есть сила, чтобы победить Великих Селекционеров, вы сможете и открыть этот вход. Попробуйте.
Оставалось лишь кивнуть на это - и первым спрыгнуть вниз, приземляясь около двери. Если она и впрямь так крепка... тогда, пожалуй, лучше не экономить силы. Кивнув своим мыслям, Баам вытянул руку, формируя перед ладонью всего один баанг - и активируя через него технику Божественной Сущности...
... которая одним лучом выбила дверь. Серьёзно?
- Теперь же открыто? - пытаясь скрыть своё замешательство, он повернулся к приземлившимся рядом товарищам, подмечая, как вытянулось лицо Хан-Сунга. Нет, он, конечно, знает, что эта техника сама по себе весьма мощная, но подобный эффект... Нет, подобного он точно не ожидал. Неужели это и есть всё сопротивление, с которым они столкнулись?
- Не стоит расслабляться, - наконец поборов удивление, произнёс светловолосый мужчина, делая шаг вперёд. - Мы расчистили путь наружу, однако столкновение с Великим Селекционером ещё впереди... а сперва нам бы вообще не помешало спуститься отсюда. Принцесса, не окажете помощь?
- Какие вы беспомощные, в самом деле! - лишь откинула волосы от лица Андросси, которая, похоже, снова начала нервничать. - Давайте, вперёд!
Нет, всё же её Бон-Бон незаменим в ряде вопросов. Пусть его телепортация и не столь точна, но она более универсальна, чем способность спутника самого Баама, и позволяет переносить куда больше целей. Он сам, Хан-Сунг, Батис, Мэдли, которую бывший менестрель просто не отпускал... Благодаря телепорту артефакта они спокойно приземлились на одном из каменных выступов, и только тогда Баам смог осмотреться, окидывая взглядом и долину, лежащую меж гор, и густой лес, между которыми виднелись просветы озёр, и даже какое-то поселение с высокими трубами на горизонте - вот только куда больше внимания привлекла статуя, на которую они приземлились. Гротескно изображённый демон притягивал всё внимание, однако собственный взгляд сосредоточился на сфере, которую запечатлённый в камне монстр держал у самого своего рта.
- Я уже начал забывать, как выглядит мир за пределами зоны изоляции... - голос Хан-Сунга звучал словно через вату.
- К слову о зоне изоляции! - тем временем подала голос Андросси, махнув рукой в сторону сферы. - Мы точно были в той штуке?
- Пространство внутри, скорее всего, сжато, - её собеседник лишь покачал головой в ответ. - В таких местах не стоит доверять пространственно-временным понятиям. Всё может быть подтасовано данными. Это же виртуальный этаж, в конце концов!
- Мне тут не нравится... - ворчливо отозвалась девушка.
- ... мне тоже, - собственный голос дрогнул.
Но - совершенно по иной причине.
Просто потому, что в тот же миг каменный демон моргнул, прежде чем повернуть голову к ним.
- Мне же... это не... кажется? - недоумённо выдохнул Батис, когда лицо демона начало приближаться. - Он...
- Берегись! - лишь воскликнула Андросси, когда демон неожиданно ускорился, поднося лицо к ладони статуи, на которой они стояли - вернее, судя по дрожанию камня, поднося ладонь к лицу. Он что, хочет их проглотить? Баам лишь поражённо вздохнул...
Больше он ничего сделать не успел. В тот же миг Андросси активировала Бон-Бон, вновь перемещая их, но на этот раз - на какую-то площадку меж скал. Так далеко... Чёрт, она что, на полную использовала артефакт?
- Что это за штука? - тем временем девушка повернулась к их новому союзнику. - Почему она внезапно стала двигаться? Эти остолопы что, провалили квест?
- Нет... кажется, главный квест ещё не завершён! - на секунду замер тот, словно прислушиваясь к чему-то. - Неужели...? Это демон - один из стражей Великого Селекционера?! Это... Это же всё ложь! Насчёт того, что рука демона, ищущая Плод Познания, и зона изоляции, не были одним целым, и насчёт того, что для пробуждения демон должен проглотить Плод Познания - это всё ложь! Видимо, этот демон всегда был стражем, который пробуждался по команде Великого Селекционера! Какого Захарда?!
- Молодого! - лишь рявкнула девушка, когда от демона к ним устремилось множество каменных рук, уже не такого колоссального размера - но само их количество заставило мгновенно стать серьёзным. Чёрт возьми, так ему никакой многозадачности не хватит, чтобы их все посбивать! Тем более, руки - это лишь атака, а не уязвимая часть их противника! Надо бить в корпус...
... и, кажется, у него есть идея.
- Хан-Сунг! - лишь повысил голос он, лучами из трёх баангов сбивая летящие к нему руки. - У тебя же есть навык усиления шинсу?
- Что?! - недоумённо отозвался тот, тоже не стоя без дела. - Откуда ты знаешь?
- Тейлор говорила, что обучилась ему у тебя! - выдохнул незаконный, не без удовольствия подметив, как по лицу образа пробежала тень. Нет, справедливость определённо существует! - Я пущу заряд шинсу по корпусу демона, а ты усиль его!
- ... ладно! - замялся на секунду образ, отбивая скоординированную атаку нескольких рук - прежде чем создать прямо по курсу светло-синюю сферу баанга, поверхность которого словно шла пузырями. Верно, "Кипение" во всей своей красе... Вздохнув, Баам вновь сформировал технику Божественной Сущности - и лишь поморщился, когда врезавшийся в сферу луч разошёлся широким потоком, врезаясь в грудь демона и проделывая в ней дыру. Верно, он и забыл, что в оригинальном варианте техника бьёт не прицельно, а по площади...
Но, тем не менее, демону этого хватило. То ли он был спроектирован по образу и подобию человека, то ли в груди у него были важные механизмы - но после совместной атаки он просто рухнул вниз, ударяясь о скалы и рассыпаясь массой обломков. Это они удачно попали!
- ... и что это было? - лишь произнесла принцесса Захард, выпрямляясь после уклонения от атаки рук, которые теперь, потеряв управление, рассыпались на каменные осколки.
- Особый навык контроля шинсу вонсулса, предназначенный для увеличения су проходящих через него техник, - пытаясь отдышаться, произнёс темноволосый проводник. Всё-таки это было слишком быстро... - Она усиливает даже слабейшие техники... хотя, признаюсь, я отвык от того, что ей сложно прицельно бить. Версия, к которой я привык, более сфокусированная.
- Ого! Значит, мне в будущем удалось доработать эту технику? - с лучезарной улыбкой повернулся к нему его старший коллега по специализации. - В любом случае, это было великолепно! Поверить не могу, что у нас практически при первой встрече получилось скомбинировать моё усиление и вашу атаку! Господин Баам, мы с вами отличная команда! Это точно судьба!
От такого заявления у него дёрнулась бровь. Они... отличная команда?
- Шучу, просто шучу, - заметивший его реакцию Хан-Сунг сделал шаг назад, и, судя по нервной улыбке, вспомнил их первую встречу. - Итак... что дальше?
Словно в ответ на этот вопрос, в стороне раздался взрыв - и они одновременно обернулись, глядя на огненную вспышку в предгорьях. Совсем недалеко!
- А вот, собственно, и ответ, - лишь устало выдохнула Андросси, пригладив волосы. - Думаю, мы нашли нашу команду.
- Вы... уверены? - только и покосился на неё Батис. - Эту... ступень... проходят... не все... воины... и оставшиеся... порой... бедокурят... тут...
- Уверены, - вместо напарницы отозвался Баам. - В конце концов, это был взрыв. А где наши друзья - там и взрывы.
***
Впервые услышав о Великом Селекционере, у Агеро сложился... м-м-м, пусть и не чёткий образ, но определённые ожидания, и вышедший из двери в воздухе человек в них определённо не вписывался. Великий Селекционер был больше похож на провинциального чиновника с какого-нибудь глухого этажа, пожалуй, даже на провинциального губернатора - но он определённо не выглядел как богоподобное существо, которым его описывал Ми Ым. Неяркие традиционные одеяния, коротко стриженные тёмные волосы, совершенно нелепые усы... Какой-никакой вес получившемуся образу придавало лишь мрачное выражение на его лице, копьё в руке да несколько механических солдат, похожих на тех, что налетели на них с Раком перед сканированием Весов. Пожалуй, он бы не удивился, если бы вновь прибывший начал задвигать какую-то речь...
... вот только Великий Селекционер ограничился всего двумя словами.
- Убить их.
М-да, а с нарушителями тут не особо церемонятся...
В тот же миг механические стражи, больше похожие на игрушечных солдат, сорвались вперёд - и он лишь спешно вскинул светочи, возводя барьер перед первой волной солдат, рухнувших из "дверей" портала за спиной Великого Селекционера.
- Каков план? - лишь рявкнул Рак, так и не уменьшившийся в размерах, прежде чем снести копьём голову солдата, устремившегося к испуганно вскрикнувшему Ми Ыму.
- Тянем время! - только и кивнул в ответ Агеро, прежде чем повернуться к Кенте, волна пламени которого, очевидно, задела какой-то блок пары механических солдат, поскольку те с грохотом рванул. Чёрт! Барьер! Ну и вспышка... - Сколько времени тебе нужно для трансформации?
- Секунд тридцать! - рыкнул тот, покосившись на него. - Прикройте мелкую!
- Я тебя сама прикрою! - огрызнулась Анак, ударом крюка разваливая на две аккуратные половинки своего противника, прежде чем телепортироваться к другому. А быстро она освоилась с новой способностью... - В сторону!
Пришлось уклониться, чтобы не попасть под широкий размах зелёного крюка, и в тот же миг поставить барьер, задерживающий солдат и подставляющий их под атаку Рака. Ч-чёрт, если бы эти уроды не летали, а передвигались по земле, можно было бы хоть заморозить их, а не полагаться на чужую помощь! Хотя... Кивнув своим мыслям, Агеро вывел из невидимого режима арсенал, доставая Снежный Бластер - и, врезав прикладом слишком близко подобравшемуся солдату, тут же крутанул оружие и нажал на курок, вмораживая противника в глыбу льда. Ну, вот и выдался шанс опробовать новое оружие! Но более того - получилось!
А в следующее мгновение за спиной раздалось хлопанье крыльев, и, подняв голову, Агеро лишь вздохнул, увидев пролетающего над ним огромного дракона, устремившегося к Великому Селекционеру. Кенте навстречу устремились солдаты, занося свои пики... вот только согласованный выпад четырёх механических противников пришёлся в пустоту - дракон лишь зарябил, чтобы возникнуть прямо перед Великим Селекционером. Не понял? Это что, телепорт? Но ведь Анак что-то такое говорила после Этажа Смерти, что способна перемещать лишь тех, кого касается! А значит... да, он лишь оторопело вздохнул, увидев на шее устремившегося вперёд дракона невысокую зелёную фигурку. Ну и наглость! Воистину, стоит только дать слабину, как эта хвостатая залезет на шею, притом с видом, будто оно так и надо!
Правда вот, ещё секундой спустя для удивления просто не осталось места.
Оно уступило злорадству, когда зубы драконьей пасти сомкнулись на не успевшем сориентироваться Селекционере.
- Как же... так? - неверяще выдохнул Ми Ым, смотря, как Кента в драконьем облике мотает головой из стороны в сторону, терзая своего противника как собака жевательную игрушку. - Великий Селекционер не может так просто проиграть... Он должен быть куда сильнее!
- Почему-то большинство идиотов считают, что они сильнее незаконного, - лишь хмыкнул Агеро, наблюдая, как Кента в очередной раз мотнул головой... прежде чем разжать челюсти, позволяя окровавленному противнику вылететь из пасти и покатиться по траве. Так, а вот это уже опасно! Он лишь вскинул бластер, подмечая, как телепортировавшаяся Анак занесла крюк над головой Великого Селекционера...
Вот только того в месте атаки не оказалось. За его спиной замерцал уже знакомый портал в виде круглой двери - и темноволосый мужчина юркнул туда. Чёрт! Теперь он может атаковать с любой точки! Агеро лишь завертел головой... вот он! Снова открыл портал в воздухе, и уже заносит копьё!
... которое выбивает из его руки выстрел со стороны - а по нервам, словно порыв ветра, бьёт чужое облегчение. Им кто-то пришёл на помощь? Агеро обернулся, выискивая взглядом их спасителей - и не сдержал облегчённого выдоха, заметив парящих чуть в стороне на синем диске шинсу Баама с Андросси в компании трёх незнакомцев. Они всё-таки смогли выбраться из зоны изоляции! И не одни!
Впрочем, ещё раз скользнув взглядам по их сопровождающим, светловолосый парень лишь скрипнул зубами, узнав невысокого блондина с приметной красной шпилькой в длинных волосах. Юу Хан-Сунг, сволочь! И он здесь! Какого чёрта Баам с Андросси его ещё не прибили?
- Я ждал... этого... момента... - в наступившей тишине голос ещё одного из союзников Баама, мужчины в металлической пластинчатой маске с ружьём в руках. - Наконец-то... я... добрался... до... тебя.
- ... мерзкий балагур, - в этой реплике Селекционера было больше эмоций, чем во время всего боя. - Я тебя пожалел и потому пощадил... но ты же сам сократил свою жизнь, не выучив своё место и выкидывая одну глупость за другой. Мало того, ты, презренный образ, смеешь мешать естественному порядку вещей... Убить его.
Оставшиеся немногочисленные солдаты устремились к "балагуру", как его назвал Великий Селекционер - и тогда Баам ухватил его за руку, чтобы в следующую секунду переместиться к самому Агеро. Намёк понят! Он лишь вскинул бластер, давая залп по не успевшим развернуться солдатам.
- Я, конечно, рад вас видеть... - негромко выдохнул Агеро, переводя дух, когда рядом с ним появилась и Андросси с Хан-Сунгом и мелкой девчонкой с пепельно-серыми волосами. - Но какого хрена, Баам? Почему образ этого ублюдка с тобой? Нет, не так - почему он ещё жив?
- Хах... похоже, мой оригинал действительно вам сильно насолил, - натянуто рассмеялся образ Юу Хан-Сунга. - Но сейчас нам придётся действовать вместе. Господин Баам...
- Отвлеките... его, - неожиданно перебил его замаскированный стрелок. - Пожалуйста. Мне... нужен... всего... один... выстрел.
- Понял! - с этими словами Баам метнул крюк, чтобы следом телепортироваться. Как всегда, дважды просить не надо!
- Куда?! - буквально взвыл светловолосый мужчина, чуть не хватаясь за голову. - Батис! Что вы творите? Соваться в ближний бой к Великому Селекционеру слишком опасно!
... что? Агеро лишь порывисто выдохнул, наблюдая, как Баам выходит из телепорта прямо перед Великим Селекционером - и как с копья того срывается темная волна шинсу. Чёрт! Такими темпами Баам просто не успеет защититься!
- Я мигом! - выдохнула Андросси, вновь используя Бон-Бон - и, появившись за спиной Баама, буквально ухватила его за плечи, прежде чем переместиться обратно...
... а в тот же момент мужчина, названный Батисом, выстрелил.
И пуля вошла прямо в лоб парящего в воздухе мужчины.
- Это... всё? - как-то неверяще произнёс Рак, и было отчего - тело их противника продолжало парить в воздухе, пусть и было полностью недвижимо, даже как-то обвиснув, словно марионетка отвлёкшегося кукловода. - Неужели эта лживая черепашка мертва?
- ... боюсь, мне придётся вас разочаровать, - голос их противника прозвучало неожиданно - равно как неожиданно встряхнулся темноволосый мужчина. Он... выжил после пули в голову? - Ох, это было опасно, Батис! Попади ты так в кого-нибудь другого, и твоя жертва бы расплескала свои мозги!
- Не... шути... со мной, - голос стрелка же, наоборот, дрожал. - Ты же... сам дал... мне эти... пули! Прежде чем... запереть меня... ты дал... мне пули... которые... могут... уничтожать... цифровых... людей!
- А это были те самые пули? - издевательски потянул Великий Селекционер. - Что-то я не заметил... Ты уверен, что не перепутал обоймы? Впрочем, неважно. Своё дело эти пули сделали - стали для тебя слабым лучиком надежды, чтобы ты пал ещё глубже в пучины отчаяния. Ты действительно думал, что я дам тебе что-то, что на самом деле может убить меня? На меня эти пули не оказывают никакого эффекта... хотя слова о том, что они могут убивать людей-данных, не были ложью. А ты, я смотрю, так и воспылал энтузиазмом, решив, что можешь убить меня? Хах, это просто невероятно!
... ладно, это определённо было перегибом. Даже сам Агеро так не издевался над своими противниками: в конце концов, одно дело - просто вбить в грязь и растоптать гордость, и совершенно другое - планомерно разбивать все надежды, всё больше и больше ломая жертву.
- Как же... так... - похоже, для Ми Ыма такая сторона "бога", которому он поклонялся, тоже пришлась не по вкусу. - Этого... не может быть. Великие Селекционеры не могут быть такими...
- Могущественные люди вовсе не обязаны быть добродеятельными и справедливыми, - собственный голос звучал глухо. - Наоборот, знания и сила всегда таят в себе множество соблазнов... так что смотри, Ми Ым. Смотри и запоминай. Таковы те, кто называет себя богами.
На это бледный менестрель лишь кивнул - и светловолосый парень отвёл взгляд, уделяя внимание другому, не менее примечательному разговору. В принципе, само содержание разговора не было таким шокирующим, лишь обсуждение пары таких ходов, но вот личности беседующих по умолчанию притягивали внимание: в конце концов, не каждый день увидишь беседу Баама с Юу Хан-Сунгом, притом, что Агеро неоднократно видел крайне характерную реакцию на одно только имя этого офицера. А тут - сотрудничество, пусть и только с образом... Впрочем, сейчас им выбирать не приходится. Сперва надо расправиться с противником, а потом уже можно и решать вопросы, чьё тело куда прятать.
- Я знаю, что именно ты научил Тейлор использованию телекинеза, - тем временем негромко говорил Баам. - Ты уже знаешь эту технику?
- Это одна из первых техник, которые я освоил, - даже с какой-то гордостью отозвался Хан-Сунг. - У тебя есть идея?
- Нам нужно ударить Великого Селекционера всем, что есть, - отозвался Агеро - и, заметив вопросительный взгляд Хан-Сунга, продолжил. - Вот только по нему ещё надо попасть. Летающая мишень - всегда манёвренная мишень, и остаётся либо бить по площади, либо использовать аналог наведения. Баам, ты говорил, что твои крюки дают возможность тебе телепортировать через них техники, так же, как и до второго триггера?
- Думаешь, использовать их для наведения? - лишь нахмурился тот. - Не выйдет. Чем сложнее техника, тем сложнее мне её сейчас телепортировать. Лучше и впрямь попробовать разобраться на ближней дистанции... хоть он как-то и вытягивает шинсу.