Кун Машенни Захард небезосновательно мнила себя спокойной и уравновешенной особой. Ей не было чуждо постоянное критическое восприятие ситуации, собственная холодность давно стала объектом слухов и частью ее репутации, и уж тем более ей не был чужд самоконтроль. Однако это не означало, что ей было чуждо наслаждение боем: ей с детства была свойственна некая авантюрность, которая в свое время чуть было не переросла в самую настоящую адреналиновую зависимость, из чего Машенни вполне закономерно извлекла урок. В конце концов, любая зависимость - даже настолько приятная - сопровождалась потерей контроля над собой в частности и над ситуацией в целом, что было попросту недопустимо, и собственные наклонности и порывы были взяты под жесткий контроль, который ослабевал только в тех обстоятельствах, когда проявление этой стороны ее личности было приемлемо...
Ну, или когда иначе попросту не получалось.
Стоило признать хотя бы себе - ее выдержка была на пределе, слишком уж много всего произошло за эти месяцы. И ведь как все невинно начиналось! Получив звонок от Марии, когда пытающаяся скрыть панику девушка докладывала об обнаружении незаконного и возможности выйти с ним на контакт, Машенни лишь порадовалась, что такая великолепная возможность плывет ей в руки, и от нее требуется лишь притормозить Лилил с Шилил, чтобы эти девчонки не наделали глупостей и не поставили под удар ее планы. Вот только все полетело под откос очень быстро, начиная со встречи с Джин-Сунгом - и чем дальше, тем глубже Машенни погружалась в омут творящегося вокруг безумия. Вынужденное сотрудничество с Юри, которая, в свою очередь, наладила контакт со своим родственником, находящимся по ту сторону закона, необходимость уберечь своих пешек от столкновения с Убийцей, наличие еще одной незаконной, некстати вылезший еще один Убийца, наконец, необходимость наведаться на этот этаж... Всего этого было слишком много, и Машенни чувствовала, что у нее начинают сдавать нервы. Конечно, напряжение удавалось понемногу спускать в перепалках с Джин-Сунгом, но не более того - даже попытки добраться до Караки не облегчали ситуацию хотя бы потому, что ни одна из них не увенчалась успехом.
Напряжение захлестывало. Собственный самоконтроль держался не лучше, чем крышка на кипящем котле, подпрыгивающая от давления пара - и этот пар требовалось куда-то спустить, а обитатели Этажа Смерти в целом и охрана замка Адского Джо в частности виделись более чем приемлемыми целями. Бессмертные, с чем справится Желтый Май, и вместе с тем достаточно сильные, чтобы можно было не особо сдерживаться... что еще нужно девушке для счастья? Именно поэтому Машенни еле сдерживала усмешку, приближаясь к замку и подмечая одинокую фигуру в потрепанном плаще, замершую возле ворот. Ну, если этот стражник и впрямь бессмертен, пожалуй, она сможет хоть немного расслабиться...
... вот только несколько удручало то, что погруженный в свои мысли привратник даже не заметил ее приближения.
От этой мысли бровь нервно дернулась. Да-а-а, давно у нее не было столь значимых ударов по гордости! Пожалуй, в других обстоятельствах Машенни бы не преминула просто и незатейливо прибить кретина, воспользовавшись его задумчивостью - но сейчас ей хотелось расслабиться, играя с жертвой как кошка с мышью... более того, ей следовало притянуть как можно больше внимания к себе, обеспечивая спокойный проход товарищей в замок.
А значит - придется потратить немного времени на банальные разговоры перед боем... впрочем, с другой стороны, она же все равно хотела поиграть с противником, верно?
- А знатный себе замок он отгрохал... - лишь потянула Машенни, вроде бы и негромко - но "мертвецу" у ворот хватило, чтобы дернуться и повернуться к ней. - Стоило сразу догадаться, что кто-то, называющий себя Адским Джо, окажется тем еще позером.
- Ты... ты пришла сюда одна? - реакция и впрямь последовала - правда вот, вполне ожидаемое возмущение относилось не к ее реплике, а к отсутствию у нее видимых союзников. Не поняла... они что, недооценивают ее? Нет, ну это вообще ни в какие ворота не лезет! - Совсем спятила?
И с этими словами "мертвец" увеличился в размерах. Темный плащ, ранее прикрывающий больше половины его тела, сейчас висел на шее лишь потрепанной наплечной накидкой, а постепенно переходящая в дым нижняя часть тела разрослась в небольшое облако. Ну что же, хоть начало впечатляющее! Она не сдержала предвкушающую усмешку, выхватывая Желтый Май.
- Я сотру с твоего лица эту усмешку, "смертная"! - с этими словами подчиненный Адского Джо рванул вперед. Слишком медленно! - Сдохни!
- Желтый Май, активируйся! - выдохнула она, ощущая прокатывающуюся от клинка волну шинсу - а следом еще одна волна, но уже видимая, сорвалась в противоположном направлении, разрезая ее противника на две равные части...
Стоп. Что?
С каким-то даже разочарованием девушка опустила меч, недоуменно смотря на рассеивающееся в шинсу тело ее противника... вернее, несостоявшегося противника. И это все? С этим она надеялась хоть немного повеселиться и спустить напряжение? Она, конечно, знала, что против Желтого Мая у местных обитателей нет ни шанса... но серьезно? Где та сила, о которой ей говорили? Может, не стоило сходу пускать в ход активируемое оружие, а сперва погонять мошек своими техниками?
- Уоллкотт! - сбоку раздался крик - и Машенни рефлекторно отпрянула, запоздало - и с некой досадой - подметив, что удар косой серокожего гиганта с красными рогами не отличался ни скоростью, ни силой. Пожалуй, она уже порядком отвыкла сдерживаться и заигрывать со слабыми противниками... - Почему тело Уоллкотта не восстанавливается? Какого Захарда ты с ним сделала?!
- Убила его, - иронично отозвалась она, блокируя взмах косы Желтым Маем. Слабовато... нет, нужно сдержаться еще немного, чтобы гарантированно перетянуть на себя внимание местных. - В конце концов, с такими ранениями обычно умирают, не так ли?
- Он был бессмертен! - в ответ раздался слаборазличимый вопль... хм, а это что? Светоч? Машенни лишь покосилась на белый куб, виднеющийся чуть вдали. Такой цвет... нет, никто из детишек, за которыми она приглдывает, не использует белые светочи - а значит, кто-то из местных наблюдает. Вот и хорошо, можно начинать сливать информацию и перетягивать огонь на себя...
- Этот человек действительно был бессмертным? А я и не знала... - делано удивилась Машенни, блокируя очередной удар. Ладно, хватит игр! Не совсем же она садистка, чтобы наслаждаться возней с насекомыми... - Активируйся, Желтый Май!
Этой атакой ее противника просто смело. На этот раз Машенни не сдерживалась, рассчитывая на максимальные разрушения - и расчет оправдался; рогатого гиганта желтая вспышка шинсу буквально разорвала, но этого было недостаточно, чтобы полностью погасить волну шинсу, и она продолжила свое движение, врезаясь в ворота замка и снося их к такой-то матери. А пыли-то сколько поднялось...
В любом случае - план-минимум она выполнила. Шума навела, внимание к себе привлекла. Часть охраны замка, несомненно, будет задействована, чтобы противостоять ей, а остальные будут слишком заняты паникой, чтобы заметить нескольких нарушителей. Теперь уже можно и перейти, так сказать, к вольной программе... Кивнув своим мыслям, Машенни продолжила движение вперед - вот только уже через пару секунд она сбилась с шага.
Из пыли, поднятой после разрушения ворот замка, выходила фигура... притом, очень даже знакомая фигура. Машенни бы узнала этот доспех и темный балахон поверх даже спросонья, будучи пьяной вусмерть или получив травму головы - слишком уж тяжело было оскорбление, нанесенное ей этим человеком. Чего уж там, редко кому удавалось задеть ее до такой степени, что она почти теряла контроль над собой при виде противника, но мужчине напротив это удалось с лихвой; более того, ему уже два раза удалось ускользнуть от нее, а учитывая тот факт, что сам факт его выживания по умолчанию угрожал уходом на сторону компрометирующей информации, очередной провал был попросту недопустим.
И именно поэтому Кун Машенни Захард улыбнулась Караке, прежде чем продолжить движение.
Она ошибалась - ее здесь ждал не обычный бой, не возможность сбросить напряжение и даже не те редкие битвы, когда ей доводилось встретится со смертью, и прохождение через которые действительно заставляло радоваться жизни. Нет, ее ждала возможность расквитаться за все, и притом - не прерывая выполнение своей части плана. Должно быть, FUG не знают, где на самом деле находится часть Шипа, а потому Карака и высунулся, чтобы остановить их продвижение и предотвратить утрату части Шипа...
... впрочем, ей оно и выгодно. Раз Убийца здесь - он не сможет навредить избранным, скрытно проникшим в замок, а бой между ними гарантированно привлечет внимание местных обитателей. Ее это более чем устраивает.
С этой мыслью Машенни вновь бросилась вперед, в третий раз за битву активируя Желтый Май.
***
Агеро волновался.
Если быть честным с самим собой, поводов у него было предостаточно. Он начал беспокоиться еще тогда, когда речь зашла о необходимости разделиться с Тейлор - чего уж там, она порой и на ровном месте ухитрялась находить проблемы себе на голову, а на этом этаже ей придется постараться, чтобы не вляпаться в неприятности. Спокойствия не добавляло и исчезновение Баама; Агеро, конечно, верил в способности друга, но его несколько волновал тот факт, что исчез Баам в компании Хокни. Художник сам по себе был достаточно подозрителен, и пусть даже завуалированные допросы с активным применением псевдо-эмпатии не показали наличие враждебных намерений по отношению к собственной команде, Агеро буквально кожей чувствовал, что их пополнение о чем-то серьезно недоговаривает. Хокни сам по себе заставлял поволноваться...
Впрочем, не так, как объявление Адского Джо с весьма провоцирующим призывом.
Вспомнив, что именно он услышал, Агеро лишь поморщился. Сам призыв "прийти и взять" был не так уж и плох, скорее, он обнадеживал - это значило, что Адский Джо не в курсе местоположения части Шипа, и не сможет отдать оную FUG. Внушал беспокойство скорее сам факт призыва: Адский Джо знал, что они здесь, и это само по себе было паршиво. Уж не имеет особого значения, слили ли ему информацию FUG, или же они сами были недостаточно осторожны в продвижении по этажу, но факт оставался фактом - они утратили преимущество внезапности, и теперь следует подготовиться к более ожесточенному сопротивлению.
... радовало лишь то, что пока что все шло по плану. Машенни разошлась не на шутку, на такой шум должны сбежаться многие, и на фоне столь масштабного отвлечения не должно быть проблем с проникновением двух небольших групп избранных в замок.
- План не меняем? - раздавшийся от светоча голос Кенты сбил его с размышлений. Впрочем, оно и верно - нечего витать в облаках, когда приближается время действовать.
- Нет, пока что для того нет причин, - покачал головой Агеро, косясь на светоч. Что-то ему не нравится, что Кента поднял этот вопрос... - Или Джай выдал отрицательный прогноз?
- Не хуже, чем при составлении плана - но сам знаешь, обстоятельства порой меняются, - недовольно отозвался собеседник. Ну, и то верно... стоп!
- "Не хуже"? - ухватился за услышанные слова парень. Это что такого увидел мелкий паршивец? - В чем проблема?
- Вероятность тяжелых травм, но, как я понял, ничего фатального, - задумчиво отозвался мужчина. Ну, это не так уж и плохо... - Разве что эта вероятность касается его самого.
Ладно. А вот это уже хуже.
- Просто предупреждаю: если с Джаем что-то случится, Тейлор будет долго и вдумчиво сдирать с тебя чешую, - ответный хмык незаконного не удивил. Ну что же... - А кураторы из Крылатого Древа еще и добавят. Серьезно, Кента - он важен.
- Да ладно тебе, не волнуйся ты так, Кун, - тот лишь вздрогнул от раздавшегося через светоч звонкого голоса. Вот же... нашел время влезть, мелочь... - Эй, мне показалось, или ты за меня волнуешься, а, отморозок?
- Ты там не льсти себе, - раздраженно выдохнул выходец из семьи Кун. Да чтоб его... Похоже, действительно не стоило использовать именно это слово, характеризуя Джая с Ангел - мало того, что это к ним пристало, так еще и мелкий паразит теперь использует это против самого Агеро. - И вообще... Пострадаете - сам убью, ясно?
- Не волнуйся! Если что-то случится, я убегу и оставлю этих двоих умирать, - иронично отозвался Ари, вызывая возмущенный оклик Кенты и смущенное покашливание Эллейн, донесшиеся через светоч. Да-а-а, теперь этот ребенок - не только его, Агеро, проклятие... - Ладно, будьте осторожней... и выдвигайтесь через минуту. Конец связи.
- Значит, все же они первыми вступают в игру... - задумчиво потянула Андросси, стоило только ему разорвать соединение. - Я думала, ты будешь больше волноваться из-за прогнозов этой мелюзги.
- Если Джай не паникует, значит, ситуация вполне терпима, - только и покачал головой Агеро, переводя светоч в невидимый режим. Так, напоследок проверить снаряжение... - К тому же, их задача - всего лишь отвлечь охрану замка на более очевидном маршруте, если работы Машенни будет недостаточно, и задействовать рычаг, открывающий тюрьму Гран Д"са, если вдруг его не получится вытащить твоим Бон-Боном. Кента справится несколько минут, Эллейн и Джай ему нужны просто для подстраховки.
- А мы, тем временем, придем, возьмем и уйдем... - буквально промурлыкала Рьюн. Хм? Что за пристальный взгляд? - Мне кажется, Кун, или ты просто вознамерился доказать, что Шип Ли Су был прав в твоем отношении?
Что? Он лишь застыл с одним из ножей в руках... прежде чем перевел на него взгляд и фыркнул. О, вот с чем связано веселье провожатой!
Ну ничего. Пусть Ли Су и подложил ему тогда знатную свинью, но репутация есть репутация, и репутацию маньяка, двинутого на своем объекте обожания, он вполне может использовать. По крайней мере, убедительности это ему точно придает.
- По крайней мере, они сейчас могут спасти нам жизни, в отличие от твоей способности, - не упустил случая вернуть колкость светловолосый парень, подметив, как дернулась бровь собеседницы. - Кстати... маленький совет. Если вам придется воспользоваться именно этими ножами, лучше не прикасайтесь к ним без перчаток. Даже к рукоятям. К лезвиям не прикасайтесь вообще.
- Все так серьезно? - шатенка лишь подалась вперед, смотря на недлинный метательный клинок, занимающий свое место в самодельном патронташе среди таких же своих собратьев. - Ты их что, каким-то ядом обработал, что ли?
- Зачем ему яд? Если он хочет отравить кого-нибудь, ему достаточно просто открыть рот, - эти слова аловолосая девушка произнесла как бы в сторону, но было понятно, к кому она обращается. Вот же стерва...
- А тебе, наоборот, слишком часто не удается закрыть его, - раздраженно отозвался Кун, загоняя последний из клинков в ножны. Вроде бы все... - Выдвигаемся. Рассчитываю на тебя, Андросси.
- Я тебе не извозчик! - только и фыркнула та - но выделываться не стала, и активировала Бон-Бон, чтобы спустя несколько секунд их выбросило в полутемном коридоре. Как и отметила на схемах та провожатая, информатор Рьюн... Остается лишь надеяться, что провожатая не играет в свои игры и не замыслила ничего опасного для их команды - тут утешало то, что способности провожатых вообще не работали на этом этаже...
... впрочем, страховкой это было откровенно слабой. Как уже показала практика, Рьюн неплохо действовала даже в условиях, порядочно ограничивающих ее способность - как то на Экспрессе; конечно, ей не удавалось достигнуть декларируемых целей, однако Баам ни разу не пострадал, несмотря на крайнюю опасность всех ситуаций, в которые они влезали, наоборот, только становился сильнее, что явно и было настоящей целью провожатой. Не стоило обманываться: даже без учета своей способности Рьюн была крайне опасна, хотя бы потому, что отличалась незаурядным умом, завидной целеустремленностью и редкостной безжалостностью, и ей ничего не стоило бы составить план, имея в наличии заранее поступившую информацию и рассчитывая на блокировку своей способности. Если бы у Рьюн действительно были какие-либо замыслы, касающиеся их действий здесь, ее бы не остановил собственный молчащий дар, ей бы вполне хватило и других своих навыков, чтобы достичь желаемого - но тут определенную надежду вселяли отсутствующие показания собственной способности Агеро. Конечно, было легко запутаться в чужих эмоциях - но собственный дар и интуиция молчали, и это успокаивало, пусть и немного.
И это спокойствие пригодилось, когда из-за поворота коридора вылетела пара низкорослых стражей в характерных балахонах замковой стражи.
- А ну стоять! - раздраженно рыкнула Андросси, когда стражники развернулись и полетели прочь по коридору. Э-э-э, нет, им таких неприятностей не надо! Агеро лишь рванул вперед, выхватывая один из кинжалов, когда Андросси использовала Бон-Бон, телепортировавшись перед противниками и отбрасывая одного из них пинком к стене коридора, чтобы следом отправить за ним и второго. Верно, хоть они и бессмертны, но они достаточно легкие, чтобы быть сдвинутыми с места ударами...
А большего ему и не надо.
Каждый из двух брошенных ножей попал в цель. Иначе и быть не могло: обращаться с ножами их с Кисеей мать учила на совесть, и он просто не мог промахнуться мимо столь крупной и, более того, дезориентированной цели. Не то, чтобы он нанес особый ущерб, в конце концов, обычная сталь, пусть и со слабым заклятием, мало что может сделать против бессмертных - но ему было достаточно и нескольких капель крови. Оставалось лишь телепортировать светочем к себе кинжалы со следами крови, чтобы вонзить их между плитами пола, коротким всплеском шинсу пуская в ход вложенное в недоделанное активируемое оружие заклятие... и секундой спустя перевести дух, когда от рукоятей кинжалов к стражникам протянулись две тонкие синие нити шинсу.
Сработало. Первое заклятие, примененное в боевой обстановке, наложено успешно.
- А теперь - ходу! - с этими словами Агеро подтолкнул замершую было Рьюн и припустил сам. Черт, если эти двое сориентируются... - Андросии, быстро! Прямо по курсу!
- Не приказывай мне! - вопреки своим словам, своенравная принцесса Захард выполнила приказ, быстро метнувшись к ним с Рьюн - и Бон-Боном переместив их вперед, к повороту коридора. Ну-ка... черт, дистанция предельна! Парень лишь судорожно вздохнул, когда ускорившиеся стражники устремились к ним...
... и кое-как перевел дыхание, когда синие нити натянулись, останавливая стражников.
Всего за какую-то пару метров до него с Андросси и Рьюн.
- ... ладно, это было эффектно, - наконец произнесла Андросси, косясь на него. - И что это было? Это определенно не техника адепта света. Мне казалось, что ты бездарен в классическом контроле шинсу...
- Так и есть, мой предел - формирование баанга для укрепления тела, - только и кивнул Агеро, оттаскивая обеих девушек за руки за поворот коридора, ускоряя шаг и постепенно переходя на бег. Аргх, что за дурацкая манера замирать на месте? - Идемте. Сейчас нам нужно достичь цели, чтобы не заставлять лишний раз рисковать вторую группу.
- Да - ты сможешь объясниться и по дороге, - судя по прожигающему взгляду Рьюн, провожатая вознамерилась не сдаваться так просто. - Это же было колдовство, не так ли? Не просто активируемое оружие, но чары?
- Ну... не совсем, - лишь отвел взгляд Агеро, рефлекторно потерев правую скулу - тереть сам глаз было не лучшей идеей, скрывающая изменившийся цвет радужки линза и так доставляла дискомфорт, и добавлять раздражение определенно не стоило. - Я сам наложил эти чары на ножи, пусть и под присмотром Альбеды... но их надо активировать для того, чтобы заклятие сработало, и тут уже часть работы ложится на меня. Для активации чар необходимо не только шинсу, но и кровь цели.
... и, чего уж там, сам факт контракта с дьяволом, чтобы активировать незаконченное заклятие на активируемом оружии - обычный человек просто не сможет работать с незаконченным заклятием. Но он не настолько сошел с ума, чтобы говорить о подобном на вражеской территории. От этих двоих страдников им удалось отделаться, однако не факт, что они больше никого не встретят на пути к цели.
- По крайней мере, это сработало, - вмешалась в разговор шатенка. - Это же... заклятие... предназначено для того, чтобы удержать цель на месте? Как я поняла, они как-то привязаны к этим кинжалам. Думаю, рано или поздно они догадаются, что можно просто забрать кинжалы с собой.
- Они это сделают не раньше, чем закончится заряд шинсу, - одними губами улыбнулся светловолосый парень - и, почувствовав взгляды собеседниц, продолжил. - Я прикрепил к каждому ножу небольшой накопитель шинсу с заложенными внутрь техниками джеонсулса. Признаюсь, без помощи Марии я бы не смог этого сделать - однако на какое-то время электрические разряды заставят их поостеречься. Если же учесть само заклятие и общий градус паники...
- Они будут склонны переоценивать опасность техники, - понятливо кивнула аловолосая девушка. - Сколько у нас времени?
- Примерно полчаса, не больше, - покачал головой Кун. - Потом вложенное в заклятие шинсу просто кончится, и чары развеются. Конечно, вряд ли стражники отправятся за нами...
- ... однако они смогут подать сигнал, и нас обнаружат, - продолжила за ним Хва. - Стоит поторопиться.
- А я бы на вашем месте задержался.
От этих слов, произнесенных незнакомым голосом, Агеро мгновенно затормозил и схватился за оружие - впрочем, сходу он не стал атаковать вышедшего из-за поворота человека, и чем дальше, тем разумнее ему казалась эта идея. Не то, чтобы он был знаком с их визави, однако одной короткой встречи и переданного Кисеей предупреждения было достаточно, чтобы принять во внимание один простой факт.
Кейджи из семьи По Бидоу вряд ли получится взять нахрапом.
***
Ванг-Нану откровенно не нравился план Рейчел. Конечно, умом он понимал, что ломиться к Гран Д"са одной большой толпой смысла особо не имеет - они так только привлекут к себе лишнее внимание, что им даром не нужно. Более того, Карака уже связался с Рейчел, приказав им отступать после захвата Шипа, и именно их части команды нужно имитировать в этом плане кипучую деятельность. Не то, чтобы они с Юрой и Иньетой не были готовы к самостоятельному отступлению: активируемое оружие Иньеты могло переломить в их пользу ход столкновений, а телепортация Юры, пусть и была ограничена по дальности, но могла их вытащить из здания...
Ладно, если быть совсем уж честным с самим собой - у него было на редкость дрянное предчувствие.
И оно оправдалось, стоило только им в застекленной галерее на внешней стороне замка Адского Джо, откуда они и рассчитывали телепортироваться, практически налететь на его друзей.
Первым его порывом было метнуться к ним, и, поддержав совместную атаку против Юры и Иньеты, вернуться к своей команде - однако уже через пару секунд стало ясно, что идея эта откровенно так себе, потому что с текущим составом группы у него попросту не будет возможности объясниться. Если Джая он знал, и Умник вполне мог как поверить ему, так и проверить его слова, то здоровяка Кенту Ванг-Нан видел лишь несколько раз, и у дракона-оборотня нет ни единой причины доверять ему, не говоря уже о третьей в их команде, новенькой, высокой брюнетке, которую Ванг-Нан видел лишь раз - и то мельком. Они его толком не знают, у них нет ни единой причины верить ему, и даже если Йихва смогла передать им информацию о его решении подыграть, они могут просто ему не поверить... в конце концов, он на примере Тейлор видел, как медленно может колебаться преданность человека, работающего в тылу врага, и для стороннего наблюдателя вполне может показаться, что это произошло и с ним.
- Блядь, - судя по всему, Джай пришел к тому же выводу - иначе эмоциональное и нецензурное восклицание Умника-прогнозиста трактовать просто не получалось... особенно с учетом вытащенного пистолета, который был наставлен на Ванг-Нана. - Ничего личного, рогатый. Не двигайся.
Твою мать!
От выстрела уйти не удалось. Да, он сместился в сторону на всей доступной ему скорости - но пуля ударила в ногу, и он с коротким вскриком отшатнулся на несколько шагов, прежде чем упасть на пол. Черт, больно-то как! Похоже, этот мелкий окончательно поехал крышей, раз стреляет в заложника...
... или не поехал? Ванг-Нан лишь судорожно выдохнул, стоило только мысли пробиться через пелену боли. Верно, Джай вполне мог знать про его регенерацию, обеспечиваемую спутником - неважно, от Тейлор или же получив информацию от своей способности - так что он наверняка знал, что подобное ранение лишь замедлит его. Более того, порой выстрел в заложника позволяет вывести оного из уравнения, поскольку противники вряд ли потащат за собой человека, который лишь замедляет их. Нет, все-таки мелкому не откажешь в умении быстро ориентироваться даже в критической ситуации! Надо будет поблагодарить его за помощь сейчас, когда они закончат здесь...
Но сначала - нужно разобраться с Юрой и Иньетой, которые уже насели на Кенту и ту новенькую. И тут опять стоит сказать спасибо Джаю: без его выстрела он бы не оказался за спиной у этих двоих, не получил бы такой великолепной возможности для атаки и, тем более, не получил бы стартового толчка для своей способности, которая уже затянула рану, вытолкнув пулю наружу, и начала усиливать его тело. Так что оставалось лишь подняться на ноги, радуясь, что полученная от спутника регенерация уже сделала свое дело, вывести из невидимого режима арсенал, где между пустых гнезд от бомб красовалась одна-единственная игла - и с ней наперевес атаковать Юру со спины.
В последний момент ставящая барьер из светочей девушка отпрянула от удара своего противника, начисто уничтожившего барьер - и именно это спасло ей жизнь; заметившая удар Юра успела сместиться чуть в сторону, и лезвие иглы вместо того, чтобы снести ей голову, лишь срезало волосы, заставляя рассыпаться ранее тщательно заплетенную косу.. Ч-черт... надо же было упустить такой шанс!
- Ты... ты зачем это сделал? - ошарашено произнесла она, отпрыгнув в сторону и неверяще косясь на неровно обрезанные волосы, теперь не удерживаемые в прическе. Дурацкий вопрос! Интересно, как скоро она начнет задаваться вопросом, что из того, что он успел натворить, было "зачем"? - Ты... ты предал нас, сукин ты сын!
А вот пошли констатации очевидного и оскорбления... м-да, не любит его Юра. Впрочем, она вообще никого не любит, кроме своей Рейчел, вокруг которой буквально вьется - вот только сейчас важнее не отношения внутри этой уже изрядно надоевшей ему команды, а возможность уполовинить их состав. Правда вот, после этого придется остерегаться возмездия от Караки; может быть, Эмили сейчас и неактивна, но она прикрепляла свои светочи к каждому из них, а ее привычка включать функцию записи и транслировать все поступающие записи в базу данных практически гарантировало, что Карака узнает об истинном положении дел...
... впрочем, есть у него одна идея. В конце концов, не только Джаю позволено использовать своих товарищей вслепую и навешивать лапшу на уши противнику.
- Банально... впрочем, это никогда не приедается, - как бы ни хотелось натянуть на лицо собственную донельзя поганую ухмылку, сейчас бы это убило всю игру - и поэтому Ванг-Нан вежливо улыбнулся, убирая волосы от лица. Чужая мимика, чужие жесты... - Куда веселее только притворяться, что я не контролирую тело, выступая от лица своей жертвы. Умолять о прощении, утверждать, что я себя не контролирую, просить убить меня... Есть что-то забавное в том, как люди со слезами на глазах убивают своих друзей, считая, что делают им милость, не так ли?
- Ты... не Ванг-Нан! - пораженно выдохнула Юра, отходя от надвигающихся на нее Кенты и Джая. - Но... анима, достаточно сильный, чтобы контролировать человека... Тейлор Эбер?!
Краем глаза Ванг-Нан заметил, как на секунду замер Иньета, услышав знакомое имя - но его противница воспользовалась его заминкой, пинком в живот отбрасывая беловолосого парня, и мечнику стало не до разворачивающейся сцены. Вот и хорошо...
- Ну, не думаешь же ты, что я могла упустить из вида такую марионетку? - чужим жестом взмахнул иглой парень - совсем как Тейлор, когда пару лет назад она начала гонять его в фехтовании. - Пусть он и редкостный придурок, но его наследие делает его неплохим живым щитом.
- ... вот же сука, - прошипела сквозь зубы синеволосая девушка, засовывая руку в карман... чтобы в следующую секунду вытащить оттуда бомбу - одну из его, Ванг-Нана, бомб, которые эта дрянь конфисковала у него еще вскоре после попадания в плен. Вот черт возьми!
Следующие события буквально расслоились для Ванг-Нана на череду кадров.
Юра нажимает детонатор на бомбе и бросает его на пол.
Джай, переменившись в лице, разворачивается и начинает набирать скорость.
Противница исчезает в мерцании паривших вокруг нее звездочек.
Кента начинает разворачиваться, выпуская из спины крылья.
И, наконец, бомба взрывается.
На какое-то мгновение все закрыла вспышка, а по телу прокатилась волна боли, ставя крест на попытке сдержать крик. Черт! Давно он так на взрывчатке не подрывался! По крайней мере, в этот раз, благодаря укреплению тела шинсу от спутника, он выйдет из ситуации одним куском. Разве что ни черта не видно из-за вспышки взрыва, да и ударной волной его отбросило...
И что-то слишком долго он падает.
Впрочем, ситуация прояснилась, стоило только ему проморгаться - и увидеть, что он вместе со стеклянными осколками падает с внешней стороны замка Адского Джо.
... ладно. Пожалуй, в этот раз он погорячился, подумав, что выберется из этой ситуации в одном куске.
***
- Сэр! Уоллкотт!
- Он погиб!
- И Санчез...
- Чёрт! Но как?!
- Всех стражей в замке это серьезно испугало!
- Господин Джо!!!
Только этот панический возглас одного из подчиненных заставила его вынырнуть из оцепенения.
И для оного были серьезные причины.
Зрелище, развернувшееся на экране светоча впечатляло. Потоки шинсу были густы настолько, что стали видимыми - и пусть эти желтые потоки разорвали надвое и Уоллкотта, и Санчеза, Джо не мог оторвать взгляд от зрелища, развернувшегося перед замком. Что это вообще, Захард побери, такое? Это и есть то, о чем говорил Карака?!
Нет никаких сомнений. Бронированный ублюдок в этот раз не солгал, и шанс убраться с этажа у него прямо под носом. Он сможет выбраться отсюда, если заполучит силу этой женщины. Следует поторопиться и поймать ее!
... или все-таки не стоит?
Уже другим, более спокойным взглядом, Джо взглянул на светочи, на экраны которых выводились видимые жуками-наблюдателями изображения. Бой Караки с нарушительницей, удирающие по одному из коридоров подчиненные Убийцы, еще трое нарушителей, вломившихся в замок - и это только те, кого обнаружили наблюдатели! Прогремевшие взрывы отчетливо намекают, что нарушителей было больше, и не стоит их недооценивать, раз уж они как-то проникли в замок, не попавшись на глаза ни одному жуку-оку. Более того, нет ни следа незаконных, о которых говорил Карака! Впрочем, если подумать, то установка бомб вполне может быть работой Баама, все же телепортирующийся иллюзионист вполне мог сделать это, не будучи незамеченным - а вот та же Тейлор Эбер была замечена на другом конце этажа, где в последний раз и была замечена Шарлоттой...
Хотя стоп.
Наблюдая, как на экране разворачивается столкновение подчиненных Караки и нарушителей, Джо задумчиво потер подбородок. Что там этот блондин несет? Его тело захваченно незаконной? Нет, Карака что-то такое говорил, что девчонка анима - и всей Башне известно про другого сильного анима, который может захватывать тела людей, так что это вполне возможно. Но контролировать шинхэо, то есть человека, на таком расстоянии? Это уже куда менее вероятно - и заставляет задуматься внешность одной из нарушителей, высокой темноволосой девушки. Помнится, в репортажах девятилетней давности, когда мусолили тему погибшей на втором этаже незаконной, показывали кого-то похожего. Конечно, еще остается вопрос, как Тейлор Эбер так быстро добралась до его замка с окраин Северного Города, но и на это есть ответ - в команде с человеком, способным к телепортации, и не такое возможно.
Следует принять как данность: незаконные уже здесь.
А следовательно, остается лишь два вопроса - что они задумали и что делать самому Джо?
Выведя на экран одного из светочей карту, мужчина задумчиво отметил на ней несколько точек. Взорванные коридоры замка... Они раскиданы практически по всей территории - но их объединяет одно: отдаленность от того сектора, где были замечены нарушители. Того самого сектора, где располагается охраняемая тюрьма, где и находится Гран Д"са! Неужели они задумали освободить того сукиного сына? Это может объяснить и тот факт, что Тейлор Эбер была замечена близ Северного Города - эти ублюдки наверняка заключили какую-то сделку с Гран Д"жа, и именно поэтому устроили диверсию в его замке, рассчитывая добраться до старого хрена и освободить его!
Этого допускать нельзя. Ни в коем случае. Пусть этот сукин сын и уступает самому Джо - однако он достаточно силен и слишком многое знает об этом этаже, чтобы оказать существенную поддержку незаконным. С учетом способностей самих незаконных, с учетом той дамочки, которую сейчас занимает Карака... да, ситуация и впрямь становится несколько опасной. Нельзя дать им всем объединиться, иначе ему придется несладко, а значит, нужно все-таки вмешаться и самому закончить все это.
Вопрос только в том, с кого ему начать.
Еще раз пробежав взглядом по экранам светочей, Джо кивнул своим мыслям. Со светловолосой женщиной можно не торопиться - ее задерживает Карака, и, если ему повезет, она выйдет из боя порядком выдохшейся; в любом случае, он не собирается тратить слишком много времени на незаконных, которые, по словам Убийцы, пока еще являются участниками D-ранга. С ними проблему необходимо решить в первую очередь. Конечно, проще было бы начать с Гран Д"са, все же его местоположение известно, да и старый хрен порядком повредился умом за время заточения - но он все же бессмертен, и окончательно убить его будет очень сложно. Лучше начать с незаконных, тем более что пока что одна из них связана боем, и никуда не денется до его отбытия. Определенно стоит начать с этой группы! Более того - он достаточно слышал о незаконных, и пусть то преимущественно была всякая хрень, но познакомиться с объектами слухов однозначно было бы интересно.
Поднявшись на ноги, Адский Джо предвкушающе усмехнулся. Похоже, Карака на этот раз все-таки был прав.
Осталось совсем немного, и он сможет выбраться с этого этажа.
***
Пожалуй, будет преуменьшением сказать, что Эллейн ненавидела взрывы. Ей не так уж и часто доводилось сталкиваться с подрывниками - лишь пару раз, в самом начале карьеры, плюс еще среди подчиненных Фенга был один умелец, который и отвечал за минирование Галереи перед боем с Баамом - но каждый раз встреча с подрывником по ту или иную сторону баррикад оборачивалась если не катастрофой, то массой проблем точно. Подрывников она не любила вполне заслужено: они редко что-то представляли из себя как бойцы, однако были весьма подлыми и проблемными противниками. Именно поэтому она была не в восторге еще тогда, когда выяснилось, что один из захваченных избранными из FUG заложников именно подрывник, и ждала неприятностей, которых не дождалась тогда...
Впрочем, сейчас она получила их с лихвой, когда взорвалась бомба, брошенная Ха Юрой.
И то, что Кента прикрыл ее, отнюдь не успокаивало Эллейн.
- Ты... - через силу выдавила она, смотря на нависшего над ней мужчину, который закрыл ее от взрыва - и за спиной которого затихало пламя. - Зачем? Я бы... смогла убежать...
- Моя способность обеспечивает мне определенную термоустойчивость, - криво усмехнулся напарник, отстраняясь и давая ей сесть. О, раз уж так... - А вот в тебе я не был уверен. Без обид.
- Ну, мы же еще не сработались, как команда... - неуверенно произнесла Эллейн, мимоходом подмечая, что собеседника эти слова явно развеселили - вот только сейчас ее волновало другое, а именно незаконченный бой. Она видела, как Ха Юра телепортировалась к Иньете, чтобы телепортировать его вместе с собой как раз перед взрывом, но если расправиться с противницей и прояснить все вопросы с бывшим подчиненным не представлялось возможным, то еще оставались двое их союзников, Джай и тот подрывник, которых сейчас, в покрытой копотью галерее с выбитыми стеклами, просто не было видно. Черт возьми... неужели их выбросило с галереи ударной волной? Тут же просто кошмарная высота, и они разобьются при падении! На негнущихся ногах Эллейн подошла к самому краю, откуда открывался вид на местность вокруг замка. Нет, ничего не видно... впрочем, это из-за высоты и закрывающего поверхность облака пыли, поднятого столкновением офицеров.
- Рогатого не видно? - раздался со спины голос Кенты, и Эллейн лишь мотнула головой, сдерживая подступающий к горлу ком. Черт возьми... Ей, конечно, не нравилась идея работать с подрывником - но она не желала его смерти, тем более, так. Более того, судя по тому, каким теплым тоном Тейлор отзывалась о Ванг-Нане еще на Экспрессе, он был ее другом... - Не волнуйся. Думаю, парень выживет.
Что?
- Что? - лишь ошарашено произнесла Эллейн, развернувшись к собеседнику. Он... серьезно? - Как? С такой высоты...
- Помнится, насекомое утверждало, что вручило ему версию моей способности, - пожал плечами мужчина, окидывая взглядом коридор. - Он, конечно, не оборотень, как я... но ему достались и повышенная сила, и регенерация, работающие по тому же принципу, что и у меня. Чем дольше я сражаюсь - тем сильнее становлюсь, чем с более ожесточенным сопротивлением я сталкиваюсь - тем быстрее разворачивается эта способность. Мальчишка сделал ему одолжение, выстрелив в него в первые же секунды нашей встрече, а взрыв и падение послужат достаточной мотивацией, чтобы его способность заработала в полную силу. Он выживет, я в этом уверен.
- А Джай? - облегчение от осознания шансов союзника было лишь частичным - она прекрасно помнила, какая паника была написана на лице мальчика, первым рванувшего прочь от взрыва... вот только, судя по усмешке напарника, все было не так уж и плохо. - Он...
- Там, - проследив взмах руки собеседника, девушка обернулась - и перевела дух, увидев подрагивающий и мерцающих барьер из трех светочей у поворота галереи, за которым виднелась лежащая на полу невысокая фигура. Наверное, без сознания... но, по крайней мере, он жив, и это уже радовало. Благодарно кивнув напарнику, Эллейн подошла к бессознательному мальчику, обойдя барьер, прежде чем присесть рядом с союзником...
И - замереть, увидев пятно крови, растекающееся под его головой.
От этого зрелища внутри все замерло. Он... мертв? Нет, тогда бы он не смог поставить барьер, и уж тем более не смог бы его поддерживать! И пульс есть - она отчетливо чувствует биение оного под собственными пальцами на шее мальчика. Может, просто раскроил кожу на голове, когда просел барьер и его отбросило взрывной волной? И без сознания он сейчас от удара по голове... да, наверное, так и есть! Кивнув своим мыслям, девушка перевернула мальчика и нахмурилась, когда прислоненные к его голове пальцы мгновенно окрасились кровью. Конечно, она в курсе, что из-за обилия сосудов при любом порезе на голове кровотечение может быть обильным, но чтобы настолько...
Это определенно ненормально. И, что куда хуже - она не медик, и толком не может помочь Джаю. У нее нет особого таланта к тонкому контролю шинсу, из-за чего ей закрыта специализация проводника, а все собственные навыки в этой области ограничены первой помощью. Черт, и что ей делать?
- Все нормально? - от голоса напарника она вздрогнула. - Что с ним?
- Я... я не знаю, - рассеяно выдохнула изгнанница семьи Ло По Биа, поднимая взгляд на собеседника. - Он не приходит в сознание... у меня просто не получается его растормошить! И столько крови...
- Отступай, - скомандовал незаконный, подходя к ней... стоп, что? - Ты с твоим шинхэо достаточно мобильна, чтобы выбраться отсюда и добраться до деревни Желчного Камня. Мы совершили ошибку, оставив там нашего медика - но еще не поздно. Если ты поторопишься, то сможешь его спасти.
- А как же ты? - сглотнула ком в горле удильщица. Пусть ей и достаточно быстро стало известно, что нашумевший в последнее время в D-ранге избранный по прозвищу Морской Дракон является незаконным, но сама мысль оставить его здесь, в обители бессмертных, отчетливо попахивала подлостью. - Ты...
- О, думаю, ему найдется, чем заняться.
Что? Эллейн рефлекторно поднялась на ноги, стоило только ей заслышат незнакомый голос - и тогда же она увидела человека, размеренно приближающегося по коридору, которого раньше не видела за спиной Кенты. Как, черт возьми, он подобрался к ним так близко? Она же могла хотя бы почувствовать шинсу...
Которое она не чувствовала от вновь прибывшего. Совсем.
- Я-то думал, кто тут нашумел - а тут, оказывается, разошлись лишь трое избранных... - тем временем лениво потянул мужчина, и теперь, когда он подошел поближе, Эллейн смогла рассмотреть его. Серая кожа, виднеющееся из-под капюшона растрепанные седые волосы, мелькающие среди них антенны, как у насекомого, говорящие о нечеловеческом наследии вновь прибывшего... вот только в глаза куда сильнее бросались красные крылья за спиной визави - и красная же клыкастая маска, закрывающая нижнюю половину его лица. - Я, конечно, приглашал нарушителей, но не думал, что вы окажетесь здесь так быстро.
Приглашал нарушителей? То есть...
Это - Адский Джо?
В горле сразу встал ком. Эллейн хватило и рассказов Рьюн, и знания о том, что местные обитатели являются бессмертными. И вот с ним наедине она должна оставить Кенту?
- Уходи, Эллейн, - тем временем повторился Кента, прикрывая ее спиной. - У тебя есть задача поважнее. Мальчишка-Умник важен для Тейлор, помнишь? Ты не должна дать ему умереть?
- А ты...
- Справлюсь. Иди!
Оставалось лишь наклониться, подхватывая бессознательное тело мальчика на руки - и метнуться к окну, не обращая внимание на шум за спиной, чтобы в следующую секунду сигануть через разбитое стекло и тут же вызвать Фенрира ниже. Поменяться с ним местами, отозвать шинхэо, вновь вызвать его еще ниже... Подобный метод "экстренной посадки", со стороны, по словам Альфине, больше напоминающий мерцание, был отработан ей еще давно, во время покорения Башни - и он не подвел сейчас, при приземлении она почувствовала лишь легкую отдачу от удара.
И - побежала. Так, как никогда до того не бегала.
***
- Бегите.
Именно эти слова вырвались у Агеро, стоило только ему осознать, кто стоит перед ним. Тот Кейджи, с которым уже сталкивались Мария с Кисеей, и о котором предупреждала мать... Даже из рассказа сестер было понятно, что противник ему достался непростой - и не имело смысла рисковать, сражаясь с ним в компании что временно лишившейся своего дара провожатой, что вспыльчивой принцессы Захард, которую так же легко спровоцировать, как самому Агеро воткнуть нож меж ребер какому-нибудь зазевавшемуся олуху. Тем более, что у них была еще одна задача: если они не получат Черпак Душ от Гран Д"са, все их усилия, равно как и жертва Элии, будут бессмысленны.
... вот только, судя по шквалу возмущения, донесшемуся от Андросси, уговорить ее уйти будет не так уж и просто.
- Ты охренел? - вполне ожидаемо напарница не скупилась в выражениях. - Ты рассчитываешь, что мы просто так отступим...
- Не "отступите", а "продолжите выполнение плана", - педантично поправил ее Агеро, выхватывая один из кинжалов и делая шаг вперед. - Идите. Я его задержу и присоединюсь к вам.
- Оу, это было самонадеянно, - криво усмехнулся Кейджи, запуская руку за спину - чтобы секундой спустя вытянуть ее с уже зажатым в ладони чакрамом. Значит, это и есть то самое активируемое оружие с душой подчиненной Кенты, о котором говорила Мария... - Ты действительно думаешь, что я дам этим двум особам уйти, а, юный Кун?
На это Агеро лишь поморщился. Черт, да сколько можно? Его раздражало это обращение еще от главы семьи По Бидоу...
Стоп.
Уже совершенно другим взглядом он посмотрел на собеседника. А ведь он же знал, что этот Кейджи из семьи По Бидоу! Более того - по словам Кисеи, Кейджи был неплохо знаком с матерью, а Йихва передавала, что слышала что-то в том духе, что Кейджи в эту команду был завербован Элией. Может ли быть, что он работает на два фронта, как и сестра? Да легко! Чего уж там - Агеро прекрасно помнил, что По Бидоу Густанг утверждал о побеге своей ученицы, а с учетом того, с чем именно сбежала Рейчел, было бы разумно подослать к ней своего человека, чтобы обеспечить возвращение похищенного живого активируемого оружия, или же хотя бы проконтролировать действия своенравной ученицы, манипулируя ей через своих людей. В эту пользу говорило и обращение Кейджи, и даже царящее в его эмоциях ожидание...
Ладно. Тут можно не сомневаться - несмотря ни на что, Кейджи работает на По Бидоу Густанга.
Вот только в глазах Агеро это не оправдывало его собеседника.
Он был порядочно зол. Зол за смерть Дана - пусть он и не считал погибшего скаута другом, но он был близким знакомым и хорошим подчиненным, более того, Агеро потратил достаточно усилий для реабилитации Дана после триггера, чтобы хладнокровно относиться к смерти бывшего товарища. Он был зол за слезы Марии, которая тяжело перенесла смерть подруги. Он был зол на Кейджи за все те мелкие травмы, что получили его сестры после боя с другом Элии... и, черт возьми, он был в ярости из-за того, что Элия чуть не умерла у него на руках. Элия чуть не умерла, когда этот сукин сын мог предотвратить это! Черт возьми, они же работали вместе! Почему он ничего не сделал?
Может быть, он и даст Кейджи шанс поговорить - но только для того, чтобы заполучить больше информации.
А уж выбить все дерьмо из этого ублюдка он попытается на полном серьезе.
- Да, - лишь оскалился Агеро, кидая быстрый взгляд на Андросси. - Даже не думайте вмешаться. Я позволил тебе в одиночку преследовать Рейчел... думал, ты поймешь меня, Андросси. Уходите, вы обе. Живо.
Нехитрая манипуляция сделала свое дело, как и последние его слова, приправленные внушением - и Андросси лишь коротко кивнула, притягивая Рьюн за руку к себе, чтобы в следующую секунду обе исчезли в розовой вспышке активации Бон-Бона. Вот и славно, свидетелей больше нет...
А значит - можно не сдерживаться.
- Догадался... ну, как и сказала Элия, - произнес Кейджи, стоило только им остаться одним. - Знаешь, твоя сестра тебя высоко оценивает.
- Правда? А мне она все детство твердила, что я гожусь только для кабинетной работы, - оскалился в ответ Агеро, крутанув нож. - Впрочем, Элия постоянно ошибается в людях. К примеру, тебе доверилась...
- О, у нее были весомые причины, - спокойно улыбнулся мужчина, пожимая плечами. - В конце концов, я дважды спас ей жизнь... а нет, уже трижды.
Что?
- Хватит нести чушь! - воскликнул парень, бросаясь вперед с ножом на перевес - и раздраженно скалясь, когда противник заблокировал этот удар вскинутым чакрамом. Что за бред? Дважды спас жизнь? И это его "теперь"...
Стоп. Он знал, что Элия выживет?
- Она пыталась покончить с собой, когда мы впервые встретились! - раздраженно рявкнул визави, парируя следующий удар... и от этих слов Агеро чуть не пошатнулся. Что за...? Он лишь отпрянул назад, замирая и вслушиваясь в слова собеседника. Элия пыталась покончить с собой? Нет, он, конечно, знал, что вряд ли сестра так легко перенесла поражение от Марии, но... - Ей тяжело далось поражение в бою за титул принцессы Захард. Она уже занесла нож, когда я остановил ее. Мне удалось заболтать ее и отвлечь, пока я накладывал на нее заклятие. Признаю, мог бы сработать и лучше - но это были первые чары, которые я накладывал на человека, и у меня не было ни возможности подготовиться, ни души шинхэо, чтобы запитать заклятие. Пришлось использовать часть души самой Элии, чтобы она забыла о своем намерении умереть, чтобы подавить все ее отрицательные эмоции. Правда, в последний момент заклятие сорвалось, и вместо простого подавления Элия заполучила раздвоение личности - но это все равно принесло результат.
... а он-то думал, с чего сестра в их встречу на двадцатом этаже была более долбанутой, чем он помнил!
Агеро лишь мотнул головой. Верить в услышанное не хотелось - вот только то, что он чувствовал от Кейджи, практически исключало ложь. Желание уязвить и ударить побольней еще можно было трактовать как намерение обмануть, вот только мрачное торжество и злорадство с застарелой злостью рисовали полную картину. Нет, не один Агеро был зол - Кейджи тоже был в ярости. Если он действительно хорошо знал мать и был с ней дружен, его порядком выбила из колеи попытка самоубийства Элии, и, вполне естественно, он был зол на Агеро как на виновника такого состояния его сестры. Ну что же, им обоим есть, что предъявить друг другу...
- Второй раз... как по мне, это было скорее уж исправление ошибок, - тем временем продолжил говорить выходец из семьи По Бидоу, рассеяно крутя диск чакрама на пальце. - Я отслеживал местоположение Элии после ее побега... без обид, но избалованная девочка из великой семьи, которой в жизни не приходилось сражаться за кусок хлеба, была просто неподготовлена к выживанию на нижних этажах. В тот раз я чуть не опоздал - Элию уже загнали в угол, и если бы я не разнес из бортовых орудий суспендолета ее преследователей, она бы там и полегла. Забавно, правда? Она оценивает ту мою ошибку чуть ли не выше, чем наложенное на нее заклятие, несмотря на то, что я чуть не угробил ее вместе с теми подонками...
- Ты чуть не угробил ее и в третий раз, - собственный голос сорвался на рычание. - Она умирала у меня на руках! Она истекала кровью, продолжая твердить, что все так и должно быть, и не о чем волноваться! Тебе приходилось держать на руках дорогого тебе человека, пока он умирает со словами, мол, это было весело? Ты хоть понимаешь, что ты наделал с ней?!
- Не больше, чем ты! - следующие слова собеседника ударил по больному. Черт... Он и сам знает, что безмерно виноват перед Элией! - Если бы ты ее не предал, она бы не попыталась умереть! Черт возьми, она пыталась перерезать себе горло на глазах у Шейлы!
- О, теперь ты и ее приплел к этому? - взбешенно оскалился Кун. Черт возьми, что за каша в голове у этого идиота? - Ты действительно думаешь, что делаешь все это ради нее? Ты свел ее дочь с ума, из-за тебя она оказалась в этой ситуации, из-за тебя она чуть не умерла сегодня! Спорю, ты и пальцем не пошевелил, когда ее убивали у тебя на глазах?
Эти слова попали в цель. Кейджи переменился в лице, прежде чем бросить диск чакрама вперед - и Агеро вскинул барьер, тут же уходя в сторону, поскольку отбитый барьером диск вновь взмыл вверх, повинуясь всплеску шинсу противника, и ударил сверху, как раз туда, где сам Агеро прятался за барьером какие-то секунды назад. Ускользнул!
- Ты и понятия не имеешь! - выдохнул проводник, стоило только Агеро рвануть к нему, занося кинжал от атаки. Еще один чакрам? Вполне можно отбить! - Ты ничего не знаешь, мальчишка!
- И знать не хочу! - рявкнул адепт света, пригибаясь, чтобы пропустить над собой чакрам - и следом атакуя. Почти достал, только пончо пропорол! - Я не желаю слышать ни единого слова лицемерного ублюдка, который убивает детей его любимой женщины, оправдываясь чувствами к ней или какими-то возвышенными целями! Ты действительно надеешься, что она мама сможет принять то, что ты сделал, не возненавидев тебя?
- Ты, щенок...! - от этих слов противник окончательно утратил самоконтроль...
И одновременно с этим Агеро достиг цели. Зажатый в руке кинжал прочертил длинный разрез, вновь распарывая темное пончо противника - но, что куда важнее, на этот раз на лезвии была кровь. Всего несколько капель, но и этого достаточно! Агеро победно усмехнулся, прежде чем всадить кинжал между плит пола и активировать заклятие...
А в следующий момент ему пришлось действовать быстро, когда Кейджи набросился на него. Пропустить мимо один кинжал, отбить другой - и пригнутся, ударяя ладонью по полу, чтобы выпустить шинсу. Слабо, неструктурированным всплеском , практически так же, как он обычно применяет внушение... но сосредоточившись на определенном ощущении, преследующем его с того момента, как он осознал, почему Элии удалось выжить, и которое позволило покрыть пол ледяной коркой, на которой поскользнулся почти достигший его Кейджи. Попался! Агеро лишь усмехнулся, дополнительно подталкивая упавшего противника светочем, увеличенным компрессией - и не сдержал уже откровенно торжествующей улыбки, когда Кейджи отлетел еще дальше, замерев лишь тогда, когда идущая от его руки синяя нить шинсу остановила его на самой границе действия заклятия, с отчетливо слышимым хрустом вывихивая руку. Маленькая, но сладкая победа...
- ... спасибо, - следующие слова Кейджи прозвучали абсолютно неожиданно. Что он несет? Агеро лишь недоуменно уставился на противника, поднявшегося на ноги и с хрустом вправившего себе плечо. - Теперь я немного пришел в себя, и злость больше не мешает мне думать. Значит, ты тоже колдун, мальчик? Неожиданно.
- Чем выше я поднимаюсь на Башню, тем чаще сталкиваюсь с колдовством, - настороженно произнес Агеро, скрывая волнение за демонстративно-спокойным пожатием плечами. - Вот, решил восполнить пробел в образовании...
- Ну, это в нашем узком кругу - обычно же это скорее исключение, чем практика, - по лицу мужчины пробежала тень. - В конце концов, заклятия не просто так являются табу... но их эффективность это искупает с лихвой. В чем-то они даже проще и доступней, чем техники шинсу - иначе бы не ты, ни другие бездари в плане контроля шинсу не смогли бы активировать их - но, тем не менее, есть определенные правила, которые нельзя ни нарушить, ни обойти. После наложения заклятия нельзя нарушать его условия во избежание отката, для наложения каждого заклятия нужна помощь могущественного существа, шинхэо или же просто топливо в виде душ... но сейчас для нас куда интересней то, что уровень заклятия определяется силой существа или средства, при которого и были наложены чары - а значит, заклятия можно разрушать или нейтрализовывать с помощью чар более высокого уровня. Итак... что именно ты использовал для создания этого заклятия?
Ох, черт возьми!
- Не пойми меня неправильно - оно наложено идеально... для кого-то с твоим опытом и нехваткой ресурсов, - тем временем продолжил говорить старший из колдунов, не замечая ступора младшего. - Простейшая привязка местоположения жертвы к местоположению клинка, первая ступень достижения предметно-обеспеченного бессмертия... примитивно, но надежно и эффективно. И исполнение хорошо! Я вижу, что ты разделил активацию заклятия на несколько этапов. Материальный носитель, твоё собственное шинсу, кровь жертвы... Даже если убить тебя, заклятие не сразу рухнет, предоставив твоим союзникам фору. Вот только что именно ты использовал, чтобы наложить эти чары? Может, шинхэо, раз их у вас в избытте? Прости уж, но против контракта с Повелителем Сделок шинхэо в качестве средства наложения чар вообще не котируются.
- Повелителя Сделок? - неверяще выдохнул парень, услышав знакомое название. - Ты тоже заключил сделку с этим дьяволом?
- И ты тоже? - удивленно вздернул бровь выходец из семьи По Бидоу. - Хотя верно... Мне следовало подумать о том, что этот дьявол не только заключает новые контракты лично, но и использует своих старых контракторов для заключения новых сделок. Ну, раз уж ты заключил контракт с ним, то ты должен знать, что Повелитель Сделок свято блюдет условия заключенных договоров. Итак... юный Кун... как ты думаешь, долго ли удержит твое заклятия колдуна, одним из условий заключения контракта которого было "движение"?
Дурацкий вопрос. Впрочем...
- Мне и не надо удерживать тебя долго, - усмешка Куна была донельзя поганой. - Я уже задержал тебя достаточно, чтобы Рьюн с Андросси успели добраться до Гран Д"са.
Какое-то время Кейджи молчал в ответ на это заявление - а затем он усмехнулся, и эта слабая усмешка сказала Агеро куда больше, чем то мог бы сделать самый заливистый и издевательский смех. Эта усмешка сопровождалась злым торжеством, и не нужна была даже форсирующая интуицию часть его способности, чтобы догадаться, что это значит.
Все это время не он задерживал Кейджи. Все это время Кейджи задерживал его, выигрывая время для своей команды, которая откуда-то узнала про Гран Д"са и Черпак Душ.
***
Замерев перед решеткой, отделяющей солидную часть залы от входа в коридор, Рейчел уперлась руками в колени, пытаясь отдышаться. Пожалуй, ей не стоило проходить последний отрезок пути на своих двоих, все же она далеко не в лучшей форме, отчего и порядочно запыхалась сейчас - однако она не осмелилась лишний раз использовать Звездную Пыль, она и так сегодня порядком перегрузила модифицированный светоч, и не стоит лишний раз использовать телепортацию, пока в том нет необходимости. Оной сейчас как раз и не было: вряд ли команда незаконных пробралась в замок еще до объявления Адского Джо, а значит, у нее есть солидная форма. Даже если противник будет продвигаться довольно быстро, Кейджи прикроет ее и замедлит продвижение незаконных, дав ей еще немного времени...
Впрочем, сейчас ей это и не нужно.
Она успела вовремя.
Наконец переведя дыхание, Рейчел выпрямилась, окидывая взглядом пространство за решеткой. Два силуэта были прекрасно видны, несмотря на окутывающий залу полумрак - однако если низкорослая фигура, больше похожая на ребенка, ее не интересовала, то второй обитатель камеры, скрючившийся на полу старик в белом одеянии с черепом вместо лица сразу приковал ее внимание... правда вот, если быть честной с самой собой, то это произошло благодаря пяти злоровенным шипам, пронзившим заключенного насквозь и буквально пригвоздившими его к полу.
Все так, как и говорил учитель.
- Гран Д"са... - негромко окликнула его Рейчел - и заметив, как узник повел головой, она продолжила. - Очнись, Гран Д"са. Время пришло.
- Ты... ты еще кто? - напрягся Гран Д"са, подняв взгляд. - Ты не провожатая!
Удрученный вздох сдержать не удалось. Похоже, старый хрен заключил сделку с кем-то из провожатых-паломниц... нет, ну кто бы знал? Похоже, стоило бы перекраситься. Чего уж там, она непременно сделала бы это, если бы знала!
- Она сейчас вместе с остальными сражается с приспешниками Адского Джо, - без зазрения совести солгала девушка, подойдя ближе к решетке. - Она послала меня, чтобы освободить тебя.
- Да, как мы и договаривались! - дребезжащий смех старика напротив звучал безумно, и невольно Рейчел повела плечами. - Моя свобода в обмен на Черпак Душ...
Что? Она лишь удивленно моргнула, услышав эти слова. То есть, информация о Черпаке Душ ушла на сторону? Тогда ей действительно повезло, что она успела первой! Подумать только, она могла бы профукать такой шанс...
- Верно, - справившись с удивлением, кивнула бывшая сотрудница Мастерских. Пожалуй, не стоит верить этому хрыщу на слово... - Передай мне Черпак Душ, и я освобожу тебя.
Если быть совсем уж честной с самой собой, Рейчел не ожидала особого успеха - не после того, что она успела узнать за неполные пять минут со встречи с бывшим правителем этажа. Гран Д"са мог дать задний ход в последний момент, мог начат задавать вопросы и поймать ее на лжи, в конце концов, он мог бы банально обмануть ее... Однако меньше всего Рейчел ожидала того, что Гран Д"са достанет из-за пазухи молочно-белый черпак - и швырнет его вдоль пола, чтобы вожделенный артефакт со стуком ударился об пол у ног Рейчел. Серьезно? Он вот так просто расстался с подобным инструментом? Неверяще покачав головой, девушка опустилась на оно колено, поднимая с пола артефакт, на ощупь больше похожий на фарфор и приятно холодящий разгоряченные руки.
Все сделано.
Черпак Душ у нее.
А значит, скоро она заполучит и часть Шипа.
- А теперь освободи нас, - жесткий, скрежещущий голос Гран Д"са вырвал ее из размышлений. Верно, нужно еще освободить их...
Впрочем, стоит ли это делать?
Окинув взглядом обе фигуры за решеткой, девушка задумчиво потерла подбородок. Ей Гран Д"са даром не сдался - она уже достигла всех поставленных елей, и осталось лишь выбраться с этого этажа, чтобы залечь на дно. Необходимо разобраться, что именно произошло с Эмили и вернуть ее в строй, нужно обменять Черпак Душ на часть Шипа... наконец, нужно банально набрать пополнение! И все это нужно сделать без участия Убийцы в запланированных мероприятиях, в конце концов, хватит с нее работы на высокопоставленных ублюдков, которые лишь используют ее - а значит, его нужно как-то отвлечь. Определенные надежды в этом плане Рейчел возлагала на незаконных и их товарищей, однако перестраховаться точно лишним не будет.
Гран Д"са все-таки нужно освободить. И раз уж она его освобождает - нужно сделать так, чтобы он воспользовался своей свободой на пользу ее планам.
- Сейчас, - только и кивнула блондинка, прежде чем вновь задействовать Звездную Пыль - вот только на этот раз она не переместилась сама, а серией мелких искажений пространства развела в железную труху решетку перед собой. - Готово, теперь ты можешь выйти. Ты свободен, Гран Д"са.
- ... спасибо, дитя, - кое-как выдохнул седовласый мужчина, пытаясь встать на ноги. - Дитя... Скажи, не знаешь ли ты, что со спасителем, который должен был явиться согласно преданию? Он пришел? Где он?
От этих слов Рейчел чуть не скрипнула зубами - чего уж там, ей пришлось прикусить губу, чтобы не сказать чего лишнего. Идиоты! Как они могут ждать Баама, столько лет-то? От услышанной глупости захотелось наорать на собеседника, захотелось рассказать, кого он ждал на самом деле. Черт, да как вообще можно верить в кого-то вроде Баама?
- Если он тут, я бы хотел встретиться с ним! - тем временем продолжал твердить Гран Д"са, и от его фанатичного тона Рейчел стало откровенно не по себе. - Ведь мы же стольким пожертвовали ради него! Мы так долго его ждали! Если он увидит нас, он точно простит нам все наши прегрешения! Только так он сможет вернут нам честь! Он точно...
- Он уже здесь, - наконец решившись, произнесла бывшая сотрудница Мастерских. Как бы ей ни хотелось все высказать собеседнику - Гран Д"са все еще нужен ей, и нельзя допустить, чтобы он сорвался с крючка. Оставалось только натянуть на лицо самую любезную улыбку и продолжить, тщательно подбирая слова. - Он уже прибыл, чтобы сразить Адского Джо и освободить всех вас... но неужели ты думаешь, что вы заслужили его прощение?
- Что? - вздрогнул бывший правитель Южного Города. - Что ты имеешь в виду?
- Вы должны показать ему, что достойны, - припечатала голосом Рейчел. Вот она, возможность накрутить Гран Д"са, чтобы он хоть ненадолго отвлек Караку! - Он желает своими глазами увидеть, что вы заслуживаете прощения. Так покажите это ему! Встаньте и сражайтесь! Присоединяйтесь к его людям, атакующим этот замок, бейтесь с ними плечом к плечу - и тогда вы сможете заслужить свое прощение!
- Мы... сделаем это, - голос Гран Д"са дрогнул - но дальше он уже продолжил куда более уверенно. - Мы докажем спасителю, что мы достойны! Спасибо тебе, дитя! Спасибо! Ты показала нам путь к спасению!
- Поблагодарите спасителя, когда вы пройдете по этому пути, - с этими словами Рейчел развернулась, направляясь прочь и уже не сдерживая улыбку, пользуясь того, что двое бывших узников теперь не видят ее лица. Такая реакция... пожалуй, теперь она вспомнила, почему раз за разом продолжала возвращаться к Бааму в ту пещеру - ей всегда льстило слепое обожание, и тем сильнее, чем реже она с оным сталкивалась. Когда-то давно это несказанно поднимало ей настроение, помогая держаться и двигаться дальше каждый день...
Вот только сейчас в этом уже не было нужды. У нее все и так было хорошо.