Леро Ро прекрасно понимал намеки, и неважно, рассыпал ли оные в разговоре его собеседник или же эти самые намеки подкидывала жизнь. Он понимал эти намеки - и ко всем ним относился осторожно, особенно к намекам из второй категории, поэтому еще сутки назад, встретившись с Бао для передачи тому протокола взлома и допуска и заметив крайне интересные крылья, прекрасно понял, что его помощник может легко вляпаться в неприятности. Это нельзя было оставить без внимания, поэтому на всякий случай он установил пару программ-шпионов в его часы и отслеживал пеленг...
И намек оказался верен.
Все эти меры пригодились.
То, что Бао все-таки вляпался в неприятности, стало ясно когда он не запустил протокол вовремя. Вторым тревожным звоночком стало то, что одна из следящих программ засекла резкое возрастание выработки шинсу владельца часов, ну а все-таки активировавшийся протокол и оборвавшийся вскоре после этого сигнал стали совсем уж жирными намеками. Учитывая, в какой они находились ситуации, и учитывая, в чьем окружении крутился Бао, было нужно проверить эти сигналы - и поэтому Леро, без малейших зазрений совести, переложил свою часть работы на Хачулинга и сорвался по координатам, откуда в последний раз был передан сигнал. Лабораторный ярус "Архимеда", один из опечатанных секторов...
Именно там, пробравшись через носящие явные следы боя коридоры и отсеки со сломанными переборками, он и обнаружил мальчишку. Обмякшее тело, лежащее у стены с неудобно вывернутыми ногами, светящиеся сильнее обычного крылья - и сфера часов, даже не висящая в шинсу своего владельца, а откатившаяся по полу в сторону. Хреново...
- Эй, парень, ты как? - подойдя к бессознательному мальчишке, наклонился над ним Леро. Да, программа верно передала информацию - и так достаточно высокий, фон шинсу этого ребенка резко вырос... и у него нет практически никаких сомнений в том, что стало этому причиной. А значит, мальчишку надо вытаскивать, паралюдьми они разбрасываться не имеют права. - Бао, очнись! Черт... очнись, чтоб тебя, ребенок!
Потрясывания за плечо парню хватило, чтобы завозиться. Хм, все не так уж и плачевно - его помощник пришел в себя достаточно быстро, и, оглядев помещение проясняющимся взглядом, замер на несколько секунд, прежде чем прислушаться к чему-то. Вот только следующий момент изменил его мнение: выведенный из невидимого режима дешевый светоч мальчишки сам по себе открыл текстовый редактор и начал набирать текст. В самом навыке бесконтактного набора нет ничего необычного - нужно просто хорошо знать устройство светоча и воздействовать мелкими и точно направленными волнами шинсу на сенсоры клавиатуры, но... не тот это уровень контроля шинсу, который мог продемонстрировать адепт света Е- и даже D-ранга. Совсем не тот.
"Нунг еще здесь?"
- Нет... тут никого нет, - несколько удивленно отозвался Леро. Нунг? Кажется, так этот ребенок называл своего друга... ох, не нравится ему это. - Что тут произошло?
Ответ, вопреки опасениям, не заставил себя долго ждать - похоже, мальчишка смог воспользоваться встроенным переводчиком светоча, и вот так обойти отсутствие воспроизведения звука в столь примитивных светочах.
"Мы схватились с Нунгом. Он оказался носителем дьявола, как и я - но куда сильнее. Я проиграл. Чудом выжил. Смог заставить его отступить."
Еще один носитель дьявола? Нет, он прекрасно понял, кем является Бао еще сутки назад - в конце концов, внешние признаки были более чем отличительны, а за недавно почившими Дьяволами Правой и Левой Руки он наблюдал время от времени, и сопоставить два и два, в отличии от Кванта, мог. Но...
... нет. Не время об этом думать. Сейчас хватает и иных забот.
- Мне... жаль, - сочувствие не пришлось изображать - в конце концов, он знал, каково терять друзей, пусть даже и так. - Ладно, идем. Нужно уходить.
В этот раз Бао медлил дольше. Он напряг руки, пытаясь встать - но так и застыл, оперевшись на руках и не поднимаясь с пола.
А затем текст на его светоче вновь сменился.
"Не могу. Ног не чувствую. Уходи один."
Вот дерьмо-о-о...
Мужчине захотелось выругаться. Ну вот почему все идет под откос, а? Новый парачеловек - а в этом он был практически уверен - оказался не только носителем дьявола, о которых Леро, в силу схожести тем, собрал достаточно информации, а потому знал, что с "соседом" Бао они еще огребут проблем. Новый парачеловек оказался частично парализован, и именно сейчас это было куда хуже. Конечно, проблема была решаема, в конце концов, существуют хорошие целители, да и на лечение парачеловека в их ситуации скупиться не будут... Но сейчас? Учитывая их ситуацию и активировавшихся патрульных, вытаскивать отсюда парализованного мальчишку, притом, осторожно вытаскивать, чтобы не усугубить его состояние... нет, теоретически, он справится. Практически же? Во-первых, это будет дольше, нежели он бы просто схватил помощника в охапку и ломанулся к суспендолету. А во-вторых же, и куда сложнее, учитывая активировавшихся патрульных и риск для этого ребенка. Но... оставить его здесь? Мало того, что лишиться еще одного парачеловека - так еще и оставить его здесь, на борту "Архимеда", одного из кораблей Мастерских? Учитывая, что ученые Мастерских славны не только своим талантом, но и практически хрестоматийным безумием? Нет, дурнейшая из всех возможных идей.
- Не дождешься, - наконец выдохнул мужчина. Конечно, мотивы раскрывать еще рано... - Ты мой помощник, а значит, в какой-то мере я за тебя в ответе. Давай, время выбираться отсюда. Сейчас, я что-нибудь придумаю...
"Не надо."
Не надо... что? Он лишь нахмурился, намереваясь отчитать парня...
... когда тот, выведя из невидимого режима пластину арсенала с одной-единтсвенной иглой, отлевитировал устройство к себе, после чего начал забираться на него. Изобретательный мальчишка! И идея неплоха - арсенал дешевый, громоздкий, и тут есть, за что уцепиться. То, как Бао перемещает арсенал в облаке шинсу, дает ему возможность передвигаться... пусть по лицу мальчишки и видно, что сейчас даже такой способ передвижения ему в тягость.
Ничего. Главное - выбраться отсюда... а уж помощь целителя обязательно будет. В конце концов, подстраховались же они для этой операции?
- Держись, у нас есть медик на борту, - кивнув кое-как забравшемуся на пластину арсенала мальчишке, Ро развернулся к выходу, выводя собственные часы из невидимого режима и выходя на связь. - Хачулинг, еще десять минут.
- Ты хоть понимаешь, чем мы рискуем? - голос отступника семьи Кун звучал недовольно. - И чем ты там вообще занять?
- Вытаскиваю своего помощника... предположительно, парачеловека, - Ро лишь криво усмехнулся, услышав приглушенное "Еще один?" собеседника. - И еще... передай Берри подготовить лазарет. Тяжелая травма, подозрение на перелом позвоночника. Состояние не критическое.
- Когда все это закончится, возьму отпуск на год, - тоскливо вздохнул собеседник. - Буду валяться на пляже, пить коктейли, клеить девушек...
- Да кто ж тебе даст-то, в нашей ситуации? - вмешалась в разговор Берри. О, она тоже рядом? - Никакого отпуска, засранец - все еще будем пахать, как проклятые... Леро, что я еще должна знать о своем пациенте?
- Носитель дьявола, - тот лишь покосился на своего спутника, догнавшего его на левитируемом светоче. Такой хороший контроль... может быть, это и естественное, но нужно перестраховаться. - Предположительно, парачеловек со свежим триггером, но тут я не уверен. Бао... ты как?
Парень лишь хмуро взглянул на него, прежде чем на светоче высветилась еще одна надпись.
"Мои травмы могут подождать. Сейчас важнее помочь Арлен."
... что?
- При чем тут Тейлор? - недоуменно произнес мужчина, чтобы заметить, как ошарашено моргнул парень. Черт, да что тут вообще произошло? Он лишь поморщился, когда на экране светоча начали одна за другой всплывать короткие надписи.
"Ей угрожает опасность."
"Тейлор хотят использовать для одного из проектов Мастерских".
"Нунг мне рассказал, что ей собираются пожертвовать."
"Он говорил, что она подходит по целому ряду характеристик."
Бля-а-адь...
Других слов у Леро не было. Совсем. Нет, он знал, что FUG планируют использовать одного из незаконных для создания Шипа - переданной Баамом информации не было причин не верить. Он знал, что Барнс как-то покинула борт "Архимеда", тогда как ее сопровождающий был найден мертвым в собственной каюте - в конце концов, он и был тем, кто обнаружил тело. Он знал, что FUG придется изменить планы, и что Баам вызвался быть приманкой... это само по себе было рискованно. Но еще и это? Черт...
Кажется, что все стало куда хуже.
- Берри... травмы Бао не критичны, - собственный голос звучал глухо. Черт, если это так, им придется противостоять не только FUG - придется сражаться на два фронта... - Хачулинг, у нас проблемы. Кажется, придется выдернуть даже Рена и Лава.
- Я не планировал так скоро открыто заявлять о перевербовке офицера карательных войск, - напряженно отозвался тот. - Что случилось?
- Похоже, нам придется сражаться на два фронта, - лишь выдохнул Леро, ускоряя шаг. - Мастерские нацелились на Тейлор. Бао... насколько можно верить этой информации?
Тот, нагнав его, только кивнул, выводя информацию на светоч.
"Я верю этому. Нунг до последнего пытался меня перетянуть на свою сторону. В разговоре он часто ссылался на свою сонбэ - по контексту, она занимает тут достаточно высокое положение."
... остается лишь надеяться, что эта "сонбэ" не из офицеров...
- Лучше перестраховаться, - задумчиво произнесла Берри. - В самом деле, вызывай этих двоих, Хачулинг. Жизни этих детишек важнее, чем твои махинации.
- Да чтоб вас всех! - лишь выдохнул тот, чем-то щелкая. Хм? - Хорошо, у вас есть эти десять минут - но ни минутой больше! Опоздаете - будете выбираться сами!
- Не опоздаем, - оставалось лишь кивнуть в ответ, прежде чем оборвать связь и повернуться к парню. - Давай, поспешим. Можешь левитировать арсенал быстрее?
"Это ограничено мьен."
Вот же... Ро лишь поморщился - но следующий ответ собеседника чуть не заставил его сбиться с шага.
"Я сам не понимаю, почему, но мое мьен сильно увеличилось. Теперь у меня получится даже разогнать арсенал в своем шинсу."
Все-таки парачеловек. Теперь можно даже не сомневаться.
- Тогда разгоняйся... я успею за тобой, - устало вздохнул Ро. Самое важное еще не началось, а он уже морально вымотался... пожалуй, теперь-то он согласен с Хачулингом - после этого дела им всем не помешал бы отпуск. - Хоть бы патрульные не встретились...
Ответом стала лишь поганая усмешка Бао - и новая надпись на его светоче.
"Можете не волноваться. Я уже перехватил контроль над ближайшими."
Черт возьми. И он еще считал способность своей бывшей подопечной жуткой, с ее-то мнозадачностью? Он еще считал жутким Баама, с его сенсорикой? Нет... тут все гораздо хуже. Судя по всему увиденному, этот ребенок контролирует технику - и здесь, на корабле "Мастерских", он находится на своем идеальном поле боя. Вот только там, внизу, это не поможет...
... хотя...
Да. Кажется, у него есть план.
***
Еще в первую встречу с Луном, восемь лет назад, Тейлор прекрасно осознавала, что он далеко не тот противник, с которым можно сдерживаться. Но тогда у нее и то было побольше шансов: Лун, особенно поначалу, был уязвим - тем более уязвим для ее насекомых. Как там он сказал в их прошлую встречу? Сгнил бы, если бы не его регенерация? Да, с этой точки зрения у нее были все шансы...
Но за эти восемь лет многое изменилось. Она стала сильнее - вот только глупо надеяться, что и Луна это не затронуло. О чем речь! Одно только укрепление тела шинсу, осваиваемое избранными в первые же дни на втором этаже, должно начисто убрать его начальную уязвимость, и поэтому сражаться в ближнем бою, как она привыкла, просто нельзя. Нельзя и применять достаточно мощные атаки, чтобы он не усилился еще больше, в конце концов, ей не хочется проверять, действительно ли Лун способен отращивать крылья. Впрочем, и сдерживаться-то особо не получится, если она хочет выжить и выбраться отсюда в одном куске.
А значит, нужно думать. Так, что бы она сделала, будь у нее мозги? Бороться с Луном, особенно сейчас, далеко не лучшая идея...
... стоп.
Бороться с Луном - не лучшая идея? Пожалуй, это так... а значит, остается лишь имитировать бурную деятельность, повторяя свои действия на двадцатом этаже. Не атаковать напрямую, защищаться, бороться с последствиями - и, разумеется, блефовать и тянуть время. Сойдет как план.
И первым же этапом этого плана Тейлор буквально "остудила" Луна.
Раньше она не применяла так свои барьеры. Каждый из них представлял тонкую пленку шинсу, которая в силах как защищать от атак шинсу, так и сдерживать физические атаки - и именно поэтому такое их применение напрашивалось само собой. Зажечь над головой, в воздухе, десятки баангов, создать с каждым из них барьер - и по этим барьерам, как по желобам, направить воду из водопада на огонь Луна. Досталось и самому ее противнику, который отпрыгнул в сторону... и это же дало Тейлор время разорвать дистанцию. Черт, какой соблазн использовать иллюзорных двойников - и, спрятавшись самой, запутать Луна! Но еще в позапрошлую встречу она выяснила, что у него есть, как минимум, усиленный слух, так что такой трюк может не прокатить...
Иллюзии и скрытность - отпадают. Насекомые - почти полностью, она может только мониторить обстановку за счет них. Атаки шинсу тоже отпадают. Ближний бой тоже отпадает. Тогда... хотя, о чем это она?
У нее есть безотказное средство в борьбе с Луном.
Тейлор метнула первый крюк, бросаясь в сторону - и в то же время зажигая над головой противника три баанга, секунду спустя выстрелившие лучами шинсу и вынудившие его тоже уклониться. Вот и хорошо! А теперь - ходу! Конечно, с Луном как с пирокинетиком лучше всего сражаться здесь, у воды, где она может не только блокировать его атаки барьерами, но и тушить водой с помощью тех же барьеров, да и пар может затруднить видимость... но тут слишком уж открытое место, чтобы использовать ее излюбленную тактику. А значит - нужно менять местоположение и отступать в джунгли. Да, это слишком рискованно, сражаться с пирокинетиком в лесу... но дым затруднит видимость не хуже пара, от огня она сможет защититься, а пересеченная местность и отсутствие обзора дадут ей преимущество. Рисковано, как и все ее планы - но в случае успеха окупится все, и глупость, и неуместный героизм, и собственный страх перед пламенем.
С этой мыслью она рванула в лес, и лишь улыбнулась, когда за спиной послышался гул пламени.
- Ты мне казалась умнее, девочка, - крик Луна, доносящийся ей в спину, она скорее уж услышала через все еще целых насекомых. - Прятаться в лесу? Я сожгу тебя вместе с ним!
А ведь может. Еще в прошлом бою она выяснила, что чем дальше, тем жарче пламя Луна - а теперь мало того, что он, наверное, может напрямую подпитывать пламя шинсу, так он уже и превращаться начал, на руках видны металлические пластины чешуи... и, пожалуй, ей даже выгодно, если он решит тут зажечь. Главное - чтобы не передумал, решив, что она устраивает тут ловушку; впрочем, она для этого уже приложила достаточно усилий. Провокация уже достаточно его разозлила, тот трюк с барьерами и затушившей его пламя водой может трактоваться как слабость и страх перед пламенем, а ее бегство в джунгли выглядит как отчаянный жест анима дозваться до своих шинхэо. Вроде бы все гладко... лишь бы Лун не передумал! Лишь бы он достаточно остыл! Так, создать в стороне несколько баангов, выстрелить лучами шинсу в уклонившегося Луна - и довольно улыбнуться, когда тот с рыком ворвался в джунгли.
А затем Лун взорвался.
Так же, как и в их первую встречу.
От него исходили волны пламени - и пришлось включить на визоре режим чтения потоков шинсу, чтобы хоть что-то видеть в этом огненном аду. Даже настроив минимальную чувствительность, Тейлор еле могла различить фигуру Луна в сиянии шинсу его пламени. Кейп атаковал направо и налево, ориентируясь на малейшие шорохи и движения. Черт, страшновато...
... но долго так не продлилось. Меньше чем через минуту Лун оказался посреди объятой пламенем поляны, где и застыл. Успокоился? Понял, что его заманивают в ловушку? Ну, это было предсказуемо - и она, отчасти, планировала нечто подобное. Сюрпризом стало лишь то, что пламя, повинуясь движению руки мужчины, практически улеглось, и теперь среди пепла, углей и обугленных стволов тлели редкие язычки... ладно, хоть дым остался, пусть и не такой густой, как она рассчитывала. Хорошо, что она отошла достаточно далеко, и ее отсюда не видно!
- И это все?! - воздух прорезал яростный крик мужчины. - Это все, что ты можешь показать, девочка? Я думал, ты сможешь хоть что-то противопоставить мне! Хватит уже прятаться!
Вот кто бы говорил про "прятаться"! Единственный незаконный, которого до сих пор не обнаружили... да уж, есть в этом некая извращенная ирония.
Но он прав. Не нужно терять времени - ибо вместо банальной засады он будет высматривать план похитрее.
Отключив режим чтения потоков шинсу на визоре, девушка огляделась и довольно улыбнулась, заметив несколько отломанных веток. Для начала сойдет! Подхватить одну телекинезом, аккуратно протащить повыше, между деревьями - а затем опустила вниз, протаскивая между кустов, но на этот раз уже не церемонясь и не избегая шума. Создаваемого шелеста Луну было достаточно, чтобы развернуться и пустить волну пламени в том направлении... впрочем, с центра поляны он не сдвинулся. Умно. Теперь так же пошуметь с другой стороны - и, вновь выведя арсенал из невидимого режима, аккуратно достать крюки и телекинезом подвести их к самому краю поляны.
Сейчас Лун ведет себя так, словно сражается со Скрытником, и у него есть все причины так думать. Тишина, подозрительные шорохи в джунглях, противник, который может атаковать с любой стороны - Лун правильно делает, что оглядывается и оборачивается, не стоя на одном месте. Открытое пространство даст ему возможность заметить подбирающихся насекомых, да и, впрочем, любые другие сюрпризы тоже...
... если, конечно, он не будет увлечен боем.
С этой мыслью Тейлор продолжила действовать. На этот раз не атаки - просто волны шинсу, практически неоформленные всплески, и не за счет шинсу, генерируемого Арахной. Контролируя шинсу, разлитое вокруг, можно достичь многого - и на том же принципе действует телекинез. Одна волна, вторая, третья, четвертая... Воздействия следовали одно за другим. Вот только целью их не был Лун - они били по пеплу и углям на поляне, придавливая их и создавая впечатление, что от уцелевших деревьев к застывшему посреди поляны мужчине движется невидимка. И Лун купился на это: в направлении "невидимки" понеслась волна пламени...
И в тот же миг один из крюков, вылетевших из-за деревьев, захлестнул леской шею Луна.
Пламя тут же перенаправилось, спалив леску - но с ее навыком Тейлор легко могла контролировать столь мелкие и легкие объекты, как крюки, которые один за одним начали со всех сторон вылетать на поляну... чтобы, когда их леска окажется спалена, упасть в пепел. Не стоит сразу открывать всех своих козырей, и тем более не стоит пока что лишать Луна ощущения собственного превосходства. Чем больше он сжигал лесок и чем больше крюков падало на землю, тем он казался уверенней, и, с его точки зрения, у него на то были все причины: его сила обеспечивала контроль над полем боя, тогда как оружие самой Тейлор постепенно уничтожалось и ей самой приходилось прятаться... в то время как Лун продолжал расти, пусть и от такого вялого боя. Кожа мужчины постепенно трескалась, обнажая чешую, которая считанные секунды спустя смыкалась над кожей, последний из крюков и вовсе был оторван от лески голой рукой...
... а вот теперь можно и выдвигаться. Окутав себя техникой невидимости, подавив все звуки, замаскировав потоки шинсу под окружающий фон, Тейлор выдвинулась к краю поляны.
Осталось совсем немного.
- Где ты?! - заревел он, бросив крюк ко всем остальным. - Хватит прятаться, букашка! Я все равно найду тебя!
- Не нужно меня искать, - негромко произнесла девушка - но измененных чувств мужчины хватило, чтобы повернуться к ней. - Я здесь.
- Ты...! - лишь хрипло выдохнул Лун, посылая ей навстречу поток огня. Черт...!
Впрочем, она ожидала этого. Так что не стоит бояться сейчас. Вместо этого нужно зажечь баанги, отгораживая себя от пламени со всех сторон...
... и в то же время телекинезом поднимая с земли крюки, чтобы в следующую секунду вонзить их в Луна. Между чешуей, в еще незакрытую чешуей кожу торса и плеч, в ноги - куда угодно, лишь бы зафиксировать на месте! Да, она все еще не может так удерживать достаточно тяжелые объекты, а следовательно, без лесок и крепления не сможет долго удержать Луна на месте, но долго ей и не нужно. Ей нужна лишь секунда, чтобы дать Морскому Черту время долететь до мужчины и вонзиться ему в ногу - и синхронизировать доносящийся через крюк и леску потоки шинсу.
Чтобы в следующую секунду применить то, для чего этот крюк идеально подходит.
Ногу Луну буквально взорвало, и он с коротким вскриком рухнул на землю. Как и планировалось. Теперь можно опускать барьеры, словно приглашая атаковать... но стоило только противнику поднять взгляд, как она перенаправила Морского Черта через леску к его горлу.
- Ты знаешь, почему Убийц боятся, Лун? - Тейлор не знала, почему ее противник застыл - от ее слов или от недвусмысленного намека - но пока это действовало, она на всякий случай продолжала говорить. Кто бы лет восемь сказал ей, что она когда-нибудь будет читать Луну "злодейский монолог"... - Да, они сильны даже по стандартам офицеров и высших офицеров. Да, у них есть соответствующий опыт... но дело не только в этом. Есть одна техника шинсу, практически визитная карточка FUG - Хва Джеон-Гон Па-Суул, "Мотыльки, порхающие в цветах", которая обеспечивает Убийцам часть их репутации. Она буквально рассинхронизирует потоки шинсу в теле жертвы, заставляя ее взрываться на куски... но страшна она не этим. "Мотыльки" страшны тем, что от них нет защиты. Сопротивление шинсу, броня, укрепление тела - все это неважно, ведь эта техника воздействует изнутри, и само тело становится твоим врагом. Единственным ее недостатком является то, что она применима разве что на ближней дистанции, и применяющему ее не может в то же время использовать шинсу для собственной защиты... но мне повезло. Мой "Морской Черт" нивелирует этот недостаток, позволяя применять "Мотыльков" на дальней дистанции. Согласись, прекрасное оружие?
- ... и долго репетировала злодейский монолог, девочка? - встречный вопрос Луна - или Кенты - сбили ее с мысли. Злодейский монолог? Хотя... определенная доля правды в этом есть. Ладно, солидная доля правды! - Какая ирония... а в нашу первую встречу ты мне казалась мелкой дурой, мнящей себя героем...
Да уж. Действительно, невероятная ирония.
- Глупые детские мечты, - собственный голос дрогнул. - Увы, для Башни они не подходят. Герои тут долго не живут.
- Герои нигде долго не живут, девочка, - негромко хмыкнул ее собеседник... а Тейлор удовлетворенно заметила, что его культя стала чуть больше. Как и планировалось... - Действительно, какое разочарование... ты даже насекомых не использовала...
А вот и удобный момент перейти на нужную ей тему.
- Мне нельзя, - от ее слов морщащийся от боли мужчина лишь застыл. - В идеале, вообще никто не должен связать Арлен Грейс с погибшей незаконной Тейлор Эбер, иначе я просто умру. Знаешь, Лун... тебе повезло. Ты - единственный из нас, кого не обнаружили. Я даже тебе завидую.
- Завидуешь? - того эти слова явно сбили с толка.
- Да, завидую, - продолжила девушка, не дав своему собеседнику развить мысль. - Знаешь... однажды, восемь лет назад, когда я только вошла в Башню, одна из моих друзей, знающая о моей сути, предупредила меня. Она говорила мне, что я ни за что не должна попадаться, иначе пожалею, что не умерла... и она была права. Я повторю ее слова тебе, Лун - не попадайся им. Ни за что не попадайся им.
- Им? - приходящий в себя Лун уцепился за эти слова. - Кому - им?
- FUG... незаконные нужны им, как воздух, - невесело улыбнулась Эбер. Пожалуй, разговор все-таки состоялся... можно и убрать крюк от шеи собеседника. - Упреждая твои слова, скажу прямо - нет, дело не в нашей силе. Дело в том, что лишь незаконный может убить Захарда, чего и жаждет FUG - и ради того, чтобы незаконный исполнил их мечту, они не остановятся ни перед чем. Сомневаюсь, что тебе понравится похищение и шантаж жизнями всех, кто тебе тут дорог.
Какое-то время на поляне царила тишина, и оставалось надеяться, что на Луна ее уговоры подействуют. Драться с ним не хотелось... если уж быть честной с самой собой, сейчас Тейлор хотелось лишь одного - чтобы весь этот бесконечный кошмар закончился. Смерти, предательства, бесчисленные недоразумение и бессмысленное насилие, которое приводит лишь к тому, что дорогие ей люди страдают... Ей все это надоело.
Она чертовски устала.
Годами она терпела, держа язык за зубами и обдирая пальцы до крови, пытаясь уцепиться за любые шансы. Терпела потому, что больше некому было - сражаться, быть незаконной-Кандидатом, пытаться спасти ее родной мир... может быть, Джай прав, и со стороны это действительно выглядит как героизм, но сама Тейлор этого не ощущала. Она не была героем - ни по призванию, ни от избытка умения или храбрости. Она рвалась вперед лишь потому, что больше некому было, лишь потому, что до дрожи боялась за свой мир и своих друзей.
Но у всего есть предел. В том числе - и у нее.
И сейчас она вплотную подошла к этому пределу.
- Вот оно как, - негромкий голос удильщика заставил ее вздрогнуть, и она лишь оглядела собеседника, уже усевшегося на земле и почти полностью отрастившего ногу. Да уж, не только она набралась фокусов за эти восемь лет... - А я-то думал, к чему клонил тот Кун... Чертов Умник, и как только докопался...
- Да... впрочем, я уже об этом жалею, - поморщился старший из незаконных. А? Жалеет? О чем? - Эй, букашка... Зачем ты говоришь мне это? Помнится, в прошлую нашу встречу ты так же корчила из себя героя буквально фонтанировала ненавистью...
- Остыла, - невозмутимо отозвалась младшая. - К тому же... считай это извинениями, если хочешь. Я не тот человек, чтобы осуждать злодейство... но по моей вине ты оказался в Башне, и вряд ли ты не оставил ничего там, дома, так же, как и я. Бесполезно извиняться за подобное - но предупредить о возможной угрозе тебя я обязана. Не хочу, чтобы с кем-то произошло то же, что и со мной просто потому, что он оказался не в том месте и не в то время.
Ладно, теперь пора и уходить, раз она выполнила тут свою задачу. Тейлор кивнула своим мыслям...
... и застыла, заметив глазами насекомых, что кто-то несется по джунглям, направляясь прямо сюда. Многого глазами насекомых разглядеть не удалось, слишком уж быстро он несся, на приличной даже для избранного Е-ранга скорости - но это был кто-то... невысокий, чешуйчатый и с красным плащом.
Ой.
Стоило только Тейлор осознать этот факт, как она сорвалась с места. Черт, да тут-то расстояние всего-ничего - с хорошим укреплением тела его можно в считанные секунды преодолеть, а значит, надо бежать! Бежать, пока не...
- Черепашка!!!
... нагнали.
Уклониться от прыжка Рака не удалось - аллигатор был быстр, а чтобы сбить ее с ног, хватило бы массы даже его малой форме, не говоря уже о настоящей. Тейлор просто почувствовала, что падает... а потом ее бесцеремонно хватают и сдавливают. Кха...
- Ты жива! - продолжал голосить Рак. - Ты жива, черная черепашка! И больше ты никуда не уйдешь!
- ... задушишь... придурок... чешуйчатый... - через силу выдавила Тейлор - впрочем, то возымело эффект: в ту же минуту ее поставили на землю. Уф, воздух! Она вздохнула...
... и выдохнула, когда Рак вновь обнял ее - но уже уменьшившись.
- Больше не исчезай, черепашка, - негромко - по крайней мере, по сравнению с предыдущим ревом - произнес аллигатор. Черт... стыдно-то как... - Ты обещала, помнишь? Ты обещала, что все будет хорошо!
- Ну... так получилось... - смущенно отозвалась девушка, опускаясь на колени и обнимая Рака в ответ. - Прости. Я больше так не буду. Не волнуйся, скоро все закончится, так или иначе...
- Только попробуй, - угрожающе произнес собеседник. - Ты задолжала мне охоту, ясно?
- А ты придумал жизнеспособную тактику? - улыбнулась Эбер, подмечая, как вздрогнул ящер. Ну, как и ожидалось... - Честное слово, Рак, у тебя было восемь лет! Я обещала тебе, что ты можешь поохотиться на меня, если подойдешь к этому с умом...
- ... ты вообще много кому много чего задолжала, - от этих слов, произнесенных знакомым голосом, Тейлор дернулась, вырываясь из объятий Рака, и обернулась - чтобы увидеть стоящую под одним из деревьев Анак, скидывающим капюшон пыльно-серого плаща... черт, как она так незаметно пробралась сюда?
Впрочем, это не главное. Главное - что она оказалась на одной и крайне ограниченной территории с тремя рептилиями, одна из которых, к тому же, пирокинетик и вообще Лун. И если в Раке она не сомневается, то Лун вряд ли добродушно настроен после того, как она оторвала ему ногу, а реакцию Анак Тейлор вообще не ручалась предсказать. А значит... кинув взгляд на виднеющийся вдали храм, Тейлор кивнула своим мыслям.
Время сваливать.
- Баам... - лишь негромко выдохнула она, надеясь, что Баам с Риффлезо не отошли достаточно далеко от входа, и Баам может уловить ее нить. Это не осталось незамеченным: лицо Анак исказилось в ярости, и та рванула на встречу - да что там, даже Рак шатнулся к ней! Но...
... они не успели.
- ... вытащи меня отсюда!
***
- Че-е-ерт! - Кента лишь поморщился от голоса Анак "Захард", которая буквально взывала, стоило только его противнице исчезнуть. - Она опять смылась!
- Это твоя вина, зеленая черепашка! - вызверился на нее аллигатор, названный Раком... или он Кроко, как говорила эта малявка в их прошлую встречу? Нет, все-таки он запутался... - Если бы не ты, черная черепашка не сбежала бы!
- Да откуда мне было знать, что она сбежит? - в ответ закричала на него девочка. - С тобой же она нормально общалась!
- Я не пытался прибить ее при первой встрече!
- Да кому ты сказки рассказываешь? Тейлор мне рассказывала, как именно вы встретились!
Слушать этот гам не было никаких сил, и Кента закрыл глаза, падая на спину в пепел. Не хотелось не то, что слушать этих детишек - вообще ничего не хотелось... хотя нет. Хотелось вытрясти душу из того белобрысого засранца, который предложил ему эту сделку.
Для Кенты собственное слово не было чем-то священным. Конечно, у него были определенные принципы и стандарты - но он прекрасно знал, что они не являются чем-то нерушимым, как знал и то, что из-за ярости может отбросить их. Вполне логично, что он не собирался неукоснительно соблюдать условия сделки, скорее уж ориентироваться по обстоятельствам, и именно поэтому он чуть не атаковал девчонку прямо на "Архимеде"... пожалуй, это было самой большой его ошибкой. Хотя нет - ошибкой было отпускать ее; нужно было или убивать на месте, или вообще избегать той встречи, а еще лучше вообще не заключать ту сделку с Куном.
Но сделанного не воротишь.
После того разговора он практически всю ночь провел в сомнениях, выискивая подвох в имеющейся у него информации, сопоставляя то, что он узнал самостоятельно, что услышал от Куна и что увидел своими глазами. Получалось, мягко говоря, не очень, и образ не складывался, рассыпался, как карточный домик. Мирная и не желающая не то, что убивать, а даже вредить кому-либо, незаконная не сочеталась с Кандидатом, известной некой жесткостью и чуть не ринувшейся в атаку на него на "Архимеде". Молчаливая Властелин с насекомыми не сочеталась с Арлен Грейс, с которой, как метко выразилась девчонка, стараются лишний раз не разговаривать - почему именно, он испытал на собственной шкуре. Мечтательница, желающая быть героем, не сочеталась со стервой, способной без малейших зазрений совести морально растоптать офицера. Таких несовпадений было много... и в ту ночь в очередной раз поймав себя на этой мысли, Кента решил для себя, что сегодня вынесет окончательное решение - даже не заметив, что он начинает играть по правилам Куна.
... и чем это завершилось!
Поначалу он даже был рад встрече с девчонкой здесь, на арене испытаний - ровно до тех пор, пока она не начала говорить. Нет, отчасти он даже ожидал, что его противница будет пытаться избежать боя... но вот к чему он не был готов, так это к провокациям и ловушке. Что сказать? Все верно, слухи о том, что с Арлен Грейс нельзя разговаривать, были правдивы - тогда ему и в голову не пришло, что это лишь провокация, и он повелся... как и на ловушку после. Был бы чуть спокойней, не купился бы! В самом деле - дать заманить себя на пересеченную местность, пусть то и лес... тем более, что это лес! Где, по умолчанию, водятся насекомые, а анима с оными может спрятать самых разнообразных шинхэо! Вполне предсказуемо, что за это он поплатился, в конце концов, глупость наказуема...
Он бы не удивился, если бы девчонка его убила в тот момент, когда приставила крюк к его шее. Он бы убил - тем более, если она не врала, и та техника действительно плюет на любую защиту. Он бы убил просто потому, что не стоит оставлять позади живого противника, яро желающего мести... и то, что девчонка заговорила, а не стала добивать, просто обескуражило его.
Как и ее следующие слова.
Нет, удивило даже не расписывание подробностей ее техники, и не "злодейский монолог" - а то, что мозаика начинала складываться. Герои, которые тут долго не живут. Грядущая смерть, если правда вскроется. Зависть...
... и ее причины.
Кента не мог поспорить с оными - причины его противницы были достаточно весомыми. Если она не лгала, если FUG действительно охотятся за незаконными и не гнушаются никакими методами... впрочем, он не был бы удивлен. Убийство Захарда, короля Башни? Он еще многого не знал о таком месте, но о силе Захарда и силе его империи знал достаточно, чтобы понимать - для кого-то, если не для многих, это окажется слишком заманчивой целью, ради которой опять же пойдут на многое, если вообще не на все. Это было понятным, это было разумным, и вопросов это не вызывало... в отличии от другого - собственных воспоминаний. О Янгбан и их вербовке он прекрасно помнил, и та участь, которой ему удалось тогда избежать, было одной из немногих вещей, которых Кента вряд ли пожелал кому-либо. Конечно, из любого правила есть исключения, и месть девчонке, отнявшей у него многое, вполне могла бы стать таким исключением.
Вот только если бы месть была его целью. Но после услышанного? Когда он практически своими глазами увидел, что идиотка, мнящая себя героем, которого он так хотел растоптать и уничтожить, уже сломана, тем более, сломана практически тем же, чего однажды он сам едва избежал, и, как и он, потеряла все, войдя в Башню... Он не мог подобрать точного сравнения для этой ситуации, но самым близким было "пинать побитую собаку". Более того...
Мстить можно тому, кого ненавидишь.
Ненавидеть можно равного.
А равной Тейлор Эбер ему уж точно не была.
В самом деле, как он этого сразу не разглядел? Сломанная девчонка, дура, принесшая клятву верности изворотливому ублюдку вроде Куна, чья-то подчиненная... Ну уж нет, кого-то вроде нее Кента отказывался признавать себе равным. Всей той чушью, что девчонка наговорила после их боя, она потеряла его уважение к себе - впрочем, она потеряла и одного из врагов, желающих ей смерти. Не имело смысла ломать то, что и так уже было сломано. Девчонка, что бы там у нее не произошло, уже сама себя наказала.
Кун выиграл их пари. Кенте не хотелось убивать Тейлор Эбер.
... и что тогда делать дальше, теперь, когда одна из его целей исчезла? Впрочем...
Да, у него есть на это ответ.
В конце концов, месть девчонке не была его конечной целью. Так, всего лишь один из шагов на пути, позволяющий расквитаться за пережитую боль и уничтожить возможного свидетеля его слабости. Кента хотел совсем другого - и, похоже, ему сегодня представится возможность сделать шаг на пути наверх, пусть и отличающийся от запланированного шага. Ему же не повредят связи с хорошим информатором, верно? Связь с Куном Агеро он уже установил, и для полного счастья неплохо бы повязать мальчишку долгом, как гарантией длительного и плодотворного сотрудничества. Как там он говорил? Подстраховать Марию? Кента и сам собирался это сделать... а прикрыв девчонку, о которой так печется Кун, и даже придя ей на помощь, Кента достигнет несколько целей. Долг мальчишки и благодарность - раз, расплата за унижение - два, восстановление пошатнувшегося самомнения - три, изучение способностей потенциального противника - четыре, налаживание взаимоотношений внутри собственной команды - пять...
Выгода практически по всем фронтам - а для того, чтобы ее получить, нужно немного сдержаться. А сдерживаться он умеет... как ему казалось. Ладно, еще немного сдержанности ему не повредит, чтобы в следующий раз так не попадаться.
- ... а я тебе говорю, что это все из-за тебя! - очередной громкий вскрик девочки заставил его поморщился. Да что за голос у нее, а? - Если бы не ломанулся к ней из леса, она бы не испугалась!
- Ты понимаешь, что несешь, зеленая черепашка? - рявкнул ее собеседник. Ну честное слово... детишки... - И ты не могла нормально подойти к черной черепашке, а не прятаться под этой тряпкой?
- "Колеман" не тряпка, а артефакт! Нам и так повезло, что Джай одолжил мне его!
- Говори за себя! Настоящим удильщикам не нужна скрытность!
... как же эти дети его достали!
Вздохнув, Кента открыл глаза, уставившись в потолок этажа. Ладно, что-то он залежался! Пора вставать и брать ситуацию в свои руки, пока еще можно что-то получить с происходящего.
- Пока вы пререкаетесь, ваша драгоценная "добыча", - это слово он выделил голосом, - убегает к своей цели. Не хотите догнать ее?
- Дело говорит! - вполне ожидаемо поддержал его аллигатор. - Идем, догоним ее!
- Стоять! - а вот ящерка, наоборот, возразила совершенно неожиданно. - Ты что, прослушал, что говорил Кун, когда мы пересеклись? Даже я понимаю, что нам нельзя туда соваться!
Хм?
- Почему нельзя? - поинтересовался Кента, садясь и оглядывая обоих спорщиков. Кажется, он что-то пропустил...
- Потому же, почему команды FUG и Бешеного Пса еще не вылетели с испытания, хотя мы и захватили их базы, - отозвалась Анак "Захард"... стоп, что? - Кун... он сказал, что FUG хотят сегодня добиться своих целей любой ценой - и поэтому они наплюют на правила турнира, раз уж это все равно не настоящее испытание, ход которого защищает хранитель. Раз поражение FUG и нашу автоматическую победу еще не огласили, значит, они могут вмешаться в любой момент - и наша задача донести эту информацию до всех трех "стражей", после чего собраться вместе со всеми вами в точке эвакуации. Конечно, у тебя... Кента, да? У тебя нет причин верить нам. Решать тебе - но Кун думает, что пора сваливать, и я ему верю.
Чем дольше говорила девочка, тем более дурное предчувствие возникало у Кенты. Если это не блеф, если это действительно так...
... то его команда в опасности.
Нет. Нахрен выгоду. Его люди важнее.
- Тогда идем, - кивнул мужчина, вставая и разминая отросшую ногу. Чешуя еще не исчезла... впрочем, он поддерживает этот уровень трансформации с помощью шинсу, и удержит его еще какое-то время. - Но сначала мы заберем Марию и Рана.
- Вашего третьего прикроет Мисенг... у нее действительно хорошо получается как прятаться, так прятать людей, - по лицу девочки пробежала тень. Хм? У них и Скрытник еще есть? - А Мария...
- Белая черепашка пошел к ней с черепашкой-глазуньей, - повернулся к своей собеседнице крокодил. - Они говорил, что потом продолжат движение...
- ... тогда Марию Захард никто не сможет подстраховать, - ящерка откровенно скривилась. - Ну просто великолепно, встреча с еще одной теткой... так и быть, ради дела потерплю. Давайте, идемте уже! Нечего медлить!
***
Агеро прекрасно помнил, как боялся в ожидании испытаний на право ношения фамилии Кун для Марии - любой из двух вариантов ужасал его. Если бы Мария сражалась с кем-то из своих сверстников, также еще не получивших фамилию, то могла наткнуться на оппонента, готовившегося к столкновению с ней, и проиграть - тогда как если бы ей испытание решили осложнить, как то иногда бывает, и выставили в качестве противника кого-то из уже прошедших испытание детей, этот противник мог оказаться куда сильнее ее... не говоря уже о том, что этим противником мог оказаться он сам.
Тогда, годы назад, перспектива сражения с Марией пугала Агеро как из-за ее силы, так и из-за того, что ему пришлось бы сражаться всерьез с единственным дорогим ему человеком, и поражение было бы недопустимо...
... нет, не так.
Любой исход обернулся бы для него крахом - что его собственное поражение, послужившее бы основанием для изгнания, что поражение Марии, после которого ее либо изгнали бы, либо же ее ждала бы участь одной из многочисленных слуг семьи Кун без надежды на что-либо.
Но то было тогда. Сейчас же?
Сейчас он был спокоен. В отличии от Марии, побледневшей, завидев их с Андросси. Ну что же, не он один не хотел сражаться сегодня и здесь...
- Рада снова видеть тебя, Агеро, - пусть на лице Марии не дрогнул ни один мускул, но было отчетливо видно, что для этих слов ей пришлось собираться с силами. - Я... удивлена, что ты выбрал именно этот путь.
- Признаюсь, сначала я хотел пойти к Рану... но меня не поймут, если я буду вымещать злость на детях, - Агеро лишь улыбнулся, пытаясь превратить все в шутку. - А другой твой товарищ... с моей стороны глупо против него выходить.
- Я... не понимаю, - нахмурилась собеседница, кидая взгляд на Андросси. Она... в чем-то подозревает Андросси? Что за чушь? - Агеро, ты думаешь, что ты сможешь пройти мимо меня? Прости, но я не намерена тебя пропускать. Тебе слишком опасно сталкиваться с Арлен Грейс, и я не допущу этой встречи, даже если твоей команде придется проиграть.
... так. Это кто кого тут вообще должен защищать, а?
- Как самонадеянно... - вместо него отозвалась Андросси, выступая на шаг вперед. - Не советую так зазнаваться, коллега! Мы ведь уже формально в одном ранге...наши команды спустились сюда только ради турнира, знаешь ли.
- Я учту это, - сухо произнесла ее визави. - Но предупреждаю вас обоих в последний раз: это плохая идея.
- Потому мы и решили попробовать, - негромко хмыкнул парень, выхватывая из-за спины, из-под плаща, нож и выводя из невидимого режима светочи. В ответ светловолосая девушка напротив вытащила из арсенала иглу и перевела в видимый режим... шесть орбов? А Ран отчитывался, что она контролирует пять... нет, все-таки не зря он уволил этого дармоеда.
Впрочем, это было неважно. Поскольку битва началась.
С одной стороны, Мария - типичный скаут. Они сражаются на передовой, нередко с применением оружия, просто на всякий случай, и с ее стороны было разумным не забрасывать работу с иглой. В эту же копилку идет и использование орбов, в том числе - и оценка противников с их помощью, и создание голограмм, и сокрытие с помощью камуфляжа, если орбы достаточно высокого ранга и оснащены всеми необходимыми программами...
... с другой же стороны, Мария - избранная из семьи Кун, великолепно владеющая семейными техниками. Да, она не из ветви Машенни, но факт остается фактом: Мария - талантливая джеонсулса, еще девять лет назад знала базовые семейные техники, никогда не стеснялась экспериментировать, а после трех лет рядом с Раном могла нахвататься техник и от него. А значит, даже прорыв до храма обещает быть достаточно напряженным.
Так и оказалось. Именно она сделала первый ход, закрыв обзор "Грозовыми тучами" - типичный ход в начале любой битвы, особенно если твой противник не скаут, легко читающий потоки шинсу. И вдвойне неприятный ход для самого Агеро, учитывая, какие он трудности сейчас испытывает с этим... ладно, ничего не поделаешь. Пришлось доставать из кармана очки и надевать их, замечая, как все вокруг расцветилось потоками шинсу. Так, тут потоки погуще... ага, вот и шесть орбов. Хм, равномерно распределены по территории? Впрочем, даже ясно, почему - по крайней мере, окончательно стало ясно, когда очки засекли шесть всплесков шинсу, после чего около пяти из шести орбов сформировался человеческий силуэт, а потоки шинсу самой Марии, наоборот, потускнели, став почти неразличимыми с дублями. Хорошее у нее оборудование, было бы хуже, если бы только...
Додумать мысль Агеро не успел. Интуиция буквально взвыла - и он спешно переместил три светоча, создавая барьер, в который тут же ударил электрический разряд. Причем не с той стороны, где стояла Мария!
- Шустрая! - лишь выдохнула Андросси. - Что скажешь, Кун?
Сказать что-то? И рисковать тем, что один из орбов засечет их разговор? Впрочем...
- У нее продвинутые орбы, - негромко начал он. - Там не только считывание информации, создание голограмм и камуфляж, но и либо модуль хранения для шинсу, который позволяет через орбы имитировать атаки их владельца, либо же имеют встроенное оружие. Остерегайся атаки с шести направлений.
- Это я поняла... что по тактике? - нахмурилась шатенка. По тактике...
- Как я и говорил... действуем по плану, - нейтрально отозвался светловолосый парень, позволив себе усмешку, на что его собеседница лишь закатила глаза. Да уж, тут он потребовал от своенравной принцессы Захард большего, чем обычно Ли Су выжимал из нее... и у Андросси действительно не было выбора, кроме как следовать его плану. Даже ее Бон-Бон не выход - она может телепортироваться либо в пределах ее обзора, либо уже в известное ей место, либо по маяку шинсу в виде одного из знакомых ей людей, следовательно, она не может попасть в храм с его помощью.
По крайней мере, сейчас она не будет глупить. А если что - у него есть способ остановить ее, как и любого здесь...
... впрочем, самого Агеро такие последствия не радуют.
Еще один выстрел орба, но уже куда мощнее, пришелся на барьер, спешно перемещенный сбоку от Андросси, что вызвало ее рык. Не знай он, что та играет - поверил бы, что принцесса и вправду в бешенстве!
- ... она меня уже достала, - голос шатенки звучал хрипло. - Хочу ее прибить.
- Не смей, - угрожающе произнес Кун, заслужив пламенный взгляд собеседницы. - Я тебе говорил.
- Плевать, что она какая-то там твоя родственница! - раздраженно выдохнула принцесса Захард, когда он надавил ей на плечо, вынуждая уклоняться от атаки шинсу со спины. - Я вот своих вырезала, и что с того? Черт, как же бесит!
- Ты понимаешь, что она этого и добивается? - адепт света буквально прошипел эти слова. - Стандартная тактика скаутов! Разделить цели, а затем избавиться от слабейшего, пока сильнейший занят обманками из орбов?
- Значит, нужно просто найти настоящую! - рыкнула удильщица, уклоняясь от выравшегося из темноты впереди от них электрического разряда... более мощного, чем предыдущие. - Нашла! Я скоро!
- Дура! - лишь проорал он в спину удаляющейся девушки... и еле удержался от ухмылки, поняв, что совсем не чувствует угрозы со стороны виднеющихся через темноту потоков шинсу, к которым и устремилась Андросси.
А в следующий момент со спины пришелся удар, сбивший его с ног. Ч-черт... больно! Гребаные семейные техники джеонсулса с их электрическими разрядами! Ш-ш-ш... с их последней встречи Мария стала куда сильнее...
- Ты был прав, Агеро, - голос Марии, доносившийся через боль, звучал грустно. - Стандартная тактика... даже жаль, что Андросси тебя не послушала. В конце концов, когда выбор стоит между удильщиком и адептом света, скаут всегда выведет из строя адепта света, потому что тот в ближнем бою куда менее опасен - и куда более опасен, если дать ему время и пространство для маневра. Прости... но я не могу позволить тебе рисковать свей жизнью.
С этими словами Мария двинулась прочь, к Андросси...
... как он и планировал. Мимо него.
И, как он и планировал - шагом, не торопясь.
Это дало Агеро время. Тело еще ломило от электрических разрядов, пусть атака Марии и была смягчена броней - но подниматься все равно было сложновато... а остальное было лишь вопросом техники. В несколько бесшумных шагов он оказался за спиной Марии и положил руку ей на плечо, вынуждая замереть на месте.
- А я когда-нибудь говорил, что я менее опасен? - Мария, обернувшись на его голос, уставилась на него ошарашенным взглядом. - Во-первых, я стал адептом света не потому, что слаб в ближнем бою, а потому, что люблю командовать...
- ... а во-вторых? - это девушка произнесла явно машинально.
- Прости за это, - натянуто улыбнулся Агеро, делая выпад. Мария начала было разворачиваться...
... но не успела ничего предпринять.
Просто потому, что она, повернувшись, буквально налетела на нож.
А в следующий миг исчезла, оставшись лишь отражением в лезвии.
Только тогда он позволил себе перевести дух. Фух... еще немного, и Мария стала бы серьезной. Агеро, конечно, и сам был далеко не слаб, а место в рейтинге адептов света Е-ранга обеспечивалось не только навыками его специализации, но и успехами в ближнем бою - но он не настолько силен, чтобы сходиться в ближнем бою с принцессой Захард, тем более на ранг выше его собственного. Этот бой вообще нужно было завершать максимально быстро и с минимумом усилий, чтобы сохранить силы для следующего боя... впрочем, с этой задачей он справился.
Стоило только Марию запечатывать, и поле боя преобразилось. Техника "Грозовых туч" начала рассеиваться, и он уже без очков и подсветки потоков шинсу мог видеть стоящую в стороне Андросси в окружении упавших орбов. А каким взглядом его одарила принцесса...
- Чтобы я еще раз послушала твоего плана, - поморщилась она, кидая неприязненный взгляд на клинок в его руке. - Действительно подлое оружие...
- Действительно достойно своего владельца, - невесело усмехнулся Агеро, крутанув в руке "Зеркало Чистого Неба". Да уж... И запечатывание пронзенного в сердце этим клинком в его лезвии - чуть ли не самая безобидная его способность, неприятная лишь тем, что со стороны и для запечатываемого, это выглядит как предательство. - Давай, идем. У нас не так уж и много времени, чтобы разбрасываться им.
- Да, ид...ем, - оборвалась на полуслове Андросси, смотря куда-то вверх - и Агеро повернулся, отслеживая ее взгляд... чтобы разглядеть знакомую крылатую фигуру, летящую над лесом. Рагуил? Что она тут делает? Он, конечно, предлагал ей приходить за ответами... но, черт возьми, она тут делает? Джай, когда они пересеклись с ним, Кроко и Мисенг, конечно, предупредил, что ему удалось перевербовать эту особу - но... нет, ему все равно не по себе.
Впрочем, вся тревожность рассеялась, когда на подлете, уже приземляясь, Рагуил задела крылом пластину-броню, защитившую его от удара Марии и сейчас висящую в стороне - и от этого, по инерции, вместо плавного приземления буквально завертелась штопором, чтобы несколькими мгновениями спустя пропахать собой землю. Нет, он этого не комментирует, не комментирует...
- Три из десяти за приземление... ну, одно очко тут чисто за внезапность, - вместо него съязвила Андросси. - Кун?
- Все в порядке, это свои, - закатил глаза тот, приближаясь к рыжеволосой девушке... вернее, теперь уже блондинке, от которой буквально исходили волны смущения, и протягивая руку, чтобы помочь ей подняться на ноги. - Не ожидал увидеть тебя тут, Рагуил... честно говоря, я рассчитывал, что ты вернешься вместе с Йихва и Акраптором.
- Попробовали бы они меня остановить, - мрачно отозвалась та, отряхиваясь от пыли. - Я увидела издали следы боя на другой стороне горы... но вы были ближе. Что тут вообще происходит? Почему турнир еще не окончил?
- Твое бывшее начальство решило послать к черту правила, - кратко отозвался Агеро. - Тебе лучше уходить, пока не пришло подкрепление от них. Случись что... я не уверен в твоей безопасности.
- Во-первых, в жопу безопасность, - грубо ответила Рагуил, перестав отряхиваться и наконец выпрямляясь... стоп. Во-первых? - А во-вторых... Джай тебе рассказал, что происходит?
- То, что скоро нас должны залить раствором, а оставшимся открутить головы? - вместо него подала голос Андросси, окинув блондинку неприязненным взглядом. - Да, рассказал. А что, ты знаешь что-то еще?
- Нет... просто у нас был один план, - помотала головой блондинка. - Я должна была проникнуть в хранилище Шипа и подстраховать Баама и Тейлор, если что-то пойдет не так, или если он после имплантации будет небоеспособен. У меня есть на часах карта технических туннелей, которую достал Баам... слушайте, я пойму, если вы не поверите мне...
Где-то он уже слышал такой подход. Восемь лет назад - правда, тогда говорившая не напрашивалась в команду, а, наоборот, просила присоединиться к ней... ну, сразу видно, что эти двое хорошо общаются.
- Я верю, - уверенно произнес он - и, поймав возмущенный взгляд Андросси, продолжил. - Я чувствую, что она не лжет.
- ... ты бы так Барнс чувствовал, - раздраженно буркнула шатенка, разворачиваясь. Да уж... если бы он знал заранее... - Ладно, идем. И упаси вас все ваши боги, если за это время с Баамом что-то случилось!
Вот только далеко они не ушли. Стоило только им войти под своды Придворной Усыпальницы, как Зеркало Чистого Неба буквально обожгло его руку - а в следующий момент рядом с ним появилась Мария, тут же отшатнувшаяся от него и неверяще оглядывающаяся по сторонам. Черт... Как это вообще могло произойти? Он же не освобождал ее, и уж тем более не отдалялся от клинка на достаточное расстояние!