# Глава 33

Александра Сергеевна Изварина

## Глава 33.


- Фух, ну наконец-то, - негромко выдохнул Нунг, спрыгнув на пол, стоило только Бао отойти. - Знал бы ты, как я ненавижу вентиляцию... порой кажется, что я уже всю сеть корабля знаю!

- Да уж... паршиво... - неопределенно отозвался Бао, оглядывая коридор со светлыми стенами и льющимся с потолка светом. И не технический туннель же! Куда вообще его Нунг завел? Когда друг предложил перейти в более безопасное место, Бао поверил ему - но чем дальше, тем сильнее становилось ощущение, что это был глупый поступок. Слишком уж этот коридор напоминал коридоры того сектора, куда Цеффье его провела, чтобы имплантировать дьявола... - Где мы?

- В одном заблокированном секторе... здесь нас не достанут ни патрульные, ни мои коллеги, - отозвался рыжеволосый парень, возясь с какой-то дверью - и собственный взгляд скользнул по белому халату собеседника. Коллеги, да? Одна только мысль о том, что Нунга не просто не удерживают здесь насильно, а он сам, добровольно, стал одними из сотрудников Мастерских...

Эти мысли были откровенно неприятны. Сомневаться в Нунге не хотелось, но Бао был не настолько безмозглым, чтобы у него вообще не возникало подозрений. Слишком уж долго закрывал глаза на вещи, которые не хотел видеть - на бедственное положение "путешественников" на его родном этаже, на многочисленные угрозы, в конце концов, на увлечение друга Эмили... Когда Нунг пропал, Бао решил для себя, что больше не будет отгораживаться от неприятной правды, и именно поэтому он не мог выкинуть из головы мысль, что не все тут так уж просто.

- Сюда... давай, заходи, я обустроил тут логово, - тем временем произнес друг, открывая дверь и первым заходя в помещение. Хм, что это там... пункт наблюдения? Бао лишь моргнул, пробегая взглядом по экранам на стене. Пустые коридоры, опечатанные лаборатории...

... слишком уж знакомые лаборатории.

Сглотнув, Бао уже совершенно другим взглядом окинул экран. Вот - неплотно прикрытая дверь подсобки, в которую они с Цеффье добирались через вентиляцию, вот изображение из самой подсобки - уроненная им коробка, лежащая на боку, вот очки, забытые Цеффье на столе в одной из лабораторий... черт возьми! Он лишь украдкой покосился на Нунга, который уселся в кресло и сейчас перелистывал изображения на камерах, словно ища что-то. Почему он вообще привел Бао сюда? Их с Цеффье художества кто-то засек? Или же Нунг был тем самым человеком, который, по словам Цеффье, и наведывался сюда?

- Я смотрю, ты тут обжился, - глухо произнес блондин, смотря, как вздрогнул его собеседник. Неужели все-таки попал в цель?

- А... ну да, есть такое дело, - обернувшись, смущенно рассмеялся его собеседник. - Сонбэ показала мне эти лаборатории вскоре после того, как я оказался тут... она фактически взяла меня под свою опеку после того, как я оказался здесь. Если бы не ее заступничество, наверное, я бы уже был мертв.

- Мертв? - собственный голос звучал глухо. - Черт возьми, Нунг! Я же говорил... не стоило тебе сюда идти...

- Стоило, - упрямо произнес тот, поправляя ворот виднеющейся из-под белого халата водолазки - из-под которого, в свою очередь, выглядывали бинты. Он... ранен? Тем временем друг смерил его тяжелым взглядом. - Знаешь, Бао... ты, конечно, во многом был прав. Это охрененно рискованно, невероятно опасно, и шансы на успех у меня изначально были мизерными. Может, я бы не пострадал, останься дома, может быть, я даже был бы счастлив... я уже не раз и не два успел пожалеть, что ввязался во все это. Но знаешь что, Бао? Оно того стоило. Весь пролитый пот, вся боль и кровь того стоили. В конце концов, ничего не бывает бесплатно, ведь так? И есть вещи, за которые можно уплатить любую цену.

От этих слов в горле встал ком. Он что, серьезно...

- Ты серьезно? - пораженно выдохнул он, подавшись вперед. - Ты... нашел свою Эмили? Она... действительно жива?

- Да... в каком-то смысле, - отвернувшись от него к камерам, сотрудник Мастерских начал переключать изображения, продолжая ведомый только ему одному поиск. - Она... то, что здесь сделали с ней, было ужасно. Смотри.

Смотреть... на что? Он лишь перегнулся через плечо друга - и недоуменно покачал головой, смотря сначала на изображение огромного металлического яйца, окутанного целой сетью проводов, вскоре сменившееся гигантским стеклянным сосудом, наверное, пару метров в высоту, где в какой-то жидкости плавали и извивались светящиеся то ли жгуты, то ли цепи. И...

- И что это? - наконец произнес путешественник. - Какое-то приспособление Мастерских, из-за которого пострадала эта твоя Эмили?

- Нет... ты не так понял, - глухо произнес друг. - Теперь... теперь это и есть Эмили.

Что?!

Потрясенный вздох сдержать не удалось. Конечно, он вырос на достаточно населенном и продвинутом этаже, и неплохо знаком с многообразием рас - но ничего подобного ни разу не видел. Это вообще не было похоже на живое существо! Бао видел подобное лишь единожды...

... когда Цеффье перед самой имплантацией показала ему дьявола.

Да нет. Этого не может быть. Она же сказала, что исследования прекратились, не так ли?

- Что с ней сделали? - наконец совладав с эмоциями, негромко выдохнул он. - Это...

- Эмили была лишь подопытным образцом... одним из многих, - горько произнес Нунг. - Я многого не знаю... но сонбэ, что позаботилась обо мне, говорила, что какое-то время Мастерские получили один необычный заказ, и, пытаясь его реализовать, начали исследовать активируемое оружие. Ты слышал о Дьяволах Левой и Правой Руки? У них были похожие крылья, почти как у тебя... в общем, эти Дьяволы были живым активируемым оружием, продуктом Мастерских. Тот проект, "Альфа", предназначался для того, чтобы сделать живое и разумное активируемое оружие. Они были лишь первым этапом, следующим должен был стать проекты "Бета" и "Гамма", которые были заморожены - я слышал, там пропадали и ученые, работающие над ними, и был похищен один из ключевых образцов... в общем, поэтому данные проекты так и не были реализованы. Вместо них руководство санкционировало запуск другой серии проектов, от "Дельты" до "Каппы" - проектов, целью которых было не создать живое активируемое оружие, а соединить с таким оружием человека... соединить, расплавляя его.

Черт. Это хреново. Если это правда, если Нунг не свихнулся... может ли это значит, что других "путешественников", о которых говорил Ро, ожидает то же самое?

- Значит, Эмили... - осторожно начал Бао.

- Да, она как раз является результатом одного из этих проектов, - горечь в голосе собеседника была слышна более чем отчетливо. - Целью проекта "Эпсилон" была не расплавка живого активируемого оружия - целью было изучение реакций подобного оружия, своеобразный сбор статистики. Эмили - конечный результат такого проекта, единственный стабильный образец... но она сохранила самосознание и все еще считает себя человеком. Именно поэтому проект был признан неудачным. Эмили хотели уничтожить, и лишь заступничество сонбэ спасло ее - но даже так Эмили продолжает считать. Она томится там, и более того - она не контролирует свои действия. Ее запрограммировали приманивать сюда "путешественников". Вроде нас с тобой.

... то есть, эти ублюдки даже после подобного заставляют своих жертв работать на благо Мастерских? Буквально выжимают все из них? Эти... твари...

- И ты по своей воле присоединился к ним? - собственный голос звучал как через вату. - После всего, что они делают с кем-то вроде нас? После того, что они сделали с твоей ненаглядной Эмили?

- А у меня был выбор? - тихо отозвался рыжеволосый парень... стоп, что? - Я ведь... и сам был одним из тех, кого приманила Эмили. Вся разница лишь в том, что мне повезло чуть больше. Меня заметили, сочли достаточно умным, чтобы со временем пополнить ряды научных сотрудников, да и сонбэ заступилась за меня. Сам понимаешь, как оно бывает. Поначалу у меня не было возможности сбежать, а после... после я начала работать вместе с сонбэ над одним из ее проектов. И у меня появился шанс помочь Эмили.

От этого имени руки сами собой сжались в кулаки. Нет, в какой-то степени Бао сочувствовал очередной жертве Мастерских, с которой так жестоко обошлись - но, честное слово, это переходило все границы. Похоже, Нунг совсем двинулся с этой своей Эмили! Надо его вытаскивать... но только как? Впрочем...

Бао кинул задумчивый взгляд на часы, незаметно для Нунга выведенные из невидимого режима. Без пяти двенадцать... а он договорился с Ро запустить протокол ровно в полдень, ни минутой раньше. Черт, и что же делать? В принципе, можно поболтать с Нунгом еще минут пять, а потом таки запустить этот клятый протокол, и, долбанув друга по голове, свалить вместе с ним, пока охрана будет ловить беглецов. Да, хороший план.

Нужно только как-то протянуть эти пять минут.

- Ты уверен, что сможешь? - так же тихо произнес блондин. Конечно, можно будет начать вправлять мозги Нунгу когда они выберутся отсюда - да черт возьми, даже если у него не получится и этот придурок возненавидит него, он, хотя бы, будет в безопасности! Но так просто отказываться от дружбы и разрушать все своими руками не хотелось, и потому Бао продолжил говорить. - Не пойми меня неправильно, я не разбираюсь в этой теме... но даже мне кажется, что это будет просто невероятно сложно. Ее же тело уже было расплавлено, так?

- Всегда можно найти новое, - от этих слов сидящего в кресле парня у него прокатились мурашки по коже. Он...

... он что, серьезно?

Нет, этого не могло произойти. Нунг просто не смог бы принять такого решения... Черт возьми! Он даже драк избегал! Бао даже в какой-то степени восхищался его этой мягкостью, его добротой... и тут - пожертвовать кем-то ради уже, фактически, мертвой девчонки? Нет, он бы никогда так не поступил!

Очень хотелось верить, что это не Нунг. Что он обознался. Что это - просто владелец какой-то особой способности, позволяющей принимать чужое обличье... но Бао не привык лгать себе. Это был Нунг. Все тот же Нунг с его бредовыми идеями, неуклюжестью и нулевой меткостью, которую он продемонстрировал при их встрече...

... вот только теперь к этому списку добавился еще один недостаток.

Нунг просто спятил.

- ... правда, тут есть целый ряд сложностей, - слова сотрудника Мастерских доносились словно издалека. - Нужно особое тело. Достаточно сильное, чтобы сдержать активируемое оружие. С хорошим сопротивлением шинсу, чтобы не загнуться в процессе трансплантации. В идеале - тело избранного, чтобы с ней не повторилась та же история... и, чего уж там, с достаточно мощной способностью, чтобы Эмили могла постоять за себя. К счастью, это уже практически решенный вопрос. Необходимый человек уже найден, и сейчас она уже должна быть на борту "Архимеда". Сонбэ говорит, что будущее тело Эмили является сильнейшей участницей Е-класса, и как только Эмили получит это тело, она будет в состоянии себя защитить...

Сильнейшая? Но разве сильнейшая участница, судя по тому, что видел Бао - не... Кандидат?

От этой мысли Бао стало по-настоящему страшно - просто потому, что в этот момент до него дошло: нужно выбирать. Выбирать между другом, которому он обязан всеми теплыми воспоминаниями, что у него есть, и человеком, которому он обязан жизнью и свободой. Выбирать между преданностью и какими-никакими, но идеалами. Выбирать между зыбким и неясным будущим и воспоминаниями, которые сделали его тем, кто он есть сейчас. Выбирать между верностью другу и верностью памяти о нем... Но, так или иначе, все последствия выбора сведутся для Бао к двум вариантам - присоединяется он к Нунгу сейчас, или атакует его, чтобы остановить...

... аргх, да о чем это он?

Выбор тут даже не стоит. Слишком ярки воспоминания о том, что произошло с ним шесть лет назад, слишком уж силен страх перед тем, чего ему удалось избежать, слишком уж ярки и теплы воспоминания о времени, что он провел вместе с Нунгом - и он не может отбросить все это из-за дурацкой мечты свихнувшегося идиота, что повлечет за собой еще больше жертв, в том числе и среди тех, кто еще дорог Бао. А значит... верно. Другого пути нет.

Его друг уже мертв. А он просто не заметил этого.

От этой мысли стало неожиданно смешно. Ну в самом деле, на что он рассчитывал? На то, что Нунг - просто невинная жертва? Будь он в числе тех, кто стал подопытными, он бы просто не дожил до визита Бао - а ученые... одно то, что Нунга включили в их число, уже выводит его из разряда жертв, не говоря уже о том, что собирается сделать сидящий к нему спиной парень. Верно. Нет тех, кого нельзя сломать - и он сам, сломавшийся на том аукционе, только подтверждает это правило. С чего он взял, что Нунг сильнее его? Нунг, который сочувствовал всем и каждому? Нет, Нунг был куда мягче его, слабее, и вполне закономерно, что Мастерские и правда об Эмили сломали его...

... вот только когда человек ломается и падает, он делает выбор. Или валяться в грязи, теша свои проблемы и утопая - или пытаясь встать и идти дальше. Шесть лет назад, потеряв все, Бао свой выбор сделал - и уцепился сначала за Арлен, спасшую его, а потом и за Нунга, ставшего единственным близким ему человеком. Впрочем, и Нунг сделал свой выбор, предав все, для чего он жил и что они с Бао делали... а значит, пришла пора делать свой выбор.

И Бао сделал свой выбор, нажимая на часы, чтобы активировать протокол.

И еще раз нажимая, когда изображение на дисплее часов не изменилось.

И еще раз...

- ... знаешь, Бао, а ты вырос, - голос Нунга выбил его из колеи. Да что же это такое? - Шесть лет назад ты даже не мог заставить левитировать орб и светоч - думаю, если бы ты тогда узнал, на что будешь способен сейчас, ты бы счел это безумием. Уничтожение патрульных, взлом часов участника, и даже этот протокол... Это действительно невероятно даже для участника Е-ранга. Вот только я одного не пойму - ты что, рассчитывал, что тебя никто не поймает?

... что? Оторвавшись от часов, Бао смерил взглядом друга, сейчас развернувшегося в кресле и смотрящего на него с каким-то болезненным любопытством. Что за... он заметил это?

- Я думал, патрульные атаковали меня из-за того, что я зашел в запретную зону, - собственный голос от волнения звучал хрипло. Когда Нунг вообще успел это понять? Он же практически не пользовался ни светочем, ни часами с их встречи, только на один разговор отвлекся... или он узнал еще до того?

- Нет, ты не успел - система засекла вмешательство раньше, когда ты не явился на турнир, после чего провели проверку данных, - его собеседник на это лишь пожал плечами. Ч-черт... знал же, что рано или поздно это выйдет боком! - После этого патрульных за тобой отправили автоматически... разве что нашли не сразу. Я координировал поиски в своем секторе, и взломал твои часы по удаленному доступу, заблокировав любую передачу информации с них. Кстати, протокол хорош, написан действительно изящно - будь он запущен, это бы играючи обошло системы безопасности "Архимеда". Слушай, его точно ты написал? Ты же никогда не был силен в программировании...

- Все меняется, - осторожно отозвался блондин. Раз уж его заметили... сдавать того же Ро не имеет смысла - ему это ничем не поможет. - Согласись, поиски пропавшего друга могут быть весьма хорошим стимулом?

- ... то есть, ты тут действительно ради меня? - на лице рыжеволосого парня читалась смесь изумления с облегчением. А? О чем тогда он думал? - Ты... действительно думал, что меня нужно спасать?

- А ты бы так не поступил на моем месте? - раздраженно повысил голос путешественник. - Ты пропал, черт тебя побери! А потом начали пропадать и другие наши товарищи по несчастью! Что я должен был думать? Я думал, тебя тут удерживают, или ты вообще мертв! Пробирался сюда эти два года, рассчитывая спасти тебя или отомстить!

- Вот черт, - пораженно выдохнул сотрудник Мастерской, снимая очки и потирая переносицу. - Черт, Бао... прости. Ты, наверное, извелся?

- Чуть не поседел, придурок, - от этих слов собеседника накатило облегчение. Словно и не было этих слов Нунга, словно перед ним был его прежний друг, ничуть не изменившийся за эти несколько лет... и от этого чудовищнее был контраст с предыдущим словами Нунга. - Ты хоть представляешь, как меня напугал, Нунг? Исчез на ровном месте...

- А ты напугал меня! - в свою очередь повысил голос тот. - Разрушаешь патрульных, взламываешь чьи-то часы, пробираешься сюда с готовым к запуску протоколом... да еще и эти крылья! Я слышал о результатах проекта "Альфа" и их смерти - и думал, что ты стал новым Дьяволом, и теперь работаешь на кого-то! Черт... я же чуть турели не активировал...

Турели? Бао лишь завертел головой - чтобы обнаружить четыре массивных блока под потолком по углам комнаты. Ч-черт... его чуть не расстреляли? И он не заметил? Вот же...

- Я бы сказал, как ты меня напугал... - настороженно произнес Бао. Черт... может, он все-таки ошибся? - Так значит, ты...

- Мы с сонбэ тебя практически с самого начала спалили - вопрос был только в том, как схватить тебя не привлекая внимание участников и гостей и, соответственно, не вызывая скандала, - смущенно ответил Нунг. - Сам понимаешь, репутация Мастерских... да и на наши шевеления тогда обратили бы внимание. К тому же, если бы мы доверили это охране, потом так бы и не смогли узнать, что происходит. Конечно, у сонбэ широкие полномочия, но всему есть предел...

Так, стоп. Ему не послышалось?

- Шевеления? - негромко переспросил блондин. Ему не послышалось? - Нунг... слушай, я не допрашиваю тебя. Я понимаю, что у всех есть свои тайны, но...

- ... все-таки проболтался, - удрученно выдохнул рыжеволосый парень. - Да, есть кое-что... у нас есть один план. Мы должны были забрать Эмили, ее будущее тело, навести тут шороху... и сбежать. Кстати, этот твой протокол будет весьма кстати! Активируем его, это надежно отвлечет охрану! Кстати, Бао... не хочешь пойти с нами?

Что?

- Что? - тупо переспросил он.

- С нами, - закатив глаза, повторил его собеседник. - Со мной и сонбэ. Будем как в прежние времена, а? Вместе путешествовать, обставлять зазнавшихся ублюдков... и вместе спасем эту проклятую Башню. Ну что, ты со мной?

С ним? Он еще спрашивает?

Бао криво усмехнулся.

Нет. Все-таки он не ошибся.

- Нет, - наконец произнес он.

- ... прости, что? - недоуменно моргнул бывший друг. Черт, да он слышит себя со стороны? Такие предложения, слова о спасении Башни, разговоры про Эмили и жертву...

- Нет. Не-а. Ни в коем разе. Не согласен, - криво усмехнулся путешественник. - С меня хватит, Нунг. Да, мы были друзьями, и я многим тебе обязан... но я уже отдал тебе все долги, два года рискуя жизнью ради тебя и заявившись сюда, на этот проклятый корабль. Я готов был спасти тебя, чтобы мы вернулись и все было как прежде - но если ты не нуждаешься в этом, то мне тут больше нечего делать.

- Ты отступаешь? - негромко произнес сотрудник Мастерской, вставая со своего кресла. Он еще спрашивает? - После всего того, что мы делали? После того, как мы мотались по Средней Зоне, саботируя деятельность аукционов вроде того, с которого когда-то спасли тебя? После того, как мы раз за разом облапошивали работорговцев? Бао... я тебя не узнаю.

- Это я тебя не узнаю, - сухо отозвался тот. - Нунг... пожалуй, я не буду говорить, что не понимаю тебя и что ты сильно изменился за два года. Я не буду говорить, что я просто хотел вернуть своего друга... я скажу иначе. Я не буду смотреть, как один мой друг умирает в угоду второму. Та жертва, о которой ты говорил - как там, будущее тело Эмили? Я не дам тебе убить ее. Даже не надейся.

- И ты называешь ее жертвой? - в ответ донесся лишь смех. Черт, да он окончательно свихнулся! - Поверь мне, она того не стоит. Ты не знаешь, что она за монстр и что она натворила, скольких убила и что еще может сделать. Ей будет лучше умереть. Лучше для всех.

- Но не для меня, - упрямо покачал головой Бао. Нет, Нунг бы никогда так не сказал... его бы вообще ужаснула мысль о жертвах ради какой-либо цели! - Я... должен ей. Она спасла меня, и если бы не она, я бы не то, что не стоял здесь сейчас - я был бы мертв еще шесть лет назад. Я уже отдал тебе все долги, Нунг... а теперь отдаю и ей. Я не позволю тебе убить ее.

Какое-то время его друг молчал... а затем улыбнулся. Как какие-то два года назад, прежде чем принять очередное решение в духе "авось, прокатит" в сложной и опасной ситуации - и это стало для Бао сигналом. Он метнулся в сторону, и вовремя: за его спиной в стену впечаталась... гигантская зеленая рука, появившаяся из-за спины у Нунга? Какого хера?

- Вопрос в том, сможешь ли ты это сделать, - глухо произнес бывший друг, разворачиваясь к поднимающемуся с пола Бао. - В конце концов, ты тут не единственное живое оружие... друг.


***


- Как... ты мог?

Пожалуй, ему стоило ожидать этих слов - в конце концов, у женщины, сейчас бессильно пытающейся встать на плоской крыше базы их команды, не было причин ожидать его предательства. Да и вообще, если посмотреть на себя со стороны даже столь близкой знакомой... Преданность, понимание идеологии, неоднократно проверенная лояльность, рациональность - ничего не предвещало беды.

И, тем не менее, он сделал это.

Он прошел точку невозврата.

- Как я мог вас предать? - скучающе произнес Джай, опуская приклад винтовки на руку, тянущуюся к светочу - и морщась от хруста и короткого вскрика. Мерзко, противно... но надо. Травмированная, Лиен просто не отправится следом за ним и не будет рисковать своей жизнью сегодня. - Я никого не предавал Лиен. Ты сама говорила, что команда превыше всего... и я хорошо усвоил этот урок. Я. Верен. Своей команде.

Во взгляде Лиен потрясение уступило место осознанию. Поняла, да?

- ... верно господин Карака говорил, - ее голос звучал глухо. - Арлен... предала же нас, да?

Что? Уже было начавший разворачиваться Джай обернулся обратно. Откуда... такая информация? Арлен говорила этой ночью, что у Караки были некие сомнения в успешном достижении цели этой операции из-за "сентиментальности" Арлен - но сомнения в лояльности? Намеки, а то и прямые слова о возможности предательства? Нет, это как раз таки возможно, но...

Тут одно из двух. Либо кто-то - тот же Карака - перестраховывается, либо кто-то узнал об их маленькой афере и слил их. И то и другое практически одинаково погано, поскольку требуют более жестких мер, чем несколько надзирателей-участников Е-ранга.

- Раз ты спрашиваешь, ты уже знаешь ответ, - наконец произнес он, определившись с дальнейшим курсом действий. - Или же ты уверена в нем... ты всегда была твердолобой, Лиен. Ты же и представителей великих семей ненавидишь лишь потому, что когда-то из-за толпы пьяных придурков из молодняка семьи Ари чуть не лишилась жизни и лишилась своего дара? Когда они загоняли тебя, как гончие загоняют лису, когда все твои мысли были лишь о том, чтобы выжить, когда ты твой дар показывал, что все видимые пути ведут к твоей смерти?

- Откуда... ты... - было видно, что у Лиен дыхание перехватило от этих слов. Жаль так на нее давить, но... это нужно сейчас, иначе потом все они умоются кровью. Как бы мерзко это ни было, ему нужно заморочить голову Лиен, посеять семена сомнения, чтобы в следующий раз она не то, чтобы не использовала "Ставриду", которая в ее руках может стать грозным оружием - она даже поднять на него руку не могла.

- Откуда я это знаю? - лишь негромко хмыкнул мальчик. - Пожалуй... нет, прости уж, но пока что я оставлю это в секрете. В конце концов, фокусники же не разглашают своих тайн, верно? Хотя... давай заключим сделку, Лиен. Выживи сегодня, и я все тебе расскажу - и то, как я узнал о дне, что стал началом твоего пути, и то, что тебя ждет в конце оного, если ты решишься пройти по нему.

- Пути? - потрясенно выдохнула женщина. Купилась... - Ты... ты же не провожатый!

- Я не провожатый... я лучше, - самодовольно произнес стрелок, закидывая винтовку на плечо и разворачиваясь. Вот теперь и пора... - А теперь прости, но мне пора идти. В конце концов, Башня сама себя не спасет, верно?

- ... вы все равно не сможете ничего сделать

Опять? Он лишь выдохнул, разворачиваясь обратно. И почему ему кажется, что Лиен задалась целью не дать ему уйти с этой крыши?

- Что ты имеешь в виду? - поинтересовался копейщик, окидывая взглядом лежащую на площадке крыши женщину. Слишком осмысленный взгляд для бреда, слишком горькая улыбка для блефа... - Почему мы ничего не сможем сделать?

- Потому что максимум через час почти все здесь будут мертвы, - невесело усмехнулась адепт света. - За исключением Арлен... у нее действительно хорошие барьеры. Максимум через час "Архимед" пролетит над островом и зальет Придворную Усыпальницу в центре раствором... и не факт, что это ограничится одной только Придворной Усыпальницей. Первоначально... я должна была быть вместе с ней, укрыть ее и себя "Ставридой", а после доставить нас к господину Караке... но на тот случай, если я не смогу участвовать в этом этапе, предусмотрен ответный ход. Арлен заберет один из офицеров... тогда как остальные зачистят всех свидетелей.

Что?

От этих слов пронесся холод по спине. Этого... нет, как бы не хотелось думать, что этого не может быть, это вполне себе вероятный вариант. В конце концов, они не так ценны, как Тейлор и Шип - и, более того, могут вольно-невольно выдать информацию о том, что Тейлор владеет этим оружием. Если кто-то узнает, что Шип Энрю впитал в себя душу незаконного участника, если до кого-то дойдет, что это оружие попало в руки Кандидата, которая сама является незаконной... тогда то, когда и как на нее спустят охоту, станет только вопросом времени и предлога. Да и сам факт заливки раствора, и зачистка свидетелей - это будет ударом по Мастерским, в которых кто-то достаточно высокопоставленный, чтобы передать им Шип, поддерживает FUG, а следовательно, FUG не могут допустить огласки. Но... если это произойдет...

... нет. Что-то тут не так.

Он не использовал свой дар на полную вчера и позавчера, не превышал так называемого "суточного лимита" запросов, чтобы сегодня иметь возможность в случае неожиданной ситуации использовать дар и вырвать им победу... но ответы, полученные им ранее, трактуются однозначно. У них есть все шансы на успех. У них есть все шансы оставить FUG с носом. У них есть все шансы выжить.

А значит, ничего еще не потерянно. Можно побарахтаться.

- Спасибо за информацию, Лиен, - одними губами улыбнулся Джай. - И, раз уж так... я тоже скажу тебе кое-что. Ни один из путей тех, кто мне дорог, еще не подошел к своему концу. Они не умрут здесь. Они не умрут сегодня... так же, как и ты. А теперь прости, Лиен, но мне пора идти. Прежде, чем спасать Башню, я должен спасти еще и своих друзей.

В третий раз Лиен его не окликнула до тех пор, пока он не спустился с крыши - и это было хорошо, потому что Джай попросту не был уверен, что он сможет продолжить двигаться, если Лиен скажет еще хоть что-то. Оставалось лишь спуститься, подойти вниз и рассеяно замереть у фонтана. Странно, зачем он вообще сюда спустился? У него же была какая-то цель... где-то здесь...

Стоп.

- Йо Мисенг, - негромко произнес он, оглядываясь по сторонам. - Скаут предыдущей команды Арлен Грейс. Способность - манипуляция вниманием... согласись, нехорошо дурить головы союзникам?

Какое-то время он стоял, слушая тишину, пока его слова эхом отдавались под потолком базы - а затем сзади навалилось чувство тяжести, будто кто-то подошел к нему со спины. Как и ожидалось...

- И почему люди, которые находятся в FUG под прикрытием, так легко замечают меня? - звонкий девчоночий голос, не знай он о способностях Мисенг, прозвучал бы совершенно неожиданно. Люди? Впрочем... да, тут даже спрашивать не нужно. - Я тебя не напугала... Джай, верно?

- Ты просто отводишь от себя внимание, а не изображаешь монстра или маньяка, охотящегося за моей командой, - нервно хмыкнул тот, вспоминая тренировки с Тейлор, когда она уже на достаточно приличном уровне освоила сокрытие потоков шинсу и пару иллюзий, а он еще не получил своих способностей. Да уж, нездоровое воображение их проводника вместе с ее иллюзиями и телекинезом действительно пугало - особенно когда у Тейлор было время на подготовку... так, не время сейчас думать об этом. - Кстати, ты быстро добралась сюда. Наша атакующая группа и группа прорыва только недавно ушли...

- О них стоит беспокоиться? - негромко произнесла девочка, выходя из-за спины. Беспокоиться?

- Об атакующей группе Цеффье сама позаботится... а вот с другой я не советую связываться, - покачал головой мальчик. - Риффлезо достаточно силен по старндартам Е-ранга, не говоря уже о Варагарве. Это совершенно не наш уровень, особенно в данных условиях. У нас нет времени устроить засаду...

- Почему нет? - этот вопрос Мисенг выбил его из колеи. Точно! Нужно же передать эту информацию команде Куна...

- У FUG нашлись козыри в рукаве, - помрачнел Джай, убирая винтовку в арсенал и окидывая взглядом помещение. Так... - Мисенг, мне нужна помощь. Как ты добралась сюда?

- Мой напарник помог, сейчас он в засаде... - рассеяно отозвалась та. Напарник с неплохой скоростью передвижения? Уже хорошо... - Джай, что ты...

- У меня есть план, - кивнув своим мыслям, тот повернулся к временной напарнице. - Вызывай своего напарника... и выйди на связь с Куном. Мне нужно кое-что ему сказать.


***


- Скучно... - лениво потянула сидящая рядом с ней на крыше девушка, окидывая взглядом джунгли внизу. - Эй, Шаша! Слушай, как ты думаешь, тут водится что-то съедобное?

Вот же обжора...

- Теоретически, съедобно все живое, - флегматично отозвалась Шаша, окидывая взглядом блондинку, болтающую ногами на краю крыши. Нет, она и раньше, за прошедший с их встречи месяц, замечала, что Ангел обожает вкусно и обильно поесть - и куда только влезает? - но то, что это качество проявится на испытании... - Практически, это зависит только от навыков повара.

- ... тогда придется голодать, - мгновенно помрачнела Ангел, откидываясь на спину, чтобы, упав на крышу, вперить взгляд в потолок этажа. - У-у-у, жрать охота...

- Да куда в тебя столько влезает, проглотка? - раздраженно выдохнула шатенка, косясь на фигуру собеседницы. Если она всегда столько жрет, как еще не разжирела?

- В грудь все уходит! - повернувшись на бок, светловолосая девушка самодовольно усмехнулась, бросая взгляд на данную часть своей фигуры. Вот же... стерва... - Блин, я серьезно проголодалась. Тебе не кажется, что это испытание затягивается, а, Шаша?

- Финал турнира, как-никак, - демонстративно-равнодушно откликнулась та, обводя взглядом джунгли внизу. Варагарв выдвинулся к Придворной Усыпальнице, чтобы там встретиться с Риффлезо, Тейлор и Баамом, Пандит с Мэй и Гробин отправились южнее, чтобы встретиться с Юто и Цеффье для совместной атаки на базу команды Куна... На их же базе, кроме нее самой и надоеды-Ангел, остался только Ридонг, и, теоретически, трех из них должно было хватить, чтобы защитить базу - если бы не ее вмешательство. Когда Йихва с Акраптором начнут, наконец, атаку, ей останется только подорвать тут все к черту...

... впрочем, этого Шаша сделать не успела.

Просто потому, что в следующий момент Йихва встала из-за кустов и взмахнула рукой, окутанной пламенем - а затем шквал ослепительно-яркого пламени понесся вперед, на базу.

- Вот черт! - в ту же секунду сама Шаша оказалась в хватке Ангел, метнувшейся в сторону, расправляя крылья - впрочем, сама ускориться полукровка не успела, ускорения ей придал взрыв за спиной. Взрывная волна отбросила их обеих в джунгли, и лишь рефлекторно Шаша успела создать барьер из выведенных в видимый режим светочей, благодаря которому они не сломали себе ничего о деревья... но это все равно было чертовски больно, особенно когда они сами ударились об этот барьер и упали вниз, покатившись по земле клубком из спутанных конечностей и крыльев. Ш-ш-ш, больно-то как...

... нет. Это не важно.

- Цела? - автоматически спросила Шаша у лежащей под ней девушки. Впрочем... верно, нужно проверить состояние противника, чтобы не усложнять работу ее команде. - Я тебе ничего не сломала?

- ... разве что жизнь, - хрипло выдохнула Ангел, изворачиваясь и буквально ужом выскальзывая из-под нее, отчего сама Шаша уже опять упала на землю. - Черт... это ты там столько взрывчатки установила? О чем ты вообще думала?!

О том, как подорвать их всех... ну, похоже, пробная атака Йихва прекрасно справилась с подрывом. Бросив взгляд на светоч, Шаша кивнула своим мыслям. Добрая половина орбов, которых она заранее расставила вокруг базы, чтобы получать всю информацию, оказалась выведена из строя взрывом - а оставшиеся не показывают ни следа Ридонга. С ним все покончено... значит, пришло время Ангел.

Тем временем Ангел окончательно пришла в себя, и, вскочив на ноги, встала между Шашей и приближающимися к ней Йихва и Акраптором. Так легко ударить ей в спину...

... но это Шаша сделать не успела.

Следующие слова блондинки просто выбили ее из колеи.

- Вы совсем охренели? - заорала Ангел. - Нападаете на своих? Агеро разве не сказал, на чьей мы стороне?

... Агеро? То есть - Кун?

Ангел из его людей?

Эта мысль бросила шатенку в холодный пот. Значит... она чуть не убила еще кого-то из людей Куна? Более того... Ангел же, вроде бы, дружна с Тейлор! Она чуть не убила еще одного ее друга! Если бы Ангел была чуть настойчивей, если бы Шаше везло чуть больше...

Она чуть не допустила еще одну ошибку. На которую просто не имеет права.

- Оставь, Ангел, - собственный голос звучал глухо. - Они атаковали не тебя. Их цель - я.

- Что? - шокировано повернулась к ней удильщика - прежде чем развернуться обратно, к своим товарищам. - Вы... что тут вообще происходит?

- Отойди, - буквально процедила Йихва. - Отойди от нее, крылатая. Иначе умрешь.

Верно, не стоит ей стоять на линии огня...

- Ну уж нет! - в голосе Ангел звучало злое веселье. - Больше я ничего не буду делать без объяснений... и не позволю тебе убить одного из наших союзников. Даже я сообразила, что Шаша не просто так подорвала нашу базу! Она бы не сделала этого, будь она на стороне FUG!

- Мне плевать, - голос Йихва, напротив, звучал холодно. - Мне плевать, на чьей она стороне, плевать, почему ты защищаешь ее... Я пришла сюда по личным причинам, и не отступлю, пока не получу желаемое. Так что пшла вон с дороги.

Этого ответа Ангел хватило, чтобы, выхватив трезубец из спешно вызванного арсенала, сорваться вперед, на Йихва - но путь ей преградил Акраптор, сначала заслонивший напарницу практически мгновенно раскрытым зонтом, а затем отбросивший Ангел ударом ноги в сторону, после чего и сам сиганул за ней, скрывшись в джунглях. А Шаша осталась стоять на поляне напротив Йихва, буквально прожигающей ее взглядом с нечитаемым выражением лица.

Все, финал. Она своими руками сожгла все мосты, разрушила все, что у нее было - и нет ничего удивительного в том, что ее история скоро завершится. Утешает лишь одно: могло быть и хуже. Шаша прекрасно понимала, что могла умереть уже десятки раз, и, умри она раньше, она бы не натворила столько ошибок... но и не поняла кое-чего важного. Того, что помогло ей сделать выбор, благодаря которому она ни о чем не жалеет. Пусть все закончится сегодня - но она рада, что ее путь привел сюда, и что такие люди, как Йихва и Принц, были частью ее жизни.

И теперь осталось позаботиться лишь об одном.

Чтобы Йихва, убив ее, не жалела о содеянном.


***


Чем ближе становилась Придворная Усыпальница, тем сильнее волновалась Тейлор. А как иначе? На носу сначала бой с Луном, а затем - встреча с Эммой, а потом... нет. Кинув быстрый взгляд на бегущего рядом Риффлезо, она еле удержалась от того, чтобы кивнуть своим мыслям. Верно, не стоит пока даже думать об этом, чтобы не выдать себя какой-либо реакцией. Риск велик, и она имеет право на волнение...

- Мне это не нравится.

... впрочем, не она одна.

Переглянувшись с Баамом, Тейлор покосилась на Риффлезо, бегущего слева от нее. Риффлезо, наряду с приближающимся с другой стороны Варагарвом - одни из самых уязвимых частей в их плане, как бы нелепо это не звучало. Луна она может отвлечь боем, после чего Баам ее телепортирует прямиком в Придворную Усыпальницу, и, таким образом, они пройдут еще один этап испытания. Даже Эмму можно убить - Баам с помощью своей способности может телепортироваться ей за спину и ударить "Мотыльками", пока сама Тейлор изображает из себя приманку. Но вот Риффлезо и Варагарв... Варагарв по праву считается одним из сильнейших участников Е-ранга, тогда как о Риффлезо Джай предупредил отдельно, сказав, что у него достаточно карт в рукаве, чтобы заткнуть за пояс не только участников Е-ранга, но даже выйти победителем в бою с участниками на пару рангов выше. И это не говоря о возможных наблюдателях от Мастерских, от которых тоже неизвестно, чего ожидать! Именно это отсутствие информации и заставляло волноваться; казалось, у Риффлезо на руках весьма и весьма неплохие карты, и если уж он занервничал, что-то пошло сильно не так.

- В чем дело? - наконец решилась спросить Тейлор, поворачиваясь к удильщику. Один вопрос не навредит, верно?

- Слишком тихо, - откликнулся ее собеседник. Тихо? Звуков в джунглях вполне хватает... или он имеет в виду что-то еще? - Прошло уже достаточно времени с начала этапа - этого времени вполне хватило бы, чтобы отправленные на атаку баз группы достигли цели или, хотя бы, столкнулись друг с другом. Модераторы турнира обязательно отметили бы это, чтобы промотивировать остальных участников действовать активнее и заинтересовать зрителей - но нет ни звука. Что-то пошло не так.

... да уж, тут их мысли не сильно отличаются.

- И что тогда? - настороженно отозвался Баам. - Может, они перекрыли канал звука к нам, чтобы подстегнуть нас как раз информационной изоляцией?

- Может... но лучше быть настороже, - покачал головой Риффлезо. - И Варагарв задерживается... вы уверены в этом решении, моя Богиня? В конце концов...

- Если что-то пошло не так, то вероятность, что у зеленых врат нас ожидает засада, только возрастает, - резко возразила девушка. Чтобы она, и отправилась на встречу с Кун Марией? Нет, спасибо... по ее вине и так погибло уже достаточно людей, не стоит отправлять на тот свет и дорогого человека для Агеро. - Продолжаем следовать плану. Баам, если я задержусь... ты знаешь, что делать.

В конце концов, ее задача - не добиваться победы в этом бою. Ее задача - продержаться достаточно времени, чтобы Баам и Риффлезо успели войти в храм, отдать все долги Луну и самой сбежать. Не стоит затягивать битву, которая ей сейчас не нужна.

- Понял, - сухо кивнул тот...

... и на этом их разговор кончился.

Просто потому, что в тот момент они вылетели из джунглей на берег реки, где и была их цель.

Так называемые "речные врата", около которых их и должен был ждать Лун, представляли из себя лестницу, ведущую вверх по скале рядом с водопадом, которая где-то там, наверху, заканчивалась дверью под деревянной аркой, выкрашенной в синий цвет. Но это было где-то там, наверху - тогда как здесь, внизу, на самом берегу реки, на нижних ступенях лестницы сидел Лун.

- Надо же, не сбежала! - лишь присвистнул он, поднимаясь на ноги. - Я-то думал, что ты захочешь сразиться с Марией...

- Я обещала тебе бой, не так ли? - это Тейлор практически промурлыкала. - Не волнуйся, у меня нет привычки опаздывать на подобные встречи... но ты не находишь, что третий и четвертый на нашем маленьком междусобойчике определенно будут лишними?

- Не заговаривай мне зубы, девочка, - негромко рыкнул мужчина. - Ты думаешь, я не собрал информацию о твоих людях? Этот мальчишка - Баам "Мираж", Движок, способный как телепортироваться сам, так и телепортировать окружающих. Я не пропущу его в Усыпальницу, даже не надейся.

А, ч-черт... нехорошо.

- Эх, а так хотелось разрешить все по-хорошему... - удрученно выдохнула девушка, переводя в видимый режим пластину арсенала и выхватывая "Морского Черта". Ну, хоть оружие опробует...

С этой мыслью она атаковала. Как заметил Лун вчера - молча, и вообще беззвучно.

Первый удар крюка пришелся мимо - Лун просто отпрянул в сторону... и в ту же минуту Баам с Риффлезо, не сговариваясь, бросились вверх по лестнице. А вот дальше пришлось вмешаться чуть активней: Луну явно не понравилось, что его обошли, и он попытался броситься следом за ними, но ключевое слово "попытался". Вызвать несколько баангов прямо перед ним и возвести пятислойный барьер труда не составило.

- Ну и ну... я ожидала большего, - Тейлор повысила голос, чтобы застывший на лестнице мужчина ее гарантированно услышал. Надо не дать ему погнаться за Баамом! А значит... похоже, придется опять брать дурной пример с Ангел. - Интересно, это мне так не везет с противниками, или ты столь... уникальный случай? Сам искал встречи, говорил "убью", уговаривал не исчезать - а стоило только встретиться, и пошел на попятную? Не уделяешь толком внимания, сбежать попытался - даже обидно... Или мои товарищи тебя больше... м-м-м, как бы сказать... заинтересовали?

- А еще я говорил тебе следить за языком, - судя по шипению, вырвавшемуся у Луна - или Кенты, как бы он себя ни называл - провокация удалась. - Зря я жаловался на то, что ты была слишком уж молчаливой. Тебе это больше шло.

- Ой, прости, если обидела! - насмешливо фыркнула девушка, высматривая у собеседника признаки трансформации. Вроде еще ничего нет... - Может, я могу чем-то загладить свою вину, чтобы тебе полегчало?

- Мне полегчает только тогда, когда я вырву тебе сердце! - от рыка мужчины она почувствовала иррациональное облегчение. Мало того, что провокация удалась, так он еще и не спешит сражаться... и лучше не торопиться с этим. Нужно еще немного подзатянуть время...

- А вот с таким флиртом я впервые сталкиваюсь... - она вновь использовала одну из типичных фразочек Ангел...

... вот только на этот раз эффект был несколько не тот, что она ожидала.

Потому что Лун рванулся вперед, и в тот же миг на нее понеслась волна пламени.


***


Бао раньше казалось, что в своей жизни он испытал достаточно боли. Побои, пока он сначала побирался - а потом и воровал - на улицах, кнут надзирателя на аукционе, имплантация дьявола... Но Нунг побил все рекорды, и дело тут даже не в красивых метафорах, мол, боль от предательства и так далее.

Прошибать своим телом стену, пусть и тонкую, было охеренно больно.

Но, как бы больно ему ни было - нельзя было сдаваться.

Именно поэтому Бао в очередной раз откатился в сторону, избегая удара гигантской зеленой ноги, которая и пробила им стену. Живое активируемое оружие, да? Да Нунг совсем свихнулся, запихивая эту хрень в себя! И даже не одну, судя по тому, что видел Бао - та рука, которой бывший друг атаковал его в начале, судя по вербальной активации, принадлежала какому-то "Фобосу", тогда как нога была проявлением "Диониса". Черт возьми! Он что, целый зверинец в себя запихнул?! И ведь этому надо было как-то противостоять! Нунга надо было остановить - но как?

Снова уйдя от атаки "Диониса", Бао бросился за угол. Точно, у него же еще есть снаряжение! Всего один светоч и последний орб, оставшийся после взрыва Красного Краба - но и это тоже неплохо! Юркнув за одну из дверей, парень вывел из невидимого режима орб, и, запустив последовательность, направил его в коридор. Вот и все - созданная орбом голограмма на какое-то время отвлечет Нунга, запуская его по ложному следу...

... а за это время Бао должен придумать план.

Атака со спины? Может и пройти... если бы у него было, чем атаковать. Как показало самое начало их противостояния, Нунг тупо сильнее его - и неважно, в чем тут дело, в силе самого активируемого оружия или в навыках владения им. Самому Бао критически недостает вторых, по поводу первых он ничего сказать не может... но сам факт, что его удары вряд ли пробьются через защиту Нунга, не подлежит сомнению. Использовать взрывчатку? Нет, ее тоже не осталось. Попытаться атаковать с иглой, используя укрепление шинсу? Ч-черт, слишком зыбкий план... но другого у него нет, а значит, остается понадеяться только на него: убегать Бао просто не имеет права. С этой мыслью запыхавшийся было парень вздохнул, готовясь призвать арсенал - но он не успел даже вытащить иглу.

Просто потому, что в следующий момент дверь в лабораторию, где он прятался, буквально вынесло, отбрасывая самого Бао к другому концу комнаты, да так, что он впечатался спиной в стену. Кха... больно...

- Похоже, я все-таки тебя переоценил, - голос Нунга звучал словно издалека. - Или же я не ошибся тогда, и ты действительно на кого-то работаешь? Эти крылья, похожие на активируемое оружие мертвых Дьяволов, слишком изящный для тебя протокол... и при всем этом ты не додумался до того, чтобы избавиться от часов. Ведь единожды взломав их, можно легко взаимно авторизироваться и отслеживать эти часы! В самом деле, это элементарно, Бао...

... да, а он забыл про это. Какой позор...

- Впрочем, тут даже гадать не нужно, - тем временем продолжал говорить бывший друг. - А значит, не нужен и ты. Сонбэ, конечно, говорила, что сама хочет с тобой разобраться... но, боюсь, у нас нет для этого времени. Стоило убить тебя раньше.

Что? То есть...

... Нунг действительно его убьет? Нунг действительно хотел убить его с самого начала?

Сползший было на пол парень попытался подняться - но поймал себя на том, что ноги его просто не слушаются... более того, он их просто не чувствует. Неужели... сломал что-то? Нет! Только не так!

Он не хочет умирать здесь! Он не хочет умирать от руки Нунга!

- Жаль, что все так вышло, - негромкий голос собеседника буквально ввинчивался в уши. Нет, нет, нет... - Я действительно хотел остаться с тобой на одной стороне... прости, Бао. Но это важно для меня.

Нет!

От мысли о том, что его друг - его лучший друг! - просто готов пожертвовать им в своем безумии, стало страшно. Как, черт возьми, это случилось? Почему? Он же просто хотел вернуть своего друга! Он просто хотел, чтобы они снова были вместе! А теперь...

Парень лишь хрипло выдохнул, отводя расплывающийся взгляд от стоящего у пролома стены Нунга, который что-то перещелкнул на клавиатуре светоча - и турели в углах ожили. Маскирующие их панели убрались в потолок, а сами турели сдвинулись... и теперь указывали на Бао.

Все. Финал.

Теперь он умрет.

Умрет здесь, а заодно лишится друга и не сможет спасти Арлен. Умрет на "Архимеде", на этом проклятом корабле. Умрет, не имея возможности что-то изменить, умрет тут, утратив контроль над полем боя, которое изначально ему не принадлежало, в одной гигантской ловушке, куда неосмотрительно сунулся...

Ловушке, которую захлопнул тот человек, которому Бао больше всего доверял.

Сил держаться больше не было, и Бао закрыл глаза, чтобы не видеть этого ужаса...


... вот только тьма перед закрытыми веками рассеялась, отгоняемая слабым, далеким и холодным светом десятков и сотен тысяч искр в пустоте.

Однако в этой пустоте были не только искры. Было и еще что-то.

Кроме них, в этой темноте было еще что-то.

На фоне искр парили две огромные фигуры чудовищных размеров, большие настолько, что заслоняли практически все его восприятие. Он никогда не видел ничего подобного, с чем можно сравнивать эти силуэты, даже хранители при заключении контрактов казались более реальными и понятными, чем эти существа. Он никогда не видел ничего подобного - и все же откуда-то знал, что эти существа были живыми и разумными. Откуда-то знал, что они находятся сразу во множестве параллельных пространств и состоят из множества слоев-существ, напоминающих ему кристаллы, которые непрерывно взаимодействовали между собой, расширяясь и перемещаясь, сворачиваясь и разворачиваясь - и в то же время не меняя ни своих размеров, ни своего положение в пространстве. Это казалось невозможным, сам факт того, что живые существа бывают подобными, казался нереальным...

... но, тем не менее, они существовали. Он мог с уверенностью сказать лишь одно - они существуют, они чужды, они принадлежат к одному виду и формируются в эти силуэты, словно в общности. Словно они заранее договорились о необходимости этого, словно так и должно быть.

Тем временем существа не стояли на месте - они двигались. Двигались практически синхронно, в унисон, закручивались друг вокруг друга в причудливой двойной спирали и с каждым витком отдалялись друг от друга все дальше и дальше. Казалось, это движение губительно для них: с каждым витком все больше и больше кристаллов, похожих на сверкающую пыль на таком расстоянии, отдалялась от них и словно осыпалась куда-то вниз. И когда эти существа отдалились друг от друга на достаточное расстояние, он услышал - осознал? Почувствовал? - слова... вернее, что-то, заменяющее этим существам слова. Это были понятия, образы, и они были настолько "яркими" и "громкими", что затмили собой этих существ.

Цель.

Подтверждение.

Траектория.

Подтверждение.


В следующий момент все исчезло...

... и Бао поймал себя на том, что что-то чувствует.

Он чувствовал собственный светоч, висящий рядом с ним в невидимом режиме - как чувствовал часы и арсенал - но если это ощущение было еще относительно привычным, сам факт того, что он чувствовал каждую отдельную деталь, был откровенно странным. Он так же чувствовал и два светоча Нунга вместе с его часами и арсеналом, чувствовал турели по углам, чувствовал механизмы над лабораторным столом, чувствовал замки на дверях неподалеку, чувствовал камеры и турели в коридорах и лабораториях... но, паче того, было еще кое-что.

И это "кое-что" позволило ему активировать предохранители на турелях прежде, чем те выстрелили.

Просто переместить их, словно турели были частью его собственного тела.

- ... что за черт? - негромкий голос Нунга он еле услышал - скорее уж почувствовал, как бывший друг давит на клавиатуру светоча, вновь стремясь активировать турели. - Какой-то сбой? Как же некстати...

Сбой, да? Ну что же, пусть будет сбой. Неважно, как это назовут! Главное - что у него теперь есть возможность остановить Нунга, столь нужная сейчас, и Бао собирался ей воспользоваться на полную. В конце концов... верно. Нунг же хотел его убить? С самого начала, с самой их встречи на "Архимеде"...

Нунг сделал свой выбор. И ему, Бао, тоже следовало сделать свой.

С этой мыслью он развернул турели, нацеливая их на бывшего друга, деактивировал предохранители - чтобы секундой спустя открыть огонь.

К его чести, Нунг смог защититься. Всей реакцией был лишь короткий вскрик удивления и смятения - а затем бывший друг сменил ногу "Диониса" на руки "Фобоса", которыми и закрылся, выпрыгивая в коридор. Ну уж нет! Активировав турели и там, еле дожидаясь, пока скрывающие их лазерные пластины исчезнуть, Бао какое-то время смотрел на вертящегося волчком Нунга, пытающегося закрыться руками от выстрелов... чтобы спустя какие-то пять секунд сорваться с места. Нет! Нельзя дать ему уйти! Черт, да как же перевести эти гребаные турели в режим самостоятельного отслеживания целей? Должен же быть и такой... аргх, нет времени! Нужно для начала перекрыть Нунгу путь отступления! Закрыть дверь! Еще одну! И еще...

... а затем почувствовать, как замки один за другими перестали существовать. Наверняка - вместе с дверями.

От осознания случившегося хотелось рассмеяться. Черт! Он опять облажался! Мало того, что вообще сунулся сюда, мало того, что заполучил дьявола, который лишь помог ему чуть дольше побегать от Нунга, мало того, что не смог вернуть друга - так еще и упустил его! Это была его ответственность! Он нес ответственность за Нунга, раз тогда не смог остановить его - и снова облажался! Ничего не смог сделать!

Хотя...

Да. Кажется, он еще может сделать кое-что.

Закрыв глаза, Бао сосредоточился на собственных часах. Все исправно, все нормально... и это понятно - Нунг внедрил ограничение на программном уровне, а не на аппаратном. Вот и кристалл суспендия, и блок связи... нужно просто активировать его - и в то же время наконец запустить этот чертов протокол, облегченно выдыхая, когда начался процесс загрузки.

Это было последним, что смог сделать Бао, прежде чем все окончательно расплылось, растворяясь в темноте.


***


Йихва искренне ненавидела свой дар. То, что сначала было контролем эмоций и ее спасением, стало наихудшим из всех возможных проклятий. В самом деле? Эмпатия? Возможность ощущать чужие эмоции - и ощущение их в том беспорядке, в который превратилась ее команда? Вина Госенг, вина и раскаяние Акраптора, страх Мисенг, боль Ванг-Нана - все это буквально било по голове, и это было еще не самым худшим. Потом к ним присоединился Кун, вообще представляющий из себя один сплошной комок боли, страха и еле сдерживаемой ярости, потом кипятком по нервам ударили боль и шок офицера Муле, потом был Дан, представляющий из себя эмоциональную развалину, были Верди с Блародом, разрывающиеся от той же вины, был Рак, от злости которого ей становилось не по себе...

И это - только ее команда.

С того момента, как ее дар изменился, она лишилась многого. Находиться в толпе и подходить слишком близко к людям стало невыносимо, общаться с собеседниками, думающими отнюдь не о предмете их разговора, и вовсе невозможно, а уж о том, чтобы действовать в полную силу в бою... Сложно поджечь человека и продолжать нормально вести бой, чувствуя его боль и ужас. И ведь это касаемо только эмпатии!

Второй аспект ее способности, который они смогли найти с Верди, был не лучше. Воздействие на эмоции по площади? Проецирование какой-то одной эмоции всем, кто подойдет достаточно близко? Это было даже не проклятие - это было худшее издевательство, которое только можно представить. Невозможность сосредоточиться на одной цели, невозможность нормально контролировать это... все это напоминало Йихва ее отношения с собственным пламенем, которое так же было мощным и непослушным.

У нее не было ни одной причины любить собственный дар. Черт возьми, когда это закончится, она попросит Тейлор либо как-то перенастроить его, либо и вовсе убрать! Но - когда все закончится.

Сейчас же ее дар, впервые за прошедший с его изменения месяц, был полезен.

По крайней мере, давить на Шашу страхом и отслеживать ее реакции вполне получалось.

Когда она решилась в одиночку преследовать Шашу, этот план показался ей вполне жизнеспособным. А что не так? Собственной боевой мощи и проецирования эмоций хватит, чтобы подавить любое сопротивление, а эмпатия будет всяко полезной при допросе, позволив отличить правду ото лжи. Это было разумно, логично и понятно... вот только стоило ей начать, как план начал рассыпаться по швам.

Во-первых, вражеская база, куда привел ее Акраптор, уже оказалась заминирована - и без жертв обойтись не удалось, чьи-то боль и изумление чувствительно ударили по ней, заставив пошатнуться.

Во-вторых, у Шаши откуда-то появилась защитница - крылатая полукровка, о которой предупреждал Кун, просто не хотела уходить с дороги... и, более того, заявила, что именно Шаша тут все заминировала, фактически в очередной раз пойдя на предательство своей команды.

В-третьих же, Шаша не собиралась так просто сдаваться.

Йихва не знала, в чем дело. Давала ли ушастой ее многозадачность какие-то преимущества, было тут дело в подготовке или у нее была какая-то естественная сопротивляемость - но Шаша не торопилась ни впадать в ступор от страха, ни совершать ошибки, хотя и боялась, как то и должно быть. Она сражалась как обычно, когда не сдерживалась, методично и расчетливо, буквально перехватывая контроль над полем боя... впрочем, нет. Ошибки у нее были. И самой главной ошибкой было то, что Шаша не атаковала. Да, она уклонялась, да, она закрывалась создаваемыми светочами барьерами - но больше она не делала ничего. Не заманивала Йихва в ловушки, не пыталась запереть ее в барьере... интересно, это из-за страха, или она действительно не хотела вредить?

Впрочем, неважно. Ошибки Шаши были ей на руку.

Честно говоря, это было даже просто. Атаковать ее на средней дистанции, посылая волны и всплески пламени, один за другим попутно уничтожать светочи ушастой и уводя ее от базы, где Шаша вполне могла расставить орбы. Простое и очевидное решение, которому ее противница должна была воспротивиться, но адепт света этого не сделала, что, вместе с отсутствием каких-либо атак, и определило исход боя. Когда ее светочи подошли к концу, Йихва оставалось лишь приблизиться, до последнего скрываясь за собственным пламенем - и, когда то рассеялось, до предела укрепить тело шинсу, ударом кулака снося удерживаемый Шашей барьер. Наследственность великой семьи, результаты тренировок и шинсу, получаемое от спутника, сделали свое дело: барьер буквально разлетелся, и девушка, продолжая движение по инерции, сбила с ног свою противницу, чтобы через какую-то секунду нависнуть над распростертой на земле шатенкой. Ну наконец-то...

- Только попробуй шелохнуться, и отведаешь безудержного полыхающего веселья, - негромко произнесла Йихва, отслеживая взглядом как выражение на лице противницы, так и ее эмоции. Страх еще есть, но постепенно утихает... сменяясь смирением? Серьезно?! - Вот и славно... а теперь ответ мне на один вопрос, Шаша.

- О, как это предсказуемо... - издевательски потянула та... тогда как страх в ее эмоциях усилился. Чего она боится? Выдать какую-то информацию? - Знаешь, когда кого-то предаешь, всегда найдутся определенные люди, которые вместо мести желают просто найти ответы на вопросы. "Зачем ты это сделала?", "почему ты так с нами поступила?", "чего тебе не хватало?"... честное слово, от этой банальщины меня коробит. Знаешь, Йихва, мне не казалось, что ты среди этих идиотов.

Это... дрянь... Она что, специально провоцирует ее? Йихва открыла было рот...

... и закрыла, почувствовав в эмоциях собеседницы предвкушение. Все-таки провоцирует? Но зачем?

- Нет, я спрошу кое-что другое, - негромко начала она, не отводя взгляда от лица собеседницы. - Оно того стоило?

- Ого, вот этот вопрос я слышу впервые! - тихонько рассмеялась Шаша - вот только смятение в ее эмоциях говорило само за себя. - Знаешь что я тебе отвечу, Йихва? Да. Оно того стоило. В конце концов, FUG не скупится даже на наемников вроде меня, если мы доказываем свою полезность... ты знаешь, сколько мне обещали отвалить, когда эта операция закончится? Миллион баллов! Согласись, за такие деньги можно пойти на многое?

Ложь. Хотя бы частично, но это ложь. Она это прекрасно чувствует.

- Говори за себя, - собственный голос сорвался на шипение... впрочем, сейчас это было весьма кстати. - Значит, миллион баллов для тебя дороже всего? Дороже того, что ты сделала с нашей командой? Дороже того, что стало с Принцем?

- Да, - от этого простого ответа у нее потемнело в глазах... и дело тут не в смысле, прячущемся за этим словом, а в силе эмоций. Черт возьми... и она еще говорила, что Агеро - комок боли? Да Шаша практически затмила их всех вместе взятых! - Это дороже. В конце концов, кто вы мне? Просто кучка идиотов, за которыми меня подрядили следить...

- Значит, и Принц был таким же идиотом? - криво усмехнулась брюнетка, подмечая, как всколыхнулись эмоции собеседницы. Нет, не считает она так... - Ты так считаешь после того, как возилась с ним эти два года? Это и есть то, что ты к нему чувствуешь?

Шаша ничего не ответила... но и ее эмоций Йихва оказалось достаточно.

Безграничная вина.

Беспредельное отчаяние.

И - щемящая нежность.

От того, что она почувствовала, у Йихва встал ком в горле. Значит... это правда, да? Кватро все-таки не солгал ей, и Шаша действительно влюблена в Принца... черт, пару месяцев назад это было бы просто великолепной шуткой, и сама Йихва не упустила бы случая подколоть их обоих. Но теперь же... теперь она отчаянно вспоминала всех сущностей в разнообразных религиях, отвечающих за любовь, и представляла, как ломает их стрелы, приносящие любовь в сердца людей, и рвет нити, связывающие судьбы. Нет, ну это же надо, а!

- А не все ли равно? - тем временем, усмехнувшись, продолжала гнуть свою линию шатенка. - Мертвецам, как правило, нет разницы. Или ты решили расставить все точки над "и" ради собственного эгоизма?

- Считай как знаешь, - раздраженно выдохнула Йеон, ослабляя хватку, буквально вжимающую противницу в землю. - Просто... хочу, чтобы ты знала кое-что. Принц выжил.

От чужого шока, нахлынувшего на нее, Йихва чуть не пошатнулась. Значит, все-таки она думала, что он мертв...

- ... выжил? - эхом откликнулась наемница FUG. - Но... его рана... Варагарв же буквально пригвоздил его копьем к земле! Такая рана, с осложнениями от приема мощных симуляторов, без быстрого оказания медицинской помощи...

- Его дар изменился в ту ночь и спас ему жизнь... ну, по крайней мере, помог отсрочить смерть, - криво усмехнулась удильщица. - Сейчас он в госпитале в Менае, тут совсем недалеко, и скоро его должны вывести из искусственной комы. Так что да, Шаша. Он выжил.

Какое-то время ее собеседница молчала - в то время, как саму Йихва буквально штормило от мощных эмоций. Опьяняющая радость и дикий восторг резко контрастировали со жгучим стыдом, горечью и смирением. Черт возьми...

Прав был Ванг-Нан. Не все так просто.

И после того, что она почувствовала, она просто не сможет убить Шашу.

- Вот как, - наконец, когда ее эмоции чуть улеглись, Шаша продолжила говорить. - Ясно... и что с того? Думаешь...

- Я много чего думаю, - не дослушав, перебила собеседницу Йихва. - И в первую очередь я думаю, что ты дура. Ты думаешь, я не поняла, что ты сдерживалась? Или что ты меня провоцировала, буквально упрашивая тебя убить? Или из-за чего это было?

- Ты блефуешь, - ответ у шатенки явно вырвался механически. Ну, значит, все не так уж и плохо... - Откуда ты вообще это взяла?

- Скажем так, не только у Принца изменился дар во время тех событий... кстати, эмпатия - очень полезная способность в некоторых условиях, - устало улыбнулась брюнетка, наконец разжимая хватку и усаживаясь рядом - чтобы увидеть, как маска Шаши наконец опадает, открывая изумленное лицо и взгляд, в котором буквально плещется смущение. Поняла, да? - Так что давай, подъем. Не знаю, что у вас двоих там произошло, и взаимны ли твои чувства к нему - но тебя просто так я не оставлю, не надейся. Ты пойдешь со мной, после испытания мы вместе вернемся в Менаю, и ты сама объяснишься с Принцем. Возражения есть?

- ... ты серьезно? - голос ее собеседницы звучал глухо. - Ты вообще нормальная? Я же предала вас! Из-за меня вы все сейчас рискуете своей жизнью здесь! А ты - пойдем, вернемся... Что, Йихва, ты и место в команде готова мне снова предложить?

- Нет, - предельно честно отозвалась та. - Я прекрасно помню, что ты наделала, и если смогу простить тебя и снова довериться, то это определенно будет нескоро. Я не прошу тебя вернуться и вновь войти в состав нашей команды... но я хочу, чтобы ты пошла со мной и расставила точки над "и", наконец разгребая тот бардак, который ты наворотила. Так что давай, подъем. Ты теперь наша пленница, ясно?

- Куда уж яснее... - смущенно буркнула наемница FUG, принимая протянутую руку и вслед за самой Йеон поднимаясь на ноги. - Черт, как же стыдно...

- Стыдно тебе будет перед Мисенг оправдываться! - от голоса, раздавшегося у нее из-за спины, они обе вздрогнули. Акраптор? Повернувшись, хваёмса окинула взглядом и выходящего из-за деревьев альбиноса, и вышагивающую рядом с ним потрепанную, но лучащуюся энтузиазмом и любопытством полукровку. - И еще перед Верди... если я не ошибаюсь, вы же в одной команде состояли, верно?

- ... да, было такое дело, - смущенно отвела взгляд адепт света. Ох...

- Ох, и что же мне с вами делать? - похоже, копейщик думал о том же. - Воистину - когда любовь заходит через дверь, мозг родителя выпрыгивает в окно... ладно, давайте уже убираться отсюда.

- Мы не...! - одновременно взвились они с Шашей - и, заметив это, обе не сдержали горестный вздох. Эх, даже осадить этот ходячий монохром сил нет...

- А у вас тут весело, мистер, - лучезарно улыбнулась стоящая рядом с Акраптором Ангел. Так, она что, настроение за их счет повышает? - Теперь я понимаю, почему Тейлор не хотела уходить от вас...

Договорить она не успел. Ее прервал гул со стороны горы в центре острова - и, обернувшись, Йихва пораженно выдохнула, заметив облако пыли, поднимающееся над джунглям. Да что такое там творится?

- Вот если где-то сейчас и весело, то там, - глухо произнес Акраптор. - Вопрос только - кому...


***


Она прекрасно помнила, как шесть лет назад, когда она только присоединилась к команде, Рьюн провела своеобразные учения для оценки ее навыков и выбора дальнейшего курса развития ее невеликих способностей, в результате которых что ее навыкам практически единогласно прилепили ярлык "подлые". Тогда это весьма позабавило Цеффье, только-только свыкающуюся с новым именем - надо же, подлые! Вот от кого-кого, а от своих товарищей она не хотела это слышать. Более-менее "честно" сражалась только Ангел, чья специализация удильщицы вместе со склонностью использовать древковое оружие несколько ограничивали ее, а учитывая, что рыжеволосая анима предпочитала использовать в качестве шинхэо либо донельзя ядовитых, либо обладающих неприятными особенностями созданий, слышать от нее о подлости было более чем забавно. Джай был достойным напарником Ангел - его навыки снайпера вместе с любовью стрелять по коленным чашечкам превращали всех выживших, буде таковые были после него, в обузу для их товарищей и семей, а Тейлор была вообще отдельной песней. Анима, ориентирующаяся с помощью насекомых и не стесняющаяся использовать ядовитых шинхэо, удильщица, контролирующаяся множество крюков посредством лесок, талантливый проводник, с помощью иллюзий и телекинеза использующий тактику террора...

И на их фоне ее тактика и навыки были "подлыми". Ха-ха, это было даже смешно! Ладно - яды и гранаты с газами, ладно - тактильные манипуляции тонкими потоками шинсу, способные парализовать жертву, выбить суставы из суставных сумок и вызвать внутреннее кровотечение... По сравнению с той же Ангел, по прибытию на тридцать четвертый этаж купившей себе пару новых шинхэо, способных разделяться при получении ударов и атаковать стаей, ее тактика не должна слишком уж впечатлять. Все, что она может - это работать с ядами, ставить на элемент неожиданности и готовиться заранее, в том числе и готовить территорию.

Именно это и помогло ей. Поначалу.

Одна-единственная газовая граната, брошенная по прибытию в точку встречи с атакующей группой команды Бешеного Пса, решила проблему. Ничего особого использовать было нельзя - в конце концов, наличие видимых эффектов было недопустимо, да и нельзя было одеть маску с фильтрами, предназначенную как раз для таких случаев. Поэтому нужно было что-то, максимально незаметное и действующее действительно тонко, к тому же что-то, к чему она сама была чуть более устойчива, чем остальные за счет подготовки. И ответ был - газ без цвета и запаха, легкий транквилизатор, который может лишь навеять легкую сонливость и рассеять внимание при низкой концентрации. Под его воздействием ее товарищи несколько расслабились, и не составило выстрелить в идущих впереди Гробина и Мэй дротиками с более эффективными транквилизаторами, а идущей рядом Пандит устроить инсульт...

Собственно, на этом ее удача и закончилась. Потому что оставался еще и Юто - верткий сукин сын с его долбанной глефой, с одного удара располовинившей ее игломет. Черт! Цеффье лишь метнулась вперед, стремясь сократить дистанцию и войти в клинч - но протянутая для атаки открытая ладонь чуть не наткнулась на лезвие клинка, и пришлось спешно разрывать дистанцию, чтобы не лишиться руки. Да насколько же он быстр, а? Сама женщина не жаловалась на скорость, но этот замаскированный ублюдок...

- А ты, я смотрю, все не меняешься и так и норовишь броситься в неравный бой, - голос противника из-за шлема звучал глухо. Что он вообще несет? - Успокойся. Я не враг тебе.

... что?

- О чем ты? - напряженно произнесла Цеффье, заводя руку за спину. Если дотянуться до метательных игл...

- О том, что ты совершенно не умеешь рассчитывать свои силы и верно оценивать противников, - негромко рассмеялся Юто... прежде чем воткнуть лезвие глефы в землю и завести руки за голову - словно расстегивая ремни, удерживающие шлем? - Впрочем, все мы медленно меняемся. Я, например, питаю некую страсть к маскам... ну, у всех свои вредные привычки, верно?

С этими словами ее визави избавился от шлема... вернее, избавилась. Женщина лишь пораженно выдохнула, смотря на знакомые черты лица, сейчас не скрываемые ни затейливо заплетенными волосами, ни керамической полумаской. Застарелые шрамы на левой половине лица, единственный целый алый глаз, сейчас связанные в тугой узел алые волосы, насмешливая полуулыбка...

И Цеффье не выдержала. В три шага сократив дистанцию, она коротко, практически без замаха, ударила Рьюн по лицу.

- ... полагаю, я это заслужила, - спустя несколько секунд негромко произнесла Рьюн, вытирая кровь с разбитой губы. - Успокоилась?

- Пока что - да, - сквозь зубы процедила Цеффье, отходя на шаг назад. Вот... сука... Она же была рядом с ними все это время! - Но Тейлор и Джай успокоятся только после твоей смерти.

- С ними я решу вопрос отдельно, - лишь покачала головой девушка, подхватывая оставленную было глефу. - И позже, когда ситуация будет позволять это. Нам надо поторопиться.

- Поторопиться? - недоуменно переспросила брюнетка. Что-то ей это не нравится... - В чем дело? Мне казалось, что все идет по плану?

- Все всегда идет по плану... но не всегда это устраивает все стороны, участвующие в процессе, - выдохнула аловолосая девушка, смотря ей в глаза. Хм? - План пошел к черту под хвост. Этой ночью Эмма Барнс покинула "Архимед", скрывшись в неизвестном направлении.

- Что? - пораженно выдохнула скаут, сближаясь с собеседницей. - Как? Но она же... она нужна для создания Шипа...

- Не подменяй понятия, - усмешка проводника была невеселой, и от нее у Цеффье прошелся холод по коже. Они же не собираются... - Для создания Шипа нужна душа незаконного. Любого. А представителей этой братии на арене сейчас просто небывалая концентрация... впрочем, меня не удивляет этот ход. Ты не задумывалась, почему Карака, один из Убийц, не стал отстранять от операции и забирать с собой одного из столь важных для FUG незаконных? Чуть не упустив Тейлор, верхушка теперь на воду дует и подстраховывается везде, где только может - и на случай предательства или более ранней, чем то нужно, смерти Барнс они приготовили запасной вариант. Им стал Баам.

- Постой, что-то тут не сходится! - нахмурилась Цеффье. Баам, и его дар... - Он же был в курсе этого плана, и он мог засечь исчезновение Барнс! Почему он не подал знака? Почему он идет прямо в ловушку?

- Потому что он выбрал этот путь, - взгляд Рьюн потускнел. Что? Что за хрень она вообще несет? - А я смогла лишь снизить риски.

- Риски?! - не выдержав, закричала женщина. Эта... дрянь... - Ты хоть понимаешь, что послала его на верную смерть? Его же расплавят, чтобы создать активируемое оружие с его душой!

- Если он не успеет вывернуть всю ситуацию наизнанку, и стать живым активируемым оружием, - одними губами улыбнулась девушка... стоп, что? Но... - Я предприняла меры, чтобы смягчить процесс, смогла даже раздобыть пароль для запуска протокола слияния, и с этой стороны все практически решено. Баам сможет украсть Шип... и весь вопрос лишь в том, сможем ли мы уйти с этим. Как я и сказала - верхушка дует на воду...

Нет. Она же не имеет в виду...

- Подкрепление? - собственный голос звучал жалко. Если это так... - Они... высылают подкрепление?

- Да, есть кое-кто на "Архимеде", готовый спуститься по первому же приказу... но это еще не самое страшное, - жестко произнесла ее собеседница. - Самое страшное - то, что Карака не покинул этот этаж... и сейчас он здесь, на этой арене.