- Уф, ну и запутанные тут коридоры... - лишь вздохнул Ванг-Нан. Он уже давно утратил чувство направления, пока блуждал здесь! И это даже с переданными картами, и завербованным на месте проводником... - Ты уверен, что мы идем в нужном направлении?
- Да, мы не отклоняемся от маршрута, - с улыбкой обернулся идущий впереди Кейджи. - Не волнуйтесь, я прекрасно знаю этот участок туннелей - в конце концов, я был в группе, отвечающей за техническое обслуживание аукционного дома.
Хм?
- А мне казалось, что за это должны отвечать Мастерские, - негромко произнесла идущая рядом Йихва. Похоже, у нее те же подозрения...
- Так и есть - но это касается лишь регулярного технического обслуживание и серьезных поломок, - голос отвернувшегося обратно завербованного проводника из числа подчиненных мертвого Свитка звучал ровно. - Но поддержанием аукционного дома в текущем состоянии, проверками и мелким ремонтом занимаемся именно мы... это обычно входит в стандартные условия договора при покупке. Да и дешевле это...
Тогда все ясно. В конце концов, вполне естественно экономить на подобных мелочах, не так ли?
- Успокойся - я тоже не обнаружил ничего подозрительного, - кивнул Принц, ненадолго отрываясь от своего светоча. - Да и, случись что, нас же сможет вытащить Дан, не так ли?
- Смогу... но лучше все-таки будь осторожней, - произнес он, кидая предостерегающий взгляд на Ванг-Нана. Хм? Он что-то почувствовал? Ведь Дан же неспособен создавать порталы вокруг живых существ, а значит, рядом кто-то есть...
... и, в подтверждении этой мысли, стоило им только дойти до развилки, он открыл перед ними троими портал, перемещая их себе за спину.
Тогда как Кейджи, уже вышедший на перекресток коридоров, был вынужден резко броситься вперед и уйти в перекат, уклоняясь от удара кукри, прорезавших воздух там, где мгновение назад была его шея.
- Упс, промазал, - с этими словами стал виден и владелец кукри, темноволосый смуглый парень, до того скрывавшийся под невидимостью скаутского орба. Так близко? Черт... верно, Дан же способен открывать порталы только в зоне видимости - и там же он и может чувствовать людей, рядом с которыми открыть портал просто не может! - Я смотрю, ты нашел себе интересную компанию, Кейджи?
- Кто бы говорил, Фенг, - сухо произнес их проводник, поднимаясь на ноги и пряча руки под пончо. - Я смотрю, вы с Альфине все же объединили усилия... не думал, что она сможет терпеть тебя рядом достаточно долго, не пытаясь убить.
Стоп.
Альфине? Так же звали одну из Свитков! Так получается, что вот этот вот Фенг - тоже Свиток? Но тогда... если она и слила информацию Тейлор...
... почему она сражается против них же?
- Это я всегда смогу сделать и потом, - с этими словами из невидимости вышла напарница этого жеста, высокая светловолосая женщина с развитой фигурой. Тоже скаут? - Все же в вопросе, кого из вас двоих я сейчас больше хочу прибить, первое место занимаешь именно ты, Кейджи.
- ... прям в самое сердце, Альфине! - демонстративно схватился за сердце ее собеседник. - Ну так что, кто кому?
- Кейджи мой, - сухо произнесла та... э-э-э, нет! Только не сейчас!
Додумать эту мысль он не успел - просто потому, что названный Фенгом парень в тот же миг, удовлетворенно хмыкнув, рванул вперед, к ним... а рядом с самим Ванг-Наном открылся еще один портал. Какого хрена? И почему не с той стороны, откуда атакует противник? Или же это скаутская голограмма, а сам противник скрыт под невидимостью? Ну, тогда можно чуть перевести дух. Оставалось лишь облегченно вздохнуть...
... и шарахнуться в сторону, когда Йихва дернула его за рукав, и лезвие противника прошло в считанных сантиметрах от собственного горла, лишь распоров ворот на рубашке. Что за хрень?
- Как ты это сделал? - лишь произнес Дан, оборачиваясь назад и смотря в полумрак коридора, где, на первый взгляд, никого не было. - Я почувствовал, что через портал прошло твое настоящее тело.
- Ну, не у тебя одного редкая способность, - с этими словами Свиток вышел из невидимости. То есть, ставшая материальной атака голограммы - это его способность? Чушь собачья! Что вообще может дать подобную способность? -В конце концов, вас четверо против одного... не считаешь, что с моей стороны было бы справедливым уравнять шансы?
- Если тебя что-то не устраивает, мог бы вообще не пытаться, - лишь процедила Йихва, шагая вперед к противнику и зажигая сгусток пламени над рукой. - Свалил нахер, или я сожгу тебя до угольков.
- О, хваемса... точно, я же слышал, на станцию прибыл кто-то из семьи Йеон! - воодушевился их противник. - Слышал, твои родственники могут, хех, неслабо зажечь. Не продемонстрируешь?
В следующий момент рядом с Йихва появилась еще одна голограмма, ударом локтя в голову сбившая девушку с ног. Нет!
К чести Йихва, сориентировалась она быстро. Оперевшись на одну руку, она извернулась - и создала широкую волну пламени, прошедшуюся по голограмме... чтобы в следующий момент на пол упал оплавленный и искореженный шар орба.
- Редко меня просят поработать с огоньком... но если ты так уж настаиваешь, не имею ничего против, - оскалилась Йихва, поднимаясь на ноги. Да черт возьми!
- Хватит! - не выдержав, закричал Ванг-Нан. Да сколько можно! У него что, одного мозг остался в черепной коробке? Что, так сложно просто все обсудить, прежде чем начинать напрасный бой? - Хватит сражаться. Мы же на одной стороне, не так ли?
На это за спиной раздался какой-то шум - и, не сдержав любопытство, Ванг-Нан обернулся, чтобы увидеть, как Кейджи прислонил чакрам к горлу Альфине, тогда как над его головой нависла огромная лисица, уже предвкушающе распахнувшая пасть. И именно в таком положении они и замерли...
... ладно. По крайней мере, внимание он заполучил. Можно продолжить углублять успех.
- Что-то я не врубаюсь, - напряженно произнес Фенг. - Кто-нибудь понимает, что он вообще несет?
- Ничего страшного, я порой сама не понимаю, - ошарашено откликнулась Йихва, прежде чем повернуться к нему. Кхм... вообще-то, было обидно! - Что ты имеешь в виду?
- Мы все работаем с Тейлор, не так ли? - сглотнув, продолжил светловолосый парень, наблюдая, как вытягиваются лица окружающих. Дошло? - Когда она пересылала планы аукционного дома, она упомянула, что получила их от Свитка по имени Альфине. Не так ли?
- Допустим, - сухо произнесла светловолосая женщина, отводя своего шинхэо от проводника, который, в свою очередь, нехотя убрал оружие и выпрямился. - Но тогда... какого хрена с вами... этот?
- Этот? - непонимающе отозвался Принц, кидая недоуменный взгляд на их проводника. - Вы про Кейджи? Он предложил свои услуги в качестве проводника в обмен на шанс вернуть свое имя... он же один из подчиненных Свитков...
На это Фенг лишь рассмеялся. Хм? Неужели и тут подстава?
- Ох... а ты умеешь водить людей за нос... хех... морда полукровная! - кое-как отсмеявшись, выдал между всхлипами тот. Что? - Никакой он не подчиненный. И имя ему тоже возвращать не нужно. Он - один из нас. Свиток.
Что?!
- Ну спасибо, трепло, - раздраженно выдохнул Кейджи, опуская чакрам. - А сам говорил, что будешь молчать...
- Я ошибался так же, как и когда прятал тела, заметая следы за тобой! - ответ Фенга буквально сочился ядом. Кхм... прятал тела? - Давайте-ка я вам расскажу, что тут к чему! После того, как Андросси Захард начала выбивать нас одного за другим, Вани, земля ему наждачкой, пришла в голову гениальная идея - чтобы усложнить ей задачу и не допустить завершения Фестиваля, набрать новых Свитков. На Кейджи в этом плане он наткнулся случайно, шпионя за командой Андросси Захард в корпусе безымянных, но, найдя в его лаборатории чертову кучу трупов, и убедившись в наличии вполне достойных боевых навыков, он продвинул нашу темную лошадку в Свитки. Тогда-то и пошел пиздец! Пропадали парламентеры, срывались наши попытки организовать переговоры... этот сукин сын словно хотел нас всех угробить!
- Ну почему же "словно"? - перебил его означенный сукин сын... кхм, что? - Как ты думаешь, зачем я веду к техническому отсеку группу, которая хочет уничтожить аукционный дом? И как будто это расходится с вашими текущими планами... ну, насколько я понял.
- Не заговаривай нам зубы, - процедила Альфине, и ее шинхэо рядом с ней угрожающе зашевелился. - Если бы не ты, мы бы вообще не оказались в этой ситуации! Какого черта?
- А что, к этому недостаточно причин? - рыкнул Кейджи. - Или думаешь, вы недостаточно натворили для этого?
- Не желаю слышать это от человека, в подвале которого я нашел несколько десятков трупов! - огрызнулся Фенг. - Черт возьми... какого хрена? Ты же сам говорил, что остаешься тут, поскольку ненавидишь семью Бидоу!
- Вас, уродов, я ненавижу не меньше! - оскалился его собеседник. - Если бы не мои родственники и не твари вроде вас, я бы мог быть с Шейлой!
Они так перережут друг друга! Оставалось только прикусить губу от отчаяния. Черт возьми, с каких пор он стал самым здравомыслящим человеком? Ладно, в их группе - в конце концов, он был единственным, кто обошелся без триггера, и собственный спутник так сильно не давил ему на мозги, как той же Йихва, ставшей пироманьячкой в прямом смысле этого слова, или лезущим в каждую авантюру Принцу и Дану - но остальные? Аргх...
- Так, заткнулись все и слушаем меня! - повысил голос он, отчаянно жалея, что у него нет ни бешеной харизмы Тейлор, ни убеждения от спутника Куна. Сейчас бы все это было весьма кстати! - Мне плевать, кем какие мотивы двигали! Все, что имеет значение - так это то, что через час этот гребаный парящий остров должен рухнуть! Потом можете хоть поубивать друг друга, но сейчас - давайте работать вместе, хорошо?
Какое-то время после его слов царила напряженная тишина... а затем Фенг первым опустил клинок. Фух, хотя бы ненадолго они успокоились...
***
- Да они все долбанулись.
Другой реакции на последнее сообщение Ванг-Нана у Агеро просто не было. Устроить бой на ровном месте? Вот просто так? Ладно, Свитки - они и так взвинчены до предела, и повод для агрессии у них был - но его собственные подчиненные? Тем более, Йихва? Неужели было так сложно пораскинуть мозгами? Хотя о чем это он! Паралюди же. Тем более, что, кроме Дана, у двух кретинов в их команде произошел фактически второй триггер - пусть и без первого, но уже с имевшимися силами, он не мог не быть особо болезненным, а вкупе с пассивным влиянием спутника это сильно било по мозгам.
... ладно. По крайней мере, Ванг-Нану удалось предотвратить ненужный бой, которых самому Агеро еще на двадцать восьмом этаже хватило с лихвой. Надо будет дополнительно пропесочить им мозг, когда все закончится! Кивнув своим мыслям, Агеро лишь размял шею, привычно вслушиваясь в источник эмоций за спиной...
И - вздрагивая, почувствовав еще один.
Чтобы в следующее мгновение слететь с операторского кресла, по наитию бросая нож.
- Ой, братец, это было грубо... - демонстративно-рассеяно потянула Элия, смотря на нож, вонзившийся в стенную панель рядом с ее головой. Как она вообще сюда добралась? Ее копье что, позволяет ей перемещаться не только в пределах прямой видимости, в отличие от способности Чунхва? - И как тебе только не стыдно?
- Здорово, правда? - процедил сквозь зубы Агеро, кидая взгляд на Рака, от которого буквально волнами расходилось возмущение, направленное на копье Элии. Вот, кстати, и возможность расквитаться за потраченные нервы... - Кроко, фас.
Что показательно - Рак не стал возмущаться ни на неприятное ему прозвище, ни на команду. И без того накрученный аллигатор, возмущенный нахождением собственного копья в чужих руках, с коротким рыком рванул вперед, отменяя трансформацию и в полный рост представая в тесном отсеке связи...
... на что Элия лишь панически завизжала.
Впрочем, кого он обманывает? Уж что-что, а веселье в эмоциях сестры он не спутает ни с чем.
- Убери его от меня! - придуриваясь, голосила сестра, раз за разом уходя от лап Рака. - Сделай же с ним что-нибудь, Агеро!
- Зачем? Ты можешь слушать меня и в такой обстановке, - невозмутимо произнес тот, усаживаясь обратно в кресло оператора - разве что разворачиваясь так, чтобы видеть всю картину. - И хватит уже придуриваться... вам обоим. Рак, успокойся. Она обещала вернуть твое копье.
- Я и верну! - утвердительно кивнула отпрянувшая в сторону девушка, воспользовавшись заминкой Рака. - Вот только доведу объекты до сорок третьего этажа, и сразу же отдам! Мне оно тогда станет ненужным, и я смогу вернуть его тебе с чистой совестью, крокодил!
- Я Рак Крушитель, - лишь буркнул тот, возвращаясь к прежнему размеру. Фух, а то тут стало тесновато... хорошо хоть, эта рептилия не затоптала бессознательного оператора - не придется тратить время на избавление от трупа, в конце концов, они хотели сработать максимально чисто...
... а вот на что он готов потратить время - так это на выяснение того, что это сейчас проскользнуло в эмоциях собеседницы.
- Допустим, это так, - чуть подался вперед парень. - Позволь задать тебе один вопрос: почему именно там? Что такого должно произойти на сорок третьем этаже?
- А тебе все возьми и расскажи, да? - лишь покачала головой старшая сестра, опираясь спиной о стену. - Не волнуйся, братец - планы ни босса, ни Караки не касаются вас. Карака просто хочет заполучить осколок Шипа для достижения своих целей, босс же намерен сменить руководство одного из его проектов, за чем я и должна приглядеть.
- Знаешь, вот вообще не успокаивает, - собственный голос звучал глухо. - Особенно с учетом того, насколько я знаю "офицера Бидоу".
От услышанного зашлась кашлем, поперхнувшись воздухом.
- Кха... серьезно? - наконец выдохнула она, откашлявшись. - Ты действительно называл его так?
- В лицо, - одними гулами улыбнулся адепт света, вслушиваясь в веселье в эмоциях собеседницы. И как только она находит силы не смеяться? - А что? Как будто он при нашей встрече представился. Я знал лишь то, что он высокопоставленный офицер из семьи Бидоу, и все.
- Ха... нет, ну это просто за гранью добра и зла! - наконец рассмеялась копейщица, мотнув головой. - Уф, насмешил, братец. Можно сказать, ты сделал мой день.
- Всегда пожалуйста... но я предпочел бы, чтобы ты стала серьезней, - понизил голос Агеро. - Это не шутки, Элия. Конечно, Кисея постаралась тебя оправдать перед Машенни Захард - но и ты сама пока что не особо засветилась и накосячила. Если наломаешь дров, тебя просто не получится оправдать, не говоря уже о том, что ты можешь просто попасть под руку невовремя.
- Ну, как говорится, дерьмо случается, - пожала плечами Элия, отведя взгляд. Ох, не нравится ему такой настрой... - Не волнуйся, я приняла все риски. В конце концов, я еще хочу жить.
- И поэтому ты не так давно попыталась убиться о Тейлор и частицу Уайта, да, - лишь покивал в ответ он. А как всколыхнулись эмоции девушки напротив... черт, похоже, все действительно погано. - Элия... Мы с Кисеей волнуемся за тебя. То, во что ты ввязалась...
- Не волнуйся, скоро я выполню все, что должна, и смогу катиться на все четыре стороны, - ободряюще улыбнулась собеседница. - В конце концов, недаром же говорят, что после плохого всегда наступает что-то хорошее?
- Что-то я начинаю бояться, что скоро нас всех разорвет от счастья, - ворчливо отозвался Рак, влезая в беседу - и с ним нельзя было не согласиться. Да уж, чем дальше, тем хуже...
... в том числе, и с Элией. Ее надо как можно быстрее вытягивать из FUG - вот только, сдается ему, убеждения сейчас будут бесполезны. Ладно, они еще наверняка встретятся на Экспрессе.
- Зачем ты искала нас, Элия? - вместо этого произнес Агеро, подмечая, как вздрагивает сестра. - Вряд ли ты хотела просто подурачиться и обменяться любезностями.
- Ну, почему бы и не совместить приятное с полезным? - пожала та... впрочем, это не отменяло того, что она начала шарить по карманам - чтобы спустя секунду бросить ему флешку. Хм? - Подарок от босса. Передайте это вашей команде, оставшейся на Экспрессе - программа на флешке распечатывает кабину машиниста, а наложенное заклятие стирает все запирающие чары, которыми машинист мог заблокировать туда вход. Это вам пригодится.
- В смысле? - он лишь покрутил в руках флешку. На первый взгляд, ничего подозрительного... впрочем, если тут и есть какие-то подводные камни, то он не сможет обнаружить их в предмете, к созданию которого приложил руку глава семьи Бидоу. - Мне казалось, что ты заинтересована в том, чтобы достигнуть сорок третьего этажа.
- А вы сможете свернуть? - невозмутимо поинтересовалась девушка напротив. В смысле? - Ты наверняка не хуже меня знаешь маршрут Адского Экспресса - он идет над жилыми территориями, и вы просто не сможете посадить там поезд. В зоны испытаний вы не поведете состав... какие у вас еще варианты? Аграрные зоны? За остановку Адского Экспресса там вас прихватят, не разбираясь, кто прав, кто виноват - слишком уж будет велик ущерб от посадки там. Промышленные зоны, архитектурные памятники и курорты? Нет, вы привлечете к себе слишком много внимания. У вас нет выбора, кроме как довести Адский Экспресс до конца маршрута, где уже подготовлена точка остановки.
- Тогда зачем, двинутая черепашка? - подал голос крокодил, притягивая к себе внимание. - В чем смысл?
- Смысл в контроле времени остановок с вашей стороны, - прямолинейно произнесла сестра. - На случай, если у вас будут какие-то дела на станции и потребуется задержаться, или же вас прижмут, и потребуется стартовать быстрей. Кстати... мне тут босс передал кое-что интересней. Народ наверху все-таки заинтересовался шумихой вокруг Адского Экспресса - настолько, что месяц назад была санкционирована операция с участием карательных войск. Я не знаю, как скоро согласуют все детали, и как скоро эти ребята прибудут к Экспрессу, но лучше вам приготовиться и держать руку на пульсе, на тот случай, если вам потребуется делать ноги.
От этих слов он чуть не выронил флешку. Прибытие карательных войск? К Адскому Экспрессу? Учитывая, что сейчас здесь двое известных - а фактически все трое - незаконных? Плюс бывшие участники из команд FUG, плюс Элия, которую не следует подставлять... Черт, это не просто погано - это самая настоящая катастрофа, и им повезет, если они выпутаются из всего этого живыми.
- Спасибо за предупреждение, - собственный голос звучал глухо. Черт... - Ладно. Допустим, нам повезет. Допустим, поезд будет двигаться достаточно быстро, а мы не допустим проникновения офицеров из королевских карательных войск на борт. Но что дальше? Чем дальше, тем больше шансов, что нас схватят, стоит только нам покинуть этот поезд. Допустим, твоему боссу плевать на всех нас... но как он надеется вытащить тебя?
- Всех нас, - надавила голосом копейщица. Хм? - Вы тоже ему важны, так что у нас всех есть шансы выбраться. В двух точках по маршруту Адского Экспресса заложены пути отхода, и в этом вопросе распланировано все - начиная от маршрутов и заканчивая суспендолетами со всем оснащением, чтобы у нас была возможность сбежать, залечь на дно и не вылезать какое-то время. Ближайшая точка эвакуации находится на Этаже Смерти, так что в наших интересах дожить до прибытия туда.
М-да. И не поспоришь... Выхода он пока что особого не видит. В конце концов, они все заинтересованы в том, чтобы достигнуть Этажа Смерти - и наличие пути отхода оттуда, как ни крути, несколько ободряет. Ну а карательные войска...
Он всегда знал, что это рано или поздно произойдет. И новости о том, что это произойдет в ближайшее время, лишь помогут подготовиться к грядущим неприятностям.
- Возьмите с собой на сорок третий этаж кого-то из моей прошлой команды, - тем временем продолжала говорить Элия. - Андросси, Анак... У каждой из них будут свои причины посетить это место - и у каждой из них есть возможность запеленговать мои часы, так что, когда мы прибудем туда, мы сможем встретиться на поверхности этажа и вместе выбраться оттуда. Звучит как план?
- Надеюсь, с этим путем отхода не будет такой же херни, как и в позапрошлый раз с переходом на тридцать пятый этаж, - ворчливо отозвался Агеро. Ладно... может, еще и не все потеряно - по крайней мере, им уже удается избежать ненужных столкновений или же сводить последствия к минимуму, так что, быть может, на этот раз им удастся выйти сухими из воды.
... главное на этот раз - избежать неприятных сюрпризов.
***
- Вау, - лишь вырвался возглас у идущего рядом Ванг-Нана... впрочем, на этот раз Йихва было плевать на манеры напарника - открывшееся перед ней зрелище и так поражало. Целая огромная зала, в самом центре которой в окружении проводов виднелась верхняя часть огромного кристалла суспендия, который и обеспечивал левитацию парящего острова, подавляла своими размерами - она была настолько огромна, что потолок, к которому уходили сплетения труб и кабелей, терялся в темноте наверху, а стены лишь смутно угадывались в укутывающем полумраке.
- ... и вот тут мы должны найти искомый блок левитации, - голос Принца звучал растеряно - и Йихва в какой-то мере его понимала. - Даже не смешно!
- Какие-то трудности? - повернулась к нему Альфине.
- Ну, как бы сказать... - замялся темноволосый парень, отворачиваясь в сторону. - Я... не очень хороший адепт света - скорее уж скаут со светочами, использующий ряд приемов. Кое-чего я нахватался за несколько лет общения с настоящим профессионалам, но именно что по верхам, и обычно выступал в качестве ведомого. Со сканированием у меня проблем нет, но такая площадь, которую необходимо обследовать... С моим мьен и скоростью сканирования процесс затянется.
- В смысле? - возмущенно обернулся к нему Дан. - Тут все должно взлететь на воздух через час!
- Да кто, блин, знал, что придется искать нужный блок на такой площади? - огрызнулся их адепт света. - Тут только Шаша и управится! Я что, похож на нее?
- Так бы сразу и сказал! - раздраженно отозвался темноволосый скаут. - Давай, устанавливай соединение с ней! Я открою портал, как только получу изображение...
- Нет нужды.
Хм? Йихва лишь повернулась к заговорившему Кейджи - впрочем, как и все в их группе... и, чего уж там, тому была причина. После столкновения со своими товарищами Свиток-ренегат заметно притих, отбросив маску беззаботного и болтливого подчиненного Свитков, и хранил молчание до самого конца маршрута, чему способствовало буквально давящее присутствие Альфине и прожигающие взгляды скаута, назвавшегося Кей Фенг... чему, судя по обмолвкам, были причины. Конечно, они сами в этом плане были не без греха, иначе бы не помогали им, а защищали станцию - но с их точки зрения Кейджи, пиливший под ними сук с самого начала и втихую использовавший их, априори не заслуживал доверия, что тот, похоже, прекрасно понимал. И вот сейчас...
- Что ты имеешь в виду? - повернулся к нему Ванг-Нан. - Ты говорил, что регулярно занимался техническим обслуживанием... как подчиненный Свитка...
- И вы на это купились? - лишь фыркнул Фенг. Ну... если подумать... - Как будто эти снобы из Мастерских могут доверить подобное "косоруким остолопам, что умеют лишь устраивать резню"! Нет, мы вызывали дежурную бригаду этажа что для планового техобслуживания, что для устранения даже мельчайших поломок, чтобы сохранить сам факт гарантийного обслуживания. Так что не верьте этому засранцу, он и близко здесь не был.
- Как Свиток или избранный - не был, - прежним спокойным тоном продолжил Кейджи. - Я здесь был больше пятидесяти лет назад, еще в рамках семейной практики по профориентации, как раз в составе такой бригады - пусть и на уровне "принеси-подай"... но я прекрасно помню, что тут здесь к чему. В конце концов, именно тогда проводилась плановая калибровка блока левитации.
- ... верно, примерно в тот период это и было, - неожиданно поддержала его Альфине. Хм? - Я помню, что тогда в тот период вместе с дежурной бригадой прибыла и партия детей, как мне объяснил глава бригады, "практикантами".
- Да ладно? - повернулся к ней ее товарищ, прежде чем повернуться обратно к Кейджи. - Серьезно? Тебе что, меньше сотни лет, козел?
- Да, и тебя обвел вокруг пальца... как ты сказал... козел... который в три раза младше тебя, - столь же спокойный ответ ренегата заставил его собеседника зарычать. - Так мы будем продолжать обмениваться любезностями, или приступим к делу?
- Не так просто, - осадила его светловолосая женщина, бросившая взгляд на Принца. - Сможешь проверить, что он делает?
- Ну, это-то я легко, - лишь пожал плечами адепт света. - Но...
- Не утруждай себя словами - я понимаю, что мне все равно нет доверия, - развернувшись к ним спиной, их бывший проводник первым направился прочь. - Сюда.
М-да... Со стороны как-то даже горько наблюдать за ними.
- Тебе не обидно, что все твои усилия по сохранению станции... ну... вот-вот взлетят на воздух? - негромко произнесла Йихва, оборачиваясь к женщине, которая лишь закатила глаза на этот каламбур. Ну, хоть обстановка немного разрядилась! - В конце концов, я слышала от безымянных, ты веками поддерживала порядок здесь...
- Благодари незаконную, с которой ты покоряешь Башню, - сухо произнесла Альфине, наконец двинувшись следом за Кейджи, и Йихва оставалось лишь последовать ее примеру. - Встреча с ней, образно говоря, меня добила, организовав мне открытый переломный момент со смещением приоритетов в результате падения с высоты своих иллюзий. Предпосылки, конечно, были и раньше... но окончательно я все расставила для себя по местам именно сейчас. И ни о чем не жалею.
- Говори за себя, - подал голос Фенг. Хм? - Черт, стоит только подумать, во что я ввязываюсь... пособничество незаконным, саботаж деятельности объекта семьи Ло По Биа... эх, плакало мое светлое будущее!
- Не паникуй и делай как мы, - лишь заметил ушедший вперед Ванг-Нан, коротко обернувшись. - Как закончим, вали все на незаконных.
Кхм...
- А не обидятся? - заметно приободрился Свиток. - В конце концов... без обид, но за одну лишь попытку зайти к ней со спины ваша незаконная сломала мне нос.
- Да ладно, она сама предлагала валить все на нее, если нас прижмут! - поддержал этого рогатого придурка Принц. Конечно, было такое дело... но она это говорила в качестве Кандидата, которым больше не является и на которую можно валить вообще все, а не незаконной, которая только-только строит свою репутацию! - Ладно, долго еще?
- Уже пришли, - отозвался их проводник, наконец останавливаясь около стены, с которой он начал скручивать панель. - Ты говорил, что ты подрывник, рогатый? Взрывчатки хватит?
- Я год запас делал, между прочим! - от его слов Йихва стало не по себе. Конечно, она знала, что у Ванг-Нана бомб хватает - в конце концов, должна же быть какая-то причина, по которой еще на тридцатом этаже, перед отбытием, он зловеще посмеивался на вопрос о том, сколько взрывчатки у него в светоче... но... черт! - Просто скажи, где установить.
- Не так быстро! - повысил голос проводник, наконец снявший стенную панель, за которой, опутанный проводами, гудел довольно массивный блок. - Тут все взаимосвязано, и если переборщишь - взорвется не сам блок, а весь отсек, после чего и вся станция! Это и тебя касается, Йеон: увижу хоть одну искру, пока мы работаем здесь - лично придушу.
- Ну, что поделать, если я люблю дарить людям тепло? - философски пожала плечами девушка, смотря на напрягшуюся спину Свитка-ренегата. Нет, все-таки Кватро прав - в таких шуточках и реакции окружающих на них определенно что-то есть... - Не беспокойся. Просто шутка. Инстинкт самосохранения у меня еще работает.
- К слову, об инстинктах... - голос Ванг-Нана звучал задумчиво - настолько задумчиво, что у Йихва, успевшей за почти что четыре года неплохо узнать напарника, по коже прокатились мурашки нехорошего предчувствия. Что он задумал? - Кейджи, ты не знаешь, где находится блок, отвечающий за невидимость аукционного дома?
О нет. Нет-нет-нет.
- Ванг-Нан, нет, - предупреждающе произнес Дан.
- Ванг-Нан, да, - неожиданно поддержал светловолосого скаута Принц. - Ты же планируешь то, о чем я думаю?
- Ванг-Нан, нет, - надавила голосом Йихва, скрестив руки на груди. - Что бы ты ни планировал, я против! Ты хоть представляешь, каких размеров может быть эта махина? Как ты его вообще планируешь тащить? Я помогать отказываюсь!
- Да ладно тебе! - развернувшись, усмехнулся Ванг-Нан. - Зато представь, что будет, если идея выгорит?
- Я сказала нет - значит нет!
***
Если быть честной с самой собой, Тейлор порядком нервничала - а как, черт возьми, можно не нервничать в такой ситуации? В конце концов, главы великих семей были теми, кого она привыкла бояться, и одна-единственная встреча с тем же главой семьи Бидоу оставила после себя кучу впечатлений разной степени неприятности. От Ло По Биа Тхая она тоже не ждала ничего хорошего - отношения с семьей Биа у нее и так были не из лучших, особое спасибо за то Рену, и, если сейчас что-то пойдет не так, все игры закончатся. Сейчас она защищена только статусом участницы - но если она перегнет палку, или они с Агеро просчитались, то с главы семьи Биа станется, как минимум, выслать по ее душу наемников из числа участников или даже не-избранных, а как максимум - выдвинуть ей обвинения, и тогда за нее примутся всерьез. Не добавляло спокойствия и то, что ей пришлось использовать один из заранее подготовленных Арахной режимов, предназначенных для контроля людей, ни то, что она ради разрешения всей этой ситуации переступила через один из своих принципов... Дошло до того, что под рукавами и перчатками она опутала руки лесками, чтобы контролировать каждое движение и избежать непроизвольной дрожи - благо, маска скроет выражение лица, а уж играть голосом Тейлор умела прекрасно.
... и все равно, когда запрос на видеосвязь прошел, и на экране светоча появилось непримечательное лицо мужчины, который выделялся бы в толпе лишь за счет зеленых волос, Тейлор не могла не нервничать - особенно наблюдая за его мимикой. Собиравшийся что-то сказать мужчина осекся, увидев непривычную картину, и его взгляд метнулся к стоящим на коленях принцессам из семьи Биа.
Ладно. Нужно начинать. Это не те переговоры, на которых можно упускать инициативу.
- Добрый день, господин Ло По Биа Тхай, - негромко начала она, оперевшись о стол у нее за спиной. - Простите за беспокойство... и, чего уж там, за вмешательство в вашу беседу. Я понимаю, как важны рутинные разговоры с родственниками, как важно безопасное ощущение знакомого однообразия, и как успокаивает повторяемость. Этим вполне можно наслаждаться... но, увы и ах, определенные события вынуждают меня вмешаться, так что давайте отвлечемся от рутины и немного побеседуем.
Чем дольше она говорила, для уверенности обращаясь к словам одного из любимых фильмов, тем больше мрачнел собеседник. Нет, лицом он владел вполне нормально... но это сквозило в его взгляде, в чуть наклоненной голове, в едва заметно напрягшихся плечах. Хорошо. По крайней мере, тон беседе задан.
- Допустим, - наконец произнес он. Голос у Ло По Биа Тхая оказался низким и звучным. - Кто ты?
- Кто? - лишь склонила голову к плечу Тейлор. Тянуть время, конечно, не очень благоразумно - но ей нужно надавить достаточно сильно, чтобы собеседник отнесся к ней достаточно серьезным, а с учетом того, что она разговаривает с одним из незаконных первого поколения, сама являясь лишь участницей D-ранга, нужно идти на любые уловки. - "Кто" - всего лишь форма, сопровождающая "что", а "что" я - это человек в маске.
- Я вижу, - сухо произнес собеседник.
- Разумеется, видите, - собственный смех лишь каким-то чудом не вышел нервным. - Я не подвергаю сомнению ваши зрительные способности... я лишь тонко намекаю на парадокс вопроса человеку в маске о том, кто он. Впрочем... имеет ли это смысл? В конце концов, вне зависимости от моих действий, достаточно скоро станет широко известно о том, кто я.
С этими словами она стянула маску. Как бы ни хотелось продолжать оставаться в ней - но, увы и ах, ее настоящее лицо станет куда более мощным оружием, и заставит ее видеть не просто как человека в маске, а именно как Тейлор Эбер. Как "аниму", которая, как сейчас выяснилось, может контролировать и людей - а следовательно, лишь пока что является слабее собеседника. Как незаконную, которая уже однажды выжила, когда за ее головой шел офицер, и которая вполне в состоянии справится с последствиями. Конечно, ее лицо не так широко известно, но... да, судя по расширившимся зрачкам собеседника, он соотнес ее облик с маской и вспомнил.
- Тейлор Эбер, - наконец выдохнул мужчина. - Значит, слухи не врали, и ты выжила. Почему?
- Потому что я чертовски обаятельна? - лишь хмыкнула девушка, откидываясь назад, чтобы вновь опереться о стол. Жаль, что она этими словами подставляет Рена... впрочем, ему все равно пришлось бы несладко, как только информация о ее выживании из разряда слухов перешла бы в разряд новостей - что они заранее предполагали, и что послужило окончательной причиной присоединения этого типа к Крылатому Древу. - Как показал опыт, попытки натравить на меня шинхэо не имеют особо успеха... впрочем, я хотела поговорить с вами на совершенно другую тему.
- Я вижу, - сухо произнес глава семьи Биа, вновь скользнув взглядом по своим дочерям. - Как я понимаю, это личное?
- Личное? Нет, сейчас я лишь выполняю то, зачем меня наняли... пусть и не без удовольствия, - пожала плечами Эбера. Ей кажется, или ее собеседник удивлен? - Как оказалось, с моей нынешней нанимательницей мы сошлись во взглядах на жизнь - ей тоже очень не нравится подвергаться постоянному риску просто по факту своего существования. Думаю, вы прекрасно понимаете, о ком я.
- Так называемая Анак, полукровка семьи Захард, - голос сильнейшего анимы в Башне заледенел. - Ты отягощаешь свое положение, сотрудничая с ней. Кажется, ты не совсем понимаешь возможные последствия.
... вот только не одну ее ждут последствия. Тейлор лишь усмехнулась, вспомнив все, что выудила из Альфине. Не они одни здесь накосячили, у принцесс из семьи Биа тоже достает просчетов и ошибок - и, судя по всему, глава их семьи не знает очень даже многого, иначе бы он сразу бы узнал, на кого напоролись его дочери, и уж тем более не счел бы это личными мотивами. Одно только разглашение всего, если Агеро не просчитался, может вбить здоровенный клин между близняшками-принцессами и их семьей...
Но, что куда важнее - эта информация может выбить Ло По Биа Тхая из колеи, что ей и нужно. В конце концов, отслеживать реакции кого-то вроде него не так уж и просто, а значит, нужно постоянно выводить собеседника из равновесия, чтобы достичь своих целей и не перегнуть палку.
- Не меня одну, - уголками губ обозначила улыбку кейп. - Думаю, господин Ло По Биа Тхай, вы прекрасно знаете, что тут натворили ваши чудесные дочери. Зачем они прибыли на эту станцию, зачем они обходными каналами достали один из клинков высшего офицера Квадрадо, почему они подговорили правителя станции назначит бой, в котором мы с Баамом будем вынуждены сразиться друг с другом...
Глаза собеседника на это чуть сузились, и Тейлор усмехнулась еще шире, поставив себе заметку на память позднее еще раз поблагодарить Альфине за эту информацию. Близняшки ведь достали Гиперион через контакты Свитка из семьи Биа, для закрепления эффекта лишь надавив собственной репутацией и положением; это вполне могло пройти мимо главы семьи Биа, учитывая, что произошло совсем недавно. Конечно, по словам Фенга и Альфине, близняшки заверили, что глава семьи Биа знает об их плане, и с его стороны никаких станций не будет, но одно дело - просто план по устранению конкурентки, и другое - какой ценой все это произошло. Влезание в репутационные долги, когда благодетели могут потребовать ответную услугу куда позднее, настраивание против себя незаконных... и при всем этом - провал, который становится более громким, учитывая, где именно происходил бой.
- Их имена у тебя, - пришел к вполне предсказуемому выводу старший из незаконных. - Чего ты хочешь? Раздуть скандал из их поражения?
- Скандал? Было бы заманчиво... но это не совсем в моем вкусе, - покачала головой младшая. В конце концов, кроме обострения конфликта с семьей Биа, в этом случае все они могут хлебнуть и других последствий - если Шилил и Лилил решат, что им нечего терять, они вполне могут уличить момент и разгласить информацию о проигрыше Андросси. - Да и если бы я хотела раздуть скандал, я бы воспользовалась не их именами, а своей способностью.
- Я вижу, что ты сильная анима, девочка, - надавил голосом Тхай. Хех... - Нет нужды лишний раз бахвалиться.
- Анима? Боюсь, вы ошиблись, - в противовес тону собеседника, предельно вежливо продолжила Тейлор. - Я не совсем анима... вернее, совсем не анима. Не знаю уж, как было в ваше время, но сейчас на моей родине распространена несколько иная классификация, согласно которой я являюсь достаточно сильным и универсальным Властелином - тем, кто так или иначе сражается через посредников, и неважно, будь то подконтрольные животные, проекции или же люди, контролируемые тем или иным образом. Так, сейчас на моей родине широко известен один человек по прозвищу Сердцеед, который буквально заставляет влюбляться в него... Влюбившаяся принцесса Захард, публично проявившая свои чувства - невероятный позор, не так ли?
Притом - позор, уже практически знакомый семье Биа... в конце концов, Кайзер так и не успела стать принцессой, и поэтому информация о ее провале так и не вышла за пределы ее семьи. Но если бы подобное стало гласным? Притом, с точки зрения Ло По Биа Тхая он мог так и не узнать, кому семья Ло По Биа обязана этим, не будь ее вызова.
- Сознание - очень податливая материя, - тем временем продолжала говорить девушка, нагнетая обстановку. - Я знаю одного Властелина, чье внушение не очень сильно, но действует невероятно тонко, придавая дополнительный вес его словам и способствуя убеждению собеседника... если дать ему достаточно времени, он может склонить на свою сторону кого угодно - так, им был перевербован один высший офицер, притом, что на тот момент данный Властелин являлся участником Е-ранга. Я знала Властелина, способного влиять на чужие эмоции... не говоря уже о сильнейшей из Властелинов, способной точечным воздействием создавать своеобразные живые бомбы, которые могут сработать годы и десятилетия спустя. Конечно, я пока еще не достигла ее уровня - но я уже кое-что могу... как могу и отправить ваших прекрасных дочерей восвояси, позволяя им натворить дел, вместо того, чтобы ограничиться чистым контролем их тел. Знаете, это определенно было бы забавно! Особенно на фоне того, как долго неудачи с принцессами Захард преследуют семью Биа. Погибшая во время восхождения Ло По Биа Мирель, павшая от руки Убийцы Ло По Биа Юриам, наконец, так и не ставшая принцессой Ло По Биа Элейн... Интересно, если сейчас прекрасные Лилил и Шилил провалятся, притом, провалятся публично и с треском, сколько еще семья Ло По Биа будет ждать шанса выдвинуть кандидатуру одной из своих дочерей в качестве принцессы Захард? Может быть, еще тысячу лет?
- Хватит! - прервал ее мужчина, и оставалось лишь в любопытстве склонить голову к плечу. Она довела визави до кондиции, или же перегнула палку? - Сомневаюсь, что ты просто так решила покрасоваться передо мной и уведомить меня о провале принцесс семьи Биа. Чего ты хочешь, Тейлор Эбер?
... все-таки дожала! Сдержать торжествующую улыбку удалось с трудом. Пожалуй, будь бы жив Юу Хан-Сунг, Тейлор бы всерьез рассмотрела возможность поблагодарить его за все те уроки, что принесли ей пользу - и даже не в плане контроля шинсу и техник ее специализации, а других, которые сделали ее той, кто она есть сейчас. В конце концов, почти десять лет назад в ней еще была жива вера в закон и порядок... но сейчас она видела, что банальный шантаж гораздо эффективней.
- Я - девушка с весьма простыми потребностями, так что меня удовлетворят просто деньги, - в сторону произнесла та, демонстративно рассматривая ногти. - Думаю, десяти миллиардов баллов будет достаточно. Я слышала, именно в эту сумму обошелся Ло По Биа Элейн ее провал как принцессы Захард... Так что десять миллиардов за двоих сразу, притом, действующих принцесс, которые сохранили свои имена и о позоре которых не узнают за пределами весьма и весьма узкого круга лиц, будет приемлемой суммой. Вы так не думаете?
Какое-то время Ло По Биа молчал - и Тейлор лишь волевым усилием удержала собственный взгляд на ногтях, смотря на экран светоча глазами Лилил и Шилил. Конечно, глава семьи Биа уже ранее показал слабину - но запрашиваемая сумма достаточно велика, чтобы засомневаться. Немного вселяло надежду лишь то, что в Башне не были практикуемы такие понятия, как запрет на проведение переговоров с террористами...
- Мне нужны гарантии, - наконец произнес он. Хм? - Я должен быть уверен, что они не теряли своих имен. Переведи мне логи их часов.
- Да пожалуйста, - оставалось лишь пожать плечами в ответ, заставляя Лилил тоже вывести свои часы из невидимого режима, и руками близняшек влезая в меню. Так, логи, переслать... все, сделано. - В конце концов, я достаточно профессиональна, чтобы гарантировать исполнение своих обязательств.
Оставалось лишь продиктовать реквизиты одного из ее самых старых командных счетов - чуть ли не первого, того самого, на который после победы в "битве за корону" Хан-Сунгом были перечислены призовые баллы, и к которому, кроме нее, имели доступ только Рак с Куном... и кое-как сдержать облегченный вздох, когда собственные часы, заблаговременно переведнные в видимый режим и висящие рядом с рукой, пропищали, подтверждая перевод средств.
- Приятно иметь с вами дело, - улыбнулась Тейлор, всплеском шинсу выталкивая светоч назад, за пределы резко сжавшейся зоны контроля - так, чтобы было видно, как Лилил и Шилил отдаляются от нее, и еле удерживаются на ногах, когда контроль их тел перестает действовать. - Как видите, я выполнила своих обязательства.
- Допустим, - Тхай уже не смотрел на нее, все внимание уделив своим дочерям, которые пытались прийти в себя после такой встряски. - Вы, обе... Жду вас в главной резиденции. И лучше вам не задерживаться.
С этими словами он, еще раз кинув нечитаемый взгляд на саму Тейлор, оборвал связь - и только тогда та смогла размять шею... но не полностью расслабиться, нет. Пусть самая сложная часть ее работы осталась позади, еще не все цели достигнуты, так что рано заканчивать выступление.
- Ой, это было грубо, - демонстративно-рассеяно произнесла он, притягивая к себе внимание напрягшейся Лилил и вздрогнувшей Шилил. - Ни приветствия, ни прощания, ничего... Не думала я, что ваш отец будет столь немногословен и холоден.
- ... ты издеваешься? - голос младшей из близняшек звучал холодно. - Ты... ты хоть понимаешь, что ты натворила? Ты разрушила чуть ли не все, что могла!
- Ну, можешь считать меня злодеем, если хочешь... пусть мне самой и нравится считать себя поборницей справедливости, но тут уж мы вряд ли сойдемся во мнениях, - она лишь равнодушно пожала плечами в ответ на это. Справедливость... Пожалуй, чуть ли не впервые за ее пребывание в Башне, справедливость хоть в чем-то восстановлена - если она права, Ло По Биа Тхай не сможет так просто простить своим дочерям этот провал, и им наверняка придется выплачивать утраченную из-за них колоссальную сумму. - И... я натворила? Серьезно? Напомнить вам, что вы обе практически самостоятельно вырыли себе яму? Мне даже не пришлось марать руки о лопату, я лишь воспользовалась ситуацией и чуть подтолкнула вас - вот и все.
На это старшая из близняшек, уже успевшая повернуться, помрачнела. Неприятно осознавать подобное, да?
- Лилил... успокойся, - произнесла она сестре, уже заметно подавшейся вперед. - Даже и не думай приближаться к ней. Она способна как-то контролировать тех, кто подходит к ней достаточно близко. Мы и так стоим на самом пороге ее зоны контроля.
Хм? Поняла? Впрочем, она сама виновата - если поначалу Шилил и могла упустить из виду, что была взята под контроль, когда Тейлор приблизилась к ней, то их освобождение, когда они отошли достаточно далеко, послужило недвусмысленным подтверждением.
- Она права - не советую, если не хочешь снова утратить остатки любого контроля, - любезно произнесла Тейлор, демонстративно устроившись поудобней. - К тому же, вам не кажется, что вы задержались? Вряд ли ваш отец примет какие-нибудь оправдания...
- Мы уйдем, - Шилил в очередной раз осадила голосом свою сестру, начавшую открывать рот для отповеди. - Но прежде, чем мы уйдем... я хотела бы услышать ответ на один вопрос, Тейлор Эбер.
Даже так?
- А не слишком ли это нагло с твоей стороны? - понизила голос та, подмечая, как напряглась собеседница. - Ты не в том положении, чтобы требовать от меня каких-либо ответов.
- Тогда как насчет обмена информацией? - голос Лилил прозвучал неожиданно. Хм? - Правда за правду. Мы ответим на любой твой вопрос, а ты - на любой наш.
Однако. Тейлор лишь недоуменно моргнула на это заявление. Это что же из нее хотят вытянуть, что готовы поступиться абсолютно любой информацией? Хотя нет, кажется, она ошиблась - судя по удивленно вытянувшемуся лицу Шилил, для нее демарш сестры стал такой же новостью, как для самой Тейлор. Интересно, Лилил хочет получить какое-то преимущество, или же просто перегнула палку, пытаясь поддержать сестру?
- Идет, - наконец произнесла брюнетка. В конце концов, что обязывает ее отвечать правдиво? Конечно, в отношении ее оппоненток это тоже распространяется, но... упускать шанс прояснить пару моментов она не готова. - С кем из принцесс на более высоких этажах вы сговорились?
- Что?
Оставалось лишь прикрыть глаза, когда прозвучал вопрос, заданный Ангел. Черт возьми, вот и та причина, по которой она просила подругу молчать! Испортить ей всю игру... ладно, хорошо хоть, она не заговорила во время разговора с главой семьи Биа.
- Вынуждена повторить вопрос, - поспешно произнесла светловолосая принцесса, бросив быстрый взгляд в сторону Ангел. Решила воспользоваться ситуацией... - С чего ты вообще взяла, что мы с кем-то сотрудничаем?
- Собрала информацию, - оставалось лишь покачать головой в ответ, демонстративно пробежавшись пальцами по рукояти лежащей на столе трофейной иглы. - Последний месяц я путешествовала с Кун Марией Захард, и у меня был шанс узнать вашу внутреннюю кухню. Слишком уж вы нагло действовали, даже с учетом поддержки вашей семьи - к тому же, один из моих источников информации сообщил, что Гиперион вам был доставлен на специально заказанном курьерском судне, пилот которого в разговоре с Ло По Биа Альфине упомянул, что был нанят какой-то из великих семей, представительница которой, цитирую, "задергала его инструкциями" - и вряд ли бы он сказал представительнице семьи Биа такое о ком-то из ее родственников. Так что остается вопрос: с кем вы сотрудничаете? Какой представитель другой великой семьи поддержит принцесс Захард не из его семьи, учитывая, что его семью это может ослабить, а он сам может быть обвинен в предательстве? Тем более, если дело касается избавления от Андросси Захард, также являющейся принцессой... На ум приходят только другие принцессы Захард, что вполне логично, учитывая, что в высших рангах любой принцессе Захард предстоит еще раз подтвердить свое право носить этот титул, столкнувшись с конкуренткой и избавившись от нее - и лучше избавляться от угроз заранее, особенно учитывая, что Андросси Захард не только стремительно набирает популярность, но и столь же стремительно покоряет Башню, что является очередным доказательством ее силы и потенциала... и учитывая, что сейчас на верхних этажах набирает обороты противостояние Арье Роуз Захард и Хендо Рокк Глэдмэрри Захард. Так что у меня остается лишь один вопрос - кто именно?
- ... ты упустила еще один вариант, - голос аловолосой девушки звучал глухо. Хм? - Ты даже не подумала об уже состоявшихся принцессах, желающих заключить новые союзы и упрочнить положение своей семьи... в частности - через становление принцессой Захард одной из ее родственниц.
Что? От услышанного перехватило дыхание - хотя бы потому, что еще как Кандидату ей прекрасно были известны списки что действующих принцесс Захард, что только покоряющих Башню, и на данный момент к одной семье принадлежали лишь двое из них.
И одна из которых, по странному совпадению, просила оставить в живых этих двух мелких стервочек.
- Кун Машенни Захард? - собственный голос дрогнул.
- Она самая! - негромко рассмеялась младшая из дочерей семьи Биа. - Она вышла на контакт с нами, когда мы после перехода в Е-ранг начали присматриваться к Марии как к конкурентке, и предложила работать на нее в обмен на помощь информацией и артефактами! Если бы все прошло по плану, уже через пару месяцев мы могли бы заключить союз с самой Марией!
- ... вот только все переигралось пару месяцев назад... как мы позже узнали - когда стало известно о двадцать пятом Бааме, - продолжила ее старшая сестра. - Машенни вышла с нами на контакт и сказала, что мы не можем рассчитывать на ее поддержку в текущей операции, более того, настоятельно рекомендовала ее свернуть - но к тому моменту мы уже успели рассказать отцу о нашем плане, и отступать было поздно. Тогда мы и связались с Хэндо Рокк Глэдмерри Захард, предложив ей союз, подарком в честь заключения которого и стало бы имя Андросси. Но теперь...
... теперь этого не произойдет - просто потому, что они и имени не получили, и утратили позаимствованный клинок. С этой точки зрения можно расслабиться...
Но зато остро встает другой вопрос - что, черт возьми, делать с Марией и Машенни?
В том, что Мария не знала о затеваемом Лилил и Шилил, Тейлор не сомневалась - слишком уж характерными были ее реакции, а подделку Агеро распознал бы влет, да и Джай ее предупредил бы. Скорее всего, Машенни устроила все это втайне от нее, зная довольно мягкий характер своей родственницы. Остается лишь один вопрос - почему она решила перекроить свои планы... впрочем, ответ на то прекрасно известен. Ведь Мария запрашивала помощи своей старшей родственницы, и, по ее словам, именно она рассказала ей о Бааме, так что неудивительно, что Машенни свернула свои планы, желая заполучить себе незаконного, что показалось ей более выгодным, нежели возможность расчистить дорогу для Марии.
Ладно. С этим можно будет разобраться потом. Сейчас у нее несколько другие приоритеты.
- Благодарю за ответ, - наконец произнесла Эбер. Даже если близняшки в чем-то и солгали, к примеру, касательно личности их несостоявшейся союзницы - другая часть информации определенно похожа на правду, а значит, игра стоило светоч. - Теперь ваша очередь задавать мне вопрос. Итак... о чем вы хотите спросить? Может быть, о том, в каких обстоятельствах погибла Арлен Грейс, и что я вообще об этом знаю? Или же о том, на что я действительно способна, чтобы быть готовыми к следующей встрече? А может, о дальнейших планах, чтобы не переходить мне дорогу или, напротив, испортить мне все? Или вообще о том, как мне удалось выжить, чтобы никто из вашей семьи не попался на тот же крючок? Помните - вопрос у вас лишь один... советую вам выбирать разумно. Так сказать, в порядке извинений за жестокое обращение с... хех... представителями семьи Биа.
Окинув взглядом обеих призадумавшихся девушек, Тейлор лишь усмехнулась. Что бы они не спросили - у нее готов ответ, и, более того, она сможет дезинформировать семью Биа через обеих их принцесс. Идеальный вариант...
- Я выбрала, - сухо произнесла старшая из принцесс Биа. Хм? - Чем с тобой расплатилась Анак Захард?
Что? Тейлор лишь пораженно моргнула. Из всего, что они могли спросить, их интересует именно это? Но... почему? Они что...
... надеются нанять ее?
Пришлось опустить голову, позволяя волосам упасть на лицо, прикрывая его - и только тогда она рассмеялась; так смех выглядел зловеще, а не истерически, каким на самом деле и был. Пожалуй, все-таки у продвигаемой легенды про найм есть свои минусы... Нет, все же она не ожидала такого! Она же вытерла ими обеими пол в моральном плане, в случае Шилил - еще и чуть не в прямом смысле, вдобавок, подставила их перед их семьей, сорвала союз и навесила долг... И все же, по крайней мере, Шилил Захард надеется сохранить с ней отношения хотя бы на уровне вооруженного нейтралитета?
- Скажем так... она дала разгуляться одной моей пагубной привычке, - наконец отсмеявшись, произнесла незаконная. - В конце концов, еще с тех пор, как я по заказу принцессы Юри развешивала лапшу на уши FUG, у меня осталась одна пагубная привычка - тянуть к себе все, что не прибито гвоздями к стенам. Так уж сложилось, что Анак в курсе этого моего недостатка... и она заманила меня сюда одним простым предложением. В конце концов, победитель имеет право забрать себе все трофеи, не так ли?
С этими словами она подняла голову - и тогда же улыбнулась, наслаждаясь вытянувшимися лицами собеседниц...
... которые стали и вовсе шокированными, когда через динамики раздался сигнал тревоги.
- Это не учебная тревога! Повторяю, это не учебная тревога! - голос, прозвучавший через систему оповещения, был прекрасно знаком. Как и договаривались... - Из-за проблем с левитационным блоком аукционного дома присутствует угроза обрушения парящего острова! Уважаемые аукционеры и избранные зрители, просим вас пройти к суспендолетам и парящим островкам для эвакуации. Повторяю, это не учебная тревога...
- Вот и ваш сигнал к отправлению, - собственный голос вырвал обеих противниц из ступора. - Уехав вместе с аукционерами, вы избежите любых проблем с избранными внизу на станции. В конце концов, с моей стороны было бы некрасиво еще дольше отдалять вашу встречу с главой вашей семьи, не так ли?
- ... ты украла все, - голос Лилил звучал шокированно. Да уж, с их точки зрения все выглядит так, будто станция уже перешла под полный ее, Тейлор, контроль... - Ты украла все. Ты просто сумасшедшая!
- За то мы и любим нашу Королеву Дьяволов, - подала голос Ангел. Ей что, действительно понравилось это сравнение? Пожалуй, следовало подумать, о чем не стоит трепаться в ее присутствии... - И она не просто сумасшедшая. Вы и половины о ней не знаете!
... а вот это было обидно.
- Ангел... заткнись, пожалуйста. - мягко произнесла Тейлор, одергивая подругу - и продолжила, переведя взгляд на близняшек. - Я не украла эту станцию. До прихода Ло По Биа Элейн эта станция не принадлежала вашей семье. Вы тут не были владельцами, вам тут ничего не принадлежало - а следовательно, я не могла украсть тут все. Я просто... изъяла это.
Конечно, вряд ли это продлится долго - в конце концов, станция находится на родом этаже семьи Биа, и даже когда вопрос с Кайзер будет решен, ее место не будет долго пустовать. Наверняка достаточно скоро найдется достаточно сильный избранный из этой семьи, которого поставят наместником станции, и который продолжит сложившиеся порядки...
... но ему надо будет еще прибыть сюда, вскарабкаться по местной пирамиде, набрать новых Свитков и разобраться с уничтожением аукционного дома. К тому моменту Альфине с Фенгом уже успеют вернуть свои имена всем присутствующим на станции участникам... не говоря уже о том, что к тому моменту достаточно распространятся новости о произошедшем на местной станции, и новому ее правителю придется бороться еще и с ухудшившейся репутацией этого места, и с уменьшением численности аукционеров.
Так что станция "Охота за именами" если и не уничтожена, то еще долго не сможет функционировать в прежнем режиме. И в глазах ее собеседниц это как раз произошло в рамках "сбора трофеев". Интересно, этого хватит их семье, чтобы дойти до мысли, что дешевле будет не приближаться к некой незаконной?
... так или иначе - этого хватило, чтобы морально додавить близняшек, которые после таких откровений не надолго задержались в их с Ангел компании. Только когда они вышли, Тейлор позволила себе стереть с лица самодовольное выражение, и деактивировала режим контроля людей, вернувшись к предыдущим настройкам взаимодействия с Арахной. Сразу навалилась головная боль... и, чего уж там, усталость с нервной дрожью. Адреналиновый откат, что ли, пошел? Впрочем... после переговоров с главой семьи Биа... после всей этой авантюры... да, она имеет право чувствовать себя паршиво.
- Тейлор! - тут же метнулась к ней Ангел. - Ты как?
- Просто... немного устала, - замялась на секунду та. И ведь ни в одном из боев сегодня она не получила ни единой царапины, даже когда утихомиривала Лилил Захард после ее высвобождения из Зеркала Чистого Неба... но вот моральная усталость никуда не делась. Слишком много всего произошло в последнее время, и даже подвернувшаяся под руку возможность спустить пар не сделала ситуацию особо легче. Сейчас Тейлор больше всего хотелось банально отоспаться и провести несколько дней спокойно, чтобы восстановить равновесие и приготовиться к новым приключениям - но, увы и ах, до посадки на Экспресс расслабляться просто нельзя.
- Знаю я твое "просто немного устала"! - ворчливо произнесла подруга. - Мне напомнить, в каком состоянии тебя доставили на борт год назад, после обкатки нового протокола?
- Он был недоработан, а режим "человек" давно отлажен! - возмущенно отозвалась Тейлор. А вот говорить то, что этот режим работы Арахны был сильно поврежден, и им обеим пришлось практически прописывать его заново, все-таки не стоит... - И вообще... кого я просила помолчать? А?
- Ну прости уж, что у меня язык без костей! - всплеснула руками блондинка. - И все-таки...
- Да все со мной нормально! - раздраженно откликнулась брюнетка. - Просто... Рановато еще мне участвовать в таких авантюрах. Надеюсь, что оно того стоило.
- Знаешь, если эта Элейн нам не подойдет, десять миллиардов... в общем, оно в любом случае того стоит, - криво усмехнулась собеседница. Ну, что есть, то есть... - Ладно, на этом мы и закончим, да?
- Почти, - оставалось лишь покачать головой в ответ. В конце концов... - У Баама же еще впереди бой с Кайзер, не забыла?
- Забудешь тут! - только и мотнула головой полукровка Биа. - Вот только... надеюсь, ты не планируешь вмешаться? В конце концов, Баам... без обид, Тейлор, но даже я заметила, что ты носишься с ним как с писаной торбой.
- Ну... есть такое дело, - нехотя произнесла Эбер. Да уж, стоит признать, что с их встречи на втором этаже Баам здорово вырос... - Просто я никак не могу привыкнуть, что он стал сильнее меня. Я не хочу оставлять его без пригляда... но если я не сделаю этого сейчас, я вообще никогда этого не сделаю, верно?
- Удивлена, что ты решилась так просто, - улыбнулась удильщица, склонив голову к плечу. Кхм... - Значит, эвакуируемся вместе со всеми?
- Нет - раз уж я начала создавать репутацию, нужно ее поддерживать, - с этими словами проводник развернулась к столу, собирая вещи. Одежда от образа "Герберта", трофейная игла, собственный контейнер... так, надо надеть маску и накинуть иллюзию - в конце концов, пусть она и засветила свое лицо перед Ло По Биа Тхаем, но тот и так знал... а вот избранным не стоит напоминать о своей внешности, иначе образ Ха Тейры она больше не сможет использовать. - Давай, полетим на Атласе. Нужно будет сдержать толпу, чтобы они не бросились громить все подряд, и дать Бааму время прояснить все разногласия с Кайзер.
- Да, это надо... - скисла Ангел. Хм? - Тейлор... а обязательно на Атласе? Такими темпами от моей укладки и следа не останется!
- Как будто она еще держится после твоего боя с Фенгом, - поддела собеседницу Тейлор, с усмешкой наблюдая, как та высматривает собственное отражение в подхваченном с пола осколке стекла. - Да ладно, расслабься. Тебе не впервой. По крайней мере, в этот раз ты не вымазалась в крови, как свинья.
- Хоть что-то утешает, - мрачно произнесла подруга, отбрасывая осколок. - В отличие от твоих навыков пилотирования.
Что, простите?
- Ты имеешь что-то против?
- Да ты же как Лиен водишь! Но она убиться и убить всех на борту не могла чисто физически, в отличие от тебя!
Ну все. С нее хватит.
- Еще одно слово - и ты, персонально, до самого нашего схода с Адского Экспресса, будешь питаться одной лапшой быстрого приготовления, - развернувшись, припечатала она, наблюдая, как побледнела ее подруга. - Помнится, на складе в нашем вагоне я находила целую коробку...
- Поняла, молчу, исправлюсь! - поспешно протараторила блондинка, отступая назад и вскидывая руки в защитном жесте, и Тейлор на это не могла не усмехнуться. - Ну что, вылетаем?
- Еще спрашиваешь! - лишь выдохнула она, вытягивая за окно руку с контейнером, чтобы выпустить Атласа - и в следующий момент выпрыгнуть самой, чтобы приземлиться на спину шинхэо. За ней последовала и Ангел, и только после этого Тейлор отвела жука прочь, подальше от парящего острова, чтобы, в случае чего, того не задело обломками.
А теперь - вниз. У нее еще есть работа.
***
Аукционный дом падал. Это было не резко, нет, ни в коем случае - просто сначала он начал медленно опускаться вниз, но с каждым мгновением этот процесс все больше набирал скорость, чтобы, спустя какое-то время, относительно небольшой парящий остров врезался в виднеющееся на соседнем острове здание общежития именуемых, поднимая столб пыли. Только тогда Юри позволила себе усмехнуться, тем более, собственное торжество утонула в море ликующих воплей толпы безымянных обитателей станции. Нет, все-таки правильно она сделала, что не отправилась сразу же, как хотела, а решила задержаться!
- Вы выглядите довольной, принцесса Юри, - негромко произнес стоящий рядом Эван. Хм? Девушка лишь кинула недоуменный взгляд на собеседника. - Я, конечно, знаю, что вы в восторге от перемен, но... как по мне, все это слишком.
- Что именно "слишком", Эван? - лишь улыбнулась Юри. - Это место слишком напоминает систему десяти семей? Слишком безрассудно детишкам пакостить на территории Ло По Биа? Слишком рано отпускать их в вольное плавание?
- Все "слишком", - недовольно отозвался тот. Хех, в своем репертуаре... - Будь моя воля, я бы уволок их со станции, стоило только прозвучать их именам - это позволило бы придержать темпы, а их появление здесь стало бы лишь необоснованным слухом, и никаких последствий не повлекло бы. А так...
- Что сделано, то сделано, - на это оставалось лишь философски пожать плечами. - К тому же, согласись, стоило на это посмотреть с первого ряда? В конце концов, они же незаконные, а это люди не оставляют после себя ничего, кроме самых настоящих чудес.
- Вы не ребенок, госпожа, чтобы тешить себя верой в чудо! - раздраженно выдохнул Эван. Интересно, как скоро он поймет, что она специально его доводит? - Это тому мальчишке из семьи Кун позволительно, и то лишь в силу возраста!
- А кто сказал, что чудо свершается само по себе? - повернулась к собеседнику девушка. - Это в глазах избранных этой станции произошло чудо - сам символ их положения пал, а значит, появилась надежда... но мы-то прекрасно знаем, что по ту сторону чуда была работа, сбор информации, риск и куча последствий. Чудеса ведь не делаются просто так - их достигают невероятным упорством, силой воли и делом, а не просто надеждами и мечтами. Впрочем... даже зная это, я не могу не верить в лучшее - это показывает, что возможно вообще все, и дело лишь в том, сколько усилий будет приложено, чтобы изменить нынешний порядок. Ты так не думаешь?