Холод от металлической переборки коридора помогал хоть немного успокоиться, и потому Агеро так и застыл, прислонившись спиной к стене и позволяя проникающей через рубашку прохладе делать своё дело. Не то, чтобы у него не было сил шевелиться или делать хоть что-то - нет, энергия била через край... но он боялся, что сорвётся, позволит страху контролировать свои действия и наломает ещё больше дров, если позволит этому холоду исчезнуть.
И причина для этого страха была достаточно весомой.
Вернее - причины.
С того самого момента, как он, проснувшись от бешеного стука в дверь, не обнаружил Тейлор рядом, Агеро не мог отстраниться от ощущения промораживающего его изнутри ужаса. Отсутствие Тейлор само по себе было достаточно паршивым, в конце концов, он прекрасно знал Тейлор, как знал и то, что она способна на эмоциях и без стороннего контроля наделать глупостей... однако если бы это была её инициатива! Стоило ему только услышать объяснение Кенты, как стало понятно, что это не вина Тейлор - вот только от этого легче не стало.
Нет, если кто-то и виноват в произошедшем, то только Агеро.
Просто потому, что он слишком многое упустил из виду.
Стоило только собственным мыслям в очередной раз вернуться к этому моменту, как Агеро, не удержавшись, заскрипел зубами. Чёрт, да кто бы мог подумать, что Арахна так поторопится? Этого не должно было произойти! Не так быстро! Они только-только переработали само оригинальное заклинание Уайта, не было ни проверок с привлечением Альбеды, ни пробных тестов, ни оповещения Тейлор об их исследованиях и постепенного подведения её к мысли о необходимости использования заклинания. Они бы легко могли избежать того, что произошло сегодня! Слишком рано, слишком недоработано, слишком... чёрт, да проще было бы сказать, что тут было не "слишком"!
Так или иначе, он облажался.
То, что у него особого выбора не было, утешало слабо. Да, пусть Арахна и была права, и Тейлор действительно было необходимо усилиться как можно скорее, особенно учитывая, что у них на носу было возвращение из Башни - но это не значило, что Агеро была по душе эта идея. Чего уж там, несмотря на наличие "предварительной договорённости" он сомневался до самого испытания, и, пожалуй, не пострадай Тейлор в бою с Уайтом, его решение было бы иным. Если быть откровенным с самим собой, эта идея не нравилась ему и после, однако порой приходилось выбирать между необходимостью идти на значительный риск и обречением дорогого человека на верную смерть. Да, тут выбора у него не было...
... но, тем не менее, с его стороны было ошибкой довериться Арахне. Пусть она и не предала его, как он и боялся - и о чём он старался лишний раз не думать - она всё равно натворила дел, и это будет аукаться им всем ещё долго. Поторопилась, выбрала более жестокий путь, действовала в одиночку - ничуть не лучше, чем её носительница, право слово!
Довериться ей однозначно было ошибкой, и даже собственный страх его не оправдывает. Конечно, ослеплённый любовью человек может принять неверное решение - но если бы всё прошло куда хуже,вряд ли он бы смог оправдаться перед собой лишь причиной совершения этой ошибки.
... впрочем, так или иначе, всё уже произошло, и далеко не так, как запланировано. И в результате Тейлор...
С мысли его сбил хлопок двери - и, обернувшись, Агеро столкнулся взглядом с вышедшей из комнаты Альбедой, на лице которой царило нечитаемое выражение. Чёрт, уже в который раз он жалеет, что из-за одержимости её эмоции просто не удаётся прочитать! Особенно - сейчас, когда толком и не знаешь, чего ожидать!
Впрочем, первые же слова Альбеды наглядно продемонстрировали если не её эмоции, то отношение к ситуации точно.
- И-ди-от, - буквально по слогам процедила она, притворив за собой дверь и повернувшись к Агеро. - Я что, для того тебя учила, чтобы ты косячил?
- То есть... - собственный голос дрогнул. Чёрт, ему ещё никогда так не хотелось ошибаться в своих догадках! - Тейлор...
- Всё в порядке с твоей Тейлор - ну, насколько это вообще может быть возможно в этой ситуации, - лишь закатила глаза Альбеда. Фух... - Конечно, вы с этой... Арахной... порядочно вы наломали дров, иначе и не скажешь - но то, что получилось, чарами вряд ли выйдет исправить, тут уж тебе придётся справляться самостоятельно. Ты мне скажи другое, ученик: вы вообще как додумались настолько исказить заклятие?
- Всё так плохо? - осторожно произнёс Агеро. Пусть собственное волнение и удалось частично унять после слов наставницы, но...
- Плохо? Скорее... странно, - по лицу девушки напротив пробежала тень. - Я до сих пор не могу понять, как вы с этой... Арахной... нет, это непостижимо! У меня в голове не укладывается, как двое дилетантов ухитрились практически вывернуть наизнанку это заклятие, и притом заставить его работать - как то задумано, без чудовищных побочных эффектов! Тейлор сказала, что Арахна в переданных ей воспоминаниях рассчитывала на эффект от способности Тейлор, который должен нивелировать часть побочных эффектов, но даже принимая его во внимание... Это даже не удача, Кун. Я не знаю, как это назвать.
... верно. Не удача это была - скорее уж чудо, что всё закончилось не так уж и плохо. То самое чудо, которое он отчасти создал своими руками, то самое чудо, которое случается лишь благодаря чьему-то вмешательству - далеко не первое подобное чудо, которое ему довелось увидеть своими глазами...
Вот только Агеро не покидало ощущение, что он исчерпал свой лимит на чудеса.
- В общем, так, - из мыслей его вырвал негромкий голос альбиноски. - Я делаю тебе первое и последнее предупреждение, Кун. Больше никаких глупостей. Никаких рискованных экспериментов, никакой самодеятельности, никакой игры в молчанку, и уж тем более никакого заигрывания с силами, которые тебе не по зубам. Следующий подобный взбрык с твоей стороны - и ты не просто вылетишь из числа моих учеников; я сама тебя прикопаю, чтобы не мучался. Я ясно выражаюсь?
- Вполне, - лишь сухо произнёс светловолосый парень, кивнув в ответ.
- Вот и славно, - буквально процедила его собеседница, отворачиваясь от него и стремительно удаляясь прочь по коридору.
И только тогда Агеро позволил себе выдохнуть.
Конечно, по уму, и впрямь стоило попросить Альбеду если не поучаствовать в их авантюре, то хотя бы помочь советом - но её история с Уайтом на корню губила эту идею. Вряд ли Альбеда так просто согласилась бы им помочь, даже если Арахна убедила бы её, что иного выхода просто нет. Нет, с Альбедой нельзя было поступить иначе...
Но это не меняет того факта, что он облажался.
И подтверждением тому служил доносящийся из-за стены самый настоящий шторм эмоций.
Именно это и было одной из причин, по которой Агеро не спешил заходить в комнату. Конечно, с одной стороны, тот факт, что он всё ещё чувствовал эмоции Тейлор, был неплохим знаком - на примере Джая он успел узнать, что захвативший контроль над телом спутник использует собственные мощности для генерирования эмоций, не перекладывая этот процесс на тело, что делает спутника в подобном состоянии незаметным для собственной псевдо-эмпатии. Нет, если бы Арахна не сдержала своего слова и захватила контроль над телом Тейлор, он бы неминуемо это почувствовал, и поэтому сам факт наличия заметных ему эмоций обнадёживал... но вот то, какими были эти эмоции, определённо не внушало оптимизма. Горечь, отчаяние, боль, разочарование, обида, злость, вина - всё это било с нереальной силой, преобразуясь из привычных ему волн в самый настоящий шторм, из-за которого было сложно даже стоять на ногах, не говоря уже о том, чтобы собраться с мыслями для грядущей беседы. И, тем не менее, Агеро прокручивал ситуацию со всех сторон, искал варианты решения, оправдания...
И - не находил их.
Конечно, по уму, следовало бы отложить этот разговор. В таком состоянии он не сможет подобрать никаких достойных аргментов, и уж тем более вряд ли сможет успокоить Тейлор - но если уйти сейчас, потом может стать ещё хуже. Кента, пока они разыскивали Тейлор, успел рассказать о срыве Марии, который сам Агеро благополучно пропустил, дав той возможность решать самой и позволив своим желаниям контролировать себя; второй раз такой ошибки он не имеет права допускать, и тем более не имеет права так рисковать Тейлор.
А значит - надо идти.
Как бы ни было страшно сталкиваться с последствиями своих действий.
С этой мыслью Агеро, наконец решившись, сделал шаг вперёд - и распахнул дверь. Он и раньше не стучался, это было просто не в его характере, а сейчас Тейлор вполне могла бы демонстративно игнорировать стук в дверь или попросту сказать, что она не хочет его видеть. Чего уж там, он бы не удивился подобному ответ... но это не значит, что он планировал дать Тейлор запереться в себе. В конце концов, он не лгал Альбеде в тот день, когда та решила взять его в ученики: он бы смог пережить ненавить Тейлор после жертвы Арахны, пусть то было бы больно и тяжело, но чего он не собирался допускать, так это смерти своего героя. И именно поэтому он застыл, когда сидящая на кровати девушка открыла рот, не поворачиваясь к нему...
... впрочем, от услышанных слов он на несколько секунд впал в натуральный ступор.
- Я не виню тебя.
Что?
- Да я, вроде бы, ничего и не успел сказать... - в замешательстве произнёс он. Не винит? После того, как всё узнала? После того, как он нашёл её стоящую на коленях посреди собственноручно вычерченного круга для активации заклятия, захлебывающуюся слезами и всхлипами?
- Ты слишком громко думал, - услышав свой привычный ответ, он окончательно растерялся. Что за... - Агеро, твоя способность - лишь ответвление сил Арахны, а значит, этот режим доступен мне на постоянной основе. Я неплохо знаю тебя, что тоже помогает... а моя "связь" в сочетании со всем этим позволяет видеть тебя насквозь.
- ... какая ирония, - собственный голос звучал глухо. Вот уж действительно, худшая насмешка! - И ты...
- Как я и сказала, я не виню тебя, - падающие на лицо Тейлор тёмные локоны, тем не менее, позволяли видеть вымученную улыбку. - В конце концов, если кто-то и виноват в происходящем, так это я.
Что?
- Ты серьёзно? - поражённо выдохнул Агеро. Она - и виновата? - Тейлор, не неси чушь! Вина тут лежит...
- На мне, - не дослушав, перебила его девушка. - В конце концов, я общаюсь с Арахной куда дольше, чем ты - но я так и не поняла, что с ней происходит. Я списывала все изменения в её поведение на адаптацию к меняющимся условиям, списывала изменения в проявлениях характера на притирку ко мне... я даже не заметила, когда эти изменения начали усиливаться! Лишь порадовалась, что Арахну стало легче понимать - и всё! Более того, все эти изменения произошли из-за моей способности, из-за меня. Сама того не зная, я подгоняла под себя её личность, а следовательно, вся ответственность за её поступки лежит на мне. Или она тебе не сказала, что моя "связь" работает не только на понимание окружающих? Нет, эта способность постепенно меняет их, передаёт им мои черты - и Арахну, которая была со мной неразлучна почти десять лет, это затронуло куда сильнее, промыв ей то, что было у неё вместо мозгов!
Чёрт...
На это ему было нечего ответить - хотя бы потому, что Тейлор была права. Пусть Агеро не так уж и долго знал Арахну, но он видел, насколько они с Тейлор похожи. Непрошибаемое упрямство, готовность сносить лбом стены, преграждающие путь к цели, наконец, эта самая жертвенность... Это было заметно с самого начала, и чем дольше он общался с Арахной, пользуясь разницей в их с Тейлор режимах сна, тем сильнее подмечал, что спутница становится похожей на свою носительницу, начиная от мимики и заканчивая жестами и построением фраз. Конечно, что-то можно было списать на результат длительного общения, в конце концов, близкие друзья всегда становятся в той или иной степени похожими друг на друга - но этот процесс не должен был идти так быстро, и уж тем более это настораживало с учётом самой способности Тейлор. Если подумать, определённую долю влияния можно списать на то, что круг общения Арахны был до последнего времени ограничен одной лишь Тейлор, да и влияние шло годами, усилившись лишь в последние пару месяцев...
... но об этом он сможет подумать и позже. В любом случае - тут он ничего не изменит; если отношения с Тейлор всё-таки удастся наладить, то ему останется лишь смириться с тем, что её дурные привычки заразительны в самом прямом смысле этих слов, а если нет, то вряд ли ему удастся присутствовать рядом достаточно долго, чтобы "связь" продолжила воздействовать на него.
Сейчас же куда важнее другое.
- А знаешь, что самое страшное? - из мыслей его вырвал голос девушки, которая так и продолжала говорить - и он лишь ошарашено моргнул, смотря, как Тейлор поднимается на ноги и отворачивается от него, обнимая себя за плечи. Как и всегда, когда волнуется и не может найти себе места... - Я до последнего так и не поняла, что делает Арахна, хотя она практически прямым текстом говорила мне. Я испугалась, накрутила себя, обвинила её во всём, в чём только можно... Совсем как Пуонг когда-то, когда мы с ним виделись в последний раз - вот только тогда Пуонг умер. А я осталась жить, и вместо меня сегодня погибла Арахна. Она даже не злилась на меня, представляешь?
На это ему сказать было нечего - впрочем, можно было ответить и действием, сделав всего несколько шагов вперёд и обняв замершую напротив девушку. И ведь ничем больше он не может помочь... м-да, давно он себя таким жалким не чувствовал.
- Мы все влияем друг на друга, к лучшему или к худшему, - наконец собравшись с силами, начал говорить парень. - Эффектные поступки, западающие в душу слова, совместные яркие воспоминания... Всё это меняет нас, и вся разница лишь в том, что у Арахны была только ты, отчего она и сконцентрировалась лишь на тебе. Чем меньше у разумного социальных связей, тем прочнее и важнее каждая из них...
- ... и тем болезненней утрата, - подхватила за ним собеседница. Верно, они оба знают об этом на своём примере... - Знаешь, я в определённый момент думала, что со временем это станет не так тяжело...
- Скорее уж, это станет более сносным, терпимым и привычным, - невесело усмехнулся Кун. Верно, интенсивность имеет свойство слабеть со временем, но... - Порой об этом даже удаётся забывать... вот только лучше это не становится. Воспоминания о том, что не вернуть, никогда не исчезнут, всегда остаются с нами, всегда остаются частью нас - и нам остаётся лишь принимать всё это и двигаться дальше, чтобы все принесённые жертвы не были напрасными.
- Не волнуйся, Агеро - я не сдамся, - пусть в голосе Эбер и звучала улыбка, но доносившиеся эмоции рисовали прямо противоположный образ. - Я не имею права умирать... но я хотела бы попросить тебя о кое-чём.
- Всё, что угодно, - эти слова он выдохнул, даже не задумавшись.
- Я понимаю, что я... действительно дорога тебе, - начала Тейлор, осторожно подбирая слова. - Я знаю, что ты способен пойти на любые средства, чтобы достигнуть своей цели... но я не способна. Поэтому я и хотела попросить тебя о кое-чём, Агеро. Если у тебя будет выбор... если будет хоть одна возможность... пусть это больше никогда не повторится, хорошо? Никто больше не должен жертвовать собой ради меня.
- Я... сделаю всё возможное, - собственный голос дрогнул.
В конце концов, они оба знали, что это может ещё повториться, и неоднократно. Пусть они и уже поднялись достаточно высоко - но путь наверх будет не менее долог, не говоря уже о том, что их ждёт потом, когда они всё же смогут покинуть Башню. Кто-то всё равно может умереть, и есть вероятность, что он будет ответственен за это...
... впрочем, Агеро это беспокоило не так уж сильно.
В отличие от Тейлор.
Он не чувствовал ненависти с её стороны, но это не значит, что всё будет так уж просто. Конечно, Тейлор любит его, она дорожит всеми, с кем близка, не говоря уже о том, что она прощала и худшее - как, к примеру, смогла простить Ангел... но надлом, который появился сегодня, никуда не денется, и если и исчезнет, то нескоро.
Он сам всё испортил. Собственными руками.
... и, пожалуй, он всё-таки переоценил себя, когда думал, что сможет справиться с последствиями.
***
К своим обязанностям Цеффье относилась с должной ответственностью - в конце концов, пусть отношения с командой у неё и сложились, память о том, что она была не просто принята по дружбе, а нанята, никуда не исчезала. Эту ответственность она чувствовала не только касательно целью своего найма и непосредственной ролью медика в команде, но и вообще по отношению ко всем командным делам, начиная от отнимающих время и тяжелых тренировок по освоению позиции скаута, которые позволяли ей не отставать от команды, и заканчивая мелочами вроде собраний и инструктажей... хотя, если быть честной с самой собой, меньше всего ей сейчас хотелось присутствовать здесь. После встряски на Этаже Смерти, после того, как она чуть не потеряла Джая, ей хотелось убедиться, что с ним всё будет хорошо, если вообще не запереться в своей комнате и, наконец, позволить себе отпустить контроль над эмоциями.
Чего же ей не хотелось от слова "совсем" - так это ввязываться в очередную авантюру.
К чему всё, похоже, и шло.
- Значит, мастер-ключ от Скрытого Этажа, да? - стоило только Бааму закончить рассказ, задумчиво произнёс Агеро, смотря на небольшой ключ, левитирующий над ладонью незаконного. - Это... очень ценная информация.
- Ты смеёшься? - в отличие от их лидера, реакция Альбеды была более бурной. - Это же Скрытый Этаж! Я слышала о нём как ещё во время восхождения Хоакина, так и во время его последней поездки на Экспрессе... Это просто невероятный шанс! Увидеть глав великих семей во времена их восхождения, увидеть самого молодого Захарда...
- Это всё, конечно, замечательно, но советую вам всем подумать головой, - бесцеремонно перебил её Кента, прежде чем обвести всех собравшихся взглядом. - Конечно, этот шанс действительно уникален... но советую вам всем подумать, что это слишком опасно. По условиям заключённой нами сделки нужно добыть некий артефакт у самого Захарда, и я надеюсь, что вы все понимаете, что это значит. Мне, конечно, хотелось бы верить, что удастся выманить эту вещь обманом или украсть, но стоит заранее рассчитывать на худший вариант - вполне возможно, боя не удастся избежать. Пусть это и будет образ Захарда времён его восхождения, но это всё равно будет слишком опасно.
- Вот поэтому я и собрал вас всех, - лишь кивнул Баам в ответ на эти слова. - Мы с Тейлор и Кентой уже договорились идти вместе, однако это не касается всех вас. Кто-то не может пройти на Скрытый Этаж просто по этому условию, как господин Джин-Сунг, а кому-то может не хватить сил, и им лучше заранее отказаться от лишнего риска.
- ... а кому-то лучше остаться из соображений безопасности, - подхватила за ним Эллейн. Хм? Заметив устремлённые на неё взгляды, девушка была вынуждена продолжить. - Я... не хотелось бы этого говорить в подобных обстоятельствах, но пока вы были на вашей специальной тренировке для незаконных, мы с Ангел, во время сопровождения Сачи и Йихва на одну из станций, столкнулись с Шилил Захард. Она передала нам кое-какую важную информацию - по её словам, королевские войска весьма заинтересованы событиями вокруг Адского Экспресса, и у Последней Станции можно ожидать неприятностей. Не знаю, сколько времени займет у вас пребывание на Скрытом Этаже...
- Это не занимает много времени, - голос Поро По раздался неожиданно - и Цеффье повернулась к помощнику машиниста, скрестившему руки на груди. - Скрытый Этаж представляет из себя цифровое пространство, и скорость течения времени там ускорена. Обычно избранные, синхронизирующиеся со своими образами, проводят там не более дня - и не думаю, что в вашем случае это время должно разниться. Мы должны прибыть на Последнюю Станцию с опережением графика... но если тут задействованы королевские войска, не стоит расслабляться. Пожалуй, после того, как вы завершите ваши дела на Скрытом Этаже, вам будет лучше покинуть Экспресс, не дожидаясь схода на станции.
Не дожидаясь схода на станции? То есть...
- Суспендолёты.
Что? Она лишь вздрогнула, прежде чем повернуться к Ангел и Джаю, одновременно сказавшим это слово. Что за... Откуда им знать?
- Помнишь, мы нашли несколько, когда ныкались от Уайта и остальных вместе с Винсенте? - тем временем светловолосая девушка повернулась к своему напарнику. То есть... здесь всё-таки есть суспендолёты? Да ещё и несколько? - Они были в грузовом отсеке одного из средних вагонов, и ты ещё оставил там свой запасной маяк, чтобы при необходимости вернуться к ним и вырваться с Экспресса. Это грузовые суспендолёты, каждый из них имеет на борту груз запчастей, материалов и инструментов... но, в принципе, места для нашей команды вполне хватит.
- Ремонтные челноки мастерских, - утвердительно кивнул помощник машиниста... стоп, что? Мастерских? - Они по регламенту должны находиться на борту, как раз на случай технических неполадок - насколько я знаю, Мастерские ввели это правило как раз после сражения Уайта с принцессами Захард, которое произошло рядом с Экспрессом и несколько повредило состав. По вагонам в технических отсеках есть всё необходимое, чтобы провести внутренний ремонт - но челноки предназначены для наружного ремонта, если повреждения поступят извне, или же эвакуации пассажиров Экспресса, если повреждения окажутся фатальными. Господин Педро говорил, что угроза была лишь гипотетической, но Мастерские предпочитают перестраховываться во всём, что касается функционирования их снаряжения. Суспендолёты были подготовлены и введены в режим консервации после предыдущего запуска Экспресса, примерно за год до этого старта...
- ... ай да очкастый сукин сын... - негромкое бормотание лидера их команды Цеффье расслышала лишь потому, что сидела относительно рядом. - Хорошо. Эта возможность слишком хороша, чтобы ей не воспользоваться. Тогда нам потребуется разделиться, чтобы одна из частей команды добралась до челноков и вывела их из консервации, подготовив всё для эвакуации. Цеффье... мне не хотелось бы лишаться медика в команде, однако из всех нас ты лучше всего знакома с техникой Мастерских.
Женщина лишь моргнула, стоило ей только услышать эти слова. Он сам предлагает ей не рисковать лишний раз? Да о большем она мечтать и не смела! Хотя... Кивнув своим мыслям, она лишь быстро набрала несколько сообщений на светоче.
"Принимается."
"Но я беру с собой Ангел и Джая."
"Не знаю, в каком состоянии вы вернётесь, но если что-то пойдёт не так, пилот и навигатор лишними определённо не будут."
- Эй! - стоило только Ангел дочитать одно из её сообщений, как девушка буквально взвилась. - Цеффье, так нечестно! Мне уже надоело пропускать всё веселье!
- Ты предпочла бы, чтобы пилотировала Тейлор? - эти слов Джая его напарнице хватило, чтобы заткнуться, а солидной части их команды - обменяться понимающими ухмылками. - То-то же. Так что нет, мы втроём остаёмся. Остальные?
- Я... тоже не иду, - на секунду замялась Рьюн, прежде чем продолжить. - Если в деле замешан Захард, пусть даже и его образ, мои способности там просто не сработают. Не имеет смысла... как и в твоём случае, Хокни. Без обид.
- Я и раньше сталкивался с тем, что мои глаза сбоят, - негромко буркнул тот, отведя взгляд в сторону. - Раз уж так... Я довольно неплохой скаут, но я ценен именно за счёт своего предвидения. Без него я буду просто тянуть вас ко дну.
- Ничего страшного - тем более, если нас ждёт засада у Последней Станции, твои глаза там помогут куда больше, чем на Скрытом Этаже, - впервые за всё совещание подала голос Тейлор, и Цеффье кинула опасливый взгляд на притихшую подругу. - Остальным тоже советую задуматься. Конечно, нам бы не помешала помощь, но в большинстве своём вы - бойцы ближнего боя, и я не думаю, что с вашей стороны будет разумно принимать удары Захарда.
- Пусть черепашки, трусливо забивающиеся в свои панцири, и трясутся по углам, - мрачно буркнул Рак, скрестив лапы на груди. - А я скажу вот что: копейщик вам всё равно нужен. Как и адепт света, не так ли, синяя черепашка?
- ... верно, - Агеро ответил после краткой заминки. - Я иду, и это не обсуждается. В принципе, нам не хватает только скаута, но Баам может перекрыть эту специализацию...
- Лучше взять ещё и нормального скаута, - неожиданно подала голос Мария - и Цеффье лишь моргнула, уставившись на неожиданно встрявшую в разговор принцессу Захард. А ей определённо хватает смелости, чтобы идти против образа короля Башни... - Я иду, и даже не думайте меня остановить. Я хочу своими глазами увидеть человека, чья кровь ныне течёт в моих жилах.
- Аналогично, - только и кивнула Анак, взмахнув хвостом. - Я тоже иду... тем более, моя способность наверняка сможет помочь. А ты, Андросси?
- Могла бы и не спрашивать! - та лишь, красуясь, откинула волосы с лица. - Я не оставлю всё веселье вам двоим! Так что скаут и ещё два удильщика у вас есть, не волнуйтесь.
- ... три, - голос Эллейн прозвучал так же неожиданно. И она туда же? - Пусть у меня и нет вашей силы... но у меня достаточно опыта, чтобы пережить эту авантюру. Более того, разве меня нанимали не на позицию удильщика в команду? В конце концов, я же должна отрабатывать свой аванс...
- Успеешь позже, - покачала головой Тейлор. - Пусть ты и из великой семьи, но вряд ли ты сможешь укрепить тело в достаточной степени. Я предпочла бы, чтобы ты осталась, и, случись что, могла бы прикрыть нас, если мы вернёмся ранеными и вымотанными. К слову... Альбеда...
- Не распоряжайся моей подчинённой, насекомое, - прервал её Кента, прежде чем повернуться к части Уайта. - Впрочем... в этот раз мне придётся согласиться с этой букашкой. Тебе стоит поберечь тело Майи - ставки тут слишком высоки.
На это Альбеде оставалось лишь кивнуть - как, впрочем, и самой Цеффье. Выходит, они разделились поровну, и на Скрытый Этаж отправляется полноценная команда из восьми участников, баланс специализаций в которой смещён в сторону удильщиков... ну что же, выбор и впрямь неплох.
Если у кого-то и есть шанс - то только у них.
А ей самой остаётся делать то, что у неё получается лучше всего.
***
Ванг-Нану откровенно не нравились телепортации с помощью Звёздной Пыли - вернее, не нравилось чувство утраты контроля, которое было неизменным. А как иначе, если Рейчел уже продемонстрировала, что она может убить с помощью этого светоча? От воспоминаний о кровавых ошмётках под завалом или об Элии, насаженной на шип арсенала Караки, его до сих пор мутило, и именно поэтому он с облегчением выдохнул, приземлившись на ноги после телепорации, выбросившей их в полуметре над полом. Вроде бы все конечности на месте...
- До сих пор не могу поверить, что тебя укачивает от телепортации, - мрачно буркнула Юра, стоило только рассеяться отсветам от использования Звёздной Пыли. - С твоей-то наследственностью...
- Эй, у всех могут быть слабости! - возмущённо отозвался Ванг-Нан. Точно, он же в прошлый раз выдал именно это оправдание, чтобы избежать лишних подозрений... - И вообще, проблему укачивания недооценивают!
- Оно и видно, - ехидно отозвалась собеседница. - Скажи ещё, что это всё из-за психологической травмы.
Кхм...
- Вот что я скажу тебе, Звёздочка, - от его обращения та лишь дёрнулась. - Пока ты не посидишь на переднем сиденье суспедолёта, когда его будет пилотировать Тейлор, ты меня просто не поймешь.
- ... не думала, что скажу это, но не могу не согласиться с Ванг-Наном, - голос Рейчел прозвучал неожиданно. Хм? Обернувшись, Ванг-Нан уставился на мгновенно неё, отметив и бледность, и даже некоторую... зеленоватость? - Есть люди, которых просто нельзя пускать за штурвал.
- С-серьёзно? - запнулась голубоволосая девушка. - И кто же...
- Учитель, - лишь скривилась блондинка, отводя взгляд в сторону. То есть... По Бидоу Густанг? - Он тот ещё... любитель рискового вождения. Но у него хотя бы есть реакция, чтобы не угробить ни себя, ни пассажиров.
- Слушай, не напоминай, а? - только и передёрнул плечами светловолосый парень. Стоит только вспомнить отдельные виражи... бр-р-р. Вот уж не думал, что у него найдутся общие темы для разговоров с этой конопатой дрянью! - А ведь Тейлор вообще учила провожатая, которая не может умереть по умолчанию...
- На свою беду выучила, - глухо буркнула бывшая сотрудница Мастерских. - К слову... Ты дважды назвал её по имени. Не "Арлен", как раньше. Тейлор.
Ох ты ж чёрт!
[Без обид, напарник... но лучше бы тебе загадать желание сейчас, пока твоя голова ещё на плечах.]
От осознания промаха всё заледенело внутри. А ведь и верно, при Рейчел он раньше называл Тейлор этим прозвищем, подчёркивая, что в своё время пошёл за Кандидатом из-за ресурсов FUG... а теперь такая оплошность! Притом дважды. И вот как оправдаться? Рейчел и так перекашивало, когда он ранее упоминал Тейлор, а теперь...
... стоп.
Кажется, у него есть идея, как выпутаться из этого.
- Заметил, что тебе это не нравится, - демонстративно-спокойно пожал плечами парачеловек, пытаясь скрыть волнение. - Или ты думаешь, что я на их стороне, а с вами остался потому, что хочу по-тихому вас всех вырезать? Знаешь, я не думал, что произвожу впечатление такого конченного идиота. В самое сердце, Рейчел, в самое сердце!
- Поосторожней со словами, иначе охранники утилизируют твоё тело ещё до полуночи! - сквозь зубы процедила Ха. Хех, удалась провокация! Порой Ванг-Нану казалось, что Ха Юра, с её вспыльчивостью и чрезмерно защитным отношением к Рейчел, неровно дышит к лидеру его нынешней команды. - Рейчел, он...
- Нет, он прав, - только и мотнула головой та. Хм? - Нужно быть безумцем, чтобы попытаться реализовать нечто подобное. Может, он и бессмертен... но боль вполне способен чувствовать, как и потерять конечности. Не думаю, что кому-то в здравом уме захотелось бы проверить, скажем, выживет ли он с оторванной головой.
Ч-чёрт... Такое ощущение, что эта зараза глумится над ним! Впрочем, это не так уж и важно - куда важнее то, что ему всё-таки поверили.
- Ну, живут же некоторые без мозгов? - ехидно отозвался Джа, вызывая раздражённое шипение Юры. Хоть ему и поверили, но разрядить ситуацию шуткой лишним не будет... - Да и, к тому же, если бы я действительно был предан Тейлор, вы бы сразу об этом узнали. Я бы убил вас на месте без колебаний.
- Вот и я о том же, - лишь кивнула Рейчел, прежде чем отвернуться и направить шаг к кольцу из кресел посреди комнаты. - Давайте, не стоит мешкать. Нам нужно, чтобы система Скрытого Этажа отсканировала нас для создания образов, и только потом мы сможем синхронизироваться с ними. Процесс сканирования автоматически запускается в девять вечера, и если мы промедлим, нам придётся ждать ещё день. Конечно, на Скрытом Этаже за счёт быстрой обработки информации самой системой время течёт быстрее, но даже так наши поиски могут растянуться, и мы можем упустить шанс вовремя и безопасно сойти с Адского Экспресса.
... а он может упустить шанс атаковать хотя бы одну из этих стерв.
Взглянув в спины девушек, ушедших чуть вперёд, Ванг-Нан кивнул своим мыслям. Верно, шанс хорош. Сейчас его ни в чём не подозревают, более того, у Рейчел, несмотря на её снаряжение, нет ни боевого опыта, ни необходимых рефлексов. Один удар в голову может убить её, и тогда его противником окажется одна Ха Юра, которая, несмотря на все её навыки адепта света, не сможет вести затяжной бой с её состоянием здоровья. Теперь-то ему определённо хватит сил, чтобы убить их обеих...
С мысли его сбило ощущение вспыхнувших где-то внизу, совсем близко, "искр" спутников. Уже? Их так быстро почувствовали?
Впрочем, Ванг-Нан не собирался жаловаться.
Подмога прибыла - и самое время начать действовать.
***
Пожалуй, только в последние дни она в полной мере ощутила, насколько удобна помощь машиниста - ну, или его помощника - на Адском Экспрессе. Остановки самого поезда в удобных местах, доступ ко всем картам и схемам, наконец, телепортация, сокращающая время пути... Конечно, она могла бы использовать и Гермеса, чтобы переместиться по указанным Поро По координатам, но создание стабильного портала в движущемся Экспрессе требовало дополнительного времени настройки, на что Тейлор просто не решилась.
... откровенно говоря, она вообще с осторожностью пользовалась открывшимися ей новыми способностями.
К этому было сложно привыкнуть. Мало того, что со вчерашней ночи прошло всего-ничего времени, чтобы хотя бы привыкнуть к мысли, что Арахны больше нет, так ещё и собственные ощущения порядком сбивали с толку. Контролировать два тела было не так уж и непривычно, Тейлор достаточно напрактиковалась в этом что на своём рое, что в немногочисленны случаях контроля людей, но уж что-что, а тело Арахны уж никак нельзя назвать обычным. Огромная, причудливая структура, в которой одновременно шли десятки и сотни процессов - и это если не упоминать, что Арахна по умолчанию контролировала присоединённые к общности спутники, которых пусть и было немного, но которые были такими же спутниками. Другие спутники тоже были подвластны её контролю и Тейлор приходилось прилагать усилия, чтобы не контролировать их...
Всего этого было много, слишком много, и если Тейлор излишне сосредотачивалась на этом, собственное тело казалось лишь слабым и незначительным придатком этой системы - чего уж там, оно таким и было. Этому чувству было слишком легко поддаться, слишком легко было упустить из виду собственное тело даже с чудовищной многозадачностью Арахны, и потому Тейлор буквально впитывала происходящее вокруг своего человеческого тела, используя это как якорь, фиксируя внимание на движениях окружающих, на интонациях и мимике... О каких тут дополнительных вычислениях тут можно говорить? Конечно, со временем это пройдёт, когда собственное состояние станет чуть более привычным, Тейлор знала это - но сейчас для этого было слишком рано.
И, наверное, именно поэтому ощущение ещё одного спутника, буквально ударившее по нервам, стоило только им телепортироваться в так называемую "комнату минувших дней", где и открывался вход на Скрытый Этаж, заставило Тейлор замереть столбом.
Откуда? Она же чувствовала все спутники, как присоединённые к общности, так и просто находящиеся вокруг! Конечно, она могла отстраниться от контроля последних - но она бы определённо почувствовала бы ещё один неподалёку, тем более, с такой причудливой структурой! Компоненты "контроля" и "информации", причём второй продублирован и усилен "анализом", плюс "восстановление" и "эскалация"...
Стоп. Она прекрасно знала этот спутник - в конце концов, с его носителем они обсуждали и его создание, и неоднократные модификации. Это был Ванг-Нан! Но ведь он был захвачен в заложники командой Рейчел, а те сошли с Экспресса... хотя, похоже, всё же не сошли и нашли способ как-то вернуться - хотя бы с помощью той самой телепортации Рейчел, которая изощрённо издевалась над пространственным искажением вокруг Адского Экспресса. В любом случае, факт остаётся фактом: они сейчас на этом клятом поезде, и притом совсем рядом - один из аспектов способности Арахны ощущал три нервные системы, принадлежащие людям, всего каким-то ярусом выше.
- Эй, насекомое... - над ухом раздался негромкий голос Кенты, и она лишь повернулась к стоящему рядом мужчине, смотрящему в потолок. - Тоже заметила?
- Ой, а я смотрю, нюх рептилии не пострадал от длительного лежания на дне? - огрызнулась в ответ Тейлор. Верно же, способность Кенты позволяет ему ощущать потоки шинсу, и ещё одного спутника он вполне мог заметить...
Следующая мысль заставила её прикрыть глаза. Чёрт возьми! Не только же у Кенты здесь есть сенсорные способности! Та же Мария, как и Принц, владевший Хроносом до неё, вполне может почувствовать ещё три объекта для влияния, псевдо-эмпатия Агеро действует и на большей дистанции - а про Баама, с его сенсорикой, и говорить нечего! Сглотнув, девушка резко повернулась к другу, заметив и неестественно-прямую спину, и запрокинутое к потолку лицо, и общую бледность. Почувствовал, судя по всему, даже протянул "нить", чтобы понять, кто именно находится сверху - и, судя по всему, среди тех людей эта его Рейчел; от кого другого Ванг-Нан уже убежал бы, вполне возможно, оставив после себя несколько трупов. Пожалуй, это даже хорошо, что они столкнулись здесь: сейчас у неё есть шанс убить эту дрянь, прежде чем кто-то ещё пострадает!
Вот только эта мысль растворилась, стоило только Бааму поднять руку к потолку - и сформировать перед ней прекрасно знакомый баанг.
- Твою мать! - поражённо выдохнула Тейлор, прежде чем сформировать с сотню баангов, разворачивающихся в барьеры и накрывающих всю их группу сверху, стоило только сформированной технике Божественной Сущности ударить по потолку. Их бы всех обломками завалило! Или Баам рассчитывал на то, что она сможет прикрыть команду?
Так или иначе, барьеры сработали. Обломки пола и перекрытий заколотили по ним железо-бетонным дождём, вынуждая кого из товарищей поражённо выдохнуть, а кого и испуганно вскрикнуть... вот только сама Тейлор сосредоточила своё внимание на другом - на знакомой золотой вспышке телепортации в стороне, из которой буквально кубарём выкатились трое человек. Жива всё-таки, мелочь конопатая! Но, что куда важнее - не пострадал Ванг-Нан, которого вполне могло зацепить необдуманной атакой Баама, и который сейчас, поняв ситуацию, зигзагами бросился к ним, благоразумно уходя с траектории возможной атаки Баама, который вновь занёс руки для атаки...
... и из руки которого выскользнул мастер-ключ.
Чтобы в следующую секунду еле уловимой для глаза вспышкой метнуться к колоссальным дверям, занимающим добрую половину стены залы, куда их телепортировал Поро По.
Всё произошло слишком быстро. Вот Ванг-Нан, так и не выпустивший из руки зажатую в ней иглу, добегает до них, вот начинает оборачиваться к дверям Андросси, вот Агеро, сделав шаг вперёд, метает пару ножей в сторону Рейчел, вот та вновь телепортируется, чтобы избежать клинка - и налетает на второй, пущенный чуть в стороне... и одновременно с этим распахиваются те огромные двери.
А через секунду всё заливает белый свет.
Этот свет ударил не только по глазам её человеческого тела - вернее, это был не просто свет, а особым образом структурированное шинсу, которое дезориентировало и её саму, и спутников... прежде чем начать затягивать куда-то. Это и есть то, как работает вход на Скрытый Этаж в своём теле? Чёрт, если спутников выбросит туда в их настоящих телах, притом в то же измерение, где находятся и остальные, от Скрытого Этажа может ничего не остаться! Она лишь стиснула зубы...
И в следующий миг всё кончилось.
Она падала в пустоте. Потребовалась всего пара секунд, чтобы осознать это - и тогда же Тейлор создала под ногами барьер, мягко приземляясь на него. Фух, хоть вовремя сумела остановиться! Облегчённо выдохнув, она сделала шаг в сторону, чтобы освободить место для Марии, замедлившей падение одним из своих орбов.
- Мне вот что интересно - так и должно быть? - первым делом произнесла она, переводя орб в невидимый режим. - Что-то не видно остальных. Тейлор...
- Я определённо чувствую спутников остальных, но их сигналы идут... м-м-м... словно с помехами, - наконец сформулировав, отозвалась та. - Может быть, это что-то вроде системы сортировки и распределения, где каждый должен справляться своими личными силами?
- А почему тогда нас двоих сюда забросило? - лишь покосилась на неё Мария. Хороший вопрос... - Или хочешь сказать, что мы нарвались на глюк системы? Хотя... знаешь, я не удивлена. Рядом с тобой постоянно случается какая-то причудливая хрень.
- Ты и половины не знаешь, - нервно хмыкнула в ответ Тейлор. Хрень, надо же! Похоже, вежливую и тактичную Марию неслабо так припекло, раз она начала использовать такую лексику. Вот и сейчас стоящая рядом девушка открыла рот для ответа...
Нет, не для ответа.
Тейлор буквально кожей ощутила чужое удивление, замешательство и страх - и тут же обернулась, рефлекторно вскидывая барьер, на который через какую-то секунду пришёлся удар меча... игрушки? Она лишь удивлённо моргнула, окидывая взглядом красно-синий округлый силуэт, похожий на смесь юлы и игрушечного солдатика с мечом и щитом в руках. Это вообще что? Местная система защиты, или что-то в этом духе? Впрочем, неважно! Одного луча шинсу "игрушке" хватило, чтобы отлететь в сторону в отсветах электрических разрядов. Похоже, всё-таки какая-то разновидность механического охранника...
- Ещё на подходе! - ударил по ушам голос Марии - и Тейлор лишь вскинула голову, наблюдая за целым ворохом искр, приближающихся из темноты. Ч-чёрт, да сколько можно? У них не времени разбираться со всякой мелочью, когда нужно добраться до своей команды! Раздражённо выдохнув, она вызвала из невидимого режима светоч, чтобы достать из него визор и тут же надеть, концентрируясь на далёких отблесках шинсу. Пожалуй, впору порадоваться, что в своё время офицер Муле разбил ей визор - после того случая учитель выслал небольшую партию на замену, и даже после того, как ещё один визор был разбит на турнире при Мастерских, у неё остался запас, который сейчас и пришёлся очень кстати. Навести на цель, приблизить, протянуть нити "связи" - и ударить наведёнными лучами шинсу, разрушая механических охранников ещё на дальних подступах.
- Хо-хо! - в тот же миг откуда-то сзади раздался голос. Что за...? - Как необычно! Просто не верится, что эти люди попали сюда, используя ключ. Что-то случилось на поезде, а, нарушители? Умираю от любопытства!
- ... с такой манерой подкрадываться это произойдёт отнюдь не от любопытства, - нервно буркнула Мария, прежде чем обернуться, подавая пример и Тейлор... которая лишь моргнула от представшего перед ними зрелища. Огромные весы? Серьёзно?
- Я всего лишь весы, чья работа в точности показывать вам самих себя, - тем временем продолжал вещать их собеседник. - Моё имя - "весы, отражающие прошлое"! Сейчас я покажу ваше прошлое и создам место, куда вам должно отправиться, а также "заклятого врага"! И то, и другое будет связано с вашим прошлым, и у вас не будет возможности ни отказаться, ни изменить их, поскольку они уже определены специально для вас! Хо-хо... что же за судьба вас ждёт? Вам любопытно, не так ли?
- Мне любопытно, что будет, если разбить их, - негромко произнесла брюнетка. Честное слово, эти весы начинают её раздражать! Как можно столько болтать? Будь бы напротив человек, а не весы, она бы сказала, что ему нравится звук своего голоса...
- Присоединяюсь, - столь же тихо отозвалась светловолосая девушка. - Они болтают больше, чем ты.
Кхм...
- Ты... У тебя нет прошлого в Башне?! - следующие слова весов сбили её с толку. Откуда этой хреновине знать? - Нет, нет! Из-за опасности, которую ты представляешь для этого этажа, я тебя изолирую!
Что? Ну уж нет!
Дальше слушать Тейлор не собиралась. Плевать, что это за изоляция - ещё раз запереть себя она просто не даст! Раздражённо оскалившись, она лишь потянулась к Гермесу, открывая портал...
... а в следующий миг пространство вокруг них зарябило от всплесков шинсу - и от них же лопнул дестабилизированный барьер под ногами. Рядом коротко вскрикнула от удивления Мария, так же проваливаясь вниз...
И - покатиться по камням.
Это было не первое жёсткое приземление Тейлор - стоит только вспомнить памятный полёт с крыши вагона на подходе к городу Экспресса! - так что сгруппировалась она чисто на рефлексах, равно как на рефлексах укрепила тело и выставила барьеры. В итоге ей даже не особо растрепало одежду, но, более того, удалось смягчить падение Марии; пусть кровь Захарда и играет свою роль, но мало приятного в том, чтобы пересчитать собой камни на краю обрыва или вообще свалиться с него. По крайней мере, они обе остались целы...
И, по крайней мере, теперь она без помех чувствовала связь как с телом Арахны, так и с остальными спутниками общности.
- Чёрт... да чтоб я ещё раз пошла куда-то с тобой... - неразборчиво произнесла Мария - и Тейлор лишь сдвинулась в сторону, прекратив нависать над напарницей и усаживаясь на камни рядом. - Где это мы?
- Будь я проклята, если знаю! - в сердцах произнесла Тейлор, мотнув головой. - Или ты предпочла бы оказаться в изоляции, что бы она из себя ни представляла?
- Ладно... здесь определённо лучше, чем быть запертыми где-то, - с этими словами напарница села, чтобы секундой спустя подняться на ноги и оглядеться - и оставалось лишь последовать её примеру, окидывая взглядом скалы, так напоминающие о крепости Вьюн, обрыв и ущелье внизу. - Осталось только определить, где это самое "здесь".
Хороший вопрос...
***
Как-то иначе он представлял себе прибытие на Скрытый Этаж. Вообще он многое предполагал - но среди возможных вариантов как-то не было врат, открывающихся в небесах, падения в море и последующего выхода на берег. Именно поэтому от былой собранности и сосредоточенности не осталось и следа: Агеро был порядочно взвинчен...
Вот только виной тому было не ошеломившее его падение и не промокшая насквозь одежда.
Они разделились. Он и сам не понял, как это произошло и кто был виноват в случившемся - была ли то задумка, какой-то сбой или следствие вмешательства Рейчел, чья "Звёздная Пыль" корёжила вокруг себя пространство только так - но факт оставался фактом: на берег они вышли вдвоём с Раком. И всё. Не было ни Тейлор, ни Марии, ни Баама, ни несколько раздражавшего Кенты, ни даже Анак с Андросси - они все исчезли ещё до того, как он оказался в пустоте напротив часов, и было решительно непонятно, где их искать. На часах не удавалось установить соединение, словно тут не было ретранслятора, и пусть ещё был шанс настроить самодельный ретранслятор сети с помощью светоча, это не мешало Агеро волноваться.
... впрочем, как и выслушивать рассказ вытащившего их из воды парня, представившегося как Ми Ым.
- Так значит, ты - странствующий менестрель, - наконец произнёс Агеро, поднимаясь с песка и стаскивая пальто. Промокшая насквозь плотная ткань лишь сковывала движения и порядком раздражала. - И что же привело тебя сюда? Не пойми неправильно, мы признательны за помощь, но как-то это слишком...
- Странно, да? - вежливо улыбнулся их спаситель - хотя, если бы не голос и заметный кадык, Агеро не принял бы его за парня, настолько женственно он выглядел; тонкие и словно точёные черты лица в сочетании с длинными чёрными волосами, уложенными в сложную причёску, рисовали однозначно миловидный облик, а фигура была спрятана за слоями одежды, делающими невозможным опознание силуэта. - Я понимаю, господа воины... но для меня эта ситуация не менее странна. Обычно вы, воины, приходите сюда через нашу деревню, однако в последнее время врата всё чаще открываются за её пределами и в куда более отдалённых местах. Благо, сами врата возникают заранее, и странствующие менестрели вроде меня успевают добраться до них, чтобы вовремя встретить воинов и помочь им.
Хм...
- Эй, черепашка... - негромко подал голос Рак. - Почему ты называешь нас воинами?
- Ох... прошу прощения, мне стоило сразу объяснить это, - смущённо отозвался Ми Ым. - Мы зовём воинами всех, кто прошёл поезд и прибыл сюда. Странствующие менестрели вроде меня сопровождают воинов по этому этажу на выбранном ими пути и записывают их приключения.
- Этого у нас хоть отбавляй, - мрачно произнёс светловолосый парень. И вот влезли же в приключение, притом, на ровном месте! По крайней мере, им всё же удалось попасть на Скрытый Этаж, что хоть немного утешает... в отличие от всего остального. Присутствие Рейчел на поезде, разделение группы, наконец, собственное жалкое состояние - всё это давило и раздражало, и пришлось несколько раз вдохнуть и выдохнуть, чтобы унять бушующие эмоции.
Верно. Не время срываться. На нём лежит ответственность, и у него ещё достаточно хлопот.
- Эй, Ми Ым! - повысил голос он, окликая менестреля, было отвернувшегося к Раку. - Ты говорил, что врата появляются в других местах, кроме деревни менестрелей. Есть ли ещё врата, помимо этих? Остальных из нашей команды могло забросить через них.
- Нет, в этот раз на начальной ступени нигде, кроме этого места, врат не появлялось, - мотнул головой брюнет... стоп! На начальной ступени? А есть и другие? - Но... я думаю, остальные воины вполне могли оказаться в поселении. Тут совсем недалеко, прямо за этими горами! Большинство воинов собираются именно там!
За горами, да? Оглянувшись в ту сторону, куда указывал менестрель, Агеро лишь скептически хмыкнул, заметив горную гряду, возвышающуюся над джунглями. Ну да, "тут совсем недалеко", сказал он... Ладно, делать нечего!
- Идём! - озвучил его мысли Рак, буквально фонтанируя волнением - и первым стрываясь с места, чтобы нагнать удаляющегося менестреля, так, что Агеро оставалось лишь ускорить шаг, чтобы не отстать от этих двоих. - Нечего прохлаждаться, пока эти дурные черепашки остались без нас!
Ну да, в свете этого его волнение вполне понятно... Агеро только покачал головой, отстраняясь от чужих эмоций. Ну, по крайней мере, хоть волнение Кроко на это раз и было достаточно сильно, он был единственным источником эмоций поблизости...
Стоп.
Единственным?
Уже другими глазами Агеро взглянул на Ми Ыма, вышагивающего перед ними. А ведь и верно, с самой встречи он не чувствовал от него никаких эмоций... Что он вообще такое? Дистанционно контролируемый шинхэо-контейнер, которому были приданы человеческие черты? Иллюзия? Что-то ещё? И, самое главное - не ведёт ли менестрель их в ловушку?
- Что-то не так? - тем временем, почувствовав его взгляд, нервно повернулся к нему Ми Ым. - Вы так буравите меня взглядом, господин воин...
- Просто задумался, - покачал головой Агеро. - Слушай, Ми Ым... Ты тоже образ одного из тех, кто прошёл Адский Экспресс?
- Ах, вот вы о чём! - открыто улыбнулся их проводник, прежде чем отвернуться обратно. - Нет, господин воин. Я - нет. Я состою из образов этого места. Здесь много поколений образов, созданных независимо, таких, как я.
- Серьёзно, черепашка? - бесцеремонно влез в разговор Рак. - То есть, всё это - подделка?
- Если обобщать - да, - было видно, что брюнета несколько покоробила такая бесцеремонность - напряженная спина и пониженный голос были недвусмысленными сигналами. - Кроме вас, ребята, которые только что прибыли, всё вокруг, включая меня, лишь "образы"... но я родился и вырос в этом месте, господин воин. Мне не хотелось бы называть всё тут "подделкой". Всё здесь, начиная от травинок и деревьев, и заканчивая каплями росы - всё это реально для меня, ведь я живу здесь.
Вот оно как...
- Это имеет смысл, Кроко, - негромко произнёс светловолосый парень, отчего идущий рядом аллигатор дёрнулся. - Не стоит крушить тут всё направо и налево лишь потому, что для тебя это несколько нереально и вообще непривычно. В конце концов, ты не персонаж игры, а вокруг не мобы.
- Да знаю я, что нужно быть осторожней! - раздражённо выдохнул ящер. - И я не "Кроко"! Я - Рак Крушитель!
- Тем не менее, спасибо за понимание, - ненадолго повернулся менестрель, чтобы улыбнуться, прежде чем отвернуться и продолжить движение. - Так вы лишь принесёте бессмысленный хаос и способствуете появлению своих заклятых врагов.
Кого?
- Заклятый врагов? - напряженно произнёс парачеловек. - Кто это?
- Пожалуй... будет верно назвать их отражениями вас самих, - пожал плечами их гид. - Все воины, взглянувшие на себя в зеркало перед тем, как прийти сюда, имеют своих "заклятых врагов". Для того, чтобы не допустить чрезмерного влияния воинов на этом месте, для каждого воина создаётся один враг, который идентичен ему. В большинстве случаев это могущественный враг, которого вы повстречали, или же соперник, которого вы хотели бы победить - но заклятым врагом может стать и друг, которого вы жаждете вновь увидеть, вот только встреча эта определённо закончится боем, из которого должен выйти живым только один. Как правило, сила такого врага равна силе создавшего его воина в том или ином плане, но порой воины с очень сильным внутренним "Эго" создают невероятно сильных врагов, которых не могу победить. В любом случае, вам следует быть осторожными! Если попробуете нарушить здесь баланс, ваши заклятые враги появятся перед вами...
Звучит как-то... не очень обнадёживающе, мягко говоря. Если заклятым врагом может оказаться кто угодно - он даже понятия не имеет, кого увидит. Это будет мать, разочарованная его решением? Или отец, который строит на него какие-то свои планы? А может быть, его заклятым врагом будет Тейлор в своей ипостаси Арлен Грейс, как напоминание об одной из страшнейших его ошибок?
... нет. Это худший вариант. Он бы предпочёл бегать от заклятого врага в виде своего отца, нежели сражаться с Тейлор.
- ... и это далеко не самое худшее, что может произойти, если вы нарушите баланс и зайдёте слишком далеко, - тем временем продолжал говорить идущий впереди парень. Не самое худшее? Да он издевается? - При моей жизни этого ещё ни разу не было, но, говорят, что при значительных нарушений баланса Великий Селекционер является лично, чтобы заточить нарушителя в "Плод Познания", где тот неминуемо погибнет.
Великий Селекционер? А это ещё кто?
- Плод Познания? - бредущий рядом крокодил задал совершенно другой вопрос. - Это съедобно?
М-да. Кто о чём, а Кроко о еде...
- Смотря для кого, - эти слова Ми Ым буквально пропел. - Плод Познания - это зона изоляции для самых злобных и опасных людей... ну, или тех, кто может навредить балансу на этаже. Вы увидите его своими глазами, когда мы будем проходить по перевалу. Он выглядит как огромная каменная сфера, удерживаемая ещё большим каменным демоном, и легенда о нём передаётся в поселении из поколения в поколение. Говорят, что если мы проживаем жизнь, в которой больше зла, чем добра, то каменный демон откусывает ту сферу и разбивает её оболочку, чтобы покарать нас - но если же мы проживаем жизнь, полную добра, и побеждаем в борьбе со злом, то демон утаскивает плод в самые глубины подземного мира, и не даёт ему вернуться обратно. К слову, говорят, что добившиеся этого воины способны продвинуться на более высокую ступень! Я верю, что у вас получится это сделать, господа воины!
- Эй, синяя черепашка... - голос Рака звучал неожиданно тихо - но его опаска завершала картину. - Как думаешь, какой шанс, что кто-то из наших черепашек оказался там?
- Встречный вопрос, - так же тихо ответил Агеро. Он ещё спрашивает, какой шанс! Разве этот чешуйчатый придурок не успел понять, что рядом с ними подобная хрень случается на регулярной основе? - Ты действительно придурок, или подростковый идеализм берёт своё?
- Мог бы и сразу сказать, не переходя к оскорблениям! - только и буркнул себе под нос собеседник, ускоряя шаг. Ну вот же, умеет думать головой, когда хочет!
- К слову, совсем забыл! - тем временем хлопнул себя по лбу брюнет, не заметивший их короткой перебранки. - Я же не рассказал вам о ступенях! Господа воины, вытяните руку и скажите: "Покажи мне ступень, на которую я могу подняться!".
З-захарда ж за ногу... Как нелепо звучит! Остаётся надеяться, что Кроко никому не скажет, что ему пришлось говорить нечто подобное!
- Покажи мне ступень, на которую я могу подняться! - протянув руку, нееохотно процедил сквозь зубы светловолосый парень... и лишь моргнул, когда перед ним появилась в воздухе табличка. Нулевая стадия? Ч-чёрт, словно в одной из излюбленных игр Хачулинга! Нет, однозначно хорошо, что за пределами Скрытого Этажа нельзя говорить о нём, иначе бы он сгорел со стыда, узнай брат о подобном позоре!
- Видите эту ступень? - тем временем продолжал говорит их гид. - Если зачистите этот уровень, сможете перейти на следующую ступень. Каждый раз, когда вы проходите тот или иной этап, закрытые ступени становятся доступными - и вы можете сами выбрать ступень, на которую хотите подняться. Если вы поднимаетесь на новую ступень и проходите её, она даёт доступ к ещё большему количеству ступеней. Я слышал, что проходя ступени таким образом, можно встретить по-настоящему выдающихся людей Башни... хотя я сам, конечно, так высоко не забирался.
Значит, образ Захарда времён его восхождения находится на одной из этих ступеней...
- К слову, проверьте свои карманы! - голос менестреля сбил его с мысли. Хм? Агеро лишь запустил руку в карман - и вздрогнул, когда пальцы наткнулись на холодный металл. Часы? Тем более, карманные, и даже механические? Настоящий антиквариат, иначе и не скажешь... - Это "доброметр". Он показывает ваш уровень добра и зла. Чем больше хорошего вы совершаете, тем больше чёрного исчезает с циферблата - и если вы полностью избавитесь от чёрного цвета на доброметре, вы получите шанс уничтожить плод познания. Но если вы будете творить лишь зло, и если чёрный цвет заполнит больше половины круга, то за вами откроет охоту ваш заклятый враг.
... так, а вот это определённо нехорошо.
Если он прав, и если кто-то из их команды оказался в плоде познания, им категорически нельзя следовать инструкциям Ми Ыма. Пожалуй, всё-таки придётся рискнуть встречей с заклятым врагом, что несколько пугает - но если так нужно, то Агеро ничего не имеет против.
Ему не впервой творить то, что окружающие называют злом.
В конце концов, в отличие от всех тех, кто отрицал свою внутреннюю тьму или закрывал на неё глаза, сам Агеро любовно взращивал эту часть своей души.
***
Когда-то давно, когда Хачулинг только-только начал его обучение и буквально вытирал им все поверхности, Баам, приползая с тренировок, в мыслях клял излишний энтузиазм учителя - но то было давно. С тех пор много воды утекло, и он успел не раз и не два порадоваться садизму Хачулинга, который буквально вбил в него как необходимые знания, так и банальные рефлексы со скоростью реакции, что не раз и не два спасло Бааму жизнь. Эти болезненные уроки спасли ему жизнь и сейчас, когда он с Андросси рухнул с высоты на каменный пол после того, как весы затащили их в своё зеркало, и когда сверху начали падать шипы: всего-то и потребовалось, что использовать не требующую особого контроля технику дансулса, ударной волной отбрасывая их с Андросси в сторону из-под атаки.
- Вот это я понимаю - гостеприимство... - ошарашенно выдохнула Андросси, над которой он навис после приземления. - Смертельные ловушки... Этим мне и нравится путешествовать с тобой, Баам - ты всегда водишь меня по дивным местам.
- Ну, ты же меня знаешь... Я человек простой - хожу там, где смертельно опасно, - лишь улыбнулся он, прежде чем отстраниться, чтобы дать Андросси сесть. Фух, хоть дух перевести... - Захарда ж за ногу... Мы и пяти минут здесь не пробыли, а нас уже попытались убить. Новый рекорд взяли, что ли?
- Ну... весы же предупредили, что отправляют нас сюда? Так что это было логично, - пожала плечами собеседница, сев и поправив волосы, прежде чем оглянуться по сторонам. - М-да... Знаешь, Баам, мне не особо нравится изоляция - но я не против оказаться... изолированной... вместе с тобой.
Кхм... Он так и застыл, не зная, что и ответить. Несмотря на их отношения с Андросси, флирт с её стороны всё ещё был непривычен.
... вот только от необходимости ответа его спасло ощущение мерцающей звезды чужого присутствия - и тут же последовавший звонкий голос.
- Просто не верится! - голос был странно знаком - словно он слышал его когда-то давно, и Баам лишь вскинул голову, уперев взгляд в фигуру, стоящую на галерее наверху просторной залы, куда их с Андросси и отбросила его техника. - Даже в такой ситуации вы не теряете присутствия духа, новички!
Этот голос... Нет, он всё же знаком! Пусть он давно его не слышал - но Баам точно не мог забыть его, не с теми обстоятельствами, когда он слышал этот голос в последний раз, и не с тем, в чём был замешан его владелец! Вот только услышать его здесь? Нет, в это не верилось... но это не значит, что он собирается страдать самообманом, даже не попытавшись проверить то, что кажется невероятным. Собравшись с силами, Баам протянул нить сенсорики к звезде чужого присутствия.
И - вздрогнул, увидев знакомые черты лица, убранные в тугой узел светлые волосы и желтые глаза.
Перед ними, на галерее наверху, стоял Юу Хан-Сунг.
- Приветик! - тем временем махнул рукой светловолосый мужчина, заметив направленный на него взгляд...
И на этом терпение Баама кончилось.
Пальцы сами собой сжались в кулаки. Этот ублюдок жив! Как?! Джин-Сунг же говорил, что сам лично убил его! Или этот сукин сын подсунул вместо себя шинхэо-контейнер в виде человеческого тела, вроде того, что использовал Рен? Впрочем, неважно! Второй раз упускать эту сволочь Баам не собирался, и именно поэтому он тут же переместился к звезде Хан-Сунга, занося руку для удара Хва Джеон-Гон Па-Суул.
Удар пришёлся в пустоту - вовремя заметивший его атаку светловолосый ублюдок отпрянул в сторону. Верно, собственные телепортации фонят шинсу не хуже порталов Эммы... впрочем, неважно! Если он будет действовать быстро, у него будет шанс убить Хан-Сунга!
- Эй, это уже чересчур! - перехватив тремя баангами пущенные на пробу лучи шинсу, возмутился противник. - Я, конечно, понимаю, что не внушаю доверия, но в чём я виноват-то?