- Это даже символично, - лишь негромко произнесла Тейлор, сходя по трапу парящего корабля на причальную площадку станции "Деревянный Конь", представляющую из себя грубо выглядящего коня из стилизованных деревянных сегментов, парящего в воздухе за счет кристаллов суспендия. - Интересно, к созданию этой станции тоже приложил руку кто-то из Мастерских?
- С чего ты взяла? - повернулся к ней Агеро. Учитывая, как много у них связано с Мастерскими...
- Да так... если вдуматься, получается забавная отсылка к истории моей родины, - на этих словах насторожились уже и остальные. - Тот же народ, что оставил после себя легенды об Орфее и Эвридике, из мифологии которого я взяла имя Арахны и к которому принадлежал ученый, именем которого назван "Архимед"... У них был один забавный эпос, долгое время считавшийся легендой - о войне двух городов-государств, об осаде города Трои. Город осаждался долго и безрезультатно, и, несмотря на потери среди защитников, его стены продолжали стоять, пока завоеватели не решились на хитрость. Однажды ночью они погрузились на свои корабли и уплыли, а утром защитники Трои нашли перед своими воротами огромного деревянного коня, которого сочли знаком уважения со стороны их несостоявшихся захватчиков. Было решено, что деревянный конь станет даром богам, и поэтому троянцы втащили его за ворота, после чего начали праздновать избавление от захватчиков... а ночью прятавшиеся в коне их противники вышли наружу, открыли ворота и впустили в город свою армию. Таким образом, Троя пала.
А ведь аллюзия и впрямь забавна. Совсем скоро их ждет встреча с одним из тех существ, которых FUG называет богами - и, учитывая его способность усиливаться за счет поглощенных душ, все, кто собрались на этой станции, уже предназначены ему в жертву. Отступление ее товарищей на тридцать пятом этаже тоже вписывается... а теперь они затесались среди жертв, чтобы завершить свои планы. Судя по негромкому смешку Рака, усмешке Цеффье, веселому взгляду единственного глаза Рьюн и слабой улыбке Баама, шутка была прекрасно понята.
- Остается лишь надеяться, что нам удастся повторить этот ход, - негромко хмыкнул Агеро, настороженно оглядываясь. - Что-то не нравится мне все это...
Хм?
- Думаешь, что-то пройдет не по плану, Агеро? - кинул на него быстрый взгляд Баам.
- Знаешь... Если я в чем-то и убедился, так это в том, что никогда нельзя быть абсолютно уверенным в том или ином плане, и нужно иметь минимум несколько их, просто на случай худшего развития событий, - нехотя отозвался тот, вызывая из невидимого режима часы и набирая сообщение. - Ладно... По крайней мере, Сачи и Ака уже здесь, да и команда Бларода занимает позиции для поддержки. Надеюсь, все пройдет хорошо.
Цеффье лишь задумчиво покачала головой, набирая текст на светоче и разворачивая экран ко всем им.
"Какие-то конкретные причины для беспокойства?"
- Не то чтобы... просто мне не нравится обилие моих родственников на этой станции, - недовольно проворчал лидер их команды, указывая взглядом на прислонившегося к стене неподалеку типа в плаще с капюшоном, из-под которого виднелись характерные голубоватые волосы. А ведь и верно - еще на парящем корабле Тейлор видела других представителей семьи Кун, девочку-подростка лет тринадцати на вид и парня от силы на год ее старше, державшихся по отдельности... - Их слишком много.
- Много? - даже по чешуйчатой морде Рака было видно, что ему не нравится услышанное. - Я видел лишь двоих - мелкая девчонка на корабле и этот тип.
Цеффье лишь кивнула, прежде чем вновь притянуть к себе светоч.
"Четверо. Двое подростков на этом парящем корабле, этот тип и женщина на террасе, справа."
Справа? Тейлор лишь повернулась, поднимая взгляд на террасу над коридором, где располагалось какое-то кафе - и у самого края, у перилл, за столиком сидела молодая женщина с целым водопадом голубых локонов. Синее платье, широкополая синяя шляпа, скрывающая лицо...
- Согласен, всего четверо, - задумчиво кивнул Баам. - В пределах нормы для массового события в D-классе, особенно учитывая очередное оповещение Эмили о концерте Ха Юры на Адском Экспрессе.
- Четверо незамаскированных, - надавил голосом светловолосый парень. Что? - Я знаю, о чем говорю... у моих родственников слишком характерная внешность, и маскируют ее тоже характерно. Краска для волос светлых цветов, так как у нас достаточно светлая кожа, перекраска бровей и ресниц - все это позволяет быстро замаскироваться, и столь же быстро избавиться от маскировки. Конечно, такое не распространено широко... но встречается, и если знать, куда смотреть и что искать, это можно быстро обнаружить. В конце концов, у нас характерный цвет глаз, а использование линз еще менее распространено... но даже так, даже с полной маскировкой, остается привычная цветовая гамма семьи, о которой порой просто забывают, и характерное для большинства представителей великих семей надменное поведение.
- Допустим, - нахмурившись, отозвалась брюнетка. Как-то это слишком зыбко... - Агеро... прости, но это звучит слишком притянуто. Ты уверен?
- Да, - глухо произнес тот. - Один из замаскированных... я узнал его. Кун Этьен Агнис, мой относительно близкий родственник, из той же ветви. Он получил право носить фамилию семьи и был отправлен на испытания где-то за пару лет до изгнания ветви Агнис, но провалился еще на втором этаже - что-то связанное с предательством, обычная история, кто-то хотел освободить себе место в списке специализации, устранив более сильного конкурента. Я запомнил его, потому что ему досталось по возвращению. А та мелочь на парящем корабле - Кун Киара Агнис, она еще одно время вилась вокруг Элии, надеясь попасть в ее ближний круг.
Черт возьми. Это действительно хреново.
- Эй, белая черепашка... - голос крокодила звучал настороженно. - Ты же не хочешь сказать, что тут куча твоих родственников?
- Я уже сказал это! - раздраженно выдохнул Кун. - Более того - тут не только избранные. Этьен, насколько мне известно, провалился, Киара так и не стала избранной - по крайней мере, на моей памяти... У них нет причин быть здесь, ну, разве что случилось что-то невероятное и все они внезапно воспылали любовью к музыке, вследствие чего решили посетить концерт Ха Юры.
- Хорошая шутка, - от голоса доселе молчавшей Ха Рьюн, плетущейся за спиной Баама, вздрогнули они все. - Но тут все гораздо проще. Как правило, без мотива нет действия - и к семье Кун это относится в полной мере. Каков у них может быть мотив участвовать во всем этом? Почему такое количество изгнанников из семьи Кун, даже не-избранных, собралось на этой станции? Подумайте. Что нам известно о станциях Адского Экспресса? Что их объединяет?
- Сами по себе станции свободны от влияния офицеров, и фактически являются независимыми городами для избранных, где зачастую действуют свои правила и законы, - негромко забормотал адепт света, явно перебирая варианты. - Если станция находится в Средней Зоне, как "Деревянный Конь", сюда есть шанс попасть и у не-избранных, что обычно не рационально, так как статус участника является необходимым условием для посадки на Адский Экспресс, обладателя часов без соответствующего идентификатора машинист просто вышвырнет обратно. Это неразумно... а значит, они рассчитывают на невмешательство офицеров.
- Меня волнует другое, - покачала головой проводник - и, убедившись, что ее слушают, продолжила. - Мы заметили четверых незамаскированных изгнанников семьи Кун. Агеро...
- Еще семеро.
- Итого - одиннадцать, и мы только-только прибыли на станцию. Это не может не волновать. Такое количество задействованных лиц предполагает организацию, хотя бы на уровне альянса команд, а отсутствие статуса избранных у, как минимум, ряда вовлеченных, заставляет предположить, что на транспортировку всех задействованных лиц потребовалось больше времени. Они знали заранее, что им нужно будет собраться тут, а значит, какую бы цель они ни преследовали, им сообщили об этом заранее. С учетом того, куда именно они прибыли, их цель как-то связана с Адским Экспрессом...
- Черт, - пораженно выдохнул Агеро, осознав, к чему она ведет. - Элия.
Конечно, они могут ошибаться. Может быть, информацию слила не Элия. Может быть, они просто хотят отомстить Агеро за изгнание ветви Агнис, чему он послужил причиной... черт! Это ни хрена не просто! У них и так достаточно проблем с Адским Экспрессом, а тут еще и родственники Агеро, явно прибывшие сюда не с мирными намерениями! Неизвестно, что им нужно - и хорошо еще, если это просто месть по личным мотивам, а не участие в плане FUG. Впрочем, если это не так... нет, неизвестно, что хуже. Ведь с учетом того, что они узнали у Рака, с учетом возможной связи Элии с По Бидоу Густангом , вполне может статься, что они вляпываются в то еще дерьмо. И с ними нет Джая, который мог бы предсказать последствия, а Рьюн вполне может использовать всех их втемную, так что нужно действовать предельно осторожно. Они не знают, что планирует Элия, не знают, что тут вообще происходит...
... и все еще остается возможность, что приманка в виде деревянного коня оставлена именно для них.
- Бларод, - от мыслей ее оторвал голос Агеро, и Тейлор лишь моргнула, смотря на парня, уже активировавшего связь на часах. - Срочно. У меня есть к тебе дело, которое гарантированно пойдет на пользу твоему самоуважению...
Нервный смешок удалось подавить. Это да - невооруженным глазом было видно, что Бларод терпеть не может Агеро, и идея выбить информацию из кого-то из родственников лидера их команды придется по душе одноглазому удильщику. Если бы не крайне ограниченное время до прибытия Адского Экспресса, можно было бы и вовсе расслабиться, но сейчас они не могли себе этого позволить, и Тейлор послала короткий импульс шинсу в контейнер с разведывательными шинхэо, осторожно выпуская их и распространяя во все стороны, чтобы оглядеть круглую площадку станции, куда они уже прибыли в поисках очередных представителей семьи Кун. Вот двое голубоволосых людей о чем-то переговариваются у колонны, вот та самая девочка-подросток с парящего корабля буквально летит навстречу высокому мужчине с почти белыми волосами, вот через толпу движется еще одна девушка, но уже постарше...
И - подозрительно знакомая.
У Тейлор встал ком в горле, стоило ей только узнать двигающуюся через толпу Кун. Длинные светлые волосы, на концах плавно переходящие к синему цвету, словно точеные черты лица, ультрамариново-синие глаза - внешность у Кун Марии Захард была яркой, и столь же яркой будет реакция Агеро, когда он осознает, что его сестра прибыла сюда при всей опасности подобного шага. Присутствие рядом с Марией Луна на этом фоне было не столь значительно: да, Тейлор прекрасно помнила обстоятельства их предыдущих встреч, однако они в той или иной мере уладили разногласия, и если и сцепятся, то точно не перед лицом большей угрозы.
Угрозы, которая теперь относится и к этим двоим.
- Тейлор? - голос Агеро звучал словно через вату - и только услышав его, она поняла, что сделала все только хуже. Со своими эмоциями, да по его псевдо-эмпатии... - Что случилось?
- Кое-что плохое, - кое-как выдавила Тейлор, уже собственными глазами, а не через насекомых, видя, как приближаются замеченные ими двое. - Мне... жаль, что так вышло.
- О чем ты? - собеседник проследил ее взгляд... и побледнел. Ну вот и все... - Черт возьми...
- А я думала, ты будешь куда больше рад меня видеть, - слабо улыбнулась Мария, оказавшись достаточно близко к ним. - Здравствуй, Агеро.
Оставалось лишь пожалеть лидера их команды. Мало того, что они с Баамом ввязывают их всех в неприятности, мало предательства Элии и ее двойной работы, мало встречи со своими родственниками на этой станции, так еще и одна из небезразличных ему людей оказалась под ударом... Тейлор лишь покачала головой, подавив невеселую усмешку.
Пожалуй, они нашли себе проблем еще до посадки на Адский Экспресс.
***
- Да чтоб вас...! - негромко выругался их пленник, разломав своим телом несколько ящиков, на которых его бросил Бларод. - Ты хоть знаешь, кто я?
- Очередной мертвец, - сухо произнес одноглазый мужчина, доставая из ножен Нарумаду и краем глаза замечая, как напарница перекрывает выход из закутка, куда они затащили цель, указанную Куном. - Ну что, будешь говорить, или мне перейти к более весомым аргументам? Советую не запираться, Кун.
- Ты что, ослеп? - огрызнулся его собеседник... вот только панически заметавшийся взгляд стал лучшим ответом. - Я что, похож на Куна?
- Скажи еще, что ты абсолютно не подозрителен... посмотрись в зеркало - у тебя же морда куновская! - криво усмехнулся Бларод. - Тем более, нам прекрасно известно, кто ты. Кун Этьен Агнис, провалившийся на втором этаже избранный... не находишь, что у тебя маловато поводов даже находиться на одном из этажей D-ранга, не говоря уже о приближении к Адскому Экспрессу?
От этих слов парень напротив, которого с представителями семьи Кун сейчас роднило только бледное лицо и синие глаза, замер. Дошло, да?
- Этот мелкий ублюдок... - раздраженно выдохнул он. - Значит, вы работаете на него?
- Следи за языком, Кун... если не хочешь, чтобы я сожгла его к чертям захардовым, - повысила голос Йихва - и, чуть повернувшись к напарнице, Бларод смог увидеть, как та зажгла над ладонью сферу пламени, похожую на баанг. - И отвечай на вопросы, если не хочешь, чтобы я не сожгла тебе ничего другого. Кто вас здесь тут собрал? Кун Элия Агнис?
- По крайней мере, она не предала нас, хоть и продула своему братцу! - оскалился Этьен, подбираясь в комок. Готовится к атаке? Бларод лишь покачал головой, уводя пару малых крюков на леске за спину и распространяя на них свою сил - чтобы подвести вплотную к противнику, который продолжал говорить, то ли будучи спровоцирован, то ли просто пудря им мозги. - Она собрала нас, помогла найти новое убежище, и даже предоставила нам шанс отомстить! Скоро и этот ублюдок Агеро, и его шлюха будут мертвы - и вы вместе с ними! Пройдет меньше часа, и те из вас, кто останутся в живых, будут завидовать мертвым!
М-да, а Кун все-таки умеет вызывать ненависть окружающих... впрочем, у него хотя бы мозги есть, чтобы не выбалтывать все при первой же провокации, в отличии от этого идиота. Вот уж действительно - есть люди, рождением которых боги показывают, что у них есть чувство юмора! Этому имбецилу еще повезло, что он не высказал подобного в лицо самому Куну: тут не зона испытаний, а команда этого отморозка уже привыкла к его заскокам, так что просто потерей глаза он бы не отделался...
... впрочем, ему и так не повезло.
Хотя бы потому, что не один Кун резко реагировал на подобные выпады.
Йихва одним движением сорвалась вперед, слишком быстро, чтобы ее противник сумел что-то противопоставить ей - но недостаточно быстро, чтобы он вообще не успел среагировать. Их пленник выхватил откуда-то из складок плаща несколько небольших игл, которые, впрочем, тут же вспыхнули в его руке, вынуждая мужчину их бросить... а в следующий момент хваемса уже оказалась достаточно близко, чтобы с размаху впечатать кулак ему в челюсть.
- Я же сказала - следи за языком, - процедила сквозь зубы она, окидывая презрительным взглядом их пленника, кулем свалившегося на пол, которому сейчас было не до разговоров. Ну, в конце концов, ничто так не сбивает человека с мысли, как прямой удар в челюсть... - В следующий раз я не буду столь сдержанной.
- Ах, так это была сдержанность... - не удержался от подначки одноглазый мужчина - и, поймав раздраженный взгляд напарницы, продолжил. - Йеон, нормальные люди обычно не поджигают собеседников, после чего говорят о сдержанности.
- Где ты видишь нормальных людей, Чанг? - недовольно откликнулась девушка. - И вообще, я сдерживаюсь, как могу! В конце концов, сдержанность украшает человека...
- Как и определенная репутация среди его врагов, - хмыкнул тот, поворачиваясь к их визави, сейчас севшему на полу и потирающему челюсть. - Не советую запираться, парень. Йихва не стесняется применять свою силу, и поверь - она действительно может многое. Лучше тебе говорить, иначе одними обожженными пальцами не отделаешься.
- А смысл? - зло откликнулся светловолосый мужчина. - Все равно ведь отсюда выйду либо я, либо вы!
- Ну, ты можешь попытаться, - добродушно усмехнулся Чанг, окидывая взглядом подобравшегося собеседника. - Вот только, во-первых, не факт, что у тебя получится... в конце концов, Кун недаром купил нашу помощь.
- А во-вторых? - мрачно произнес их пленник.
- А во-вторых, если все расскажешь, обещаю убить тебя быстро, - собственная улыбка вышла кривой. - Знаешь, я уже столько лет в команде с хваёмса... он даже не из семьи Йеон - но, уверяю тебя, даже обычные легкие ожоги крайне неприятны. А уж ожоги от пламени семьи Йеон, к тому же, если представитель этой семьи склонен увлекаться... Поверь мне, это больно. Если бы не возможность того, что ты сорвешь голос от криков до того, как решишь нам что-то рассказать, я бы не сомневался. Ну что, будешь говорить, Кун? Всего несколько вопросов - сколько вас, какой уровень силы...
- Да черта с два! - негромко рыкнул тот, чтобы прямо с корточек прыгнуть вперед, занося скрюченные пальцы, вокруг которых уже заплясали разряды электричества. Э-э-э, нет, не так быстро! Дернув пальцами, Бларод послал по лескам крюков импульс шинсу, вынуждая их взвиться, чтобы вонзить их в плечи противнику, вынуждая того остановиться...
И дрогнул, заметив движение краем глаза.
Развернуться он не успел - и поэтому прекрасно заметил, как вильнувший чуть в сторону и вверх из-за его движения крюк вонзился в шею пленнику, буквально распарывая ее. Будь у него хоть еще секунда, или заметь светловолосый мужчина леску он бы успел уклониться или пригнуться, но собственная способность надежно скрыла крюк до последнего момента, а там было уже поздно, и оставалось лишь досадливо поморщиться, когда во все стороны брызнула кровь, прежде чем развернуться, готовясь принять на блок удар от очередного голубоволосого ублюдка...
... который, впрочем, таковым не оказался - и сам не стремился атаковать, соорудив перед собой барьер из трех светочей.
- Весело тут у вас, - с приторно-вежливой улыбкой заметил вновь прибывший адепт света, оглядывая картину, и Бларод непроизвольно скривился. Захваченного пленника случайно убили, не успев вытянуть из него всю информацию, а значит, придется добывать еще одного "языка" и тратить на него время, которого и так мало... не говоря уже что об этом типе, что о девушке-змеелюдке, скрывающейся у него за спиной. - Это частная вечеринка, или мы можем присоединиться?
- Какого черта вам нужно? - грубо отозвался удильщик, окидывая вновь прибывших еще одним взглядом. Девушка-змеелюдка безоружна, впрочем, это еще не показатель - практически любая специализация может использовать любое оружие, и не стоит мыслить стереотипами. Ее напарник же? С такого близкого расстояния можно было разглядеть чешую на висках и вытянутые зрачки темноволосого парня - либо полукровка, либо змеелюд под трансформацией, все же уже к D-рангу многие зверолюды получают разрешение на сжатие или трансформацию, поскольку их истинная форма может мешать прохождению испытаний. Достоверно известно только то, что он адепт света... и все.
Слишком мало информации. Слишком велик риск.
- Да так... увидели, как кто-то куда-то тащит кого-то, заинтересовались... а подслушав ваш разговор, выяснили, что он из семьи Кун, - все с той же неестественно-широкой для человека улыбкой продолжил парень. - Согласитесь, это еще интересней? В конце концов, имея аж сразу двух представителей этой семейки в команде, не можешь не влезть в их дела. Вряд ли Марии понравится, что ее родственники так просто умирают...
- Ты что, плохо знаешь Марию? - сухо произнесла змеелюдка за его спиной, спрятав руки в широких рукавах цветастого кимоно. Марию? Еще одна, или это ему так специфично везет? - Она, несмотря на свою доброту, умеет расставлять приоритеты, и к большей части своих родственников относится довольно прохладно.
- Зато Рану это не понравится, - возразил ее собеседник. - Ты вспомни, как он взволновался, увидев, сколько тут его родственников...
Еще одно знакомое имя. Оставалось переглянуться с подошедшей Йихва - и демонстративно опустить крюк, привлекая внимание спорщиков. Конечно, опрометчиво... но, случись что, Йихва сможет прикрыть его от первой атаки, а затем он контратакует. Отработанная за этот месяц связка не должна дать сбой.
- Один вопрос, - напряженно произнесла напарница, воспользовавшись паузой. - Вы состоите в команде с Кун Марией Захард, Кун Раном и тем здоровяком, Кентой?
- Опачки... - пораженно выдохнул змеелюд. - Так вы знакомы, Йеон?
- Виделись год назад, когда они спускались на тридцатый этаж ради турнира при Мастерских, - лишь кивнула та, явно успокаиваясь. Впрочем, Бларод ее понимал - он и сам запомнил колоритную команду несостоявшихся противников, и помнил предупреждение Куна не вступать с ними в бой. - Не знаю, как много они вам рассказывали... но мы на одной стороне. Я Йеон Йихва, а это - лидер нашей команды, Чанг Бларод. Мы временно работаем под руководством Агеро... в смысле...
- ... порой мне кажется, что у этого родственника Марии, о котором она говорит не переставая, слишком длинные руки, - произнесла в сторону змеелюдка. - Да... мы из команды Кун Марии Захард. Я Майя, проводник команды, а этот ушлепок - Динх, наш адепт света.
- Иди к черту, - беззлобно отозвался тот, переводя светочи в невидимый режим. - Что тут вообще происходит? Кента отрядил нас занять позицию и быть готовым к неприятностям, но вы...
- А мы наткнулись на неприятности, - только и поморщился Бларод, кидая взгляд на тело их противника. - Думаю, вы все слышали... как по мне, достаточно подозрительно, что провалившиеся избранные стекаются к этой станции, и куда более подозрительно то, что все опознанные - из одной семьи и одной ветви.
- Агнис... Мария предупреждала об избранных этой ветви, - кивнула Майя, задумчиво поднеся палец к подбородку. - Да, проблемы могут быть. Как я понимаю, нужен еще один язык?
- Нет.
Хм? Бларод лишь повернулся к собственным часам с активированным протоколом связи, о котором он уже успел забыть. Собственная оплошность не прибавила оптимизма, как и очередное напоминание о женщине, которая попросила соединить с ней сразу же, как только они захватят в плен одну из целей, "чтобы собрать максимум информации для создания оптимального пути": Рьюн ему откровенно не нравилась, слишком уж мутной была провожатая, и слишком уж легко была готова пожертвовать окружающими. Но мириться приходится со всем, что несет выгоду, и поэтому приходилось мириться с манипулятивными замашками провожатой - сейчас, в отсутствии этого мелкого отморозка Джая, ее дар было попросту нечем заменить.
- В смысле? - тем временем произнесла Йихва, обернувшись к часам. - Не нужен?
- Да, он выболтал достаточно, чтобы построить достаточно устойчивый путь, - отозвалась Рьюн. - Они прибыли на станцию по приказу Элии... ей как-то удалось получить контроль, как минимум, над частью ветви Агнис, желающей возмездия за свое изгнание. Задача вызванных ей изгнанников Кун - не дать никому уйти со станции, чтобы FUG могли в полной мере достигнуть своих целей. Учитывая... специфическую ситуацию нашего противника... он не может отдалятся от Экспресса - а значит, прибывших на станцию избранных попытаются согнать к посадочной площадке, и неважно, барьерами из светочей, техниками шинсу или каким-то запечатывающим ритуалом...
Чем дольше она говорила, тем отчетливей становилась паршивость ситуации. Кун так и не сказал, кто именно их противник - но учитывая и его предупреждения, и оговорки провожатой, стоит ожидать худшего. Парящая станция, с которой своим ходом смогут уйти лишь единицы избранных, барьеры, которые должны всех согнать в одном месте и не дать сбежать...
- Ловушка, - наконец выдохнул он. - Но любая ловушка предполагает определенное положение тех, кто ее ставил. Сможешь вычислить?
- Акраптору вполне под силу отследить их - площадь станции невелика, а с помощью Ванг-Нана он накроет все своим даром, - негромко потянула провожатая. Хм... и то верно - у копейщика его команды не самая мощная способность, но сейчас она подходит идеально. - Если дело в ловушке из светочей, то Бао может переломить ситуацию в нашу пользу... но меня больше волнует вопрос эвакуации - как вашей команды, так и других избранных. Здесь на причальной площадке есть достаточно малых суспендолетов, на которых можно покинуть станцию, но это слишком очевидный путь отхода. Готова поспорить, что они будут сломаны.
Дерьмово. С ними нет Шаши, которая смогла бы помочь им всем спуститься своими светочами - и пусть Бао может вытянуть подобный трюк просто за счет своей способности и навыков, у него недостаточное количество светочей... да и про других избранных тоже надо подумать. Кун отдельно предупредил о необходимости сработать максимально чисто, мол, от этого зависит успех всей операции, а значит, нужно попытаться свести к минимуму количество жертв и проработать возможность массовой эвакуации.
- Значит, придется это исправить, - жестко произнес он. - Мы можем приступать к работе, или у тебя что-то еще?
- Нет... пока что больше ничего мне не известно, - замялась на несколько секунд собеседница. - Удачи. Она нам всем сегодня пригодится.
М-да. Пожелание удачи со стороны провожатой - чуть ли не лучшее подтверждение того, что дела весьма и весьма хреновы. Вздохнув, Бларод разорвал соединение, и только после того посмотрел на двух стоящих неподалеку избранных, заметно побледневших за время разговора. А ведь они знают куда меньше...
- А ведь Кента сказал нам валить при первых признаках опасности... - рассеяно потянул Динх, как-то даже беспомощно вздыхая. - Боюсь, не выйдет. Получается, мы с вами в одной лодке?
- Получается, что так, - удрученно покачала головой Майя. - Нам только потребуется получить подтверждение от Кенты-сама...
- Да сколько угодно, - буркнулш одноглазый мужчина, склонившись над трупом. Так, оружие, вылетевший в видимый режим арсенал, светоч, часы... так, последние пара вещей им определенно пригодятся.
- Не думала, что ты еще и мародерством не брезгуешь, - в голосе напарницы звучали пренебрежительные нотки. - И как только Кватро тебя терпит...
- Во-первых, на то и нужны друзья - чтобы справляться с заскоками друг друга, - спокойно отозвался Чанг. Как будто его можно этим пронять! - А во-вторых, в любом человеке можно найти что-то хорошее, если его обыскать. Как думаешь, Бао сможет что-то выцепить с его часов?
- О... думаю, сможет, - теперь, выпрямившись, он мог видеть удивление на лице Йеон. Ну да, подобные грязные методы - выше ее достоинства... - Я слышала о его похождениях на тридцатом этаже... по сравнению с успешным взломом подписи часов принудительная активация с пеленгом ближайших должна быть достаточно легкой. Вопрос разве только в том, успеет ли он - больше никто не разбирается в технике, чтобы найти поломки в суспендолетах...
- Запеленговать контакты из часов могу и я, - голос Динхва прозвучал неожиданно. Хм? - Как ты и сказала, Йеон - это не так уж и сложно. Десять минут максимум, и эти данные будут у меня.
Тогда все становится гораздо проще. Если есть возможность найти этих ублюдков - значит, получится обернуть их ловушку против них самих, вовремя их убив. Вот только поработать для этого придется...
... ладно. Черт с ними, с проблемами. В конце концов, когда еще он сможет безнаказанно поубивать выходцев из семьи Кун?
- Тогда начинай, - с этими словами он перебросил адепту света сферу часов. - Давайте, не будем рассусоливать. У нас еще много работы.
***
- О чем ты только думала? - раздраженно выдохнул Агеро, в очередной момент проходя мимо Марии, облокотившейся о перила балкона на внешней стороне станции. - Поверить не могу, что ты способна на такую глупость. Я же говорил тебе не соваться сюда!
- Ты много о чем говорил, - вроде бы и спокойно отозвалась Мария - вот только собственный дар давал понять, что собеседница не на шутку взволнована. - К примеру, о том, что тебе не помешает помощь. Что-то я не видела тут Андросси... и вряд ли тебе повредит помощь принцессы Захард.
- Плевать на помощь! - выпалил парень, замедляя шаг и останавливаясь напротив собеседницы. - Ты хоть понимаешь, что поставила себя под удар? Ты вообще заметила, сколько тут наших родственников?
- Заметила, - не сморгнув глазом, отозвалась девушка. - И что с того? Конечно, мне запрещено приближаться к тебе, Агеро, и не стоило делать этого при таком количестве свидетелей, но я смогу оправдаться...
- Да не в этом дело! - не выдержав, выпалил тот. Черт возьми! - Они все - из ветви Агнис!
Какое-то время Мария молчала - и, взглянув на нее, Агеро заметил, как по ее лицу разливается мертвенная бледность. Дошло?
- ... ой, - наконец сестра нашла силы сказать хоть что-то. - Значит... это была ловушка? Как в тот раз, при Мастерских?
- Если бы это была только ловушка - я бы сам сюда не сунулся, - устало выдохнул адепт света, потирая лицо руками. Вот как будто Уайта им мало! - И если бы все дело было в наших родственниках, я бы не паниковал, в конце концов, у меня подобрались сильные команды, да и состав избранных привык бороться с противниками, отличающимися численным перевесом. Ты думаешь, я зря говорил про FUG?
- Если это обычные избранные, пусть и связанные с ними, наших сил должно хватить, - на этот раз скаут уже не скрывала смятение. - В конце концов, на твоей стороне, кроме меня, аж двое...
- Мария! - лишь воскликнул он - и удовлетворенно подметил, что собеседница замолчала. Конечно, это скоро перестанет быть секретом, а их противники все равно уже в курсе... но не стоит выносить это на всеобщее обозрение раньше времени. - Пожалуйста, не говори об этом где-нибудь, где даже теоретически нас могут подслушать.
- Хорошо, не буду, - это сестра произнесла уже куда тише. - Агеро... я не понимаю причины твоего беспокойства. Это же не может быть хуже Мастерских?
Кривая усмешка сама выползла на лицо. Ох, если бы она знала...
... впрочем, о чем это он? В конце концов, теперь эта информация уже не повредит.
- Нас заманили в ловушку, у наших противников есть фактически двое заложников, которые сами не смогут сойти с поезда, есть оружие, которое нам надо отобрать, и несколько мразей, которых нужно прибить, - язвительно начал он. - И это не говоря о том, что ситуация осложняется планами FUG, скорым прибытием сюда одного из Убийц и наличием целой кучи наших родственников, небезосновательно жаждущих нашей с тобой крови. Так что ты там говорила про Мастерские?
С каждым сказанным словом лицо Марии вытягивалось все сильнее - а стоило только сказать про Убийцу, как она и вовсе застыла соляной статуей. Немудрено: в конце концов, не каждый высший офицер может выйти живым из боя с Убийцей, а они, пусть и достаточно сильные, но избранные D-класса... ну, может, некоторые и С-класс вытянут с натяжкой. У них нет такого уровня сил, нет возможности контролировать достаточное количество су для действительно мощных атак, и, самое главное - не хватает того самого опыта, которым могут похвастаться высшие офицеры, лишь немногие из которых младше пяти веков. Это совершенно иная лига, и бояться тут не зазорно...
- ... значит, я не зря воспользовалась ее помощью, - голос Марии звучал еле слышно. Хм? Чьей это помощью? - Ладно. Признаю, была неправа. Еще не поздно отсюда сбежать?
- Честно говоря - не знаю, - мотнул головой Агеро. Впрочем... зная их родственников... - На месте наших противников я бы попытался перекрыть все пути отхода - в конце концов, команда прикрытия должна иметь возможность куда-то отступить.
- Кстати, об этом, - мгновенно помрачнела собеседница, а в ее эмоциях разлилась непонятная решимость. - Агеро, если ты думаешь, что у тебя выйдет уговорить меня уйти...
Думал ли он о подобном? Еще бы! И у него даже вышло бы - собственный дар буквально просил быть использованным, тем более, ситуация для этого подходящая. Просто подобрать слова, использовать побольше шинсу... вот только эффект будет заметен очень быстро - сильное внушение требует достаточно много шинсу, чтобы продавить естественное сопротивление цели, и это не то, что может не заметить хороший скаут. Используй он свой дар - и потеряет Марию окончательно...
... а значит, придется смириться с произошедшим.
- Как будто у меня выйдет... - обессиленно вздохнул парень, подходя и опираясь на перила рядом с Марией. - Я не хочу потерять тебя... так или иначе. Раз уж ты пришла - лучше нам будет сражаться бок о бок, чтобы убедиться, что мы все выживем.
- Как ты и говорил, помнишь? - слабо улыбнулась стоящая рядом девушка, поворачиваясь к нему. - Мы будем покорять Башню вместе, как только разберемся со всем этим... и это мы тоже сделаем вместе. В конце концов, что может остановить команду, в которой есть принцесса Захард, двое незаконных и ты в качестве лидера?
Ну, учитывая, что Кента в какой-то степени привязан к Марии, он бы сказал про троих незаконных... но не сейчас. Мало того, что их могут подслушать - так еще и неизвестно, рассказал ли сам Морской Дракон о своем происхождении. А уж тайны его союзников, тем более, подобные, Агеро не намеревался выдавать.
- Много чего... не будь столь самонадеянной, - ворчливо отозвался он, чтобы получить в ответ беззаботный смех собеседницы. - Черт возьми... поверить не могу, что разрешил тебе в этом участвовать.
- Ну, делать глупости несмотря на весь свой интеллект - твое призвание, - негромко рассмеялась скаут, и, поймав его недоуменный взгляд, продолжила. - В конце концов, ты же любишь Тейлор?
... кхм. Что, простите?
- Что? - лишь тупо переспросил адепт света, изумленно смотря на собеседницу. Она-то откуда узнала? - Как ты...
- Это было видно... еще год назад, когда ты объяснял мне на аква-арене, почему ты хочешь спасти ее, - улыбка Марии была достаточно невеселой. - Все твое поведение, все слухи, которые ходили вокруг тебя и которые ты не особо опровергал... мне пришлось чуть покопать, но без твоего подтверждения это были лишь догадки.
... да уж, права Мария - что-то он много делает глупостей в последнее время. Давно его так не разводили... последней, помнится, была еще Элия, когда-то давно, в детстве. Судьба, что ли, у него такая?
- И когда ты научилась подкалывать окружающих, а? - криво усмехнулся Агеро - и, почувствовав отзвук чужого зарождающегося смущения, продолжил. - Ладно, ничего страшного. Что стало - то стало. Знаешь... давай поговорим обо всем после, хорошо? У нас тут на носу прибытие Убийцы, а мы выясняем отношения...
- Да, глупо вышло, - мгновенно встрепенулась собеседница. - Я пойду, извещу мою команду. Может быть, кто-то захочет уйти...
В таком случае он сам их "уйдет" - в конце концов, он не может позволить, чтобы рядом с одним из немногих дорогих ему людей находились лица с сомнительной лояльностью. С командой Марии все равно придется что-то решать, все же количество людей в одной команде крайне ограниченно, а значит, придется либо отпускать в свободное плавание что Рана, что того типа из семьи Ха, либо же формировать еще одну резервную команду - благо, кадров хватает. Но все это может подождать, в отличии от их ситуации...
... которая напомнила о себе частым перестуком каблуков по коридору, ведущему к балкону - и, обернувшись, Агеро наткнулся взглядом на приближающуюся Рьюн. Хм? С чего она вообще пришла к нему в одиночку? Или команда послала провожатую к нему лишь потому, что ее не жалко?
- Есть новости, - коротко кивнула она, провожая взглядом уходящую Марию. - Блароду с Йихва удалось достать информацию.
- Хорошо, - напряженно отозвался Агеро, вслушиваясь в бурлящие эмоции собеседницы. Что-то тут не так... - Ты не находишь, что остальной команде тоже не повредит узнать это?
- Они уже узнали... однако часть новостей касалась ветви Агнис, - покачала головой Рьюн... стоп, что? - Так я и думала. Вряд ли бы ты обрадовался, если бы я вынесла это на всеобщее обозрение.
- Допустим, - процедил сквозь зубы он. Черт возьми... - Что ты узнала?
- "Язык" не выдал многого - но мне хватило и обрывков, чтобы составить четкую картину, - деловито кивнула собеседница. - Элия собрала под своей рукой изгнанников из семьи Кун и заручилась поддержкой радикалов из их числа, желающих мести настолько, что они практически в полном составе примкнули к FUG. Их задача здесь - не дать никому уйти со станции, испортив суспендолеты, а также согнать всех избранных к Адскому Экспрессу, подставляя их под удар Уайта.
Черт. Это неприятно... но, учитывая наличие резервной группы и навыки Бао - ничего страшного тут нет. Но тогда в чем дело?
- Это непохоже на слишком личную тему, - нахмурился светловолосый парень, прокручивая в голове услышанное. Должна быть какая-то зацепка... - Ближе к теме, Рьюн. Что ты раскопала?
- Я недаром сказала про радикалов, - одними уголками губ улыбнулась та. Что за... черт возьми! - Да, Элия собрала всех под своей рукой. Да, она притащила сюда радикалов... но она знает наши возможности, и знает, что никто из них не уйдет отсюда живым.
- Она убьет их нашими руками, - собственный голос звучал глухо. Звучит вполне логично... - Однако ей не простят такого. Я хорошо знаю свою семью, и сейчас, в тех условиях, когда они не могут позволить себе трату человеческих ресурсов, Элии просто не простят уничтожения этой группы. Она оттолкнет их этим от себя.
- Более того - она оттолкнет их этим от FUG, - криво усмехнулась аловолосая девушка. - Сейчас, когда поутихшая было истерия начинает набирать обороты, открыто заявить о причастности к FUG - изощренный способ самоубийства. Если бы они могли что-то получить с этого, ситуация бы оказалась не столь плачевной...
- ... но они останутся в проигрыше, - продолжил Кун. Черт возьми, как же все просто! - Более того, присутствие на месте происшествия большого количества тел с характерной внешностью бросит тень на семью Кун, чье положение и так пошатнулось в последние несколько веков, и даже имеющаяся информация об изгнании ветви Агнис, произошедшем десять лет назад, не уймет паранойю заинтересованных лиц. С учетом традиции семей самостоятельно разбираться с предателями, ветвь Агнис окажется под ударом как со стороны карательных войск, так и со стороны семьи Кун...
- ... и будут вынуждены искать защиты, - улыбка Хва стала настолько предвкушающей, что ему стало не по себе. - Вопрос только - у кого.
Хм?
- К чему это ты? - нахмурился он. Что-то ему это не нравится...
- Я узнавала это... честно говоря, я заинтересовалась этой темой еще девять лет назад, когда пыталась просчитать твои действия, - отвела взгляд провожатая. А вот это было нагло... - Наблюдала, собирала информацию, пробивала тебя через информаторов FUG... Уже к вечеру второго дня у меня на руках был минимум информации, но и там были весьма пикантные кусочки. Думаю, ты и сам в курсе, что не был формально изгнан...
- В курсе, - сухо произнес парачеловек. Если задуматься... ох ты ж черт! - Ты же не имеешь в виду...
- Ни ты, ни твоя сестра не были формально изгнаны - по факту, вы оба сбежали, и все еще числитесь представителями семьи Кун, - в единственном глазу проводника плескалось торжество. - Следовательно, существует юридическая возможность основания новой ветви с позволения главы семьи, и условий для вхождения в побочную ветвь великой семьи немного: это достаточно близкие по меркам великой семьи родственные связи и принесение вассальной клятвы офицеру, который выдвигает себя как основателя или главу новой ветви. Кстати, вассальная клятва может быть принесена в любой момент, и это может послужить основанием для отсрочки приговора...
От услышанного шла кругом голова. Нет, он прекрасно знал это - в конце концов, еще в детстве, ища пути возвыситься, он перерывал семейную библиотеку, уделяя внимание всему, что могло бы однажды сыграть ему на руку, и своды законов исключениями не были, вот только возможность с основанием новой ветви была им забракована; в конце концов, подчиненные, связанные четкой иерархией, имеют больше возможностей подсидеть свое начальство, а рисковать ему тогда не хотелось. Но слышать все это сейчас...
- Я не офицер, - кое-как выдавил адепт света, уцепившись за единственную зацепку. - И не факт, что им стану. Много всего может случиться...
- Много, - не стала спорить собеседница. - Однако утопающие склонны хвататься за соломинку... и когда последствия действий Элии станут очевидны, в первую очередь представители ветви Агнис вспомнят о тебе, как об ее брате.
- При том, что они небезосновательно считают меня причиной всех своих бед?
- Соломинка, Кун. Соломинка. Как говорится, выбирая между большим и меньшим злом...
М-да. Вот так он и стал меньшим злом. Вот только...
... вот только это объясняет далеко не все. Как бы сказал Джай - "есть следствия, нет причин", а без причин ничего не бывает. Причины же - это чьи-то мотивы, и, не учтя оные, он может влететь по-крупному.
- Допустим, - наконец собравшись с мыслями, начал Агеро. - Допустим, все так и есть, и все будет развиваться именно так. Но зачем это Элии? И почему мы с ней оба все-таки не были изгнанны?
- Честно? Понятия не имею, - легкомысленно пожала плечами Рьюн - но нотки превосходства, издевки и ехидства в ее эмоциях сказали куда больше. Вот... стерва... - Может быть, ей это выгодно. Может быть, она так своеобразно хочет извиниться за твои вымотанные нервы, или помотать их еще больше, но уже чужими руками. Может, это выгодно По Бидоу Густангу, который тоже заинтересован тобой. Может, это сентиментальность... а может, вообще все разом, или же я ошибаюсь. Мотивы безумцев сложно понять - и ты не единственный из вас двоих, кто балансирует на грани адекватности. Пока я не встречусь с ней лично, я не могу ничего утверждать наверняка. Что же до вашего с ней статуса? Это вопрос не ко мне, Кун, а к твоему отцу - и я пока что не доросла лезть в дела глав великих семей.
... к отцу, да? Черт... похоже, старый хрен хотел как-то его использовать, раз не изгнал и так и не отправил за ним охотников за головами - и это было самым паршивым, просто потому, что Агеро не знал, чего ожидать от отца. Очень легко поступить как-то не так и навлечь на себя его гнев, однако даже в случае успеха планов главы семьи Кун безопасность самого Агеро не гарантирована. А ведь он и так привлек к себе много внимания, засветившись сначала с Тейлор, потом с Эммой, а теперь и с Баамом - и неизвестно, каковы будут последствия у этого.
Впрочем, плевать. Что сделано - то сделано, и остается лишь распутать паутину последствий.
- Ладно, с этим разберемся потом, - устало выдохнул он, потирая переносицу. Пожалуй, Рьюн за эти новости заслужила немного снисхождения - как и за прошлый ее взбрык, благодаря которому получилось вытянуть правду из Тейлор. Пусть живет. Пока. - Сейчас у нас другая задача. Нужно найти здесь лисью нору, чтобы разрушить логово и выпустить гончих выгонять лису из кустов, начиная охоту.
- Ой? Похоже, кто-то решил взяться за дело всерьез... - шутливо произнесла Рьюн. - Или это ваше семейное развлечение, как у пауков в банке?
- Пауки делают это из необходимости, представители семьи Кун - из удовольствия, - невесело отшутился Агеро. - Ладно, за работу.
***
Глядя в спину удаляющейся Рьюн, Тейлор лишь покачала головой. Да уж, ну и новости... Агеро определенно стоит узнать о них - вот только взволнованного за кого-то из близких Агеро лучше не трогать даже десятиметровой палкой, и если она еще попыталась отправиться к нему с этими новостями, то всем остальным, кроме Рака, просто не хватило смелости. Именно поэтому предложение Рьюн лично отчитаться ему было встречено такой радостью...
Но сейчас Рьюн ушла. И обстановка начала накаляться.
Переведя взгляд на их собеседников, Тейлор удержалась от гримасы. Лун и еще двое участников из команды Марии - уже знакомый Ран и высокий красноглазый брюнет, представившийся как "Новик, просто Новик", были определенно не той компанией, с которой хотелось находиться в одном помещении. Ее же товарищи? Сачи с Ака еще не подтянулись, Цеффье сейчас было чисто физически сложно встрять в разговор, от Рака в плане дипломатии помощи можно не ждать, а Баам же сейчас, без тормошащей его Рьюн, начал скатываться в мрачное напряжение, ожидая встречи с этой его Рейчел.
- Значит, ты все-таки незаконный, - вот только, похоже, Баама найдется кому тормошить. Взглянув на Кенту, она еле удержалась от удрученного вздоха: чуть подавшийся вперед мужчина отчетливо демонстрировал заинтересованность. - Мне стоило догадаться еще год назад. Простой избранный не смог бы выжить при столкновении с Убийцей.
- Мной, в основном, проламывали деревья, а я блефовал и тянул время, - от ответа Баама она еле удержалась от нервного смешка. Кажется, подобный подход заразен... - Мне просто повезло. Стань Карака серьезней или не слушай он меня - и меня было бы проще отмыть с арены, чем собрать по кусочкам.
- И все равно... подобный подход достаточно разумен, - судя по прищуру его собеседника, он не собирался так просто оставлять свою жертву. - В конце концов, есть битвы, в которых победить нельзя... и сражаться без шансов на победу - верх глупости.
А вот теперь шпилька была уже в ее адрес. Ну что же, она не обижается...
- Порой шансы бывают не столь очевидны, - негромко произнесла Тейлор, притягивая к себе внимание Кенты. - А порой просто приходится совершать глупости, чтобы не умирать, не попробовав победить.
- От тебя я вообще не желаю этого слышать... учитывая, как эпично ты облажалась, - криво усмехнулся их визави - а Тейлор почувствовала, как у нее дергается бровь. Вот... зараза... - Кстати, я удивлен, что тебе хватает наглости светить лицом.
- Тогда я не успела примелькаться, а остальное можно списать на сходство, - пришлось прилагать усилия, чтобы собственный голос звучал спокойно. - И вообще, меня не должны искать. Покойников, как правило, не ищут...
- Покойник покойнику рознь, - язвительно отозвался мужчина. - Я тут недавно слышал кое-какие интересные слухи про одну покойницу, Тейлор Эбер. Кто-то говорит, что она инсценировала свою смерть девять лет назад и продолжила восхождение как обычная участница, кто-то - что она и вовсе вернулась из ада, где ее не смогли удержать... После того, как в городе Адского Экспресса на ту певичку буквально обрушилась одна из казней египетских и на фоне новостей об одном незаконном сейчас начали вспоминать и другую, вроде бы умершую.
- А кое-кто еще и боится, что незаконные объединятся в одну команду для покорения Башни, - не удержалась от ответной шпильки девушка и еле подавила усмешку, наблюдая, как собеседника буквально перекосило. Ну да, она тоже не в восторге от этой перспективы...
- А я всегда говорил - жизнь нужно прожить так, чтобы после смерти тебя боялись... - негромко произнес себе под нос Новик, но в воцарившейся тишине это было отчетливо слышно. - Кстати, я еще кое-что интересное слышал. Лидер вашей команды, Кун Агеро Агнис - его теперь называют Коллекционером Незаконных, или просто Коллекционером. В конце концов, в его команде в разное время состояли все трое замеченных незаконных "младшего поколения"...
От этих слов - и, очевидно, от перспективы попасть в "коллекцию" - Кенту натурально передернуло, а Тейлор все-таки не удержалась от улыбки. Ох, знал бы этот Новик, как подколол своего товарища! И ведь Кента даже не может ему ничего сказать, чтобы не спалиться...
- Да уж, повезло ему, - ворчливо произнес Ран, отводя взгляд. - На мой взгляд, слишком уж ему везет для честного человека... а нет, он не честный. Тогда все нормально.
- Никакой солидарности... чего и следовало ожидать от кого-то из семьи Кун, - лишь покачал головой красноглазый мужчина.
- Не желаю этого слышать от так и не получившего фамилию Ха, - не остался в долгу светловолосый мальчик. Ха, значит? Ну, похож на описания этой семьи...
- Значит, ты здесь тоже за Ха Юрой? - негромко произнесла Тейлор, привлекая внимание мужчины. В конце концов, надо же как-то свернуть со скользкой темы и не допустить начала мордобоя...
- Тоже? - лишь переспросил Новик, скользнув взглядом по ее лицу, задержавшись на связывающей волосы ленте - и только потом кивнув своим мыслям. - Значит, ты тоже получила рассылку?
- Прельстилась вознаграждением, - соврала она, вспомнив оповещение, пришедшее на ее часы с неизвестного номера, в котором значился приказ найти и убить Ха Юру в кратчайшие сроки. - Ну и личные мотивы, чего уж там... так что не рассчитывай, что я уступлю тебе эту цель.
- Даже и не думал, родственница, - хрустнул костяшками пальцев ее собеседник. - Кто первый до нее достанет - того и деньги.
Ну... учитывая состав их группы и все способности... скорее всего, первым достанет Баам. Хотя, это зависит от того, не будет ли там рядом этой его Рейчел - тогда ему вообще будет наплевать на все.
- ... кхм, родственница? - из мыслей ее вырвал голос Луна, неверяще смотрящего на нее. Кхм... да, действительно, зная подтекст - звучит более чем абсурдно. - Ты...
- Прости, у меня не было возможности нормально представиться в нашу прошлую встречу, - криво усмехнулась девушка. - Меня зовут Ха Тейра.
- Хорошая шутка, - кое-как выдавил Ран. Конечно, он же был на той арене... и он прекрасно помнит, что с арены убиралась Тейлор Эбер, она же Арлен Грейс, но никак не Ха Тейра. - Из тебя Ха... Да кто тебе вообще разрешил носить эту фамилию?
- А вот это уже не твое дело, - скрестив руки на груди, произнесла она. Такая реакция... это что-то принципиальное?
- Ран... не лезь, - голос Кенты прозвучал неожиданно. Что? Зачем он... - У всех есть свое право на тайны. Уважай чужое... тем более, сейчас не время ссориться. Мне не нравится эта ситуация - будь все более-менее сносно, Мария с ее братцем не выясняли бы отношения так долго. Что вообще происходит?
Они с Баамом лишь беспомощно переглянулись. Ну... как вообще можно сказать дракону, что он влезает во внутренние разборки FUG, и что у него есть реальный шанс подставиться под удар Убийцы?
- Нам придется столкнуться с Убийцей.
Этот голос прозвучал из коридора, по которому направилась Рьюн - и, повернувшись, Тейлор окинула взглядом стоящую в проеме комнаты Марию, из-за своего высказывания приковавшую к себе все внимание. Черт... Раз она еще здесь и в сознании - значит, у Агеро не получилось уговорить ее остаться в стороне.
- ... прости, что? - негромко кашлянул Новик. - С Убийцей? Мария... без обид, но это не смешно.
- А я и не смеюсь, - сухо произнесла та, окидывая взглядом помещение, прежде чем пройти мимо. - Агеро многое не рассказал, но, судя по услышанному, легко не будет. Не беспокойтесь, у нас шанс есть: я заранее предупредила сестрицу Машенни, и она уже должна быть здесь.
- Машенни? - лишь нахмурился Баам. - Как в имени "Кун Машенни Захард"?
- Да, ее, - слабо улыбнулась Мария. - Я не знаю, хватит ли ей сил... но мы не будем совсем уж беззащитны.
Черт возьми! Тейлор лишь панически переглянулась с Баамом. Учитывая, что и они тоже подстраховались, и Джин-Сунг должен был прибыть на станцию... как бы эти двое не прибили друг друга! И ведь выйти на связь и предупредить не выйдет, он заранее предупредил, что во избежание казусов заблокирует запуск всех протоколов связи на своих часах...
- С нашей стороны тоже есть поддержка... главное лишь, чтобы они не сцепились, - осторожно произнес ее друг, чуть наклоняясь вперед. - Что же до самой стратегии... Тейра, ты знаешь больше.
- Кхм... ну, как-то так, - смущенно кашлянула та, притягивая к себе взгляды собравшихся в комнате. - Наш противник - Уайт... вернее, то, что от него осталось после столкновения с двумя принцессами Захард. Ослаблен, при предыдущих контактах с избранными выдавал себя за Кандидата и избранного D-класса по имени Хоакин. Касательно тактики могу сказать лишь приблизительно: он из семьи Арье, классический их мечник, так что не вздумайте атаковать из слепой зоны. Точные навыки неизвестны. Свидетели сообщали, что он использует души для усиления, так что с высокой вероятностью каждая смерть неподалеку от него сделает его сильнее.
- Если же смерть произойдет от его рук - это точно усилит его, - от входа раздался новый голос. Сачи? Обернувшись, Тейлор приветливо кивнула и вошедшему в помещение проводнику, и кое-как пролезшему за ним Ака. - Собственно, если кратко - то это все.
- Слишком мало, чтобы на что-то рассчитывать, - недовольно покачал головой Кента. - Есть что-то еще? Что скажет наш главный эксперт по Убийцам?
Эм-м-м...
- Скажу главное - не все Убийцы одинаково разумны, - негромко начала Тейлор. - Даже FUG признают Уайта поехавшим психопатом, а если уж эти отморозки так кого-то называют - то есть за что. Сачи, Ака... вы сталкивались с ним и раньше. Как он себя вел?
- Как поехавший психопат, - буркнул в сторону Ака. - Устраивал игры на выживание и наблюдал за тем, как избранные убивают друг друга. Упивался насилием, жестокостью и чужими смертями. Надменен донельзя... хотя, чего уж там, имеет на это полное право. Учитывая все обстоятельства, по прибытию на станцию наверняка попытается устроить резню, и у него вполне может получиться. В норме поезд стоит на станции час, и первые полчаса сесть на Экспресс не получится - это время дается только затем, чтобы уже имеющиеся пассажиры могли сойти с поезда.
- Вот в это время им и должны заняться, - продолжил Баам. - А нам нужно как-то разобраться со всем остальным - со свитой Уайта и изгнанниками из семьи Кун, после чего мы сядем на Экспресс. В бой с Уайтом вы не вступаете: это работа для нас с Тейрой, и то лишь в самом худшем случае.
- Еще и я, - подала голос Мария. Ч-черт, если с ней что-то случится... - На этом все. Возражения не принимаются.
- Нет.
Услышав этот голос, Тейлор лишь недоуменно повернулась к Кенте. В смысле?
- Я тоже пойду, - встал со своего места тот. Что? Но он же говорил... - Моя сила идеально подходит для этого. Дадите мне минуту - и мне найдется, что ему противопоставить.
- Неожиданно, - не удержалась от подначки Тейлор. - Не ты ли говорил о битвах, где нельзя победить, и отсутствии шансов?
- А кто сказал, что здесь нельзя победить? - повернулся к ней Лун. - Если бы это было так - вы бы не потащились сюда, и Марии ее брат не позволил бы рисковать. Значит, надежда есть.
Надежда-то есть... но, учитывая ее дрянную удачу, с шансами определенно будет куда хуже.
- Надежда есть, - глухо повторила Тейлор, поднимаясь на ноги. - И она заключается в том, что мы вступаем в бой лишь в самом крайнем случае, если других вариантов не будет. Уайта найдется, кому остановить, а наша задача - прорваться к Экспрессу и сесть на поезд, как только это вообще будет возможно.
- Отличный план, - одобрительно кивнул Кента.
... и почему ей кажется, что все пойдет насмарку?
***
Машенни редко удавалось насладиться моментами спокойствия. Просто посидеть и попить хорошего чая, насладиться видами, уложить мысли в голове - все это требовало времени, и куда важным было то, чтобы ее не дергали постоянно. "Сестрицы"-конкуренты, которые словно специально подгадывали момент, высокопоставленные родственники, считающие, что она должна работать лишь на благо семьи, собственные агенты и союзники, от которых она постоянно получала новости в последний злосчастный месяц... После этой нервотрепки, наложившейся на собственное ожидание исполнения обещания Репеллисты, выпавшая ей возможность сегодня посидеть и попить чая в спокойной обстановке была воистину бесценной. Практически все, как она любила! В одном из кафе этой станции оказался достаточно неплохой чай, впрочем, неплохой только по ее меркам - по меркам же D-ранга это было чуть ли не лучшее, что она могла достать на этой группе этажей. С самой станции открывался великолепный вид на горное плато внизу, и даже собственные часы молчали...
Вот только от этого ее глодали плохие предчувствия.
Эта тишина казалась затишьем перед бурей.
Нахмурившись, Машенни сделала еще глоток из кружки и прокрутила в голове все, что успела увидеть на этой станции. Взбудораженная ожиданием концерта Ха Юры толпа не была чем-то необычным и вызывала лишь досаду - в самом деле, насколько безмозглыми нужно быть, чтобы искать общества своего кумира, который запятнал себя связью с FUG? Чуть более удивительным было присутствие на станции большого количества ее родственников, впрочем, и тому могла найтись причина: Мария - девочка деятельна, и могла стянуть сюда все доступные ей ресурсы для подстраховки. Сама младшая сестренка тоже была тут, с балкона, на котором расположилась Машенни, была прекрасно видна причальная площадка, и Машенни вполне могла видеть и прибытие Марии, и присутствие в ее команде этого талантливого ребенка, Рана, который не побоялся в лицо сказать ей - принцессе Захард и высшему офицеру! - что однажды убьет ее в качестве испытания своих сил. Такая наглость была достойна восхищения, да и мальчик был достаточно перспективным, чтобы к нему присмотреться. В конце концов, не только же отцу возиться со своими проектами?
... один из которых она уже успела увидеть. Притом, именно здесь.
Вспомнив увиденного мальчишку, шедшего в окружении своей команды, Машенни лишь покачала головой. Для нее до сих пор было загадкой, почему отец не только не послал ликвидаторов за Агеро, но и позволил ему сохранить фамилию - у него должна быть иная причина, кроме выкрутасов мелкого засранца, которых на момент принятия решения не было и в помине. Подумать только, "Коллекционер Незаконных"! Нужно иметь наглость, чтобы покрывать даже одного из этой братии годами - не говоря уже о том, что в его команде были аж трое, все так называемое "младшее поколение"! Конечно, определенный вес мальчишке это приносило, как и кучу сопутствующих проблем, к примеру, ее собственный интерес - все же незаконный, почти десять лет прятавшийся под личиной избранного участника, был достаточно интересен, даже если забыть об информации от Марии. Подумать только, участник Е-ранга, пусть и незаконный, смог оторвать руку Караке!
Нет, с мальчишкой обязательно надо будет встретиться, хотя бы прощупать на предмет его дальнейших действий, чтобы знать, чего ожидать. А заодно - и прояснить остальные вопросы. Исчезновение Арлен Грейс, которую упоминала та певичка, слухи о возвращении в мир живых Тейлор Эбер, текущее местоположение Ло По Биа Рена, который что-то знает, и которого сейчас не только она разыскивает, чтобы задать вопросы... в конце концов, надо же узнать, с чего это Юри вдруг развила такую активность несколько лет назад!
И - нужно не забыть вбить немного мозгов Марии, чтобы так не подставлялась с нарушением навешанных ей старейшинами запретов.
Против контактов с этим ее Агеро сама Машенни ничего не имела, в конце концов, чем бы дитя не тешилось, лишь бы выполняло свою работу. В конце концов, безгрешных не существует, а привязанность Марии к своему брату дает самой Машенни собрать шикарный компромат на младшую сестренку, который можно будет однажды пустить в ход - если, конечно, вопрос обнародования информации будет еще актуальным. Черт... да о чем эта дурная девчонка вообще думала, открыто нарушая приказ старейшин при таком количестве свидетелей? Нет, нужно будет определенно вправить ей мозги. В конце концов, одно дело - нарушать правила, и совершенно другое - нарушать правила и попадаться на этом. Машенни лишь раздраженно вздохнула, отставляя чашку с недопитым чаем...
И замирая.
Что-то было не так.
Какое-то время она сидела, прислушиваясь к собственным ощущениям. Фон шинсу был относительно невысоким, каким он и должен быть на этом этаже, а отдельные источники шинсу, которые она чувствовала неподалеку, не выбивались из общей массы среднестатистических избранных. В поле зрения тоже ничего не было: кафе на балконе, где она расположилась, было полупустым, никто не выглядел подозрительным и не делал резких движений, а виднеющаяся толпа внизу не показывала никаких признаков тревоги или агрессии. Слух тоже ничего не цепляло...
И только через некоторое время до Машенни дошло.
Она чувствовала запах. Не слишком неприятный, резкий - и прекрасно знакомый. Табачный дым. Сигареты. В обычных обстоятельствах она бы не обратила на это внимание - но здесь, в D-ранге? Нет, это само по себе было подозрительно. Сигареты - слишком уж дорогой продукт, имеющий крайне ограниченную категорию покупателей, наслаждающихся этой дрянью, в результате чего объемы производства практически не было смысла увеличивать, и, соответственно, просто так сигареты на нижние этажи не попадали. Чаще всего они расходились среди представителей великих семей и офицеров, и именно поэтому присутствие этого запаха здесь было неестественным. Оставалось лишь обернуться, обводя взглядом кафе, пометить недокуренную сигарету в пепельнице всего за пару шагов от нее, и только потом уставиться на мужчину, удаляющегося от того же столика. Высокий рост, темные брюки и рубашка, то ли вьющиеся, то ли и вовсе завитые каштановые волосы - он выглядел заурядно, и, обескураженная этим контрастом, принцесса Захард смотрела ему вслед до самого выхода в коридор...
... когда он повернулся боком, сворачивая куда-то в сторону.
И она увидела его лицо.
Она интересовалась FUG после событий годичной давности, она давно создала для себя список противников, с которыми категорически не хотела сталкиваться - и этот человек был связан с обеими группами людей. Ха Джин-Сунг, так называемый "демон-убийца из семьи Ха", один из высокопоставленных членов FUG, по непроверенным слухам, личный порученец Еретика - и высший офицер из первой сотни рейтинга.
И сейчас подобный противник был с ней на одной станции.
По разные стороны баррикад.
В горле мгновенно пересохло. Вот, значит, что имела в виду Мария, прося ее помощи? И ведь не говорила ничего, дрянь мелкая... решила убить ее руками Ха Джин-Сунга? Нет... не ее стиль, слишком много неконтролируемых факторов и риска. Мария бы так не поступила, а значит, про личность "силовой поддержки FUG" она не знала.
Вот только это не отменяет другого вопроса - что ей делать дальше?
Она может попытаться уйти. До прибытия Адского Экспресса, с которым Мария в их беседе месяц назад связывала махинации FUG, еще есть немного времени. Можно просто взять один из малых суспендолетов и уйти отсюда... но тогда она не достигнет своих целей и наверняка потеряет такой ценный актив, как Мария. Но если же останется? Сражаться с Ха Джин-Сунгом... черт. Даже с активацией Желтого Мая ей придется выложиться на полную и задействовать все свои козыри, чтобы получить шанс выжить. Впрочем...
... если тот незаконный, двадцать пятый Баам, действительно смог оторвать руку Караке, он может выровнять шансы в ее пользу.