Тейлор лишь ошарашено моргнула, услышав эти слова бога охранников, обращенные к ней. В смысле - что она такое? Незаконная, парачеловек... но ведь и Баам не сильно отличается в этом плане? Или дело в чем-то еще?
- Что вы имеете в виду? - наконец произнесла она, отбросив пустые размышления. - Чем я могу быть? Я незаконная...
- Не только, - громадный палец собеседника чуть не ткнул в нее. - Ты не только незаконная... вернее, не только ты. Ты пришла сюда не одна - я не знаю, несешь ли ты на своих плечах паразита, или пользуешься заемной силой - но это чувствуется неправильно.
... ладно. То, что он может почувствовать Арахну, вполне понятно - в конце концов, она прекрасно знает, что сенсорика Хатсу может улавливать существование спутников, и нет ничего странного в том, что кто-то еще засек Арахну. Нет, внимание цепляло совершенно другое.
- Тогда почему вы говорите это только мне? - прищурилась Тейлор, прокручивая в голове все услышанное. - Баам тоже парачеловек, и у него тоже есть спутник...
- Он един, в отличие от тебя, - ответ выбил ее из колеи. Един? Но... - У него есть много чего, я чувствую - но это все он, и он един. Чем бы ни был этот спутник, о котором ты говоришь, твой товарищ подчинил его и поглотил, став единым. Ты этого не сделала.
Черт возьми.
Собственные мысли заметались с невероятной скоростью. Вот почему Арахна говорила, что ей будет сложно изменить спутника Баама в случае необходимости! Сама Тейлор списала это на наличие Шипа, который мог просто в фоновом режиме осложнять работу - но теперь... теперь она начинала понимать.
Все начало складываться.
Небывалая легкость имплантации дьявола, о чем рассказала Рьюн, и Шипа - что Цеффье, что связанные с Крылатым Древом медики отмечали, что такое невозможно без какой-то особой способности. "Поглощение" спутника, что бы под этим не подразумевал бог охранников. В конце концов, копирование Баамом техник шинсу, которые были применены к нему...
Это и было его способностью. "Поглощение", позволяющее копировать техники шинсу и облечившее телепортацию дьявола и Шипа - вот чем была способность Баама... способность, каковая, по словам Рьюн, есть у каждого из незаконных. Знаменитая многозадачность Энрю, сделавшая его сильнейшим копейщиком Башни, чудовищная сила Урека, "поглощение" Баама - у каждого из них была способность, которая была именно их, а не зависела от спутника, как в ее случае. Именно это и имел в виду бог охранников, не так ли?
По губам скользнула горькая улыбка. Права была Юри при их первой встрече - она действительно нестандарт по меркам незаконных.
- И что с того? - смешок вышел нервным. - Да, это действительно не моя сила... но так ли это важно? Арахна помогает мне, и пусть даже мы никуда не годимся по стандартам незаконных участников, мы делаем общее дело. Пока она позволяет мне пользоваться своей силой, чтобы я могла спасти мой мир, мне плевать, есть у меня какая-то особая сила или нет, и являюсь ли я настоящей собой или фальшивкой.
- Но сможешь ли ты спасти хоть кого-то? - прогудел бог охранников. Если честно - хороший вопрос... - Тот, кто не знает себя, не может спасать других - и, что куда важнее, заемная сила не всегда будет с тобой. Рано или поздно найдется тот, кто разорвет вашу связь, и тогда ты останешься одна, без той силы, на которую привыкла опираться. Что ты будешь делать тогда? Что есть у тебя самой?
... а ведь и впрямь - что?
Конечно, Тейлор не сидела сложа руки все эти годы, постоянно росла над собой - но если быть совсем уж честной, то без спутника она значительно ослабевает. Да, она может сражаться в рукопашную - но она привыкла сражаться, вкладывая в свои удары максимальное количество шинсу, которое из окружающего пространства так быстро не собрать, в отличии от резерва Арахны, который доступен ей постоянно. Да, она достигла определенного успеха с использованием крюков и катушек - но и тут ее стиль основывается на использовании множества крюков, и неизвестно, насколько пострадает ее многозадачность без Арахны. Да, она может контролировать шинсу и знает ряд техник - но и их она привыкла применять сразу в больших количествах, притом, не скупясь на су и на большой площади благодаря накрывающему оную мьен Арахны. Но без ее помощи...
Нет, что-то она может. Без подавляющего преимущества в виде помощи Арахны, позволяющего форсировать все три характеристики контроля шинсу, у нее есть стандартные техники и умение их применять, так что она вполне может сражаться в том же D-ранге, а при грамотном составлении планов - пожалуй, и в числе сильнейших участников этого ранга. Но поддерживать текущий уровень и сражаться с превосходящими D-ранг противниками? Нет, это она просто не сможет сделать.
И уж тем более она не сможет спасти свой мир без помощи Арахны.
- ... и что я, в таком случае, должна сделать? - собственный голос звучал глухо. - Отказаться от Арахны? Она мой друг, и...
- Много ли тут твоих друзей? - прозвучавший ответ заставил ее оцепенеть. - Что ты будешь делать одна, без их поддержки? Когда окажешься наедине со своим врагом, без возможности опереться на кого-либо? Только наедине с собой... что ты будешь делать?
А ведь она уже была в такой ситуации... Восемь лет назад, когда Арахна оказалась ее самым страшным ночным кошмаром, когда Рьюн была лишь стервой, плетущей свои сети, когда она рассорилась с теми, кто считал ее друзьями - она была именно в такой ситуации, и понятия не имела, что делать. Сдалась, сломалась окончательно, опустила руки... И ведь это длилось всего лишь несколько дней!
И будь она проклята, если допустит повторения того ужаса.
Снова сломаться она не имеет права. С каждым разом это было все хуже и хуже, и велик риск того, что в следующий раз она не сможет просто встать, отряхнуться и пойти дальше. Но что куда хуже - она не имеет права сдаваться. Не тогда, когда на кону столь многое.
Конечно, это страшно. То, что бог охранников говорил об отречении от идеологии, общества и прочего - Тейлор понятия не имела, как это будет происходить, и насколько это будет плохо для ее психики. Она до сих пор держалась только благодаря идеалам, сформировавшимся из воспитания родителей, и желания не разочаровывать близких еще больше - и переступать эту черту было страшно, чуть ли не так же страшно, как принимать предложение Хан-Сунга девять лет назад. Вот только как будто у нее есть выбор!
Этот путь нужно пройти. Точно так же, как она двигалась вперед до сих пор - унимая дрожь страха и до скрипа стискивая зубы, продолжая идти, как бы страшно и больно ни было. Иначе она так и останется стоять на месте, пока жизнь проходит мимо.
А для этого придется рискнуть.
- Тогда я это исправлю, - наконец собравшись с силами, произнесла Тейлор. - И, пожалуй, начну прямо сейчас. Говоришь, я должна остаться одна? Ну хорошо. Активировать протокол "Наследие".
И в тот же миг все изменилось.
Без поддержки Арахны ее сопротивление шинсу резко упало, не до минимума, но все же заметно - и на фоне этого давление шинсу бога охранников упало на плечи как толща вод. Не удержавшись, Тейлор пошатнулась, и чуть не упала на колени лишь благодаря тому, что уткнула в пол перед собой так и не убранный крюк. Черт возьми... Лучше бы это испытание того стоило!
- Так и быть, - голос бога охранников из-за давления шинсу донесся до нее как через вату. - Тогда начнем... и посмотрим, что ты представляешь из себя.
Это было болезненно-знакомое чувство.
В последний раз она чувствовала нечто подобное год назад - когда после турнира при Мастерских Арахна перешла на режим сохранения энергии и не выходила на контакт даже во время сна, отчего, без ее привычного присутствия, Тейлор начинала путать сон и явь. Это чувство нереальности преследовало ее и сейчас. Казалось, что последних девяти лет вообще не было, что не было ни Агеро, ни друзей, ни важных открытий, тягот испытаний и боли утрат - все это казалось нереальным на фоне того, что она видела вокруг.
Она вновь была в Уинслоу.
Стоило только узнать это место, как сердце от волнения забилось сильнее, а дыхание участилось. Поблекшая и местами облупившаяся светло-зеленая краска на стенах, потрескавшаяся плитка пола в коридорах, морально устаревшие и порой мигающие лампы... Это все было знакомо, знакомо до дрожи, и на какое-то время Тейлор замерла, не решаясь шевелиться. Может... может это все действительно было нереально? В конце концов, она могла попытаться убежать от реальности в свои мечты и иллюзии, тем более, она чуть не сошла с ума в шкафчике, а потом лежала в психиатрическом отделении, и мало ли что могла увидеть под влиянием успокоительных...
Об этом было даже страшно подумать.
Но если это правда - тогда что же ей делать?
Собственный взгляд заметался по коридору в поисках несоответствий, которые могли бы указать на то, что это сон. Конечно, прошло девять лет, заполненных не всегда приятными, но однозначно яркими впечатлениями, и воспоминания о былом малость поблекли... но ведь не все же она забыла, верно? Конечно, она может не помнить количество трещин на плитах пола и степень помятости дверец шкафчиков вдоль коридора, но вон тех кровавых брызг на стене определенно не было...
Стоп.
Осознание накрыло внезапно, и Тейлор заозиралась по сторонам. Брызги кровь на стене рядом, кровавые разводы у нее под ногами, виднеющаяся лужа крови чуть в стороне... черт, да если для Башни это было чем-то нормальным, то в Уинслоу так много крови не было даже после разборок между подрастающим поколением банд! В конце концов, хоть некоторые и носили оружие в школу, то воздерживались от разборок прямо в ней, или пытались обойтись обычным мордобоем. По меркам Уинслоу это было слишком, и Тейлор знала только одну достаточно жестокую суку, которая была одновременно достаточно отморожена, чтобы перейти к рукоприкладству при свидетелях, и вместе с тем достаточно уверена в том, что сможет избежать последствий, но даже София не делала такого. У нее просто не было причин...
... хотя нет.
Кажется, она знает одного достаточно жестокого человека, у которого были причины.
От этой мысли Тейлор бросило в холод. Учитывая увиденное и собственные догадки, оборачиваться было откровенно страшно - она нервно сглотнула, прежде чем повернуться и первым делом увидеть испачканный в крови пол, будто сначала кого-то потрошили, а потом тащили куда-то.
И только затем она увидела логическое завершение картины.
Посреди коридора лежали тела. Не три, как она боялась - куда больше. Мистер Глэдли с выколотыми глазами. Джулия с языком, вытащенным через разрезанное горло. Миссис Нотт со вспоротым горлом и застывшим во взгляде ужасом. Бывшая секретарь директора, чьи руки превратились в кашу, будто были засунуты в гигантский шредер. Даже Грег, чья одежда была полностью вымазана в крови, а на лице застыло удивленное выражение... На их фоне даже рыжие и тщательно завитые локоны Эммы, испачкавшиеся в луже крови, не особо выделялись - в отличии от единственного живого человека рядом с этой... композицией, если ее можно так назвать.
Но хуже всего было то, что стоящая чуть в стороне фигура в темной балахонистой толстовке и мешковатых джинсах, прислонившаяся к одному из шкафчиков, была ей прекрасно знакома.
- Ну привет, - собственный голос отразился от потолка коридора, и в тот же момент собеседница сдвинулась, снимая капюшон и приветливо улыбаясь Тейлор. - Наконец-то ты пришла, лицемерка.
Из-под капюшона на нее смотрело ее же собственное лицо.
***
Машенни не была склонна строить иллюзии - и потому немногого ожидала от встречи с изгнанниками семьи; в самом деле, как могут отреагировать изгнанные слабосилки из ветви Агнис на появление полноправного члена семьи Кун, более того - высшего офицера и принцессы Захард? С учетом самого факта изгнания, с учетом того, что она узнала о художествах отдельных представителей этой ветви парой этажей выше и того, к кому эти глупцы присоединились... Именно поэтому Машенни ожидала всякого - от бездумной отчаянной атаки и до ловушки, призванной выиграть время для побега, от униженных просьб сохранить жизни хоть кому-то до показательного массового самоубийства...
... вот только чего она не ожидала, так это приема по всем правилам этикета, вкупе с приглашением на чай к нынешней главе ветви Агнис.
Стоит признаться, ее это сбило с толку. Но - лишь на пару секунд. Если оппоненты хотят решить проблемы мирным путем, то кто она такая, чтобы разрушать их иллюзии? В конце концов, после услышанного от того товарища Марии на станции Машенни знала, что ветвь Агнис точно замешана во всем этом, и просто так ее оппоненты не отделаются, а ложь и попытки увильнуть с их стороны окончательно загонят их в ловушку. И все это произойдет в более-менее приятной атмосфере, без лишней суеты, в традициях семьи...
Сейчас ей было это нужно. После напряженного столкновения с Джин-Сунгом, после неприятного открытия о том, что Юри оказалась куда умнее, чем то виделось со стороны раньше, в конце концов, после неудачи... Ей было нужно хоть где-то спустить пар и, чего уж там, восстановить пошатнувшуюся самооценку - и привычная политическая игра, пусть и в малых масштабах, идеально для того подходила.
Тем более, с таким оппонентом.
Поставив чашку на стол, Машенни еще раз окинула взглядом помещение. Вполне ожидаемо, что то не соответствовало стандартам семьи - но и, чего уж там, совсем уж дырой не было. Относительно небольшая вилла в Средней Зоне тридцать пятого этажа, насколько она помнила, была традиционным свадебным подарком Эдвана одной из его жен, который принадлежал лично ей, и именно оттуда Машенни начала свои поиски. Как оказалось, не прогадала: Кун Шейла Агнис, или сейчас просто Шейла Агнис, вместе со своими родственниками обреталась именно там.
Но на этом ожидания и заканчивались.
Хотя бы потому, что сидящая напротив женщина за время изгнания не растеряла привычного лоска - и, чего уж там, помнила о правилах игры.
От пришедшей в голову мысли Машенни еле сдержала усмешку. И впрямь, словно домой вернулась! Привычные осторожные беседы с прощупыванием обстановки, в качестве оппонентов - старейшины и жены отца, которые желают что-то получить от нее, и умиротворенная атмосфера, резко контрастирующая с напряженным оперированием смысловыми слоями. И вся разница в том, что сидящая напротив нее утонченная женщина в струящихся шелковых одеждах больше не была женой отца, а обставленные со вкусом комнаты главной резиденции сменила застекленная веранда, за которой раскинулся цветущий сад.
- Как я понимаю, вы ждете моих оправданий.
... хотя нет. Была еще одна разница.
Шейла Агнис отступала от канонов ведения переговоров.
- Не поймите меня неправильно, принцесса - я прекрасно осведомлена о том, что произошло на тридцать пятом этаже, - тем временем продолжила сидящая напротив женщина, отставив в сторону кружку с чаем. Интересно, чего она добивается, сразу переходя к теме, более того - начиная прямым текстом? И обращение к самой Машенни как к принцессе Захард... Это признание поражения или какая-то уловка? - В конце концов, эта ситуация назревала давно, с самого изгнания. К сожалению... признаю, частью членов моей семьи было сложно управлять.
- Вы действительно надеетесь, что я куплюсь на это оправдание? - лишь прищурилась Машенни. Классический ход с инициативой подчиненных... да это настолько избито, что просто смешно! - Я разочарована. У вас было время придумать что-нибудь получше, Шейла.
- Боюсь, я не совсем точно высказалась, - только и покачала головой та, откидываясь на спинку стула. - Похоже, у вас сложилось мнение, что я была в полном неведении относительно их планов... однако я разочарую вас. Я знала, что они хотят сделать. В конце концов, их цель - мой сын, и у моей семьи есть все причины желать его смерти. Лишь немногие из нас смогли оправиться от того удара, что он нанес нам, и двинуться дальше - хватало и тех, кто продолжал жить прошлым и лелеял мысли о мести, пока им не подвернулся удобный момент.
Ее сын? Тот мальчишка, вокруг которого вилась Мария... ладно, это уже начинает походить на правду. Но этого определенно недостаточно.
- Похоже, жажда мести лишила их рассудка, - собственный голос звучал достаточно холодно - но вся реакция, которой она добилась от собеседницы, состояла лишь из горькой улыбки. - Присоединение к FUG, тем более, сейчас... Они должны были понимать, что это гарантирует смертный приговор.
- Может быть, это огорчит вас, но они не присоединялись к FUG, - следующие слова Шейлы выбили ее из колеи. Не присоединялись? Но из отчета того удильщика и самой ситуации с Убийцей у нее сложилось другое мнение... - Хотя, как по мне, лучше бы присоединились. Они пошли за совершенно другим человеком - моей дочерью, Элией. Думаю, вы помните ее.
- Несомненно, - сухо произнесла девушка, припоминая единственную их встречу - перед тем самым аттестационным боем, по результатам которого Мария стала принцессой Захард вместо своей конкуренткой, на которую возлагалось столько надежд. Перед глазами до сих пор стоял образ молодой девушки в цветастых одеждах и с длинными волосами, уложенными в сложную прическу - резко контрастирующий с лицом и взглядом девчонки, которая выглядела так, словно все потолки Башни одновременно упали ей на плечи. Да уж, соперница Марии многого лишилась в тот день... и нет ничего удивительного в том, что она попыталась отомстить.
- Я догадываюсь, откуда Элия узнала о местоположении Агеро - она несколько раз была замечена в его компании больше года назад... вполне вероятно, втерлась в доверие или сыграла на чувстве вины, - тем временем продолжала говорить сидящая напротив женщина. - Как бы то ни было... Примерно год назад она вновь прибыла сюда, но уже с хорошими новостями - естественно, хорошими лишь для части моей семьи. Она говорила, что знает планы Агеро, знает, как ему отомстить, и что хочет воспользоваться его же планами, чтобы полностью уничтожить его. Сами понимаете... нашлись те, кто к ней прислушался. Ее саму недолюбливали за то поражение, которое она потерпела десять лет назад, но, очевидно, в такой ситуации кто-то счел ее меньшим злом, а кто-то рассчитывал убить и ее. В любом случае, Элия забрала у меня часть людей, несколько месяцев обучала их работе со специализированными светочами, а потом исчезла, забрав с собой тех несчастных. Затем же, четыре дня назад, их часы перешли в неактивный режим. С учетом новостей с тридцать седьмого этажа, куда они и собирались направиться...
Так, а вот теперь это уже больше похоже на правду. Месть - действительно хорошая мотивация, и эта мелкая нахалка могла просто воспользоваться событиями, которые подвернулись ей под руку. Раз уж она какое-то время была в ближнем круге своего брата, и раз уж оный как-то замешан в произошедшем год назад при Мастерских, она наверняка была в курсе его планов и могла подставить под удар FUG как своего брата, так и более успешную конкурентку. Даже если она не знала об Убийце, у нее были все шансы на успех - к примеру, лишить противников возможности сбежать и использовать ловушки на определенной территории, а все случайные жертвы можно было бы свалить на FUG. Нагло, грязно... но как раз в духе их семьи, а значит, вполне вероятно.
Вот только есть один нюанс...
- Это не доказательство, - произнесла принцесса - и заметив, что взгляд ее собеседницы заледенел, продолжила. - Нет никаких доказательств, что твоя дочь не состоит в FUG, и что она не сотрудничает с ними. Нет никаких доказательств, что за время своего отсутствия здесь завербованные ей сами не присоединились к FUG. Так или иначе, у вас нет никаких доказательств вашей невиновности.
... равно как у нее самой нет доказательств вины что ее собеседницы, что других изгнанников. Конечно, они ей не нужны - в связанном с FUG вопросе ей хватит подозрений и своего статуса принцессы Захард, чтобы избежать любых возможных негативных последствий. Она в любой момент может воспользоваться этим шансом...
Вот только не упустит ли она чего-либо? Сейчас ей нужна любая возможность докопаться до планов Юри и затем пошатнуть ее положение - и, более того, это нужно сделать быстро. У нее нет возможности в сжатые сроки, до подхода Адского Экспресса к следующей станции, привлечь обязанных ей людей или использовать ресурсы семьи, а значит, она должна использовать те шансы, которые плывут ей в руки. Изгнанники семьи - не самое худшее оружие: они достаточно отчаянны, их положение без защиты семьи неустойчиво, а с угрозой расправы они пойдут на все, чтобы не быть уничтоженными. Стоит только дать им надежду выжить и мечту быть принятыми обратно в семью за верную службу, и они сделают все, чтобы достичь этих целей.
А значит - нужно надавить еще немного.
- Это звучит правдоподобно, не спорю, - допив чай и поставив чашку на стол, продолжила она. - Вот только ты и сама понимаешь, что это просто слова. Я могу к ним прислушаться, поскольку я знаю нашу семью и наш образ мысли. Может быть, я даже дам себе труд убедить в этом старейшин или отца, когда встанет этот вопрос. Но другие того не сделают, Шейла Агнис. Карательные войска, желающие выслужиться малые семьи... Они даже не станут слушать твоих оправданий, и лишь вопрос времени, когда это место запылает.
- И я прекрасно это понимаю, - по лицу изгнанницы пробежала тень. - В таком случае... я, Шейла Агнис, от имени всех своих родственников хочу принести вассальную клятву представителю семьи Кун.
... что?
Пришлось постараться, чтобы удержать непроницаемое выражение на лице. Серьезно? Вот так быстро? Честно говоря, Машенни ожидала иного. Она думала, что ее собеседница отречется от своей дочери, думала, что будет отрицать причастность к ее действиям - но и подумать не могла, что они согласятся на вассалитет так быстро. Такое чувство, как будто ее поимели, но она сама не понимает, как и в каком вопросе! Да и вообще, если подумать...
Слишком уж странные эти переговоры. Показная эмоциональность и открытость собеседницы, бесконечная игра в поддавки, одна собственная победа за другой - слишком уж это подозрительно. Конечно, Машенни знала, что Шейла Агнис младше ее самой - чего уж там, как и часть отцовских жен - к тому же, так и не стала избранной. Она потерпела ряд поражений - в качестве избранной, выжив единственной из своей команды и оставшись искалеченной настолько, что была вынуждена на долгое время отказаться от прохождения испытаний, в качестве жены отца в подковерной возне среди своих конкуренток, и даже ее попытка возвыситься за счет своих детей обернулась неудачей.
Очередной ее проигрыш был вполне закономерным.
Вот только выглядит это неестественно. Притом настолько, что просто разит фальшью.
И именно поэтому Машенни не торопилась. В любой другой ситуации она бы приняла вассальную клятву и использовала на полную буквально упавшие ей в руки ресурсы - но сейчас она опасалась. Может ли это быть еще ловушкой? Еще как! Если сидящая перед ней женщина отчаялась до предела, она вполне могла усугубить свое положение более глубокой связью с FUG или нарушением законов Башни - и если она зашла достаточно далеко, ответственность может пасть и на ее сюзерена, когда все вскроется. Конечно, вряд ли она рассчитывала на присутствие Машенни, но изгнанница могла остановиться на любом другом достаточно высокопоставленном родственнике, который мог прибыть разбираться с последствиями...
Нет. Вляпываться в ловушку она не имеет права. А значит, нужно переложить сомнительную честь принятия вассальной клятвы и всевозможные последствия на кого-нибудь еще. К тому же, хоть она это сразу и не вспомнила, она сама не может принять эту клятву со стороны Шейлы или других изгнанников - слишком дальнее родство, настолько, что это даже не учитывается...
- Хорошо, - наконец произнесла она, определившись с дальнейшим курсом действий. - Смею надеяться, вы определились с кандидатурой.
- Разумеется, - слабо улыбнулась Шейла - и от промелькнувшего в ее взгляде торжества Машенни захотелось снести ей голову. - Я хочу принести клятву Кун Агеро Агнису.
Еще раз - что?
На этот раз она не удержала контроль над эмоциями, и ощутила, как у нее вытягивается лицо. Серьезно? Изгнанники хотят поставить у себя во главе человека, виноватого в их изгнании? Конечно, у них нет особого выбора - в конце концов, из сохранивших фамилию близких родственников Шейлы полноправным офицером является только Газо, на которого и могла быть настроена предполагаемая ловушка, а за той девчонкой Элией люди просто не пойдут, не после того, как она так сильно подставила семью. И все равно... после всех надежд и переживаний...
Успокоиться удалось лишь через несколько секунд. В конце концов, ничего страшного не произошло, верно? Ей самой ничего не угрожает, и она еще не потеряла шанс использовать изгнанников - в конце концов, мальчишка, на которого они ставят, еще не является офицером, и само принесение вассальной клятвы является лишь отсрочкой приговора. К тому же...
- Допустим, - сухо произнесла Машенни, кивнув своим мыслям. Да, пожалуй, так она и поступит... - Однако вам в ближайшее время нужно принести вассальную клятву ему лично. Сомневаюсь, что он в ближайшее время спустится на этот этаж...
- Значит, нам самим придется организовать эту встречу, - одними уголками губ улыбнулась ее собеседница. - Кисея... подойди.
Что? Она лишь моргнула, когда из-за двери, ведущей в основное здание, вышла молодая коротко стриженная девушка с характерной внешностью их семьи. Белый фартук горничной поверх длинного платья заставлял обращать на нее не больше внимания, чем на любую другую прислугу - вот только внимание приковывало совершенно другое.
От нее не чувствовалось потока шинсу. Совсем. Более того - за все время беседы Машенни даже предположить не могла, что за ней наблюдают. С ее опытом она давно научилась чувствовать чужие взгляды и рефлекторно определять эмоции через чужие потоки шинсу, но сейчас не чувствовала вообще ничего. Интересно, это какой-то хороший подавитель, высокоуровневый орб со специализированными программами, медикаментозное подавление эмоций, просто патология или выработавшийся с опытом навык, которого целенаправленно добиваются некоторые высокоранговые избранные и офицеры? Впрочем, неважно. В любом случае, теперь она понимает, какой козырь в рукаве был у Шейлы. Если у нее в распоряжении есть человек, способный скрывать свое присутствие даже от высшего офицера - неважно, какой ценой - то она вполне могла попытаться либо устранить прибывшего разрешать проблему родственника, либо же послать этого подчиненного в качестве ассасина к той или иной цели, в самом худшем случае отдавая приказ убить свою дочь и убеждая семью Кун или карательные войска в своей законопослушности.
Смущало лишь одно.
Машенни не помнила родственниц-офицеров с такой внешностью и такими способностями.
- Кисея - избранная D-класса, - следующие слова собеседницы ответили на предыдущий вопрос - и вместе с этим обрушили лавину новых. Умение так хорошо скрывать потоки шинсу у избранной D-класса? Девочка должна быть самым настоящим уникумом, чтобы освоить этот навык так рано... - У нее есть право перехода до сорок пятого этажа включительно, и она сможет лично встретиться с Агеро, чтобы принести ему присягу от нашего имени.
- Продумано, - девушка ограничилась лишь этим ответом. Да уж, хороший ход... равно как и намек - если у Шейлы нашелся такой кадр, пусть и D-ранга, мог найтись и кто-то другой, а уж в искусстве убийства ближнего своего ее родственники поднаторели. - Ты уверена в ее лояльности?
- Кисея - моя дочь, пусть и не по крови, - слабо улыбнулась женщина - и только тогда до Машенни дошло. А ведь она же слышала как-то, что жена отца из ветви Агнис приютила дочь своей сестры, и что девочка могла унаследовать от своего отца способность к тонкому контролю потоков шинсу... вместе с тем, что конкурентки дочери Шейлы умирали от избытка железа в крови, притом, что они явно не успевали защититься от нападающего. - Если я в ком-то уверена, то именно в ней. И, раз уж от нас требуется доказать свою лояльность и законопослушность... то до тех пор, пока Кисея не принесет вассальную клятву Агеро, она поступает в ваше распоряжение.
Ладно, а вот это уже другой разговор. Конечно, девочка наверняка избранная D-ранга - такими вещами не шутят - и наличие под рукой человека с таким навыком определенно пригодится ей, для шпионажа или же для ликвидации потенциальных угроз. Впрочем, приближать к себе человека с такими способностями тоже не хочется: такого понятия, как "верность", для ее родственников в принципе не существует, и если девочка взлетит достаточно высоко, есть шанс, что однажды она попытается ударить Машенни в спину. Но это верно и в другом направлении - раз она сама не заметила девчонку, чем бы она для этого ни пользовалась, то это сработает и против Юри.
А уж чем зацепить эту девчонку - это она обязательно найдет.
- Хорошо... я дам вам шанс, - с этими словами Машенни поднялась на ноги, и, окинув взглядом стоящую в дверях убийцу, направилась к выходу с веранды. - Собирайся... Кисея. Полетишь со мной. Вылетаем через полчаса.
- Слушаюсь, принцесса Машенни, - коротко поклонилась та. М-да... Тихая, вежливая и сдержанная убийца. Хороший подарок, что ни говори!
Вот только главное тут, чтобы этот подарок пошел ей на пользу, а не во вред.
***
Стоило только перестуку каблуков в коридоре затихнуть, как Шейла съежилась, обхватив себя за плечи и стараясь не трястись. Черт возьми... Пусть ей и удавалось держать лицо и блефовать перед Машенни Захард, это не значит, что ей не было страшно до дрожи! Да, она и раньше общалась с высокопоставленными членами семьи, в конце концов, не все жены Эдвана были избранными или простыми обитательницами Башни, да и со стороны высокопоставленных родственников хватало желающих повлиять на решения Эдвана через них - но убеждать в своей опасности принцессу Захард и высшего офицера из первой сотни...
Это было страшно. Страшно до такой степени, что ей просто хотелось съежиться в комок и запереться в своей комнате, забыв все этот как страшный сон и пообещав себе больше никогда не ввязываться во что-то подобное. Вот только самообманом страдать она не имела права: с учетом того, во что Элия ввязала всех их, ей не раз и не два придется контактировать с той же Машенни, и хорошо, если только с ней. По крайней мере, Машенни - Кун, что бы там не говорилось об отречении принцесс Захард от своих семей, и к родственникам она относится с некоторым снисхождением, хотя бы потому, что у нее больше возможностей использовать их. Ведь недаром говорится, что в некоторых делах лучше знать судью, чем закон...
В этот раз все обошлось именно благодаря знанию натуры своих родственников. Она одержала самую выдающуюся победу - победу без сражения, знак настоящего мастерства. Ей удалось сохранить то, что у нее уже было, получить шанс на улучшение ситуации и откупиться от Машенни. Но
Впрочем, учитывая ее удачу... верно, о чем это она?
Не с ее удачей ожидать подобного. И не с ее детьми, вобравшими все ее недостатки.
- Мама? - в реальный мир ее вернул голос Кисеи - и, сморгнув подступающие слезы, Шейла взглянула на приемную дочь, на лицо которой вернулись все эмоции, и которая буквально подлетела к ней. - Ты...
- Ох... я в порядке, - смущенно улыбнулась Шейла, поворачиваясь к дочери. - Просто... переволновалась немного. Давно я так не блефовала! И со столь интересными собеседниками тоже не общалась... теряю хватку, как думаешь?
- Нет... ты все столь же цепка и изворотлива, - явно через силу улыбнулась Кисея. Ох, девочка-девочка... - Значит... у нас получилось?
- По крайней мере, выиграть время, - лишь покачала головой женщина. А уж как дальше пойдет... -
Надеюсь, ты готова, Кисея? Сейчас мы уже не можем отступить, и тебе придется рискнуть многим.
- Я готова пойти на риск, мама, - уверенно кивнула девушка. Ох, самой бы Шейле такую уверенность! - В конце концов, я же встречу Элию, верно? Оно того стоит.
Да уж... Оставалось лишь прикрыть глаза, не желая пускать эмоции на лицо. Кисея всегда души не чаяла в Элии - и если сначала это было желание приблизиться к потенциально сильной и влиятельной родственнице вкупе с уважением к способностям ее родной дочери, то потом это переросло в настоящее восхищение. То, что Элия не сдалась даже после своего поражения и смогла стать избранной, то, что она в краткие сроки достигла двадцатого этажа, то, что она смогла объединить под своей рукой семью и найти способ им снова возвыситься, то, что она обзавелась союзниками в Мастерских и обеспечила семью хорошим снаряжением... Этого хватило, чтобы заслужить уважение Кисеи и ее практически фанатичную преданность, и сейчас, когда жизнь Элии была под угрозой из-за ее сотрудничества с FUG, вполне естественно, что Кисея себе месте не находила. Если бы не необходимость послать кого-то из немногочисленных имеющихся у них избранных к Элии, Кисея бы сорвалась сама и наверняка наделала глупостей, в конце концов, она развивала свои способности и совершенствовала навыки в ущерб профильному обучению семьи, в отличии от Элии, для которой это было жизненно необходимо, и Агеро, для которого это вообще было профильным обучением.
Наверное, это и привело к провалу. Ведь тогда только Кисея смогла бы докопаться до планов Агеро - но для этого ей просто не хватило навыков.
Горькая усмешка сама пробежала по лицу. Ее дети - все трое - прекрасно дополняли друг друга. Сила Элии, талант и навыки Кисеи, ум Агеро - все вместе они должны были стать идеальной командой, поддерживающей друг друга во время восхождения, и вместе достигнуть вершины. Это было мечтой Шейлы, к этому она прикладывала все усилия... Вот только сейчас она надеялась совсем на другое.
Она не хотела, чтобы хоть кто-то из ее детей погиб.
Стоило только вспомнить, когда этот страх чуть не стал реальностью, как ее сковало холодом. Десять лет назад, когда Элия была дисквалифицирована в качестве потенциальной принцессы Захард... Это было шоком - и не только для нее самой, как и для других, кто рассчитывал на победу Элии. Ее дочь сама тогда была в шоковом состоянии, и Шейла узнала о том слишком поздно, через сплетни прислуги. Она спешила на встречу с дочерью, боялась худшего - и опоздала. Срезая путь через одну из галерей, она издали увидела, как стоящая на одном из балконов живого сектора Элия заносит нож, намереваясь вонзить его в себя...
Но этого не произошло. Ее дочь спасли. К стыду Шейлы - не она... просто какой-то сопровождающий из делегации, которая должна была утвердить кандидатуру новой принцессы Захард. Незнакомый офицер, вовремя появившись рядом, отвлек Элию и втянул в разговор; Шейла не знала, что он тогда сказал ее дочери, но Элия опустила нож, и уже за это Шейла была благодарна незнакомцу.
А на следующее утро Элия исчезла. Сбежала еще под утро, опередив Марию и воспользовавшись семейной площадкой телепортации. Она не была изгнана, она ушла сама, после чего вскоре стала избранной - и только потом она вышла на связь сначала с самой Шейлой, а потом и с остальными изгнанниками. Они не говорили о том дне, и Элия лишь вскользь упоминала своего спасителя, в конце концов, у них были другие темы для разговора и более актуальные проблемы... но Шейла не забыла о том дне и о пережитом тогда страхе, который был куда сильнее забытого ужаса от гибели ее команды.
Однажды она уже чуть не потеряла дочь. И она не хочет потерять хоть кого-то из своих детей.
... вот только для этого нужно рискнуть, притом - рискнуть жизнью Кисеи, которая уже давно стала ей такой же родной, как и Агеро с Элией. И от одной мысли об этом ей становилось страшно.
- Не беспокойся, мама, - казалось, воспитанница читает ее мысли. - Все будет хорошо. Я найду доказательства невиновности Элии. Ведь ничего же не указывает на ее причастность к FUG, верно?
- Пока что не указывает, - надавила голосом нынешняя глава семьи. Но как только Машенни подойдет достаточно быстро... - Не переоценивай свою сестру и не недооценивай принцессу: Машенни определенно узнает, что натворила Элия, и к тому моменту у тебя уже должно быть достаточно весомое оправдание для нее. Оно есть, иначе бы она не оставила подсказку в своем послании, и твоя задача - найти это оправдание как можно быстрее, пока Машенни не решила судьбу Элии. Как бы мне того ни хотелось, но для этого тебе наверняка придется встретиться с Агеро... и я прошу тебя лишь об одном. Будь предельно осторожна, Кисея.
- Ты не просишь меня не убивать его? - удивленно выдохнула та. Ох, девочка-девочка... - Я думала...
- Он тоже важен для меня... хоть он и натворил дел, он все равно мой сын, - слабо улыбнулась провалившаяся избранная. - Другое дело - что ты не сможешь просто так его убить. Даже если ты заманишь его в засаду, даже если ты отсечешь его от товарищей... Не забывай, что у него в команде есть незаконный, более того, способный к телепортации. В лучшем для тебя случае твой план просто провалится. В худшем - ты умрешь. Именно поэтому я и прошу тебя быть осторожной, Кисея. Более того - будь осторожна, даже разговаривая с Агеро.
- Мама? - ответом послужил лишь недоуменный возглас.
- Ты так и не поняла, да? - невеселый смешок сорвался сам собой. - Агеро опасен, и не только на поле боя или в светоче, управляя своей командой. Он опасен именно тем, кого собрал вокруг себя. Ты же следила за его восхождением, верно? У него в команде в разное время были все трое замеченных незаконных участников, и то, что одна сейчас считается пропавшей без вести, ни о чем не говорит - более того, уже пошли слухи о том, что другая выжила. Как ты думаешь, почему он не побоялся привлечь их всех в свою команду, зная, что гарантированно попадет под удар? Более того - как он смог это сделать, и как он смог сохранить за собой роль лидера? Конечно, у твоего брата есть какая-никакая харизма и способности лидера, но он скорее уж кукловод, советник и закулисный игрок, чем правитель. И то, что никто из незаконных не оспаривал его роль лидера, и не уходил в другую команду, говорит само за себя. У Агеро есть какой-то козырь в рукаве, и это точно не банальный шантаж, иначе бы его подчиненные уже расправились с ним. Нет, тут что-то другое, и именно поэтому я прошу тебя быть осторожной.
- ... хорошо, - неуверенно кивнула Кисея. Ну хоть задумалась над возможностью этого - уже хорошо! - Есть какие-то догадки, с чем мне предстоит столкнуться?
- Ничего конкретного... считай это просто предчувствиями и опасениями - но, согласись, в связанных с твоим братом вопросах лучше перестраховаться, - негромко рассмеялась Шейла. Ох, кто бы мог подумать, что однажды она будет опасаться своего сына! - Смотри в оба, Кисея. Думай. Наблюдай. И, что бы ни случилось - не доверяй своему брату, в конце концов, он знает больше тебя.
- Обязательно, мама, - с этими словами воспитанница подошла, чтобы приобнять ее за плечи. - Не беспокойся. Со мной все будет хорошо. Я найду доказательства невиновности сестры, принесу клятву Агеро, а потом, когда все это закончится, спущу этого паршивца сюда, и ты ему доступно объяснишь, насколько он был неправ. Объяснишь же?
- Обязательно, - одними губами улыбнулась женщина. Пожалуй, если что кому-то что-то надо будет объяснить - так это объяснить Кисее, что на самом деле сделал ее брат... но это подождет до ее возвращения. - А теперь собирайся, у тебя не так уж и много времени. Конечно, образ горничной достаточно неприметен, но вряд ли ты захочешь предстать перед братом и сестрой в таком виде, верно?
- Да, точно! - с этими слова дочь разорвала объятия, буквально вылетела с веранды...
А Шейла осталась одна. И только тогда она позволила себе опереться локтями на стол, чтобы спрятать лицо в ладонях.
Ей до сих пор, даже спустя десять лет после того памятного разговора с Элией, было страшно. Страшно от мысли о возможных последствиях, страшно от самого масштаба того, во что они ввязались. Конечно, Элия не говорила всего - еще бы эта скрытная особа много говорила! - но Шейла видела признаки. Сами обещания Элии, ее таинственные знакомые, регулярные поставки качественного снаряжения... Кто-то использовал их, обещая помощь в достижении их целей, и это было самым страшным. В конце концов, все они были лишь инструментом - а инструмент могут легко сломать или выкинуть, если необходимость в нем исчезнет. И то, какие средства уже были затрачены на ее семью, говорило о том, насколько велики ставки и насколько много неведомый благодетель хочет получить с их помощью...
Это был не уровень простых членов великих семей. Это был даже не уровень офицеров, которые в той или иной степени могли рассчитывать на поддержку своей семьи. Нити неведомого кукловода тянулись куда-то вверх, в верхние эшелоны одной из великих семей или сопоставимой по калибру организации, а Шейла по себе знала, насколько жестоки и безжалостны люди там даже по меркам семьи Кун.
Именно поэтому она сдерживала дрожь - абстрагироваться от этого страха просто не получалось. И ведь если бы она рисковала сама! Теперь все трое ее детей ввязались во все это, и она не смогла остановить даже Кисею. Если бы не явная связь недавних событий с Адским Экспрессом, Шейла рискнула бы сама - но на момент приостановки прохождения испытаний она была отнюдь не избранной D-ранга, и не сможет законно сесть на Адский Экспресс, а нарушить законы ни она, ни кто-либо из ее семьи просто не могут себе позволить. И теперь Кисея будет рисковать своей жизнью вместе с братом и сестрой...
- Во что же вы ввязались, дети? - собственный голос отразился от стеклянного потолка.
***
Лезвие ножа сверкнуло в отраженном свете вечерних фонарей, отражающих полумрак, и держащая нож девушка нервно облизнулась. Один удар - и все. Не будет ни горечи предательства, ни позора поражения, ни наполненных превосходством и презрением взглядов родственников, что сопровождали ее с тех пор, как она очнулась в лазарете после проигранного боя. Не будет ничего этого, ни боли, ни страха за свое будущее, и нужно лишь решиться...
- Ты так и сдашься?
Раздавшийся из-за спины голос заставил ее вздрогнуть - и, обернувшись, Элия уставилась на стоящего в дверях человека. Из-за окружающей ее темноты и яркого света из коридора, льющегося из-за спины собеседника, она не могла толком разглядеть ничего, кроме высокого роста собеседника и длинноватых, чуть растрепанных, волос; впрочем, даже без этого она могла сказать, что они незнакомы, просто по его голосу. Хах, да как будто кого-то это теперь остановит! После сегодняшнего поражения ее судьба незавидна, и теперь на ней захочет отыграться всякий, перед кем она не лебезила раньше и на кого вовсе не обращала внимания...
- А почему бы и нет? - истерично рассмеялась она, не поднимаясь на ноги - после удара, нанесенного братом, ноги ее еле держали. - Я уже проиграла. Что меня ждет дальше? Роль прислуги, когда только ленивый не напомнит мне, как я низко пала? Или я стану очередной наложницей какого-нибудь ублюдка, который решит, что я даже с моим растраченным попусту потенциалом смогу родить талантливых детей - так же, как и моя мать когда-то? Спасибо, не интересует. Уж лучше я закончу все сейчас, чем... так.
- М-да... я разочарован, - издевательски потянул собеседник. Ну еще бы ему не быть разочарованным! - И это все возможности, которые ты видишь? Как-то удручает. Мне уж было показалось, что твое поражение было случайностью...
Случайностью?
- Не было, - скрипнула зубами Элия. Да в каком месте это случайность? Мария не могла знать о всех ее слабостях и уязвимых местах, об этом знали всего трое - и мать заинтересована в ее победе, а Кисея слишком сильно восхищается ей, чтобы предать. - Я проиграла. Даже не в бою - задолго до того... проглядела предательство. Это поражение куда страшнее. Будто ты не Кун, чтобы не понимать подобное!
- Не Кун, - ответ заставил ее вздрогнуть. Что? Но... - Я из семьи Бидоу - просто воспользовался ситуацией и присоединился к делегации, чтобы встретиться с... бывшим товарищем. А получилось так, что узнал еще и о нюансах взаимоотношений в этой семье... Ну что же, это было интересно. Спасибо за новости.
... о да. Еще лучше. Не только проиграла и лишилась всех шансов на что-то лучшее, но еще и опозорилась перед представителем другой семьи... Просто великолепно! Если кто-то об этом узнает...
Впрочем, а что от этого изменится? Ровным счетом ничего. Она уже не может ничего изменить.
- ... и оттого я еще меньше тебя понимаю, - тем временем продолжал говорить Бидоу. А? - Отчаянная ситуация, вмиг ставшее шатким положение... Неужели совсем нет пути его упрочнить? Хотя бы отомстив тем, кто тебя предал? Так ты можешь показать, что ты не так слаба, как кому-то могло показаться, что твое поражение было лишь случайностью, и получить второй шанс, пусть и не в качестве принцессы Захард, а просто избранной...
- А смысл? - невесело усмехнулась девушка. Отомстить Агеро, конечно, было бы заманчиво, но... - В бою он куда слабее меня - да, он достаточно быстр и способен на несколько трюков, но он мозг команды и тактик, а не боец. Он гарантированно проиграет мне, и эта победа ничего не даст.
- И что, у тебя совсем нет других путей? - возразил мужчина. Другие пути... - Да хотя бы бросить вызов кому-то из достаточно сильных родственников, чтобы самоутвердиться за счет победы над ним! У тебя куча возможностей, девочка. В конце концов, ты же не Арье...
- К чему это ты? - невольно выдохнула она. Арье? Она, конечно, много слышала об этой семье, но...
- А... скажем так, там воспитание подрастающего поколения идет более жестко, - равнодушно пожал плечами собеседник. Еще более жестко? - Был у меня один приятель оттуда, рассказывал как-то... У Арье не добиться успехом, если ты не владеешь мечом. В их семье ничего не достичь, если ты не превосходный мечник. И, более того... Даже если член этой семьи стал избранным, у него есть всего лишь два варианта. Он может бросить все силы на то, чтобы служить семье - или же попытать счастья где-нибудь еще, но самостоятельно, без какой-либо поддержки, что не особо отличается от изгнания. Что-то такое старшие говорили, мол, Арье Хон считает, что птенцов нужно выкидывать из гнезда, чтобы они научились летать... И этим славятся не только Арье. У нас, Бидоу, тоже все строго - или ты подтверждаешь свои способности и свой интеллект, самостоятельно вступая в исследовательскую ассоциацию, или изгнание. У Ло По Биа жесткая конкуренция между представителями разных ветвей, про Хендо вообще можно не говорить... Так что не надо отчаиваться, девочка. Твое положение далеко не уникально, и нет смысла делать из этого драму. Может, я и скажу банальность, но если закрывается одна дверь, всегда открывается как минимум еще одна. В любом случае - ты еще жива, а пока человек жив - слишком поздно не бывает.
А ведь и верно...
Она еще может попытаться. Как и сказал этот Бидоу, она еще жива, и у нее есть все шансы. Вызов кому-то из родственников, поиск новых вариант, да тот же банальный побег - к примеру, через телепорт, ведь семья уже выдвинула ее в качестве избранной, и она скоро должна была приступить к прохождению испытаний... Она еще может все исправить, пока не слишком поздно. А смерть? Умереть она всегда успеет - и если она умрет сейчас, не поборовшись до конца, она распишется в своей слабости и признает поражение, так же, как признала поражение мама, прежде чем выйти замуж.
Себе такой судьбы Элия не хотела. А значит, она еще поборется.
... тем более, она, кажется, уже знает, как подпортить Марии впечатление от ее победы наиболее унизительным для нее образом.
- Допустим, - наконец произнесла она, опуская нож. - Спасибо за разговор... буду должна.
- Разберись сначала со своими проблемами! - с этими словами мужчина развернулся, направляясь прочь. - И давай, поднимайся уже.
- ... давай, поднимайся уже.
Этих слов хватило, чтобы проснуться - слишком уж реалистично они звучали для сна, и Элия рывком села, осматриваясь по сторонам. Все тот же затемненный коридор, где они остановились на привал, все те же мигающие и еле светящие лампы потолка... и все та же компания. Похоже, она проснулась последней: в отдалении Джай о чем-то негромко беседовал с Винсенте, затыкая жестами рвущуюся что-то сказать Ангел, Лиен наблюдала за ними, не решаясь подойти, а рядом с ней застыл Дэниел, как раз будивший ее. Черт... ну и приснится же...
- Уже пора? - наконец произнесла она ладонью по лицу, словно пытаясь стереть остатки сна. Черт... а ведь казалось же, что она оставила все это в прошлом! - Сильно они ушли вперед?
- Программа на твоем светоче говорит, что они вообще остановились, - покачал головой Дэниел. А? Остановились? С чего бы? - Так что совсем скоро мы доберемся до них, если они в ближайшее время не выдвинутся. Лучше не медлить - отдохнем потом.
- Ты прав, - оставалось лишь кивнуть, прежде чем Дэниел отстранился. Так, ну-ка, где светоч... ага, все верно. - Все нормально? В конце концов, ты был в карауле последним...
- Нет, все тихо - мы надежно зачистили территорию, - помотал головой собеседник. Ну, тогда есть шанс, что они доберутся до цели без задержек в виде боев с охранниками и монстрами... - Кстати, я удивлен. Ты впервые беспокоишься о ком-то.
- Я беспокоюсь о себе, - резко произнесла Элия, поднимаясь на ноги. - Не знаю, как ты, а я не имею права проиграть.
... собственно, как и всегда. Но на этот раз на кону не только ее жизнь - ставки за минувшие несколько лет значительно выросли, и теперь она должна не только выжить и вернуть долги своим спасителям.
И, чтобы ни случилось, проигрывать ей нельзя.
***
- Зачем?
Увиденное в голове не укладывалась. Это... что это такое? Она действительно бредит - или это и есть ее истинное я, на встрече с которым настаивал бог охранников? Но...
... разве она такой человек?
- Зачем... что? - склонила к плечу голову не-она. - Зачем я убила всех их? Дурацкий вопрос, и не делай вид, что ты не понимаешь причин. Они сами заслужили это - хотя бы тем, что они сделали с тобой.
- Нет... - от шока слова застыли в горле. - Они... не... Не все они...
- Все они виноваты, - надавила голосом собеседница. - Подумай - как долго они плевали на то, что происходит с тобой? Не видели зла, не слышали зла, не говорили о зле - и надеялись, что зло их не настигнет, как пресловутые буддистские обезьянки! Эта избирательная слепота имеет последствия, о чем им следовало помнить, а не засовывать головы в песок. И ладно - твои тогдашние ровесники: дети, спрос невелик и прочая хрень в этом духе, которую еще рассмотреть надо на предмет разумности. Но учителя? Персонал? Они своим бездействием способствовали этому! Посмотри, что произошло с тобой из-за них! Ничего этого не было, если бы они нормально выполняли свои обязанности! А что делали они? В лучшем случае - просто трусливо держались в стороне, а в худшем - помогали подталкивать тебя к пределу! Ты помнишь эту дрянь Фленниган, которая засунула твое заявление в шредер у тебя на глазах? Или этого бесхребетного лизоблюда Глэдли, который не упускал шанса выслужиться перед твоими обидчицами, но стоило только тебе дернуться в их сторону, как ты оказывалась виноватой? Они сполна заслужили это. В конце концов, в этом безумном мире постоянно подталкивать человека к его грани - практически самоубийство, ведь есть вероятность, что доведенный до триггера человек на волне эмоций просто возьмет и незатейливо прибьет своих обидчиков... а даже если у него не пробудится способностей, ничто не мешает ему убить обычными методами, к примеру, отравив или перерезав глотку. Все действия имеют свои последствия, и не стоит это забывать. Да даже детей этому учат! Банальное "не трогай чайник, обожжешься", "не суй пальцы в розетку, дернет током"... Твои обидчицы - почти взрослые люди, за ними присматривали взрослые, чьей работой это и было - и они не то, что не выполняли ее, они сами не учли подобные закономерности! Они несли ответственность за всех вас и свои действия, и они должны отвечать за свои поступки. Не более и не менее.
- Не так, - стиснув кулаки, шагнула вперед Тейлор. - Нет нужды в этом! Одно дело - просто ткнуть их в свои ошибки, и совершенно другое...
- А как? - договорить ей не дали. - Хочешь сделать это благородно, или и вовсе законным путем? Ты пыталась, признай... и что с того вышло? Хватит лгать себе, лицемерка. Признай - ты и сама хотела это сделать, но просто боялась последствий. Боялась, что тебе не удастся подстроить все незаметно, что тебя найдут и посадят, все же твоя сила не может обеспечить тебе возможность отомстить нормально и без последствий, слишком уж четкий след останется. Не потому ли ты решила, что хочешь использовать свои силы, как и все остальные паралюди? Просто спускать пар где-нибудь на стороне, чтобы не сорваться в школе и не воплотить в жизнь один из романов Стивена Кинга. О! Кстати, знаешь, что пришло мне в голову?
- ... заткнись.
- Ты ведь ничуть не лучше их. Как бы ты не оправдывала свое бездействие своим стремлением стать героем и сакраментальным "герои так не поступают", как бы ты не твердила себе, что хочешь быть лучше их - ты действовала так же, как и они. Ты выбрала своей целью бандитов и злодеев просто потому, что в глазах общества они являются приемлемой жертвой, так же, как и в глазах трех идиотов такой жертвой является надломленная и одинокая девчонка, не имеющая возможности что-то исправить. Ты получаешь удовольствие от схваток, иначе бы так сильно не напирала на рукопашный бой. Помнишь твои тренировки с Джин-Сунгом? Ты так обожаешь их просто потому, что ты можешь на них выплеснуть накопившиеся эмоции, и твоему противнику ничего не будет! А с каким удовольствием ты гоняла по Средней Зоне всякую шваль, убеждая себя, что ты делаешь благое дело?
- Заткнись.
- Прими это как правду, лицемерка. Прими все как правду - ты ничуть не лучше их, и непременно воплотила бы все это в реальность, останься дома. Тебе же до срыва совсем ничего оставалось! Знаешь, даже жаль, что тебя затянуло в Башню - не произойди этого, и ты бы уже на следующий день сняла свои розовые очки.
- Заткнись! - не выдержав, сорвалась на крик Тейлор - и, убедившись, что дальнейших реплик не последовало, продолжила. - Заткнись. Это не так. Все вокруг же создано из моих мыслей, верно? Я не слышала о существовании телепатов в Башне, а значит, все вокруг создано из моих страхов, опасений и подавленных мыслей - следовательно, все это плод моего воображения. Значит, ты... чем бы ты ни было... знаешь, как обстоят дела на самом деле, и искажаешь правду. Я не считаю себя героем, и уж тем более уже давно не считаю себя лучше их. Я знаю, что я за человек, знаю, почему с близкими я сдерживаюсь и притворяюсь кем-то лучшим, и знаю, что все это неправда. Конечно, в определенной ситуации любой способен как на самоубийство, так и на убийство - но этого не произошло, и вряд ли вообще произойдет.
- Ну, ты можешь сколько угодно иметь свое мнение - но это не отменяет того факта, что в таком случае жизнь будет иметь тебя, - лениво отозвалась не-она, засунув руки в карманы. - Или ты не заметила? Хотя бы на примере Баама - не знаю уж, как у других незаконных - но его сила неразрывно связана с его личностью. Причины триггера, о которых он говорил, страх одиночества и выросшее из этого желание не отпускать от себя окружающих... это банальная жадность, пусть и поданная в благородно выглядящей обертке. Наверняка ему придется принять это, чтобы в полной мере раскрыть эту свою способность - и так же тебе придется принять правду об истинной себе, чтобы получить свою силу, а не опираться на козырь в виде Арахны, которую ты привязала к себе, и которую до сих пор не простила до конца. И знаешь, что тут самое забавное? Ты не можешь уйти просто так! Если ты упустишь этот шанс стать сильнее, ты будешь себя поедом есть...
- ... ты права, - собственный голос звучал глухо. Черт возьми, как же все просто!
- Вот видишь! - казалось, собеседница от этих слов приободрилось. - Тебе нужна эта сила. Сила, чтобы продолжать тешить себя своими иллюзиями, сила, чтобы не показать свое истинное лицо перед теми идиотами, что купились на твои дурацкие благородные поступки и умение красиво трепаться! И я дам тебе эту силу, которая поможет тебе и дальше манипулировать этими глупцами, вертя ими как угодно ради своих капризов - в конце концов, я не настолько жадная, чтобы оставить все себе. Все для тебя, все для того, чтобы ты могла потешить свой эгоизм и психозы! Давай, один только шаг - и ты получишь достаточно силы, чтобы больше не лгать себе и контролировать все то, что происходит в твоей жизни! Если уж ты так хочешь, ты действительно сможешь изменить все к лучшему и удержать рядом всех тех кретинов!
Действительно - это просто. Столько подсказок, столько намеков...
- Больше тебе не нужно будет притворяться и лгать что себе, что другим, - слова собеседницы продолжали литься патокой. - В конце концов, какой в этом будет смысл, когда ты сможешь все контролировать? Ты и сама понимаешь это. И ведь стоило только...
- Я еще не все сказала, - надавила голосом она, отчего собеседница мгновенно замолчала. - Ты права - вот только ты не учла одного. Поедом себя есть? Агеро прав - никто не занимается самоедством лучше меня, и я прекрасно это знаю. Как знаю и то, что ты упустила из виду... фальшивка.
- Ты... - подалась вперед ее копия. М-да... И вот это ее вывело из равновесия? Мелочность, собственный острый язык, трусость, откровенная подлость и результат той самой вседозволенности, о которой и говорила копия...
Противно. Откровенно противно.
- Ой, какая острая реакция от той, кто называла меня лицемеркой! - теперь уже собственный голос звучал издевательски. - Я не знаю, что ты - воплощение моих страхов, результат применения какой-то техники богом охранников или так и не сформировавшаяся толком вторая личность, созданная из моих попыток быть Арлен Грейс, чтобы обмануть всех вокруг. Но знаешь что? Ты - не я. Более того, ты сделала большую ошибку, проигнорировав или исказив некоторые факты. Интересно, в каком месте хтоническая хрень, пожирающая миры, является приемлемым противником, против которого безопасно выступать? А те, как ты сказала, глупцы и идиоты, купившиеся на мои махинации - я не рассчитывала привлекать их на свою сторону, и уж тем более рисковала жизнью не для того, чтобы получить несколько марионеток. В конце концов, в каком месте мое, как ты выразилась, стремление вертеть окружающими... Если бы я хотела кого-то контролировать, я бы не могла так спокойно находиться в команде под контролем Куна и хоть не всегда, но подчиняться ему. Так что ты просчиталась.
- Не во всем, - по лицу, так похожему на свое собственное, пробежала тень.
- Не во всем, - одними губами улыбнулась Тейлор. - Да, я не такой хороший человек, как мне хотелось бы быть. Да, мне действительно нравится, что я могу разбить пару морд, и я действительно в какой-то степени лицемерна. Да, я боюсь многого, и стремлюсь сохранить контроль над ситуацией, из-за чего уже наделала слишком много ошибок. Но у меня есть причина не переходить определенных границ и пытаться быть лучшим человеком - и как раз с этим связано то, что ты упустила из виду. Что там ты говорила о связи способностей и личности? Спасибо. Ты открыла мне глаза на то, что я за человек, чего я боюсь и чего хочу, и дала достаточно подсказок, где мне искать и что я должна делать, чтобы обрести свою настоящую силу. И я смогу сделать это без твоей помощи.
- Ты не сможешь сделать это одна! - шагнула вперед ее копия.
- Не смогу, ты права, - горькая усмешка сама выползла на лицо. - Но твоя помощь мне тут определенно не потребуется.
С этими словами Тейлор развернулась, направившись прочь. Она ожидала удара в спину...
... но чего она не ожидала, так это того, что в следующий миг залитый кровью коридор сменится темнотой рисового котла.
Контраст был настолько неожиданным, что она остановилась, чтобы не пошатнуться - и только потом, озираясь и вновь пытаясь привыкнуть к почти полной темноте, она наткнулась на изучающий взгляд бога охранников.
- Очнулась? - прогудел он, кидая взгляд куда-то в сторону - и, взглянув туда, Тейлор увидела неподвижно стоящего Баама, окруженного облаком шинсу. Значит... это испытание так выглядит со стороны? - Похоже, для тебя это было проще, чем ты боялась. Как прошла встреча с самой собой? Смогла обрести свое истинное "я"?
- Либо я себя действительно ненавижу, либо я доигралась до раздвоения личности, - сухо произнесла она, садясь прямо на пол и выводя из невидимого режима часы. Надо бы записать пришедшие в голову идеи, чтобы ничего не забыть... - Я тут подумала... Можно вопрос? Само это испытание - это искушение, верно?
- Интересно, - ей показалось, или бог охранников подался вперед. - Что натолкнуло тебя на эту мысль?
- Сами условия, - покачала головой Тейлор. - Необходимость встретиться со своим "я", чтобы обрести силу, твои слова о необходимости отринуть все лишнее, в конце концов, сам факт испытания... Ничего не бывает просто так, и необходимость встретиться со своим "я" и отринуть нормы звучит слишком просто. А уж то, что в таком случае увидит испытуемый... Конечно, это может быть ломка личности, что поможет адаптироваться к своей силе - но это не состыкуется со словами о том, что эта сила изначально принадлежит испытуемому, а на примере Баама я заметила, что его сила в какой-то степени перекликается с его личностью. Следовательно, это что-то иное. Я не знаю, как это было у других незаконных... но лично мне не особо понравилось то, с чем я столкнулась, и принятие этого потребовало бы усугубление целого ряда моих недостатков, что, как по мне, не стоит предлагаемой силы. Звучит как искушение, не так ли? Пойти простым и легким путем, получить все и сразу...
- Тем и заманчив простой и легкий путь, - лишь покачал головой собеседник. Значит, она права? - И соблазниться слишком легко. Был... кое-кто, соблазнившийся огромной силой, которой владеет. Захард поддался той силе, что внутри него - и уже от приходивших позже я узнал, что он так и не достиг того, что хотел.
- Тогда... если это был не просто продукт моей затяжной актерской игры, я поступила правильно, - оставалось лишь пожать плечами, возвращаясь к набору текста. Остается лишь надеяться, что Баам не совершит той же ошибки... но сейчас она может только ждать и верить в то, что он справится. - Эм-м-м... Ничего, если я запишу кое-какие мысли, пока они не вылетели у меня из головы?
В конце концов, сейчас это ей действительно необходимо. Просто потому, что в голове крутится слишком много идей.
***
Он ни разу не видел этажа, где на весь потолок приходилась один-единственный светильник - чего уж там, он ни разу не слышал о том, что в Башне вообще есть подобный этаж. Обычно на потолке были расположены от шести до восьми светильников для более-менее равномерного освещения всей площади этажа, и только поэтому открывшаяся для него картина была необычным. Впрочем... он же ложился спать, не так ли? Значит, это всего лишь осознанный сон - такие порой случаются, пусть с ним это и впервые.
С этой мыслью Агеро лишь покачал головой, сетуя на причудливые выверты сознания, и огляделся. Неизвестная набережная, океан, волны которого посылали в глаза тысячи бликов, заливающий все теплый свет той самой единственной лампы - конечно, достаточно расслабляющая атмосфера, и это можно использовать этот сон для психологической разгрузки...
Или нет.
Как-то это слишком странно. Слишком детализированные образы, ощущение тепла и сырости от океана на коже - разве сны должны быть такими? Может, конечно, это просто выкрутасы подсознания, но...
[Приветствие.]
Эти слова словно прозвучали у него в голове - и только тогда до Агеро дошло. Сам образ набережной незнакомого города, единственный светильник на потолке - светильник ли, и потолок ли это? - и сам факт излишней реалистичности вкупе со звучашими в голове словами... Он же знает о подобном!
И тогда остается лишь один вопрос.
- Почему ты сделала это, Арахна? - выдохнул он, оборачиваясь - чтобы увидеть подтверждение своих мыслей.
За его спиной стояла Тейлор... или что-то, принявшее облик Тейлор - такой, какой он запомнил ее по второму этажу. Более короткие волосы, чем сейчас, чуть менее развитая фигура, костюм из паучьего шелка... Этот образ был прекрасно знаком по записям Тейлор, переданным через ее часы, и это давало часть ответов по поводу того, где он оказался - но порождало не меньше вопросов. Впрочем, если быть честным с самим собой, следовало признать один простой факт: он не понимал ничего.
... а если быть совсем уж честным - и не хотел понимать. Просто потому, что возможные перспективы заставляли бы леденеть кровь в жилах, если бы он не спал.
Что? От догадки стало не по себе, и Агеро шагнул вперед - но Арахна на этом не закончила.
[Особые условия прохождения испытаний. Полная изоляция Тейлор. Невозможность получения помощи Тейлор. Последовавшая невозможность связаться с Тейлор и оказать ей поддержку.]
Черт. Это плохо, очень плохо. Если она проходит испытание у того существа, тем более - своими силами, без помощи спутницы...
- Как она? - собственный голос звучал глухо. - Она... в порядке?
От кивка собеседницы стало легче - и только потом последовал ответ.
[Последнее зафиксированное состояние Тейлор является удовлетворительным.]
Да? Но тогда...
[Наличие другой проблемы. Необходимость помощи со стороны второго носителя.]
... что?
- Второго носителя? - кое-как выдавил Агеро. Это вообще возможно? - Что ты имеешь в виду?
Ему показалось, или Арахна смущенно отвела взгляд?
[Наличие возможности создавать новых спутников невозможна в рамках стандартного цикла. Иной принцип увеличения числа носителей. Создание вторичного соединения при уже имеющемся носителе. Использование мощности для двух и более носителей. Создание вторичного соединения при частых и длительных контактах основного носителя с потенциальным. Наличие опыта подобной практики при резкой смене условий цикла для стабильности сбора результатов.]
То есть... стоп. Нет, не может такого быть.
Как вообще он может иметь ту же спутницу, что и Тейлор?
- Постой, - подался вперед парень. Должно же быть какое-то объяснение! - Я... не понимаю. Еще до того, как у меня раскрылись способности от... тебя... Еще до того сенсоры фиксировали характерный поток шинсу! И обследования... ладно, допустим, что признаки... скажем так, "второго поколения" для стороннего наблюдателя не отличаются от первых. Но зачем все это? Более того - почему ты говоришь об этом только сейчас? И разве Тейлор не знала этого? А наши Козыри? Неужели ни Цеффье, ни Ангел не могут заметить подобное?
[Отрицание. Осведомленность Тейлор о сложившейся ситуации. Осведомленность объектов "Цеффье" и "Ангел" о сложившейся ситуации. Наличие соглашения. Использование сложившейся ситуации для реализации протокола "Наследие" при необходимости.]
Оставалось лишь поморщиться, смотря, как собеседница пожимает плечами. Еще один протокол, и само название "Наследие"...