- Не могу поверить, что позволила уговорить себя на подобное, - недовольно произнесла Эллейн, кутаясь в потрепанный темный плащ и отворачиваясь, чтобы не видеть торжествующую ухмылку Ангел. Ее новая напарница наслаждалась их частью работы на вылазке с каким-то нездоровым энтузиазмом, в очередной раз наводя на мысли, что Кун был прав, и что каждый балл из тех десяти миллиардов ей придется отработать потом, кровью и нервными клетками. - Подумать только...
- Относись к этому проще, - с этими словами Ангел беззаботно улыбнулась ей, отчего Эллейн лишь поморщилась. Проще, говорит она... - По крайней мере, этот ход поможет нам избежать лишних жертв на станции. Согласись, оно того стоит.
Ну, с этим трудно не согласиться - необходимость подобных действий Эллейн прекрасно понимала, хоть собственная роль и выбивала ее из колеи. Девушка лишь машинально подняла руку, чтобы потереть устало переносицу - и чтобы наткнуться пальцами на маску, от которой уже отвыкла...
... вот только это была не ее керамическая маска с изображением женского лица, а шелковая, с крупными желтыми линзами и декоративными мандибулами, прикрывающими челюсть.
Маска Тейлор Эбер, известная куда больше, чем ее настоящее лицо.
Если быть совсем уж честной с самой собой, перспектива изображать незаконную Эллейн несколько пугала. Она не сомневалась, что сможет это сделать - недолгого, но продуктивного общения с Тейлор хватило, чтобы составить впечатление и достоверно ее изобразить - но вот сама необходимость сделать это пугала, притом, пугала перспективами. Слишком уж рьяно окружающие уцепились за это шанс, слишком уж продуманы и необычно-логичны были аргументы Ангел... Не нужно знать новых товарищей достаточно, чтобы понять, что что-то подобное планировалось, а пару раз проскользнувшие оговорки той же Ангел на тему похожести Тейлор и самой Эллейн вполне обосновано заставляли подозревать, что ее наняли в команду не просто как удильщицу или сильную и опытную избранную, но и как двойника для незаконной. И как раз это и пугало: пугало необходимостью подобного, пугало риском раскрытия... наконец, ей попросту не нравилось изображать из себя кого-либо еще после того, как она, фактически, только начала жить своей жизнью, без масок и фальшивых имен!
... вот только выбора-то у нее особого и не было. И дело было даже не в том, что Эллейн чувствовала себя обязанной и не хотела подводить новую команду - дело было в том, что, как минимум, в этот раз ее игра действительно могла помочь завершить дело миром. В конце концов, каждая станция на пути следования Адского Экспресса опасна в первую очередь наличием избранных, не имеющих билетов на Экспресс и готовых на все, чтобы заполучить оные - и люди, отчаявшись заполучить желаемое, имеют свойство становиться непредсказуемыми. Она достаточно навидалась таких избранных во время своей бытности Кайзер, и прекрасно знала, что без убийств их можно остановить только одним путем.
Путем страха.
Страх способен на многое. Да, страх может придать дополнительные силы и подстегнуть инстинкт выживания - но страх способен также сковать по рукам и ногам, не дать двигаться и сражаться, не говоря уже о том, чтобы совершать глупости. И разница между этими двумя видами страха лишь в том, насколько он силен. Если человек подумает, что у него есть хоть призрачный шанс, то он может попытаться бороться - но если он окажется перед лицом превосходящей и подавляющей силы, то сражения удастся избежать. Этот подход был прекрасно знаком Эллейн, в конце концов, она в свое время руководствовалась теми же принципами, выстраивая репутацию Кайзер, и сейчас у нее был только один вопрос...
- Почему именно я? - наконец произнесла она, оглядывая небольшую компанию избранных, собравшихся около выхода из Экспресса, прежде чем остановить взгляд на Жулике Сачи. - В нашей компании есть один из сильнейших избранных D-ранга, личность которого широко известна, и с которым предпочитают не связываться.
- Ты удивишься, но регулярно находятся идиоты, которые решаются попробовать меня на зуб, - только и фыркнул Сачи, отводя взгляд. Да ладно? - Кто-то думает, что они готовы к схватке со мной, а кто-то внезапно решает, что я не так силен, как говорят слухи... ну или же меня попытаются взять числом.
Учитывая же, что Жулик Сачи известен как избранных, эффективный в сражениях с множеством противников... да, действительно идиотизм.
- Другое дело - незаконные! - оптимистично продолжила Ангел. Вот же... - Учитывая, сколько слухов о вас ходит, учитывая разрушенные и пострадавшие станции... Вас не решатся атаковать, только если не будут загнаны в угол. Думаю, демонстрации силы должно хватить.
О да, демонстрации... Эллейн лишь поморщилась под маской. Ее собственной многозадачности не хватало, чтобы контролировать рой Тейлор так же, как та делала это - даже на относительно небольшое количество шинхэо, хранящегося в одном из контейнеров Ангел, не хватало собственных двадцати баангов, разве что только чтобы контролировать их по роевому принципу. И именно поэтому им пришлось искать обходные пути: использовать некоторые из феромонов, которые были у Ангел на случай работы с шинхэо Тейлор, прикалывание тел шинхэо к импровизированному костюму, чтобы завершить образ... Впрочем, если быть совсем уж честной с самой собой, это выглядело убого лишь в сравнении с оригиналом - для обычных избранных этого должно было хватить с лихвой, чтобы обеспечить неизгладимое впечатление.
- Надеюсь на то, - наконец выдавила она, прежде чем окинуть взглядом собравшихся в коридоре избранных. - Ладно, начинаем.
С этими словами она первая развернулась к выходу, чтобы спустя пару секунд ступить на ступени Экспресса, откуда открывался вид на станцию внизу. Парящие островки с причудливыми строениями и шпилями, выглядящие как иллюстрация сказок, причудливо выглядящие огромные грибы, нежные и светлые тона... Да, станция "Грибная ферма" действительно выглядела красиво, вот только у Эллейн сейчас не было времени любоваться видами - особенно учитывая толпу избранных внизу...
Только в этот момент до Эллейн дошло, что что-то не так.
Она прекрасно знала, как ведут себя люди, стремящиеся заполучить желаемое. Она прекрасно знала, что в толпе люди смелеют, а перед лицом опасности склонны храбриться и всячески подбадривать себя... но сейчас ничего подобного у избранных, стоящих внизу, она не видела. Ни агрессии, ни суетливого поведения, ни ободряющих криков - не было ничего, люди и нелюди внизу стояли в напряженном молчании. Что-то не так? Нет, она ожидала подобной реакции после представления и заготовленной речи - но ведь еще не было ни того, ни другого! Что же заставляет их так бояться?
Страх окружающих был знаком Эллейн. Чего уж там, этот страх сейчас был желаемой реакцией. Но страх без известной причины? Это заставляло насторожиться.
- Не нравится мне это, - негромко произнес Сачи, начиная двигаться вслед за ней. - Так не должно было быть.
- Такая тишина? - подала голос идущая за его спиной Йихва.
- Такое количество избранных на платформе посадки, - мотнул головой проводник. То есть... - Станция "Грибная ферма" весьма своеобразна даже по стандартам станций на пути следования Адского Экспресса. Как и все они, эта станция представляет из себя город с формой самоуправления избранных участников - однако здесь нет четких и жестких правил, а в последние мои поездки не было даже избранных, которые бы пытались сесть на Экспресс здесь... более того, я слышал, уже какое-то время попытки избранных просто пройти на эту станцию встречаются ожесточенным сопротивлением со стороны местных жителей, и закономерно каждый раз заканчиваются провалом.
- Кто-то обосновался здесь? - негромко поинтересовался Бао. - Может, у станции завелся новый правитель?
- Не "может", а точно завелся, - отозвался аловолосый мужчина, удрученно вздохнув. - Не думал я, что мне придется еще раз столкнуться с этим пареньком с необычными глазами... да и не думал я, что он взвалит на себя подобную ношу. У меня сложилось мнение о нем как о художнике, больше заботящемся о своих картинах, чем об амбициозном правителе.
Художник? И паренек со странными глазами?
- Ты говоришь о Дэвиде Хокни? - собственный голос из-за маски звучал глухо.
- Да, о нем, - удивленно повернулся к ней собеседник. - А ты откуда о нем знаешь?
- Один из моих подчиненных рассказывал... Фенг схлестнулся с Хокни за титул сильнейшего скаута D-класса, но проиграл ему, - мотнула головой Эллейн. Да уж, этот адреналиновый маньяк многое бы отдал, чтобы оказаться здесь сейчас... - Значит, он здесь правитель... Чего от него ожидать?
- Честно говоря, я не знаю, - удрученно вздохнул Сачи. - Когда мы впервые встретись, Хокни сказал, что поселился здесь из-за всех местных видов, которые он хочет зарисовать. Он не очень любит шум и суету, так что, стоит только к станции приблизиться кому-то подозрительному, как Хокни с местными обитателями выдворяет его. По его собственным словам, он хотел задержаться на станции, чтобы дождаться кого-то, и не хотел, чтобы исполнению его желания помешали. Жаль, конечно, что его талант пропадает здесь, в глуши... ну, думаю, это не мое дело.
- Действительно... у нас сейчас другие проблемы, - с этими словами Эллейн сделала последний шаг со ступеней Экспресса, прежде чем замереть перед избранными на станции. - Какие-то проблемы, господа? Наше прибытие чему-то помешало?
- ... нет... госпожа Эбер, - следующие слова крепко сбитого да-ан заставили ее удовлетворенно кивнуть. По крайней мере, впечатление произвести удалось... - Мастер Хокни приказал не чинить вам препятствий.
Что?
- Что? - пораженно выдохнула Ангел. - О нашем прибытии было известно?
- Ничто не может укрыться от взгляда мастера Хокни! - быстро кивнул да-ан. Паникует? - Он приказал не чинить вам препятствий, и со всем уважением проводить со станции тех ваших товарищей, что пожелают покинуть это место.
Ладно. Теперь это определенно странно. Конечно, учитывая, что натворили незаконные на предыдущей станции, вполне можно было предсказать прибытие их команды - но заранее узнать, что кто-то из их команды пожелает не просто сойти с Экспресса, но и покинуть станцию? И эти слова...
- Сачи, - брюнетка лишь повернулась к стоящему рядом мужчине. - С твоей стороны было неразумно умолчать, что Дэвид Хокни является провожатым.
- Он и не является, - мрачно произнес аловолосый мужчина... стоп, что? - Он не Серебряный Гном, и уж тем более не Алая Ведьма. Может, еще какая-то способность? Но мне об этом не было известно...
То есть, ничего путного они не узнали... Ладно. По крайней мере, все не так уж и плохо. Судя по настрою местных, атаковать они точно не планируют, а значит, боя точно удастся избежать. Не то, чтобы она не была уверена в силах Йеон, но вот Бао, лишенный своего спутника и оправляющийся от серьезной травмы, действительно мог пострадать. Впрочем, лучше все-таки подстраховаться - а значит...
- Прости уж, Сачи... но мне придется попросить тебя об одолжении, - оставалось лишь удрученно вздохнуть. - Боюсь, тебе придется сойти с Адского Экспресса вместе с Йихва и Бао.
- Мы обговаривали этот вариант, помнишь? - лишь покосился в ответ собеседник. Верно, это обсуждалось на брифинге, но лишь как нежелательный вариант... - Так что все нормально. Встретимся в точке сбора, когда вы закончите свою поездку.
- Обязательно встретимся! - подалась вперед Йеон. - И... Тейлор... Я понимаю, что не имею никакого права просить у тебя что-либо... после всех моих ошибок... но прошу тебя - спаси Ванг-Нана! Если бы не я...
- Все нормально... Йихва, - поспешно перебила изгнанница семьи Биа собееседницу. Не думала она, что та настолько неловка... или же это связано с тем, что она знает, что обращается вовсе не к Тейлор Эбер? - Мы спасем его. Все будет хорошо.
Самой бы еще в это поверить...
Не то, чтобы Эллейн сожалела о присоединении к столь неординарной команды, в конце концов, она ставила выполнение своих обязательств выше собственной жизни, и была безмерно благодарна Тейлор Эбер за покрытие долга перед ее семьей - но чем дальше, тем отчетливей казалось, что новая команды с каким-то маниакальным упорством вляпывается во все неприятности на своем пути. Только после присоединения она уже успела застать близкий бой офицеров и почти случившееся столкновение с недружелюбно настроенным Убийцей, поучаствовать в практически проваленной операции по спасению заложников и поизображать незаконную участницу, а теперь на горизонте нарисовались и новые проблемы.
И это предчувствие переросло в уверенность, когда провожать Сачи и Йеон с Бао ушла лишь часть "комитета по встрече".
- А теперь поговорим серьезно, - собственный голос заледенел, и да-ан напротив дернулся. - Что вам нужно? У правителя вашей станции есть к нам какое-то дело?
- Д-да, госпожа Эбер, - запнулся многоглазый избранный. Вот оно как... Впрочем, это было практически предсказуемо. - Господин Хокни просил передать вам приглашение встретиться с ним. Он сказал, что это заинтересует вас, раз уж вы прибыли на Адском Экспрессе.
- Что? - подалась вперед Ангел. - Он думает, что знает что-то об Экспрессе?
- Мне это неизвестно, - дипломатично отозвался их собеседник. - Господин Хокни лишь просил передать, что еще до старта Адского Экспресса с ним связалась группа избранных, пригласивших его присоединиться к своей команде, и по мере продвижения Экспресса они связывались с ним, напоминая о заключенном соглашении. По его словам, это должно заинтересовать вас.
Группа избранных? Но их команда не знала о Хокни... а значит...
- Эти ублюдки! - пораженно выдохнула блондинка. - Они хотели получить здесь пополнение?
Или уже получили - и сейчас они все идут в ловушку. Они сами отпустили Сачи с Йихва и Бао, разделили команду! Конечно, навыки Сачи могут помочь им выбраться, да и пламя Йеон достаточно сильно... да, пожалуй, они должны справиться. Избранных, которые могут доставить проблем тому же Жулику Сачи, не так уж и много, таких уникумов нечасто встретишь - а значит, они должны сосредоточиться на встрече с правителем станции, чтобы нейтрализовать куда большую угрозу.
- Хорошо, это действительно нас заинтересовало, - наконец произнесла брюнетка. - Ведите.
Идти особо далеко не пришлось. Единственная трудность - в отличие от привычных крупных островов станции тридцать девятого этажа, которая стала Эллейн практически домом, станция "Грибная ферма" представляла из себя совокупность мелких островов, между которых избранные могли перемещаться простыми прыжками, не прибегая даже к помощи светочей. Таким путем, вслед за тем самым да-ан, они с Ангел достигли одной из башен на самой окраине станции, которая не особо выделялась на фоне остальных сравнений. Нейтральная территория, или местный правитель станции не заинтересован в демонстрации своего статуса? Впрочем, сейчас не это важно. Мотнув головой, она направила меньший из подконтрольных ей роев в здание, аккуратно рассредотачивая шинхэо по площади. С роевым контролем сложновато отслеживать информацию с органов чувств каждого шинхэо, и оставалось лишь порадоваться, что можно не скрывать гримасы от головной боли благодаря маске...
... вот только стоило только ей понять, что именно - или кого именно - она видит, как Эллейн сбилась с шага.
- В чем дело? - замерла идущая рядом Ангел. - Засада?
- Да... та еще засада, - раздраженно выдохнула Эллейн. Эта... дрянь... Какого черта ее вообще принесло сюда? Все это - ее замысел? Что ей вообще нужно? И ведь, самое досадное, ответов на эти вопросы без личной беседы не получишь! Именно поэтому ей оставалось сделать несколько шагов вперед, чтобы поравняться с идущим впереди да-ан - и распахнуть дверь, демонстративно-уверенно заходя в помещение.
Теперь, когда она видела его своими глазами, зрелище казалось еще более диссонирующим. За небольшой зоной, исполняющей роль прихожей, находилась просторная гостиная. Помещение не было богато обставленным или хотя бы аккуратным - казалось, что здесь прошелся ураган. На стенах некоторые более темные квадраты обоев контрастировали с выцветшими участками, словно там еще недавно что-то висело, рядом с диваном стояло несколько картин, связанных не в очень аккуратные стопки бечевками, на самом диване стояла незакрытая сумка, из которой торчали тюбики с красками, а по журнальному столику была разложена стопка блокнотов и разнообразных листов с карандашными рисунками.
И посреди всего этого в кресле сидела знакомая аловолосая девушка.
- Ты!!! - ошарашенно выдохнула Ангел, наставив палец на Шилил Захард, приветливо помахавшей им рукой. - Что ты тут забыла?
- Ой, это было грубо, - издевательски потянула Шилил, стоило только им обеим пересечь порог, а да-ан - закрыть дверь за их спинами. - Не так ли ты говорила в нашу прошлую встречу, а, Тейлор Эбер? Так что будь любезна приструнить свою болонку... стоп! Ты не Тейлор! У нее грудь была меньше!
И вот так полетела стальному угрю под хвост ее маскировка...
Стоп.
От пришедшей в голову мысли Эллейн замерла. Да ладно! Не могла же Шилил интересоваться незаконной в этом плане? Нет, наверное, это просто недоразумение!
Впрочем, это не отменяет другого вопроса. Что делать самой Эллейн? И ведь знала же, что этот план с изображением незаконной - дурная идея! А ведь теперь надо как-то выпутываться...
- Да ладно?! - пораженно потянула блондинка, прежде чем широко усмехнуться. - Я, конечно, знала, что наша Королева Дьяволов неотразима, но чтобы и ты не устояла...
- Насколько я поняла, у нее уже была возможность попрактиковаться в своих чарах на Андросси Захард, - невозмутимо парировала аловолосая девушка, отчего Эллейн чуть не поперхнулась воздухом. Она... она что, серьезно? Нет, наверное, это просто недоразумение или какая-то шутка... - Впрочем... это удручает. Дэвид! Ты обещал, что Тейлор спустится на станцию!
- ... ты спросила, будет ли у тебя шанс увидеться с девушкой, чью фотографию ты мне показала, - раздался голос из соседней комнаты, а следом на пороге показался сероволосый парень, не отличающийся ни особым ростом, ни внушительным телосложением... стоп. Дэвид? То есть, это и есть Дэвид Хокни, правитель этой станции? Не то, чтобы столь безобидный и непримитный образ контрастировал с его статусом...
Куда ярче контраст передавал фартук с надписью "поцелуй повара" и поднос, на котором стояли несколько кружек, от которых исходил пар, и тарелок с пирогом.
- На фотографии была темноволосая девушка в этой маске... ну что же, ты с ней встретилась, - невозмутимо продолжил парень, поставив поднос на стол и начиная расставлять его содержимое, для чего ему пришлось отодвинуть стопку блокнотов. - Я свою часть сделки выполнил. Впредь четче формируй запросы.
- Зануда ты, - удрученно выдохнула его собеседница, прежде чем перевести взгляд на них с Ангел. - Итак... кто же ты? Помнится, в команде незаконных мелькала одна брюнетка, Йеон - но, насколько нам доложили, она уже направляется к спуску со станции. Даже жаль, что мы с тобой незнакомы! Твоя наглость достойна восхищения!
- ... ты ошибаешься, - негромко произнесла Эллейн, наконец определившись со стратегией поведения - и подметив, как удивленно распахнулись глаза собеседницы. Узнала голос? - Мы прекрасно знакомы, Шилил.
С этими словами она сняла маску. Фух, наконец-то можно дышать нормально! И как Тейлор в ней постоянно ходит? По крайней мере, теперь наличие линз, из-за которых расплывалось в глазах, и пластика, окрашивающего все вокруг в желтоватые оттенки, не мешало насладиться окаменевшим лицом Шилил...
... которая в следующий момент фыркнула.
А спустя еще пару секунд залилась смехом.
- Ой, не могу... - лишь выдавила она между всхлипами. - Ну, Тейлор... Это же надо! Трофеи, да? Теперь я вижу, что она действительно сохраняет все трофеи...
- По крайней мере, она мне платит за мою работу, - как можно более спокойно произнесла брюнетка, проходя в помещение и садясь на диван. Грубо по отношению к хозяину дома, конечно - но сейчас нельзя демонстрировать слабость. - И достаточно щедро.
- Наслышана, - только и фыркнула аловолосая девушка, успокоившись. - Десять миллиардов, да? Ну, по крайней мере, ты уже начала делать себе репутацию как наемница...
- Наемница? - подала голос Ангел, последовавшая примеру самой Эллейн и усевшаяся рядом. - С чего бы это?
- Ну, история вышла интересной, - с этими словами их визави откинулась на спинку кресла. - Получив отчет о состоянии твоего счета и твое письмо с прошением, отец задним числом оформил этот перевод как найм на позицию удильщика в команду Тейлор Эбер. Так что радуйся! Теперь некая избранная участница Эллейн, изгнанница из семьи Ло По Биа, является самой высокооплачиваемой наемницей-избранной за всю историю империи Захард. Хорошая репутация и определенно неплохое начало карьеры для избранной, не имеющей поддержки великой семьи, не так ли?
- Эллейн... - голос сидящей рядом девушки дрогнул. - Ты что... действительно...
- Да, я подала прошение об изгнании главе семьи, - сухо произнесла бывшая Биа. - По крайней мере, так ни семья, ни ветвь Серого Волка не смогут повлиять на меня официально... правда вот, я не думала, что глава удовлетворит мое прошение.
- Шутишь, что ли? - скептически взглянула на нее принцесса Захард. - После того, что Тейлор наговорила главе, ему было проще отказаться от тебя, нежели получить живую бомбу, которая могла рвануть позже с неизвестными последствиями. Чего уж там! Он нас с Лилил после встречи с ней замучил проверками, я еле-еле успела пройти все, и то чуть не опоздала к прибытию поезда. Кстати, вы раньше, чем рассчитывалось! Я думала, у нас есть еще часов семь до вашего прибытия...впрочем, вы и стартовали раньше! Немудрено, я слышала, что какие-то офицеры смахнулись прямо рядом со станцией...
М-да. Насколько же насыщенной была пара недель с отбытия со станции "Охота за именами", если она забыла, что Шилил может быть не меньшей трещоткой, чем ее сестра? Эллейн лишь удрученно покачала головой - и напряглась, когда рядом уселся Дэвид, жестом указав на стоящие на столе кружки, на что девушка лишь подняла бровь.
"Не отравлено?"
В ответ парень лишь демонстративно поправил лямку фартука.
"У меня есть определенная гордость."
Ну, по крайней мере, непохоже, чтобы у Шилил были агрессивные намерения по отношению к ним, иначе бы она не приглашала на чай и беседу, а устроила засаду. С этой мыслью она наконец потянулась за кружкой, чтобы спустя пару секунд отпить чай. Хм, и впрямь неплохо - сравнимо с ее собственными запасами на станции, которые обеспечивались семьей... и, чего уж там, само чаепитие позволяет потянуть время под предлогом наслаждения вкусом чая.
А подумать ей есть над чем.
Само появление Шилил Захард здесь вызывает сонм вопросов. Почему она хотела увидеть Тейлор? Что такого наговорила незаконная главе семьи, если тот предпочел избавиться от самой Эллейн под благовидным предлогом... чего уж там, если его доверие к своим дочерям оказалось подорвано? Что вообще произошло на ее станции и что, черт возьми, происходит сейчас?
... и не менее интересное, но немаловажное - как начать задавать все эти вопросы тогда, когда Шилил просто не затыкается?
- Не думала, что у Шилил хватает связей более чем с одним правителем станции на пути следования Адского Экспресса, - негромко произнесла Эллейн, повернувшись к Дэвиду. - Башня тесна, не так ли?
- Поверите или нет, мы познакомились только шесть часов назад, - невозмутимо произнес тот. Ну... с учетом всего, что происходит вокруг, это выглядит не так уж и невероятно... - И это было... интересно. Она хотела треснуть меня по голове сзади, пока я месил тесто для пирога.
- Как я понимаю, это не удалось, - тихонько подала голос Ангел. А ведь, глядя на нее, легко забыть, что она умеет быть серьезной... да и обращать внимание на происходящее вокруг, чего уж там. - Местные жители говорят, что от твоего взгляда ничего не скроется.
- У моих глаз есть свои ограничения, так что они преувеличивают... но некая доля правды, признаю, в этом есть, - покачал головой Дэвид. Хм? Эллейн лишь моргнула, прежде чем всмотреться ему в глаза - и подметить что алый цвет зрачка, что два расходящихся красных полукруга на серой радужке. Странно выглядит... - Так я видел ваше прибытие... и видел, что сражаться с вашей командой мне не имеет смысла.
... точно! Ведь говорилось же...
- Обитатели станции говорили, что с тобой связались избранные с Адского Экспресса... но это была не наша команда, - продолжила говорить Ангел. - А кроме нас, на поезде только избранные из FUG. Ты с ними?
- FUG? - ответить их собеседнику не дал голос Шилил. Вот же... - Они все-таки в этом замешаны?
- По самые уши, - повернулась к ней блондинка, прежде чем поморщиться. - Никак не удается прихватить их всех - постоянно сбрасывают балласт и добирают пополнение. Я подумала, что...
- Что они завербовали и меня, верно? - лишь кивнул парень. Что-то ей не нравится его интонация... - Они попытались. Скажем так... Я ищу часть одной картины, которая важна для меня. Ради этого я даже стал избранным, чтобы получить допуск на ряд закрытых аукционов, где выставляются предметы искусства - и я собрал практически всю картину, кроме той самой части. На последних торгах, полгода назад, меня обошли... а потом со мной связался новый покупатель картины и предложил сделку. Мне предложили передать эту часть картины в обмен на мои услуги скаута и проводника.
- Не многовато ли мороки? - лишь подалась вперед аловолосая девушка. - Выкуп картины на аукционе, эта сделка... Сомневаюсь, что ты единственный в своем роде проводник, чтобы требовались подобные меры.
- Туда, куда они направляются, им и нужен проводник вроде меня, - бросил на нее недоволный взгляд правитель станции. - В конце концов, только я смог выбраться с Этажа Смерти.
... что?
- Что? - удивленный возглас напарницы отразился эхом от потолка комнаты. - Ты... с Этажа Смерти? Но говорят...
- Много чего говорят про это место, - мотнул головой хозяин дома. - Но правду знают лишь те, кто оттуда родом... и именно поэтому женщине, которая со мной связалась, понадобились мои услуги. Вот только чем дальше, тем меньше мне это нравится. Я вижу свою смерть, если я присоединюсь к ним - и не факт, что я успею заполучить оставшуюся часть моей картины, прежде чем мне оторвут голову. С другой стороны... я вижу, что вы направляетесь за ними, и вам услуги проводника на Этаж Смерти тоже понадобятся. Именно поэтому я хочу заключить с вами сделку: я вступаю в вашу команду на позиции скаута и помогаю вам на Этаже Смерти, а вы помогаете мне вернуть часть моей картины.
М-да... Чем дальше, тем меньше ей нравится все это. Нет, Эллейн прекрасно знала, куда они следуют - подобной информацией Кун счел нужным поделиться как можно скорее - но вот то, что закручивалось вокруг этого этажа, ее откровенно пугало. Что там такое происходит, раз команде из FUG, явно знающим больше о том месте, понадобился проводник? И что такого им там нужно?
- Мы согласны, - наконец произнесла Эллейн. Не то, чтобы она могла принимать подобные решения... но остальные точно заинтересуются имеющейся у Хокни информацией, а тот же Кун, словно видящей людей насквозь, должен суметь его расколоть, если что-то здесь не так. - Добро пожаловать в команду.
- Тогда я продолжу сборы, - с легкой улыбкой кивнул Хокни, прежде чем подняться на ноги. М-да... И все же ей кажется, что если он не провожатый, то точно обладает той или иной формой предвидения. - Надеюсь, вам понравится пирог. Наслаждайтесь.
- Выглядит аппетитно, спасибо, - с этими словами сидящая рядом девушка потянулась за тарелкой с угощением. Эта обжора... - И впрямь, вкусно!
- Даже жаль, что я чуть не прервала его, - лишь вздохнула принцесса Захард, прежде чем с усталым вздохом откинуться на спинку кресла. - Ох... я, конечно, знала, что у вас наверняка весело - но чтобы настолько...
- Что тебе нужно? - не сдержавшись, перебила ее изгнанница из семьи Биа. Собственное терпение подходило к концу солидными темпами. - Вряд ли ты прибыла просто так обменяться любезностями с Тейлор.
- Просто хотела обменяться новостями, вот и все! - лучезарно улыбнулась собеседница. - Вы знали, что через час после вашего отбытия вокруг станции "Охота за именами" была введена блокада карательных войск? Они хотели допросить незаконного двадцать пятого Баама в связи с вопросом о деятельности FUG в городе Экспресса и на станции "Деревянный конь" и, по идее, должны были отбыть сразу же, как только удостоверились в его отсутствии там... но их заинтересовали новости об еще одной незаконной. Блокада длится до сих пор - они опрашивают свидетелей и осматривают место происшествия, но, думаю, дольше двух недель это не затянется.
А потом они выдвинутся в погоню...
Сейчас у них есть фора в семь часов. Когда поезд тронется от станции раньше графика, к имеющемуся у них времени прибавятся еще почти три дня... но этого определенно недостаточно. Учитывая скорость переходов между этажами, учитывая максимальную скорость Адского Экспресса и возможное отсутствие остановок...
- У нас есть максимум месяц, чтобы добраться до сорок третьего этажа, - задумчиво подала голос напарница. Плохо, это вдвое меньше изначально запланированного срока... - Допустим. Не то, чтобы мы не были благодарны за информацию, но что тебе нужно?
- В смысле? - с развлечением в голосе отозвалась Шилил. - Неужели я не могу быть бескорыстной? Не разбрасывайся словами о том, чего ты не знаешь.
- Я знаю, что тебе что-то нужно! - не выдержав, огрызнулась Ангел. - В конце концов, ты же Биа!
- Ты не находишь, что это было грубо? - не выдержав, негромко произнесла Эллейн. Даже с учетом того, что она порвала связи с семьей, это было обидно...
- Что? Я тоже Биа, я знаю, о чем говорю! - возмущенно повернулась к ней напарница... стоп, что? - Так что не увиливай, принцесса. Пусть я и полукровка - но я достаточно видела своих родственников, и я знаю, что мы ничего не делаем просто так. Что тебе нужно?
- ... я хочу нанять Тейлор, - следующие слова выбили из колеи ничуть не меньше, чем приглушенный голос и неожиданно-серьезное лицо собеседницы. Что она вообще несет? - Так уж вышло, что из-за проигрыша вам мы с Лилил оказались серьезно должны одной из наших сестер с верхних этажей... и даже если не учитывать срыв нашего плана, потеря Гипериона - не то, что можно простить и за что можно заплатить деньгами. Она уже знает, что клинок сменил владельца, а значит, даже выкуп его у вас и возвращение не помогут нам с Лилил. Следовательно, эту проблему придется разрешить иначе, и к тому моменту, когда мы встретимся на одном этаже, я хочу заручиться поддержкой, чтобы обеспечить наше с Лилил выживание и устранить конкурентку.
Вот оно как... Эллейн лишь прикрыла глаза, обдумывая услышанное. О наличии покровительницы у Лилил и Шилил она прекрасно знала, как и о личности оной - как знала и слухи о злопамятности сей принцессы Захард. Действительно, со стороны бывших родственниц разумно заручиться помощью для решения этого вопроса, а то и для устранения проблемы чужими руками. Вот только...
- Почему сейчас? - наконец произнесла она, допив чай и поставив кружку на стол. - У вас еще достаточно времени...
- Но чем выше мы поднимемся, тем больше внимания будем привлекать, и тем пристальней будут отслеживать наши контакты, - покачала головой аловолосая девушка. - И контакт с незаконной - то, что определенно привлечет внимание. Лучше заключить предварительные договоренности сейчас, и потом время от времени поддерживать связь, нежели засветиться перед самым началом действий и невольно раскрыть свои планы.
- Звучит вполне разумно, - оставалось лишь покивать на это. - Но, думаю, ты и сама понимаешь, что мы можем лишь передать эту информацию самой Тейлор, и ответа в ближайшее время можно не ждать. Сейчас она несколько... недоступна.
- Я и не ожидала иного с того момента, как увидела вас обеих, - одними губами улыбнулась собеседница. - По крайней мере, теперь я знаю, что можно связаться с ней через тебя, Эллейн, а значит, мы сможем связаться позднее. Это уже неплохо, а значит, моя поездка сюда того стоила. Как я понимаю, до конца следования Адского Экспресса вас не стоит беспокоить?
- Правильно понимаешь, - мрачно произнесла блондинка. - Как я понимаю, на этом все?
- Не волнуйся, я и так достаточно здесь задержалась, - с этими словами их визави поднялась со своего кресла... прежде чем обойти диван и оказаться за спиной Эллейн, отчего она напряглась - но когда вокруг ее плеч обвились чужие руки, она замерла истуканом. Что за...? - В любом случае, рада была поговорить. Передай это Тейлор от меня, ладно?
А в следующий момент к ее щеке что-то прикоснулось, прежде чем объятия Шилил разжались, и Эллейн оставалось лишь проводить шкодливо улыбнувшуюся принцессу Захард абсолютно шокированным взглядом. Она что... серьезно?
- Мне это не привиделось, верно? - еле слышно произнесла Ангел, когда дверь за Шилил захлопнулась, прежде чем повернуться к самой Эллейн и смерить ту взглядом идеально круглых глаз. - Черт возьми... да она ебанулась!
- Или влюбилась, - собственный голос дрогнул.
- Одно и то же, Эллейн, одно и то же, - только и покачала головой напарница, прежде чем устало потереть переносицу. - Черт... Печенкой чую, Тейлор пожалеет о том, что пожалела ее!
- Я уже начинаю жалеть о том, что она пожалела меня - по крайней мере, я бы не сталкивалась со всем этим дерьмом, - через силу выдавила Эллейн. Вот же... Она, конечно, понимает, что Шилил в своем стиле провоцирует и играет на нервах - но все равно, ей самой эта ситуация как ножом по горлу! И хуже всего то, что если это действительно правда, а не игра и не провокации, Шилил формально не нарушает закон, ведь Тейлор-то сложно назвать мужчиной... - Что будем делать, когда встретим ее в следующий раз?
- Искренне надеюсь, что следующего раза не будет, - мрачно произнесла светловолосая девушка. - Черт, теперь-то я понимаю, о чем тогда говорили Тейлор с Баамом... Агеро - ни слова!
Ответить на это Эллейн не успела. За стеной раздались шаги, и они с Ангел мгновенно напряглись, чтобы парой секунд спустя уставиться на Хокни. Остается лишь надеяться, что он не слышал всего этого безумия...
- Я что-то упустил?
... но надежда разбилась о слова и слишком уж невинный вид правителя станции. Ну да, верно, с его-то способностью - чем бы она ни была - он должен был знать, что происходит...
- Встречный вопрос, - глухо произнесла Ангел. - Ты знаешь, что если засыпать труп хлоркой, то его ни одна собака не найдет?
- К чему это ты? - так же невинно продолжил Дэвид. - Прости, я собирал свои кисти по мастерской и из-за шума не мог следить за вашей беседой. К слову, не поможете собраться? Чем быстрее мои работы и краски окажутся у меня в светоче, тем быстрее мы отбудем.
На это не нашлось, что ответить - и Эллейн первой встала с дивана, подхватывая стоящую у подлокотника сумку с красками.
В конце концов, есть то, о чем не стоит думать. Для своего же собственного блага.
***
Хоть теперь, когда Поро По заполучил допуск в кабину машиниста, они и контролировали многое на Адском Экспрессе, кое-что все-таки оставалось неизменным. К примеру - пространственное искажение, окружающее Экспресс и блокирующее связь. Нет, разумеется, внутри они могли свободно использовать часы и светочи, но чтобы связаться с кем-либо, приходилось сходить с поезда, и именно поэтому Кисея сейчас сидела на ступенях у самого входа, ожидая, пока на ее звонок ответят. Это ожидание выматывало, заставляло напрягаться и опасаться худшего, и именно поэтому она чуть не подпрыгнула, когда часы просигналили об установке соединения.
- Ну кто еще там? - знакомый голос звучал на удивление недовольно. - Не могли бы вы позвонить попозже? Мне сейчас неудобно материться...
- Мама... это я, Кисея, - осторожно произнесла она. Это как же замоталась мама, если она даже не взглянула на часы, принимая вызов? - У тебя все нормально?
- Кисея? - от часов раздался грохот, словно что-то упало. - Ох... Как ты? У тебя все нормально?
- Мы все живы, мама, - через силу улыбнулась та. - Элия, я, Агеро... даже Мария... Не скажу, чтобы все было хорошо - но мы все живы, и ничего непоправимого еще не произошло. Так что... да, пожалуй, у нас все нормально.
- Твой голос дрожит, - в голосе матери слышался мягкий укор. Вот же... - Кисея, я же знаю тебя. Что произошло?
- Я... я исполнила твой приказ, мама, - негромко начала Кисея, осторожно подбирая слова. Конечно, вряд ли она сможет обмануть маму - но, по крайней мере, она может постараться не тревожить ее больше, чем уже то сделала. - Я принесла присягу Агеро. Мы смогли сработаться с ним... черт, я даже сработалась с Марией! Никогда бы не думала, что буду с ней сражаться на одной стороне, но, оказалось, она не так плоха, как я думала...
- Кисея, я серьезно, - надавила голосом собеседника. - Что у вас произошло? И почему ты не говоришь про Элию?
Ч-черт... А что ей сказать? Что Элия только на ее памяти серьезно рисковала, сражаясь с незаконной? Что она постоянно рискует? Что она словно избегает самой Кисеи? Что, по словам Агеро, с их сестрой что-то не так?
- Просто... я впервые увидела ее в настоящем деле... и я потрясена ею, - наконец определилась с ответом девушка. - Она... непредсказуема, иначе и не скажешь. Бежит, когда нужно биться, бьется, когда можно договориться... Я не знаю, что и думать.
- Она просто играет грязно, - негромко рассмеялась женщина. - Это вполне естественно, Кисея. Твоя сестра - дочь своего отца, и талант играть грязно у нее в крови.
Да ни хрена это не обычная грязная игра! Ч-черт... И ведь не скажешь же о своем мнении маме! Она только-только убедила ее в том, что все нормально, и не нужно рушить ее спокойствие своими сомнениями и страхами...
- ... кажется, ты в чем-то сомневаешься, - раздавшийся из динамиков часов голос матери заставил ее вздрогнуть. Ч-черт! - Кисея, только честно. В чем проблема?
- Я... я боюсь за Элию, - беспомощно выдохнула она. Все-таки проболталась... - Она ведет опасную игру и работает с опасными людьми. Одна стерва из ее команды чуть не убила нас всех, другой чуть не разрезал нас с Марией на ломтики. Бр-р-р, стоит только вспомнить этого психопата Кейджи...
- ... как ты сказала?
Что? Моргнув, Кисея перевела взгляд на часы. Ей послышалось, или?
- Мама...? - осторожно начала она - но договорить не успела.
- Опиши его, - голос собеседницы звучал жестко. - Этого Кейджи... опиши его, Кисея.
- Кхм... хорошо, - прочистив горло, кивнула та. Да что же это такое... этот тип, что ли, настолько хорошо известен, что мама знает его? - Довольно высокий и словно высушенный тип, кутающийся в свое пончо. Шатен, бледный, как Агеро после бессонной ночи, кареглазый. Носит очки. Волосы длинноватые, заплетены в хвост. Особых примет нет, шрамов не заметила. Знаю лишь, что он из семьи По Бидоу, что-то такое говорилось. По специализации - проводник, ориентировочно способен контролировать не менее четырех баангов. Вроде бы имеет дар к колдовству, но я понятия не имею, что это значит...
- ... почему он еще в D-ранге? - следующие слова мамы вывели ее из колеи. А? Она что, знает этого отморозка, что ли? - Черт... Кисея, я очень надеюсь, что я ошибаюсь, но я хочу, чтобы ты пообещала мне кое-что. Ни в коем случае не сражайся с ним. Не отсвечивай, прячься, беги, забивайся в самую глубокую нору, хоть мертвой притворяйся! Я не хочу терять тебя, Кисея. Я не хочу терять никого из вас - и поэтому никто из вас не должен сражаться с ним, если это тот Кейджи, о котором я думаю.
- Все так плохо? - через силу выдавила девушка. - Я сражалась с ним, конечно, но...
- Если это тот Кейджи, которого я знаю - все действительно плохо, - замявшись на пару секунд, отозвалась женщина. - Послушай, Кисея... Еще со второго этажа я состояла в команде с одним страшным человеком. Он не был чудовищем в прямом смысле этого слова - да, он был талантлив как проводник, хорошо контролировал шинсу, имел отменные теоретические знания в этой области, кое-какие сенсорные способности... вот только Кейджи был страшен не этим. Он был упертым сукиным сыном, который пер к своим целям с грацией стального угря и инстинктом самосохранения мотылька - и это было куда страшнее, особенно в сочетании с тем, что он умел использовать абсолютно все, что подворачивалось ему под руку, чтобы достигнуть своей цели, будь то просто прохождение испытания или убийство противника. Я, конечно, благодарна ему, я многому научилась у него за годы нашего совместного восхождения, но... буду честной: он меня пугал и пугает до сих пор. Честно говоря, я была счастлива, когда у него открылся талант к колдовству и семья отозвала его для продолжения обучения - само его присутствие давило на меня настолько, что я боялась сделать шаг в сторону.
- Звучит... неприятно, - пришлось помедлить с ответом несколько секунд, чтобы подобрать подходящее слово. - Но настолько, чтобы...
- Позволь перефразировать, Кисея, - устало вздохнула собеседница. - Кейджи был таким даже зеленым мальчишой, которым я встретила его на втором этаже. За все эти годы он не мог не заматереть, стать более осторожным и умелым, но, что самое главное - он наверняка набрался опыта. Я не знаю, что за цель он поставил перед собой, и ради чего так рискует, но скажу одно: продержитесь еще немного. Сейчас я лично не могу ничем вам помочь. Если вы дотянете до С-ранга, я смогу вернуться к прохождению испытаний и закончить то, что по глупости пустила на самотек еще до вашего рождения, но если вы погибнете... Все будет кончено, Кисея. Именно поэтому я прошу и тебя, и Агеро - будьте осторожней. Я не хочу вас терять.
Ну и что сказать на это? Конечно, она не уверена в собственной способности выжить, если все так уж плохо...
... вот только она не может взваливать на маму еще и это.
- Обещаю, мама, - собственный голос дрогнул. - Скоро мы все вернемся к тебе.
***
- Они увеличили скорость движения, - негромкий голос Кейджи разорвал тишину в комнате - и, мотнув головой, Иньета уставился на собеседника, который склонил голову на бок и словно к чему-то прислушивался. - Ну, это нам на руку.
- На руку? - недоуменно отозвался Иньета, перетягивая внимания собеседника на себя. - Но нам же вроде нужно как можно больше времени на отладку и стабилизацию Эмили?
- Нужно... но это не первостепенная цель, - покачал головой шатен, переводя взгляд на парящий перед ним светоч, который сканировал лежащий под ним меч. - Наша первостепенная цель - как можно быстрее добраться до Этажа Смерти, чтобы не попасть под руку ни офицерам из карательных войск, ни Крылатому Древу. Если они догонят и найдут нас, нас никакая Эмили не спасет, так что наша первоочередная задача - добраться до Этажа Смерти, где до нас самих добраться будет уже куда сложнее.
- Допустим, это так, - задумчиво кивнул беловолосый парень. Звучит вполне логично, но... - Но с чего им подыгрывать нам? Они, помнится, убить нас хотят.
- Они в первую очередь не хотят сами попадаться королевским карательным войскам, - криво усмехнулся выходец из семьи По Бидоу. - У них, черт возьми, в команде двое незаконных и хватает бывших членов FUG, с которыми особо не будут церемониться. Как ты думаешь, им с руки рисковать? Нет уж, до самого завершения этой поездки мы все в одной лодке. Конечно, думаю, эти ребята не отказались бы прищемить нам яйца - но, бросив нас на растерзание карательным войскам, они и сами подставятся. Так что пока у нас общие цели.
Да, а потом... Впрочем, что будет в этом гипотетическом "потом", Иньету не особо интересовало. У него были конкретные цели, которые требовали быстрых действий, и когда он достигнет желаемого, он покинет свою временную команду.
Главное еще - суметь добиться своих целей...
- Ладно, спасибо за пояснения, - демонстративно-легкомысленно потянул он, подмечая, что другой бывший Свиток не дернулся от его тона. Ну, он еще на станции заметил, что Кейджи сложно вывести из себя... - Да и за отсутствие ворчания по поводу дурацких вопросов, в отличие от нашего лидера.
- В отличие от нее, я давно подметил, что ты не особо сообразителен, - не удержался от подколки напарник. В своем репертуаре... - Без обид.
- Да я знаю, что на вашем фоне не блещу, - лениво произнес Арье, прислонившись спиной к стене. - Да и вообще... То ли я форму растерял, то ли Кайзер перестала сдерживаться в нашу последнюю встречу...
- Скорее, просто ты не полностью восстановился - насколько я знаю, Элия лишь наскоро подлатала тебя на станции, - покачал головой проводник, не отрываясь от изображения на экране светоча. - Да и я... ага, вот она! Я тоже тут виноват - допустил небольшую ошибку на финальном этапе, вследствие чего выходная мощь при активации снизилась в ущерб прочности.
- А так можно? - лишь моргнул удильщик. В конце концов, он держал в руках активируемое оружие лишь дважды в жизни, и не особо знаком с этой темой... - Мне казалось, что сам режим активации направлен на атаки шинсу или проявление особых качеств оружия...
- Эти качества можно калибровать, и тут вопрос лишь в том, какие на руках есть материалы и каковы желаемые результаты, - отстраненно отозвался колдун. - Можно перевести всю мощность активации на увеличение прочности оружия, до такой степени, что клинок, фактически являющийся оружием C-ранга, сможет выдержать удар офицера - а можно сделать хрупкий меч, который сломается после единственной атаки в полную силу, но сама атака сметет все на своем пути. Обычно при создании активируемого оружия стремятся достигнуть определенного баланса, чтобы не тратить ресурсы напрасно на узкоспециализированное и практически одноразовое оружие, но есть варианты. А что?
- Да так... сам вопрос вариантов настройки заинтересовал, - подался вперед Иньета. Раз уж появился шанс... - Ты сам сможешь сделать что-то подобное?
- В зависимости от того, что тебя интересует, - Кейджи наконец оторвал взгляд от экрана светоча, впрочем, скользнувший по стеклам очков блик помешал увидеть его глаза. - Ты так сильно раздосадован своим поражением?
А он может быть не раздосадован? Мало собственных травм, мало презрительного отношения этой соплячки Юры - так еще и те слова Кайзер, которые она сказала при их последней встрече били по больному. Как, черт возьми, спасать человека, который не хочет быть спасенным?
- ... да, - наконец произнес беловолосый парень, пристально смотря на собеседника. - Да, я раздосадован и разочарован. Я хочу в следующий раз все-таки заполучить то, зачем присоединился к команде - и я готов пойти на все ради своей цели.
- Тогда я поработаю над этим мечом, - усмешка Кейджи в оранжевых отсветах от его светоча выглядела откровенно жутковатой - но Иньете на то было откровенно плевать.
Он намеревался спасти Кайзер.
Что бы она ни думала на этот счет.
***
Не сказать, чтобы Мария была нетерпелива... ладно, если быть совсем уж честной с самой собой, она ненавидела ждать. Конечно, необходимость ожидания занимала далеко не первую строчку в ее личном списке ненависти, и не входила даже в первую десятку - но от того ожидание более приятным не становилось, особенно когда дело было не только и не столько в ожидании, сколько в волнении за окружающих и за свою собственную судьбу, и этого волнения за время, прошедшее с ухода Кенты, было более чем достаточно. Чего уж там, к концу пути собственные нервы, и так выдерживающие испытание за испытанием в последние несколько месяцев, начали серьезно сдавать...
И именно поэтому, заслышав знакомые голоса из коридора, она тут же взвилась на ноги, чтобы мгновенно метнуться к выходу - и замереть, увидев Кенту и остальных незаконных.
Минувшая тренировка явно не прошла ни для кого даром. Собственный взгляд подметил и местами окровавленную и подпаленную одежду, и нестертые следы засохшей крови на коже, и общий усталый вид... Несмотря на отсутствие заметных травм, все трое выглядели порядком потрепанными, но до неприличия счастливыми, и, зная того же Кенту, можно было предположить, что все трое выплеснули напряжение, пытаясь - возможно, даже успешно - выместить раздражение друг на друге.
По крайней мере, они целы.
О большем Мария и не могла просить.
- ... надо будет еще подумать над модификациями, - тем временем продолжала говорить Тейлор, судя по всему, не замечая присутствия Марии. - Думаю, мы все заметили, что у каждого из нас заметно разнится эффективность техники, и в чистом виде она стабильно работает только у Баама...
- По крайней мере, хоть какая-то компенсация за долгое и болезненное освоение, - беззаботно пожал плечами тот, прежде чем заложить руки за спину. - Значит, займешься исследованиями до прибытия на этаж?
- Хотелось бы понять, что можно сделать с текущей ситуацией, - удрученно вздохнула его собеседница, прежде чем повернуться к идущему рядом с ней мужчине. - Поможешь мне со сбором данных, Кента? Я заметила, у тебя при применении этой техники скачет коэффициент рассеивания шинсу...
- Будет глупо упустить такой шанс повысить совокупную огневую мощь, - лишь кивнул Кента... прежде чем повернуться к Марии. Заметил? - Но, думаю, это может немного подождать.
- Да... пожалуй, может, - согласно кивнул Баам, проследив его взгляд и приветственно кивнув самой Марии. - Насколько я понял, нам еще хватит времени до прибытия на сорок третий этаж. Приятного отдыха, Кента.
- Не слишком расслабляйся, - только и хмыкнула Тейлор, прежде чем ускорить шаг, направляясь вслед за Баамом - и, проходя мимо Марии, похлопать ее по плечу, словно подбадривая. Впрочем, почему "словно"?
В конце концов, Мария порядком нервничала перед обещанным ей разговором.
Это Агеро, по его собственным словам, с самого начала знал, кем является Тейлор, да и та от него не особо закрывалась. Это о Бааме было известно хотя бы его друзьям... а Кента хранил свою сущность в тайне, и вряд ли он так просто ответит на вопросы. Марии не хотелось давить на него, все же она сама прекрасно понимала, что у людей достаточно тайн, которыми они не хотят и не должны делиться - вот только она устала от информационной изоляции и лжи, и боялась не только вновь услышать оную, но и сорваться, не получив ответов.
- ... привет, Кента, - наконец решившись хоть что-то сказать, произнесла Мария, сделав несколько шагов вперед. - С возвращением...
- Давно не виделись, Мария, - по лицу Кенты скользнула тень улыбки. - Не скучали здесь?
- Нет... у нас много чего произошло, - мотнула головой девушка, отводя взгляд. Ч-черт... И вот как сказать и о проваленной операции спасения и о том, что они узнали о судьбе Майи? - Как вы? Похоже, что вас порядочно потрепало на тренировке?
- Среди нас есть только один идиот, который на постоянной основе принимает на себя атаки, которые могут его убить, - помрачнел мужчина напротив. Идиот? Не идиотка? Конечно, Мария знала, что у Баама явно не все в порядке с головой уже больше года, еще с того момента, как доставившие его на борт порядком вымотанные офицеры оговорились, что незаконный выступил против Убийцы, но... - По крайней мере, мы все целы.
- Тогда... я спокойна, - рвущиеся с языка слова удалось придержать. Верно, Кента только-только вернулся, а она уже на него наседает... - Я рада, что с вами все в порядке. Ну, думаю, тебе нужно отдохнуть после тренировки? Тогда не буду...
- Мария, - стоило ей только начать поворачиваться, как собеседник перебил ее. А? - Я же вижу, что-то не так. Ты в порядке?
- А... да, все нормально, - запнулась Кун, прежде чем ответить - но, судя по взгляду собеседника, толком соврать у нее не получилось. Вот же...
- Это касательно того нашего разговора, да? - голос незаконного звучал глухо. И почему ее окружают одни проницательные люди, а? - Я обещал тебе рассказать все.
- Ты не обязан, - через силу выдавила принцесса Захард. - Просто...
- Нет, я сделаю это, - мотнул головой Кента. Что? Но... - Сейчас... мне самому это нужно.
- Тогда я выслушаю тебя, - совладав с удивлением, кивнула Мария. В конце концов, каким она будет другом, если не сможет сделать хотя бы этого?
... вот только это не отменяет того, что грядущая беседа обещает стать самой неловкой в ее жизни.
Как бы то ни было - глупо было разговаривать на столь серьезные темы посреди коридора, и именно поэтому они оба переместились в ее комнату. Это дало возможность также выиграть немного время на раздумья под предлогом сходить на кухню блока за чаем, вот только сей нехитрый процесс много времени не занимал, и поэтому Мария замедлила шаг, приближаясь к собственной двери.
С Кентой определенно было что-то не так. Она знала его достаточно давно, чтобы понять, что стоит за привычными жестами и решениями незаконного, но сам факт его готовности к разговору был недвусмысленным сигналом о возможных неприятностях. Тем более, оговорка про необходимость выговориться... Что-то определенно произошло. Конечно, Мария заметила в их встречу после посадки Кенты на Экспресс, что по нему ударила и смерть Динха, и нынешнее состояние Майи - но, судя по всему, с того момента ситуация только ухудшилась, и сейчас что-то поедом ело ее товарища. Неужели что-то произошло на тренировке? И ведь пока она не спросит, не узнает же!
... хотя ей, на самом деле, нужно лишь спросить - ведь Кента обещал ей ответы.
- Прости, что заставила ждать, - с этими словами Мария распахнула дверь, проходя в комнату - и, протянув одну из кружек с чаем собеседнику, прикрыла за собой дверь. - Эти два месяца были выматывающими, не так ли?
- Пожалуй, - на пару секунд прикрыл глаза Кента, приложившись к собственной кружке. - И... пожалуй, мне следовало получше подготовиться к этой тренировке.
- Все так плохо? - осторожно подала голос девушка, присаживаясь на стул напротив собеседника. - Конечно, у тебя есть регенерация, но...
- Не в этом дело, - покачал головой мужчина, рассеяно крутя кружку в руках. - Эта тренировка бога охранников... Вторая часть была практически удовольствием - можно было заняться изучением новых техник, расслабиться и даже выпустить напряжение, гоняя надоедливое насекомое. Первая же часть... Она нагружала не тело. Она была направлена на разум.
На разум? Но...
- Если не хочешь, можешь не говорить, - негромко выдохнула Кун, отводя взгляд в сторону. Кому, как не ей, знать, что настоящие демоны живут у людей внутри! - Не думаю, что это важно.
- Нет, это важно... пусть и сложно, - отозвался собеседник, стискивая пальцы на фарфоре. Да уж, с его-то устойчивостью к высоким температурам можно провернуть такой трюк... - То испытание бога охранников, как он его назвал, "встреча со своим истинным я", было... на редкость неприятным. Представь, что все твои мысли, все твои действия, все твои мотивы рассматривают под микроскопом, одновременно с каким-то извращенным садизмом выворачивая наизнанку - а ты даже не можешь ничего возразить и оправдаться, потому что понимаешь, что так он и есть, и ты не тот человек, которым себя считал. Это... сбивает с толку.
Звучит действительно погано...
- Насекомое говорило об этом, но я даже недооценил, как паршиво это будет, - тем временем продолжил незаконный. - Я был готов к тому, что у моих действий будет далеко не самая приятная трактовка - тем более что мои действия благими не назовет ни один адвокат. Я был преступником, был грабителем и убийцей, руководил бандой, добывал деньги самыми разнообразными и грязными путями, меня боялись мои же люди... У всего этого было много причин, и я думал, что мое истинное я обвинит меня в трусости. Это оказалось верно лишь отчасти. В остальном же я услышал обвинения в лицемерии.
Трусость? Ладно, отчасти Мария могла это понять - Кента много лет скрывался под личиной обыкновенного избранного участника, и это, теоретически, можно принять за трусость. Но глупость и лицемерие?
- Кента... знаешь, я за тобой не заметила подобного, - принцесса Захард ободряюще улыбнулась собеседнику.
- А могла бы, - горько усмехнулся он. - В конце концов, было глупо считать, что я смогу скрываться вечно... и что чудовище вроде меня может считать себя человеком.
Что?
- Что? - пораженно выдохнула скаут. - Чудовище?
- Да... я бы сказал, что это из культуры моей родины, - негромко рассмеялся удильщик. А это тут при чем? - Один мой соотечественник однажды сказал, что проблема монстров заключается в том, что они "слишком" - слишком высокие, слишком сильные, слишком злые... иначе говоря, заметно отличаются от людей в лучшую и худшую сторону. И я всегда был монстром.
От этих слов Мария замерла. Монстром?
- Я выделялся с детства, и выделялся не в лучшую сторону, - продолжал говорить Кента, рассеяно крутя в руках кружку с уже остывшим чаем. - Моя мать была чужестранкой на моей родине... для Башни это звучит как глупость, но в стране с консервативным обществом, где много внимания уделяется репутации, это уже... не лучшие... стартовые условия. Это, вместе с моим ростом и положением моей семьи, сделало мою юность достаточно трудной. Проще говоря, я всегда был один. Слишком высокий, слишком сильно отстающий в учебе, слишком мрачный - я не мог обрести безопасность в безликости, не мог стать частью общества, и эта изоляция снедала меня, пока я не нашел отдушину. Ей стала банда, к которой я присоединился, которая приняла меня, и пусть эти люди не были лучшими, я дорожил их обществом. Они.... Они погибли, выбрав цель себе не по силам, погибли тогда же, когда я обрел свои способности, и я снова остался один. После этого... как ты понимаешь, на всех попытках вписаться куда-либо можно было ставить крест. Дракон-оборотень - определенно не то, что может не выделяться, и я решил наплевать на все это. Какой смысл бороться, если ты изначально обречен на поражение? Так что тогда я принял свою сущность и стал тем самым монстром, что никогда не сможет замаскироваться под человека. Это возымело свой результат, я заполучил определенную репутацию, и это же стремление помогло мне несколькими годами позже, когда меня поймали как животное и рассчитывали медленно сломать, чтобы заполучить мою силу. Если бы я остался прежним собой, человеком, что жаждал чужого общества, я бы сломался и прогнулся под них, но я смог сохранить свою личность и сбежать.
Оставалось лишь порадоваться, что Кента на нее не смотрит - ибо улыбку сдержать не удалось, и пусть Мария достаточно быстро восстановила контроль над эмоциями, Кента вполне мог бы заметить это и отреагировать превратно. Ну и ну, а она-то думала, почему он смог миром разойтись с Тейлор год назад!
- Я шел с этим убеждением по жизни, - голос Кенты отдавался эхом под потолком комнаты. - Гордился своей репутацией, научился использовать тот страх, что вызывал... Даже оказавшись в Башне, я решил, что это шанс снова построить себе репутацию и возвыситься, не повторяя прошлых ошибок - вот только мое истинное я разметало все мои представления о себе в пух и прах, утверждая, что я являюсь все тем же человеком, который ненавидел собственное одиночество и отчаянно мечтал стать похожим на окружающих, не выделяться из их числа. Что я строил репутацию как Лун, непобедимый дракон, лишь потому, что хотел быть одним из кейпов. Что я лишь чудом спасся из плена Янбань, потому что осознавал возможность стать членом секты и цеплялся за прежние убеждения, мол, это действительно плохой вариант. Что я подмял под себя банды лишь потому, что хотел действовать как типичный якудза... и даже мое сокрытие информации о себе в Башне было продиктовано не банальным инстинктом самосохранения, а попыткой не выделяться - ведь избранные сами по себе яркие и неординарные личности, чтобы кто-то вроде меня мог затесаться в их число.
Какое-то время Мария молчала, раздумывая над услышанным. Действительно, неприятное откровение. Впрочем...
- Кента, твоя сила - это просто твоя сила, а не ты сам, - наконец произнесла она, чуть подавшись вперед - и, заметив удивленный взгляд напарника, продолжила. - Да, ты можешь превращаться в дракона, ты незаконный участник... Но ты был рожден человеком, а не монстром, и открою тебе секрет, если ты еще его не знал: мы, люди - социальные существа. Нам важно общение с себе подобными, поддержка, одобрение, и это естественно для нас настолько, что стало практически инстинктом, против которого идти очень и очень сложно. Нет ничего плохого в том, что ты чувствуешь потребность в обществе себе подобных. Или ты волнуешься по поводу того, что это тебя недостойно, а мы тебе - не ровня?
- Нет, это глупость, - криво усмехнулся собеседник. А? Но тогда... - Впрочем... позволь показать тебе кое-что, Мария. Протяни руку.
А? Это еще зачем? Девушка лишь удивленно моргнула - но, тем не менее, протянула ладонь навстречу Кенте. В конце концов, он и так уже достаточно доверился ей, рассказав немного о своем прошлом, и с ее стороны будет грубо не ответить на доверие доверием. Именно поэтому она не сомневалась...
... но удивленно вздрогнула, стоило только по коже прокатиться волне шинсу. Что это такое?
- Направь его, - надавил голосом Кента. - Как направляешь свои молнии. Попытайся.
Попытаться, да... Оставалось лишь кивнуть в ответ.