Взглянув на застывшую было Кайзер, Баам еле удержался, чтобы покачать головой. Если до того он и сомневался в плане Тейлор и Агеро - в конце концов, после потери имени Андросси и захвата пленных, лично он не был склонен прощать противницу - то теперь чем дольше смотрел, тем больше видел знакомых черт. Подавленность, усталость от бесконечного притворства, уже опостылевшее принятие плохих решений по хорошим причинам, отчаяние того самого типа, когда жизнь просто разлетается на осколки...
И - желание умереть.
Никак иначе трактовать просьбу Кайзер сразиться Баам просто не мог.
Увиденное сейчас неприятно резонировало с другими воспоминаниями - воспоминаниями о тех неделях на тридцатом этаже, что предшествовали турниру при Мастерских, когда он вновь узнавал Тейлор, изменившуюся за долгие годы разлуки. Она отгораживалась от окружающих визором, держалась отстраненно ото всех, отыгрывала неприятную ей роль... Впрочем, не только образ подруги Баам видел в противнице - нет, видел он и более знакомые черты. Интересно, его срыв после второго триггера, когда он чуть не убился о Караку, был похож на не сильно завуалированную просьбу Кайзер убить ее?
По крайней мере, эта реакция была понятна - в конце концов, не каждый находит силы встать и двигаться дальше, когда все его причины жить уничтожены. Нет, непонятно другое.
Что он должен делать, чтобы разрешить ситуацию?
После всей переданной Тейлор информации, после инструкций Агеро, Баам не рассчитывал на бой с Кайзер. Ему казалось, что достаточно будет просто разговора, что с уже имеющейся информацией он сможет надавить на что-то, решить дело миром, наконец, предложить помощь...
... вот только у него было отчетливое ощущение, что его не послушают.
- Что ты сказал? - голос Кайзер звучал глухо - и не факт, что только из-за маски. Ну вот, как и думал...
- Нет, - собственный голос звучал твердо. - Я не стану сражаться с тобой, Кайзер. В этом нет нужды.
- ... не мели чепухи, - процедила сквозь зубы та, выступа вперед. - Нет нужды? Вы убили моих людей, вы уничтожили мою станцию - а теперь говоришь, что в этом нет нужды?
Вот черт!
С этими словами Кайзер сорвалась вперед, занося выхваченный словно из воздуха меч.
Это было быстро - на том же уровне, что и удары Андросси в последнюю их встречу. И если она столь же сильна... Материализовав Шип, Баам принял удар на жесткий блок. Действительно, так же сильна - а значит, к черту сдержанность! И в плане использования силы, и в плане необходимости ее применения вообще.
Кайзер хочет боя? Кайзер его получит - а уже потом, когда она выплеснет эмоции и успокоится, они смогут поговорить.
С этой мыслью Баам контратаковал.
Уйти от очередной атаки. Телепортироваться за спину противницы... которая успела переместить себе за спину невидимые защитные пластины арсенала, на которые и пришелся его удар. Как будто его это остановит! Скопированная у Джин-Сунга техника, Алое Пламя, разнесла как минимум одну из защитных пластин вдребезги - он явственно почувствовал, как удар проламывает что-то - и дополнительным подтверждением стали ударившие по руке обломки... равно как и сама Кайзер, которая поспешно отпрянула. Прыгнула? Есть шанс подловить! Ринувшись вперед, Баам нацелился на подсечку - и победно усмехнулся, когда Кайзер взмыла в воздух, чтобы ударить вслед волной шинсу.
Этот удар Кайзер, приземлившаяся в стороне, оставила без ответа. Успокоилась? Пожалуй, можно попробовать продолжить переговоры...
- Я никак не могу понять тебя, Кайзер, - от его голоса та вздрогнула. Не ожидала? - После того, что мы узнали о тебе от твоей подчиненной, Альфине... Я не понимаю, почему ты продолжаешь так упорно цепляться за эту станцию, ставшую тебе тюрьмой не меньшей, чем для остальных ее обитателей. Зачем ты продолжаешь этот фарс, если ты отлично понимаешь, что твоя семья просто использует тебя? С твоими навыками ты могла бы стать выдающимся офицером, если бы ты продолжила покорять Башню - даже без поддержки твоей семьи... к тому же, гонорары офицеров, с учетом твоих способностей, позволили бы тебе постепенно выплачивать твой долг, если уж это тебе так важно. Зачем же тогда ты остаешься здесь, зная, что ничего хорошего оно не приносит? Ради сохранности своей семьи? Но они же...
- Ты не понимаешь, о чем говоришь, - голос Кайзер звучал холодно. Хм? - Раз уж ты прибыл сюда ради Андросси Захард... раз уж даже она не отвернулась от тебя, узнав, что ты незаконный... уверена, ты должен понимать. Пока я росла, меня все очень любили. Я все еще помню те теплые руки, которые обнимали меня, когда я была ребенком - они были наполнены теплом и заботой, и я росла, принимая эту любовь как данность. Я считала, что все так и должно быть. Что все должны заботиться обо мне и приглядывать, что должны мне все прощать и всегда поддерживать, независимо от того, насколько незрелой я была...
... да, пожалуй, он это прекрасно понимает. Хотя бы потому, что помнит то, как, прикрывая его, один из его друзей поставил на кон все, начиная от своей жизни и заканчивая своими идеалами - независимо от того, насколько слаб и нерешителен он был.
- ... вот только правда оказалась иной, - тем временем продолжила собеседницы. - Я была особенным человеком в семье. Простые дети были лишены той особой заботы и любви, что дарили мне; они были "неудачниками", а я же была "победительницей"... только я не знала, что на плечи победителя ложится "груз ответственности. Разве с тобой не так? Раз тебя поддержала твоя команда и твои друзья, не приходится ли тебе брать еще больше ответственности сейчас, когда вскрылось, что ты являешься незаконным участником? В конце концов, нет в этом мире такой вещи, как "безусловная любовь" - и если кто-то не платит по счетам за полученную любовь, то как он смеет называться человеком?
На это ему не нашлось, что ответить - хотя бы потому, что те чувства, о которых говорила девушка напротив, были прекрасно знакомы. Вина, та самая вина, что глодала его самого изнутри годами... Ему удавалось отчасти контролировать это чувство, убеждая себя, что друзья не хотели бы, чтобы он жертвовал всем и умирал ради них, большую часть времени это даже работала - но именно поэтому он не знал, что сказать Кайзер, ведь ее семья винила ее не меньше, чем она сама.
И именно поэтому он не стал останавливать Кайзер, потянувшуюся к невидимому инвентарю.
Она не успокоится без боя. Не успокоится, не попытавшись умереть и отдать извращенный последний долг семье, попытавшись забрать с собой в могилу "потенциально опасного незаконного" в надежде на то, что ее семья получит за это более снисходительное отношение. Не успокоится, пока не заплатит за свои ошибки хотя бы своей кровью... и он не может остановить ее сейчас - не раньше, чем она начнет валиться с ног от усталости. Как бы ни было это горько, противостояние Андросси и последствия оного почти сломали Кайзер.
... и ему осталось практически доломать ее. Довести ее до грани - и тогда дать ей новую надежду. Воспользоваться теми самыми манипуляторскими приемами, о которых говорила Рьюн: подарить надежду в беспросветном отчаянии, сломать чужое мировоззрение и подменить его своим... Это было мерзко и отвратительно даже с его стороны - но он просто не видел иного выхода.
А значит, остается лишь действовать, принимая на себя весь груз последствий.
И сражаться в полную силу - как из уважения к противнику, так и из-за понимания того, с каким именно противником он сражается.
Вытянуть невидимую "нить" шинсу, имитирующую сенсорную составляющую его способностей до второго триггера, было легко - и только так, через ощущение пространства вокруг Кайзер, он и заметил нити. Он их не видел даже так... но этого с лихвой хватило, чтобы их чувствовать, пусть даже на ближней дистанции. Эта техника дает ему ощущение пространства лишь в десяти метрах от цели, и побочным эффектом является то, что в такой ситуации, сражаясь с противником с невидимым оружием, он просто не имеет права разрывать дистанцию, иначе может элементарно попасть под удар. С этой мыслью Баам телепортировался в воздухе над Кайзер, чтобы практически в упор ударить Фастболлом. Не возымело эффекта? Неужели его первая атака Алым Пламенем не так сильно повредила ее арсенал-броню?
- Как ты не понимаешь?! - в следующий момент он ушел от атаки несколькими невидимыми иглами только за счет ощущения нитей через Кайзер. Быстро! - После того, что вы выбили из Альфине, ты должен был понять! Я намеревалась защищать это место, пока семья не простит меня! Плевать на ее вину и сожаления - эта станция отлично подходит фальшивому императору, не заботящемуся об остальной Башне! С чего ты возомнил, что ты хоть что-то понимаешь? В этом жестоком мире нет тех, кто благословенен, и лишь наивные дети могут беззаботно плясать от счастья, не понимая, что танцуют на стеклянном потолке!
- Дико слышать эти слова от человека, разрушавшего чужие судьбы! - огрызнулся Баам, хватаясь за один из пролетающих мимо кинжалов и обрывая нить. Вот чем хороша борьба с Кайзер - так это тем, что невидимость ее снаряжения и контроль оного обеспечиваются ее арсеналом, а не техниками шинсу... - После того, что ты делала с людьми на этой станции, ты еще говоришь об ответственности и понимании последствий?
- Я прекрасно осознаю их! - коротко рыкнула противница, принимая очередную его атаку на лезвие меча. Ну уж нет, вот чего он не хочет, так это испытывать мастерство Кайзер в фехтовании... а значит, этот меч нужно уничтожить! - Страдания тех, кто ниже меня на этой станции, и счастье моей семьи, которая живет в роскоши за счет страданий первых - я отлично понимаю, что приносят мои поступки! Но я не могу проиграть, пока они не простят меня! Появись, Фенрир!
... что?
В следующий миг он не лишился головы только благодаря рефлексам - в конце концов, он не был единственным Движком в их альянсах команд, и тот же Дан, как ранее и Эмма, любили атаковать из слепых зон. Именно поэтому он отпрянул в сторону, разрывая дистанцию и атакуя волка тем же Фастболлом, вкладывая в технику вонсулса предельно доступный для него объем су... чтобы, когда рассеялись отсветы, не увидеть волка. Исчез? Это была иллюзия, или шинхэо был слишком слабым, что его уничтожило одной этой атакой? Точно, его же предупреждали, что у Кайзер не обычный шинхэо, а волчий дух! Но куда важнее другое - питомец его противницы был вызван на приличном расстоянии от самой Кайзер. Словно ей и контейнер не нужен! Хотя неизвестно, нужен ли контейнер для духа...
В любом случае, это опасно. Конечно, сейчас его физические показатели улучшает Шип, и укрепление тела шинсу тоже никто не отменял, но у него нет никакого особого наследия, влияющего на его выносливость или живучесть, и достаточно всего одной неожиданной атаки из слепой зоны, чтобы, как минимум, обеспечить ему неприятное ранение, а с учетом быстрого темпа боя, он потеряет много крови и окажется в рискованной ситуации. Этого допускать просто нельзя - и поэтому Баам, отбросив волной шинсу вновь появившегося рядом с ним шинхэо, телепортировался вперед, за спину Кайзер, занося руку для удара...
- Нет, Баам! - ударил по ушам взволнованный возглас Рьюн.
А в следующий момент Кайзер исчезла.
И появившийся вместо нее волк вцепился зубами в руку Баама.
Стряхнуть его получилось быстро. Очередной Фастболл, примененный всего с одного баанга, вновь уничтожил шинхэо и позволил Бааму перевести дух, смотря на застывшую в отдалении Кайзер. Ладно... а вот это было неприятным сюрпризом. Конечно, Андросси его предупреждала, что Кайзер владеет какой-то формой телепортации - но чтобы она менялась местами со своим шинхэо? Это делает ее весьма неприятным противником, особенно учитывая ее дальность призыва и, соответственно, мобильность на ближних и средних дистанциях.
... пожалуй, теперь он понимает, почему его называют неприятным противником.
В любом случае, нахрапом разобраться с Кайзер не выйдет. Нужен какой-то план, и, чтобы составить его, нужно больше информации - ну и, чего уж там, больше времени.
- А у твоего питомца мощные челюсти, - рассеяно произнес Баам, поводя рукой и пытаясь закрыть рану скопированной у Ангел техникой шинсу. Не получается... да что же это такое? - Не думал, что они смогут прокусить мою кожу в таком состоянии.
- Я скорее уж удивлена, что ты не лишился руки, - голос Кайзер звучал холодно. - Обычно Фенрир даже с укреплением тела шинсу начисто отрывает пораженную конечность, кроме как у отпрысков великих семей с их наследственностью.
- Фенрир? - это он произнес, чтобы получить хоть какую-то передышку для составления плана. Пока что ясно только то, что под зубы этого волка лучше не подставляться...
- Верно, этого малыша зовут Фенрир... это мой ручной волк, - с этими словами Кайзер запустила пальцы в шерсть своего питомца, вновь соткавшегося рядом с ней из отсветов шинсу. - Как ты мог заметить, его нельзя назвать живым. Фенрир - один из духов-волков, которые передаются в нашей семье, и немногие могут призвать их. Для справки, зубы Фенрира настолько мощные, что могут прокусить шкуру многих офицеров. И еще кое-что... раны от укусов Фенрира не заживают, если только я сама их не залечу или же ты не убьешь меня. Все дело в особом заклятии, наложенном на клыки Фенрира, так что твои раны и дальше будут кровоточить. Если ты в таком состоянии будешь двигаться, то потеряешь еще больше крови, и в итоге погибнешь из-за чрезмерной кровопотери. Тебе остается лишь атаковать и победить меня как можно быстрее, до того, как ты потеряешь сознание - больше ты не сможешь уклоняться от моих атак.
Что? Он лишь моргнул, вновь переводя взгляд на свою руку. Значит, поэтому исцеляющая техника не работает... и это действительно паршиво. Он планировал затянуть бой, чтобы измотать Кайзер - но такими темпами он сам будет вымотан прежде, чем толком сумеет сделать хоть что-то. Кайзер буквально вынуждает действовать его быстро, чего уж там, не особо завуалированная просьба убить ее слышится меж строк...
От этого хотелось скрипеть зубами. Черт возьми... Неужели нет иного выхода? Конечно, он понимает, что Кайзер в отчаянном положении... но на что вообще она надеется? Еще же с первой встречи было понятно, что у нее и принцесс Захард из семьи Биа был какой-то план, и этот план наверняка был основан на совместной работе, использовании того активируемого оружия и козырях в рукавах. На что она вообще может надеяться, потеряв практически все? По идее, превосходящего противника надо брать элементом внезапности, козырями, заранее подготовленной территорией...
Черт.
Стоило только осознать эту мысль, как Баам застыл. Он ведь фактически сражается на территории противника! С их точки зрения было бы логично подготовиться - начиная хоть от установки той же взрывчатки, чтобы подорвать его, и заканчивая уже знакомым стабилизатором пространства, без которого на этот раз, к счастью, обошлось. Тут лишь один вопрос: что именно задумала Кайзер? Если подумать... да, все время их недолгого боя она пыталась отвести его в одном направлении - от входа в Галерею, куда-то к центру залы.
Ясно одно: там ему оказываться ни в коем случае нельзя. А сам бой? Его надо как-то затянуть - и, для начала, попытаться остановить кровотечение. Если подумать... может, сработает нестандартное применение скопированных барьеров? Конечно, придется использовать почти все доступные баанги, оставив на бой самый мизер - но так он, хотя бы, замедлит кровотечение...
... и, вполне предсказуемо, это возымело эффект на его противницу. Кайзер на несколько мгновений замерла, смотря на его руку, окутанную пленкой барьеров - после чего ее пальцы на рукояти сломанного меча сжались до побеления костяшек, и немудрено. Она буквально провоцировала его на поспешные действия, надеясь загнать его в ловушку или умереть самой, из-за чего и ставила в условия жесткой нехватки времени - а он небрежным жестом продемонстрировал, что все усилия были тщетны. На фоне того, что уже успело произойти со станцией и с подчиненными Кайзер, это должно ударить особенно больно...
И оно ударило.
- Вперед, Фенрир! - воскликнула девушка напротив. - Разорви его!
... м-да. Баам лишь раздраженно прошипел, уходя на Оаре от атаки волчьего духа. Нет, конечно, он хотел обратить план Кайзер против нее самой, заставив ее саму торопиться и делать ошибки - но подставляться под зубы ее питомца не хотелось от слова "совсем". И ведь сражаться на дистанции от самой Кайзер не вариант!
И лучшим подтверждением этому была леска арсенала, дернувшая его за ногу.
У Баама нечасто кончались одновременно терпение и нервы - куда реже, чем патроны ранее, когда он отыгрывал роль "сталкера", охотящегося за контактами Эммы - но сейчас был именно тот случай. Надо довести Кайзер до кондиции, чтобы она выплеснула все эмоции? Считай, довел! А значит, действительно больше нечего тянуть! С этой мыслью Баам телепортировался за спину Кайзер - чтобы тут же ощутить, как ее звезда буквально ускользает. Ну уж нет, снова с ним этот трюк не пройдет! Телепортироваться еще раз, всего на десять метров, потом еще раз, пока вместо Кайзер снова не предстал Фенрир...
... и только тогда Баам понял, что Кайзер перемещается не хаотично.
Она двигалась в определенном направлении. К центру Галереи.
Оставалось лишь скрипнуть зубами - и одним из оставшихся двух баангов протянуть "нить" к Кайзер, подмечая и то, как она расправляет ведущие от арсенала лески, и то, как поудобнее перехватывает обломанный меч... и даже то, как она заводит руку за спину, чтобы из перешедшего на мгновение в видимый режим светоча вытянуть какой-то пульт. Активация ловушек? Подрыв установленных зарядом? Впрочем, неважно! Этого допустить нельзя! Вскинув руки, Баам оттолкнул противницу волной шинсу с ее позиции - и тут же телепортировался за ее спину, выхватывая из чуть ослабших от неожиданности пальцев девушки пульт, прежде чем телепортироваться еще раз, к Рьюн.
Галерею укрыла плотная тишина.
- Ты... - голос застывшей было Кайзер дрогнул. - Как ты...
- Это было предсказуемо, - собственная усмешка была невеселой. - Вы ведь планировали столкновение со мной, верно? Ты, Лилил и Шилил Захард, твои Свитки... Не знаю, почему вы довели все до такой степени - но вы явно не хотели упускать шанс убить меня, так что у вас было несколько планов. И на что вы могли рассчитывать при столкновении с превосходящим противником? На численное преимущество, которого ты лишилась, мощное активируемое оружие, которое уже в руках моих друзей, козыри в рукавах, которые ты уже раскрыла, и заранее подготовленную территорию. Чисто для справки - что должно было произойти, воспользуйся ты пультом? Активация ловушек? Или подрыв заряда взрывчатки?
- Второе, - вместо противницы ответила Рьюн, прикрыв глаза. Вот как, да? - Притом, заряд взрывчатки достаточно мощный, чтобы уничтожить всю Галерею. И...
Договорить ей Кайзер не дала. Баам через "нить" увидел, как она резко дернула все нити с активируемым оружием - и не нужно было уметь видеть пути, чтобы понять, кто именно станет е целью. Черт, пока он закрывает рану барьерами, он не сможет прикрыть их с Рьюн нормальным щитом! А значит... да, нужно рискнуть.
Еще одна телепортация. Благодаря сенсорике "нити", он ощущает, где находится арсенал Кайзер - и поэтому лучше действовать через него, с основанием вырвав катушку с лесками; если она контролирует их не техникой шинсу, а стандартным распределением шинсу по нити, то она утратит контроль над оружием. Расчет оказался верным, лески мгновенно утратили натяжение, и оставалось лишь дернуть их в сторону, уберегая Рьюн от удара - после чего самому перейти в наступление.
- Почему ты продолжаешь сражаться?! - воскликнул он, атакуя - и чувствуя, как дрогнули под ударом пластины брони. Успела переместить? - Думаете, твоя семья тебя заметит? О да, они заметят тебя, когда новости со станции разойдутся, и они окажутся замешаны в этом скандале! Если бы тебе они действительно не были безразличны, ты бы сделала все, чтобы они не оказались замешаны в этой грязи!
- Ты просто наивный идеалист! - ответом стал чуть не попавший в цель удар противницы обломком меча, окутавшимся зеленым свечением шинсу. - Моя задача - выполнять то, что прикажет моя семья! Я могу делать и более грязные вещи, если они захотят! Я рада и тому, что нужна семье!
... вот же! А она и в ближнем бою сильна! Точные и быстрые движение, подкрепление практически уничтоженного лезвия шинсу - она действительно опасный противник на практически любой дистанции! Это нужно как можно быстрее заканчивать!
- Раньше я была глупа, и предала близких мне людей в погоне за иллюзией под названием "любовь"! - продолжала атаковать противница, заставляя отступать под шквалом ударов. - Но теперь я другая! Нынешняя я избавилась от дури меня-прежней! Прежняя я ненавидела то, что я стала марионеткой, танцующей на потолке из стекла! Но теперь я знаю, что это был мой долг, сила, чтобы защитить тех, кто дорог мне! Я должна сделать все ради них! Я буду жертвовать собой столько, сколько потребуется, чтобы они признали меня!
Кто бы знал, как ему надоело слышать подобное еще год назад!
Раз он не может использовать много баангов - придется бить всего одним, но наверняка, а значит, нужно увеличить мощность техники. Та же техника, Хва Джеон-Гон Па-Суул... Но на этот раз нужно не только разорвать сами потоки шинсу в броневых пластинах, но и добиться проникающего эффекта! Использовать все доступное для обработки су, использовать подпитку от Шипа...
- Тогда мне придется разбить этот стеклянный потолок! - собственный голос дрогнул от боли, когда он развеял один из прикрывающих рану барьеров, чтобы отвести в сторону клинок Кайзер. - Чтобы ты больше не могла на нем танцевать! Чтобы от тебя больше никто ничего не требовал! Как вообще можно радоваться тому, что танцуешь ради кого-то, когда потерял свое истинное лицо и имя?!
И с этими словами он ударил.
Среагировавшая на отсветы шинсу Кайзер поспешно отшатнулась в сторону, но ей это не помогло. Напитанная до предела су техника не просто разорвала защитные пластины арсенала, в одно мгновение ставшие видимыми и для настоящих глаз - она сформировалась лучом шинсу, который, даже ударив девушку напротив по касательной, отбросил ее в сторону как тряпичную куклу, заставляя покатиться по полу и замереть возле одной из колонн... и когда рассеялись отсветы шинсу, она даже не попыталась встать. Черт! Неужели... неужели он перестарался, и убил вместо того, чтобы спасти?
К поверженной противнице Баам подходил на ставших словно ватными ногах... и только услышав судорожный вздох, перевел дыхание. Все-таки жива. Все-таки еще есть шанс. А рана на боку с буквально разорванной кожей? Ну, это может затянуть даже он - пусть и криво, и косо, и наверняка останется шрам, но, по крайней мере, Кайзер будет жива.
- ... зачем? - лишь выдохнула она, когда он опустился на колени рядом, развеивая оставшиеся барьеры и собирая шинсу в баанг для техники исцеления.
- Как бы сказать? Ты не первый человек, который оказался в такой ситуации, - устало улыбнулся Баам, бросая взгляд на лицо противницы, сейчас лишь частично прикрытое растрескавшейся и частично осыпавшейся маской. - Если хочешь... можешь считать, что я тоже искупаю свою вину - перед одним из друзей, что столкнулся практически с тем же. Я смог бы все это предотвратить, если бы понял тогда, к чему это приведет, но я не сделал ровным счетом ничего, а в результате мы все хлебнули горя. Оказались в опасности, некоторые из нас сошли с ума, некоторые - умерли, да и даже сейчас, когда все встало на свои места, нам до сих пор аукаются последствия...
- Звучит так... словно ты простил своего друга, - горько рассмеялась Кайзер, прежде чем охнуть от боли. Да уж, зря все-таки он завел разговор в это русло, лишь топчется по чужим мозолям...
- Просто есть люди, которые признают чужое право на ошибки и ценят то, что было сделано для них, - лишь покачал головой парень. - Мне жаль, что так произошло с твоей семьей. Ты так хотела их защитить, а они...
- Это того стоило, - единственный видимый глаз лежащей перед ним девушки закрылся. - Все эти века здесь того стоили.
Века, да...
- Ты хоть помнишь их? - собственный голос звучал глухо. - Проведя века здесь, не имея возможности встретиться с ними... Помнишь ли ты хотя бы их имена?
- Ответ очевиден, - губы лежащей перед ним Биа дрогнули в горькой усмешке. - Тоска по ним и вина ни на мгновение не давали забыть ни одного из их имен. И мне неважно, как они запомнят меня - даже если я останусь в их памяти как Кайзер, меня это полностью устроит.
- А твое настоящее имя? - произнес было незаконный... и застыл, когда видимый глаз его былой противницы ошарашено распахнулся. Да ладно? Впрочем... за тысячу лет под маской и с фальшивым именем... - Помнишь ли ты свое имя? Настоящее имя, что ты должна была хранить? Не "Кайзер", а твое истинное имя... Ты помнишь его?
Какое-то время правитель станции молчала... а затем прикрыла глаза, и в тусклом свете полуразрушенной Галереи было прекрасно видно, как по лицу собеседницы скатилась слеза. Да уж... Действительно нелепо вышло.
- Я... не могу вспомнить, - голос собеседницы дрожал. - Я не помню... своего имени.
- Ло По Биа Эллейн, - негромко произнес проводник - и улыбнулся, когда собеседница изумленно распахнула глаза. - Даже если ты не помнишь своего имени, его помнят другие... к примеру, некая Альфине.
- Она... что именно она вам наговорила? - ответ удильщицы раздался лишь после спустя долгой паузы. - Откуда это жалость? Мои действия не заслуживают сочувствия, и...
- Я, вроде бы, уже сказал, что я просто успокаиваю свою совесть, - криво усмехнулся Баам. - А вообще, если отброситть мои личные проблемы... Мне это просто выгодно. Имя Андросси все еще у тебя - и даже если я заберу его вместе с твоим именем и жизнью, останется проблема со свидетелями. Та же Альфине вполне может успеть разгласить информацию о поражении моего друга, и этого вместе с фактом сотрудничества с Анак и незаконными хватит, чтобы уничтожить Андросси. Так что можешь считать, что я спасаю дорогого мне человека, сохраняя тебе жизнь.
- ... было бы, что сохранять! - горько рассмеялась Эллейн. - Все, ради чего я жила, все мои усилия... Чего я стою без этой станции? Ради чего мне теперь жить?!
- Ну, даже не знаю, - невеселый вздох вырвался сам собой. И вот как он должен объяснять, что ее долг может быть выплачен в одночасье? Нет уж - раз уж Тейлор заварила эту кашу с контрибуцией, пусть она и расхлебывает, тем более, это у нее неплохо получается. А он сам... - Как насчет пари?
- Что? - недоуменно моргнула его пациентка. Хоть какая-то реакция!
- Пари, - с усмешкой повторил парень, кинув быстрый взгляд на выведенные из невидимого режима часы. Сколько они уже потратили тут времени? - Система же этой станции была основана в память об одном пари, не так ли? Я хочу предложить тебе другое пари - касательно того, что все может измениться. Сейчас почти пять часов... Моя команда намеревается покинуть станцию и сесть обратно на Экспресс ровно через двенадцать часов, в пять утра, до перехода ламп в дневной режим. Ставлю на то, что ситуация для тебя изменится кардинальным образом за эти двенадцать часов... а если же я окажусь неправ, ты сможешь забрать мою жизнь. Если ничего не изменится, завтра, в пять утра, я снова встречусь с тобой, и предоставлю тебе право первого удара. Без техник шинсу и приготовлений с моей стороны. Без артефактов, уловок и трюков. Я даже позабочусь, чтобы никого из моей команды не оказалось поблизости, и после моего убийства ты бы смогла беспрепятственно уйти, если того пожелаешь.
- ... чего ты добиваешься? - лежащая перед ним девушка отозвалась не сразу. - Что тебе от меня нужно? Чтобы я вернула имя Андросси Захард?
- Не только, - покачал головой незаконный, помогая правительнице станции сесть. - Я хочу, чтобы ты поддержала мою игру, когда я заявлю о смерти Кайзер. Согласись, так будет честно? Кайзер исчезнет в любом случае, а Ло По Биа Эллейн... она либо покинет эту станцию свободным человеком, либо же станет героем для своей семьи, унеся с собой в могилу незаконного участника.
- Путь Кайзер в любом случае должен был оборваться здесь, - раздался из-за спины голос Рьюн. Хм? - Если ты спустишься под этим именем на станцию, тебя просто растерзает толпа - а так распространятся слухи, что Кайзер погибла от рук незаконного, и даже получила достойное огненное погребение во взрыве Галереи. Это же был один из ваших планов, не так ли?
... что?
- Что? - лишь недоуменно произнес Баам, поворачиваясь к собеседнице. - Рьюн, о чем ты?
- Установленный заряд, - та лишь помотала в воздухе пультом. - Это еще одна ловушка, последний шанс. Кнопка на пульте не активирует бомбы - она наоборот, должна деактивировать их. Вы ведь планировали пожертвовать Галереей, не так ли? Если бы остальные планы не сработали и бой бы затянулся, вы бы взорвали Галерею со всеми, кто должен был находиться здесь... как раз через десять минут, в десять минут шестого. Вы торопились, не так ли? Адепт света должен был телепортировать всех, кроме тебя, Ло По Биа Элейн, пока ты перетягиваешь на себя внимание незаконных - а после этого все здесь взорвалось бы, и ты бы погибла, забрав с собой в могилу обоих незаконных, которые стали бы угрозой для твоей семьи. Даже если бы у тебя отняли пульт, это бы лишь запутало твоих противников, и оборвало их пути.
А он в эту ловушку влез... Нет, все же хорошо, что Рьюн отправилась с ним - даже не говоря о провожатых, вряд ли кто-нибудь еще без намеков и подсказок увидел лишь запланированные, но так и не воплощенные в реальность пути. Все же провожатая в команде является серьезным преимуществом...
... и, похоже, Эллейн прекрасно поняла намек. Провожатая бы не позволила просто так оборваться пути своего товарища - и то, что он предложил подобное пари в присутствии провожатой, вполне могло означать, что он выиграет это пари, а значит, для Эллейн есть еще надежда. Та самая робкая и нерешительная надежда, что сейчас сквозила в ее взгляде, та надежда, что позволила ей принять его помощь, поднимаясь на ноги - и Баам не мог не улыбнуться, смотря на девушку перед ним и сравнивая ее с совершенно другим человеком.
В конце концов, он не лгал. Несмотря на то, что он был порядочно зол, прибывая на станцию, именно открывшаяся правда позволила ему хоть немного унять собственную совесть и приготовиться двинуться дальше. Пусть еще ничего толком и не окончено, но он прекрасно увидел на примере практически подставившегося под его удар Ванг-Нана, что невозможно вечно жить с чувством вины и долга - а значит, нужно принять это и постараться отпустить прошлое.
И, кажется, первые шаги на этом пути он уже сделал.
***
- Сколько ты с него вытрясла?!
Заметив, как поморщилась Тейлор, Юри прикусила язык - пожалуй, это и впрямь было слишком громко. Конечно, занятая ими позиция на ступенях черного входа корпуса безымянных была в отдалении от основной толпы - чего уж там, поблизости были лишь Эван и тот мальчишка Кун, о чем-то негромко переговаривающиеся в стороне и перекрывающие один из подходов к ним - но... в общем, она прекрасно понимала, почему у собеседницы были все причины осторожничать.
- Десять миллиардов, - тем временем негромко повторилась Тейлор. Значит, все-таки не послышалось...
- Десять миллиардов... а у тебя ничего не треснуло, а, мелкая? - лишь вздохнула Юри, пытаясь уложить происходящее в голове. Подумать только! - Тебе не говорили, что жадность - это плохо?
- Жадность - это хорошо! - мотнула головой младшая девушка. - И вообще, денег много не бывает!
- Я, конечно, слышала от этого мальчишки из семьи Кун, что у тебя было трудное детство в бедном портовом городе, но... серьезно? - только и помассировала переносицу старшая. - Давай, усмиряй свои детские комплексы.
- Это не комплексы, а привычка! - огрызнулась в ответ собеседница. Хм? Она просто чувствует тут любопытную историю! - Или ты думаешь, что меня FUG всем обеспечивали, пока мы изучали спутников и пытались решить вопрос Арахны? Специализированное оборудование, сканирующие и медицинские модификации для светочей, направленные на глубокое и точечное сканирование программы... Знаешь, сколько все это стоит в открытом доступе? Особенно - если не светиться официально, чтобы не подставляться перед Мастерскими, а закупать через посредников, которых тоже надо нанять? А расходы на рейды, которые тоже надо было держать в тайне от FUG? Обслуживание суспендолета, оснащение, расходники для Джая и Цеффье, шинхэо и контейнеры для Ангел, медикаменты в лазарет, чтобы не светить травмы с несанкционированных рейдов, банальное питание... К нам ни одна собака не прикопалась в том числе и потому, что по бумагам и выпискам со счетов мы не тратили деньги FUG вне известных начальству целей!
... ладно. А вот это было экспрессивно. Она, конечно, знала, что девочка в определенных вопросах может быть излишне осторожна - но настолько... В какой-то степени это, конечно, и к лучшему, но подобное стремление к самообеспечению лишает ее еще одного козыря воздействия. И вот чем, по мнению бабушки, она должна ее заманивать?
- Спокойно, спокойно, я тебя ни в чем не обвиняю, - наконец с улыбкой произнесла Ха, перебивая уже набравшую воздух для ответа собеседницу. Пожалуй... стоит ли тут проявить немного сочувствия? - Все действительно было так плохо?
- Скажем так... львиную часть длительности рейдов занимала реализация трофеев, - передернула плечами Эбер. М-да... - Да и в остальном... За все время Джай научился виртуозно взламывать чужие часы и работать с подставными счетами под руководством Рьюн, и я сама продвинулась на этой стезе, пусть и не так далеко, как он. В общем, на вольных хлебах приходится самим заботиться абсолютно обо всем. Конечно, баллов с испытаний вполне хватает на жизнь и дальнейшее восхождение, но на что-то серьезное этого определенно мало.
- То есть, не жадность, а хозяйственность, - с улыбкой подытожила принцесса Захард. - И все же... Десять миллиардов - весьма значительная сумма. Стоит ли мне беспокоиться о том, что ты что-то задумала, а, Тейлор? Да и семья Биа не забудет тебе того, что ты стрясла с них такую сумму...
- Если все пройдет по плану, к концу этого дня у них не будет возражений по этому пункту, - слабо улыбнулась та. Кхм... они что, еще что-то запланировали? - Не беспокойся. Уж с этим-то мы можем справиться.
Это-то ее и беспокоит... Конечно, детишки умеют справляться с проблемами - но совершенно другой вопрос, с какими последствиями. Стоит только вспомнить, сколько они уже привлекли к себе внимания, или то, чем закончилась просьба Тейлор к Уреку не вытаскивать ее сразу же, или... Да много тому примеров! Так что все причины для беспокойства у нее есть.
... но будь ситуация действительно плоха, Эван бы сам предложил вытащить их отсюда немедленно - однако он ограничился лишь советом, и больше эту тему не поднимал. Значит, все вполне терпимо, и можно довериться детишкам.
А что до кругов на воде и перемен? Ну, так она сама этого хотела...
- Я верю в вас, - наконец кивнула удильщица, умолчав о собственных сомнениях. - Значит... я слышала, что дальше вы планируете направиться на Этаж Смерти?
- Да, завтра мы вернемся на Экспресс... ранним утром, чтобы не рисковать и не привлекать к своему отбытию лишнего внимания, - проводник в ответ лишь покачала головой. - К тому же, нужно завершить кое-какие дела. Раз уж мы оказались здесь, надо бы пополнить свои ряды и осуществить пару-другую более ранних идей...
- А вот теперь ты действительно меня пугаешьь, - на этот раз Юри даже не скрывала свои эмоции. - Мне казалось, или темы насильственной вербовки и рабства для тебя были запретными?
- Они и сейчас запретные, - Тейлор на этих словах заметно помрачнела. Но тогда... - Но покупка чьих-либо услуг - совершенно другое дело.
- Найм, значит? - облегченно выдохнула старшая брюнетка. Все-таки все не так уж и плохо... - Мне напомнить тебе, что наемникам особой веры нет?
- Зависит от их цены, - одними губами улыбнулась младшая. Хм? - Особенно, когда эта цена - не только и не столько деньги. В конце концов, на втором этаже Агеро фактически нанял меня, притом, заплатив не деньгами, а взаимным доверием... и я собираюсь воспользоваться его опытом.
... ладно. Вот это уже выглядит интересней. Похоже, девочка все-таки здорово выросла за прошедшее с их последней встречи время. Да и тем более...
- Поосторожней с... хех, Морским Драконом, - криво усмехнулась Ха - и, наткнувшись на недоуменный взгляд младшей, продолжила. - Ты ведь знаешь, кто он?
- Вы... вы узнали о Кенте? - подалась вперед Эбер. Не поняла... она что, рассчитывала скрыть его? Нет, это уже ни в какие ворота не лезет! Заметив ее возмущенный взгляд, собеседница лишь потупила взгляд. - Я думала... я надеялась, хоть кто-то из нас сможет этого избежать...
- Не беспокойся - мне уже хватает и имеющихся изменений... к тому же, я не собираюсь настраивать против себя незаконного участника, - успокаивающе произнесла принцесса Захард. В конце концов, на примере семьи Биа становится понятно, что это элементарно чревато... и, подумать только, незаконные ведь еще участники D-ранга! Что же из этих мелких чудовищ вырастет, а?
Додумать эту мысль ей не дал звук взрыва, донесшийся издалека - и Юри поспешно подскочила, чтобы увидеть, как в огненной вспышке разлетаются обломки Галереи. Черт возьми... Баам же должен был быть там! Если он не успел убраться до взрыва...
- Принцесса Юри, успокойтесь! - стоило ей только чуть податься в сторону, как незаконная ухватила ее за руку. Что за... Она лишь перевела взгляд на девушку, которая, кажется, смутилась от собственных действий. - Юри... успокойся, пожалуйста. Баам жив.
- Ты уверена? - напряженно произнесла она. - Этот взрыв...
- Если бы Баам умер, я бы почувствовала, - покачала головой собеседница... точно! Хачулинг же передавал в отчетах, что она получает своеобразный откат от смертей паралюдей поблизости! - К тому же... с ним провожатая. Я не знаю почему, но Баам важен для Рьюн, и она бы не позволила ему умереть.
Да, и это ей тоже передавали - про Алую Ведьму, которая позволила себя захватить и щедро делилась информации при условии, что ее не будут разлучать с Баамом... ладно, пожалуй, можно не горячиться. Кивнув в ответ на услышанное, Юри вновь устремила взгляд в сторону взорвавшейся Галереи, от которой к острову безымянных стремительно приближалась какая-то черная точка. Ну-ка, укрепить глаза шинсу... На таком расстоянии это было трудновато - но Юри смогла разобрать фигуры трех людей, стоящих на спускающемся к острову диске шинсу, и только тогда перевела дух, узнав и знакомую по снимкам и записям гриву Алой Ведьмы, и узнаваемый силуэт Баама. А третья, брюнетка, кто? Новенькая у них? Впрочем, это неважно. Детишки справились с проблемами здесь, выбрались из этого живыми и целыми...
... а дальше за ними присмотрит Машенни.
Если быть совсем уж честной с самой собой, Юри хотелось самой остаться с ними. До зуда в пальцах, до тоскливого воя. Эти детишки, и то, что они несли с собой - это было интересным настолько, что она еле сдерживала любопытство, да и вообще еле сдерживалась. Ей хотелось отобрать билет у той же Машенни, запрыгнуть с этой компанией на Адский Экспресс, своими глазами увидеть Скрытый Этаж, увидеть из первого ряда, что принесут с собой эти дети... вот только она понимала одно: нельзя. Ее ждут дела, просто целая куча дел. Возможное столкновение с карательными войсками, о чем предупредил этот мальчишка Кун, где потребуется просто придержать этих фанатиков и прикрыть детишек, отчет перед бабушкой о частичном выполнении поставленных целей, прощупывание почвы в отношении семьи Биа на предмет нажиться на них или просто не вляпаться в неприятности - времени расслабиться у нее просто не будет. Впрочем, она же сама хотела этого, не так ли? Хотела перемен, хотела чуда... Вот только и над чудом, и над переменами нужно работать - и ей приходилось осуществлять задуманное.
По крайней мере, успешный пример перед глазами хоть немного поднимал настроение.
- Да... все в порядке, - наконец вздохнула Юри, прекращая укреплять глаза шинсу и переводя взгляд на сидящую на ступенях собеседницу. - Ну... я полагаю, мне остается лишь пожелать вам удачи?
- В смысле? - на это Тейлор лишь недоуменно моргнула. - Юри, ты...
- Мне нужно уйти, - лишь покачала та головой в ответ. - Еще множество обязанностей... Честно говоря, мне хотелось бы задержаться с вами подольше - но я и так потратила слишком много времени, куда больше, чем мне было отведено. Конечно, я предпочла бы еще пообщаться с Баамом...
- ... боюсь, ему сейчас не до того, - с этими словами Тейлор склонила голову к плечу, словно прислушиваясь. Подслушивает через своих шинхэо? - Прости, что так вышло...
- Ничего... по крайней мере, нам хоть поговорить удалось, - улыбнулась старшая девушка. Конечно, о рычагах давления и попытках наладить контакт можно не говорить... хотя, о чем это она? Кое-какие мысли у нее были, и, пожалуй, она найдет, что сказать бабушке. - Мы же еще увидемся? К примеру, когда вы сойдете с Адского Экспресса...
- Да... пожалуй, тогда у нас будет достаточно времени, - улыбка младшей заметно потускнела. Хм? Она сказала что-то не то? - В любом случае, я все равно была рада видеть тебя, Юри!
... пожалуй, и она тоже была рада видеть эту девочку, которая почти десять лет назад - всего-то! - не только расшевелила непрошенные воспоминания, но и подарила ей надежу на перемены.
И чем дальше, тем более отчетливые черты обретала эта надежда.
После этого разговора они закономерно не стали задерживаться. Эвана тоже долго ждать не пришлось; Юри лишь подметила, что он вовремя закруглился, передав что-то мальчишке из семьи Кун, прежде чем направиться прочь вслед за ней прочь к лесу, где на одной из полян был спрятан суспендолет, на котором они с Джин-Сунгом прибыли на станцию, и на котором же эвакуировались...
... и только там, под сенью деревьев, Эван разорвал окутывающую их тишину.
- Вы не прекращаете радовать меня, принцесса Юри.
- Ой, заткнись, - лишь поморщилась та. Опять, что ли, будет нудеть, как она выросла над собой в последние годы? - Что на этот раз-то не так?
- На удивление, все так, - в голосе собеседника звучало веселье. - Просто... я удивлен, что вы так просто покидаете станцию.
Удивлен он...
- А что я должна была сделать? - ядовито отозвалась Юри. - Упираться руками и ногами? Напомню, бабушка недвусмысленно намекнула, что я сильно задержалась. Тащить с собой на борт всю их компанию? Мало того, что мне привели убедительные контраргументы... так ведь они все не влезут! Или, может, я должна была забрать с собой Джин-Сунга, которому бабушка хочет задать достаточно неприятные вопросы? Нет, он нужен здесь на случай, если Карака сейчас все-таки вылезет...
- Я и рад, что вы пришли к подобным выводам, - с улыбкой откликнулся мужчина. Рад он... - Особенно в отношении принцессы Машенни. Я не думал, что вы раскусите ее план и отреагируете наилучшим способом...
Что? От неожиданности Юри лишь запнулась о корень, выпирающий из-под утоптанной земли тропы. О чем это он?
- План? - девушка лишь повернулась к замершему компаньону. - Какой план, Эван?
- Принцесса Юри... - тот повернулся к ней с шокированным видом. - Только не говорите мне, что вы действовали наобум...
- А ты не говори загадками! - рявкнула она, хватая собеседника за шиворот. Чертов гном! - О чем ты вообще? Что за план?
- Принцесса, вы действительно думали, что Машенни Захард примкнула к нам просто так? - в свою очередь повысил голос Эдрок. Просто так? Но... - Подумайте! Вы же с ней столько враждовали, семья Кун враждует с семьей Ха... более того, вы быстро поднимаетесь в рангах, и однажды вполне можете занять ее место! С ее стороны было бы разумней уничтожить вас, а не объединяться с вами!
Собственная рука дрогнула. Он что...
- Она сказала, что присоединяется из-за своей родственницы, - негромко выдохнула Ха. Она же потому и поверила! - Мария Захард...
- И вы в это поверили?! - пораженно выдохнул собеседник. Аргх... - Вы же достаточно знаете о семье Кун от Хачулинга! Им подобные привязанности просто чужды! Конечно, Мария Захард полезна принцессе Машенни, но лишь как еще одна принцесса Захард от их семьи, как способ увеличить политическое влияние! Ради инструментов не рискуют жизнью, и уж тем более не подвергают опасности свою репутацию, сотрудничая с кем-то вроде вашего родственника!
- Но тогда...
- Она просто расчитывала внедриться и выудить достаточно информации, чтобы потопить вас!
От услышанного собственные пальцы разжались, и Эван мягко приземлился на тропу - но Юри на то уже не обращала внимания. Машенни... эта чертова сука... она решила воспользоваться ее доверием? Она решила разрушить все, что строит Юри?
Да хрена с два!
- Принцесса Юри! - провожатый в последний момент успел ухватить ее за руку, прежде чем она обернулась. - Постойте! Куда вы?
- А ты не видишь путь? - процедила сквозь зубы принцесса Захард. - Не волнуйся, Эван... я лишь хочу дать Машенни пять. В лицо. Черным Мартом и Зеленым Апрелем сразу.
- Не надо! - ее вновь притормозил очередной рывок за руку. Аргх, а что же это такое... стоп! Почему "не надо"? - Успокойтесь, принцесса! Все будет хорошо!
- Да нихуя подобного!
- Не материтесь, принцесса!
- Я не матерюсь, я употребляю ненормативную лексику в целях наиболее полного выражения своих эмоций, - лишь вздохнула она. Так, спокойно... не стоит заранее предупреждать Машенни о намерениях открутить ей голову сопутствующим ущербом... - Скажи мне вот что, Эван: почему ты меня не предупредил?
- А зачем?
Что? Она лишь повернулась, недоуменно смотря на собеседника. Да ладно? Не может же он иметь в виду...
- Принцесса Юри, вы действительно думаете, что я желаю вам зла? - лишь закатил глаза провожатый. Ну-у-у... - От вашего благополучия и успехов зависят мои жизнь, здоровье и зарплата. Конечно, я думал, что вы и сами поняли намерения принцессы Машенни, но... зачем делать лишние усилия, когда все разрешится само собой?
- Само собой? - ошарашено моргнула Юри. - Ты же не имеешь в виду...
- Забыли, в чьей компании она была, и в чью компанию вернется? - улыбка собеседника была несколько нервной. - Эта девочка, Тейлор Эбер... Порой мне отчетливо кажется, что в шутках про ее другую ипостась есть лишь доля шутки, и с ней действительно нельзя разговаривать. Она перевербовала вашего родственника, в конце концов! Неужели вы думаете, что принцессе Машенни удастся следовать прежним планам, находясь в ее окружении? Учитывая, во что целенаправленно влезает принцесса Машенни, учитывая, во что влезаем мы все... Она действительно может однажды целиком и полностью оказаться на нашей стороне, руководствуясь лишь привычными ей выгодой и здравым смыслом. В любом случае, принцесса Юри... да путь ее предательства еще остается, но он с каждым часом, проведенным рядом с нами, становится все тоньше и тоньше.
Какое-то время Юри молчала, обдумывая услышанное - и ощущая, как ее губы расплываются в широкой улыбке. Провал планов Машенни был хорош сам по себе, но то, что сказал Эван... да ее же можно будет до следующей смены Лордов подкалывать!
Ладно. Это стоит того, чтобы успокоиться - пусть даже все это фактически произошло за ее спиной. А уж при следующей встрече...
- Кстати, принцесса Юри... - сбил ее с мыслей голос мужчины. - Принцесса Машенни тоже думала, что вы знаете о ее намерениях. Боюсь, мы с ней оба переоценили ваши интеллектуальные способности...
... что он сказал?
- Эван, - обманчиво-мягко произнесла девушка, натягивая улыбку на лицо - но это не помешало собеседнику буквально шарахнуться в сторону. Чует, зараза!
- П-принцесса Юри?
- Беги.
***
Это было неловко.
Иного слова у Эллейн подобрать просто не получалось.
Она была выбита из колеи и раньше в круговерти последних недель - начиная с того раза, когда Андросси Захард смогла сразу же сбежать после своего поражения, и заканчивая тем, что аукционный дом рухнул у нее на глазах. Это сбивало с толку, заставляло замирать от ошеломления, вгоняло в шоковое состояние...
Но, пожалуй, это происходило слишком часто - ничем иным свою нынешнюю реакцию она не могла объяснить.
Конечно, обстоятельства сейчас... пожалуй, несколько отличались масштабом... но все равно ее выбило из колеи несоответствие ожиданий и реальности. Она ожидала проблем, как только спустится на станцию с Галереи, ожидала яростной толпы, которая вполне оправдано хотела бы растерзать ее - но этого она не получила. Отчего-то окружающие видели перед собой не Кайзер, которую они должны ненавидеть, а "мисс Эллейн, пленницу этой станции", как представил ее двадцать пятый Баам. Конечно, она лишилась плаща и маски, окровавленное и порванное платье скрывала под длинным темно-красным кардиганом, одолженным Алой Ведьмой, а порванные во время боя колготки, царапины на лице от разбитой маски и наскоро заплетенная той же провожатой растрепанная коса и впрямь больше подходили жертве обстоятельств, резко диссонируя с привычным и выверенным до мелочей образом Кайзер, но... настолько? Серьезно? Она лишь шокировано молчала, когда некоторые безымянные подходили к ней, чтобы выразить сочувствие и пообещать помощь с поддержкой. Как она вообще должна была на подобное реагировать? Она могла лишь отвечать общими словами и сконфуженно отводить взгляд в сторону, на большее ее просто не хватало - но это, кажется, делало все только хуже, по крайней мере, странное остолбенение собеседников отнюдь не вносило ясности в картину.
... как, собственно, и вся эта ситуация.
Эллейн не знала, что ей делать. Пари с незаконным и недвусмысленная реакция его провожатой отчетливо намекали, что надежда для нее еще есть - но она понятия не имела, что именно следует сделать, чтобы воплотить эту надежду в реальность и закрыть все долги перед семьей. Где ей искать выход отсюда? За этими размышлениями она и выбралась из толпы безымянных, которые, кажется, решили отпраздновать свое скорое освобождение от этой станции, и направилась к зданию корпуса, куда чуть ранее Андросси Захард увела своего спасителя, стоило ей только получить обратно свое имя. Может быть, она должна спросить у него напрямую? Если он изначально не хотел ее убивать... может быть, он сможет помочь? Конечно, не хотелось влезать в еще большие долги, но если это поможет ее семье...
- Госпожа?
Знакомый голос сбил ее с мыслей - и, обернувшись, Кайзер наткнулась взглядом на Альфине, за плечом которой маячил Фенг. Она... все-таки жива? Незаконный все-таки не солгал? И Фенг...
Хоть кто-то из ее подчиненных был жив. И от этого на душе стало немногим легче.
- ... рада видеть, что с тобой все в порядке, Альфине, - через силу выдавила Эллейн... и напряженно замерла, когда женщина напротив сделала несколько шагов вперед, чтобы обнять саму Эллейн, как только она приблизится вплотную. - Альфине...?
- Они сдержали свое обещание, - голос подчиненной - давней подруги - звучал глухо. Обещание? Это связано со словами незаконного, что Альфине могла разгласить информацию о поражении Андросси? - Вы живы, госпожа Кайзер...
- Эллейн, - собственный голос заставил собеседницу вздрогнуть. - Это мое имя, не так ли?
- ... именно так, - глаза Альфине, разорвавшей объятия и отошедшей на пару шагов, подозрительно блестели. - Госпожа Эллейн... я рада за вас. Я рада, что вы смогли вернуть ваше имя и можете больше не прятать ваше лицо.
Она...
- Я тоже рад! - голос Фенга сбил весь настрой, и Эллейн привычно выдохнула. Этот придурок... - Госпожа... кхм, Эллейн... Я, конечно, знал, что вы потрясающая женщина - но я даже не мог представить, насколько вы...
- Заткнись, придурок! - раздраженно выдохнув, светловолосая женщина сделала шаг к своему собеседнику, чтобы отвесить ему подзатыльник. Ей кажется, или Альфине выглядит более живой? - Черт, если бы не наше положение, я бы тебе голову открутила прямо сейчас!
- Ой! В самое сердце, Альфине, в самое сердце!
... их положение?
- С вами все в порядке? - прервала разгорающуюся перепалку темноволосая девушка. Судя из того, что сказал Баам после приземления касательно победы над Свитками... неужели они потеряли свои имена? - Вы...
- С нами все в порядке, - поморщился парень, потирая голову. Хм? - Незаконные попросили пока что придержать информацию перед безымянными... но наши имена у нас. У Альфине его и так не отбирали, а мне вернули после заключения сделки в обмен на то, что мы вернем всем безымянным участникам их имена. Пока что мы должны же вести себя тише воды, ниже травы и не портить никому праздник. Конечно, у них есть повод для веселья, и все такое... честно говоря, после всех сегодняшних событий я бы тоже не отказался выпить.
- Тебе лишь бы нажраться! - процедила сквозь зубы Альфине. Да уж, в этом он схож с Иньетой... остается лишь надеяться, что он выжил. - Честное слово...
Договорить она не успела - хотя бы потому, что слева в сторону Фенга мелькнул какой-то снаряд, и лишь спешно вскинутые руки Свитка позволили ему поймать... банку с пивом? Серьезно? Эллейн лишь обернулась в сторону, откуда прилетела посылка, чтобы увидеть направляющуюся к ним от корпуса именуемых незнакомую брюнетку непримечательной внешности, которая несла в початой руке еще упаковку. Кто-то из безымянных? Вряд ли - Фенг успел перехватить банку лишь в последний момент, да и сам бросок не разглядел, а значит, у вновь прибывшей все в порядке и с силой, и с навыками скрытности, так что уровень сил определенно будет повыше, чем у безымянных. Среди именуемых Эллейн ее не помнит... кто-то из людей незаконных?
- Эм-м-м... спасибо, конечно, - напряженно произнес Фенг, тогда как Альфине замерла соляной статуей. Они знакомы? - Я что, так громко ныл?
- Ты ныл достаточно долго, чтобы я запомнила, - одними губами улыбнулась его собеседница...
И только тогда до Эллейн дошло, кто перед ней.
Просто потому, что она узнала голос Тейлор Эбер.
- Вот, бери и заткнись уже - мне надоело слушать через насекомых, как ты нудишь, что после всего этого хочешь банально нажраться, - с этими словами подошедшая незаконная буквально впихнула упаковку в руки своему собеседнику. - Если что - на первом этаже корпуса именуемых, в холле, организована раздача продуктов и напитков из одного из схронов. Обратись к девушке с кроличьими ушами, передай, что от меня и не хочешь вызывать неприятности сегодня вечером - думаю, она войдет в положение и организует вам чего-нибудь. Единственное... крепкой выпивки я тут не заметила, но там уж разбирайтесь сами.
- Господи, ну только не вы! - с этими словами Альфине закатила глаза, отворачиваясь от воодушевившегося Фенга. - Не спонсируйте его алкоголизм!
- Эй! Это у Иньеты алкоголизм, а я просто живу и радуюсь жизни!
- Это - алкоголизм! А Иньету это довело до госпиталя! Тот мечник, который его притащил, говорил, что этот придурок пил прямо во время битвы!
- Да в таком бардаке...
Эллейн почувствовала, как ее губы дрогнули в подобии улыбки. Бранятся, как будто ничего и не было... впрочем, им повезло легко отделаться. И Иньете повезло, что он выжил. А ей...
... что ей делать?
Надежда, явившаяся перед ней во время заключения пари с незаконным, ослепила ее тогда. Эта надежда дала ей сил встать, дала ей решимости залечить рану недавнего противника, дала ей достаточно выдержки, чтобы позволить провожатой ее замаскировать - но теперь... Прошло всего немного времени, а Эллейн уже не знала, что ей делать дальше. Слова незаконного и заключенное с ним пари казались лишь сном, чем-то нереальным, и чем дальше, тем больше она сомневалась, что это вообще произошло - равно как сомневалась в том, что она вообще имеет право на что-то надеяться.
- Думаю, они сами смогут разобраться, - вырвал ее из мыслей голос незаконной, и Эллейн окинула взглядом девушку, смотрящую на нее саму каким-то оценивающим взглядом. - Как насчет посидеть в тишине, поесть чего-нибудь и поговорить? Будь ситуация несколько иной, я бы предложила занять места с хорошим обзором - один из моих товарищей обещал салют, а он достаточно хороший подрывник, чтобы украсить наступающий вечер и ночь хорошим фейерверком... но, боюсь, сейчас вы не оцените зрелище.
- ... если вы хотите насладиться им, я не имею ничего против, - собственный голос звучал глухо. В конце концов, как будто она имеет право возражать, в ее-то положении!
Но, тем не менее - ответ вызвал улыбку незаконной, и оставалось лишь последовать за ней, все глубже и глубже погружаясь в странное безумие, словно расходящееся с реальностью. Словно через мутное толстое стекло Эллейн смотрела, как ее Тейлор Эбер набирает бутерброды на большую тарелку, как проходящий мимо седой мальчишка буквально впихивает им пару банок с горячим шоколадом, и в такой же пелене она поднялась за незаконной на крышу общежития безымянных где и разложила добытые нехитрые угощения, прежде чем усесться на плиты крыши. Под тем же оценивающим взглядом Эллейн последовала ее примеру, и какое-то время они сидели молча.
- Почему вы хотели поговорить со мной? - наконец произнесла Эллейн, не выдержав тишины. Хотелось внести хоть какую-то ясность - и испытывающий взгляд незаконной не прояснял ситуацию. Чего она вообще ждет?
- За вас просили, уважаемая Эллейн, - лишь покачала головой та. Просили? Но... Альфине? - У вас хорошие друзья - и это спасло жизнь и вам, и им. Признаюсь, несколько часов назад, пробравшись на борт аукционного дома, я рассчитывала выбить из вашей подчиненной информацию, однако она смогла сходу задать беседе весьма... интересный тон.
- Значит, это жалость, да? - собственный голос звучал глухо. - Что такого она вам наговорила?
- Много чего, - негромко отозвалась Тейлор - и, прежде чем продолжить, замялась на несколько мгновений. - Знаете, я не большая поклонница вторых шансов... скажем так, я успела сильно обжечься в этом плане, и первоначально я не хотела выполнять ее просьбу, особенно учитывая то, что мои друзья пострадали из-за ваших действий. Пожалуй, я бы проигнорировала ее слова... если бы несколько лет назад не оказалась на вашем месте.
Что? Давно остывшая банка с шоколадом чуть не выскользнула из пальцев - настолько ошеломляющим было услышанное. И ведь Баам говорил что-то подобное об одном из его друзей...
- Все мы ошибаемся, - тем временем продолжала говорить собеседница, рассеяно крутя в руках свою банку с напитком. - Это естественно, и это не так уж и плохо. Куда страшнее - когда из-за наших ошибок страдают дорогие нам люди, и когда их жизни ложатся на одну из чаш весов, заставляя нас делать нелегкий выбор и совершать плохие деяния из благих побуждений. Это прекрасно знакомо мне, уважаемая Эллейн... как и спасение тогда, когда, казалось бы, дно уже достигнуто, и нет никакой надежды. Это и есть ответ на ваш вопрос.
Значит, ее спасают лишь потому, что сами когда-то были спасены? От осознания на лицо выползла невеселая улыбка. Спасена, да! Спасена теми, кто разрушил все ее шансы когда-либо искупить вину перед своей семьей! Сейчас станция лежит в руинах, уже распространяются слухи о ее смерти...
... а она спасена.
Глупо и нелепо.
- Полагаю, мне следует поблагодарить вас, - через силу выдавила старшая девушка. Хотя бы из вежливости стоит это сказать...
- ... но это будет ложью, не так ли? - с этими словами младшая отвлеклась на банку с шоколадом, открывая ее и делая первый глоток. Как... как она поняла? - Не утруждайтесь, уважаемая Элейн. Мы в этом плане слишком похожи - и я понимаю, что я не была бы благодарна, доведись мне выжить, но вместе с тем потерять шанс спасти тех, кто мне дорог. Именно поэтому я хотела бы еще кое-что сделать для вас. Небольшой... утешительный приз, если это можно так назвать.
В тот же момент собственные часы загудели - и, бросив взгляд на вышедшую из невидимого режима матовую серую сферу, Эллейн лишь недоуменно моргнула. Уведомление о денежном переводе? Она...
... она что, издевается?
- Уважаемая... Тейлор, - собственный голос сочился ядом. - Если вы считаете, что деньги могут что-то исправить...
- Уважаемая Эллейн, советую вам дважды подумать, прежде чем говорить то, о чем вы можете пожалеть, - бесцеремонно перебила ее собеседница, преже чем вновь отвлечься на собственный напиток. Она... - Сделайте мне одолжение, будьте любезны. Проверьте перевод.
Проверить перевод? Что она имеет в виду? Собственные пальцы дрогнули, скользнув по поверхности часов...
... и замерли, стоило только ей увидеть сумму перевода.
Десять миллиардов баллов.
Собственные мысли заметались галопом. Такая сумма... Она перекрывала весь ее долг! И это, по словам незаконной - "небольшой утешительный приз"? Она просто так выбросила деньги на ветер? Более того, ради недавнего противника?
- Зачем? - через силу выдавила Биа, смотря, как собеседница невозмутимо пьет свой шоколад. Такая сумма... - Чего ты от меня хочешь?
- Чего я хочу? - оторвавшись от напитка, Эбер склонила голову к плечу - и теперь Эллейн могла видеть искры веселья, буквально пляшущие у нее в глазах. - Неужели алчный правитель этой станции прогнил настолько, что не может принять искренний и благородный жест?
- Не желаю слышать это от столь... мутной личности, - процедила свозь зубы несостоявшаяся принцесса Захард. - Чего именно ты от меня хочешь?
- На самом деле, принятие этих денег тебя ни к чему не обязывает, - пожала плечами незаконная. Десять миллиардов - и ни к чему не обязывают?! - Если ты хочешь, можешь счесть эту сумму компенсацией морального ущерба, и на этом мы разойдемся. Утром мы покинем станцию, снова сев на Адский Экспресс, а ты вполне можешь отправиться обратно к своей семье - даже если тебя не примет ветвь Серого Волка, думаю, семью Биа вполне заинтересует информация о боевых навыках незаконных...
- А если нет? - зацепилась за несостыковку в прозвучавшем удильщица. Звучит так, словно ей предлагают выбор...