Скрежет стеклянных осколков под ногами одного из товарищей заставил Бларода поморщиться - звук был, чего уж там, на редкость омерзительным... как и хруст гравия, и шорохи сползающих под собственной тяжестью обломков станции, и, чего уж там, вид руин.
Последний, собственно, бесил больше всего.
Отчасти тому виной была собственная любовь к архитектуре, на редкость отвратно сочетающаяся с работой с группой вандалов, в частности, с одной специалисткой по массовым разрушением и с одним типом, использующим взрывчатку без всякой меры. Как будто им мало было разрушения древнего театра в Долине Ручьев на тридцать четвертом этаже и демонтажа Руки Арлен! Остров на тридцатом этаже Бларод, так и быть, не заносил в этот список - это была лишь арена, без каких-либо архитектурных достопримечательностей, да и не только эти двое там постарались - но сейчас... о-о-о, сейчас они перешли все границы. Разрушить целую станцию! Раздолбать кристаллы суспендия, обеспечивающие левитацию всего сооружения! Конечно, он старался это предусмотреть, да и меры для эвакуации они предпринимали - но слишком уж быстро развивалась ситуация, и без жертв точно не обошлось.
Собственно, второй составляющей проблемы точно были жертвы - и на случайные жертвы ему было плевать, Бларода выбили из колеи именно травмы его товарищей. Мужчина лишь устало выдохнул, покосившись в сторону, где в отдалении змеелюдка Майя, приписанная принцессой Захард к одному из его отрядов что-то объясняла Кенте, удильщику команды Марии Захард. А ведь всего меньше часа назад умер адепт света их команды, да и девчонка, судя по свидетельствам Акраптора и Дана, прошла через триггер... не говоря уже о том, что он своими глазами видел, как один рогатый идиот принял на себя явно смертельный удар. Конечно, ему удалось в прошлый раз выкарабкаться, с его-то наследственностью, да и сейчас у него были все шансы - но, черт возьми, это не значит, что он должен раз за разом становиться живым щитом! Когда Кватро узнает об этом, он неминуемо распсихуется...
... хотя нет. Не "когда", а "если" узнает - и возможность встретиться с товарищем встает под вопросом хотя бы из-за того, кто вмешался в их авантюру.
Кинув взгляд в сторону кратера, по дну которого между застывшей голубоволосой женщиной и уже знакомым им мужчиной с причудливой завивкой ходила высокая брюнетка, удильщик еле сдержал болезненную гримасу. Да-а-а, ну и компания подобралась... Если с Ха Джин-Сунгом он был знаком, пусть и поверхностно - все же единственной встречи перед отлетом было недостаточно, чтобы о столь одиозном высшем офицере сложилось хоть какое-то впечатление - то присутствие двух принцесс Захард, знаменитой Кун Машенни Захард и вновь набирающей популярность Ха Юри Захард, было более чем достаточно для беспокойства. А учитывая, что эти трое могли схватиться в любой момент, под раздачу могли попасть все они одним махом, просто потому, что не успеют убежать. Кстати!
- Как суспендолет? - негромко произнес он, заслышав шаги за спиной.
- Наш - в дребезги, - голос Акраптора звучал глухо. Ну, черт возьми...
Еще больше года назад, в день их первой встречи, Бларод понял, что Тейлор - как бы ее тогда ни звали - рано или поздно раздолбает в хлам суспендолет, больно уж рискованно летала Кандидат. Именно поэтому он старался держаться от нее подальше во время перемещений, и даже рискнул надеяться, что риск миновал... но не-е-ет, нельзя было так просто взять и не оправдать его ожиданий! Причем, сразу взяв новый уровень - разбить суспендолет, даже близко не подходя к нему!
- Малые суспендолеты станции пострадали не так уж и сильно, - тем временем продолжал говорить Акраптор. - Вполне можно собрать из имеющегося хлама один или два рабочих, чтобы убраться отсюда - но нам не хватит их ресурса, чтобы уйти далеко, да и Бао...
Да уж. Бао - отдельный разговор.
- Он все-таки сел на Экспресс, - подытожил Бларод, нашаривая рукой брошенную на обломок стены фляжку - и раздраженно отбрасывая ее обратно, стоило только понять, что слишком уж она легкая. - Кто еще?
- Вся команда Куна, - за спиной раздался шорох, а через несколько секунд в его поле зрения показался собеседник. - Жулик Сачи и Ака Уильямс. Кун Мария Захард... а еще затянуло Ванг-Нана и Йихва.
Черт. Все-таки они там.
- Думаю, глупо будет спрашивать, уверен ли ты, - раздраженно выдохнул одноглазый мужчина, помотав головой. У них обоих, конечно, есть потенциал, да и Кун за ними присмотрит... вот только эти двое - его, Бларода, ответственность, и то, что они оказались там - его вина, и ничья больше. - Говоришь, их просто телепортировало?
- Да, и это точно не способность Баама, - покачал головой альбинос. - Не те визуальные эффекты. Тейлор, теоретически, могла бы, успей она перенастроить трофейного спутника - но она говорила, что это занимает достаточно времени и дезориентирует ее. Она точно не стала бы этого делать в разгар боя, и тем более не стала бы забирать на борт Йихва и Ванг-Нана. Скорее всего, вмешался машинист - затянуло вообще всех, кто находился достаточно близко к поезду. Майя успела переместить... своего товарища лишь в последний момент, все мы были гораздо дальше...
- Хорошо, - прервал его Чанг. Хоть он и не Кун - но он ясно слышит, что собеседнику тяжело говорить. - А остальные наши?
- Дан успел всех переместить, пока станция рушилась, - отвел взгляд Хонг. Хм? - Того выходца из семьи Ха посекло обломками, но ничего серьезного. Мелкому Куну сломало ребра, но он тоже почти в порядке. Все наши, кто не сел на Экспресс, более-менее боеспособны...
Ах. Вот оно в чем дело. Волнение за его предыдущую команду... ну что же, это вполне естественно - особенно если он не знает, что его товарищ может пережить травму и тяжелее. Да и само их местоположение не способствует спокойствию...
- Не дрейфь, - наконец определился с ответом удильщик. - Твои товарищи в хороших руках. У них в команде есть медик... Цеффье хоть и та еще лицемерка и мразь, но свое дело она знает. И у них есть те, кто защитят их - уверяю тебя, ни Зажигалка, ни рогатый просто так не умрут. Давай лучше позаботимся о последствиях, раз уж мы можем это сделать? Не спорю, тут довольно мило для бойни - но меня настораживает компания, и я бы предпочел оказаться где-нибудь подальше...
... что теперь, когда их суспендолет разбит в хлам, пока что невыполнимо. Более того - тот Серебряный Гном, прибывший вместе с Ха Юри Захард, настоятельно рекомендовал им пока что не уходить.
- Сколько градусов самообмана было у тебя во фляге? - мрачно отозвался копейщик, очевидно, вспомнив провожатого. - Нам не дадут так просто уйти, по крайней мере, пока не вытрясут все, что мы знаем. Каков план действий, Бларод?
- Предлагаю напиться, - язвительно отозвался тот. Да уж... Сейчас это было бы нелишним - вот только возможностей расслабиться у них сейчас нет. - А если серьезно - почем мне знать? Я что, похож на предводителя оравы бестолочей?
- Без Куна и Ванг-Нана поблизости именно ты - предводитель оравы бестолочей, - категорично произнес собеседник. Да уж, не поспоришь... - Так что давай, думай. Если мы вернемся к нашим крылатым знакомым в таком составе, без... всех... ключевых элементов... В таком случае они нас с дерьмом сожрут, и правильно сделают. Надо думать, как выкрутиться из этого.
А как выкрутиться-то? Здесь - две принцессы Захард, которые их так просто не отпустят. Там - Крылатое Древо, возлагающее определенные надежды как на Тейлор с ее спутниками, так и на Баама. А ведь есть еще и "неравнодушная общественность" в лице представителей великих семей и излишне ретивых офицеров, которые могут прикопаться к тому, что и Акраптор, и Данхва были в разное время замечены в командах, связанных с FUG, и сами FUG, которые могут попытаться достать их, чтобы как-то подействовать на упущенных незаконных... черт! Есть кто-нибудь в этой Башне, кто не попытается их убить?
С мысли его сбил шорох щебенки - и, вскинув голову, Бларод уставился на приближающегося Кенту. Вот черт... еще и с ним разбираться нужно, не так ли? В конце концов, он имеет полное право жаждать возмездия за смерть своего товарища. Радует лишь одно - "восходящая звезда" D-ранга отменила трансформацию, здорово убавив в росте и лишившись чешуи с крыльями, а значит, боя сейчас наверняка удастся избежать. А вот то, удастся ли не обзавестись новым врагом...
... впрочем, о чем это он? Врага он уже приобрел.
- Ты отвечал за группы прикрытия, - голос подошедшего мужчины звучал глухо. - Бларод, если я не ошибаюсь.
- Чанг Бларод, - механически отозвался он, поднимая голову. - А ты - "Морской Дракон" Кента, я слышал о тебе. Твой товарищ был под моим началом на этой операции. Его смерть - моя вина.
- Не твоя, - неожиданно мотнул головой Кента... стоп, что? - Майя все рассказала мне - у тебя не было возможности не предвидеть это, ни предотвратить смерть Динха. К тому же, она рассказала... твоим людям этот бой тоже не дался просто так.
Пожалуй, глупо будет говорить, что Ванг-Нан обязательно выживет, если не попадет под дружественный огонь незаконных?
- Да, есть такое дело, - напряженно произнес Бларод. К чему весь этот разговор? - Но вряд ли ты подошел, чтобы просто выразить соболезнования. Чего ты хочешь?
- Встречный вопрос - чего хотите вы?
Что? Он лишь недоуменно моргнул, уставившись на собеседника. Что он имеет в виду?
- В смысле? - вместо него откликнулся напрягшийся Акраптор. - О чем ты?
- Не знаю уж, насколько сильны привязанности внутри вашей команды, но один из моих людей оказался на борту этого проклятого поезда, - голос их собеседника звучал раздраженно. - Мария сейчас там, и у меня нет никаких гарантий, что ваши товарищи смогут защитить ее. Они уже втянули ее в достаточное количество неприятностей, и я не могу доверять им. Моя команда намеревается догнать Экспресс... но если поезд уйдет слишком далеко, нас будет мало для прохождения испытаний. Более того, у нас даже нет адепта света... теперь. Если вам дороги ваши товарищи и вы тоже хотите нагнать Адский Экспресс, мы могли бы объединиться.
Оставалось лишь быстро переглянуться с Акраптором. А в самом деле, что им теперь делать? Возвращаться и отчитываться о провале? Нет уж, спасибо! Тем более, даже если его не сожрут знакомые с крылатыми фибулами, то придется выслушивать истерики Кватро...
... да, в таком контексте идея отправиться за Экспрессом выглядит более чем заманчиво.
- Я в деле, - опередил его Акраптор. - Не знаю, как остальная команда...
- А что "остальная команда"? - устало выдохнул Бларод. Стоит только посмотреть на их развеселую компанию... - Данхва не утихомирится, пока не сочтет, что Чунхва отомщен. Дан вообще отдельная тема - он хочет быть полезным, и на FUG у него зуб размером со стального угря. Я без рогатого не вернусь... так что у тебя есть команда, Морской Дракон. Скрытник, Умник, Движок и владелец активированного оружия к твоим услугам. Конечно, с адептами света у нас пока что тоже туго, но если пара друзей еще не покинула этот этаж, то можно будет заполучить пару адептов света.
- Вот как, да? - голос их нового товарища звучал задумчиво. - Пожалуй, после встречи с Куном, мне стоило рассчитывать, что вы используете эту классификацию... Хорошо. Размажем этих тварей вместе.
- Звучит как план, - оскалился в ответ Бларод - и бросил быстрый взгляд на троих людей внизу, в кратере. - Вот только сначала надо убраться отсюда в одном куске...
- Предоставь это мне, - с этими словами Кента прошел мимо... двинувшись к кратеру. Он что, намерен сам объяснить с принцессами Захард и демоном-убийцей из семьи Ха?!Ладно... По крайней мере, у их товарища определенно есть яйца, чтобы сунуться к этой компании.
А им тогда нужно позаботиться об остальном.
Выведя из невидимого режима часы, Бларод выбрал нужный номер из списка контактов - и не сдержал облегченного выдоха, когда меньше чем через минуту соединение было установлено. Раз ответ прошел так быстро, значит, эти двое еще не покинули этаж... но удостовериться не помешает.
- Привет, зайка! Ты где?
- Географически или экономически? - ворчливо отозвалась Шаша. Ну, как и ожидалось от нее... - Судя по тому, что вы так быстро звоните, все прошло нормально?
- Могло бы и лучше - но пока что все живы, - продолжил Бларод. - Слушай, у меня тут есть дело... Вы с Принцем сможете прийти на выручку?
- Мы всегда готовы прийти на выручку... и чем больше выручка, тем лучше! - обрадованно воскликнула ушастая. Ч-черт... - Так сколько вы готовы заплатить?
... и когда его жизнь превратилась вот в это дерьмо?
***
Машенни за свою не такую уж и долгую жизнь по меркам Башни видела достаточно странного и причудливого дерьма, но сегодняшний вечер грозил побить все рекорды. Одна только встреча с Ха Джин-Сунгом чего стоит! Более того, сам факт, что демон-убийца из семьи Ха сдерживался, кажется чем-то невероятным - чтобы личный порученец Еретика, и сдерживался в бою с принцессой Захард... На этом фоне разрушенная станция, внутренние дрязги FUG и несостоявшаяся встреча с незаконным уже не вызывала удивления - в конце концов, первое было вполне ожидаемо с учетом их встречи, второе с учетом самой специфики этой банки с пауками, а третье было предсказуемо ввиду ее, Машенни, удачи.
Вот только даже встречу с Ха Джин-Сунгом затмевало дальнейшее появление Юри.
Машенни не была удивлена, что "сестра" сразу по прибытию вмешается в бой - от Юри иного и не ожидалось, да и, в конце концов, ее долг как принцессы Захард заключался в преследовании отбросов из FUG везде, где она на них наткнется. Машенни не удивилась бы, попытайся Юри под шумок убить ее - среди принцесс Захард подобное не было редкостью, а с учетом напряженных отношений между семьями Кун и Ха и личной вражды между ними с Юри, подобное было бы чуть ли не более вероятным, чем помощь...
Но когда Юри остановилась, дав раздраженному Джин-Сунгу время высказаться - пусть и всего несколько секунд, но, фактически, выслушав его объяснения! - это стало последней каплей.
И теперь она разрывалась между радостью и опасением. В конце концов, сам по себе этот мелкий жест со стороны Юри был великолепным подарком самой Машенни - лучше компромата просто не придумаешь, и пусть сейчас ей не хватит возможностей открыто выдвинуть обвинения, этого будет достаточно, чтобы запустить волны, которые со временем перерастут в цунами. С другой стороны, Юри, взбалмошная и импульсивная, совсем уж дурой не была, и не стала бы так просто представлять такой компромат о себе - а это могло значит что угодно, от ловушки и вплоть до сговора Мясника Захарда с ее родственником, что чем дальше, тем больше казалось вероятным. Конечно, Юри замешана в текущем ослаблении FUG, и на фоне этого сам факт возможного сговора с Ха Джин-Сунгом смотрится безумием... если не принять во внимание полученную от того же Джин-Сунга информацию о внутреннем конфликте в FUG. Каковы шансы, что раскол возник еще раньше? Мог ли Еретик пожертвовать солидной частью организации и потерями репутации, чтобы сохранить власть в своих руках? В свете этого Машенни, при должной удаче и достаточно весомых доказательствах, могла выдвинуть Юри такие обвинения, при которых она бы лишь в лучших случаях отделалась запечатыванием, а не была бы убита...
Если самой Машенни дадут уйти отсюда.
В чем она вполне обоснованно сомневалась.
Именно поэтому она молча стояла, пока Юри с руганью металась по дну катера, как дикий шинхэо в клетке. "Они оба ушли", как сказал Джин-Сунг... Очевидно, это было каким-то сигналом, который просто прорвал плотину, и Юри утратила контроль над эмоциями. Сам же Джин-Сунг, наоборот, за время ее истерики успокоился, по крайней мере, он больше не порывался убить Машенни и теперь молча стоял, дожидаясь, пока его родственница придет в себя.
- Так, - наконец остановившись на одном месте, ее визави развернулась к своему несостоявшемуся противнику. - Старик, ты хочешь сказать, что они оба сейчас там, на Адском Экспрессе?
- Это я и сказал, - присев прямо на землю, Джин-Сунг зашарил по карманам, выуживая пачку сигарет вместе с зажигалкой. - Они все-таки сели на этот клятый поезд... по крайней мере, их потоки шинсу тогда исчезли, и без усиления потока шинсу их противника. Конечно, они могли бы и просто сбежать... но ты прекрасно знаешь их. Упертые детишки, не так ли?
- Вот от тебя я этого слышать не хочу, - скрестив руки на груди, отвернулась от него Юри. - Черт... Да как ты вообще мог их отпустить? Они же на ровном месте ухитряются найти себе проблем - не говоря уже про этот клятый поезд, и участие FUG...
- Уж извини, был занят другим, - сухо произнес ее собеседник, наконец закуривая. - Твоя "сестренка" сочла, что наше выяснение отношений важнее, чем возможность прикрыть детишек от одного ублюдка, которому не лежится спокойно в могиле.
- Прикрыть? - а вот теперь в голосе брюнетки сквозило недоумение. Хм? - Я, конечно, все понимаю - но не слишком ли это? Они оба достаточно способные детишки, и вместе способны справиться с любой угрозой в D-классе...
- Если эта угроза - их класса! - раздраженно выдохнул шатен. - Но Уайт вне их лиги, не находишь?
Что? От услышанного перехватило дыхание. Быть не может...
- Он мертв, - выдохнула голубоволосая девушка, не заботясь о том, что привлекает к себе взгляды собеседников. Уайт, один из убийц... - Он мертв, убит Гарам и Урам. Он не может быть живым...
- Он выжил, - категорично произнес старший из Ха. Черт... - Он ослаблен, почему-то не покидает Адский Экспресс - но он вполне себе выжил, и уж точно куда сильнее их обоих. Более того, он, как и Барнс, как-то задействован в планах Караки.
Так. Кажется, она уже превысила лимит удивления на сегодня...
- Эмма Барнс? - вместо нее задала вопрос младшая из Ха. - Так вот где эта дрянь всплыла... Значит, детишки рассчитывают как-то добраться до нее, Джин-Сунг?
- Уже добрались, - криво усмехнулся тот... стоп, что? Какие-то участники убили незаконную? Или... - Барнс больше не проблема. Настоящая проблема - Уайт и планы Караки... и теперь детишки увязли во всем этом. Не знаю, смогут ли они сами сойти на следующей станции, и насколько сильно им будет противодействовать администрация Экспресса. Я, конечно, поднатаскал их за этот месяц - но они толком не успели сработаться, а Баама проще вообще переучивать, чем продолжать обучение...
Ладно. Теперь хотя бы ясна обеспокоенность Юри. Кем бы не были эти двое, о которых говорил Джин-Сунг, но, судя по контексту, они оба - участники, пусть даже один из них и незаконный, а значит, мало что могут противопоставить одному из Убийц, насколько бы ослаблен он не был; даже без использования шинсу его физической подготовки и опыта достаточно, чтобы раскатать команду D-ранга ровным слоем. И оказаться запертыми с Уайтом на Адском Экспрессе... да, тут поводов для волнения хватает.
Самой же Машенни внушало беспокойство совсем другое. С момента прибытия на станцию Мария не выходила на связь, и то сообщение с запросом поддержки от незаконного тоже осталось без ответа. Если Мария выжила, она уже должна была выйти на связь... если она не села на Экспресс, на котором глушилки деактивируются только при прибытии на станции для закачивания пакетов информации. И ведь Мария хотела сесть на Экспресс, еще год назад она говорила о намерении это сделать "чтобы ускорить восхождение и соответствовать ожиданиям семьи"! Если она там, рядом с незаконным и Убийцей, она в серьезной опасности.
А просто так терять одну из своих фигур Машенни не собиралась.
Равно как и не собиралась упускать лавры принцессы, добившей Уайта. И упускать возможность завербовать незаконного - в конце концов, должна быть причина, почему он связался с тем мальчишкой. И терять шанс подкопать под Юри... кстати!
- Допустим, это так, - произнесла Кун, не ослабляя хватку на рукояти Желтого Мая. - Тогда...
- Принцесса Юри! - с мысли ее сбил голос провожатого, прибывшего вместе с Юри - и Машенни обернулась, чтобы увидеть и машущего им Серебряного Гнома, и буквально соскользнувшего по склону кратера мужчину в опаленной одежде, по чьему торсу извивались цветные татуировки драконов. Что-то такое Мария рассказывала... да, точно! Кента "Морской Дракон", полукровка и хваёмса, удильщик ее команды. - Тут...
- Кента, удильщик команды Кун Марии Захард, - невозмутимо прервал его вновь прибывший. Хм? Кто-то тут нагл без меры, или просто имеет невероятное самообладание? - Как я понимаю, без отчета нас не отпустят?
- Ты что-то знаешь? - повернулась к нему Юри.
- Был в эпицентре событий, - по лицу Кенты пробежала тень. Ладно, вот теперь это начинает становиться интересным... - Я сражался вместе с Баамом и... Тейрой... против Уайта.
Хм?
- Вы знали, против кого вам придется выступить? - собственный голос звучал глухо. Эта кучка идиотов... да они вообще понимают, во что влезли?
- Узнали меньше чем за полчаса до прибытия Экспресса, - покачал головой собеседник. - Мы успели только обсудить стратегию... более того, мы рассчитывали на приход подкрепления. Не дождались.
- Как я поняла, подкрепление чуть не перебило друг друга, - ядовито произнесла Юри, кинув прожигающий взгляд сначала на Джин-Сунга, а потом и на саму Машенни. - И вы вступили в бой...
- Особого выбора не было - Уайт атаковал собравшихся на платформе избранных, - продолжил допрашиваемый мужчина. - Мы знали о том, что он может усиливаться за счет душ убитых им людей, и дальнейшего усиления просто не могли допустить. В то же время вторая команда прикрытия разрушала барьер, созданный изгнанными из семьи Кун членами ветви Агнис, а Баам с помощью техник шинсу создал иллюзию Арлен Грейс, с помощью которой мы тянули время, обеспечивая другим избранным возможность эвакуироваться. Когда же стало ясно, что подмога не придет, мы вступили в бой. Мария заняла позицию копейщика на крыше вагона, тогда как мы сдерживали Уайта от погони за избранными. Нам удалось продержаться какое-то время, и пусть мы не нанесли Уайту какого-либо ущерба, мы и сами не пострадали, однако вскоре кто-то телепортировал на Адский Экспресс всех, находящихся поблизости от трапа.
Вот как... Ладно, допустим.
- Кроме тебя, - Машенни одарила полукровку задумчивым взглядом.
- Я упал с трапа... если бы не успел отрастить крылья, не выжил бы, - отвел взгляд в сторону Кента. В чем-то он тут лжет... но с этим можно разобраться и потом, сейчас есть вопросы поважнее. - Собственно, на этом все. Мои люди могут быть свободны?
- Я бы посоветовал задержаться, - повысил голос подбежавший Эван. В смысле? - Принцесса Юри... помните наш разговор девять лет назад? Вы тогда спрашивали про тайные способности и трансформации...
- Это когда это?
- Незадолго до личной встречи с Тейрой. Ну, помните...
Этого хватило Юри, чтобы замереть соляным изваянием. Что бы ни имел в виду Эван Эдрок под сказанным, этого хватило, чтобы вывести Юри из равновесия - и Машенни не собиралась терять этот шанс. За всю беседу никто не порывался убить ее, с ней охотно делились информацией, а значит, Юри все-таки ненамеренно допустила тот слив и еще не додумалась, чем ей это угрожает. Она пока что не думает о зачистке свидетелей, а значит, пора уходить. С этой мыслью Машенни развернулась и направилась прочь, надеясь, что ступора Юри хватит до тех пор, пока она не окажется достаточно далеко...
- Эван прав - задержитесь немного, у меня есть к вам несколько вопросов! - протараторила Юри, после чего за спиной раздались шаги. - Эй, сестрица! Машенни! Да стой же!
Черт...
- Чего тебе? - раздраженно выдохнула та, полуоборачиваясь и смотря на подлетевшую к ней собеседницу. - Ты не можешь мучить кого-либо другого?
- Нет, я уже выбрала тебя, - широко улыбнулась Юри. Что ей вообще нужно? - Слушай, есть разговор. Ты же не просто так тут оказалась?
Мысли заметались стайкой мелких шинхэо. Юри... как многое она может знать? Она знает про незаконного, судя по контексту, печется о нем - а учитывая, в чьей он команде и кому сорвалась помогать Мария, может знать и о ней. Кто знает, что могла выболтать эта глупая девчонка!
- Если ты думаешь, что можешь использовать Марию в качестве заложника, ты глубоко ошибаешься, - буквально прошипела Машенни - и замолчала, наблюдая, как вытянулось лицо Юри. О, черт... она что, подала ей идею?
- И в мыслях не было, - помотала головой брюнетка. Да ну? - Знаешь, Машенни... не думала, что ты окажешься хорошим человеком.
- Хороший человек - это как я, только хороший, - уязвленно произнесла светловолосая девушка, отводя взгляд. Юри что, решила, что она действительно беспокоится о Марии? Ладно... раз это на нее подействовало, можно на этом сыграть. - Допустим, ты не желаешь Марии зла... что тебе нужно?
- Мне бы не помешала твоя помощь, - прямолинейно произнесла Юри. А? - Ты слышала Джин-Сунга? Уайт и Карака... не знаю, справится ли он - и не знаю, справится ли он, если я вмешаюсь. Мне не помешает твоя помощь. Раз уж ты ввязалась в это... это куда лучше, чем выносить происходящее на всеобщее обозрение.
Так. Нежелание Юри вмешивать кого-либо в ее планы вполне понятно - огласка сотрудничества с FUG ей не нужна. Но вот то, что она решила привлечь Машенни... С чего она вообще взяла, что она связана со всем этим? Или надеется на ее человечность и порядочность, что вообще смехотворно?
Впрочем, другой вопрос куда важнее - и что, черт побери, ей со всем этим делать?
С одной стороны, если она согласится присоединиться к Юри, она неминуемо замарается в ее планах и рано или поздно предоставит на себя компромат; помочь ей может лишь напирание на то, что Юри использовала заложника в лице Марии. С другой же стороны - присоединившись к Юри, она узнает ее планы, соберет на нее компромат и получит возможность сдать конкурентку и возвыситься самой. Впрочем, в любом случае наиболее очевидную опасность для нее представляют Ха Джин-Сунг и Эван Эдрок; если первый сильнее ее и может просто устранить ее физически, то второй может предвидеть ее предательство и предупредить Юри. Машенни бросила осторожный взгляд на провожатого...
И замерла.
Просто потому, что Серебряный Гном кивнул ей.
Собственные мысли заметались с невероятной скоростью. Что он имел в виду? То, что он видит ее насквозь? Может, он предупреждал ее не ввязываться во все это? Или, наоборот, поддерживал ее присоединение? Как все сложно...
Сейчас ответственность лежит только на ней самой. И, похоже, настало то самое мгновение, которое может изменить всю ее жизнь.
- Хорошо, я в деле, - с этими словами Кун вызвала арсенал, чтобы убрать туда Желтый Май. - Попробуй предать меня - и я вырву тебе сердце.
- А ты умеешь флиртовать, сестрица! - насмешливо отозвалась ее собеседница, поворачиваясь к ней спиной. Словно упрашивает ударить... нет, нельзя. Не сейчас. - Эй, народ! В нашем маленьком клубе по интересам пополнение - прошу любить и жаловать!
- Ради всего святого... ты не можешь хотя бы притвориться, что ты принцесса Захард, а не просто дура с красивой заколкой? - копейщица лишь закатила глаза, тем не менее, следуя за девушкой впереди нее. Стоит ли говорить, что эта просьба была проигнорирована?
- Сочувствую, - лишь кивнул Джин-Сунг, стоило только Машенни вслед за Юри вернуться обратно - и от этого она чуть не поперхнулась воздухом. Он? Сочувствует? Конечно, сам факт знакомства с Юри - повод для траура, но...
- Тебя-то она чем зацепила? - негромко буркнула Машенни, тем временем лихорадочно размышляя. Может ли быть... да нет, глупость какая! Быть такого не может, чтобы Юри лично чем-то удерживает его!
- Она... заботится о кое-ком для меня, - отвел взгляд собеседник. А? - Прикрыла, позволила ей носить фамилию семьи... Уже за это я серьезно обязан ей.
Ясно все. Чувство благодарности - ну и, возможно, заложник. Конечно, жирновато давать заложнику фамилию одной из великих семей...
Стоп. Да нет, не может быть.
Только не говорите, что это чудовище еще и размножается!
- Ой, неужели? - кажется, Юри услышала эту его реплику. - А мне кажется, что ты мне обязан большим. По крайней мере, выглядишь ты лучше, чем в нашу предыдущую встречу... похоже, ты нашел, зачем жить дальше - и я искренне рада за тебя, старик. Умереть-то всегда можно, а вот жизнь требует мужества...
- Заткнись, - беззлобно отозвался мужчина. Нет, теперь она еще сильнее хочет знать, что задумала Юри и что уже успела наделать! Вот только...
Вот только ей нужно быть осторожней. За эту встречу Машенни уже успела прекрасно понять, что недооценила Юри. После разговора с Репеллистой у нее сложилось впечатление, что Юри просто воспользовалась подвернувшейся ситуацией, а не провернула небольшую интригу - вот только, похоже, она ошиблась. Ну не может же быть, что Юри просто получила всю ту информацию просто из-за того, что ей повезло? Удача не помогла бы ей заранее быть уверенной в успехе той авантюры, да и вряд ли она привлекла Джин-Сунга на свою сторону одной лишь слепой удачей. Заложниками - точно, какой-то интригой - возможно...
... а что до ее дурацкого поведения, так это вполне может быть маской. В конце концов, не одной Репеллисте изображать из себя легкомысленную обалдуйку - более того, эта маска стала частью образа Юри, а вкупе с ее относительно юным возрастом для стороннего наблюдателя складывается картинка везучей засранки с ветром в голове. Но Машенни нельзя позволять себе обмануться этой картинкой: в конце концов, она уже видела, на что способна Юри, и не стоит недооценивать это стоящее напротив чудовище с улыбкой от уха до уха. Она уже однажды недооценила Юри, и больше не стоит повторять ту же ошибку. Именно поэтому нужно действовать аккуратно - и нужно собрать доказательства повесомей, чтобы свалить Юри.
Но для начала нужно подстраховаться.
- Мне придется ненадолго отлучиться, - подала голос светловолосая девушка. В конце концов, следует оставить где-нибудь эту информацию в качестве компромата... да и повод для отлучки у нее шикарный, грех не использовать. - Ветвь Агнис... Они слишком уж зазнались, нужно поставить их на место - а заодно и вытрясти из них все, что они знают о происходящем. Насколько я знаю, людей из этой ветви недавно видели на тридцать четвертом этаже...
- Тогда иди, - неожиданно легко согласилась с ней Юри. Неужели тут есть какой-то подвох? Наверняка есть... вот только отказаться от планов она уже не может - отступление сейчас будет не только воспринято как слабость, но и обозначит вероятность предательства с ее стороны. - Только будь на связи, сестрица!
О да, она-то будет - в конце концов, ей нужно, чтобы Юри выдала еще больше компромата на себя. Но близко к этой компании без весомого повода она больше не подступит, спасибо большое! Тем более...
Вспомнив про козырь, лежащий в светоче, Машенни улыбнулась уголками губ.
Тем более, у нее есть шанс обойти Юри.
***
Это так сильно напоминало ее перемещение в Башню, что злило аж до зубовного скрежета. В один момент они были на трапе Адского Экспресса - а в следующий оказались посреди темной залы, появившись в ореоле цветных всполохов. Оглянувшись и заметив такого же непонимающего Хоакина, Тейлор лишь прошипела сквозь зубы, прежде чем откатить доступный ей функционал Арахны до предыдущих настроек; убить противника сейчас, конечно, очень заманчиво - но ей нужно время, чтобы перенастроить спутника Эммы. После вмешательства Цеффье он не мог игнорировать эффект Мантона, и пока она перенастраивает спутника, Уайт пять раз успеет сократить дистанцию и прирезать ее, так что лучше подождать... тем более, кажется, это перемещение тоже стало для Уайта сюрпризом. Лучше рассредоточить по территории насекомых, чтобы разведать обстановку...
Которая заставила содрогнуться.
Более-менее целыми выглядели только они с Баамом и Хоакин - ну, еще и стоящая чуть поодаль Рейчел. Ха Юра была на редкость потрепана, тогда как Агеро красовался свежим порезом на лице, Цеффье баюкала руку, а Рак раздраженно крутил в лапах обломки своего копья. У Ака были разодраны и окровавлены рукава его безразмерной куртки, Сачи был лишь на редкость потрепанным - зато стоящие напротив них Дэниел и Боро красовались ожогами и подпаленной одеждой, а поодаль лежало еще одно обожженное... нет, даже обугленное тело. Бао, как и его противник, были запылены, Мария зажимала окровавленное плечо и непонимающе смотрела на лишь чуть запыхавшуюся Элию...
Но хуже всего было с сидящей в стороне Йихва, которая, наверное, даже не заметила перемещения - и Ванг-Наном, который лежал на полу в быстро натекающей луже собственной крови. Черт... Нужно как можно быстрее оказать ему помощь! Его бы не перенесли сюда, будь он мертв, верно? Да и присоединения еще одного спутника к формирующейся общности не было... Тейлор, встретившись взглядом с Цеффье, указала ей на Ванг-Нана, после чего медик мгновенно метнулась к нему - вот только сама Тейлор присоединиться к ней не успела.
- Рад вас видеть, ребятки, - прежде, чем она успела дернуться, под скрывающимся во мраке потолком помещения раздался звучный голос - и Тейлор обернулась, смотря на возвышение вдали, по которому к троноподобному креслу двигался высокий мужчина. - Добро пожаловать на Адский Экспресс. А вы снаружи устроили ту еще потасовку... Может, вы и Кандидаты в Убийцы, но это уж было чересчур. Вы не находите?
- А ты... - через одну из стрекоз она услышала неуверенный голос Хатчида.
- Ох, простите, что не представился сразу... я машинист Адского Экспресса, Педро, - прозвучавшее имя заставило ее напрячься. Педро? Око Смерти? Когда они с Рьюн разбирали верхушку фракций каждого Убийцы, провожатая особо отметила Педро, как одного из самых влиятельных подчиненных Караки, которые еще не засветили на публику свою связь с FUG... ну, похоже, последнее уже не актуально.
- К вашему сведению, я также последователь Караки, одного из Убийц FUG, - тем временем продолжил говорить офицер, усевшись на кресло и закинув ногу на ногу. - Хоакин, значит... Я много слышал о тебе, но воочию вижу впервые. А ты меньше, чем я думал.
Этого Хоакину хватило, чтобы взорваться.
- Не говори Нам, что Мы малы! - звонкий мальчишеский голос разнесся под потолком залы. - Мы скоро вырастем!
- В любом случае, мы рады видеть всех вас на борту Адского Экспресса, - невозмутимо продолжил Педро. - Лицезреть сразу несколько человек, которые могут стать Убийцами... это весьма неожиданно. Хоакин, часть Уайта - пока лишь часть, верно? Арлен Грейс, протеже самого основателя FUG... и двадцать пятый Баам, незаконный, который смог забрать осколок шипа Энрю.
... что?
Они ввязали в это и Баама?
- Ты, - слова из собственного горла вырвались даже не речью, а скорее уж рычанием. - Что ты несешь?
- А разве это важно? Все равно в конце останется лишь один из вас, - от услышанного кровь заледенела в жилах. Лишь один? Они же не имеют в виду... - Ведь власть уготована лишь одному! И раз уж так сложилось... не сыграть ли нам в игру? В игру, которая покажет, кто из вас троих станет единственным Кандидатом в Убийцы!
Игры. Черт возьми, как ей это надоело! Игры, затеваемые офицерами, игры, под обложкой которых проходят испытания... Как будто все это игра! Ей не до игр, когда надо спасать ее друзей! И этот... сукин сын...
- Ты собираешься выбрать, кто из нас станет Кандидатом в Убийцы?! - Уайт тоже взвился, но по совершенно другой причине. - С чего это вдруг? Мы так не договаривались! Ты же сам говорил, что твоя цель - воскресить Нас, поэтому Адский Экспресс и...
- Договаривались? - Педро хватило всего одного слова, чтобы осадить его голосом. - Ну, мы ни о чем таком не договаривались. Я лишь обыкновенный фанат певицы Ха Юры, и использую свою власть машиниста Адского Экспресса, дабы помочь ей устроить свой заключительный концерт. Это лишь небольшая сумасшедшая причуда одного офицера, вот и все. Не было никакого официального плана по твоему воскрешению или чему-то там еще - поэтому, что бы ни случилось, меня это ни коим образом не касается.
- Что за... - Убийца, кажется, был удивлен этим откровением.
- Хоакин, мы действительно взяли Экспресс под свой контроль и отбыли ради твоего воскрешения... однако не всем в FUG по душе эта идея, - тем временем продолжал говорить машинист. О да, интересно, с чего бы это FUG после недавней встряски были против перспективы вернуть в строй одного из Убийц? Что бы ни натворил Уайт, это наверняка должно перевешивать все возможные плюсы его воскрешения... - Часть старейшин и Убийц выступает против и оказывает на нас давление. Понимаешь, к чему я веду? Так что даже если мы хотим помочь, сейчас необходим честный отбор, который мы и называем игрой. Другими словами, для нас помощь Вам - лишь один из вариантов, которых насчитывается целых три, и Ваше расщепленное состояние играет против вас. Может быть, так называемая "восходящая звезда" FUG, которая могла сражаться с офицером и выйти живой из этого боя, будет лучшей заменой? Или же лучше покажет себя Кандидат с Шипом?
Чертов сукин сын...
- Извините, что прерываю вас, но у меня есть возражения, - в голосе Баама отчетливо звучал лед. - Я не являюсь Кандидатом в Убийцы. Мою кандидатуру на эту роль не утверждали, об этом назначении меня не извещали. Лично я не вижу резона участвовать в этой игре...
- Вашу кандидатуру, молодой человек, утвердил лично господин Карака... и вы только что получили извещение о новом назначении, - это сидящий мужчина произнес с каким-то садистским удовольствием, словно подтверждая глубину той жопы, куда они все попали. Если Баам действительно назначен новым Кандидатом, пусть и заочно, пусть и всего лишь частью FUG... черт, это действительно все осложняет. - Более того - на вас, как на носителя Шипа, возложены надежды FUG. Если вы не хотите сражаться, можете смело отправляться обратно в горнило и расплавляться вместе с Шипом. Вы же не хотите того, верно? Впрочем... если вы хотите попытаться сбежать, пожалуйста. Сейчас вас остановить может лишь пространственное искажение, не позволяющее просто так покинуть перемещающуюся зону испытаний, которой и является Адский Экспресс, и вы можете воспользоваться лишь лазейкой, которая позволяет покинуть Экспресс участникам, не прошедшим испытания для перехода на следующий этаж... если, конечно, вы готовы встретиться с нашим особым гостем, который должен совсем скоро присоединиться к нам. Думаю, господин Карака будет рад этой встрече...
Так. Раньше было не хреново. По-настоящему хреновые новости поступили именно сейчас. Если с Уайтом, ослабленным и "расщепленным", у них есть шансы за счет спутников и порталов, то с Каракой шансов вообще нет. Вся надежда на то, что Джин-Сунг все-таки нагонит их... да черт возьми! Сейчас она была бы рада даже появлению Мирцеа - тот хотя бы сходу не будет бить на поражение!
- Выиграйте - и тогда получите все, что хотите, - с этими словами Педро позерским жестом раскинул руки. - Власть. Возмездие. Свободу. Вы сможете выбирать только в одном случае - если останетесь живы. Ну а теперь... начнем беспрецедентную игру для отбора Кандидата в Убийцы? У вас есть месяц на подготовку. Когда Экспресс прибудет на следующую станцию, игра начнется. Победитель станет Кандидатом в Убийцы, а все проигравшие умрут. Принимаете ли вы игру?
Сука. И не откажешься ведь...
... а значит, есть лишь один вариант.
- Я принимаю условия, - в наступившей тишине голос Баама звучал неожиданно громко. Ну... по крайней мере, он подумал о том же... - И вплоть до финального этапа игры, когда мы сойдемся в бою, я предлагаю альянс Кандидату Арлен Грейс.
- Я принимаю альянс, - собственный голос звучал уверенно. Если уж все катится к черту, и если их не успеют спасти... - С одним условием. Все люди проигравших Кандидатов переходят в подчинение победителя, который обязуется заботиться об их жизнях.
Сзади послышался возмущенный возглас Агеро, в котором слышались испуганные нотки...
... но это больше не имело значения.
В конце концов, когда можно лишиться всего, приходится выбирать между тем, что нужно сохранить и чем можно пожертвовать - и собственная жизнь для нее уже давно не была приоритетом.
... для нее. Но не для окружающих. И судя по тому, что читалось на лице Агеро после очередной телепортации, она совершила ошибку, заключая сделку с такими условиями при таком количестве свидетелей.
- Ты чем вообще думала? - стоило только последним отсветам после телепортации рассеяться, как Агеро, сократив расстояние до нее в несколько шагов, бесцеремонно встряхнул ее за плечо. - Даже не смей, Тейлор! Ты не имеешь права умирать!
- А что я еще должна была сказать? - она лишь прошипела в ответ. - Или я должна была промолчать, тем самым ставя вас всех под удар?! О да, великолепная идея!
- Я не о том! - не сдержавшись, повысил голос парень напротив. - Ты хоть понимаешь, что тебе просто нельзя умирать? Подумай обо всем, что от тебя зависит!
- Сейчас от меня зависит, выживем мы или нет! - в свою очередь повысила голос Тейлор. - И я не собираюсь сидеть сложа руки, когда я могу минимизировать потери!
- Теперь самоубийственные порывы так называются?
- Да хватит вам! - голос со стороны заставил их обоих вздрогнуть - хотя бы потому, что принадлежал Бааму; если Баам вмешивался в чужой разговор или, паче того, переходил на крик, тому должна быть весомая причина. - Агеро... Тейлор... подойдите сюда.
Хм? Они лишь переглянулись, прежде чем устремить взгляд на Баама, вместе с Цеффье склонившегося над Ванг-Наном. Вполне естественно, что с его способностью копировать техники шинсу и присутствием в команде Цеффье Баам еще год назад начал осваивать исцеляющие техники... и то, что он сейчас запрашивает помощи, внушает закономерные опасения. Она видела, что Ванг-Нан потерял много крови - но в прошлый раз, год назад, столь же тяжелая травма не помешала ему выжить... впрочем, раньше, пока она два годя гоняла рогатого в Е-ранге, он не демонстрировал столь впечатляющей живучести. Сглотнув ком в горле, Тейлор подошла к Ванг-Нану - и замерла в ошеломлении.
Раны уже почти не было. Под воздействием опытного целителя в лице Цеффье и Баама, способного вкладывать в техники просто невероятное количество су, рана на груди стремительно затягивалась, сейчас представляя из себя лишь глубокий порез - о серьезности травмы напоминала лишь практически разодранная на груди майка рогатого, полностью пропитавшаяся кровью. Этого с лихвой хватило бы, чтобы успокоить ее, если бы не устремленный на них с Агеро неверящий взгляд Баама.
- Просто... посмотрите и скажите, что у меня не галлюцинации, - лишь покачал головой друг, прежде чем протянуть им какое-то кольцо на цепочке. - Вы тоже это видите, верно?
Это? Тейлор лишь протянула руку, принимая протянутую ей вещь...
... и застыла от шока.
На ее ладонь опустилось кольцо из странного металла багряного цвета, украшенное до боли знакомым гербом в виде трех глаз.
***
Чем дальше, тем сильнее Элии казалась, что ее жизнь становится все лучше и лучше. Сначала ей удалось выжить в столкновении с Баамом, потом - сорвать часть планов этой конопатой дряни, не пошевелив и пальцем, затем - устроить ей еще одну ловушку, после - избавиться от слишком назойливых родственников и получить моральное удовлетворение после долгожданной встречи с Марией... Можно ли после этого сказать, что ее жизнь была плоха? В конце концов, ее положение потихоньку начало улучшаться, и совсем скоро она закроет все долги перед боссом...
А пока что она наслаждалась ситуацией. К примеру, как сейчас - наблюдая за взбешенным Уайтом.
- Вот черт!... Карака!!! Как посмел тот сопляк нарушить Наш договор?! - после телепортации из кабины машиниста Убийца сразу отпустил контроль над эмоциями, и сейчас бесновался в центре коридора их жилого блока. Особого шика этому зрелищу добавлял полудетский облик Убийцы и его нынешнее состояние - ни дать, не взять, настоящий бунт хомячков. - Он ведь абсолютно точно обещал вознаградить Нас! Мы их всех прибьем, как только вернем силы!
... так, а вот это излишне. Веселье - весельем, а таких оплошностей Элия допускать не собиралась. Позволять Уайту вновь войти в полную силу? Нет уж, спасибо! Мало того, что босс в таком случае ее с потрохами, так еще и Рейчел попытается прибить ее первой - просто потому, что тогда ей помощь Элии будет уже не нужна, а эта мелкая стерва не оставляет рядом с собой тех, кто может ударить ей в спину. Нет. С Уайтом нужно что-то решать, в идеале - сдержать темпы его восстановления до самого финала затеянной машинистом игры...
И, кажется, она сможет с этим справиться. Кинув осторожный взгляд на задумчивого Дэниела, Элия кивнула своим мыслям - как минимум, один союзник у нее уже будет.
- Как только у этих наглецов хватило духу объединиться?! - продолжал разглагольствовать Уайт. - А им еще и месяц на подготовку дали! Из-за этих букашек Мы уже упустили свой обед, а машинист словно еще и подсуживает им! Проклятье!!! Мы должны были пройти по революционному пути еще несколько веков назад, и если бы не... Дэниел!!!
- Да, Хоакин? - лишь дернулся тот. Ой, неужели кто-то ушел глубоко в свои мысли?
- Где другой Мы? - его собеседник повернулся обратно к их команде, смеряя их взглядом светло-серых, почти белых глаз. - Печать все еще не реагирует?
- Нет, - покачал головой Дэниел; со своего места Элия могла видеть, как проводник дотрагивается до видимой из-под балахона части татуировки на шее. - Похоже, его нет в этой области.
- Ар-р-р! Мы должны найти его до начала игры! - ответом стал взбешенный рык Убийцы...
... вот только внимание Элии привлекло не это, а улыбка уткнувшейся в свой телефон Рейчел. Нехорошая, предвкушающая улыбка.
- Странно слышать от тебя, будто печать не отвечает, - выдержав паузу, негромко потянула блондинка - но воцарившаяся после реплики Уайта тишина и ее собственный негромкий голос буквально вынудили вслушаться в ее слова. - Программа завершила обработку информации. Второй... Хоакин... где-то рядом.
Что?
- Что? - ошеломленно выдохнул Дэниел.
- Ты же не забыл? - все с той же улыбкой повернулась к нему Рейчел. - Я обещала тебе помочь при одном условии. Я загрузила твою печать на сервер Эмили и адаптировала часть ее мощностей для постоянного поиска частей Хоакина поблизости от ретрансляторов сети. Еще за год до того, как мы сели на Экспресс... и теперь у нас есть первые результаты. Эмили закончила обработку данных Хоакина. Результаты сложно толковать двусмысленно - где-то поблизости должна быть еще одна из его частей. Я думаю, что наименее пострадавшие наши товарищи вскоре смогут приступить к поискам.
- Это правда? - обрадованно повернулся к ней Уайт. Сколько восторга... - А ты на самом деле очень полезна! Тебя Рейчел зовут, да? Мы даруем тебе какой-нибудь пост, когда обретем силу!
- Благодарю, Хоакин, - тем временем коротко поклонилась та...
А сама Элия не удержалась от гримасы.
Рейчел становилась опасна. Да, она еще играла по правилам босса - вот только не нужно было способностей провожатого или Умника, чтобы понять, куда она ведет. Она пытается заполучить единоличный контроль над Уайтом, и это чуть ли не единственное уязвимое место в плане босса, над прикрытием которого нужно поработать ей, Элии. В конце концов, возвращение Уайту его силы влечет за собой массу последствий, и чуть ли не самое опасный этап должен произойти совсем скоро, во время игры, затеянной машинистом. Если Уайт успеет усилиться за этот месяц, он убьет обоих незаконных - чего как раз она не имеет права допускать. Даже если забыть о личных привязанностях и собственной симпатии к Бааму, даже если забыть о приказе присматривающегося к нему босс, остается весомый аргумент в виде угрозы со стороны спутников...
А значит - надо вмешаться. Даже с учетом того, что Рейчел внимательно наблюдает за всеми ее телодвижениями, и может вполне решиться пожертвовать ей, если этой конопатой стервочке покажется, что риск не стоит выгоды. Радует лишь одно: вмешательство нужно не только ей, а значит, ей есть, чьими руками разгребать все это дерьмо. Дэниел сам с радостью влезет в ее маленькую интригу - ему усиление Уайта крайне невыгодно, неконтролируемый монстр никому не нужен, а особенно не нужен человеку, который собрался манипулировать Убийцей. На этом поле Рейчел составляет ему конкуренцию... ну, недаром говорится, что самая удобная дружба - это дружба против кого-нибудь еще.
Ладно, нужно переходить к действиям. За исключением Рейчел, вообще не вмешивавшейся в бой на станции, именно Элия наиболее боеспособна - и поэтому с высокой вероятностью именно ее и привлекут к поискам, пока остальная группа зализывает раны. А значит, нужно взять прощальный "подарок" босса, прежде чем приступать к работе. С этой мыслью Элия повернулась к своей комнате - и замерла.
Просто потому, что дверь была открыта.
Когда она закрывала ее.
Мысли заметались с невероятной скоростью. Обыск? Конечно, вполне вероятно - все же Рейчел ей не доверяет - но не с учетом того, что все они выходили на станции. Собственная оплошность? Нет, она помнит, как закрывала дверь... а значит, остается лишь один вариант. И что паршивей - наиболее вероятный, учитывая, каких отморозков она отпустила в свободное плаванье.
Тем более, что на самой границе слышимости раздается писк.
Поправка - стремительно ускоряющийся писк.
- Ложись! - в следующий миг закричала за спиной Лиен, и Элия рефлекторно ухватилась за копье, мгновенно переходя в теневую форму...
... прежде, чем все вокруг поглотило пламя.
***
- Ходу, ходу! - прикрикнула бегущая за спиной Ангел - и с раздраженным шипением поддержала его за локоть, стоило только ему споткнуться. - Да чтоб... Ты как, Джай?
- Держусь, - негромко выдохнул он, прикрывая глаза и пытаясь отстраниться от буквально сметающего потока информации. - Рвануло.
- Да это я уж поняла, когда пол затрясся, - криво усмехнулась напарница, сбавляя темп и придерживая его. Верно, раз уж рвануло - торопиться некуда... - Знатно рвануло... да уж, настоящий подрывник всегда в состоянии развеять самый непроглядный мрак хорошим таким фейерверком! Ну как, у нас получилось?
- Лишь отчасти, - прикрыв глаза, мальчик направил очередной запрос своей силе. Ну-ка... - Пес Ямы мертв, но он был мертв еще до перемещения на борт - тут нашей заслуги нет. Боро оторвало руку, сильные ожоги... почти все поправимо, но калекой он точно останется. Дэниелу оторвало ноги... но он может исцелять себя с помощью техник шинсу и за счет поглощенных им душ, так что точно встанет в строй. Ха Юра прикрыла эту Рейчел. Лиен воспользовалась их защитой - ей подставиться не дала ее интуиция. Нунг вновь использовал активируемое оружие, как и Элия. В общем и целом...
- Успехи невелики, но мы хотя бы их задержим, - удрученно вздохнула девушка. - Как я понимаю, Джай, Убийце ничего не сталось?
- Много хочешь, - сухо отозвался тот. И как у Ангел еще морда от наглости не треснула? - И так хорошо, что мы их значительно задержим. Кстати, спасибо, что помогла установить взрывчатку. Без тебя бы я не справился.
- Ну разумеется бы справился... просто без такого взрывного эффекта, - подмигнула напарница. О черт... она опять взялась за каламбуры? Столько же лет прошло! И ведь казалось, что он отучил Ангел от этой дряни еще в первые месяцы знакомства... да уж, с ней никогда нельзя терять бдительности.
... и, как показал следующий момент - бдительность вообще терять не следует.
- Эй... парочка, что тащится впереди... - от раздавшегося сзади голоса копейщик вздрогнул. Да тут вообще бдительность терять не следует! Он резко развернулся, выхватывая пистолет...
... и застыл.
- Я уже давным-давно ищу путь наружу, - голос медленно выходящего из темноты коридора мальчишки лет двенадцати-тринадцати на вид звучал ровно и спокойно, разительно контрастируя с характерной внешностью и отчетливо ощущающимся давлением шинсу. - Не подскажете дорогу? Я буду очень вам обязан, если поможете.
- А ты еще кто? - выступила вперед удильщица, выхватывая трезубец из арсенала... дура!
- Ангел, стой! - воскликнул он, хватая напарницу за рукав. Замахиваться оружием на их собеседника? Существуют и менее болезненные способы самоубийства! - Не смей. Он тебе не по зубам... он не по зубам нам вместе взятым.
- Ой? Я смотрю, кто-то тут трезво оценивает твои шансы, - надменно усмехнулся наконец вступивший под лампу мальчишка. И впрямь, типичный Арье - бледный, беловолосый и практически белоглазый... да уж, тут даже без его способности было бы понятно, кто перед ним - если, конечно, знать, что Уайт из семьи Арье. - Похвально... особенно здесь. Возвращаясь к предыдущему вопросу - вы знаете, где выход?
Черт, черт, черт... и что бы ответить? Собственная сила недвусмысленно дала понять, что провал испытания, как и попытка самостоятельно выйти на следующей станции, сокращает их шансы на выживание до нуля. Открыто сливать ему информацию о FUG? Нет, куча неблагоприятных последствий для всех них, если их визави ломанется навстречу своей основной части - в таком случае никто из них не выживет. Попытаться направить хоть куда-нибудь? Тоже редкостная глупость: мало того, что они с Ангел на пределе и не уйдут далеко, когда разгневанная обманом часть Уайта отправится за ними по пятам, так это еще и оставляет возможность встречи Убийцы со своей частью. Но что тогда делать? Вести его к основной группе? Рискованно, опасно...
... впрочем, как будто у них есть выбор!
- Мы сами его ищем... у нас тут возникли небольшие проблемы - наша группа разделилась, - пораженно выдохнув, Джай убрал пистолет обратно в кобуру, не рискуя убирать его в арсенал и тратить потом время на получение оружия. - Если бы не проблемы с кое-какими идиотами, мы бы уже сошли с Экспресса... вот только противник нам не по зубам, да и мы малость вымотались. Как насчет сделки? Ты поможешь нам добраться до нашей команды, а мы покажем тебе путь с Адского Экспресса.
- А какой прок мне соглашаться? - прищурился его собеседник. Вот же... - Ты верно сказал - я вам не по зубам, и вы вымотались... хотя, как по мне, даже не вымотались, а измождены. Почему я должен делать за вас всю работу, когда могу просто выбить нужную мне информацию?
Ч-черт...
- Ты можешь это сделать... вот только не факт, что мы скажем тебе правду, - неожиданно подала голос Ангел. Хм? - Говоришь как последний психопат... Честно говоря, мне не хочется подпускать кого-то вроде тебя к нашей команде. Ты можешь попытаться выбить информацию из нас - но где шанс, что мы не солжем тебе и не утаим чего-либо? Убить нас ты всегда успеешь - но сделав это, ты лишаешься возможности проводить разведку с помощью анимы и получать информацию от провожатого.
Черт возьми, Ангел! То, что она учится блефовать - это хорошо, подруга наконец растет над собой... но, блин, надо понимать, какую информацию можно сливать, а какую можно утаить!
- Провожатого? - их визави предсказуемо уцепился за это слово. - Ты не похож на Серебряного Гнома.
- Какая разница, как мне досталась эта сила? - раздраженно выдохнул бывший оперативник FUG, отводя взгляд. Пусть часть Уайта сама выстраивает догадки... - Важнее то, что я вижу с ее помощью. Ты из семьи Арье, достаточно силен... был еще сильнее, но почему-то ослаб. Стремишься вернуть силу. Хочешь встретиться с родственниками. Твои родственники тоже ищут тебя...
- Ладно, этого достаточно, - тон частицы Убийцы мгновенно заледенел. - Ты прав. Значит, провожатый и анима? Ладно, вы мне определенно пригодитесь. Я помогу вам. И, раз уж мы работаем вместе... можете называть меня Винсент.
***
- Ты заставил нас поволноваться, - произнесла она, усаживаясь на стул рядом с кроватью. - Честное слово, Ванг-Нан...
- Почувствуй нашу боль, - беззлобно огрызнулся тот, смотря в потолок. - Как думаешь, что мы чувствовали каждый раз, когда ты подставлялась под удар? Я уж не говорю про самый первый случай, на Зайгене, когда ты сразилась с Уреком из-за нас.
- Как правило, я выживаю, - от этого ответа по губам скользнула слабая улыбка. Вот же...
- Как правило, я тоже, - улыбнулся собеседник, прикрывая глаза, прежде чем сесть на кровати. - В конце концов, количество людей в Башне, которые действительно могут убить меня, строго ограничено. Самое главное тут - не подставляться под их атаки, и со мной все будет хорошо.
Хорошо, как же...
- Черт возьми, Ванг-Нан... я могла убить тебя в нашу первую встречу, - беспомощный вздох сдержать не получилось. Ладно, допустим, тогда он не знал - но потом, когда ему рассказала Рьюн? - Ты совсем не боялся? Ты жил со мной под одной крышей...
- Ну, я еще с испытания знал, что ты не такой уж плохой человек, - покачал головой он, смотря на нее. - В конце концов, ты не покинула нас, когда могла это сделать, ты терпела даже Йихва... а потом, когда Рьюн мне все рассказала, я просто не мог бояться тебя, Тейлор.
Не мог бояться, говорит он...
Удрученно вздохнув, Тейлор лишь отвела взгляд. Интересно, Агеро чувствует себя так же, когда она раз за разом проходит по грани? Конечно, умом она понимает, что Ванг-Нан действительно не мог умереть в подобных обстоятельствах - даже того, что она видела собственными глазами, хватает, не говоря уже об обмолвках о "прошлом разе" и не проявляющейся в иных ситуациях регенерации Ванг-Нана - но вот чувство неправильности и привязанность к этому рогатому идиоту все равно заставляли волноваться за него.
- Бесстрашный жизнерадостный дебил, - угрюмо проворчала Тейлор. Он что, не понимает, как рисковал? - Твое бессмертие не абсолютно, ты и сам это понимаешь! А если тебе снесут голову? Или и вовсе уничтожат тело?
- Ну, Йихва один раз чуть меня не сожгла... или ты думаешь, на испытаниях три года назад она была удивлена моим отсутствием манер? - криво усмехнулся Ванг-Нан, откидываясь обратно на подушки. - На ее месте я бы удивился, что кто-то остался жив после пламени Йеон. В любом случае... я, конечно, постараюсь впредь не подставляться - но не могу ничего обещать. Думаю, ты и сама понимаешь, почему.
- Просто потому, что можешь, - грустно улыбнулась девушка. Как будто она сама рискует по иной причине - других бы ее выкрутасы просто убили... - Но спасибо и за это. Знаешь, я удивлена, что ты не стал отпираться...
- А смысл? - покосился на нее парень. Ну, тоже верно... - В конце концов, когда я очнулся и обнаружил мое кольцо на тумбочке, я понял, что все уже всплыло. Да и не вы первые, не вы последние...