Выйдя из туннеля на освещенную площадку залы, Рейчел поморщилась - все же в открывшейся перед ней картине было мало приятного. В круге света, отведенного для их команды, были лишь двое, и от вида что осунувшейся Элии, что раздраженного и повзрослевшего Уайта у нее заболела голова.
Всего двое. Из всей команды.
- Ну наконец-то, - недовольно произнес Убийца, окинув их взглядом. - Вы заставили Нас ждать себя. Где остальные?
И как бы ему сказать? Эх...
- Боюсь, они не придут, - наконец решившись, начала Рейчел, кинув взгляд в сторону, где в тот же момент на другой стороне залы из туннеля вышла женщина, которую она не ожидала здесь увидеть - вот только внимание привлекало не узнаваемое лицо Софии Амае, которую сама Рейчел уже считала мертвой, а свисающая с ее светоча Лиен. Черт... Чем же она проняла Лиен, раз смогла захватить ее живой? С ее даром провожатой, с ее опытом и снаряжением ее было проще... - Лиен захвачена в плен. Нунг... его отметка исчезла с карты. Думаю, он мертв.
- Прискорбно, - несмотря на эти слова, тон Уайта не изменился. - Один из немногих в вашей команде, у кого был потенциал... пусть и толком не реализованный.
На это ей ответить было нечего - просто потому, что Уайт был прав. Их команда вообще была... крайне несбалансирована, если не сказать иначе. Плачевное состояние самой Юры, почти полная неопытность Нунга - да и собственная, чего уж там - плюс травмы Боро и Эллиота рисовали удручающую картину. Чего-то стоило только Дэниел с его опытом, Элия с ее талантом и снаряжением, и Лиен, которая стремительно росла над собой и была застрахована от фатального исхода особенностями ее дара...
... и вот теперь Элия словно чем-то раздавлена, Лиен захвачена в плен - впрочем, похоже, как и Дэниел, над которым сейчас на площадке второй команды хлопотал Жулик Сачи. А Боро...
- Не сочтите за дерзость, господин Хоакин... но где Боро? - не выдержав, негромко произнесла девушка. Конечно, конкретно этот ветеран Экспресса не был мощным активом, но...
- Он отделился... пошел разобраться с кое-какими наглецами, - взгляд собеседника устремился в сторону команды противника, а именно на крокодила-копейщика в его полной форме, раненого, но довольного как слон, и заляпанную кровью провожатую. Да что же такое! Что у них там вообще произошло? Не явившийся сам и не перемещенный системой Боро, погибший Нунг, захваченные Лиен и Дэниел, явно поглощенные Уайтом его части... - Впрочем, туда ему и дорога. Жаль лишь, что Дэниел не оказался на его месте...
Что?
- Что? - вместо нее подала голос Элия, недоуменно поднявшая взгляд на собеседника. - Дэниел, он...
- Он предал Нас... он предал нас всех, - в голосе беловолосого мужчины звучало неприкрытое злорадство. Черт побери этого придурка! Рейчел, конечно, сомневалась в лояльности Хатчида - но чего-чего, а такой глупости она не ожидала! Она думала о подковерных играх, рассчитывала, что он попытается как-то саботировать ее контроль над ситуацией и очернить ее в глазах Уайта... но откровенное предательство? Идиотизм чистой воды! - Решил, что один из других Нас сможет исполнить его желание. Это было опрометчиво с его стороны... за что он и поплатился.
Кинув еще один взгляд в сторону лежащего на полу Дэниела, Рейчел только поморщилась. Ну да, кто бы сомневался... Уайт не из тех людей, кто может оставить предательство безнаказанным - и чудо, что Дэниел вообще выжил. Как там говорила Лиен про ту воровку? Тянет к себе всех, кого может, словно маленькая жалостливая девочка - щенят и котят? Действительно, верное сравнение. Вот только со стороны их противников опрометчиво верить Дэниелу: в конце концов, предавший однажды предаст еще раз, и лишь вопрос времени, когда это произойдет.
... впрочем, ей самой это даже на руку. Да, Дэниел с его знанием Экспресса был вполне полезен - но его без труда может заменить Поро По, который более труслив, и которым куда легче манипулировать. От Дэниела же рано или поздно пришлось бы избавляться; чего уж там, вместимость чемодана Юры достаточно ограничена, и если Элия после этого испытания сможет уйти своим ходом, а Хоакин наверняка сможет уйти сам, то самой Рейчел потребуется помощь Юры, чтобы выбраться с этой арены живой. Она прекрасно осознавала, что Дэниелом и Боро наверняка придется пожертвовать...
Вот только это не значит, что она хотела столь бездумно разбрасываться кадрами.
Что в конце концов и произошло.
Гримасу удалось удержать - и уже совершенно другим, абсолютно спокойным взглядом, Рейчел оглядела их противник. Бессознательный носитель дьявола, внесенный на площадку команды противника его товарищами, тем рогатым парнем и девушкой из семьи Йеон, шатающийся и бледный мальчишка-провожатый, ведомый своей напарницей чуть ли не за плечо, отсутствующий Ака Уильямс... Ладно, по крайней мере, своих целей они хотя бы частично достигли. Может, провожатые - что мальчишка, что Алая Ведьма - и поймут, что с арены им живыми не выбраться, но с концентрацией Баама и этой воровки на Уайте и вышедшим из строя носителем дьявола им не хватит сил, чтобы выжить. Смерив взглядом пролом в стене, девушка лишь усмехнулась: вот уж воистину, неважно, открыта или закрыта дверь, когда стучатся незаконные!
Но это им не поможет. Да, они, образно говоря, достучались, вскрыв вход на арену - но тут их всех и пристукнут. Уайта на них хватит с лихвой, а барьер, который должен вот-вот опуститься, не даст выйти никому, кроме уже получивших допуск у машиниста.
А значит, ее план сработал. Рокировка проведена успешно - и осталось лишь поставить шах и мат.
***
Прошедшее испытание оставило за собой сильный привкус горечи. Уже знакомая от Сачи и Ака, пусть и оговорками, история Дэниела вместе с его травмой была лишь началом, просто неприятно царапнувшим. Но остальное? Поглощенный Винсенте - и, черт возьми, еще один утраченный шанс победить и выжить! - и смерть Ака просто не могли не выбить Тейлор из колеи, и на арену следующего этапа она вступала в смешанных чувствах, обводя взглядом как уже собравшихся товарищей, так и выходящих из туннелей. Рак и Рьюн, присоединившиеся к ним с Баамом и Сачи, выглядели потрепанными и заляпанными кровью, но донельзя довольными... впрочем, не всем так повезло. Собственный взгляд остановился на вырубившемся Бао с окровавленной головой и несколько потрепанных Йихва с Ванг-Наном, на чуть ли не шатающемся Джае, который, очевидно, вновь довел себя до головной боли Умника, и отчитываемой Ангел потрепанной Цеффье... с чьего светоча свисала бессознательная Лиен? Да что, черт возьми, у них вообще произошло?
Впрочем, ответ на этот вопрос может подождать. Помотав головой, отгоняя ненужные сейчас мысли, Тейлор повернулась к Агеро, приближающемуся в компании двух девушек...
Стоп. Двух?
Уже совершенно иным взглядом Тейлор посмотрела на незнакомую девушку, приближающуюся вместе с Агеро и Марией. Издали ее можно было принять за Элию из-за схожих черт лица и короткой стрижки, но на том сходство заканчивалось. Незнакомая девушка была несколько выше Элии, а ее волосы лежали куда аккуратней, а уж такого настороженного выражения лица у Элии никогда не было. И кто это вообще? Хотя нет, куда важнее другое - как посторонний ухитрился попасть на Адский Экспресс, да еще и в зону их испытания?
- Я смотрю, тебя нельзя на полчаса оставить, чтобы ты не... - на этих словах Тейлор прикусила язык, сдерживая рвущийся вопрос. Не устраивать же сейчас сцену ревности, в самом деле! Но что тогда сказать? Хотя... - ... завербовал еще союзников.
- Это говоришь мне ты? - от встречного вопроса Агеро она чуть не поперхнулась воздухом. О чем он вообще? - Притащив за собой всю свою позапрошлую команду, половину прошлой и своего учителя?
А, вот о чем... ну, по крайней мере, у нее было больше времени на установление отношений! И масштаб тут не сравним!
- О, хватит вам обоим! - не выдержав, Мария сделала шаг вперед. - Тейлор, это Кисея, наша родственница и... сестра Агеро. Кисея...
- Та самая Тейлор Эбер, "мертвая" незаконная участница, - напряженно произнесла Кисея. Ч-черт... знала же, что это прикрытие долго не протянет! - Знаешь, братец... а она права. Ты умеешь обзаводиться союзниками.
Агеро на это лишь прикрыл глаза, устало массируя виски. М-да... похоже, с их стороны это было слишком.
- Да чтоб вас всех... - сквозь зубы процедил он. - Как я понимаю, все пошло не по плану?
- Разве только не по нашему, - невесело усмехнулась темноволосая девушка. - Бао выведен из строя. Джай вряд ли сможет использовать свой дар. Ака... погиб. Винсенте поглощен, как и остальные замеченные части Уайта...
- Уайта? - пораженно вздохнула Кисея, переводя пораженный взгляд на Агеро. Хм? А он ей не сказал? - В смысле - легендарного Убийцы FUG, Уайта? Вы что... собираетесь сразиться с ним в грядущем испытании? Совсем сбрендили?!
- Как будто у нас есть особый выбор, - покачал головой светловолосый парень. - Придется. Успокойся, Кисея.
- Успокойся?! - взвилась та. - Ты говоришь мне успокоиться? Боги, да я умру в окружении самых дремучих идиотов в Башне - а ты говоришь мне успокоиться!
- Успокойся! - повысил голос Кун - и, похоже, на этот раз он воспользовался своей силой, поскольку Кисея тут же замолчала. - Раз Машенни уже здесь, есть хороший шанс, что нам не придется сражаться... если она, конечно, успеет прийти нам на помощь.
- Значит, нужно блефовать и тянуть время, - понятливо кивнула Эбер. Нужно еще и выстроить стратегию... черт, у них слишком мало информации для этого! - Есть идеи?
- Пожалуй, да, - с этими словами ее собеседник перевел взгляд в сторону. - Баам! Подойди сюда, нужно обсудить тактику. Нужно как-то потянуть время, пока не прибудет Машенни.
- А у нас уже есть наметки? - невесело усмехнулся тот, подходя ближе. - Честно говоря, не думаю, что смогу чем-то помочь...
- Тогда начну я. Мне не нравится эта арена, - покачал головой лидер их команды, отводя взгляд в сторону. Хм? Проследив его взгляд, Тейлор оставалось лишь кивнуть - да, арена была несколько... причудливой, иначе и не скажешь. Между двумя площадками, на которых расположились они и команда Уайта, была пропасть, над которой парили небольшие платформы в виде дисков. Виднеющиеся далеко внизу створки, скрывающие что-то, куча труб с потолка... Не похоже, чтобы это было случайным образом выбранное помещение. Тут определенно есть какая-то ловушка, и осталось лишь понять - в чем именно.
- Вряд ли эти трубы только для красоты, - тем временем продолжил адепт света. - Ставлю на то, что они как-то будут играть на руку нашим противникам - в лучшем случае, они будут выдавать мощный воздушный поток, мешающий контролировать платформы и сбивающий с курса; в худшем же случае через них направят какую-либо дрянь. Опять же, платформы: они слишком массивны для простых летающих платформ, которые должны управляться шинсу человека, который на них перемещается. Там может быть что угодно, начиная от встроенного механизма удаленного контроля, и заканчивая банальной взрывчаткой. Если бы вы с Баамом не владели аналогами левитации, я бы места себе не находил... а ведь еще и Хоакин сейчас объединился почти со всеми своими частями! У кого-нибудь из вас есть какие-то идеи?
- Не особо, - поморщился Баам, переводя взгляд на платформы. - Наши сильнейшие техники - контактные... но не думаю, что разумно будет лезть в ближний бой к офицеру, пусть и ослабшему. Можно, конечно, попробовать тот вариант, что я применил к Караке год назад... но я бы не стал рассчитывать на удачу.
- На нее вообще рассчитывать не стоит, - мотнула головой Тейлор. - И ты прав: это дурнейшая идея из всех возможных. Уайт - типичный Арье, удильщик; имеющиеся дистанционные атаки наверняка представляют из себя режущие волны шинсу, бьющие по большой площади. Сам стиль боя Арье делает невозможным ближний бой, так что наш удел - средние и дальние дистанции, мобильность и атаки шинсу.
- Зайти из слепой зоны не выйдет? - покосился на нее друг. Как бы ему сказать...
- Против Арье? Без вариантов, - неожиданно произнесла Кисея. Что? Она лишь повернулась к сестре Агеро - которая под испытывающими взглядами их группы замялась, но продолжила. - Арье же. Я сталкивалась с ними... даже на уровне избранных участников они жутковаты. Сама их техника боя делает невозможным заход из слепой зоны. Если же речь идет о прямых потомках Арье Хона, то тут еще хуже. Дети и внуки главы семьи Арье рано или поздно обучаются превращать пространство вокруг себя в оружие. Меч, который бьет сверху, когда должен был ударить снизу, горизонтальная атака, когда она начиналась как вертикальная... Они не ограничены формой и размером своего оружия, и на близкой дистанции могут атаковать так, как им угодно. Более того - от их атак уклоняться не имеет смысла. Если тело достаточно крепко, еще можно принять атаку на себя и контратаковать, когда противник откроется, но если нет... тогда нет. Остается лишь надеяться, что он не прямой потомок Арье Хона...
- Надежда умерла еще до своего рождения, - перебила ее темноволосая девушка. Черт, как все паршиво складывается... - Я разговаривала с Уайтом... похоже, он действительно сын Арье Хона. Он говорил о своем отце, ради убийства которого он и стал одним из Богов FUG. Более того - когда я уничтожила его оружие, он создал новое из шинсу.
- И на станции "Деревянный Конь" было тяжело как раз из-за того, что его меч двигался абсолютно непредсказуемо, - задумчиво кивнул шатен. Ну вот, еще одно подтверждение... - Тогда ближний бой действительно исключен. Слушай, я тут подумал, Тейлор... может, ты попробуешь поговорить с ним? У тебя это хорошо выходит.
Кха... и он туда же? Черт возьми... Ну кто бы знал, что попытка спасти свою шкуру на двадцатом этаже принесет ей эту славу! И ведь не было бы так обидно, если бы у нее не получалось...
- Можно попытаться, - собственный голос звучал обреченно. - Во время разговора, кажется, я нащупала, на что давить. Уайт хочет убить своего отца, и настолько жаждал силы, что пошел на применение мощнейшей магии, что бы это ни значило, и поглощение множества душ. Считает, что для получения силы необходимы жертвы. Считает нас всех отбросами. Рассчитывает после победы применить какое-то заклятие к Экспрессу и воскресить себя при помощи всех живых на борту. Судя по реакциям, без этого он сойти с Экспресса не может. Что еще... Поражение от принцессы Захард сильно ударило по нему - более того, он чего-то боится. Слишком уж болезненно он реагировал на слова о его страхе.
- Уже что-то, - задумчиво кивнул Кун. - Помните: основная наша цель - дождаться Машенни, а до тех пор тяните время. Разводите на истории, давите уже имеющейся информацией... черт, да хоть пляшите, если это поможет!
- Остается еще шанс, что мы его только спровоцируем, - негромко произнес Баам - но от его слов Кун замер. Да уж... худший вариант. - Тогда придется сражаться. Тейлор, у тебя точно не получится стандартный вариант "Кипения"?
- Чего? - нахмурился лидер их команды.
- "Кипение"... я сменила название одной техники, которой меня обучал Хан-Сунг, когда адаптировала ее для себя, - покачала головой проводник. - Эта техника предназначена для поддержки. У самого Хан-Сунга она собирала все доступное шинсу из поступающей в баанг чужой атаки и распыляла эту атаку по площади без потери ее мощности, я же остановилась на концентрации луча шинсу и придания ему дополнительной мощности. Против маневренной цели будет плохо, но если подловить Уайта, есть шанс нанести ему серьезные травмы.
- Вопрос в том, чтобы подловить ее, - подхватил напарник. - Тейлор... прости. Не думал, что попрошу тебя об этом. Если вариант с лесками не подействует... активируешь "Вуду"?
- ... придется, - собственный голос дрогнул.
Переработанная техника для связи с шинхэо, усовершенствованная за счет информации о предыдущих настройках спутника Баама... Она была еще не готова - но и имеющегося потенциала хватало для боевого применения. Вот только побочные эффекты оставляли желать лучшего. Не травмирующие, но весьма и весьма болезненные...
- Думаю, мы справимся, хоть нам и придется выложиться, - наконец решившись, произнесла Тейлор. - Тогда...
Договорить она не успела.
- Здесь собрались все уцелевшие участники! - над ареной пронесся уже знакомый голос. Тот тип, помощник офицера? Задрав голову, девушка вгляделась в парящую платформу, на которой стоял невысокий человек. - Итак, мы начинаем последний раунд даллар-шоу! Игра, в которой все вы ставите на кон свои жизни и даллары, называется...
- Подождите.
Лишь благодаря тому, что она следила за помощником офицера, ей удалось увидеть вновь прибывшего - и бессильно сжать зубы, когда белая вспышка шинсу рассеялась, являя взглядам присутствующих еще одну фигуру. Узнаваемая светлая кожа и белые волосы...
Еще одна часть Уайта прибыла.
***
- Подождите.
От прозвучавшего за его спиной голоса Поро дернулся, чуть не свалившись с платформы - и лишь потом обернулся, окидывая взглядом вновь прибывшего... вернее, прибывшую, парящую в воздухе за его спиной. Белые волосы, светлая кожа, меч и корона на голове роднили ее с Хоакином, и из этого образа выбивались лишь красные глаза и меч. Еще одна его часть?
От этой мысли Поро По лишь сжал руки в кулаки - образ парящей рядом с ним девушки наложился на услышанное через систему наблюдения. Хоакин, этот дьявол... Он нарушил условия их сделки! Вероломно предал их! Да, у него есть оправдание ввиду предательства Дэниела... но он заключал сделку не с одним только Дэниелом! И теперь, когда он не намерен воскрешать Роэн...
Будь у противников Хоакина меньше шансов на победу, Поро бы испугался. Не будь машинист занят проникшей на борт Экспресса принцессой Захард, Поро бы не решил действовать. Но сейчас?
Сейчас у него были практически развязаны руки.
И раз все сделки расторгнуты, он намеревался обеспечить поражение дьявола, убившего Роэн.
- Есть еще один, - тем временем продолжала говорить часть Хоакина. - Вы не представили самого главного участника. Я - последний кусочек головоломки в этой игре... думаю, вы и сами догадались, кто я.
- Последняя часть Уайта, - нервно кивнул Поро. Черт... ее вмешательство не было оговорено! Что она планирует делать?
- Не смеши меня! - тем временем закричал Хоакин внизу. - Среди моих братьев и сестер не было никого, похожего на тебя! Кем ты себя возомнила?!
... что?
- Что же... неужели ты не чувствуешь во мне огромную мощь? - повернулась к нему его часть. - Откуда во мне ей взяться, если я не твоя частичка? Я и есть твоя последняя часть. Тот самый кусочек, которого тебе не хватает, чтобы стать Единым.
С этими словами она замерцала... чтобы в следующий момент появиться за спинами Кандидата и незаконного. Черт! Если она вмешается...
- Значит, это вы сразитесь с Хоакином? - в ее голосе звучало живейшее любопытство. - Кандидаты в Убийцы... Паренек, который выглядит слишком добрым для того, чтобы прозябать во тьме - и... ого, какая острая реакция! Мне называть тебя рыцарем, защитницей или героем?
- ... нелепо, - пришлось прибавить громкость, чтобы услышать слова Арлен Грейс - акустики не хватало, слишком уж тихо она говорила. - Рыцарь, защитница, герой... Думаю, для неудачницы, которая раз за разом влезает в неприятности и втравливает в это своих товарищей, это слишком лестно.
- Действительно - нелепо, - одними губами улыбнулась их визави, выпрямляясь. - Надеюсь, у вас хотя бы были достойные цели, чтобы сделать это.
- Как сказать, - с этими словами незаконный развернулся к части Уайта. - Я мог бы сказать, что мы хотим спасти Башню и бесчисленное количество невинных жизней. Я мог бы сказать, что все мы в какой-то степени преследуем прекрасную мечту увидеть небеса, свободные от закрывающих все этажей... но мы ввязались во все это по совершенно другой причине. Мы хотим защитить всех, кто нам дорог.
- Даже если останется лишь один из вас? - чуть подалась веред часть Уайта. - Я тут слышала от машиниста, что выйти с этой арены должен лишь один Кандидат...
- Значит, так и будет, - отвернулась от нее Кандидат, отходя на несколько шагов в сторону. - В конце концов... в одном Уайт прав: порой приходится чем-то жертвовать. Приходится выбирать. И в вопросе между теми, кого нужно спасти, и тем, чем можно пожертвовать, все решают лишь бездушные расчеты.
- Похоже, у нас вырисовывается кое-что интересное! - лучезарно улыбнулась беловолосая девушка... прежде чем замерцать - и вновь оказаться рядом с Поро. Да что же это такое?! - Ладно. Я тоже поиграю. Сначала я понаблюдаю, а потом помогу тому, кто мне больше приглянется... так пойдет, а?
Поможет... тому, кто больше приглянется? После всех заданных противникам Хоакина вопросов, после ясно проскальзывающего напряжения...
Поро сам не знал, почему эта девчонка не на стороне Хоакина. Но этот шанс упускать он не собирался.
- Хорошо, - произнес он, прежде чем включить громкоговоритель. - Тогда ей даруется право "вмешательства в игру"! Часть Хоакина может помочь любой команде по ходу боя!
Снизу раздался шквал голосов, в котором слышались и возмущение, и удивление - и Поро не сдержал улыбку. Да, он немногое может сделать по условиям турнира. Да, он не может открыто вмешаться...
... но все, так или иначе, уже кончено. Несмотря на снаряжение машиниста, им занимается принцесса Захард из числа сильнейших высших офицеров - а значит, время машиниста сочтено... собственно, как и самого Поро. Глупо рассчитывать, что его отпустят теперь, когда факт сотрудничества FUG и персонала Адского Экспресса вскрылся. Даже если ему позволят довести поезд до конца маршрута, потом его не ждет ничего хорошего. И если ему осталось не так уж и много, если теперь нет шансов вернуть Роэн к жизни - почему бы ему не утащить Хоакина за собой в ад? Конечно, придется нарушить правила, но они были нарушены уже по факту планирования испытания, и сейчас он просто восстанавливает баланс сил.
- А теперь приступаем к следующему раунду игры, - слова, как и принятое решение, дались легко. - Игра называется "Морской бой"! Кандидаты, прошу пройти вас на платформы! Команды, выберите трех игроков, которые будут представлять Кандидатов во время игры! Смотрите внимательно, игроки - это светоч "Поле боя", из которого вы, как только начнется игра, сможете помогать своим Кандидатам и менять арену по своему усмотрению! Смотрите внимательно...
В следующий миг, стоило ему только нажать на кнопку открытия створок, арену озарили красноватые отсветы раствора внизу.
- Внизу - кипящий раствор, который за считанные секунды может уничтожить то, к чему прикасается! - продолжил говорить Поро, наблюдая, как от каждой команды после некоторой заминки отделилось по одному участнику. Мишель, как она представилась, тот мальчишка Кун и светловолосый рогатый паренек... ну, кем бы ни была эта темная лошадка, участникам определенно скучать не придется.. - Этот же раствор может поступать на арену по трубам, и этот процесс будете контролировать вы сами, игроки - как и парящие платформы, на которых будут сражаться ваши Кандидаты! Обратите внимание, что каждая задействованная вами труба будет повышать уровень раствора на арене... и этот уровень как может повышаться вами искусственно, за счет отдельно потраченных баллов, так и будет повышаться по мере испытания сам по себе! Не затягивайте решения, но и не совершайте опрометчивых поступков! Максимум через десять минут уровень раствора достигнет платформ, а через двадцать - затопит всю арену, вместе с лабиринтом!
К сожалению, на это он повлиять уже не может - процесс запрограммирован и остановить его можно лишь из кабины машиниста. Он может повлиять лишь на скорость подачи раствора из труб... но и это хоть что-то.
- Поскольку это финальный раунд, альянс команд Арлен Грейс и двадцать пятого Баама расторгнут! - помотав головой и отогнав ненужные мысли, помощник офицера продолжил инструктаж. - Учитывая все множители за количество участников в группах на предыдущем этапе и выбранные маршруты, у команды двадцать пятого Баама сорок девять далларов! На втором месте - команда Арлен Грейс с шестидесяти девятью далларами, и победитель прошлого раунда - команда Хоакина, со всеми множителями получившая сто тридцать пять далларов! Не стесняйтесь применять их, игроки... но помните, что потративший даллары до окончания игры автоматически дисквалифицируется вместе со своим Кандидатом и всей командой! Итак... начинаем игру!
В этот момент платформы вместе с игроками достигли висящего под самым потолком светоча - и одновременно что Хоакин, что оба Кандидата встали на платформы, прежде чем направить их к центру арены. Ну вот и все.
У него есть максимум двадцать минут, чтобы отправить Хоакина на тот свет.
***
Стоило только малой платформе взмыть вверх, как Баам прикрыл глаза, ощущая, что видимые ему одному звезды чужих жизней вокруг подергиваются мутной пеленой. Очередной подавитель, значит? И куда мощнее, чем в прошлые разы - тогда, хотя бы, не было особых помех для сенсорики...
Впрочем, он и так знал, что сбежать просто так не получится.
А значит, остается лишь блефовать и тянуть время, как и сказал Агеро.
Одно только это волновало Баама. В конце концов, у него не особо хорошо получалось разговаривать с противниками. Напугать он мог, как в случае с Рон Мэй и ее командой, спровоцировать на атаку, как в случае с Каракой, тоже мог... да чего уж там, ему не стоило болтать много и в городе Экспресса - может быть, не будь его слов, и Боро бы не присоединился к избранным из FUG. И вот теперь, когда им нужно было забалтывать Хоакина, он вполне предсказуемо нервничал. Да и вообще... имеет ли смысл блефовать и тянуть время? Учитывая, что у них не так уж и много времени, пока раствор не поднимется до этого уровня, имеет ли смысл ждать прибытия Машенни Захард? Конечно, у них самих не так уж и много шансов...
Додумать эту мысль он не успел. В следующий момент собственная перспектива раздвоилась - как и раньше, когда он мог наблюдать за окружающими через нити его силы. Но сейчас нитей он не видел... зато видел Уайта с двух разных точек зрения. Значит, Тейлор уже активировала "Вуду"?
- Времени не так уж и много, - если бы не техника, еле слышного шепота напарницы он бы не услышал. - Предлагаю установить лимит в пять минут. Если Машенни Захард не явится, будем справляться своими силами. Вряд ли бой затянется надолго.
- Поддерживаю, - так же еле слышно прошептал Баам. - Кто начинает? Не хотелось бы спровоцировать Уайта раньше срока.
- Начинай ты, - негромко отозвалась Тейлор. - Если что, я вмешаюсь.
Именно в этот момент они сблизились на достаточное расстояние - вот только Уайт не торопился атаковать. Убийца спокойно стоял на своей платформе, закинув меч на плечо, и с каким-то болезненным интересом смотрел на них обоих. Не настроен сразу сражаться? Ну что же, им это только на руку.
- Сколько решимости на лицах... - лишь потянул он, стоило только им приблизиться. - Неужели вы думаете, что хоть один из вас сможет выйти отсюда живым?
- Не попробуем - не узнаем, - только и пожал плечами Баам, притягивая к себе внимание их противника. - Думаю, это закончится быстро... и лично я не вижу смысла торопиться. Как насчет разговора?
- Разговора? - прищурился Уайт, чуть подаваясь вперед. - И что же ты от Нас хочешь услышать?
- Даже не знаю... - демонстративно потянул он. В конце концов, на счету каждая секунда... - Я вообще не особо интересовался FUG, и тем более Убийцами. О тебе я слышал только то, что ты когда-то был Убийцей, но лишился этого титула, потерпев поражение от рук принцессы Захард... но, тем не менее, выжил. Тогда почему? Как я успел понять, FUG раньше особо не разбрасывались даже Кандидатами - но почему тогда лишили титула тебя? Конечно, кто-то мог счесть, что ты проявил слабость, проиграв принцессе Захард, но лично мне это кажется слишком неустойчивым аргументом. Так ли это, или ты совершил что-то еще?
- А-а-а, вот в чем речь... - лишь усмехнулся его собеседник. - Да так, была одна мелочь. Нам нужны были жертвы, чтобы нарастить Наше могущество - вот Мы и убили кучу народа. По самым скромным прикидкам около... миллиарда, что ли?
... сколько?
От услышанного перехватило дыхание. Миллиард? По самым скромным прикидкам, как он сказал? После всего времени, проведенного в пещере в одиночестве, Бааму было даже сложно представить это число - даже восхождение и масштабы Башни не особо помогали это осознать. Но... столько жизней...
- Мы столько лет потратили на то заклятие... и оно сработало бы, если бы не та принцесса Захард, - голос противника доносился до него как через вату. - Вот уж позор. Наш план провалился, мы потеряли все свои силы и очутились тут... но Мы совсем не жалеем. Разве не в порядке вещей, что массы должны жертвовать собой ради великого создания?
- ... как ты можешь быть столь самодоволен после убийства стольких людей? - собственный голос звучал глухо. - Ты...
- Мы имели на то право, - мужчина напротив лучился самодовольством. Право? - В конце концов... знаешь ли ты, незаконный, кто такой "монарх"?
Что?
- Что? - лишь ошарашенно переспросил парень. К чему такая смена темы?
- До того, как Мы оказались заточены тут, в нашу бытность Убийцей... Мы были королем двух земель во Внешней Башне, - с какой-то ностальгией произнес Убийца. - Вначале все было просто: в одной из земель жил король - ленивый, нечестный на руку правитель. Все его ненавидели. Мы перерезали ему глотку, за это Нас славили... и, понятное дело, Мы стали их новым королем. Мы заботились о бедных и казнили жадных чиновников. Ох... Мы были чудесным королем. Соседние земли склонились перед Нашим могуществом, а люди повсюду стали воспевать Наше величие. Спустя много-много лет Мы назначили королем самого верного Нашего последователя и исчезли. Люди записали Наше имя в легендах и поклонялись Нам как богу...
Словно завороженный, Баам слушал неспешный рассказ. Звучащие слова перекликались с его собственными размышлениями о Башне.
- ... с тех пор минуло много лет, но Мы... приглядывали... за теми землями долгое время. Та земля становилась все сильнее и расширила свои территории, но одновременно с этим появились надменные короли и правители. Чем больше они потакали своей алчности, тем больше людей страдали от голода и нужды - в точности так же, как в давние времена, когда правил злой король и его подчиненные. Забавно вышло, не так ли? Поэтому мы собрали всех бедных и отвергнутых, создав другое государство. Естественно, они не знали, кто Мы на самом деле - а Мы говорили о прошлом себе как о жестоком правителе, которого надо свергнуть. Мы собрали всех сирых и убогих, стали у них во главе... и сила их народа стала расти, пока не стала столь великой, что это стало опасным для Нашего первого детища. В итоге созданные Нами две страны стали презирать друг друга, вели беспрестанные войны и знали лишь ненависть и боль, но ни капли прощения и примирения. Конечно, наступали и такие времена, когда обе страны пытались прийти к миру, но каждый раз Мы без сожаления подогревали их ненависть друг к другу. Бесславная кончина героя, изнасилования и убийства невинных дев - но лучше всего действовала безоговорочная вера обеих стран в Нас.
Эта... тварь... это даже не человек!
- Когда войны начинали утихать, и появлялись первые признаки мира, мы представали перед Ними и взывали к ним, - во взгляде Арье появились мечтательные нотки. - Мы обращались к ним, призывая их сражаться за своего Бога, называли противников каждой стороны демонами и настоящими чудовищами... Тогда погибло около миллиарда людей. Ах, вкус тех душ, к которым на гарнир шли их отчаяние, мучения и гнев... Трудно передать словами. Это был совершенный вкус.
- Ты... ты собирался сделать это с самого начала?
Что? Баам лишь оглянулся, чтобы увидеть Тейлор - которая чуть не дрожала от злости. Она...
- Именно, - довольно потянул Уайт. - Конечно же, мы планировали это с самого начала. Мы угробили столько времени, создавая подходящую ситуацию, чтобы поглотить души всех погибших на полях сражений! Мы наложили мощное заклятие на обе страны! Если бы не та треклятая принцесса Захард, Мы бы уже были самым могущественным Богом в мире! Что, жестоко звучит? Ну, такова действительность. Сила монарха черпается из ярости и глупости масс - и, в конце концов, они сами определили свою судьбу, провозгласив Нас своим королем. Правитель имеет право, не так ли?
- Ну и мразь же ты... - выдохнула темноволосая девушка - и Бааму стало не по себе. Никогда, даже в памятный для него день во время турнира при Мастерских, когда они в последний раз говорили про справедливость, он не видел такой ненависти на лице Тейлор...
- О? Слишком личное? - беловолосый мужчина лишь склонил голову к плечу. - А ведь ты похожа на наших подданных, тех самых униженных и оскорбленных людей, из которых мы сформировали второе наше королевство. Тех, кто столкнулся с жестокостью правителей, тех, кто испытал отчаяние, страх и ярость бессилия... Ты много говорила об этом, Арлен Грейс, когда мы столкнулись на прошлом этапе. Неужели ты и впрямь не понимаешь, что рождение великого правителя требует великих жертв? Похоже, что так... и значит, ты уже проиграла. Пока ты это не осознаешь, тебе не стать Королем-Убийцей...
- Мне это и не нужно, - голос напарницы звенел от злости. - Мне не нужна власть, ни титул Убийцы, ни сила. Все, что мне нужно - это защитить моих людей... и как раз ради этого я готова пойти на жертвы. Но если уж говорить о жертвах... Когда встает вопрос, что следует отбросить, для того, кто заботится о людях - правитель он или нет - в первую очередь должен быть один лишь ответ на этот вопрос: он сам должен пожертвовать чем-то, а не принуждать к этому других.
- Знакомые речи... помнится мне, что-то такое говорили те герои, которых Мы убивали для разжигания вражды, - усмехнулся Убийца - прежде чем повернуться к Бааму. - Ну что же, мы выслушали мнение глупого героя. А что до тебя, незаконный? Я слышал много о вашей братии... может быть, ты сможешь развлечь нас?
- После всего этого дерьма? Не горю желанием, - сухо произнес он. Вот же... Похоже, придется заканчивать разговоры - такими темпами первая сорвется именно Тейлор, а не их противник. Лучше уж спровоцировать его, и иметь дело с последствиями, чем самим наделать глупостей. - И уж тем более я не желаю больше слышать подобного от такого отброса, как ты. Ты был правителем, ты должен был заботиться о своих людях! Они сражались за тебя и верили в тебя - а ты оказался лишь поганым отбросом, который пытается из пальца высосать разумные доводы и найти своим действиям хоть какое-то оправдания! Ни одна душа в мире не достойна участи стать жертвой ради тебя! Твои оправдания... Я уже встречал людей вроде тебя. Трусов, которые боялись самостоятельно, своими силами двинуться вперед. Ты говорил про страх, помнится мне? Ну что же, я его вижу - тот самый страх и ярость бессилия, что и направили тебя по этому пути. Я вижу это... и вижу, кто ты на самом деле. Просто трус, которому не хватило сил, чтобы превзойти собственного отца. Просто трус, который не смог найти другой путь, кроме как по головам окружающих.
- И что с того? - демонстративно-скучающе произнес их оппонент. И что с того? - Ты много говоришь, незаконный... но несешь лишь полнейшую чушь. Что ты можешь сделать прямо сейчас? Когда я почти вошел в свою силу? Когда даже твоя напарница - пусть и дура редкостная - но уже смирилась со своей участью, решив пожертвовать своей жизнью?
- ... я спасу всех.
Какое-то время все они молчали - а потом в ответ раздался смех Уайта, в котором так и плескалась издевка. Этот смех отдавался эхом от стен и потолка арены, буквально вкручивался в уши...
... но чем дольше Уайт смеялся, тем больше Баам убеждался в правильности своего решения.
- Хах... что за глупость! - наконец отсмеявшись, выдохнул Убийца. - Это было просто восхитительно! Спасти всех, да? И ты еще говорил о трусости... ты и сам трус, мальчишка! Трус, не желающий принимать мир таким, каким он есть!
- Может быть и так, - оставалось лишь кивнуть в ответ. - В конце концов... я действительно трус. Однажды я позволил своей трусости решить все за меня, позволил себе промедлить, будучи скованным страхом - и это стоило мне многого. Я сошел с ума от страха и отчаяния, я потерял одного из дорогих мне людей... и больше я не допущу повторения того ужаса. Я не буду бояться, не буду сомневаться - и уж тем более никогда не расстанусь ни с кем из тех, кто мне дорог. Я спасу их всех - если потребуется, спасу даже от самих себя. И уж тем более я не буду никем жертвовать.
- И опять же - чушь, - лишь оскалился в ответ Уайт. - Знал бы ты, как меня это достало!
С этими словами он ринулся вперед.
... а сам же Баам, заметив красную вспышку сверху, прыгнул в сторону, на другую платформу, ускоряя себя техникой дансулса. И вовремя - на то место, где он только что был, сверху обрушился поток раствора... а следом пришлась волна шинсу, сорвавшаяся с меча противника. Простой удар - но такая сила? И ведь он еще не вернул себе все свои части!
Есть ли у них вообще шансы?
***
Было бы преуменьшением сказать, что он волновался. Испытание, где на кону их жизни, противостояние Убийце - не Кандидату, а настоящему Убийце! - наконец, игры разума против тех, рядом с кем его собственная изворотливость меркнет...
Да, Ванг-Нан места себе не находил от волнения. И имел на то полное право.
- Ты атаковала первой, - негромко произнес Агеро, наблюдая, как на одном из экранов внутри светоча вниз устремился поток кипящего раствора, чуть не задев Баама. - Торопишься?
- Тебе ли не знать причину? - одними губами улыбнулась Рейчел, отделенная от них барьером. Такие барьеры отделяли каждого из них от остальных и, по идее, должны были послужить гарантией их безопасности... впрочем, Ванг-Нан жалел об их присутствии: в конце концов, его нынешняя противница его самого убить не сможет, а убив ее, они бы обеспечили возможность хоть немного, но затянуть испытание. - Я заметила новое лицо в твоей команде... и машинист не выходит на связь. Притом - вскоре после прибытия на станцию. Поэтому я заинтересована в том, чтобы закончить это испытание быстрее - и поэтому не жди от меня никаких поблажек.
- Я не идиот, Рейчел, - ее собеседник ответил ей точно такой же улыбкой. - Просто... недоумеваю. Из рассказов Баама о тебе у меня сложился определенный образ, который теперь как-то диссонирует с реальностью.
- Ах, вот оно что... значит, ты не просто коллекционируешь незаконных, но еще и прислушиваешься к ним, - та лишь откинулась назад, изучающе окидывая своего визави взглядом. - Баам, Эмма, эта воровка... Знаешь ли ты, что они такое на самом деле? Знаешь ли ты, почему Баам был заключен в той пещере? Знаешь ли ты, на что именно посягнула твоя воровка, приняв то имя?
- Да какая разница? - не выдержав, выдохнул Ванг-Нан - и под обращенными к нему взглядами спорщиков продолжил. - Я понятия не имею, о чем ты говоришь. Заточение, кража... Я не знаю, какими именно ты видишь их обоих - но я могу утверждать, что они действительно хорошие люди. Лучше, чем ты и я вместе взятые. Да, у них есть кое-какие недостатки, и они несовершенны... но они стараются быть лучше.
- Ой, кто подал голос, - произнесла блондинка напротив, нажав несколько кнопок на клавиатуре светоча перед ней - и в тот же момент под ногами Тейлор на экране заходила ходуном платформа, а бросившуюся в сторону девушку чуть не окатил поток раствора, по касательной принятый на несколько барьеров. - Я ведь наблюдала за тобой... Джа Ванг-Нан, не так ли? Еще при Мастерских. Полнейший неумеха, выезжающий только на своем снаряжении и союзниках.
- То же самое могу сказать и о тебе, - криво усмехнулся в ответ он. - Я ведь слышал о тебе... ты ведь просто сиднем сидела в Мастерских. Ни опыта, ни умений - ничего, только украденное снаряжение и склонность окружать себя мясными щитами. Ты ведь даже не избранная... и ты решила, что чего-то стоишь?
- ... может быть, ты и прав, - на этот раз платформы заходили под ногами у Баама. Да чтоб ее! - Вот только я не настолько бесполезна, как тебе кажется... иначе бы я не была здесь сейчас.
Черт... Ему оставалось лишь смотреть, как Рейчел вновь и вновь меняла рельеф поля боя. Неустойчивые опоры, летящие в незаконных платформы, льющиеся с потолка потоки раствора... Сколько баллов она уже истратила? Изначально она была в более выигрышном положении, получив больше баллов чем обе их команды вместе взятые - даже за плененных союзников, поскольку правила не оговаривали захват в плен, лишь попадание на арену живыми! И сейчас Рейчел пользовалась своим преимуществом, щедро тратя баллы... чего они не могли себе позволить. Каждая активированная ловушка с кипящим раствором - это повысившийся общий уровень и сокращенное время испытания, а следовательно, меньше шансов на подход подмоги, о чем его проинформировал Агеро.
Они не могли себе позволить ни поднятие уровня раствора, ни активации ловушек. Единственное, на что они могли влиять - на положение платформ, так же, как и Рейчел, используя их для затруднения передвижения и атаки Уайта... и, к их счастью, это стоило всего по баллу, в отличии от пяти баллов за открытие каждой трубы и десяти за поднятие раствора.
Но долго так продолжаться не может. Слишком много платформ. Слишком велик темп испытания. Слишком это мизерные атаки, которые годятся разве что как отвлекающие факторы.
- Ах, все тот же идеализм, - из мыслей его вырвал голос противницы. - Порой мне кажется, что это заразно. Вы, ребята, мните себя героями, не так ли? Смешно это видеть в вашем исполнении.
- Ты права - мы не герои, - лишь негромко хмыкнул Кун. - Мне кажется, настоящим героем может быть лишь дебил... но всегда есть выбор - убегать или идти навстречу своему страху, и выбор одного из этих вариантов и делает людей героями. Так что смотри внимательно, Рейчел. Там, внизу, сражаются настоящие герои.
- Герои, да? - в голосе бывшей сотрудницы Мастерских звучала задумчивость. - Забавно. Я ведь изначально хотела, чтобы Баам стал моим героем... увы и ах, он сорвался с крючка. Кстати, не расскажешь, что именно произошло? Элия что-то рассказывала про триггеры - но я толком и не поняла...
- Опять же, повторюсь - я не идиот, - с этими словами адепт света нажал несколько кнопок, активируя поворот платформ под ногами Уайта, заставивший его споткнуться - чем не преминули воспользоваться оба проводника внизу. - Ты хочешь, чтобы я разглашал тебе информацию о моих людях? Чтобы потом ты могла им навредить?
- Я тоже не идиотка, Кун - и я понимаю, что ты не намерен отпускать меня живой, если у тебя выдастся хоть один шанс убить меня, не жертвуя твоими товарищами, - только и фыркнула девушка напротив. - Тогда... пожалуй, я попытаюсь убедить тебя. Давай поговорим. Только честные ответы на вопросы от всех нас, по очереди - и все это время я не буду использовать ловушки. Как тебе такая сделка?
Черт! Слишком заманчиво...
- Согласен, - выдохнул скаут - и, поймав взгляд товарища, продолжил. - Лично я в деле.
- Тогда и я присоединяюсь... и задаю первый вопрос, - осуждающе покачав головой, Агеро перевел взгляд на их противницу. - Знаешь, я совсем не понимаю тебя, Рейчел. Не могу просчитать действия, не зная мотивов. Ты играешь в опасную игру. Думаешь, твой учитель простит тебе предательство? Или твой провал с той же Барнс останется безнаказанным - с учетом того, что ты связалась с Каракой, известным своим нравом? Я не понимаю, ради чего ты так рискуешь. Связалась с FUG, что уже стало известно карательным войскам, настроила против себя двух незаконных... ради чего это?
- Ради чего... пожалуй, можно сказать, что я хочу восстановить справедливость, - задумчиво произнесла Рейчел, прислонив палец к подбородку. Справедливость? Она серьезно? - И я понимаю, почему ты не смог этого разглядеть... Кун. В конце концов, справедливость - это путь одиночества...
- ... чушь собачья, - раздраженно выдохнул Ванг-Нан. Ой, а с чего такой взгляд? - Ты звала меня идеалистом... но сама-то понимаешь, что порешь не меньшую чушь? Нет никакой справедливости. Башня живет без справедливости.
- Ах... ты думаешь, что она не нужна нам, - испытывающе взглянула на него светловолосая девушка. - Тогда зачем же сражаться? Зачем вообще делать хоть что-то? Для любых действий нужна причина.
- Но эта причина не в справедливости, - собственный голос звучал твердо. - Нам не нужна справедливость - нам нужно лишь спасти эту забытую богами Башню.
- Спасти, да? - по лицу собеседницы пробежала тень. - Ну что же, считай, что я выслушала твою точку зрения. Мой черед. Как ты выжил? Я своими глазами видела на прошлой станции, как Эллиот убил тебя. Не просто рана - пробитый насквозь торс. Твое сердце, легкие, а также частично грудная клетка были полностью уничтожены его атакой. С таким не живут... целители тут не помогут, когда часть органов уничтожена. Даже с заготовленной донорской кровью и донорскими органами у тебя не было шансов. Тут нужен целитель высшего класса, чтобы вытянуть пациента, и подобные кадры наперечет. Так ответь мне - как?
Черт. Самый неудобный для него вопрос. И что бы такого сказать, чтобы это не было очевидной ложью? Уж точно не правду...
- На самом деле мои рога - это замаскированные тараканьи усы... характерная живучесть, не так ли? - заговорщически прошептал блондин - и, сполна насладившись вытянувшимся лицом противницы, продолжил. - Шучу. Просто хорошая наследственность... очень хорошая. Что ты знаешь о незаконных? Даже не о "старшем поколении", как сейчас называют Фантаминума, Энрю и Урека Мазино - а о... как бы сказать... старом?
- Захард и главы великих семей... - пораженно выдохнула бывшая сотрудница Мастерских. Ну же, пусть сама себя обманет! - И каждый из них заключил контракт, предоставляющий им ту или иную форму бессмертия... Значит, ты из одной великих семей. Внешность не особо узнаваема, рога, к тому же... ты полукровка, не так ли? И судя по твоей живучести - первое поколение, сын одного из них?
- Ну, как-то так, - пришлось постараться, чтобы ответ звучал не слишком уклончиво. - Вот только... раз на раз не приходится. Я тут слышал от своих товарищей о провожатой из твоей команды, Рейчел - мол, у нее был почти заблокирован ее дар, кроме той части, что была направлена на ее выживание и в итоге гипертрофировалась. Если хочешь, считай, что у меня схожий случай.
- Ну, это многое объясняет, - лишь покачала головой та. Купилась! - Вот уж действительно, недаром тебя назвали коллекционером - каждой твари по паре! И, раз уж так... дошла очередь и до тебя.
И в тот же момент светоч дрогнул. Зарябили экраны, замерцали клавиатуры светочей и барьеры... а как вытянулось лицо у их противницы!
- Похоже, не судьба, - криво усмехнулся Кун.
***
Смотря на лежащего перед ней в кратере в полу мужчину, по чьему телу - как и по всему этому помещению - пробегали разряды молний, Машенни лишь осуждающе покачала головой. Действительно, ничего выдающегося по меркам высших офицеров... но сколько гонору-то было! "Око смерти" Педро, древний наблюдатель, "Пурпурный диментор", которого язык не поворачивается назвать орбом, яд на одном из когтей, мощная атака шинсу - и совершенно бездарное применение всех возможностей! Вот уж действительно, любая техника в руках идиота превращается в кусок металлолома.
По крайней мере, она не особо затянула бой - дольше искала кабину машинста. И, по крайней мере, теперь она может заполучить необходимую ей информацию.
- Надеюсь, теперь ты адекватней расцениваешь свои возможности, - холодно произнесла она, когда лежащий перед ней человек прекратил дергаться. - Можно перейти к делу. Где Уайт?
- Хех... немного занят... принцесса, - явно через силу выдавил Педро. У него еще есть силы ерничать? Надо добавить... - Он... хех... сейчас проходит... испытание...
Что?
- Испытание? - лишь нахмурилась женщина. - Убийца и высший офицер? Не смеши меня.
- Он... больше не Убийца... или пока еще не Убийца? - следующие слова заставили ее замереть. Что он вообще несет? - Он... ослаблен после... прошлых поражений. Разделен... и понижен до того статуса, который он имел, в последний раз будучи в таком состоянии. Сейчас он избранный участник... и проходит испытание, сражаясь за титул Кандидата с другими претендентами.
Другими?
- Кем именно? - подалась вперед она.
- А... важно ли это? - кое-как произнес лежащий перед ней мужчина. Важно ли? Разумеется, важно - раз FUG опять поднимает голову, нужно это пресечь, пока они не успели вновь усилиться! - Все равно... им не победить. Это не так-то просто... принцесса. Уайт сильнее их обоих... и кем бы они не были... он сотрет их в порошок. Даже незаконный... не может ему ничего противопоставить.
- Незаконный? - выдохнула Кун. Все, хватит с нее! Сократив расстояние, она вытянула игру из арсенала и приставила ее к шее собеседника. - Отвечай, живо. На вашей стороне незаконный? Кто именно?
- Эмма Барнс должна была стать одним из Кандидатов... но погибла, - от последовавших слов она поморщилась. Значит, Ха Джин-Сунг был прав... - Но нам... нашлось, кем ее заменить.
- Двадцать пятый Баам, - утвердительно кивнула принцесса Захард. Черт, да что же это такое? Она, конечно, слышала, что у этой братии ветер в голове и сами головы на плечах лишь для красоты - но подобное... - Почему он присоединился к вам?
- А кто его спрашивал? - от услышанного ее рука дрогнула. Что? - Мальчишка - владелец одного из осколков Шипа Энрю... и должен либо присоединиться к нам, либо умереть.
Шип Энрю? Тот самый, которым, по легенде, был убит хранитель? И в руках еще одного незаконного... черт, да что же за монстр выйдет из этого мальчишки?
Ясно одно - такому оружию к FUG попадать нельзя. Даже не учитывая ее собственные мотивы, она должна вмешаться и спасти мальчишку. По идее, она имеет полное право это сделать: испытания, назначенные врагами империи Захард, признаются недействительными, а на весь персонал Адского Экспресса уже есть ордер после событий в городе Экспресса. Она без каких-либо помех может вмешаться и не только вытянуть свои источники информации, но и прибрать к рукам незаконного с Шипом, обойдя Юри.
А значит, нужно поторопиться, пока Убийца не прихлопнул то, что ей нужно.
- Хорошо, спрошу иначе, - прошипев это сквозь зубы, она прижала иглу к горлу собеседника. - Где все они?
- Восьмой сектор этого вагона, близ вентиляционных отсеков, - с усмешкой ответил "Око Смерти". Так близко? Черт, она же пробегала там, и бросила там Кисею, ориентировавшуюся по пеленгу часов своей сестры! - Вот только... вы не успеете. Все участники там попали в ловушку. Даже если Уайт проиграет... в программе заложено, чтобы кипящий раствор заполнил весь отсек. Придет конец всему.
Что? Нет!
Собственные нервы не выдержали - и Машенни отвела иглу, чтобы в следующее мгновение вонзить ее в глаз противника. Мгновенная смерть, повреждение мозга - теперь он точно не сможет ставить ей препоны!
В конце концов, она и так уже достаточно медлила.
И нужно поспешить, чтобы достичь своих целей.
***
- Ой, а ты стал быстрее! - азартно воскликнул Уайт, принимая на меч часть лучей шинсу со стороны Тейлор и уворачиваясь от остальных. Черт! Оттолкнуть волной шинсу, оттолкнуться самому... - И вкладываешь больше силы в свои атаки! Откуда такая силушка? Вот уж не ожидал, что ты станешь сильнее всего за месяц! Ты их тех, кто никогда не останавливается, да? Что именно произошло за этот месяц, а, незаконный?
- Встреча с одним куском дерьма, который нес ту же чушь! - негромко рыкнул он, уже привычно вызывая Шип. Как там говорила новая союзница Агеро? Принять удар - и атаковать? Пока Уайт не бьет в полную силу, он вполне может это сделать! Закрыться скопированными барьерами, на которые пришелся удар, отбить меч, который пусть и проломил барьеры, но утратил часть силы атаки - и ударить в ответ!
Это было страшно. Действительно страшно. Сильнее, чем год назад, в бою с Каракой - тогда он толком не осознавал своих действий после второго триггера... но как и тогда, он не собирался отступать и бояться попусту. Как бы больно, как бы страшно ему ни было, он продолжал атаковать и защищаться. Уайт был до жути похож на того дьявола, что Баам встретил в Рисовом Котле - те же слова о праве и правителе, тот же скрываемый за ними страх...
Этот страх принадлежал дьяволу. Этот самый страх превратил Уайта в того монстра, которым он является - не всегда же он был таковым, в самом деле? В конце концов, Баам прекрасно помнил тот же страх в глазах Хо, в тот день, когда все пошло к черту... Именно страх превращал людей в монстров, и монстром он становиться не желал.
Он сможет справиться и сам. Как человек.
А сила? Он станет сильнее сам. Без всяких заклятий и подлости. Он сам возьмет свое, как бы тяжело ему не пришлось.
... отбив очередную атаку Уайта, Баам почувствовал, как платформа уходит у него из-под ног. Черт, Рейчел! Опять! Оставалось лишь отбросить себя ударной волной шинсу, одновременно отталкивая Уайта - и наблюдая, как его меч окутывается белыми всполохами шинсу, похожими на пламя. Какая-то атака? Черт, черт, черт! Нужно попытаться сменить траекторию, на которой его просто подловить! Как в замедленной съемке он наблюдал, как Тейлор срывается с места, наплевав на платформы и наступая на возникающую в воздухе рябь барьеров...
И в тот же миг с меча Уайта сорвался ослепительно-белый мощный луч шинсу, несущийся прямо к ним.
Чтобы наткнуться на брошенный меч и рассыпаться всполохом белоснежных искр.
- Довольно, Хоакин, - сбоку прозвучал звонкий голос. Так часть Уайта? Приземлившись на одну из платформ, Баам обернулся к подлетевшей беловолосой девушке. - Лишь смерть сможет изменить твою злобную натуру.
- Нашу натуру? - повернулся к ней Уайт. - О чем ты? Да что тебе вообще известно о нас?!
- Я наблюдала за тобой гораздо дольше, чем ты можешь представить, - приблизившись, покачала головой его собеседница. - Ведь миллиард принесенных в жертву людей и их алчущие души... воплотились во мне, твоей последней частице.
С этими словами часть Уайта опять замерцала... а в следующую секунду ее рука сжала его плечо.
- Ты говорил, что хочешь спасти всех... хочешь стать героем, или же стараешься не потерять остатки человечности? - от слов, прозвучавших из-за спины, он вздрогнул. - Значит, ты тоже боишься... ну, это вполне естественно, с такими-то надеждами. Твоя надежда спасти всех, не жертвуя никем, однажды разобьется вдребезги - но, думаю, это случится не сегодня. Ладно. Я выбираю тебя... и я поделюсь с тобой нашей силой.
В тот же момент Баам задохнулся от острой боли.
И, опустив взгляд, увидел лезвие меча, торчащее из его груди.
- Сила миллиарда душ, собранных Уайтом... от их имени я дарую тебе эту силу, - голос атаковавшей его девушки буквально вкручивался в уши. - Если сможешь выдержать их злобу и обиду... если ты достоин их... то обретешь невиданную силу.
А в следующий миг боль исчезла.
Это было похоже на имплантацию Шипа год назад. Боль схлынула мгновенно - а затем по телу пронеслась волна шинсу, сметающая все на своем пути, словно цунами, обрушивающееся на берег. Это буквально опьяняло. Собственное тело стало невероятно легким, и Баам не сразу понял, что меча в груди больше нет; более того, даже одежда осталась целой, словно ничего не произошло. Он бы принял это за иллюзию, не ощущай под кожей гудения шинсу...
... и, пожалуй, частица Уайта не лгала про злобу и обиду всех тех душ.
- О? Ты принял силу намного лучше, чем я ожидала, - облетев его, беловолосая девушка зависла в воздухе прямо перед ним. - Я была почти уверена, что ты скончаешься от болевого шока.
- Он в любом случае справился бы, - неожиданно произнесла Тейлор. Что? Баам лишь перевел взгляд на напарницу, мимоходом отметив вытянувшееся лицо Уайта. Что она имела в виду? - Если кто-то и мог бы это сделать, то только Баам.
- О чем ты? - недоуменно произнес он - но получил в ответ лишь покачивание головой. Похоже, ответа он не дождется...
- Ты... - зато он дождался, пока Уайт вышел из ступора. - Неужели ты и впрямь завладел силой, которую копили Мы?
- ... похоже на то, - на секунду замялся с ответом Баам, пытаясь совладать с нахлынувшими чужими эмоциями. И как с подобным вообще справляется Агеро?! - Ведь души тех, кого ты принес в жертву... настойчиво твердят, чтобы я убил тебя.
- Тогда посмотрим, что ты сможешь сделать теперь, с силой, которую забрал, - с этими словами мужчина напротив направил свою платформу вперед, занося меч. - Духовный меч...
Пора!
- ... время мертвецов!
Это действительно было похоже на то, что происходило с ним ранее - пусть и не после имплантации Шипа, но после встречи с дьяволом. Тогда он мог читать движения Джин-Сунга, пусть и не успевал на них реагировать... а сейчас видел движения Уайта. Тысячи клинков из белоснежного шинсу разлетались от Убийцы по разным углам и траекториям, будто они живые - и, более того, он успевал реагировать на них...
И видел, как пройти через них.
Сорваться с места. Наступить на платформу чуть впереди, чтобы оттолкнуться от нее волной шинсу, взмывая вверх. Создать скопированный барьер и запрыгнуть на него. Оттолкнуться, ринуться вниз, уклониться от еще одного клинка на Голубом Оаре - и с размаху впечатать кулак в лицо Уайта.
- Ах ты скотина! - его удар дезориентировал лишь на секунду, и он замахнулся мечом в ответ - но атака пришлась на вспыхнувшую рябь барьеров... а в следующий миг сверху ударили лучи, вынуждая противника разорвать дистанцию... и отмахнуться от лесок с крюками?
В тот же миг собственная перспектива вновь раздвоилась.
Он двумя парами глаз видел, как зашаталась платформа под ногами Уайта - а в следующий момент собственные ноги пронзила боль, тогда как Тейлор сзади припала на колени, а Убийца напротив неловко пошатнулся. Шанс!
И этот шанс он был не намерен упускать.
После атаки Уайта это было легко. Направить к рукам не только шинсу - но и чужую ненависть, сжигающую изнутри. Сформировать сияющий меч из шинсу...
И нанести удар, как только перед ним вспыхнула серебряная сфера.
Волна шинсу, устремившаяся вперед, мгновенно впиталась в нее - а в следующий миг сфера сдетонировала, и из нее вперед устремился сияющий луч,