Чем дольше молчал Адский Джо, тем сильнее Бааму становилось не по себе. Дело было даже не в страхе - в конце концов, он был не настолько впечатлен учиненными правителем Южного Города разрушениями, доводилось видеть и похуже. Дело было в другом: в собственных ощущениях. Баам привык верить своей интуиции, порой плюя на разумные и логичные доводы, поскольку те могли быть опровергнуты столь же разумными и красивыми контраргументами, или вообще рушились сами из-за нежданно всплывшей новой информации - собственная интуиция работала куда лучше, без осечек, не раз и не два спасая его задницу, так что не верить собственным ощущениям оснований не было...
Впрочем, сейчас ему хотелось обманываться. Бааму донельзя не нравилось то, что он чувствовал от Адского Джо. Он даже не давил шинсу - собственная чувствительность позволяла чувствовать аналогичные выкрутасы знакомых паралюдей, и на давление шинсу Баам привык не обращать внимания. Нет, Адский Джо чувствовался... просто неправильно, иначе и не скажешь. Давление шинсу вокруг него было, безусловно, но куда больше Баама беспокоило то, что шинсу вокруг Адского Джо двигалось как-то странно. Оно подрагивало, словно гудело, как готовая сорваться техника джеонсулса - и учитывая, сколько ему прилетало молниями от Хачулинга во время обучения, Бааму было отчетливо не по себе.
... и это ведь были только ощущения. К ним можно было добавить и факты - как то, насколько мощной была увиденная атака Адского Джо, или то, что он заставил Кенту уйти в глухую оборону, или же то, что он слышал о нынешнем противнике от Гарам. Этого было достаточно для того, чтобы прийти к определенным выводам, и в кои-то веки и логика, и интуиция упрямо твердили одно.
С Адским Джо серьезно что-то не так.
- И что это вы творите? - наконец разорвал тишину низкий хриплый голос противника. - Стоило только мне найти способ убраться отсюда, как мелкие сошки решили встать у меня на пути? Захарда за ногу! Я сдерживался как мог, но если вы чините мне препятствия, то у меня нет иного выбора. Ведь у моего терпения есть предел!
- Аналогично, - негромко рыкнул Кента, прежде чем повернуться к Бааму. - Это Адский Джо. Не знаю, слышал ли ты, но он бросил всем нам вызов... и сам высунулся на поиски незаконных.
Даже так?
- Тогда, я думаю, он заслуживает найти то, что ищет, - криво усмехнулся Баам, уже привычно материализовывая шип. Хм? А что это за судорожный вздох со стороны Гран Д"са? - Извиняюсь, что заставил ждать.
- Пусть лучше букашка извиняется, - буркнул себе под нос напарник - и, поймав удивленный взгляд Баама, пояснил. - Он высунулся как раз из-за нее. Перепутал с Эллейн.
Оу... Баам лишь поморщился. Конечно, он знал, почему именно Тейлор наняла бывшую правительницу станции "Охота за именами" - подруга не скрывала ни одной из причин, и он был в курсе того, что Эллейн должна была стать дублером Тейлор - вот только он не ожидал, что этот замысел так быстро увенчается успехом, и тем более тогда, когда это нужно меньше всего.
- Не волнуйся, она скоро будет, - подметив, как от ответа мужчину буквально перекосило, парень повернулся к противнику. - Впрочем, думаю, она не обидится, если мы начнем веселиться без нее.
Этих слов Адскому Джо было достаточно. Очевидно, по его гордости ударило то, что его восприняли как возможность поразвлечься - и с нечленораздельным рыком он подался вперед, окутываясь багряными потоками шинсу. Крылья за его спиной резко увеличились в размерах, видоизменилась и закрывающая нижнюю половину лица красная клыкастая маска, клыки которой тоже резко увеличились, среди волос мужчины напротив материализовались два длинных красных рога, а на серой коже проступили вены. Бр-р-р, нелицеприятно смотрится...
Но что куда хуже - то самое неправильное ощущение шинсу Адского Джо только усилилось.
- Видит бог, я пытался сдерживаться... - голос противника звучал неразборчиво. - Вы реально меня достали, и я заставлю вас всех пожалеть о том, что вы вообще пришли сюда!
В следующий момент он разинул рот, благодаря маске выглядящий как клыкастая пасть - но, что куда важнее, прямо напротив клыков сформировался красно-оранжевый баанг, точно такой же, каким Адский Джо атаковал Гран Д"са. Вот черт! Коротко выругавшись, Баам ударил вниз волной шинсу, чтобы благодаря уже привычной "отдаче" техники дансулса взмыть вверх, подхватывая замешкавшегося Гран Д"са и краем глаза подмечая, что Кента повторил его маневр. Они взлетели как раз вовремя: секундой спустя баанг Адского Джо разразился мощным лучом шинсу, стремительно расширяющимся и бьющим по площади. Да уж, под такие атаки лучше не попадать! Если Кента за счет своей способности еще может хоть что-то сделать, то сам Баам физически - лишь обычный хрупкий человек, и даже с неплохим сопротивлением шинсу такая атака может если не размазать его по площади, то серьезно ему навредить. Разве только...
- Гран Д"са! - повысил голос он, привлекая внимание спасенного мужчины. - Какова ваша специализация? У вас есть какие-либо защитные техники?
- Я адепт света, спаситель! - с энтузиазмом отозвался Гран Д"са, выводя из невидимого режима два десятка разномастных и явно трофейных светочей... стоп! Как он его назвал? - Я больше специализируюсь на системах связи и координации, однако мои барьеры достаточно мощны, даже со столь ущербным снаряжением!
- Тогда прикройте меня! - кивнул в ответ Баам - и дождавшись, пока Гран Д"са не перепрыгнет на один из светочей и не перенаправит еще четыре к самому Бааму, он укутал их всех скрывающей техникой шинсу,
- Видели эту подавляющую силу? - тем временем кричал внизу Адский Джо. Да сколько можно бахвалиться? - Это я еще сдерживался! Ну, теперь вы поняли, против кого вы выступи... эй! Мелочь! Куда вы все подевались?!
Так, а вот это уже хорошо - по крайней мере, скрыться от него можно. Баам серьезно опасался, что контроль Адского Джо за шинсу на этаже даст ему аналог способности Умника, позволив обнаруживать применение техник вокруг, но, похоже, все не так уж и плохо. А значит, можно попытаться реализовать стремительно формирующийся план.
- Кента, начинаем! - лишь выдохнул он, прежде чем устремиться вниз, туда, где затихали красноватые отсветы шинсу вокруг траншеи, вырытой лучом техники противника. - Мне нужна твоя способность!
- Какая из? - стремительно нагнал его напарник. - Мне нужна еще пара минут, чтобы нарастить достаточную силу, чтобы получить возможность атаковать в ответ.
- Нет, другая способность, - мотнул головой парень. - Раз техника Божественной Сущности не сработала, надо использовать Хва Джеон-Гон Па-Суул, но я хочу быть уверенным, что эта техника сработает - а она может и не сработать, потоки шинсу вокруг Адского Джо ведут себя как-то странно.
- Тоже это почувствовал? - покосился на него мужчина. - Хорошо, я перетяну часть шинсу на себя.
Вот, теперь это уже больше похоже на план. Вот только...
- Еще одно, - произнес Баам, наконец приземлившись. - Адский Джо способен перераспределять шинсу вокруг себя - я не знаю, самостоятельно или с помощью поддерживающего его Красного Группера - но твои действия он наверняка заметит.
- Значит, у нас будет один шанс на атаку, - мгновенно помрачнел Кента. Да уж, это не утешает... - Когда мне начинать?
- Когда мне удастся подобраться к нему достаточно близко, - оставалось лишь покачать головой в ответ. Как бы ни хотелось атаковать прямо сейчас, воспользовавшись эффектом неожиданности, это будет неблагоразумно: им придется ставить все на одну попытку, и если она не увенчается успехом, им будет туго - особенно с учетом того, что Кента так и не достиг желаемого им уровня силы и пока что не может атаковать в ответ. Оставалось лишь кивнуть своим мыслям...
И - моргнуть, когда рядом загудели часы.
- Продержитесь немного, - без приветствия начал Хокни, стоило только Бааму подтвердить соединение. - Подмога уже идет.
- Кто именно? - кинул взгляд на часы Баам. Если это Машенни... Гран Д"жа недвусмысленно дал понять, что вмешательство офицеров недопустимо.
- Отстающие, - от ответа художника у него отлегло на душе. Тейлор и Анак с Марией! - Через две минуты они будут здесь. Вот только...
Так, а вот это нравится ему уже меньше. Когда провожатая, Умник или провидец говорят что-то в этом духе, значит, проблем однозначно не получится избежать.
- Вам нужно будет отвлечь Адского Джо, чтобы получить шанс для совместной атаки, - вопреки опасениям, следующие слова скаута оказались не так уж и плохи. Жаль, конечно, что отсидеться до подхода подкрепления не выйдет - но могло бы быть куда хуже...
А в следующую секунду Бааму стало отчетливо не по себе.
Просто потому, что взгляд Адского Джо, оглядывавшегося в их поисках, устремился в сторону - именно туда, куда отступали Гран Д"ри с Хокни и Матой.
- Ты, глазастый урод...! - следующие слова подтвердили худшие опасения. Как, черт возьми, он заметил Хокни с такого расстояния?
Впрочем, это неважно.
Атаковать все же придется.
- Начинаем, - негромко произнес Баам, прежде чем телепортировать их обоих вплотную к Адскому Джо. Лучше пусть он отвлечется на них, чем на Хокни!
- Эй, не с нами ли ты хотел схватится?! - рыкнул Кента, метя в лицо противнику, который принял этот удар на блок. - Не разменивайся на мелочи, насекомое!
... насекомое? Он серьезно?
- Ты кого насекомым назвал, мелочь?! - в ответ Адский Джо полоснул рукой, на которой мгновенно материализовались длинные серые когти. Черт! Баам отскочил, усиливая прыжок волной шинсу - и тут же телепортировал рядом с собой Кенту, чтобы багряный всполох шинсу пронесся мимо них. Ч-черт, он даже отсюда чувствует, насколько мощно это было!
Больше медлить нельзя. Как бы страшно это ни было, нужно заставить Адского Джо сосредоточиться на ближнем бое, иначе окружающие могут пострадать. С этой мыслью Баам сконцентрировал шинсу для Хва Джеон-Гон Па-Суул - и телепортировался вперед, за спину Адскому Джо, подмечая, что напарнику осталось лишь несколько шагов, чтобы достигнуть цели.
- Кента, сейчас! - воскликнул он, прикладывая руку к спине противника...
А в следующий миг потоки шинсу вокруг дрогнули.
Это было не привычное "перераспределение" Кенты, когда потоки шинсу его жертвы устремлялись к самому дракону-оборотню - нет, тут шинсу вокруг, коротко вздрогнув, просто... исчезло, иначе и не скажешь. Собственная концентрация попросту слетела, и Баам лишь разорвал дистанцию, прежде чем телепортировать к себе напарника, по которому чуть не пришелся последовавший удар Адского Джо. Вот же... значит, это и есть управление окружающим шинсу, о котором его предупреждали, говоря про Группера? Нехорошо, но не критично - у них с Кентой есть еще собственное шинсу и резерв от спутника, и на бой должно хватить. Куда хуже было бы, если бы они были в воздухе... ох, черт возьми! Баам лишь выдохнул, ощущая, как неподалеку устремляется к земле звезда чужого присутствия - и активировал свою способность еще раз, телепортируя Гран Д"са себе за спину.
- Ты... что ты сделал? - в следующий момент повернулся к нему Адский Джо. - Как ты использовал шинсу здесь?
- А я думал, ты догадаешься быстрее... - демонстративно-спокойно потянул Баам, выступая вперед. Хокни сказал, что нужно будет потянуть время и отвлечь Адского Джо? Это можно сделать и простым разговором, тем более, когда собеседник заинтересован в оном. - Ты же хотел встретиться с незаконными, помнишь? А незаконные, помимо всего прочего, не подчиняются законам Башни - и вполне могут контролировать шинсу без разрешения хранителя, которое ты весьма посредственно имитируешь.
- Ты... ты и есть тот сопляк, о котором говорил Карака! - взвыл противник. А? Карака растрепал ему и об этом! - Часть Шипа у тебя!
- И что с того? - он произнес эти слова с каменным лицом, отчего собеседник поперхнулся воздухом. - Или ты тоже на нее претендуешь?
- Я не претендую, - голос правителя Южного Города буквально лязгнул. - Я заполучу ее, и никто из вас не сможет меня остановить.
- Баам! - в тот же момент ожили его собственные часы. - Сейчас!
Сейчас так сейчас! Нервно усмехнувшись, Баам кивнул Кенте, который бросился вперед - и телепортировал их обоих, но на этот раз воспользовался преимуществами "засвета" для телепортации вокруг цели, и они с Кентой атаковали с разных сторон. Баам вновь ощутил, как шинсу вокруг Адского Джо дрожит, но на этот раз это уже было шинсу их цели, и поэтому он ни секунды не сомневался, прежде чем вцепиться одной рукой во вскинутую для блока руку замешкавшегося на доли секунды противника, а другой - ударить по ребрам секундой позже рассинхронизируя те потоки шинсу, которые ему удалось уловить. В следующую секунду серокожий мужчина пошатнулся...
И из часов снова раздался знакомый голос.
- В сторону!
Отскочить они с Кентой успели вовремя - мигом позже мимо них, к Адскому Джо, пронесся светло-синий луч, от которого даже на таком расстоянии несло холодом. Ледяное шинсу? Баам на секунду обернулся и не сдержал улыбки, заметив стремительно приближающегося знакомого жука...
А еще через секунду за спиной противника, которого атака союзников протащила несколько метров, из портала появилась знакомая фигура - и в руке Тейлор блеснул короткий клинок причудливой формы, направленный в горло Адского Джо.
***
Карака был готов признать официально: принцессы Захард были худшими противниками - вернее, конкретно эта принцесса Захард была наихудшим противником из всех, с кем он сталкивался. Машенни Захард была двинутой на всю голову, и пусть даже ее антагонизм, который словно носил личный характер, вводил ее в состояние берсерка, мешал ей здраво размышлять и позволял Караке управлять ходом боя, однако даже без какой-либо тактики эта чокнутая дочь Куна Эдвана была более чем страшным противником. Мало влияния крови Захард, мало семейных техник джеонсулса - даже в таком состоянии она ухитрялась активировать Желтый Май, и это было само по себе неприятно. Будь его воля, и он бы уже совершил обманный маневр, покинул поле боя и оставил бы Адскому Джо обязанность сражаться с его нынешней противницей, чтобы потом вмешаться и добыть ослабшую боем Машенни, а из Адского Джо выбить ответ касательно местоположения части Шипа!
... но следовало прикрыть избранных, которые должны добыть Черпак Душ. От командира их команды еще не было отчета, а значит, что-то пошло не так, и нужно было выиграть им время, чтобы они могли добыть артефакт и отступить к точке сбора. Именно поэтому Карака продолжал сражаться, не забывая экономить силы, отводя удары противницы в сторону и присматривая пути отхода...
Вот только и эта решимость дрогнула, когда рядом с Машенни кто-то рухнул сверху, поднимая облако пыли, и вынуждая их с противницей разорвать дистанцию.
- А я-то думала, кто тут устроил бардак... - раздавшийся женский голос из облака пыли был ему незнаком - но, тем не менее, расслабляться он не собирался. - И уж тем более я не думала, что мне придется сражаться на одной стороне с Ледяной Сукой семьи Кун.
Ну черт возьми... Он лишь вздохнул, наблюдая на еще одну женскую фигуру, видимую через стремительно рассеивающееся облако пыли. Вновь прибывшая женщина была похожа на Машенни Захард чертами лица, однако на том сходство и заканчивалось. Волосы незнакомки были белыми, стремительно темнеющими и переходящими в синий цвет к концам...
Вот только его внимание привлекла не внешность вновь прибывшей - а клинок в ее руке.
Все же клинками тринадцатимесячной серии Карака одно время интересовался, и опознать Август с первого взгляда он вполне мог.
- Да и я не думала, что мне доведется сразиться вместе с предательницей семьи Захард и Сестроубийцей, - криво усмехнулась Машенни, перехватывая поудобней Желтый Март.
Ну черт возьми...
Мало ему двинутой пассии учителя - так еще и Гарам Захард? Нет, это определенно было слишком. По отдельности он мог бы справиться с обеими, пусть то и было бы чревато масштабными разрушениями и сопутствующими жертвами, которых сейчас он просто не имел права допускать - но если они обе объединятся... Нет, сражаться с ними обеими разом он не собирался. Мало того, что именно Гарам Захард была одной из двух принцесс Захард, которым когда-то удалось убить Уайта, мало того, что она, в отличие от своей сестры, пережила этот бой - так теперь она еще и владела двумя оружиями тринадцатимесячной серии.
Так что - нет. Судьбу Уайта он повторять не собирался.
Выбора у него особого нет. Пожалуй, придется уходить. По идее, подчиненные ему избранные должны справиться со своей задачей - он уже дал им достаточно времени, да и они с Машенни Захард уже устроили достаточно разрушений, чтобы оттянуть на себя внимание обитателей замка. Конечно, некоторые опасения вызывает отсутствие учителя, но судя по шуму, доносящемуся со стороны замка Адского Джо, ему все-таки нашлось, чем заняться, а значит, можно не опасаться, что миссия подчиненной ему команды завершиться неудачей. Конечно, при таком раскладе придется поступиться возможностью добыть ту часть Шипа, на которую он нацелился изначально, но собственная жизнь ему важнее - тем более что они все-таки не покинут этаж с пустыми руками.
А значит, не следует сомневаться.
С этой мыслью Карака вздохнул, концентрируя шинсу для техники. Выбора нет, придется уходить - и нужно прикрыть собственное отступление, для чего придется подорвать это тело. Кольцо уже надежно спрятано, в конце концов, собственный просчет на турнире при Мастерских доступно донес до него, что рук он может лишиться в любой момент... ну, можно больше не тянуть время. С этой мыслью он сорвался вперед, навстречу вскинувшей клинок Гарам Захард...
И в следующий миг - подрывая собственное тело.
А затем той малой частью, что осталась от этой его оболочки, устремляясь в сторону.
Ударной волны хватило для первоначального импульса, а дальше все стало проще. Эмили работала в полную силу с того момента, как они спустились на этаж - и пусть даже предательница из семьи Кун достаточно быстро нейтрализовала ее, активируемому оружию все равно удалось взломать местную сеть и скачать карту туннелей, которой Карака и воспользовался. В этой его форме, больше напоминающей скаутский орб, ему вполне хватало скорости, чтобы проноситься по туннелям к отмеченным бывшей сотрудницей Мастерских координатам, и он не удивился, найдя в отмеченной точке несколько устаревший, но все равно достаточно добротный суспендолет. По крайней мере, тут все прошло по плану...
Теперь ему остается только ждать. Ну ничего - ждать он вполне умеет.
***
- Вот же... изворотливый сукин сын... - лишь выдохнула Машенни, прокашлявшись от дыма, стоило только оному рассеяться и открыть закопченную скалу, где не было ни следа Караки. Сбежал! Опять! Да сколько можно-то? Она, конечно, подозревала, что этот хмырь что-то планировал - по крайней мере, он берег силы и не атаковал так же, как на станции "Охота за именами" - но и подумать не могла, что он собирается сбежать! И ведь только-только появилась Гарам, с помощью которой действительно можно было бы порвать на кусочки этого гада... но нет же! Все-таки убежал!
- Ну, так тоже неплохо, - задумчиво произнесла нежданная напарница, окидывая взглядом поле боя. - Цела, родственница?
- Не дождешься, - процедила сквозь зубы Машенни, вызывая арсенал и убирая Желтый Май обратно. Конечно, учитывая репутацию Гарам Захард, это несколько рискованно - однако раз она здесь, значит, Марии с остальными удалось с ней договориться, и не стоит лишний раз провоцировать Акулу Мако, или, как ее куда чаще называют сестры, "Сестроубийцу". - Чтоб его... Я думала, хоть в этот раз его прибью!
- Ты бы поосторожней с этим, - неодобрительно покосилась на нее Гарам. В смысле? Не она ли вместе с сестрой завалила Уайта? - Ты, конечно, знаешь, что Убийц натаскивают специально на глав великих семей, не маленькая... но как человек, сражавшийся с Убийцей, я могу сказать, что они сильнее нас. Если бы Урам не пожертвовала столь многим в бою с Уайтом, тогда бы исход того боя был совсем иным.
- Допустим, - ворчливо отозвалась голубоволосая девушка, лихорадочно обдумывая услышанное. Пожертвовала столь многим? О чем это? - Эй, скажи мне... сестрица... все ли Убийцы столь скользкие типы? Впрочем, тому же Уайту и смерть не помешала снова появиться на Адском Экспрессе...
- Что? - шокировано отозвалась блондинка, повернувшись к ней. Ах да... для нее же это может быть больной темой... - Он... жив? Как?! Урам же убила его!
- Ну, как оказалось, Убийцы так просто не умирают, - лишь пожала плечами принцесса Захард из семьи Кун. - Эта гнида вновь вылезла на Адском Экспрессе, и, к счастью, была окончательно упокоена незаконными.
- ... даже и не знаю, что сказать, - голос ее "сестрицы" звучал глухо. - Недаром мне эти дети понравились... Ну, по крайней мере, раз у них вышло окончательно разобраться с Уайтом, шансов против Адского Джо у них побольше будет.
Что?
- Адского Джо? - пораженно вздохнула копейщица. - Мы говорим об одном Адском Джо? Местном правителе этажа, практически бессмертном? Черт... Да они же убьются о него!
- Эй, не ты ли меня убеждала, что они справились с Убийцей? - скептически отозвалась удильщица, наконец убрав свое оружие в арсенал. - У троих незаконных по умолчанию есть какие-никакие шансы... к тому же, я одолжила Марии на этот бой свой Индиговый Июль.
Она впутала туда и Марию? Ну, еще лучше! Машенни лишь вздохнула, отчаянно пытаясь подобрать слова для ответа, позволяющего высказать ее эмоции, сделать это цензурно и при всем этом не спровоцировать Гарам. Аргх... главное - сохранять спокойствие...
- Надо возвращаться, - наконец произнесла она. Черта с два она позволит пропасть такому активу семьи, как еще одна принцесса Захард! - Я сама прибью этого сукиного сына.
- Не советую, - голос собеседницы заставил сбиться с шага уже развернувшуюся девушку. Что?! - Со мной связался Хокни, тот паренек-провидец из команды Баама... он рассказал, что Гран Д"жа, правитель Северного Города, назначил Бааму испытание. Паренек должен убить Адского Джо, и если помощь участников, пусть и незаконных, еще допустима, то офицеры не должны вмешиваться, иначе он просто не получит той части Шипа, которую хранит Д"жа.
- К черту Д"жа, и к черту Шип! - раздраженно выдохнула Машенни, оборачиваясь к новоявленной союзнице. Конечно, важно не допустить попадания этого оружия в руки FUG - но не важнее, чем сохранить уже имеющиеся активы! - Ты понимаешь, что не все они могут выйти из этого боя живыми?
- А я не думала, что ты так сильно о них волнуешься, - одними уголками губ обозначила улыбку Гарам. Вот же... стерва... - Не беспокойся. Они справятся.
- Позволь усомниться, - процедила сквозь зубы голубоволосая девушка. Да как у нее вообще язык поворачивается? - И вообще... Если ты так уверена в том, что они справятся, почему сама не разобралась с этим хмырем?
- Потому что против нас, тех, кто был рожден в Башне, Адский Джо имеет неоспоримое преимущество, - неожиданно прямолинейно произнесла блондинка... стоп, что? - Он контролирует существо, называемое Красным Группером, которое позволяет ему контролировать шинсу на этаже так, как это делает хранитель. Если Адский Джо становится достаточно серьезным, он просто откачивает все шинсу вокруг себя. Это делает полностью недоступным не то, что воздушный бой, заставляя падать его противников - они не могут даже сформировать техники. Что-то ему могут противопоставить разве что незаконные, которым по умолчанию не нужно разрешение хранителя для использования шинсу... но никак не мы, насколько бы сильны мы не были.
Чем дольше говорила Гарам, тем сильнее Машенни ощущала, как эти слова давят ей на плечи. Черт возьми... Неужели она просто не сможет вытащить Марию? Даже попытаться она не сможет?
- Мне казалось, что ты сильнее, - процедила сквозь зубы она, наконец более-менее успокоив эмоции. - Та, что пережила бой с Убийцей и прервала жизнь победившей его принцессы Захард, та, что вломилась в тюрьму Энны Захард и смогла сбежать с двумя клинками тринадцатимесячной серии...
- Я думала, ты уже поняла это, - ответный смешок собеседницы был невеселым. - Мне помогли... сестрица.
Что? Машенни лишь замерла, так и не сказав того, что рвалось у нее с языка. Гарам помогли все это сделать? Но...
... нет, это определенно имело смысл.
Лабиринт, где заточена Энна Захард, охраняют одни из сильнейших офицеров королевской армии - и войти в него куда проще, чем выйти живой, не говоря уже о том, чтобы пройти все кордоны на сто тридцать четвертом этаже, которые тогда были подняты по тревоге, и прорваться через десятки этажей сюда. Гарам Захард кто-то помог сбежать... и, если подумать, не только сбежать. Почему она укрылась именно здесь? Почему с этого этажа информация до семьи Захард попросту не доходит? Более того, тут все еще хранится Шип, тогда как семья Захард постаралась бы либо завладеть этим оружием, либо уничтожить, либо же просто перепрятать и запечатать при неудаче. Все это невероятно... вернее, невероятно без чьей-либо поддержки.
- Кто тебе помог? - собственный голос от шока дрогнул. - У этого человека наверняка должно быть достаточно сил и влияния.
- ... верно, - произнесла беглая принцесса Захард, устремив взгляд вверх, словно вспоминая что-то. - Давным-давно он помог мне сбежать, помог устроиться на Этаже Смерти... и даже помог отрезать это место от остального мира. Я сама точно не знаю, почему он помог мне, но тебе лучше не копать глубже. Ты ведь и сама знаешь это, верно? В Башне есть всего десять человек, которые способны.
Десять? То есть...
Этот человек - один из глав великих семей?
Это не имело смысла. Зачем? Зачем одному из них предавать Захарда, помогая преступнице? Зачем ему мутить воду, пряча тут Шип и постепенно вывозя его части за пределы этажа? Нет, конечно, она не была столь наивна, чтобы считать десять великих семей и, тем более, их глав однородной фракцией - но это определенно уж чересчур! Даже отец, хоть и бросал время от времени вызов Захарду, все равно не переходил определенных рамок!
- ... нет, - с трудом выдавила она. В услышанное просто не верилось. - Среди глав великих семей есть предатель? Что за бред?! На что он вообще рассчитывает, выступая против Захарда?
- Кто знает? - лишь пожала плечами собеседница, прикрыв глаза. - В любом случае, полагаю, тебе не стоит копать дальше. Не думаю, что это знание тебе что-либо даст. Я лишь знаю, что этот человек тайно помогал Гран Д"жа и Гран Д"са, завершил заклятие, чтобы удержать Шип тут, а также чтобы чужаки сюда не попали. Те, кому все-таки доводилось попасть сюда, вскоре теряли души, становясь частью созданной им системы, и не могли выдать информацию о происходящем здесь кому-либо за пределами этажа. Возможно, и то, что вы все пришли сюда, тоже было частью его плана... так что постарайся не слишком задумываться об этом. Чем больше думаешь, тем более беспомощной себя ощущаешь.
- А я и не думал, что на тебя так давит сотрудничество со мной...
Что? Машенни лишь вздрогнула, услышав мужской голос из-за спины - но куда больше шокировало то, что этот голос был ей знаком, пусть и смутно. Нет, быть не может! Сглотнув появившийся в горле ком и не обращая внимания на то, что женщина напротив изумленно распахнула глаза, Машенни повернулась - чтобы увидеть медленно приблидающуюся по скалам мужскую фигуру в белом деловом костюме и белом плаще... и даже с такого расстояния можно было разглядеть и достаточно коротко остриженные светло-каштановые волосы, и точеные черты лица, и тонкую оправу очков.
Не узнать этого человека было невозможно. Пусть она и видела лично главу семьи По Бидоу всего лишь пару раз, находясь в компании отца, но этого с лихвой хватило, чтобы запомнить его.
- При всем моем уважении, это чувство возникает у всех, кто достаточно близко знаком с вами, - голос Гарам звучал расслабленно, и Машенни не знала, чего в этом спокойствии больше - обреченности, смирения или наигранности. - Впрочем, лично мне всегда не хватало стратегического мышления, чтобы пытаться понять ваши планы.
- Многим не хватает, - улыбнулся По Бидоу Густанг, подойдя к ним ближе и наконец остановившись - и остановив свой взгляд на Машенни. - Как я понимаю, ты еще не сказала ей?
Не сказала... что? Что Гарам могла бы сказать ей?
- Как-то не до того было, - раздались за спиной шаги "сестрицы". - К тому же, я не знала, как вы к этому отнесетесь. Пусть вы и дали тогда добро на раскрытие информации Анак, но...
- Тогда же я сказал, что ты вправе сама распоряжаться этой информацией, - с этими словами визави перевел взгляд на Гарам. - План приближается к завершающей стадии, и нет необходимости скрывать эти знания, особенно когда это может пойти нам на пользу.
Так, с нее хватит! Машенни лишь поморщилась от подступающей головной боли. План? Черт возьми, внедряясь к людям Юри, она догадывалась, что рано или поздно не только накопает достаточно компромата на конкурентку, но и разгадает какой-нибудь заговор - но таких масштабов, с участием главы великой семьи, она однозначно не ожидала! Конечно, она знала, что По Бидоу Густанг как-то замешан в происходящем, работа Элии на него недвусмысленно намекало, что он что-то мутит, но... аргх! И вот что теперь ей с этим делать?
Впрочем, вопрос в другом - сможет ли она сделать хоть что-нибудь с полученной сейчас информацией. В своих силах Машенни не сомневалась, но она порядочно разошлась, пытаясь прибить Караку, и бой с Гарам мог стать для нее достаточно сложным, а уж с главой великой семьи, который, судя по услышанному, прочно окопался на этом этаже и мог иметь тут еще целый ряд сюрпризов, она бы проиграла... да даже без оных у нее не было бы шансов! Конечно, сам контекст разговора По Бидоу Густанга с Гарам предполагает, что они не намерены убивать ее - но это мнение может в любой момент измениться!
Нет. Сунуться сюда однозначно было ошибкой. Ей следовало уступить эту сомнительную честь Юри и наблюдать издали, как конкурентка будет выкручиваться изо всех этих проблем.
- Однако я не ожидал, что кто-то из детей Эдвана будет столь тепло относиться к участникам и, тем более, беспокоиться о незаконных, - тем временем мужчина напротив перевел взгляд обратно на Машенни. Ч-черт... И ведь не скажешь же ему, что она беспокоится лишь о Марии, да и то как об активе семьи! - Впрочем... после юного Куна мне следовало бы подумать об этом.
Юного Куна? О ком он вообще? Собственные мысли лихорадочно заметались в попытках распознать, кого же имел в виду глава семьи По Бидоу. Пожалуй, она бы подумала на Элию, если бы собеседник не обозначил человека, о котором говорит, как мужчину...
Стоп. Да ладно?! Он говорит о том мальчишке?
- Кун Агеро Агнис... можно сказать, что он нестандартен по меркам нашей семьи, - осторожно начала голубоволосая девушка - и перевела дух, увидев, как еле заметно кивнул шатен. Все же не ошиблась... - Однако... признаю, эта компания притягивает. За ними... интересно наблюдать.
- Иначе и быть не может, - по лицу собеседника скользнула ироничная полуулыбка. - К слову о наблюдении... Думаю, мы можем успеть увидеть кое-что интересное, в конце концов, сейчас в одном месте собрались трое незаконных младшего поколения. Не желаете составить мне компанию?
Он еще спрашивает! Машенни лишь коротко кивнула, прежде чем отправиться за развернувшимся мужчиной. Пусть его предложение и не было похоже на завуалированный приказ, но если общение с отцом чему-то и научило ее, так это тому, что личностям такого калибра не стоит отказывать. Тем более - ей действительно нужно приглядеть за Марией, а задаться вопросом о том, почему По Бидоу Густанг помогал Гарам с того самого момента, как она вломилась в лабиринт Энны Захард, можно будет и позже...
Стоп.
От пришедшей в голову мысли она чуть не споткнулась. А ведь Евразия Энна Захард - дочь не только Евразии Блоссом, но и По Бидоу Густанга... Может ли быть так, что он устроил весь этот заговор из-за его запечатанной дочери? И ведь с безумием Энны Захард тоже вряд ли все так просто, слишком уж резко она сошла с ума без каких-либо предпосылок и причин. Сходила ли она вообще с ума? Или же всё это - просто сфабрикованная история? Слишком уж много с этой ситуацией вопросов...
Машенни не была уверена в правильности своих выводов. Главы великих семей - древние монстры, которые пережили достаточно смертей своих потомков и даже детей, чтобы привязываться к кому-либо. Она вполне может ошибаться... и, чего уж там, ей хочется ошибиться, хотя бы потому, что если она все-таки права, за происходящим становится наблюдать поистине горько. Особенно - если сравнивать готовность По Бидоу Густанга организовать заговор из-за своей дочери с отношением ее собственного отца, для которого дети были лишь инструментом управления расплодившимися результатами его похождений.
... права была Гарам. Лучше не думать лишний раз.
И сейчас Машенни была готова последовать этому совету.
***
Она промахнулась.
В последний момент Адский Джо сместился, и поэтому лезвие Резака полоснуло не по его шее, а по плечу - впрочем, эффект это все равно возымело. И без того раненый и задетый выстрелом Кранки мужчина выглядел донельзя паршиво, с рваной раной на боку, ожогами от удара Кенты, местами покрытой льдом кожей и отсутствующей рукой, а после ее атаки на его коже открылось еще несколько ран, тогда как сам Адский Джо согнулся, выкашливая кровавые сгустки. Ч-черт... Конечно, атака была эффективной - но не настолько, чтобы разъединить Адского Джо с Красным Группером. Интересно, это она что-то сделала не так, или же Гарам переоценила артефакт Арлен Грейс и недооценила самого Адского Джо?
Впрочем, неважно. Им удалось нанести достаточно значительный ущерб - и надо закреплять эффект.
С этой мыслью Тейлор вновь метнулась в портал, чтобы выйти из него рядом с Баамом, Кентой и закутанным в белые одеяния мужчиной с черепом вместо лица - а секундой спустя к ним телепортировались и Анак с Марией, однако если вторая была вооружена иглой насыщенно-синего цвета, то в руках у девочки Тейлор с удивлением заметила здоровенную пушку Снежного Бластера, которую раньше нес Кранка. Так, а вот это уже ни в какие ворота не лезет! Анак должна просто телепортировать их, а не лезть в бой! Ей же Гарам шею свернет, если с ее племянницей что-то случится!
- ... значит, это и была атака, которая должна заморозить бессмертного? - голос Адского Джо звучал хрипло от боли. - А вы неплохо подгадали... но, какая жалость, против меня она не сработает, ведь у меня обжигающе-горячее тело.
- Черт, только зря отжала Бластер у Кранки, - негромко буркнула в сторону Анак, с сожалением взвешивая в руках ствол больше ее роста, прежде чем передать его Тейлор. И когда уже люди поймут, что давать ей оружие на сохранение - не лучшая идея? Вот только времени для споров не было, и оставалось лишь убрать Бластер в арсенал, где практически не оставалось свободного места. - И Резак не сработал в полную силу... Что будем делать, народ?
- Ты уведешь Гран Д"са и Марию, - жестко произнес Баам, не отводя взгляд от их противника, раны которого стремительно затягивались. Конечно, следующее применение Резака только усугубит его состояние, но своей цели-то они не достигли... - Он может контролировать окружающее шинсу так же, как и хранитель, и всем, кто был рожден в Башне, тут нечего делать. Вы максимум сможете использовать свое шинсу - и все.
- А шинсу от спутника считается? - ответ Марии вынудил Баама поперхнуться воздухом - тогда как Кента с подозрением уставился на саму Тейлор. Вот же... - Я могу влиять на восприятие времени. Это же пригодится, верно?
- Если я скажу тебе бежать, ты побежишь без малейших возражений, - Кенте потребовалось несколько секунд, чтобы определиться с ответом - но под его взглядом Мария судорожно кивнула, тогда как Анак лишь поморщилась, прежде чем ухватить за руку того мужчину с черепом вместо лица и исчезнуть, телепортируясь прочь. Ну, теперь ей хоть немного спокойней... - Есть у кого-нибудь план?
- Ну, есть у меня одна затея... - задумчиво потянул Баам. Затея? А ей нравится это слово - оно словно сразу дает понять, что подразумевается нечто ебанутое!
.. вот только услышать замысел Баама им так и не удалось.
- Вы... гребанные идиоты... - голос Адского Джо был еле различим из-за клыкастой маски, неприятно напоминая Тейлор ее первое столкновение с Кентой. - Вы действительно начинаете доставать меня!
Что? Тейлор лишь сглотнула, наблюдая, как из почти закрывшихся ран Адского Джо выходит красное шинсу - и как оно окутывает культю на месте его правой руки, формируясь в гротескно-длинную когтистую красную лапу. Вот черт! Все преимущество насмарку!
- Вы лезете туда, куда не надо, не думая о последствиях, - тем временем продолжил говорить противник, двинувшись вперед. - Здесь я контролирую все! В моих руках сила бога, и вам не победить! У вас в принципе не было ни единого шанса против меня! Не знаю, как ты заполучил часть Шипа, сопляк, но, видимо, к этому причастен тот глазастый урод. Я еще подробно расспрошу вас всех, когда заставлю вас сдаться... и вы не сможете удержать меня. Я обязательно покину этот этаж и стану героем...!
Что? Героем? Ублюдок на полном серьезе несет эту чушь?
- Он меня бесит.
Развернувшись, Тейлор перевела взгляд на Кенту, мрачно смотрящего на противника и намекающе хрустнувшего костяшками. Верно... Ей следовало подумать, что не для нее одной это больная тема.
- Терпеть не могу героев, - тем временем продолжил Кента, не сводя пристального взгляда с их противника. - Даже если отдельные представители этой братии не конченые идиоты, вы вечно ухитряетесь все рушить - и хорошо, если просто вмешиваетесь в мои дела, а не полностью рушите собственные жизни. Ничего личного, букашка.
- В кои-то веки я согласна с тобой, рептилия, - глухо произнесла Тейлор, зажигая за своей спиной россыпь баангов. - И ладно бы, он понимал, о чем говорит... Но, черт возьми, как можно так косячить при стремлении стать героем?
- Мне об этом говоришь ты? - хваёмса в ответ покосился на нее.
- И то верно... - лишь ненадолго прикрыла глаза та, успокаиваясь, прежде чем вздохнуть. - Позволь еще раз согласиться с тобой, Лун. Этот тип меня бесит.
- И почему мне стало его жалко? - язвительно произнес Баам, прерывая их беседу. Кхм... - Пожалуй, вопрос был риторическим.
На этом моменте терпение Адского Джо кончилось - и он раскинул руки... параллельно с чем из-под камней вокруг забили кровавые гейзеры, а сверху, с потолка каверны, в которой и располагался Южный Город, полился самый настоящий кровавый дождь. Черт, такими темпами им придется переносить сражение в воздух, а с учетом способности Адского Джо той же Марии придется несладко! Прав был Баам - здесь скоро будет слишком опасно для нее!
Ладно, пожалуй, придется исполнять хрестоматийные обязанности проводника - оказывать поддержку команде с помощью техник шинсу. Именно с этой целью Тейлор создала горизонтально расположенный барьер, на который в ту же секунду запрыгнула Мария, правильно поняв намек...
... а в следующий момент ей пришлось отпрыгнуть в сторону - заливающая все вокруг кровь дрогнула, формируясь в хлысты, бьющие во все стороны. Черт возьми! Оставалось лишь испрользовать заранее созданные баанги, формируя своеобразную дорожку из горизонтально расположенных барьеров, по которым и скользнула Мария - и самой сигануть в портал, выпрыгивая из него в воздухе на спешно созданный под ногами барьер. Нет, так сражаться, когда противник контролирует поле боя, попросту невозможно! И, пожалуй, зря она гнала на Анак, буквально впихнувшую ей Снежный Бластер - сейчас это оружие будет весьма кстати, пусть даже Адскому Джо от него ни жарко, ни холодно. Поспешно выхватив пушку из арсенала, Тейлор направила ствол вниз и нажала на курок, чтобы удовлетворенно усмехнуться, когда кровь внизу начала стремительно превращаться в лед. Вот, так гораздо удобней! Конечно, учитывая, что кровь продолжает поступать, долго этот лед не продержится - но они и не собираются затягивать бой. Вот и сейчас внизу Кента насел на Адского Джо, вынуждая того обороняться... и пропускать удары, словно он не успевает реагировать на них? Ну что же, Мария быстро сориентировалась с новой способностью в боевых условиях!
И ей самой тоже пора включаться в бой. Кто знает, что еще может выкинуть Адский Джо, пока он использует силу Группера! Нет, нужно использовать Резак до тех пор, пока не удастся отделить Группера, или же пока Адский Джо не скончается от полученных ранений! С этой мыслью Тейлор ринулась вниз, туда, где Баам прикрыл Кенту, помогая тому разорвать дистанцию и уйти от контратаки, и метнулся к противнику сам, запуская технику Божественной Сущности. А вот теперь надо прикрыть уже его! Девушка создала перед другом два десятка барьеров, выигрывая ему время, чтобы он мог уйти с траектории атаки противника - и сама телепортировалась за спину Адского Джо...
Секундой спустя ее буквально смело.
Собственных рефлексов хватило, чтобы поставить перед собой барьеры - но их атака Адского Джо буквально смела, и Тейлор не закричала лишь потому, что от удара о какую-то скалу за спиной из легких вышибло весь воздух. Черт возьми, даже ее сопротивления шинсу недостаточно!
- Пора положить конец этой надоевшей мне игре в пятнашки, - голос Адского Джо слышался словно издалека из-за шума крови в ушах - однако красный свет от формируемого баанга Тейлор видела прекрасно. Черт возьми! Двигайся, дурацкое тело, двигайся!
И тело сдвинулось.
Само.
В каком-то ступоре Тейлор наблюдала, как ее тело без ее малейшего участия приподнимается на руках, как сам собой рядом открывается портал - и ее тело бросается туда, когда с баанга Адского Джо уже срывается алый луч, чтобы прокатиться по камням на скале в отдалении, вывалившись из портала, и, покачиваясь, подняться на ноги. Что за... что за хрень? Она - единственный Властелин здесь, способный контролировать чужие тела, и то с помощью Арахны!
... стоп.
От этой мысли по коже пронесся холод. Арахна... контролировала ее тело? Как? Нет, Тейлор была признательна за помощь, в конце концов, атака Адского Джо ее оглушило, и, промедли она, могла бы и погибнуть - но то, что Арахна так легко, словно играючи, захватила ее тело...
Это пугало, иначе и не скажешь. И оставалось лишь надеяться, что долго контроль Арахны не продержится.
Словно услышав ее мысли, спутница отпустила контроль - и Тейлор чуть пошатнулась. Вот же... нет, не стоит сейчас отвлекаться на это. Куда важнее убить Адского Джо и выбраться отсюда живыми, а с Арахной она сможет и потом поговорить. Кивнув своим мыслям, девушка открыла еще один портал, переносясь вперед, где в отдалении замерли Баам с Кентой и Марией... так, стоп! Они что, думали, что ее убила эта атака?
- О, букашка, а тебя так просто не прихлопнуть... - удивленно выдохнул Кента - вот только Тейлор больше занимала реакция Адского Джо, который недоуменно смотрел на нее. Не думал, что кто-то выживет после той его атаки? Ну, она и сама сомневалась, что сможет выжить...
Но сейчас ей выгодна эта заминка. Привычно сконцентрировав шинсу, Тейлор активировала Вуду - и слабо улыбнулась, когда изображение расслоилось, а противника она увидела сразу четырьмя парами глаз.
- Не дождешься, - вслух огрызнулась она - и добавила еле слышным шепотом, который союзники могли слышать лишь благодаря технике. - Нам нужен план.
- Мы и не ждали, - поддержала ее игру Мария, прежде чем так же тихо продолжить. - На меня не особо рассчитывайте. Пусть я могу активировать Индиговый Июль, но мне уже трудно влиять на восприятие времени Адского Джо. У него просто чудовищное сопротивление шинсу.
- Говори за себя, - парировал Кента, понижая голос для последующего ответа. - Моя способность тоже уже не столь эффективна... и при этом уровне усиления мне уже сложно сохранять человеческий облик.
- Тейлор, мы все тебя знаем - если твоего тела не найдено, значит, ты жива и здорова, - натянуто улыбнулся Баам, и только потом отозвался по делу. - Тогда не сдерживайся, Кента. Кстати... на него все-таки действует техника Божественной Сущности, пусть и не так сильно, как хотелось бы.
А вот это уже звучит неплохо!
- Можете сколько угодно бахвалиться, - неприятно лязгнул голос их противника. - Но ваша судьба предрешена!
Э-э-э, нет, им нужно еще больше времени на обсуждение плана!
- Также, как и то, что ты выберешься с этого этажа и станешь героем? - демонстративно-скучающе произнесла темноволосая девушка, выступая вперед. Нужно потянуть время... ну что же, это она вполне умеет! - Не смеши меня. Никаким героем тебе не стать - ты просто не годишься в герои. Оглянись вокруг, Адский Джо! Посмотри, что осталось от твоих владений. Южный Город, твой замок, твои люди... Где все это? Ты разрушил это - разрушил своими руками, оставив на месте того, чем ты правил, лишь кровавое озеро. И ты считаешь, что это поступок, достойный героя? Никакой ты не герой, и тебе никогда им не стать. Ты лишь обыкновенный монстр, которых хватает под этими потолками, вот и все.
Какое-то время их противник молчал, оглядываясь по сторонам на замороженное выстрелом Снежного Бластера кровавое озеро, на рухнувшие белые башни города и словно изгрызенный замок, по которому прилетела часть его собственных атак. Пожалуй, в иных обстоятельствах Тейлор могла бы лишь посочувствовать ему - однако она не собиралась проявлять милосердие к идиотом, которые пытаются идти тем же путем, где она сама чуть не свернула себе шею, и которые совершают еще больше непоправимых ошибок, чем она в свое время.
... но, что куда важнее, заминка Адского Джо действительно выиграла им время.
- Нам нужно нанести ему столько урона, сколько сможем, - негромко выдохнула она, привлекая внимание товарищей. - У меня есть оружие, которое воздействует на рассинхронизированные потоки шинсу цели, и наносимые им травмы в зависимости от тяжести уже имевшихся увеличиваются в геометрической прогрессии. В идеале, это оружие способно отделить Красного Группера от Адского Джо.
- Значит, план - бьем чем есть, пока не сработает? - так же тихо хмыкнул стоящий рядом мужчина. - Мне нравится. Просто и надежно. Возражения есть?
- ... мне потребуется немного времени, - еле слышно подала голос голубоволосая девушка. - Я никогда раньше не активировала Индиговый Июль... Гарам мне сообщила формулу, облегчающую активацию, однако мне еще нужно ее произнести.
- Мы выиграем тебе немного времени, - едва заметно кивнул Баам...
... и в тот же момент Адский Джо вынырнул из своего ступора.
- Вы...! - его вопль звучал нечленораздельно. - Это из-за вас, чертовы человечишки!
"Человечишки"? А он сам-то кто? Или же...
... или с ними говорит не Адский Джо, а Группер?
Думать над этим вопросом времени не было - мужчина напротив окутался красным шинсу, буквально нарастившим еще один слой плоти поверх его фигуры, а за его спиной появилось десятка три баангов, тут же выстреливших лучами. Вот черт! Тейлор ухватила под локоть Марию, ныряя вместе с ней в портал - и подмечая, как Кента с Баамом бросаются вперед, и если второй готовил узнаваемый баанг техники Божественной Сущности, то первый прямо на бегу превращался в дракона, стремительно увеличиваясь в размерах. Вот и хорошо, они на какое-о время займут Адского Джо в ближнем бою... а им с Марией туда лучше не соваться. Нужно атаковать издали...
И, пожалуй, у нее есть одна идея.
Вытянув руку, Тейлор протянула нить шинсу - совсем как нити той техники, что она разработала для Баама, чтобы частично имитировать его сенсорные способности до второго триггера... однако на этот раз цель нити была совершенно иной. В конце концов, эти нити изначально предназначались именно для того, чтобы телепортировать атаки, способности к чему Баам лишился после второго триггера, и даже с нитями новой техники применял очень редко, оправдываясь неудобством. Однако сейчас эти нити вполне могут послужить по назначению, отправив к цели ее самую мощную атаку.
- О ключ, что запечатан клятвой нести кровавую и проклятую судьбу, покуда не настанет тот день, когда истинный хозяин явится и соберет все тринадцать ключей воедино... - параллельно негромко начала говорить Мария, занося Индиговый Июль над головой. - Но пока не настанет тот день, продолжай свой танец скорби!
Тем временем вдали окончательно трансформировавшийся Кента ухватил Адского Джо пастью, и, какое-то время помотав его, как собака жевательную игрушку, откинул в сторону, чтобы ударить хвостом, дополнительно припечатывая волной пламени - и отбросить к Бааму, который уже сформировал баанг с техникой Божественной Сущности. Еще немного! Негромко выдохнув, она отвлеклась на секунду, формируя перед готовой сорваться атакой Баама баанг Кипения - и удовлетворенно усмехаясь, когда усиленная и концетрированная атака ударила в середину груди Адского Джо. Почти! Еще чуть-чуть!
- Июль, индиговый, как синева глубинных вод! - повысила голос стоящая рядом девушка, от иглы в руках которой во все стороны хлестали синие всполохи шинсу. - Танцуй! Ярко! Активация!
- В стороны! - выдохнула Тейлор, создавая еще один баанг Кипения на пути атаки Марии - и следом запуская по уже окрепшей нити технику Божественной Сущности, надеясь на то, что на этот раз результат будет достаточно стабильным...
Вопреки опасениям, техника сработала. Ослепительно яркий свет техники не просто ударил вперед - он устремился вперед по протянутой нити, концентрируясь из-за формы оной, и с куда большей силой ударил по плечу Адского Джо, начисто вырывая левую руку вместе с суставом... а следом пришлась еще атака Индигового Июля, синим лучом ударившая в голову противника. Пора! Предвкушающе усмехнувшись, Тейлор выхватила Резак и буквально бросилась в портал, чтобы выйти из оного прямо перед Адским Джо.
И - полоснуть лезвием прямо по горлу мужчины.
Тейлор ожидала многого. Она ожидала, что Резак просто отскочит от сформированной Красным Группером плоти. Она ожидала, что из перерезанного горла хлынет кровь. В конце концов, она ожидала, что эта атака усугубит раны противника... но вот чего она не ожидала, так это того, что все пройдет по плану. Адский Джо пошатнулся, стремительно тающий покров шинсу открыл искаженную ожогами и залитую кровью из ран кожу, показал отсутствие обоих рук, включая и левую, ранее восстановленную Группером...
И - начисто уничтоженное лицо.
А в следующий момент над рухнувшим на колени мертвым телом Адского Джо взмыл Красный Группер.
По сравнению с чудовищным обликом Адского Джо его источник сил внешне совсем не впечатлял. Да, у него была пасть, полная острых зубов, но она была больше похожа на красный клюв, да, у него были щупальца вместо конечностей, но они выглядели жухло и вяло, а когти и крылья и вовсе выглядели откровенно хрупко. Больше всего он был похож на червя или паразита, которому анима-новичок наспех приделал несколько конечностей, не беспокоясь ни о функциональности, ни об эстетике... чего уж там, отродье хранителя впечатляло только размером, однако Тейлор могла навскидку назвать с десяток шинхэо побольше размером. Основную опасность тут представляло лишь то, что это существо могло манипулировать шинсу...
... вот только оно не торопилось атаковать. Красный Группер лишь повел головой, словно оглядываясь - прежде чем буквально скользнуть в сторону.
К Бааму.
И - ударить тот в грудную клетку, тотчас же исчезая, тогда как сам Баам рухнул на колени.
- Черт возьми! - с этим криком Тейлор бросилась к упавшему другу. - Баам! Ты...
Остальные слова застыли у нее на языке.
Просто потому, что от тела парня напротив начал исходить знакомый красный дымок шинсу.
Собственные мысли лихорадочно заметались. Черт! Ведь ближе к концу боя Красный Группер смог захватить тело своего носителя - и сейчас, лишившись того, он пытается проделать то же самое с Баамом! Надо его остановить!
И ей на ум приходит только один способ.
Сглотнув, Тейлор покосилась на лезвие ножа, все еще зажатого в ее руке. Как показала практика, Резак вполне способен отделить Красного Группера от человека... но как это подействует на Баама? У него ведь не только эта тварь внутри - он поглотил и спутника, и дьявола, и Шипа, и десятки тысяч душ, переданных ему Альбедой... Он может всего этого лишиться, если что-то пойдет не так! Более того, ведь Красного Группера от Адского Джо удалось отделить, только нанеся ему травмы, которые убили носителя. Нет, так рисковать жизнью Баама она просто не может...
... но что ей тогда делать?
- В сторону, - по ушам ударил хлесткий и смутно знакомый - и, подняв голову, Тейлор недоуменно уставилась на человека, которого она сейчас меньше всего ожидала здесь увидеть. Что здесь забыл По Бидоу Густанг? Конечно, после того разговора через часы она пришла к выводу, что он в той или иной степени следит за происходящим на этаже, но... - Я помогу ему.
Этих слов хватило, чтобы девушка, судорожно кивнув, сделала пару шагов в сторону, тогда как мужчина подошел ближе и опустился на одно колено перед Баамом, положив ему руку на голову... а затем воздух вокруг буквально задрожал от отдельных потоков шинсу и целых техник. Черт... да плевать, зачем он вообще здесь появился! Если он поможет Бааму, это того стоит!
- Эй, ты! - повернувшись к Кенте, довольно грубо окликнул его глава семьи Бидоу. - Я видел, как ты оттягивал поток шинсу от Красного Группера. Сможешь повторить?
- Пока он не переключится на меня и не начнет активно сопротивляться, - лишь коротко кивнул тот. - Потом это станет куда сложнее.
- Этого достаточно, можешь начинать, - сухо произнес Густанг, прежде чем перевести взгляд на Баама. - Эй, ты слышишь меня, сын Арлен? Борись. Эта тварь ничего не сможет тебе сделать. Ты же знаешь, что твоя способность - поглощение? Ты уже поглотил много всего, и один перекормленный паразит не может быть для тебя серьезной проблемой. Давай, борись. Поглоти его. Дай волю своей способности.
От его голоса по коже прокатывались волны мурашек. Какая-то техника шинсу? Впрочем, чем бы это ни было - это работало. Тейлор не была уверена, сыграло ли свою роль "перераспределение" Кенты, те техники Густанга - будь она проклята, если понимала их! - или же слова главы семьи По Бидоу, больше похожие на внушение, но это возымело эффект: красные всполохи шинсу постепенно утихали, и прерывистое дыхание Баама успокаивалось. Наконец друг мотнул головой и поднял взгляд, недоуменно оглядываясь. Получилось?
- Пожалуй, не стоило мне забывать, что подобные нам в юном возрасте ухитрялись находить проблемы на ровном месте, - добродушно усмехнулся Густанг, похоже, искренне наслаждавшийся недоумением парня напротив. - Рад, что с тобой все в порядке, сын Арлен.
Ну что же, следовало подумать, что он может знать это... Тейлор лишь кивнула своим мыслям - и, почувствовав, что кто-то буквально буравит ей спину взглядом, оглянулась на Кенту. Ох черт! И ведь Машенни, приближающаяся в компании Гарам, судя по распахнутым глазам, все слышала...
Нет. Чем дальше, тем сильнее ей хочется убить Мирцеа.
- Это имя... откуда вы знаете его? - недоуменно произнес Баам. Ах да, они же еще не знакомы...
- Я знал твою мать, знал о ее пророчестве... и наконец-то я смог увидеть тебя воочию, - в голосе мужчины звучало веселье. - Я столько лет ждал тебя...
- Как-то это жутко звучит, - негромко буркнула себе под нос подошедшая Машенни. - Даже не знаю, что хуже - эти слова или репутация Урека.
Кхм...
- По крайней мере, он не называет никого тут "бэйби", - мрачно отозвалась Гарам, скрестив руки на груди. Ну да, это аргумент...
- По крайней мере, Урек не использует молодых девушек, оказавшись в сложной жизненной ситуации, - парировала ее собеседница. Впрочем, с этой точки зрения... - Мне известно минимум об одной такой.
- О двоих, - ляпнула Тейлор - и, заметив заинтересованные взгляды принцесс Захард, была вынуждена продолжить. - Насколько мне известно, его бывшая ученица примерно того же возраста.
Взгляда Густанга, обращенного в их сторону, она старалась не замечать. Конечно, влезать в этот разговор - не самая умная ее идея... но, раз уж они начали, остается лишь разрядить обстановку и отвлечь внимание от упоминания первой Арлен Грейс. По крайней мере, ничего, кроме внимания главы семьи По Бидоу, она не чувствует, а значит, можно еще немного понаглеть.
- Что и требовалось доказать, - ультимативно произнесла голубоволосая женщина, повторив жест своей собеседницы. - Да и ты, Гарам... Помнится, в то время, когда ты только-только сбежала, ты была довольно молода.
На это блондинка не нашла чего ответить, и какое-то время стояла, беспомощно открывая и закрывая рот. Ну, раз уж беседа зашла об этом...
- Ничего страшного, я однажды тоже получила от него интересное предложение, - подала голос брюнетка - и, удостоверившись, что Машенни на нее смотрит, продолжила. - Правда вот, со мной тогда был Агеро, и он не дал мне наделать глупостей. Впрочем, и Агеро в свое время тоже познакомился с ним в весьма... необычных обстоятельствах...
- Да он у тебя настоящий герой! - с притворным восхищением отозвалась принцесса Захард из семьи Кун. И почему Тейлор кажется, что она тоже пытается хоть как-то разрядить напряжение?
- Вы серьезно? - наконец не выдержал объект их обсуждения. Упс...
- Извините, господин По Бидоу Густанг, это все нервы, - смущенно отозвалась Эбер. По крайней мере, угрозы от собеседника она не чувствует, что вселяет определенную надежду...
- Просто... думайте, что вы говорите, - как-то даже беспомощно произнес глава семьи По Бидоу. Пожалуй, они все же перегнули палку... - Мне не нужна такая же репутация извращенца, как у Урека.
А, вот почему Ангел в свое время долго расспрашивала, что говорил и что делал Урек при их встрече!
- Наши уста запечатаны, - серьезно кивнула проводник, прежде чем перевести взгляд на Баама, который, похоже, окончательно успокоился и наблюдал за их беседой с развлечением. Впрочем, спросить определенно не помешает! - Баам, ты как?
- С Шипом было хуже, - лишь пожал плечами ее коллега по специализации, переводя взгляд на мужчину напротив. - Спасибо. Значит, вы и есть По Бидоу Густанг, тот самый "офицер Бидоу", о котором я столько наслышан?
- Порой я начинаю жалеть, что сразу не представился вашему Орфею, - спустя пару секунд отозвался тот, выпрямляясь и отряхивая плащ, прежде чем протянуть ладонь Бааму, помогая тому подняться на ноги. - Да, это я. Рад наконец-то встретиться с тобой, сын Арлен.
... и вот так все ее усилия по отвлечению внимания были спущены в трубу...
Ладно. По крайней мере, они со всем справились. Баам прошел назначенное ему испытание, они все выберутся отсюда живыми и здоровыми. Все хорошо.