Стоило только Бао выйти наружу, как оставшаяся в коридоре Экспресса Цеффье подавила тяжелый вздох. Ну, вот и все... Запрошенная Агеро подмога отправлена, и теперь остается лишь ждать их возвращения на Экспресс, а еще лучше с поступившим от Джая предупреждением в отношении Караки - отступить от жилого блока и затаиться, чтобы не попасть под удар.
Вот только сделать это Цеффье не спешила - и даже, напротив, направилась в совершенно другом направлении.
Просто потому, что чувствовала присутствие парачеловека неподалеку.
Дойдя до развилки коридора, брюнетка остановилась и замерла. Пожалуй, сейчас был один из немногих моментов, когда она искренне жалела, что в ближайшее время не сможет говорить: сейчас возможность окликнуть собеседницу была бы весьма кстати, да и придало бы ситуации некоего драматизма, склонностью к которому Цеффье заразилась от одной из своих подруг. Но чего нет - того нет, и оставалось лишь вывести из невидимого режима светоч, обозначая готовность к диалогу. Этот намек был прекрасно понят, и уже через несколько секунд из затемненного коридора слева раздались шаги, на которые и развернулась Цеффье, чтобы приветливо кивнуть вышедшей из темноты женщине.
И - следом вывести на светоч надпись.
"Надеюсь, в этот раз не будет никакой иглы у моего горла? Признаю, меня это несколько нервирует."
- Помнится, ты мне убедительно доказала бесполезность этого шага, - негромко произнесла Лиен, скользнув по Цеффье невидящим взглядом. - Можешь не беспокоиться.
На это Цеффье лишь хмыкнула, прежде чем набрать новые строки.
"Признаю, удивлена."
"И что, так просто? Никаких вопросов?"
- А смысл? - пожала плечами красноволосая женщина. - Стоит мне только подумать о том, чтобы спросить тебя о чем-то, как я уже вижу путь, на котором получаю ответ - вместе с самим ответом. Не того ли ты добивалась, Козырь, пробуждая моего спутника именно так, чтобы его способность Умника и сами обстоятельства искусственного триггера форсировали мой дар провожатой?
Того, именно того... Вот только силу получившейся провожатой-Умника ей было крайне сложно рассчитать. К тому же, она сама все же рассчитывала несколько на другое...
"Мне сложно мыслить теми же масштабами, что и ты."
"Хоть ты и назвала меня Умником при нашей прошлой встрече, компонент Умника моей способности направлен лишь на обнаружение паралюдей и распознавание их способностей."
- Я видела и эти твои слова, - улыбка собеседницы была вымученной. - Пожалуй, не видь я твоих ответов, я бы спросила, зачем ты это сделала... но теперь в этом нет смысла.
... нет, с Умниками однозначно сложно разговаривать - а с Умниками-провожатыми сложно вдвойне. Что она вообще хотела этим сказать? Брюнетка лишь устало вздохнула, прежде чем вывести на экран светоча новый текст.
"Ненавидишь меня?"
- За что? - равнодушно отозвалась провожатая. - За то, что ты отняла у меня Ангел с Джаем? Как ты верно подметила в нашу прошлую встречу, я сама отпустила их - и все действительно началось еще до твоего прихода. За то, что правда меня сломала? Я не собираюсь тебя оправдывать... но я и сама слишком долго закрывала на все это глаза, чтобы это осталось без последствий. Ты мне ничего не обещала, не клялась в верности и даже не пыталась всерьез убить меня, чтобы я тебе ненавидела. К тому же... теперь я точно выживу - и если бы мне легче далось пробуждение способностей, я бы даже поблагодарила тебя за это.
Ладно. А вот теперь ей стало жутко. Мало того, что сам тон и речь провожатой здорово напоминали ей Тейлор, когда та говорила о своей Эмме - так еще и последние слова... Мотнув головой, Цеффье напечатала совсем короткий текст.
"Что ты имеешь в виду?"
- Пожалуй... я могу рассказать это, раз уж это поможет Джаю и Ангел, - на секунду замялась Лиен. - Когда ты пробудила мои способности... я видела свет. Золотой свет, стирающий все на своем пути - и обрывающий ваши пути. Лишь у единиц будет шанс выжить, и ни Джай с Ангел, ни ты, ни я не входим в их число. Я не успела полностью понять, что именно увидела, ты тогда меня остановила... но риски вам будут известны заранее, и если ты будешь внимательна, ты сама поймешь, когда стоит отойти в сторону. Считай это моей благодарностью. Больше помощи не будет. Снова заглядывать так далеко, более того, снова смотреть на него... я не рискну.
На это Цеффье лишь покачала головой - ответ собеседницы принес еще больше вопросов. То есть, когда она пыталась выцарапать себе глаза, она видела именно это... Но когда это должно произойти? Более того - кто такой "он", при чьем упоминании Лиен аж вздрогнула? И ведь вряд ли провожатая скажет еще хоть что-то!
... ладно. Они должны справиться - не справиться они не имеют права. Кивнув своим мыслям, она набрала новый текст.
"И на том спасибо."
"Не думаю, что ты примешь от меня ответную услугу."
- То, что ты имеешь в виду? Спасибо, но нет, - по лицу собеседницы пробежала тень. - Лучше позаботься об Ангел с Джаем... и не позволяй незаконным впутывать их абсолютно во все авантюры, особенно, когда подводные камни скрыты неслышно текущими водами и яркими отблесками.
Она еще спрашивает!
"Я сделаю это."
"Как я понимаю, ты уходишь?"
- Я, между прочим, хочу жить, - зябко передернула плечами красноволосая женщина. - Так что... да. Можешь не беспокоиться, что я останусь с FUG - как я и сказала, я хочу жить, а там я просто не выживу. Лучше уж я залягу на дно на несколько лет, разберусь с новыми способностями... а там посмотрим.
Так, а вот это пугает ее ничуть не меньше. Насколько плохи их дела, раз даже провожатая-Умник бежит куда подальше чуть ли не как крыса с корабля? Пожалуй, нужно будет действительно прислушаться к ее советам...
- Это наша последняя встреча, - тем временем продолжила говорить провожатая. - Я еще не знаю, в чем дело - но даже если ваши пути не оборвутся, с моим им больше никогда не пересечься. Поэтому... прощай, София Амае. Надеюсь, ты не угробишь моих воспитанников так же, как угробила своих.
Даже если Цеффье и могла бы говорить, от услышанного у нее застыли бы слова в горле. От шока она замерла - и не смогла помешать Лиен пройти мимо.
Чтобы еще через минуту одной остаться в еле-еле разгоняемой тусклыми отсветами от светоча темноте коридора.
***
Вывалившись из технического туннеля, Кей Фенг оглушительно чихнул и раздраженно выругался. Да чтоб этой долбанной принцессе пусто было! Нет, он и сам все прекрасно понимает, ситуация весьма серьезна - но не рановато ли отправлять их патрулировать аукционный дом? Тем более, не по коридорам, а по техническим туннелям и вентиляционным шахтам, где уже явно пару веков никого, кроме ремонтных помощников Мастерских не было! Нет, ну это было просто за гранью добра и зла! Равно как и ранняя побудка, всего час назад, когда вызов от Шилил Захард буквально выдернул его из постели. И ведь даже не скажешь толком ей ничего, Кайзер благоволит обеим принцессам, а следовательно, эта чокнутая девка может вертеть ими как ее душе угодно! Вот какой смысл в прочесывании всего комплекса так рано? Операторы бдят, раньше времени к аукционному дому ни один парящий остров не приблизится, просто будет сбит - в такой обстановке ни одна мышь не проскочит!
Ладно. Не имеет смысла лишний раз нудеть на эту тему - в конце концов, чокнутая принцесса возражений слушать не будет, а вот отчеты о проделанной работе, наоборот, она требует регулярно, и эту работу надо выполнять. Удрученно вздохнув, Кей поднялся на ноги, отряхивая с куртки паутину...
Стоп.
Откуда здесь паутина? Ремонтные помощники, заказанные в Мастерских, не только занимаются мелким ремонтом и поддержанием работы аукционного дома - они и уборку регулярно проводят, и даже пыль толком осесть не успевает, не говоря уже о паутине, которой вообще не могло быть, ибо еще до его прибытия на станцию Альфине распорядилась, чтобы в зданиях что корпуса именуемых, что Галереи и аукионного дома вычищали всю мелкую живность во избежание диверсий со стороны других анима...
... одна из которых, к тому же, по слухам, контролирующая именно насекомых, сейчас находится на станции.
Стоило только осознать это, как собственные мысли лихорадочно заметались. Неужели Шилил Захард была права, и противники уже начали действовать? Но... черт возьми, как?! Неужели у нее настолько велико мьен, что позволяет дотянуться до аукционного дома со станции? Или же она проникла сюда лично? Помнится, она при их первой встрече свободно использовала невидимость, через технику шинсу или скрытый скаутский орб - и вполне могла воспользоваться этим, чтобы затаиться во время атаки Лилил! Тогда же от ее активируемого оружия они долго не могли проморгаться, и их можно было голыми руками взять... Но почему тогда этого не было сделано? Или он где-то ошибся, не поняв чего-то? Впрочем, неважно! Нужно связаться с чокнутой принцессой, раз уж угроза оказалась не столь мнимой. С этой мыслью он вывел из невидимого режима часы...
- Оп-па, на ловца и зверь бежит! - раздавшийся из-за спины голос заставил его вздрогнуть - и судорожно развернуться, чтобы окинуть взглядом двоих вновь прибывших. Парень и девушка, оба принадлежат к человеческой расе или схожей суб-расе, оба достаточно высокие... собственно, на этом все сходство заканчивается. Парень был одет в темно-серый деловой костюм и светло-серый деловой плащ, отчасти скрадывающий фигуру, а его лицо скрывала тень широкополой шляпы; единственной отличительной чертой являлись длинные черные волосы, завязанные в низкий хвост - в целом, он выглядел довольно тускло и выразительно, в отличие от своей спутницы. Держащаяся же от него по правую руку девушка выглядела более чем запоминающейся: с отменной фигурой, практически не скрываемой легким синим коктейльным платьем, длинными золотистыми волосами, тонкими чертами лица и яркими синими глазами, она просто притягивала к себе внимание. Вместе они оба выглядели как пара типичных гостей, то бишь аукционер с экскортом...
... вот только они были далековато от жилой зоны аукционеров. И уж тем более гости аукциона не должны быть в технических туннелях.
Стоп.
Что они сказали про ловца и зверя?
- Я бы спросил, ищите ли вы неприятности... но ответ нам всем и так известен, не так ли? - с этими словами Кей вызвал за спиной арсенал, откуда вытянул пару кукри. По идее, сил его должно хватить... хорошо, что это не Тейлор Эбер, и уж тем более не двадцать пятый Баам - тогда ему совсем было бы туго. К слову... - Как я понимаю, вы из команды незаконных? С кем имею честь?
- ... можешь знать нас просто - естественный отбор, - глухо произнес собеседник. Хм? - Ты же Свиток, не так ли? Кей Фенг, скаут, третий по силе среди них?
- А вы, я смотрю, подготовились... - лишь потянул он, крутанув клинки. - Смотрю, вы уверены в своих силах?
- Вполне, - хрустнула костяшками блондинка, выходя вперед и начиная приближаться к нему. - Эй, Герберт, не имеешь ничего против, если я начну? Хочу поразмяться - а то в последнее время с равными противниками было совсем туго.
- Как тебе угодно, Ангел... но я оставляю за собой право вмешаться, - покачал головой парень, названный Гербертом. И то верно, в конце концов, эта Ангел слишком уж самоуверена... - Не теряй голову.
Он действительно это сказал? Хех...
- Это очень легко сделать! - с этими словами Кей рванул вперед - и лишь довольно усмехнулся, когда удар кукри пришелся на древко смешно выхваченного из арсенала трезубца блондинки. Копейщица, или просто удильщица с нестандартным оружием? Впрочем, неважно - главное, что она хоть что-то из себя представляет!
Если в чем-то Кейджи и был согласен с противницей, так это в том, что он давно не встречал равных противников. Конечно, это было неизбежно, учитывая, что он входил в десятку сильнейших участников D-ранга... но чем дальше, тем сильнее он ощущал, что он не развивается дальше. Подавляющее большинство обитателей станции, заглянувших сюда незадачливых избранных и Свитков были слабее его, а Кайзер с Иньетой и Альфине - ну и, как оказалось, принцессы Захард с незаконными - были куда сильнее, настолько, что он не мог даже всерьез дотянуться до них. В свете этого противник, в бою с которым можно выложиться на полную, был настоящим подарком.
И да - эта Ангел явно соответствовала критериям.
Стоило ему только разорвать дистанцию и бросить вперед кукри на шнурах, метя в горло противнице, как та тут же закрутила свой трезубец, отбивая оба клинка - и тут же атакуя в ответ резким колющим ударом. Хех! Из-за самой конструкции трезубца эту атаку было легко заблокировать - после чего Кей ослабил хватку, и скользнул под оружие противницы, чтобы тут же атаковать снизу... вот только сделать этого не удалось. Удар ноги среагировавшей в последний момент блондинки буквально смел его, и пришлось спешно заслоняться клинками, чтобы сберечь ребра. Сильна, стерва! Особая способность, нечеловеческое наследие или кровь великой семьи?
Впрочем, неважно. Ясно одно - с таким противником не стоит рассчитывать на одну только технику фехтования. Следует использовать все свои карты.
С этой мыслью он вывел из невидимого режима все имеющиеся орбы - и активировал на трех из них голограммы с его прошлых боев, одномоментно окружив себя тремя копиями, что вызвало привычное презрительное выражение на лице противницы. Да, со стороны все смотрится так, словно он просто планирует отвлечь ее внимание голограммами, а уж собственный разрыв дистанции смотрится и вовсе откровенной глупостью - и именно поэтому, не раздумывая, блондинка бросается вперед, игнорируя голограммы...
... и отшатываясь назад, когда удар кукри одной из копий срезает ей пару прядей у лица.
- Ой, кажется, ты чуть не потеряла голову... соберись, красавица! - негромко рассмеялся Кей, смотря, как мрачнеет его собеседница. Думает, что он все-таки обманул ее и скрылся среди своих копий? - Может, тебе и впрямь стоило принять предложение своего товарища?
- Да хрена с два, - мрачно произнесла Ангел. О, задел за живое? - Герберт... не вмешивайся. Он мой.
Как и планировалось. Все же ее легко спровоцировать...
Тем временем блондинка вновь ринулась вперед, но на этот раз - куда осторожней, используя свой трезубец по назначению. Ну что же, почему бы и не заманить ее в ловушку? Просто переключить голограммы на светоче, чтобы трезубец противницы прошел через две копии, что вынудило эту Ангел броситься к третьей, которая приняла удар на скрещенные кукри...
... а следом еще одна копия-конструкт с повышенной твердостью атаковала блондинку со спины, целя в шею.
- Да ты издеваешься?! - к сожалению, сумевшая что-то почувствовать противница крутанулась в последний момент, уходя от удара. Черт, да как она вообще заметила? У нее что, глаза на затылке? - Ты мне чуть волосы не отрезал, ублюдок!
- А твоя голова тебя не волнует? - передал скаут речь через еще один орб, до сих пор поддерживающий нематериальную копию. - Ты вполне могла потерять голову, красавица! Как насчет остыть?
- Только через твой труп, - негромко рыкнула противница, атакуя нематериальную копию - и раздраженно шипя, когда выпад другой копии прошелся вскользь по ребрам. Ну черт возьми, чуть-чуть не дотянул! - Да сколько можно?! Ты мне платье продырявил!
- Скажи спасибо, что не тебя саму! - ядовито отозвался он. - И вообще, не волнуйся, дорогая! Люди и так в большинстве своем являются полными нулями, так что лишняя дырка не помешает!
Ответом стал лишь нечленораздельный рык, после которого девушка рванула вперед. Все, спровоцирована! Оставалось лишь усмехнуться, когда клоны в очередной раз перекрыли ей обзор - и, сформировав четвертым орбом еще одну голограмму-копию рядом с собой, прикрыть себя невидимостью и отойти в сторону. Создать нарочитую брешь в обороне, позволив блондинке прорваться через утратившую плотность копию, тоже было просто... собственно, она на это и купилась. А что она еще могла подумать, кроме того, что все три копии - лишь конструкты шинсу, контролируемые избранным, слабым в ближнем бою? "Оригинал" был слишком привлекательной целью для Ангел, к которой она и прорвалась, чтобы вонзить в цель трезубец.
А в следующий момент Кей ухватился за древко, выдергивая оружие из рук блондинки.
И - перешли в атаку обретшие материальность голограммы, втроем одновременно атакующие противницу.
... вот только атака не увенчалась успехом.
В тот же миг волна шинсу отбросила все орбы, которые были рядом с блондинкой - когда как за спиной той появились некрупные белые крылья, комплектом к которым шел нимб над головой... впрочем, некрупными крылья были недолго. Как и нимб, крылья очень быстро начали увеличиваться в размерах, окутываясь желтым светом - а сама блондинка вытянула руку по направлению к Кею, формируя баанг. Черт, черт, черт! К черту копии, ему бы самому выжить от такой атаки! Вскинуть руки, изменить плотность шинсу вокруг...
И - перевести дух, когда ослабленная атака противницы лишь заставила его отшатнуться назад. Фух... А ведь он на полную использовал свою способность! Да сколько шинсу вообще вложила в атаку эта дура? Если бы он не снизил плотность шинсу, рассредоточив его в низкой концентрации по всей доступной ему зоне мьен, то с этой девки стало бы разнести весь коридор, что гарантировано привлекло бы внимание других Свитков и принцесс... черт, да им бы повезло, если бы потолок не обвалился им на голову!
Впрочем, результат атаки стал неожиданностью не только для него. Пусть выражение лица окутанной светом крылатой девушки было и не разобрать, но по ее позе было понятно, что она шокирована.
- Что за... - лишь выдохнула она. - Какого черта? Как ты...
- Ангел! - прервал его противницу голос ее напарника - и, покосившись за ее спину, Кей увидел, как Герберт поправляет очки, чьи стекла отбросили отблеск от последствий атаки блондинки. Черт возьми, этот парень что, ходячий набор клише? - Он меняет плотность шинсу на подконтрольной ему территории. Атаки шинсу не сработают.
От этих слов бровь Фенга дернулась. Так быстро понял? Или эти очки - один из артефактов мастерских, вроде таких же у Кейджи? Впрочем, неважно! Его козырь наиболее эффективно работает лишь тогда, когда противник не знает о нем или ожидает подвоха - и, раз уж все вскрылось, пора все заканчивать. Соваться в ближний бой к этой блондинке будет откровенно глупо; раз она так сильна физически, значит, она вполне может ударить так, что от стены самого Кея будут попросту отмывать! А значит...
... да, остается лишь ее напарник, который не вмешивался в бой - и, судя по увиденному, является мозгом их команды; либо адепт света, специализирующийся на анализе информации, либо скаут со вторичной специализацией на разведке. В любом случае, он наверняка слаб в ближнем бою, а значит, захват его с кражей имени позволит шантажировать эту блондинку и потянуть время до подхода подмоги.
И, раз уж он определился с планом, медлить не следует.
Активировать на орбе программу визуальных помех - при достаточном вложении шинсу яркая вспышка заставит обоих противников проморгаться, дав ему возможность снова активировать скрывающую программу на другом орбе, уходя в невидимость. Затем активировать на оставшихся трех орбах голограммы-копии, придавая им максимально возможную плотность за счет разлитого вокруг шинсу из атаки блондинки... все, теперь можно и начинать! Запустив все три голограммы в сторону противницы, Фенг отступил к стене коридора - и осторожно двинулся вперед, к напарнику этой Ангел. Нужно лишь сбить его с ног, чтобы украсть имя, и все! Зайти сзади, вытянуть вперед ладонь...
В следующий момент Герберт двинулся. И не вперед, на помощь своей напарнице - назад, к самому Кею... чтобы сместиться в сторону и, не глядя, садануть локтем назад. С-сука... прямо по носу, ублюдок! Он лишь рефлекторно зажал одной рукой нос - тогда как противник тем временем ухватился за вторую руку, чтобы перекинуть Фенга через себя. От удара о пол вышибло воздух из легких... нет, нельзя разлеживаться, он и так потерял концентрацию и упустил контроль и над своей способностью, и над голограммами! Одним прыжком Кей попытался встать...
Ключевое слово "попытался". Просто потому, что в следующий момент, стоило только ему подскочить, пинок Герберта отбросил его в сторону, вынуждая откатиться к стене. С-сука, как же мутит... сотрясение, что ли, заработал?
... и что это прикасается к его спине?
- Тейлор Эбер установила контакт с избранным Кей Фенгом, - системное оповещение, донесшееся до него через часы, звучало как через вату. - Процесс "кражи имени" начался.
... стоп-стоп-стоп.
- Один.
Что именно он услышал?
- Два.
Тейлор Эбер? Вот этот тип - чертова Тейлор Эбер?!
- Три.
Точно, никто же не видел ее без маски! И она же как-то скрывалась все эти годы...
- Четыре.
Черт, да о чем он только думает? Нужно разорвать контакт!
Приподняться не получилось - в следующий миг собственную спину придавило еще и колено противника... вернее, противницы. Черт!
- Семь.
- П-пусти, - через силу выдавил он. - Ты, дрянь...
- Восемь.
- Да хрена с два, - голос противницы буквально лязгнул. Сука!
- Девять.
- Отведай на себе порядков вашей станции, - продолжила незаконная.
- Десять, - знакомый - теперь уже до боли - финал оповещения резанул по ушам. - Процесс "кражи имени" завершен. Имя "Кей Фенг" передано Тейлор Эбер.
Захарда же за ногу...
В тот же момент давление на спине исчезло - и спустя пару секунд уже бывший Свиток все же смог сесть, чтобы помотать головой и оглядеться по сторонам. Замаскированная незаконная буквально нависла над ним, вот только из-за трансформации ее напарницы было видно лишь подсвеченный со спины темный силуэт... в то время как сама напарница стояла в окружении обломков орба самого Фенга, вооруженная своим трезубцем и явно настроенная недоброжелательно...
... а он сам сейчас лишился оружия, снаряжения и даже имени.
- Вот блядство, - обреченно произнес он, прислонившись спиной к стене.
- Как я вижу, ты прекрасно осознаешь свое положение, - в ответ стоящая перед ним незаконная лишь хрустнула костяшками. - Перейдем к конструктивному диалогу?
***
- Что вы задумали?!
Именно эти слова непроизвольно вырвались у Машенни, стоило только ей услышать слова собеседника, который на ее возглас лишь смущенно улыбнулся.
И если она успела что-то понять за неделю знакомства с этими детишками - так это то, что такая мягкая и смущенная улыбка незаконного не сулит ничего хорошего.
Вот и сегодня проблемы начались с самого утра. Она только успела выпить кофе, когда явился двадцать пятый Баам с его сопровождающей-провожатой - собственно, это привело лишь к тому, что она начала ненавидеть все вокруг с удвоенной энергией, особенно когда незаконный начал говорить об их планах. Уничтожить аукционный дом, произведенный в Мастерских? Фактически прижать один из проектов семьи Биа? Вряд ли это так важно - но сама эта операция будет демонстративной, эдаким щелчком по носу, что для участников D-ранга является просто невероятной наглостью. Нет, рано или поздно подобное бы произошло, в конце концов, незаконные - не тот народ, чтобы сидеть ровно и не влезать в неприятности.... чего уж там, просто чудо, что этот мальчишка смог продержаться так долго, и что девчонка додумалась имитировать свою смерть, чтобы получить шанс хоть немного адаптироваться к Башне и встать на ноги...
... впрочем, Машенни отчетливо казалось, что эти двое решили отыграться за почти десять лет тихушничества.
- О... я могу повторить, - на секунду замялся паренек, сидящий на другой стороне стола. - Мы...
- Мы прекрасно поняли, что вы намерены перебаламутить местное болото, и нам следует быть готовыми к эвакуации, - бесцеремонно перебила его Юри, опустившая голову на локоть. Ч-черт... Вот теперь Машенни точно верит, что незаконные работают на эту чокнутую - они все отбитые нахрен, раз даже не задумываются о последствиях! - К последствиям готовы?
... а нет. Она все-таки задумалась о последствиях. Верно, Юри нельзя недооценивать, какой бы долбанутой она не была.
- Немногим раньше, немногим позже... - философски пожал плечами Баам. Вот же мелкий отморозок! - Семья Биа все равно бы взялась за нас, раз мне удалось тогда спрятаться, а Тейлор смогла выжить. Так хотя бы не столь обидно будет...
Обидно, да... На эти слова Машенни покачала головой.
У нее было неприятное чувство, что незаконный прав. Да чего уж там - она знала это.
В конце концов, после того, что натворили предыдущие незаконные - начиная от штурма дворца Захарда и убийства Хранителя, и заканчивая основанием "Крылатого Древа" - к ним априори относятся так, словно они приносят с собой лишь беды. Но если со своей точки зрения они лишь пытаются жить, что внезапно оказывается преступлением? Такое любого выведет из себя - и радует лишь то, что эти двое еще не присоединились к FUG... а ведь если Эдрок прав, могли бы, если бы девять лет назад в их отношении перегнули палку! Да уж, действительно, на этом фоне персональная вендетта семье Биа кажется не такой уж страшной...
Но это не отменяет другого вопроса, который она никак не может выкинуть из головы практически с самого прибытия на станцию. Что с ними делать? Вернее - как развернуть ситуацию так, чтобы и не дать этим двоим тут разгуляться на полную, и оставить для себя возможность использовать их в дальнейшем?
Подавив удрученный вздох, она обвела взглядом всех собравшихся за столом. Джин-Сунг, раздосадованный ранней побудкой, до сих пор позевывал, но так и не притрагивался к своему кофе, Юри задумчиво буравила взглядом незаконного, провожатый рядом с ней устало потирал виски - тогда как сам Баам рассеяно крутил в руках кружку, а стоящая за его спиной одноглазая красноволосая девушка, в чьей принадлежности к Алым Ведьмам не было ни малейших сомнений, буквально лучилась самодовольствием, притом настолько, что не выспавшейся и морально замотавшейся за последние недели Машенни хотелось просто и незатейливо свернуть ей шею. Порученец (пусть по его словам - бывший) основателя и предводителя FUG, принцесса Захард со своим провожатым, незаконный со своей провожатой, сама Машенни...
... и вот эти люди должны как-то предотвратить подступающий бардак.
Почему ей кажется, что эта затея обречена на провал?
- ... тем более, все равно остановиться сейчас не получится, - тем временем продолжил ее визави - и Машенни мотнула головой, отгоняя невеселые мысли и вслушиваясь в слова собеседника. Хм, это еще почему? И почему он так помрачнел? - Я даже не думал, что все так обернется... и что Тейлор так болезненно воспримет собственное разоблачение.
- Болезненно? - чуть подался вперед Джин-Сунг. Хм? - Что с ней?
- Скажем так, она... несколько разочарована, и, боюсь, не успокоится, пока хоть как-то не выплеснет эмоции, - отозвался паренек, явно осторожно подбирая слова... вот только ситуацию это не сгладило. Незаконная, которая сама ищет боя? Это просто воняет неприятностями. - Она...
- Она слишком долго сдерживалась, - бесцеремонно перебила его аловолосая девушка. - Вся ее сущность жаждет конфликта, она ищет его, пусть даже неосознанно... и что бы она ни говорила себе, жесткие рамки самоконтроля, в которые она загоняла себя годами, долго не выдержат.
- Еще немного она продержаться не могла? - ворчливо произнесла светловолосая девушка. Ну надо же было здесь сорваться...
- Нет... увы, это относится к принципу действия особых способностей незаконных... так сказать, нашего поколения, - слова невысокого шатена заставили ее напрячься. Хм, что-то интересное? - Наши способности во многом завязаны на определенное эмоциональное состояние, намерения, ощущения ситуации и прочее - чем отчетливей определенный тип мыслей и эмоций, тем сильнее наши способности. Вот только не только мы влияем на способности, они тоже влияют на нас, подталкивая нас к их использованию в частности и конфликту в целом. Чем сильнее сдерживаемся - тем сильнее это бьет по нам. Насколько я знаю, все эти годы Тейлор использовала своих шинхэо только для разведки и диверсий... Я сам мог использовать свою силу на полную, пусть и не слишком часто - и все равно год назад, на тридцатом этаже, сорвался.
- По крайней мере, тогда руки лишился Карака, а не ты, - с этими словами провожатая положила своему напарнику руки на плечи... а Машенни ошарашено моргнула. Нет, конечно, она подозревала что-то в этом духе - но получить подтверждения? Такого она не ожидала, равно как и того, что незаконный, на тот момент находившийся в Е-ранге, пусть в одиночку, но смог нанести серьезный ущерб Убийце. - К слову, ты и в этот раз сорвался, не так ли?
- Почти сорвался, Рьюн, - по лицу незаконного пробежала тень. Что? - Меня успели остановить.
- Лишь потому, что Тейлор решила, что открутить мне голову можно и позднее, - надавила голосом та, явно машинально потерев виднеющиеся из-под полумаски шрамы. Так, информация о разладе в команде незаконных ей определенно пригодится... - Но, так или иначе, факт остается фактом. Время от времени им всем необходимо развернуться и применить свои силы на полную, если мы не хотим неконтролируемого срыва и плачевных последствий. Сейчас это будет не так опасно, как позже... тем более, с участием Караки.
... что?
- Что? - выдохнул ренегат семьи Ха, подавшись вперед. - Он... намерен сойти с поезда?
- Есть вероятность столкновения с ним на этой станции, - покачала головой Рьюн. Ну просто великолепно! Как будто этому месту было мало незаконных... - Впрочем... я вижу, принцесса Машенни не рассказывала, что мы намерены продолжать движение на Экспрессе?
Взгляды, которыми одарили ее спутники, были на диво красноречивы. Черт... знала же, что что-то забыла со всей этой суматохой! И ведь не первый такой провал уже, с Кисеей она так же оплошала...
- ... нет, не рассказывала, - наконец произнес демон-убийца из семьи Ха. - Вынужден поинтересоваться: какого хрена?
- Вскрылись... новые обстоятельства, - лишь покачала головой старшая из присутствующих принцесс Захард. Что ей вообще сказать? Если выложить все как есть, Юри тоже сорвется на Этаж Смерти...
... вот только надо ли ей это?
С одной стороны, одно только пребывание Юри там даст Машенни хороший материал для шантажа. Отдельным пунктом идет и то, что Юри может при некотором старании самой Машенни вообще сгинуть там, что облегчит работу и минимизирует последствия со стороны семьи Ха. С другой стороны, если там что-то важное - Юри будет лишь путаться под ногами, и не стоит забывать, что она тоже получит материал для шантажа в отношении самой Машенни. Так что... нет. Как бы заманчиво не было, она не должна тянуть Юри за собой: убийство будет слишком простым решением проблемы, а материал для шантажа она уже собирает потихоньку.
- Это нужно мне, - прервал ее мысли голос Баама - и Машенни, сморгнув, уставилась на незаконного. Перетягивает огонь на себя? - Я... узнал, что по мере продвижения Экспресса смогу узнать информацию о своем прошлом. О родителях, о том, почему я был заточен до входа в Башню... Я просто не могу пройти мимо этого. Не тогда, когда альтернативой является присоединение к FUG.
- Стоп! - подалась вперед Юри. - При чем тут FUG?
- Мирцеа... откуда-то знал о Бааме, прежде чем он даже вошел в Башню, - от прозвучавшего ответа Машенни чуть не поперхнулась воздухом. Что?! - Более того, он изначально планировал, что именно Баам станет Кандидатом, а позднее - и Убийцей... вот только нам не удалось обнаружить тебя, ребенок.
В смысле?
Машенни лишь замерла, обдумывая услышанное. Как основатель FUG мог знать что-то подобное? Провожатые и их пути? Нет, они видят лишь пути Башни - и по определению не могут увидеть путь того, кто в Башню даже не вошел. Неужели Мирцеа Ласлек Грейс достаточно плотно связан с Мастерскими, которые, по слухам, ведут какие-то исследования за пределами Башни? Или же есть что-то еще?
В любом случае, ей эту информацию стоит принять к сведению, если есть хоть один шанс, что это поможет ослабить FUG и возвысить семью Кун.
- Поэтому мне лучше все-таки добыть информацию самостоятельно, - улыбка паренька была вымученной. И почему ей кажется, что тут есть какое-то второе дно? - И я принимаю риск, что на этом пути мне придется снова столкнуться с Каракой. Я готов к последствиям.
- Я подстрахую его, - собственный голос звучал глухо - и, поняв что перетянула на себя внимание, Машенни продолжила. - Раз уж Мария затесалась в их ряды, я подстрахую их до самой остановки Экспресса, и прикрою от Караки, если то потребуется.
После этих ее слов над столом повисла напряженная тишина. Хм? Неужели она перегнула палку с актерской игрой и вхождением в доверие к этим идиотам?
- Знаешь, Машенни... чем дальше, тем больше я убеждаюсь, что ты не такой уж и плохой человек, - осторожно начала Юри. Все-таки сработало? - Нет, ну ты просто не перестаешь меня удивлять!
- ... з-заткнись, - лишь выдавила та. Боже, до чего она докатилась! Такими темпами и альтруизмом начнет скоро страдать!
Ну, по крайней мере, удержать Юри подальше от своих планов у нее выйдет.
А с остальным она как-нибудь справится.
***
- Нет, серьезно? - не унималась Ангел. - Это все были голограммы-записи? Ты как ухитрялся так быстро их переключать?
На эти слова Тейлор лишь вздохнула; все же отходчивость Ангел в очередной раз сыграла ей на руку - и, чего уж там, против их пленника. Относительно быстро успокоившаяся подруга, стоило им только выдвинуться к следующей цели, насела с вопросами на обошедшего ее Кей Фенга, активно пользуясь тем, что системой станции он теперь считался подчиненным Тейлор, что тот прекрасно осознавал и больше не пытался выделываться, опасаясь ее реакции...
... да и, чего уж там, ей было самой любопытно. Все же профессионализм Тейлор ценила - а среди ее товарищей по-настоящему сильных скаутов не было. Ли Су был именно что тактиком, который использовал преимущества своей специализации для сбора информации о противнике, Хатсу предпочитал брать голой силой, Цеффье использовала орбы лишь по необходимости, Ванг-Нан... ну, если быть честной с самой собой, ему откровенно не хватало навыков скаута, да и вообще навыков - он был силен лишь в подрывном деле, и все. И как тут устоять, когда на горизонте появляется индивид, который действительно является мастером в своей специализации? Мало пяти контролируемых орбов, что весьма сильно для D-ранга, мало способности к изменению плотности шинсу, что позволяет ему игнорировать атаки шинсу противника... но такое мастерство? Не будь Кей Фенг частью системы этой станции, Тейлор бы уже предложила ему место в одной из команд - но, увы и ах, конфликт принципов не даст им сработаться.
- Практика, очень много практики, - лишь выдохнул Кей, которого болтливая блондинка уже успела здорово достать. - Я ведь уже два века являюсь избранным... было время наловчиться. Хотя до статуса сильнейшего скаута D-ранга я все равно не дотягиваю.
- Сильнейшего? - лишь коротко спросила Тейлор. Если кто-то посильнее Фенга является одним из Свитков, у охотящихся на Свитков групп могут быть проблемы...
- Да... есть один тип, обосновался на одной из станций Адского Экспресса немногим выше, - следующие слова пленника успокоили ее. - Дэвид Хокни, художник и... в общем, просто странный тип. Живет на станции, восхождение забросил, помогает таким же оседлым избранным там отстаивать свою независимость. Вроде бы ничем особым не отличается - но его просто не получается подловить, а уж про его скорость реакции я и не говорю. Если бы не нормальный рост, я бы грешил на способности провожатого, но Серебряным Гномом этот парень точно не является. Я еще до того, как осесть здесь, попытался оспорить у него звание сильнейшего скаута этого ранга, но потерпел неудачу...
Заметка на память - проверить по возможности. Даже Кей Фенг с легкостью может претендовать на переход в С-ранг, а скаут посильнее - и подавно. Учитывая, что их люди постепенно начинают отсеиваться, как те же сестры Йо, будет разумным присмотреться к возможному пополнению и попытаться завербовать, если то вообще возможно.
- О! Мы наконец-то пришли, - вырвал ее из мыслей голос парня. Хм? Тейлор лишь мотнула головой, смотря на двери в конце коридора. - Здесь и обретается Альфине. Я так понимаю, глупо надеяться, что вы приняли во внимание мое предостережение?
- О том, что туда лучше не входить, и что никто из нарушителей не выходил оттуда живым? - недовольно отозвалась светловолосая девушка. - Пора бы тебе уяснить: для нас это звучит как вызов!
- Ангел, поосторожней со словами, - одернула подругу брюнетка... в конце концов, не стоит испытывать удачу, с учетом того, что они влипают чуть ли не во все неприятности на своем пути. - И, Фенг... не рассчитывай, что мы оставим ждать тебя снаружи.
- Ну, блин, - несмотря на слова, в голосе того не слышалось ни малейшего разочарования. Ожидает, что Альфине раскатает их там, или еще чего-то?
Впрочем, неважно. Ей нужна эта информация.
И именно с этой мыслью Тейлор, подойдя достаточно близко, толкнула створки двери.
Вопреки ожиданиям после всех предупреждений Фенга, за дверью оказался не такой уж и большой и достаточно уютный кабинет. Большое окно, из которого открывался вид на станцию внизу, со вкусом подобранная мебель, яркое освещение... Вот только куда больше внимания привлекала хозяйка кабинета - стоящая у письменного стола спиной к окну памятная блондинка, на этот раз выглядящая куда аккуратней и опрятней, нежели в их прошлую встречу.
- Вы... кто вы? - напряженно произнесла она, окидывая их взглядом - и хмурясь, стоило только ей заметить Фенга.
- Мы из комитета по защите прав рогатых идиоток, - оскалилась Ангел. М-да... Тейлор, конечно, еще год назад заметила, что Ангел достаточно напряженно относится к Андросси - но, кажется, она упустила масштабы проблемы. - Слышали, здесь можно оставить запись в книге жалоб?
- А вы, я смотрю, слишком нетерпеливы, - голос Альфине заледенел. - Вы понимаете, что мне достаточно будет сделать один звонок, чтобы уничтожить заложницу?
- И тогда вы сами утратите тот особенный лот, о котором заявили, - лишь пожала плечами подруга, на что Тейлор лишь кивнула, обдумывая услышанное. Значит, подчиненная Кенты все-таки жива... Надо будет немного успокоить эту рептилию, а то с него станется разойтись. - К тому же, мы уже решаем этот вопрос. Может, перестанем уже смеяться, и перейдем к конструктивному диалогу?
- Мой совет - соглашайся, пока у тебя еще есть имя! - подал из-за ее спины голос Кей, буквально подливая масла в огонь. Ох...
- Допустим, я соглашусь, - с этими словами их визави оперлась о край стола. - Допустим, нам даже есть, что сказать друг другу... Вот только я что-то не вижу особых гостей. Признаюсь, я ожидала, что они прибудут лично, а не пришлют посланников.
Она настолько предсказуема? Оставалось лишь покачать головой, прежде чем развеять прикрывающую лицо иллюзорную тень и стянуть шляпу.
- Допустим, ты не сильно ошиблась, Альфине, - ответом на собственные действия стало вытянувшееся лицо хозяйки кабинета. Узнала голос? - Я Тейлор Эбер. Или тебе одного только моего присутствия недостаточно?
Какое-то время Альфине молчала... а затем ее губы дрогнули, явно в попытке сдержать смех. Ну просто великолепно! Такое ощущение, что эта прогулка в образе Герберта ей будет еще долго аукаться...
- Не ожидала, - в голосе блондинки напротив звучало веселье. - Вот уж действительно, у маски и запоминающегося образа есть свои преимущества... хех... ну что же, добро пожаловать. Помнится мне, ты говорила о конструктивном диалоге? В предыдущую нашу встречу ты была настроена более агрессивно.
- В предыдущую нашу встречу ты сама подставилась, да так, что я просто не удержалась, - с этими словами брюнетка сделала пару шагов вперед - прежде чем создать из барьеров импровизированное кресло, в которое и уселась, отметив, как напряглось лицо собеседницы. Верно, вход без приглашения, равно как и усаживание без оного, являются той еще наглостью, а сам факт того, что она сидит на переговорах, которые могут в любой момент закончиться боем, может расцениваться как самоуверенность... если бы не недвусмысленная демонстрация силы и собственная репутация. - К тому же, признаюсь, по целому ряду личных причин я не питаю теплых чувств ни к этой станции, ни к вам...
- Но все же вы пришли, - напряженно произнесла собеседница. - Почему? Я слышала, что произошло со станцией "Деревянный конь", и, думаю, двум незаконным вполне хватило бы сил обрушить еще одну станцию. Почему вы пытаетесь разрешить дело миром?
Значит, вот оно как выглядит со стороны?
- Потому что меня попросили сделать это, - абсолютно честно отозвалась Эбер, не обращая внимания на раздавшийся за спиной кашель Кея. Конечно, не стоит говорить, что Машенни предостерегала их о последствиях убийства принцесс, в конце концов, это будет расценено как слабость...
... вот только у нее есть и другой ответ. Тот, который позволит ей несколько оправдать собственные действия и не обострять отношения с семьей Биа, частично переведя стрелки на другого человека, притом - с его полнейшего согласия.
- Значит... тебя кто-то нанял? - пришла к абсолютно нужному ей выводу анима из семьи Биа. Верно, одно дело - собственные побуждения и косяки, и другое - наемничество... - Кто?!
- Анак Захард, - незаконная обозначила улыбку уголками губ. Стоит только подумать, что сама эта идея исходила от Анак... может же думать, когда умеет! - Мы с ней были достаточно близки еще на втором этаже, и, когда вы зашли слишком далеко, она связалась со мной с предложением о найме. Несмотря ни на что, она все еще хочет разрешить эту ситуацию без лишних жертв...
- ... без лишних жертв, да? - голос Свитка звучал глухо. - Где было ее желание, когда одна за другой срывались наши попытки наладить разговор после поступления информации о возможном визите незаконного? Где было ее желание, когда бесследно исчезали парламентеры? Мы были готовы передать имя Андросси Захард обратно ей, чтобы не допустить столкновения с незаконными!
Оп-па. А вот это новая информация...
- Нам ничего об этом неизвестно... собственно, как и Андросси с Анак, - с этими словами Тейлор подалась чуть вперед, подмечая, как осеклась ее собеседница. - Думаю, если бы они знали об этих ваших попытках, им не было бы нужды ни звать Баама, ни нанимать меня.
- Этого... не может быть, - через силу выдавила Альфине. - Мне, конечно, всерьез казалось, что все мы прокляты... но настолько? Как это вообще возможно?
- Так ли это важно? - перебила ее Ангел, перетягивая на себя внимание. - Это уже произошло. Все здесь успели нажить себе врагов, более того, вы успели вынести все это на всеобщее обозрение, созвав фестиваль и объявив о присутствии незаконных - и теперь нужно думать, как закончить все это. Признаю, я терпеть не могу всех вас, Биа, а вся ваша станция вообще заставляет меня трястись от бешенства...
- Но сейчас всем нам нужно закончить этот бардак, - прервала ее темноволосая девушка. - Он не выгоден никому из нас, не так ли? Если мы будем сражаться в полную силу, станция будет уничтожена, что невыгодно никому из нас. Если продолжать эскалацию, Баам убьет Кайзер, что невыгодно вам. Если мы протянем и доведем до запланированного вами боя, то слух о моем присутствии в мире живых перестанет быть лишь слухом, что невыгодно мне... а обнародование нынешнего статуса Андросси невыгодно Бааму.
- Ну почему же? - после слов женщины напротив Тейлор еле удержала лицо, чтобы не показать удивление. Что она имеет в виду? - А если... если я скажу, что мне выгодно уничтожение этой станции?
Что?
- Что? - словно озвучивая ее мысли, выдохнул Кей. - Альфине, ты долбанулась?
- Почему же? - коротко рассмеялась та, усаживаясь на край стола. - Нет, я абсолютно адекватна... и у меня есть весомые причины для этого заявления. Признаю, я привыкла к этой станции - и как верно подметила твоя спутница, Тейлор Эбер, я из семьи Биа, и у меня есть все причины радеть о благополучии этого места... но у меня есть и другие приоритеты, куда выше. Я помогу вам уладить все проблемы, получить обратно имя Андросси Захард и даже показательно разнести тут все, если вы захотите - но с одним условием. Помогите мне. Помогите мне освободить госпожу Кайзер от оков, что сковывают ее уже тысячу лет.
... ладно. Это не смешно. Она все понимает - сама побывала среди, кхм, злодеев, сражалась на одной стороне вместе с Кентой... но помогать кому-то, кто носит имя Кайзер? Даже не смешно!
- Постой-постой! - подалась вперед подруга. - Кайзер... только не говори мне, что ее держат здесь насильно!
- У нее нет особого выбора, - невесело улыбнулась хозяйка кабинета. - Сейчас эта станция контролируется семьей Ло По Биа, правящей всем этим этажом, и они практически поставили госпожу Кайзер своим наместником на этой станции. Госпожа Кайзер так же, как и я, является членом семьи Ло По Биа... конечно, она не является прямым потомком - но в свое время она была восходящей звездой, которая затмевала своей силой даже прямую линию. Таких обычно зовут "гениями", и, когда ей исполнилось четырнадцать, она была выбрана принцессой Захард...
- Несостоявшаяся принцесса Захард из ветви Серых Волков семьи Ло По Биа, - прервала ее Эбер. Какое удивленное лицо... - Я слышала о ней.
- Тогда ты знаешь, что госпожа Кайзер... нет, госпожа Элейн так и не прошла все испытания на право стать принцессой Захард, - поборов свое замешательство, кивнула Биа. Ло По Биа Элейн, значит? - В то время я была одной из слуг, приставленной к ней главной ветвью, могла наблюдать за ней ближе, чем кто-либо еще - и до сих пор помню того маленького и гордого волчонка, который буквально летал по парящему кораблю нашей Семьи, где и проходили все испытания. Госпожа Элейн буквально ослепляла... и я действительно считала, что ее кандидатура идеально подходит для принцессы Захард. Она была величественной, отважной, доброй и учтивой девушкой...
- Где-то я уже это слышала, - негромко буркнула себе под нос подруга. Ч-черт... Тейлор лишь поморщилась, вспомнив слова Анак. Ну не могла же мелкая ящерка быть права!
- ... вот только за неделю до того, как она должна была отправиться во дворец Захарда, произошел один инцидент, - тем временем продолжила Свиток, то ли не заметив реплики Ангел, то ли проигнорировав ее. - В тот день дети из всех двадцати ветвей семьи собрались ради участия в соревновании. Госпожа Элейн могла бы и не приходить на них, ведь она должна была стать принцессой, но пришла, поскольку была вызвана главной ветвью... и именно там она встретила того парня. Он обладал наиболее выдающимися способностями среди отпрысков из всех двадцати ветвей - и нет ничего удивительного в том, что госпожа Элейн заметила его... вот только куда примечательней было то, что она в него влюбилась. Девушка, которая вскоре должна была стать принцессой Захард, та, кому категорически было запрещено влюбляться - влюбилась.
На этих словах Тейлор лишь прикрыла глаза. Ох, черт... Она вполне могла представить, куда это идет.
- Даже сейчас я поражаюсь, почему не остановила их тогда, - отвела взгляд их визави. А ведь учитывая ее почтительное отношение к Кайзер... да, нет ничего удивительного в том, что она винит себя. - Если бы в тот день я просто не дала ему подойти к ней, ничего бы не произошло... но, думаю, если бы я вновь увидела тот взгляд трепещущей от первой любви девушки, наверное, я бы внова допустила ту же ошибку. Ведь это так естественно, когда парень и девушка встречаются и влюбляются друг в друга. Просто это не поддается контролю, просто момент был неподходящий - и когда время ухода в семью Захард приблизилось, госпожу Элейн одолели сомнения, а в итоге она сделала абсолютно неверный выбор. Она сбежала с тем парнем... вот только им не удалось сбежать с парящего корабля. Все это было подстроено.
- Подстроено? - изумленно выдохнула Ангел. - То есть, этот парень...
- Да, он сотрудничал со стражниками из главной ветви и посланными Захардом солдатами, - по лицу Альфине пробежала тень. - Все это было разыграно, чтобы испытать ее и выяснить, подходит ли она к жизни в роли принцессы Захард. Все было обманом. И соревнование, и парень, и обмен любовными клятвами полушепотом - все это было тщательно спланированным обманом, тестом, чтобы узнать, годится ли госпожа Элейн для титула принцессы Захард. Понятное дело, что принцессой она не стала... и когда вести о ее провале дошли до главы семьи, он в ярости приказал заключить под стражу всю ветвь Серых Волков. И вот тут и начинаются настоящие проблемы. Ветвь Серых Волков... они не блистали ни особыми силами, ни влиянием, ни богатством. Когда прошел слух, что госпожа Элейн станет принцессой Захард, их дела резко пошли в гору, чем она небезосновательно гордилась - но когда она упустила этот шанс, она винила во всем себя, и перевела на себя весь непомерный штраф, наложенный на ветвь Серых Волков... вдобавок к особой трудовой повинности. Ей нужно было не только взять под контроль эту станцию и устранять неугодных семье избранных, отбирая их имена - ей нужно было выплатить десять миллиардов баллов.
... сколько?
От озвученной суммы у Тейлор перехватило дыхание. Десять миллиардов? Это была... по меркам Башни сумма была просто невероятной - чего уж там, на эти деньги можно было построить целый парящий флот! И это все было штрафом в качестве наказания за провал...
- Вполне естественно - в конце концов, семья Биа понесла репутационные потери и упустила шанс нарастить влияние через еще одну принцессу Захард, - наконец справившись с удивлением, кивнула она. - К тому же, я слышала, до Ло По Биа Элейн были схожие провалы, пусть и не столь скандальные - одна из принцесс погибла во время восхождения, а вторая пала от руки Убийцы...
- Да, Ло По Биа Мирель и Ло По Биа Юниам не смогли получить офицерского звания и закрепиться среди принцесс Захард, - откликнулась собеседница. - Поэтому на госпожу Элейн возлагались столь большие надежды... и поэтому были столь ужасны последствия ее провала. Она все же стала избранной, пришла на эту станцию и начала осуществлять план семьи. Рабовладельческая пирамида, откуда нет выхода неугодным семье избранным... Она стала лучшей кандидатурой для претворения этого плана в жизнь - хотя бы потому, что семья пообещала, что процент денег, заработанных ею на станции, пойдут на покрытие ее долга. Она стремительно подмяла под себя всю станцию, получила титул "Кайзер" и скрыла свое лицо за этой клятой маской... К тому времени, как я добралась сюда, она стала жестоким правителем этой станции, и я решила стать ее слугой, чтобы помочь быстрее выплатить долг - в конце концов, я в этой ситуации была виновата ничуть не меньше.
Горькая история. По-настоящему горькая. Вот только...
- И ты думаешь, это вас оправдывает? - негромко произнесла Тейлор. - Все то, что вы делали... Вы ломали чужие судьбы, лишали свободы, убивали - а порой обрекали и на учесть похуже смерти. Ты думаешь, что вашей истории достаточно, чтобы оправдать вас? Боюсь, ты обратилась не к тому человеку. Видишь ли... я ненавижу рабство, и к рабовладельцам у меня нет особой симпатии.
- Я понимаю, что это нас не оправдывает, - упрямо мотнула головой светловолосая женщина. - Пусть даже во имя хорошей цели... но мы совершили множество плохих поступков. Вся система этой станции была откалибрована нашими руками в ужасно хладнокровной манере. Порочный круг пленения избранных и обращения с ними как с рабами, продажа их имен, проведение Фестивалей и получение огромной прибыли... Мне казалось, что мы справимся, в конце концов, даже с учетом крайне небольшого процента за эту тысячу лет по моим подсчетам должна была набежать сумма, которая могла погасить этот огромный долг. Вот только эта сумма не уменьшилась ни на йоту! Я запрашивала несколько раз, но узнавала лишь то, что сумма не уменьшилась! И никуда в другое место эти деньги не уходили - я неоднократно проверяла, что переводы поступают именно в ветвь Серых Волков...
- Как так? - через силу выдавила Ангел. - Десять миллиардов - не такая уж мелкая сумма, чтобы просто так пропасть...
- Их просадили все до гроша.
Хм? Тейлор лишь взглянула глазами стрекозы, сидевшей на плече Ангел, на заговорившего Кея. Он что-то знает?
- Разве это не предсказуемо? - тем временем продолжил говорить бывший Свиток. - У этой ветви были все шансы возвыситься... а вместо этого их буквально втоптали в грязь. Зачем им что-то менять и, тем более, допускать прощения и освобождения виновницы этого провала? Уж лучше просадить все, и продолжать жить на зарабатываемые ей деньги. Не так ли, Альфине?
- ... именно так, - негромко откликнулась та. - Госпожа Элейн... Она совершила ошибку, взяв долг на себя лишь на словах - все деньги переводились на счет семьи, откуда постепенно и снимались. Эти подонки уничтожили все ее усилия... и это окончательно доломало госпожу Элейн. Она не протестовала против такого положения дел - более того, она заявила, что намерена отбывать здесь свое наказание, пока семья не простит ее, даже если это займет целую вечность. Именно поэтому я хочу освободить ее от этой станции. Если она будет уничтожена - у госпожи Элейн больше не будет повода оставаться тут. Раз уж не получается освободить ее, выплатив долг, я готова пожертвовать всей станцией.
... а все последствия свалить на них, да. Лучше не придумаешь.
И что самое важное - последствия за отказ лягут на собственную совесть.
- Оно того стоит? - собственный голос звучал глухо.
- Стоит, - неожиданно произнес Кей. - Кайзер, она... черт. Не думал, что скажу это - но она не такой уж и плохой человек. Я не знаю всей истории, в конце концов, я здесь не так уж и давно... я вообще изначально пришел сюда проверить свои силы после боя с Хокни - и проиграл Кайзер. У меня тогда вся жизнь пролетела перед глазами! Думал, что все, добегался... а она взяла и предложила мне место Свитка. Даже когда я сказал ей, что однажды убью ее и уйду отсюда на поиски более сильных противников, она сказала, что в случае моего успеха ее это уже волновать не будет. И я не единственный такой - она так же приняла Иньету, который разбежался со своей семьей, так же завербовала Лулу... Как думаешь, незаконная, почему мы сражались вместе с ней сейчас, даже против вас? Потому что мы все знаем - оно того стоит. Однозначно.
Ч-черт...
- Тейлор... - Ангел лишь сделала шаг вперед, положив ей руку на плечо. - Я не хочу топтаться по твоим мозолям... но помнишь события годичной давности? После... событий на двадцать восьмом этаже... когда мы готовились к операции на тридцатом...
На это она лишь беспомощно выдохнула.
Просто потому, что прекрасно понимала, что имеет в виду Ангел.
Провести параллели было несложно - в конце концов, год назад она была в таком же состоянии. Сломавшаяся после, как ей казалось, окончательного провала в Руке Арлен и приказа уничтожить ее друзей. Готовая умереть, если то потребуется. Не видящая выхода. Не верящая в спасение. Она точно так же сидела в своей комнате, как Кайзер - на этой станции, и точно так же продолжала играть свою роль Кандидата, чтобы дать друзьям хоть мизерный, но шанс выжить. Тогда ее спасли, вытащили из этого мрака, заставили вернуться к нормальной жизни - спасли те, кому хватило сил и терпения не отвернуться и упрямо продолжать двигаться вперед, как бы она их не отговаривала. И вот теперь, видеть все это со стороны, пусть и в увеличенных масштабах...
Это действительно обескураживало.
Просто потому, что она действительно понимала, что могла оказаться на месте Кайзер... пусть и в переносном смысле. Если бы тогда авантюра ее друзей увенчалась неудачей, если бы тогда, на Сефии, при их встрече Агеро согласился с ней и отрекся от нее, разочаровавшись... Она бы этого не выдержала.
- На что вы рассчитываете? - наконец выдохнула она. - Даже если мы перебаламутим тут воду и получим повод забрать Ло По Биа Элейн отсюда, ее долг никуда не денется. Вы думаете, что она сможет самостоятельно выплатить его? Или что семья простит его ей?
- Честно? Я уже ни о чем не думаю, - устало произнесла Альфине. - Порой я даже думала о том, что госпожа Элейн могла бы покинуть станцию, потеряв свое имя - конечно, она бы мучилась от чувства вины перед своей семьей, но была бы хоть относительно свободна...
М-да. Самое худшее, что Тейлор сама думала о том, чтобы забрать имя Кайзер - хотя бы в контексте "глаз за глаз", эта предательская мысль крутилась на краю сознания. Но даже если они сделают это... зачем им обременять себя этим долгом? Да, Ло По Биа Элейн сильна и талантлива, да, она опытна, и ее талантам наверняка найдется применение - но стоит ли она головной боли ценой в десять миллиардов баллов? А ведь она первоначально шла сюда, надеясь лишь найти способ управиться с Лилил и Шилил Захард!
... стоп.
Промелькнувшая мысль ошарашила ее настолько, что девушка застыла, обдумывая идею. На одной чаше весов - Кайзер: сильная, опытная, талантливая... более того, они внешне более-менее схожи, а уж с костюмом и маской у них отличается только цвет волос, что легко замаскировать. С учетом способностей анима самой Кайзер и ее многозадачности, с учетом ее навыков удильщика она вполне может стать двойником незаконной Тейлор Эбер и появляться одновременно с Ха Тейрой, чтобы не разрушать это ее прикрытие - или же подменять Тейлор, если ей придется вновь связаться с FUG, чтобы не создавать ни у кого подозрений по поводу сходства некой незаконной и Кандидата. На другой чаше весов - чужой долг в десять миллиардов баллов... от которого, при удаче, она сможет избавиться в течении этого дня, заодно решив целый ряд других проблем.
- Прежде, чем я скажу что-либо, Альфине, ответь мне еще на несколько вопросов, - хищно усмехнувшись, подалась вперед Тейлор. - Ты сказала, что Ло По Биа Элейн - далеко не первая неудача в череде принцесс Захард от семьи Биа... Как ты думаешь, в свете этого насколько дороги семье Биа жизни Лилил и Шилил Захард?
***
- Она чокнутая.
Именно такими были первые слова Кея, когда за незаконной и ее сопровождающейся захлопнулись двери - и Альфине прекрасно понимала бывшего коллегу. План, предложенный незаконной, был... откровенно сумасбродным, иначе и не скажешь. Риск, авантюра, восхитительная наглость...
... вот только, в случае успеха, госпожа Элейн будет свободна.
И для Альфине этого достаточно.
- Скажи что-нибудь не настолько очевидное, - сухо произнесла она, спрыгивая со стола и потягиваясь. - И вообще... от кого, а вот от тебя я не хочу слышать претензии. Ты же добровольно с ней пришел!