# Глава 31

Александра Сергеевна Изварина

## Глава 31.


- ... твою мать! - раздраженно выдохнул Бао, уворачиваясь от очередного удара патрульного и юркая в технический туннель, слишком большой для Красного Краба. Да чтоб черти побрали и эту хрень, и всех ее создателей! Как при таких габаритах патрульный вообще может быть настолько шустрым?

Приходилось признать, что в этот раз он облажался, в очередной раз выбрав не того противника. Красный Краб действительно был слишком опасным противником: солидные габариты и колоссальный вес опасно сочетались в нем с привычкой атаковать с разгона, чтобы буквально расплющивать свою цель, а лучевое оружие для дальних атак и мощные щиты шинсу как бы намекали, что и на дальней дистанции тут ловить особо нечего. В ближний бой же Бао не совался - пусть дьявол, по словам Цеффье, и был вживлен успешно, но после операции не прошло и суток, и толком управлять новой силой он попросту не умел. Да, его физические возможности значительно увеличилась, да, Цеффье заявила, что это относится и к его сопротивлению шинсу... но для всего остального новой силой нужно было учиться управлять, на что у него просто не было времени, и что ему уже начало аукаться.

Но что тогда ему делать? Вариант с генераторами помех отпадает - тут, конечно, можно найти достаточно удобных помещений, но связь между патрульными никто не отменял, и он рискует заполучить новых противников. Тогда, наверное, придется атаковать в открытую, пусть и на дистанцию. Шумно, сложно... но выбора-то у него особого и нет, верно?

С этой мыслью Бао удрученно вздохнул - и метнулся к другому выходу из туннеля, краем глаза замечая, что патрульный начал разворачиваться. Да чтоб его! Он в последний момент успел вылететь за поворот туннеля, прежде чем в стену за спиной врезался луч шинсу. Нет, с этим выкидышем Мастерских точно надо разобраться как можно скорее, иначе ему попросту хана! Пробежать до конца туннеля, вскарабкаться по лестнице на площадку рядом с какими-то выведенными трубами... ага, хорошая точка обзора - отсюда прекрасно видно, как Красный Краб все еще пытается пролезть в технический туннель. Ха, габаритами не вышел, железяка! И почему он все еще вьется около туннеля, а не пытается продолжить преследование? Системы слежения, что ли, накрылись? Впрочем, самому Бао это только на руку: не нужно лишний раз рисковать, бегать и искать лучшую точку обзора. Нужно лишь запустить орб, чтобы просканировать цель... ага, он деактивирует щиты в момент использования лучевого оружия! Значит, щиты несовершенны и не рассчитаны на использование одновременно с оружием - и их вполне можно продавить. Пожалуй... да, вполне можно, взрывчатка у него еще осталась.

Какое-то время пришлось потратить, чтобы прикрепить взрывчатку к орбам, которые меньше чем через минуту направились к цели. Да, ими придется пожертвовать, но это вполне приемлемая цена за победу. Теперь надо навести орбы на цель, дистанционно, через светоч, активировать детонатор - и только потом, выхватив иглу из арсенала, самому сигануть вниз, чтобы спустя несколько секунд вонзить клинок в подсвеченное орбом ядро патрульного. Силы удара и собственного веса хватило, чтобы пронзить ядро... а теперь - ходу! Он уже успел убедиться, что у патрульных есть система самоуничтожения, которая активируется при нанесении высокой степени повреждений и призвана уничтожить злоумышленника, и сам подставляться под взрыв не имеет желания. Бао буквально сиганул в сторону...

... и только поэтому смог уклониться от луча шинсу.

Еще один патрульный?!

Быстрый взгляд в сторону развеял его опасения - нет, это был человек. Чуть в стороне, практически ярусом выше, на открытой галерее стояла фигура с какой-то пушкой в руках... и в белом халате? Даже не охранник, а сотрудник Мастерских? Вот черт, все стало куда сложнее! Нельзя дать уйти свидетелю!

Значит - придется выложиться.

Укрепив тело, Бао бросился вверх. Прыжок за прыжком, отталкиваясь от выступов, и лестниц, с краткими перебежками по площадкам, галереям и мосткам он двигался вверх, уклоняясь от выстрелов противника... порой даже - в последний момент. Меткий, зараза! Но укрепление тела и сила дьявола творят чудеса, так что собственной реакции и новоприобретенной скорости с лихвой хватало, чтобы избегать атак противника. Еще немного... да, теперь они уже на одном уровне! Теперь надо забраться немногим выше, чтобы вложить в атаку не только силу дьявола, но и свой вес - и сигануть вниз, на парня в белом халате! Тот в последний момент попытался заслониться своим оружием, но ничего у него не вышло: силы и вложенного в атаку веса хватило, чтобы продавить неумелый блок и сбить противника с ног, буквально протаскивая по галерее и впечатывая в пол. К чести того, он смог вовремя сориентироваться, и даже выхватил игломет, которых Бао уже достаточно навидался - но ему удалось выхватить оружие противника, прежде чем приставить к горлу того иглу...

... и застыть.

Просто потому, что он узнал своего недавнего противника.

Вплоть до последнего момента тот стоял в тени, да и со здешней слабой освещенностью толком его разглядеть не получалось - но сейчас Бао видел и растрепанные рыжие волосы, и громоздкие очки, только увеличивающие и без того большие серо-зеленые глаза, и знакомые черты лица. Черт... Как это вообще могло произойти? Как он мог стать одним из сотрудников Мастерских?

- Бао?! - кажется, его тоже узнали. Впрочем, плевать! Отстранившись, Бао положил на пол иглу и помог сначала сесть, а потом и встать на ноги своему недавнему противнику. - Это... действительно ты? Черт... что я несу...

- Как обычно - полную чушь, - кривая усмешка сама выползла на лицо. - Привет, Нунг.


***


- Никогда бы не подумал, что мы вновь встретимся так, - повернувшись, Баам передал бокал своей собеседнице, принявшей его с улыбкой. - Я давно искал тебя... к кому только не обращался... но здесь не ожидал увидеть.

- А я знала, что ты придешь, - мягко улыбнулась Рейчел. Как же он скучал по ее такой улыбке... - Как только нас месяц назад известили, что Кандидат в Убийцы FUG прибывает, чтобы забрать Шип... я знала, что ты придешь вместе с ней. Господин Юто, отвечающий за связь, передал нам списки прибывающих... и я с нетерпением ждала нашей встречи.

- Я тоже, - улыбнулся он в ответ, лихорадочно обдумывая услышанное. Мисс Рьюн сама связалась с мисс Рейчел? Хотя... она же говорила, что Рейчел где-то здесь... ну, хотя бы, она держит свое слово. - Жаль, что у нас так и не было времени поговорить с той нашей встречи...

- Извини, обязанности инспектора, - покачала головой девушка, отпивая свой коктейль и окидывая взглядом толпу у сцены вдалеке. Да уж, круизная вечеринка в самом разгаре... это просто чудо, что Рейчел удалось вырваться, и что они смогли встретиться тут. - У меня, конечно, достаточно полномочий на борту "Архимеда"... но и обязанностей не меньше. Учитель взвалил на меня солидную долю подготовки к турниру...

- Учитель? - зацепился за ее слова парень. Что еще за учитель? - Кто он?

- Он... страшный человек, - на этих словах его собеседница словно померкла. То есть... - Он самый страшный человек из всех, с кем я встречалась... но я признательна ему за его протекцию, помощь и все те знания, что он вложил в меня. Знаешь, Баам, он ведь спас меня. В тот день, когда мы расстались, когда я сказала, что хочу войти в Башню... мне это не удалось.

Что? То есть...

... он вошел в Башню один?

- Все мои надежды рухнули, - тем временем продолжала говорить блондинка. - Тогда, в тот день... я осталась одна в той пещере. Одна в той темноте и тишине, сводящих с ума... пожалуй, только тогда я поняла, как тяжело было тебе до моего появления, и как тяжело было каждый раз оставаться одному, когда я уходила. Я была в панике, чуть не сошла с ума от страха перед темнотой, в которой, казалось, что-то шевелилось... а потом учитель нашел меня. Он из Исследовательской Ассоциации, они тесно связаны с Гоонг Банг, и учителю известны пути за пределы Башни - и именно на одном из таких путей он нашел меня. Я до сих пор не знаю, что побудило его забрать меня в Башню и лично взяться за мое обучение, но он забрал меня с собой, забрал меня из этой темноты...

Значит, вот оно как. Значит, все это было ложью. То, чем пугал его Хеадон, тот его выбор, собственные страхи на протяжении всего восхождения - это все было ложью, да? Он не знал, как относиться к этому. С одной стороны, эта ложь повлекла за собой его постоянный страх, из-за которого он и совершил множество ошибок, но с другой же...

С другой стороны, он был счастлив. Счастлив потому, что его страхи не оправдались, что Рейчел снова с ним, что теперь-то все уж точно будет хорошо.

И это счастье, пожалуй, перевешивало все остальное, вылезая на лицо непрошенной улыбкой.

- Ну, все не так уж и плохо, верно? - наконец произнес шатен, пристально смотря в лицо собеседницы. Он не знал, чем так страшен ее учитель - но, по крайней мере, Рейчел была здесь, и хотя бы за это Баам был благодарен тому человеку. - В конце концов, человек, способный на такие поступки, просто не может быть плохим?

- Ты думаешь, это он просто так сделал? - хмуро взглянула на него подруга, совсем как раньше, когда он не понимал каких-то ее объяснений. А... разве нет? - Не обманывайся, Баам. Мой учитель - страшный человек... и он просто использует меня как один из своих инструментов. За все приходится платить, так и мне пришлось уплатить цену, чтобы вырваться из той темноты. Я ведь не покоряю Башню, я не избранная участница - я просто незнамо кто, кого, так сказать, "по доброте душевной" подобрал учитель. Он меня защищает, прикрывает, и без его протекции меня просто выпнут отсюда, если сразу не убьют. Я не могу пойти против него, не могу покинуть это место, чтобы исполнить свою мечту и увидеть звезды... знаешь, я даже практически смирилась с этим.

От этих слов - как и от потухшего взглядом сидящей рядом девушки - Баам буквально застыл.

Словно все потолки Башни обрушились ему на плечи.

Словно погасла его ярчайшая звезда.

Он не знал, что было с Рейчел все эти годы - скупые фразы "была тут" и "работала инспектором в Мастерских" не могли описать всей картины; в конце концов, он тоже часто отговаривался перед друзьями и мисс Андросси в духе "помогал знакомому" и "летал на подработку". Он не знал, что именно произошло с Рейчел... но ясно видел, что это сломало ее. Так же, как в свое время что-то сломало и его самого. Башня изменила их, она отобрала у них обоих что-то важное, и они точно не являются собой прежними - и в этом виноват он. Если бы он тогда не вошел в Башню, если бы он тогда остался с Рейчел... кто знает, как все обернулось бы? По крайней мере, они оба могли бы быть куда счастливее...

... но еще не все потеряно. Еще есть шанс на счастье.

- Если ты хочешь, я помогу тебе выбраться отсюда, - сказав эти слова, он накрыл ладонью ладонь сидящей рядом девушки. - Одно твое слово - и я заберу тебя отсюда. У меня есть друзья, они могут многое... они помогут нам. Они помогут тебе. Мы снова сможем быть вместе, Рейчел, сможем покорять вместе Башню, и однажды ты увидишь те самые звезды, о которых столько мне говорила...

- Баам... лучше думай, о чем говоришь, - опустила взгляд та. А? - Это - "Архимед"... и это Мастерские. Недаром многие предпочитают не связываться с этим местом. Я, конечно, не особо охраняемый объект и не важная шишка, но я - ценное оружие моего учителя, и так просто меня не отпустят. Я... я хочу уйти отсюда. Знал бы ты, как я этого хочу! Но... я... просто не смогу.

- Тогда смогу я, - уверенно произнес Баам - и, уловив направленный на него шокированный взгляд, продолжил. - Я сделаю это, и вытащу тебя отсюда... к тому же, мне не впервой красть у Мастерских. Не знаю, слышала ли ты, но два года назад, на этом этаже, я украл кое-что в наземных лабораториях в Средней Зоне...

- Двести одиннадцатый объект? - пораженно выдохнула Рейчел. А? - То есть... дьявол! Это был ты? Это ты украл дьявола, Баам?

- Ну... в общем-то, да, - смущенно отозвался тот. Черт, неловко даже вспоминать их первую совместную операцию с мисс Рьюн... - Меня... наняли, чтобы украсть его. Одна... знакомая...

- О боже мой... - лишь покачала головой собеседница, неверяще смотря на него. - Баам, тебе кто-нибудь говорил, что ты не умеешь лгать? Знакомая, как же... Ты же прекрасно знаешь, что произошло, верно? Дьявола имплантировали... и имплантировали тебе, так ведь?

- Эм-м-м... - слов не было. Совсем. Пожалуй, знатно он расслабился, раз уж его поймали на лжи... - Ну...

- ... вот, значит как... как же просто все было... вот что он имел в виду! - продолжала бормотать себе под нос девушка. Он? Что еще за "он"? - Баам... скажи мне только правду. Тебе недавно, около месяца назад, не проводили еще одну операцию? После нее дьявол не стал хуже отзываться?

- Проводили, - неверяще отозвался парень. Откуда Рейчел это знать? - Рейчел, что ты...

- Тс-с-с, я здесь поостерегусь даже думать об этом! - шикнула блондинка, после чего уставилась в пустоту, явно что-то обдумывая. - Знаешь... раз уж так, пожалуй, у меня есть пара идей. Может быть, даже сработает. Знаешь что, Баам? Я согласна. Я сбегу отсюда, сбегу и оставлю с носом учителя. Завтра. Я сделаю это во время финального этапа турнира. Для передачи Шипа потребуется мое личное присутствие на аква-арене - и оттуда я смогу уже выбраться вместе с одной из групп участников. Конечно, потом будет сложнее, но...

- Мы это сделаем, - уверенно произнес шатен. Стоит только вспомнить, как он увидел мистера Бао через нити мисс Тейлор и мисс Цеффье, и что при этом мистер Бао говорил... - Мы поможем тебе, Рейчел. Вот увидишь, все будет хорошо.

- Я... я верю тебе, - ответом стала вымученная улыбка его подруги. - И... Баам, я должна тебе сказать еще кое-что. Я...

Договорить Рейчел не успела. Речь прервало ровное гудение ее часов, оповещающее о вызове - и Баам лишь нахмурился, видя, как отвлеклась Рейчел, принимая вызов.

- Ну что там за катастрофа? Зачем я внезапно понадобилась? - хмуро буркнула та, отодвигая волосы и тем самым открывая гарнитуру на ухе. Модификация? Нечасто таким пользуются... и в основном такие гарнитуры пользуются не только для сокрытия части разговора, но и для шифрования. - Что? Да, у тебя есть разрешение... да, можешь использовать мой допуск... ну что там еще... Что?!

Хм? Он лишь покосился на собеседницу, которая неверящим взглядом смотрела на часы. Что-то стряслось?

- Так, не трогай его... да, пока придержи его рядом, я разберусь, - нахмурилась Рейчел, выслушав длинную тираду собеседника, прежде чем отключить связь и снять гарнитуру и улыбнуться Бааму. - Прости, возникли непредвиденные обстоятельства. Работа нагоняет даже сейчас... мне нужно идти, чтобы не вызвать подозрений. Поговорим завтра, на аква-арене, ладно?

- ... ладно, - нехотя отозвался Баам спустя несколько секунд, смотря в спину удаляющейся девушки. Отпускать Рейчел не хотелось - и утешала лишь мысль, что это ненадолго. Совсем скоро они будут снова вместе...

... а до тех пор нужно позаботиться о мелочах.

К примеру - убрать свидетелей.

С этой мыслью Баам повернулся к крыше, на которой стоял человек в форме охранника Мастерских, прислонивший руку к очкам. Да, с той крыши должна быть прекрасно видна смотровая площадка, на которой находился он с Рейчел... а при наличии должного оборудования мог быть слышен и разговор. Учитывая все, что наговорила Рейчел, учитывая ее статус в Мастерских, свидетели могут сильно помешать. С этой мыслью Баам обернулся, вроде бы просто оглядываясь, но в то же время тайком доставая пистолет и надевая глушитель. Единственное - он не может так просто установить связь с незнакомым человеком... но стоит только представить, что он представляет угрозу для Рейчел... стоит только накрутить себя и попытаться возненавидеть человека, угрожающего Рейчел...

... да, нить установилась. А значит - он может начинать.

С этой мыслью Баам телепортировался прямо за спину охраннику - а в следующий миг только на рефлексах отпрянул в сторону, когда на него оказался наставлен ствол пушки. Черт возьми! Как его заметили? Потоки шинсу он подавляет, даже свел к минимуму всплески при телепортациях! Впрочем, неважно - сейчас важнее пристрелить его! Вновь телепортироваться, на этот раз над головой охранника - и вновь переместиться в сторону, когда на него оказался направлен ствол...

Чтобы в следующую секунду его буквально снесло ударом ноги противника.

- А ты здорово вырос, ребенок... - голос охранника звучал неожиданно-добродушно... стоп, что? - Не ожидал увидеть тебя здесь.

- Как и я - вас, - еще один голос услышать Баам тоже не ожидал. Мистер Хатсу? Кое-как приподнявшись на руках, парень помотал головой, смотря на охранника - и своего друга, прислонившего клинок к шее недавнего противника. - Я не думал, что вы сменили место работы, офицер Ро.

... что?!

- А я не думал, что мои ученики окажутся столь прыткими, - отстранив меч мистера Хатсу от своей шеи, покачал головой тот, сняв шлем. И впрямь мистер Леро Ро... - Впрочем, я думал, что ты узнаешь меня, Баам.

- Прошу прощения... мы не виделись лично с того момента, как я получил эту способность, - смущенно отозвался тот, поднимаясь на ноги. Да уж, неловко вышло... впрочем, теперь только-только установившаяся нить стала куда стабильнее. - Я не хотел вас застрелить...

- А кого же ты хотел застрелить? - в голосе мистера Ро звучало веселье. Эм-м-м... Оставалось лишь спрятать пистолет за спину и посмотреть на собеседника, как говорил мистер Хачулинг, "кристально-чистым взглядом прожженного лжеца". В конце концов, может, получится сгладить ситуацию шуткой? - ... впрочем, не говори. Его школу я узнаю. Доверили ребенка психопату, называется...

Вот тут ему даже сказать нечего. Конечно, он глубоко признателен мистеру Хачулингу, и весьма его уважает... но против правды не попрешь.

- ... вот только я не думал, что вы присоединитесь к нам, мистер Хатсу, - тем временем говоривший повернулся к третьему участнику их разговора. - У вас было на то маловато причин...

- Как по мне - более чем достаточно, - отрезал тот, опуская меч и переводя его в невидимый режим. - Я следит за Баамом через его нить... и случайно засек вас, а услышанный разговор заставил меня предполагать худшее. Учитывая, что Баам склонен подставляться, и что он не избегает драк, я подумал, лучше попытаться остановить сражение.

- Постойте, вы сказали "нить"? - недоуменно выдохнул Баам, обернувшись к мечнику. - Я знал, что вы получили способность, как-то связанную с получением или анализом данных, основываясь на твоих действиях в нашу прошлую встречу... но я думал, что это предвидение...

- Нет... это какая-то форма сенсорики, - покачал головой мистер Хатсу. А? Но он и так был сенсором? - Где-то в километровой зоне от себя я ощущаю тех, с кем я хорошо знаком... и ощущаю все, что происходит вокруг них. Словно от меня идет паутина нитей, расходящихся к моим знакомым... и эти нити уходят куда дальше, я не вижу всех.

Что-то ему это напомнило... Оставалось лишь переглянуться с офицером. Если мистер Хатсу заполучил такую же способность, как и у него самого...

- Твоих рук дело? - хмуро произнес офицер.

- Это скорее уж к мисс Тейлор... просто, скорее всего, спутник мистера Хатсу происходит от моего, это может объяснить схожесть способностей, - покачал головой парень, прежде чем повернуться обратно, к своему другу. - Кхм... мистер Хатсу, думаю, мне стоит попросить прощения за все, что я наговорил вам позавчера...

- ... потом извинишься, - глухо произнес брюнет, отводя взгляд. - Как я понимаю, все более чем серьезно?

- Более чем, - кивнул светловолосый мужчина. - Баам... я видел твой разговор с той девчонкой. Выдача информации ей оправдана?

- Я уверен в Рейчел на все сто процентов, - твердо отозвался шатен. Впрочем... этих же слов не хватит, верно? - Мы были знакомы еще до моего восхождения, она мой первый и лучший друг... более того, в стороне от личных привязанностей, она полезна. Рейчел сказала, что она участвовала в организации этого турнира, что она будет участвовать в передаче Шипа, и что она делает все это по приказу своего учителя - а значит, он тот самый человек из Мастерских, который связан с FUG, и через Рейчел мы сможем получить еще больше информации о нем и его контактах. Это ведь не повредит, верно?

- Верно... ладно, пожалуй, на завтрашнем рейсе найдется еще одно место, - удрученно вздохнул офицер. Ну вот и хорошо... - Но прежде мне нужна ваша помощь. Я узнал кое-что, что ставит под угрозу жизни всех ваших товарищей завтра на турнире.

Что?


***


Порой, в такие вот моменты тишины и спокойствия, Джай осознавал, что ряд его, скажем так, профессиональных привычек просочился и в повседневную жизнь. Ладно, привычка не оставлять отпечатков не была особо подозрительной, к тому же, ее зачастую удавалось скрывать. Ладно, привычка первым делом осматривать места потенциальных засад других копейщиков тоже была не такой уж и вредной, а пару раз даже позволила сохранить как свою жизнь, так и жизни своих товарищей... но куда больше хлопот занимала другая привычка, а именно занятие удобной позиции для стрельбы даже при отсутствии боевых действий. Нет, не то, чтобы это была такая уж вредная привычка, но порой она доставляла изрядно хлопот - как, например, каждый раз, когда он просто хотел посидеть в тишине, Джай ловил себя на том, что лезет на очередную возвышенность/скалу/крышу, на что тратит лишнее время и силы. Правда вот, сейчас это оправдало: пусть внизу, у сцены, и играла расслабляющая музыка, но на его вкус, она была слишком громкой, а толпа внизу и в запале сказанные Анак "Захард" слова о его причастности к FUG не давали спокойно отдохнуть, и уж тем более - уединится для размышлений...

Правда, собственный опыт - и дар - на пару говорили, что уединиться ему не дадут. Одного взгляда на замеченную в толпе зеленокожую девочку хватило, чтобы придти к такому выводу, и поэтому оставалось лишь заранее подготовиться к ее визиту. Так, по мелочам: слить информацию через Эмили, чтобы полукровка Захард не искала его слишком долго и прибыла на встречу не слишком взвинченной, взять напитков и еды на вынос, расставить на крыше ловушки и дымовые шашки, чтобы иметь шанс сбежать в случае осложнений, позаботиться о глушилках, чтобы их разговор не засекли... не то, чтобы он ожидал подобных, но в столкновении с нестабильной принцессой Захард - да даже полукровкой! - лучше перестраховаться, чем недостраховаться.

По крайней мере, он был готов к встрече. До тех пор, пока за спиной не раздались легкие шаги.

- Я смотрю, ты на боевом посту?

- Какой боевой пост, вы о чем, принцесса? - притворно удивился Джай, оборачиваясь к собеседнице и шутливо салютуя ей бумажным стаканом с горячим шоколадом, на что та лишь фыркнула. - Сегодня, в конце концов, вечер отдыха - а работа не волк, в лес не убежит... от меня вообще никто никуда не убегает.

- В отличие от самого тебя, - раздраженно произнесла Анак, тем не менее, подходя и присаживаясь рядом. Ну... - Это было... обидно... еще позавчера, не говоря уже о битве сегодня, при таком количестве свидетелей.

- А какой смысл доводить бой до логического конца? - равнодушно пожал плечами мальчик, отпивая свой шоколад. - Ты прекрасно знаешь, что я куда слабее тебя, ты бы меня в открытом бою ровным слоем раскатала по арене. Будь территория побольше, или если бы я мог полноценно воспользоваться своим снаряжением, еще можно было бы повертеться...

- ... кому ты это затираешь, а? - неприязненно покосилась на него девочка. Хм? - Ты же копейщик... о миниатюрных иглах или копьях не думал? Андросси как раз ходила с такими одно время, использовала их направо и налево. А те же метательные крюки? Я слышала, Те... Кандидат их использует...

- Ты цену их видела? - хмуро отозвался стрелок. Ну и сказанула! - Арлен ее крюки подарил ее учитель, высший офицер, когда та завершила первый этап обучения и отправилась покорять Башню. Малые иглы, копья и дротики тоже прилично стоят - как и все, отклоняющееся от стандарта. Я уж привык сам обновлять свой боезапас...

Да уж, долгое время ограниченность финансирования была его бичом - по крайней мере, до тех пор, как Тейлор взяла их в свою команду. На товарищей Кандидата, вполне закономерно, тратилось куда больше средств... вот только привычка осталась. В конце концов, если он хочет зайти достаточно далеко, лучше не полагаться на снаряжение так сильно - и Анак уже это наглядно ему продемонстрировала. Пожалуй, когда все закончится, нужно будет заняться собственным развитием, хотя бы в плане изучение приемов шинсу. В конце концов, надо же и начинать когда-то... а то такой пробел в собственной подготовке просто досаден.

- Слушай, не заливай, а? - голос удильщицы прервал его размышления. Хм? - В конце концов, ты тоже был на награждении, и тебе тоже что-то вручили. Как там... точно, приз зрительских симпатий, за самое зрелищное выступление. Не понимаю, что там было зрелищного, в той пыли-то.

- У модератора Ио просто хорошие орбы, - нейтрально отозвался копейщик, вспомнив, что он уловил своим даром на выступлении. Подумать только... - Хотя ты права, это было притянуто за уши.

- Хм? Так просто признаешь свою слабость? - недоуменно взглянула на него полукровка Захард. А, вот она о чем... - Ну да, ты не показал ничего особого. Только...

- ... только тактическое превосходство, ага, - покачал головой выходец из семьи Ари, стараясь не смотреть на буквально подавившуюся воздухом собеседницу. Да уж, неприятно ощущать, когда тебя обыгрывают... как и ему сейчас. - Вот только дело не в этом. Ты ведь тоже получила награду, верно? Так чем недовольна?

- ... они издевались, а не наградили, - помрачнела Анак. А? Он лишь прикрыл глаза, обращаясь к дару - и едва не выругался, стоило только уловить неслышный для других шепот. Вот черт! - Такое... оружие...

- Оружие компрессии "Мастацембел", - собственный голос звучал глухо. - Крюк, увеличивающийся в размерах. Цвет - светло-зеленый. Изменен искусственно, за счет красителей. Последнее изменение - сегодня, в 15:47... выданное тебе оружие намеренно сделали похожим на Зеленый Апрель.

- Откуда тебе знать? - в следующий миг на плече сжалась слишком сильная для такого размера хватка. Ш-ш-ш... - Что ты еще знаешь?

- ... много чего, - через силу выдавил Джай. - Это... мой дар - знать... то, что было, и то, что будет. Я знаю, что ты едва можешь смотреть на этот клинок... и, честно говоря, я рад этому.

- Ты...!

- Я. Послушай меня, Анак "Захард" - постарайся как можно реже пользоваться этим крюком, если вообще не отказаться от него. Поверь мне, так будет лучше.

- О чем ты? - настороженно произнесла та, ослабив хватку. - Это оружие... с ним что-то не так? Он же создано в Мастерских, нам его вручили организаторы турнира...

- О да, оно отменного качества, при навыках самого владельца может вытянуть даже бои в С-ранге... в нем идеально все, даже не столь очевидные функции, - ядовито отозвался мальчик, вновь прикрывая глаза и вспоминая увиденное. Призы получили он, Анак, Лиен и Тейлор... и подобная тенденция заставила насторожиться. У двоих из них есть активные спутники, еще у одной Тейлор, по ее словам, только вчера убрала неактивный, временно перебросив его другому союзнику, а Анак... если подумать, она какое-то время находилась рядом и с Баамом, и с Эммой Барнс - и вполне могла получить такой вот "подарок". - Поверь мне, я знаю... в конце концов, это мой дар. Я знаю, что полученное всеми нами оружие было доработано за несколько часов до награждения - и я знаю, что оно предназначено не только маскировать владельца и скрывать его потоки шинсу, как мой "Колеман", и не только удлиняться, как твой "Мастацембел". До вручения нам была добавлена еще две функции: одна отвечает за считывание потоков шинсу владельца, а другая - направляет их через ретрансляторы к определенному приемнику.

- Ну... и что с того? - замявшись, откликнулась девочка. Что с того? - Зачем это вообще делать?

Ох, и как бы ей сказать...

- Скажем так... есть информация, которая не должна уйти на сторону - и оная непременно уйдет, если определенные участники будут пользоваться этим оружием, - наконец отозвался копейщик. Его собственный "Колеман", "Мастацембел" Анак, "Ставрида" Лиен и "Морской Черт", врученный Тейлор... - Пока ты не входишь в число этих участников, но, боюсь, это лишь временно. Поэтому мой тебе совет: не рассчитывай на этот крюк. Только пока не поймешь, что в тебе что-то изменилось - или только в самых крайних случаях. Я сам так же поступлю с "Колеманом", несмотря на все его преимущества. Оно того не стоит.

- Надеюсь, это не какой-то хитрый план? - после недолгого молчания произнесла удильщица. Ну что же, это было предсказуемо...

- Это не по моей части, - оставалось лишь поморщиться в ответ на эти слова. Хитрый план, надо же... - Тут вообще пересеклось не так уж и много хитрых планов, как кажется. В конце концов, Башней правит не тайная ложа, а явная лажа... В любом случае, решать тебе. Никто у тебя не будет отбирать это оружие, и никто не вправе тебе запретить пользоваться им. Я лишь предупреждаю.

- Тогда... спасибо, - нерешительно отозвалась Анак. Хм? - Тебе, наверное, нельзя было этого говорить?

- На самом деле, можно все... главное - не оставлять улик, - криво усмехнулся Джай, поймав в ответ такую же усмешку собеседницы. Пожалуй, встреться они в иных обстоятельствах, могли бы стать лучшими друзьями... - Кстати, а с чего ты решила, что можешь так слепо верить мне? Помнится, еще позавчера ты хотела порвать меня на мелкие кусочки?

- Я... умею сдерживаться, - ответ явно дался его собеседнице нелегко. Хм? - К тому же... Элия нам все рассказала, когда мы загнали ее в угол. Ты же - один из людей Те...

- Не произноси здесь это имя... серьезно, не надо, - резко произнес мальчик, обрывая уже начатую реплику. В самом деле... - Не здесь и не сейчас. Я и так пошел на достаточно большой риск, устраивая эту встречу... и то не уверен, что мер предосторожности достаточно. Мы сможем поговорить потом, когда все закончится - но сейчас, будь любезна, придержи язык за зубами.

- Ты... - было видно, что сидящую рядом девочку чуть ли не трясет от злости - и только усилием воли Анак "Захард" смогла сдержать свои эмоции. - ... хорошо. Но потом упаси тебя все, в кого ты веришь, что-то утаить от меня! Я из тебя все вытрясу!

- Еще сутки - и я буду в полном твоем распоряжении, - шутливо поклонился копейщик, на что его визави лишь фыркнула. Вот и хорошо... по крайней мере, эта проблема временно сглажена. Можно быть уверенным, что завтра, когда все завертится, Анак не будет глупить, желая получить свой реванш или ответы, и не попортит никому им планы. С этой мыслью Джай лишь устало вздохнул, обводя взглядом толпу внизу...

... и замирая, когда что-то царапнуло его глаз.

Он далеко не сразу понял, в чем дело - а когда понял, его бросило в холод. Через празднующую толпу, беспорядочно перемещающуюся и беззаботную, целенаправленно двигался человек, насколько отсюда было видно, смуглый темноволосый мужчина не очень примечательной внешности. Именно такое целенаправленное движение, когда объект наблюдения даже не идет, а, буквально говоря, прет напролом к намеченной цели, и насторожило Джая на контрасте, и только потом он начал подмечать детали.

Незнакомая внешность - при том, что он присматривался ко всем боям или же просматривал записи; он тогда не видел никого настолько выразительного и в то же время запоминающегося своей манерой держаться.

Оная манера - слишком уверенная для участника турнира, которые сейчас сбрасывают напряжение после проваленного личного зачета или волнуются перед финалом; мужчина буквально возвышался на толпой, он шел так, словно все вокруг были ниже его во всех смыслах.

Целеустремленность - резко контрастирующая с праздным поведением окружающих; казалось, он здесь не веселиться, а решать очень и очень важные вопросы.

Давление шинсу, которое он, благодаря врожденной способности, чувствовал даже через фон своего спутника - оное давило пусть и не сильно, но разливалось над всей площадкой внизу, проникая даже сюда...

... и, наконец, траектория этого человека.

В конце которой просматривалась фигура, сидящая чуть вдали, в зарослях, у одного из фонтанов.

До боли знакомая фигура.

Этого даже в обычной обстановке было бы достаточно, чтобы насторожиться - но, учитывая их ситуацию, это было дико подозрительно... и Джай даже не сомневался, спуская с поводка свой дар и прогнозируя одну-единственную ситуацию.


[Событие: встреча объекта наблюдения и Тейлор Эбер.

Причины: застарелая ненависть объекта наблюдения, вызванная нанесением ему тяжких телесных повреждений Тейлор Эбер; застарелая неприязнь объекта наблюдения, винящего Тейлор Эбер в факте попадания в Башню; желание мести; нежелание верить в смерть незаконной Тейлор Эбер; длительные поиски доказательств выживания Тейлор Эбер; слив информации Куном Агеро Агнисом.

Возможные следствия: раскрытие ряда причин перемещения в Башню Тейлор Эбер; ухудшение психологического состояния Тейлор Эбер; силовое противостояние незаконных участников; обнародование информации о наличии еще одного незаконного участника; обнародование информации о выживании Тейлор Эбер; смерть объекта наблюдения; смерть Тейлор Эбер.]


Нет. Нет-нет-нет... черт возьми! Еще один незаконный участник? И такие последствия... черт! Как это вообще могло произойти? Аргх... вот уж действительно, самое стабильное в его жизни - это стабильный пиздец! И ведь на ровном же месте!

- Черт возьми, - обессилено выдохнул он, выводя из невидимого режима часы - и набирая вызов. - Баам, срочно! Никаких вопросов, мне нужна твоя помощь!

- В чем дело, мистер Джай? - голос того звучал устало. - Что-то произошло?

- Да, нам всем пиздец, если мы не остановим их! - воскликнул тот, вскакивая на ноги. Черт, ловушки, и глушилка... а-а-а, да нахер их! - Ты неподалеку? Видишь мою нить и Арлен?

- Вашу - да, а до нити мисс... Арлен немного далеко, - нерешительно отозвался Баам. - Мне переместить ее к вам?

Сюда? То есть - к Анак? С учетом возможных наблюдателей и бурной реакции самой полукровки Захард? Ну уж нет, это чуть ли не худший вариант, чем столкновение незаконных!

- Нет, меня нужно переместить к ней! - выдохнул Джай. - И как можно быстрее!

- Моя помощь будет нужна, чтобы уйти? - предельно серьезно произнес его собеседник. Еще один незаконный? Ну уж нет!

- Нет, мы уйдем сами... просто подбрось меня! - покачал головой мальчик. Да уж, вмешательство Баама - не самая лучшая идея! Двое незаконных - и так взрывоопасная смесь, а уж трое... - Как можно быстрее!

- Я скоро! - лишь отозвался парень, прежде чем разорвать соединение...

... и в тот же момент за рукав Джая вцепились пальцы Анак.

- Эй, белобрысый... - ее голос звучал глухо. - Какого хрена?!

- Потом все объясню! - огрызнулся тот, вырвав рукав из захвата...

... и оторопело наблюдая, как другой незаконный застывает напротив Тейлор.

Поздно. Он уже опоздал.


***


Вечеринки Тейлор... скорее всего, любила - но в тесных и проверенных компаниях. Встречи с семьей Барнс когда-то в детстве, уютные полуночные посиделки с Джаем, Ангел и Цеффье еще до начала второго восхождения, периодические вечеринки после очередной победы на очередных испытаниях с ее командой... Вот только на круизную вечеринку это правило не распространялось. Слишком много людей, слишком много шума, слишком недружелюбное окружение - да еще и в преддверии завтрашнего финала, когда должно решиться слишком многое! С учетом этого фактора, да в атмосфере всеобщего веселья Тейлор ощущала себя кожаной косухой в заклепках среди кружевных панталон, и собственный мрачный образ тут ни капельки не помогал. Все же маскировка, имидж... Досадливо оглядев себя, она не сдержала удрученный вздох - неудобная от слова "совсем" юбка-карандаш и туфли на высоком каблуке не способствовали комфорту, как и слишком светлая для ее образа жизни кипельно-белая блузка, были настолько непривычны, что хотелось поплотнее закутаться в опротивевшее пальто FUG, сейчас просто наброшенное на плечи; от этого удерживало только осознание, что за ней кто-нибудь может наблюдать, а проявления слабости ей просто не позволены. А все клятый дресскод, черт бы его побрал!

И ведь не удалось отсидеться в номере - пришлось пойти на награждение, где неожиданно оказалось, что ее срыв на арене принес ей награду. "За самые масштабные разрушения", да? Ну... по крайней мере, крюк был неплохим. Как утверждал проводивший награждение модератор Панк, что крюк, что встроенная в него катушка с леской буквально являются продолжением тела носителя, и способны проводить потоки шинсу без вреда для себя. Цеффье рассказывала, что обычно подобные свойства имеют разнообразные инструменты, которые та использовала во время работы в Мастерских... чего уж там, подобные свойства кажутся более подходящими для инструмента проводника, специализирующего на тонком контроле потоков шинсу, чем для полупроводника-полуудильщика вроде нее. Чего уж там, это оружие почти бесполезно для большинства избранных... а она сама может использовать с ним только одну технику, ради применения которой раньше приходилось сближаться с противником и рисковать. В свете этого крюк "Морской Черт", как назвал его модератор, был идеальным оружием для кого-то вроде нее... да что там в свете этого! Он даже лежал идеально в ладони, словно был под нее сделан! Это казалось просто нелепым на фоне того, что скоро она должна получить куда более мощный Шип...

... но, тем не менее, это было приятно. Словно чья-то поддержка. Словно обещание того, что скоро все будет хорошо.

Еще раз пробежавшись пальцами по рукояти лежащего у нее на коленях крюка, Тейлор помотала головой, оглядывая окружающий уголок палубы, представляющий из себя площадку у фонтана, окруженную кустами и деревьями. Так похоже на ночной сад, если забыть о шуме вечеринки... черт возьми, тут были даже насекомые, светлячки и цикады! Да уж, Мастерские не поскупились ни на организацию турнира, ни на проведение круизной вечеринки. Впрочем, ей это - а конкретно, наличие вот таких вот насекомых - играло на руку. Контроль насекомых успокаивал, и какое-то время спустя Тейлор почувствовала, что она может справиться с этим. Все верно: на награждение сходила, на вечеринке помелькала, теперь можно вернуться в свой номер и запереться там до самого утра. С этой мыслью она убрала крюк в арсенал, уже собралась вставать... и только тогда, через насекомых, заметила, что кто-то приближается к ее убежищу.

Первой мыслью было, что это Риффлезо - и только через пару секунд, глазами насекомых, Тейлор заметила, что это был совершенно другой человек. Пожалуй, дома она назвала бы его азиатом, но учитывая отсутствие подобного термина здесь, какой-либо идентификатор ему прицепить не получалось. Идущий напролом к этой поляне мужчина был достаточно высок для азиата и в меру мускулист, что, впрочем, скрывалось под деловым костюмом - который, судя по расстегнутому пиджаку, нескольким расстегнутым пуговицам у рубашки и высовывающемуся из кармана галстуку был в тягость для своего владельца. В основном, больше идущий сюда мужчина ничем не выделялся... кроме того, как он держался. Словно даже не лидер, а командир или босс - он буквально подавлял уверенностью и какой-то... властностью, что ли?

Но что было самым интересным - даже выйдя на поляну, он направился прямо к ней, чтобы остановиться в каких-то нескольких метрах от нее. Хм, не похож на обычного просителя с мольбами о мести или любопытствующего...Может, мститель? Какие-то личные счеты, как у офицера Муле?

В любом случае - начинать разговор первой она не будет. Не ей он нужен.

Так они и молчали. Абсолютной тишины не было - ее заполняла звучащая вдали музыка, шум толпы, журчание фонтана и стрекот цикад. Говорить ничего не хотелось, слишком уж много разговоров ей довелось вести в последнее время... и, чего уж там, слишком много она наговорила.

- Уж не думал, что Кандидат в Убийцы FUG настолько молчалива, - наконец произнес мужчина. - Ты вообще не любишь особо говорить, я посмотрю? Просто молчишь, атакуешь беззвучно и с устрашающей многих эффективностью...

- ... удивлена, что вы пришли к такому выводу, - негромко произнесла девушка. Эти слова... не так уж он и прав - но так она действует только когда предельно серьезна, и нет необходимости ни поддерживать собственную репутацию, ни тянуть время. Чего уж там, эти слова звучат так, словно они однажды схлестнулись... но она просто не помнит этого человека. - Многие считают иначе... даже ходят слухи, мол, со мной нельзя разговаривать.

- Я знаю достаточно людей, с кем действительно нельзя разговаривать - и ты пока не показала, что достойна войти в их число, - собеседник смерил ее взглядом. Даже так? Это с кем же он таким столкнулся? - Тебя было непросто найти... признаю, я ожидал тебя найти среди гостей. Я слышал, после твоего выступления многие всерьез уверены, что тебе есть, что праздновать.

- Победу над кучкой слабаков, которые недалеко ушли от школьных хулиганов? Увольте, - покачала головой Тейлор. Пожалуй, придется в очередной раз отыгрывать роль Кандидата... - В таком бою нет ни чести, ни славы.

- В отличии от боя с превосходящим противником? Да, там можно заполучить и честь, и славу... если выживешь и победишь, - ответ звучал неодобрительно. К чему он клонит? - Вот только не все могут выйти живыми из такого боя, и не имеет смысла вступать в битву, в которой нет победы. Однако ты, кажется, не соотносишь это с тобой, и вместо равного предпочла бы схватиться, например, с драконом?

... что? Драконом? Это же не... намек? Да нет, этого просто не может быть...

- Сильный противник - великолепный противник, - тут она не покривила душой; по тренировкам с тем же Джин-Сунгом, которому она еще нескоро сможет что-то противопоставить, незаконная откровенно скучала. - Пока я сражаюсь с сильными противниками, я расту над собой. Победа - доказательство верности моих наработок и правильности тактики... ну, или демонстрация того, что я смогла вырасти над собой прямо во время боя. Поражение - демонстрация моих ошибок, которые нужно исправить, и осознание собственных слабостей.

- Если поражение не оборачивается смертью, - мрачно произнес ее визави. К чему это он? - Порой насекомому не имеет смысла бороться со стихией, перед которой оно бессильно - тот же огонь сожжет мотылька, после которого не останется ничего, даже памяти. Стоит соизмерять усилия... пока не станет поздно.

- Но порой нельзя понять, не стало ли слишком поздно, пока не столкнешься с последствиями, - уверенный голос удалось удержать. Насекомые? Еще один намек, или ей мерещится... аргх! Ладно, не стоит гадать! - Чего вы хотели? Не думаю, что вы развлекаетесь, бродя на задворках вечеринок и ведя беседы с членами FUG...

- А я думал, ты более догадлива, девочка... впрочем, может быть, я ошибся, - лишь покачал головой мужчина, запуская руку за пазуху пиджака. А? Что он делает? И... ошибся? - Ну, посмотрим, насколько верна была моя догадка. Ты узнаешь это?

Это? Девушка лишь моргнула, переводя взгляд на вытащенный им предмет...

... который оказался металлической маской. Уже знакомой ей маской - пусть она видела ее вживую лишь единожды, восемь лет назад, а до того лишь на фотографиях и видео... но одной-единственной встречи с ее носителем хватило, чтобы запомнить и того человека, и маску азиатского дракона.

Маску Луна.

Стоило только осознать это, и собственные мысли лихорадочно заметались. Маска Луна! Ее чисто физически не должно быть в Башне... впрочем, она была - как и стоящий напротив мужчина, которого без оной маски, с закрывающими татуировки рубашкой, не искаженным голосом и в совершенно иной обстановке она просто не узнала. Если это Лун... Мысль, что его просто не могло оказаться в Башне, Тейлор сразу отбросила - с ее дрянной удачей возможно вообще все, а учитывая, что тогда перенесло не только ее, но и Эмму, которая была куда дальше Луна, вместе с ними могло захватить и лидера АПП.

Лун тоже оказался в Башне. Человек, из-за схватки с которым она потеряла все, тоже оказался в Башне...

... и он нашел ее. Судя по его намекам - целенаправленно искал.

Восемь лет назад эта мысль привела бы Тейлор в ужас - ей с лихвой хватило и первого боя с его последствиями, чтобы желать больше никогда не сталкиваться с Луном. Месяц назад она бы приложила все усилия, чтобы избежать этой встречи - в конце концов, даже ее никчемная на первый взгляд способность смогла раскрыться в нечто большее, и кто знает, во что развился Лун с учетом осознанного контроля шинсу, а не использования чистой способности шарда. Но сейчас... Сейчас она хотела этого боя. Хотела выплеснуть всю накопившуюся обиду, весь подавляемый гнев, все сдерживаемое волнение. В конце концов, почему с ним не произошло такого дерьма, как с ней? Почему его никто не обнаружил? Почему эта проклятая Башня не отняла у него ничего, тогда как у нее систематически пытается отнять все, что ей дорого?! Это просто несправедливо! Словно она успела натворить больше, чем глава паназиатской банды, планомерно уничтожающей ее город! Словно она даже на тот момент, что оказалась в Башне, была хуже него!

Нет. Больше она не будет этого терпеть. Пошло все нахер.

- ... надо же, - на лицо сама собой выплыла предвкушающая ухмылка. - Значит, ты искал встречи, детоубийца? Ну и ну... даже и подумать не могла, чем дракона может заинтересовать одна жалкая букашка!

- Не притворяйся, будто ты не знаешь, что сделала со мной, - опустив маску, криво усмехнулся Лун. О чем это он? - Если бы не моя регенерация, я бы просто сгнил!

- А если бы не ты, я бы не оказалась в Башне! - прошипела сквозь зубы Тейлор, поднимаясь на ноги. - Согласись, равноценный обмен?

- Равноценный обмен? Какой, нахер, равноценный обмен? - это мужчина практически прорычал. - Я вижу, ты тут просто наслаждаешься жизнью, девочка...

... он что, издевается? Она - и наслаждается жизнью? Здесь... и, тем более, так?! Этот... сукин сын...

Нахрен все. Она просто убьет этого ублюдка, чего бы оно ни стоило.

- А ты, я смотрю, решил взять на себя роль гвоздя программы, который испортит любую вечеринку, - с этими словами девушка вызвала арсенал, выхватывая только-только полученный крюк. Вот и шанс опробовать новое оружие... - Ну что же, я готова забить этот гвоздь.

- Ты так и не узнала своего места, букашка, - в тот же момент вокруг ее противника вспыхнуло пламя. - Я убью тебя... и даже не думай, что тебе помогут эти жалкие светлячки.

- Не беспокойся... у меня достаточно и других светлячков, - в ту же секунду она зажгла над головой россыпь баангов. Он хочет боя? Ну хорошо, она даст ему этот бой! Так, что ему больше никогда уже ничего не захочется! Тейлор лишь оскалилась, делая шаг вперед...

... и в ту же секунду ощущая, как у нее на руке кто-то повис.

- Не надо, Арлен, - в голосе Джая звучали испуганные нотки. Что он вообще тут делает? - Хватит. Остановись... остановитесь оба. Если вы сейчас столкнетесь, "Архимед" этого не выдержит. Он просто не рассчитан на бой... кого-то вроде вас.

- А почему меня это должно волновать? - выдвинулся вперед Лун. - Потонет - туда ему и дорога...

- Со всеми пассажирами? - следующие слова Джая заставили ее замереть. Черт... и правда! Но если так... - Хватит, пожалуйста. Остановитесь оба.

- Ну уж нет, - буквально рыкнул их визави. - Я восемь лет гонялся за этой дрянью... и больше ее не упущу.

- Поверь, я не меньше твоего хочу содрать с тебя чешую, - прошипела Тейлор. Черт... если бы не пассажиры... если бы не ее друзья... - Впрочем, я даже не удивлена. У детоубийцы, вроде тебя, не может быть никаких стандартов, верно? Твои товарищи для тебя ничего не значат...

Кажется, эти слова Луна разозлили - он вырос буквально на глазах, сразу став выше на несколько сантиметров. Пожалуй, боя все-таки не избежать...

- Кента! - вот только Лун сбился с шага от еще одного голоса - а Тейлор глазами насекомых засекла буквально летящего к ним мальчишку... голубоволосого и синеглазого, похожего на представителей семьи Кун. - Хватит! Мария тебя иска... ла.

... Мария? Так, нет. Может быть, это просто совпадение? Хотя, кого она обманывает, с ее-то удачей...

- Мария подождет, Ран, - негромко порычал тот. - У меня есть дела поважнее...

- Кандидат? Да ты сможешь схватиться с ней завтра! - раздраженно выдохнул мальчишка, названный Раном... стоп, что? - Нам предложили принять участие в командном зачете в качестве финального испытания для участников... модератор уговорил Марию, мол, участие еще одной принцессы Захард внесет достаточно разнообразия...

... вот оно как.

Все только что резко осложнилось.

Бой с командами FUG Тейлор не особо пугал - их способности были ей примерно известны, а в своей же текущей команде ей придется сражаться лишь против троих. Куда большее опасение внушала возможная ловушка, но тут она надеялась на Джая, который может предвидеть неприятности, и на помощь Агеро, который сможет составить план и вытащить всех их. Но столкновение с Луном, где ей действительно придется выложиться, и, более того - возможность боя с его сестрой, которая, судя по ее интервью, нацелена на оный... и имеет все причины желать ей смерти...

Похоже, она была права. Похоже, ее история закончится здесь, и очень скоро.

... и радует лишь одно - Арахна, как и вся собранная информация, не пропадет. "Путь отхода" для ее спутницы еще есть, а Агеро будет куда лучшим партнером для нее.

- Тогда... отложим этот бой, - собственный голос звучал глухо. - Не беспокойся, Лун... я никуда от тебя не денусь, и тебе не придется искать меня еще восемь лет.

- Только попробуй вновь исчезнуть, девочка... - негромко произнес тот... и пламя вокруг него начало спадать. - Я буду тем, кто убьет тебя... помни это, и следи за языком до нашей встречи. Вряд ли кто-то еще тебе спустит, что ты назовешь его детоубийцей...

- Детоубийцей? - подхватил его товарищ. - Кента... о чем вы?

- Да так... просто забавная история, - было видно, что Лун успокоился... и теперь ему весело? Вот же... мразь... - Кажется, кое-кто не способен адекватно воспринимать реальность, и называет детьми банду злодеев-недорослей, которые не придумали ничего умнее, чем красть у дракона. Впрочем, чего еще ожидалось от глупой девчонки, мнящей себя героем...

... что?

От этих слов у нее перехватило дыхание.

Нет! Не может быть! Она же не могла так ошибиться! Лун же ясно сказал - "детишек просто пристрелите"... Что тут может быть не так? Тут просто не может быть подвоха! Она просто не могла ошибиться!

Но... если это так? Какой резон Луну лгать ей? Сейчас, годы спустя, когда ни один из них не может вернуться домой... ему просто не имеет смысла лгать о произошедшем. Но тогда... получается...

- О чем ты? - верить в услышанное не хотелось. - Злодеи?

- А ты не знала? - в голосе Луна - или Кенты, как его назвал этот Ран - звучало веселье. - В ту ночь ты защищала злодеев, девочка. Ты защищала кучку воров, которые не нашли ничего умнее, чем ограбить принадлежащее мне казино и надеяться, что это они останутся безнаказанными. Ты влезла в разборку злодеев, глупая девчонка... и ты еще на что-то претендуешь?

... значит, все это было правдой.

Тейлор сама не знала, как у нее не подкосились ноги от осознания услышанного. Словно она потеряла точку опоры... хотя почему "словно"? Воспоминания о той ночи помогали ей держаться годами. Когда она приходила в себя после очередной тренировки, еле соображая от боли, когда она сдерживала слезы после смерти Розель, когда ее чуть не трясло от страха - она утешала себя мыслью, что это все было не зря. Что она, хоть и стала тем, от кого прежняя Тейлор Эбер пришла бы в ужас, но хоть какое-то время поступала правильно и смогла спасти хоть кого-то. Что все то, что случилось с ней, было не просто так, что все это дерьмо стоило хоть чего-то лучшего... а оказалось - все то было зря! Она вообще могла бы не вмешиваться, предоставляя злодеям возможность самим разобраться друг с другом! Она могла просто пройти мимо, найти более удобного противника для своего геройского дебюта, а потом вернуться домой и утром увидеть отца! Не было бы ни смертей ее близких, ни этого бесконечного страха, ни отчаяния, от которого никуда не деться!

Но все это оказалось зря. В том, что произошло с ней, не было никакого смысла.

Она потеряла все просто так. Без какой-либо весомой причины. Потеряла дом, отца, прежнюю жизнь, свободу, отказалась от мечты, идеалов, даже от собственного имени - просто так, по своей глупости, не получив ничего взамен. Вся ее жизнь разрушилась из-за одного-единственного неверного решения...

... и больше ничего исправить не получится.


***


Отпив из бокала, Агеро оглядел взглядом шумную вечеринку. Вот кто бы сказал, что выражение "чувствовать себя как дома" обозначает далеко не ощущение покоя, безопасности и уюта! Эта круизная вечеринка, завершающая первый день турнира при Мастерских, была сущей мукой. Неприятная компания, неприятные новости... даже выпить нельзя: мало того, что алкоголь с таблетками не сочетается, так еще и завтра второй этап турнира, и нужно быть наготове. Может, кому-то важны скорость полета пули и острота лезвия - но ему, как адепту света, тактику и лидеру команды, куда важнее скорость полета мысли и острота ума, и не стоит замедлять разум и притуплять ум алкоголем. Пожалуй, можно было бы удалиться в свою комнату, выцепить тех же Госенг и Ли Су и на основе услышанного заняться планом...

... но эта вечеринка нужна - хотя бы из-за необходимости сбросить напряжение его товарищам, побыть вместе, пообщаться и немного расслабиться. В конце концов, нужно же поддерживать благоприятный психологический климат в коллективе, верно? Он бы и сам с удовольствием расслабился в их компании, но сейчас он не имеет права. Ничего, осталось еще немного, и потом он вполне сможет отдохнуть...

- Я смотрю, ты не веселишься, юный Кун?

Что? Он лишь крутанулся на барном табурете, смотря на стоящего неподалеку мужчину, рассеяно крутящего в руках зажигалку. Он?!

- Не особенно получается, офицер Бидоу, - вежливо отозвался он, кое-как справившись с удивлением. Нет, этот офицер, конечно, приглашал принять участие в битве при Мастерских, но... все равно, эта встреча была неожиданной. За этот месяц столько всего произошло, что и та встреча, и все намеки его собеседника вылетели из головы. - В конце концов, я - лидер своей команды, а завтра предстоит еще один этап... в такой обстановке просто нельзя расслабляться.

- Вижу, ты серьезно подошел к турниру, юный Кун, - негромко рассмеялся его собеседник, усаживаясь рядом и подтягивая к себе пепельницу. Такой явственный интерес... Что ему нужно? - Рассчитываешь на победу? Думаю, у тебя есть все шансы... кстати, поздравляю с получением Зеркала Чистого Неба. Думаю, ты сможешь полностью раскрыть его потенциал.

... учитывая все свойства этого клинка? Да ну нахер! Нет, не надо ему такого счастья...

- Спасибо... я попытаюсь оправдать ваше доверие, - одним губами улыбнулся Агеро, не сводя взгляд с собеседника. Столько вопросов... черт! Мысли разбегаются, стоит только подумать, с чего начать... - Признаю, я в восторге от турнира. Даже личный зачет был достаточно зрелищным, а отборочный тур с добычей билетов заставил меня поднапрячься...

- Не стоит скромничать, - лишь хмыкнул мужчина, щелкая зажигалкой, чтобы вскоре закурить. Неторопливые и выверенные движения, неторопливые действия... Не будь он офицером, тем более, высшим - Агеро бы поставил на то, что его визави тянет время, чтобы определиться с ответом, но это было не так: собственный дар подсказывал, что собеседник скорее предвкушает что-то, а не волнуется и уж тем более не суетится, раздумывая над своей следующей репликой. - По крайней мере, пока что ты неплохо справляешься. Смотрю, тебе уже удалось частично взять под контроль свой дар?

- Только частично, - недовольно отозвался парень. Да уж, аспект Умника активен постоянно, и его никак отключать не получается... - Я работаю над этим, но пока не достиг особых успехов.

- Тогда советую посмотреть ограничители... в магазине Мастерской они в каталоге, начиная с литеры L - некоторые модели настолько хороши, что позволяют еще и замаскировать поток шинсу владельца от обнаружения сенсорами, - следующие слова визави заставили его подобраться. Это... намек? Подобные ограничители должны быть действительно хорошей вещью... а с учетом статуса его подчиненных нужно будет оснастит таким снаряжением хотя бы Мисенг, Ванг-Нана, Дана и Акраптора - им скрытность достаточно важна, чтобы на это можно было раскошелиться. - Или ты планируешь вложиться в найм участников на грядущем турнире?

- Я на столько не найму, - неуклюже отшутился Кун, чтобы услышать в ответ ироничный смешок собеседника. Все же, пять миллионов баллов... Это уж слишком - разве что цены за найм участников будут просто чудовищно завышены. - Да и моя команда... Они хорошо работают вместе, но они - не самые сильные участники. Мне придется компенсировать это снаряжением.

- Я смотрю, ты уже начал, юный Кун, - Бидоу лишь кивнул в сторону очков, лежащих на столе перед Агеро. Ну... по крайней мере, он не злится, и это уже хорошо. А вот то, что он буквально смакует иронию... - Не думал, что тебя интересует такое снаряжение.

- Надеюсь, это не выглядит, как пародия? - тот лишь кинул взгляд на очки. - Просто... после пробуждения этой способности в качестве побочного эффекта у меня резко упала чувствительность к шинсу. Пока что приходится восполнять это использованием орбов и постоянной работой со светочами - но это не очень удобно, да и чувствительность восстанавливается слишком медленно. Пока что приходится использовать подобные... вспомогательные средства.

- Да, это весомая причина... просто я несколько удивлен, - ответом стал испытывающий взгляд офицера. Удивлен? Ну-ну, как же! - К сожалению, сейчас молодежь, выбирая устройства с подобным функционалом, предпочитает... устройства другого типа. Думаю, вы догадываетесь, почему визоры начинают входить в моду.

- ... да уж, догадываюсь, - мрачно произнес адепт света. Все же образ, созданный Тейлор, начал становиться практически знаковым... ничего, скоро все закончится. - Но это не самый подходящий выбор для выходца из великой семьи, не находите?

- Ну, все по молодости совершают глупости... я могу назвать достаточно своих потомков, которые состояли в разнообразных организациях, законных и не очень, думая, что я не узнаю, - от этих слов проводника стало не по себе. Это... намек на Крылатое Древо? Ладно... по крайней мере, ясно, к чему он пытался подвести беседу. - Впрочем, глупости бывают разными. Кстати, юный Кун, как ты? В прошлую нашу встречу ты был буквально раздавлен ссорой с твоими друзьями...

- Почти со всеми удалось помириться, - напряженно отозвался тот. К чему это все? - Осталось... только вернуть одного важного для меня человека.

- Ну, мне остается лишь пожелать удачи тебе, Орфей! - шутливо отозвался его собеседник. Опять эти намеки? И такое предвкушение... словно он ждет чего-то. Но чего? - Как я понимаю, с твоей Эвридикой не все в порядке?

- Нет никакого Орфея, и нет никакой Эвридики, - наверное, это прозвучало грубее, чем нужно - но сейчас ему было почти что плевать на это. - Есть только один идиот, что видел лишь знамя, маячащее вдалеке... и один не менее глупый герой, который сломался, наделав слишком много глупостей.

- Как и все герои, - демонстративно-равнодушное пожатие плечами в ответ сочеталось с... задумчивостью? Это о чем таком думает его противник? - Они глупят, совершают ошибки... но это и делает их героями. Будь у героев время подумать, героизма не было бы. Нашелся бы иной путь, не столь жестокий, не столь опасный, а подвиг бы превратился в рутину... Ты не находишь, что подобные истории скучны, юный Кун? Ведь люди обожают героев. Им нравится думать, что даже если запустить ситуацию и пройти все точки невозврата, обязательно появится герой, который всех спасет и решит все проблемы... вот только героизм - это род смерти, а не образ жизни, и хороший герой рано или поздно оказывается мертвым героем. Поэтому будь осторожен, юный Кун. Каким бы ты ни был героем, рано или поздно, если ты не будешь осторожен, ты лишишься всего...

Ха, даже забавно. Он уже лишился всего...

... и пришло время вернуть то, что у него забрали.

- Боюсь, вы ошиблись, офицер Бидоу, - собственный голос звучал глухо. - Никогда им не был, и никогда им не буду.

- Ты уверен? - во взгляде собеседника промелькнул смех. Да он просто повышает настроение за его, Агеро, счет! И тут даже не скажешь ничего... - Тогда скажи мне, кто такой герой.

Кто такой герой, да?

- Человек, способный создавать чудеса, - уверенно произнес Агеро. - То, что называется подвигами... казалось бы, невозможные события, которые спасают кого-то или что-то. Герой совершает их, рискуя своей жизнью или чем-то, важным для него, ради тех, кто его окружает. Герой... даже если он падает, он находит силы встать на ноги. Герой даже не всегда побеждает, порой он проигрывает, и теряет многое - но он обязательно приходит в себя и продолжает сражаться, вставая, даже когда не может, и не сдаваясь. Вот что делает человека героем.

- ... а теперь скажи, что не узнаешь это описание, - от следующих слов мужчины он застыл. Что? - Скажи, если сможешь.

... да нет. Не может быть. Наверное, он просто ошибается.

Кто-то, вроде него, просто не может быть героем.

- Боюсь, вы что-то путаете, - глухо произнес парень. - Я не герой. Я не страдаю альтруизмом, не склонен прощать моих врагов и спасать посторонних, я алчен и жесток... а про мстительность вообще не говорю. Герои не бывают такими.

- ... а еще настоящие герои никогда не считают себя таковыми, - покачал головой Бидоу. Это... ну... да ерунда все это! - Впрочем, как бы то ни было, все это в прошлом. Эпоха героев под этими потолками давно минула, юный Кун.

Верно, минула...

... но герои еще живы.

Подавив усмешку, Агеро уткнулся в свой бокал с напитком. Пожалуй... только теперь он понял, что ошибался. Позавчера, той ночью, когда он наконец-то встретился с Тейлор лицом к лицу, он чуть не пал в пучину отчаяния, увидев, что произошло с ней, и даже решил, что его герой умер... но герой был жив, что бы там он об этом ни думал. В конце концов, она же нашла силы сражаться? Пусть не за свою мечту, пусть цель была иной, но...

Герой был жив. И пусть ему, Агеро, уже не нужен был герой в качестве яркого знамени, вселяющего надежду - но он ни за что не откажется от однажды увиденного чуда.

- Эпохе героев придется вернуться, - упрямо возразил Кун... и заметил усмешку на лице собеседника. А? Он именно на такой ответ рассчитывал? - Я не хочу быть слишком грубым, но...

- Я понимаю, - невесело усмехнулся офицер, в очередной раз затягиваясь и выпуская дым, прежде чем затушить сигарету и встать из-за стойки. А? Уже уходит? И ведь не сказать, что не добился своей цели... но чего именно он хотел добиться? - В конце концов... рано или поздно наступает момент, когда герои становятся нужны - и ситуация уже запущена до такой степени, что без героев не обойтись. И, раз уж так... я хочу предостеречь тебя, юный Кун. Будь осторожен, и не позволь знамени затмить все. Рано или поздно мы все теряем своих героев.

- Ну, я лучше подумаю над тем, как сохранить то, что есть, и вернуть потерянное, нежели буду бояться грядущих неудач, - только и хмыкнул тот, прежде чем допить остатки сока и отставить бокал. - В любом случае, спасибо за предостережение, офицер Бидоу.

Ответа не последовало - его собеседник ушел молча... а сам Агеро какое-то время буравил взглядом его спину и раздумывал над услышанным.

Итак, у него на руках есть совет, подсказка и факт. Совет и впрямь дельный - ограничители потребуются что тройке скаутов его команд на испытании, что Акраптору, которому придется действовать из засады, что ему самому, но потом. Факт... факт тоже неоспорим. Офицер Бидоу упомянул своих потомков, притом, во множественном числе - не "дети" и не "внуки", а потомки, то есть, больше поколений. Учитывая средний возраст представителей великих семей, учитывая слова про организации... этому Бидоу, наверное, уже не меньше нескольких тысяч лет, и это косвенно подтверждают догадки Агеро после их предыдущей встречи. Крупная шишка в семье Бидоу, возможно, кто-то из старейшин, вполне естественно - представитель Исследовательской Ассоциации, плотно связанный с Мастерскими...

И остается еще подсказка. "Момент, когда герои становятся нужны" - и слова про запущенность ситуации. Такие слова просто лояльный представитель великой семьи не сказал бы никогда, а с учетом его предыдущих намеков, это Бидоу как-то связан с Крылатым Древом, и завуалированно высказался о своей поддержке...

... в общем и целом, типичный политик. Много красивых слов, ощущение поддержки, смутные обещания - и ноль в результате. Этот Бидоу был типичным политиком, которые схожи со сперматозоидами тем, что лишь один на миллион оказывается человеком, и именно потому не стоило ему лишний раз доверять.

Кивнув своим мыслям, Агеро лишь отставил бокал в сторону - и нахмурился, когда его часы загудели, выходя из невидимого режима. Идентификатор Ли Су... Что-то случилось?

- В чем дело? - лишь произнес он, принимая вызов.

- У нас ЧС! - в голосе друга звучала неподдельная паника. Хм? - Элия... пропала!

... что?

- В смысле? - напряженно произнес он. Элия - и пропала? Что-то ему как-то не верится... у сестры, конечно, в последнее время настоящая проблема с тормозами, но... где, черт возьми, она ухитрилась найти приключения на ровном месте? - Что у вас там вообще происходит?

- Послушай, я сам не знаю! - раздраженно отозвался Ли Су. - Ее часы не пеленгуются, вызовы не проходят, а в ее комнате самый настоящий разгром и бардак с кровавыми следами! Кун... я не знаю, что делать...

Как будто он сам знает! Элия... что, черт возьми, с ней случилось?


***


Она не лгала своей новой марионетке в одном - она действительно слишком многого нахваталась от учителя. Его мания к контролю ситуации, любовь к великолепным представлениям, показушничество, в конце концов... Наверное, именно поэтому Рейчел не смогла отказать себе в возможности встретить свою новую марионетку у трапа суспендолета, стоя в единственном пятне света в затемненном ангаре.

- Значит, весь план - сбежать, да? - мрачно произнесла Эмма, подойдя к ней достаточно близко. Хм, ей тоже не чужда страсть к показухе - вместо того, чтобы переместиться порталом, пройти через весь ангар на своих двоих, буквально чеканя шаг... - Не слишком достойно.

- Если хотите, утешайте себя мыслью, что порой героям приходится отступать перед лицом зла, чтобы потом вернуться с новыми силами и восстановить справедливость, - мягко улыбнулась Рейчел, делая несколько шагов навстречу собеседнице. - Я рада, что вы приняли мое предложение, мисс Барнс.

- Довольно... как будто ты не знаешь, что у меня не было особого выбора, - поморщилась та, отводя взгляд. - Надеюсь, кто-нибудь приберется у меня в номере? Там труп остался... располовиненный...

- Я пришлю людей... на какое-то время удастся это замять, чтобы не привлекать лишнего внимания к турниру, - сосредоточенно кивнула блондинка. Труп, да? Явное нарушение перемирия... если бы не вмешательство в систему безопасности, там бы было уже не протолкнуться от охраны и патрульных. - Но сейчас, я думаю, вам лучше улетать. Вы справитесь с управлением?

- Да... Кун настоял, чтобы мы все прошли минимально необходимые курсы вождения и пилотирования, на всякий случай, - рассеяно отозвалась рыжеволосая девушка, окидывая взглядом суспендолет. - Какова точка назначения, Мишель?

- Заброшенный замок на одном из островов неподалеку... координаты уже введены в бортовой компьютер, - покачала головой она, еще раз прокручивая в голосе план действий. Хм... вроде бы, все подготовила... - Я организовала там перевалочный пункт, и там хватит припасов на первое время, а потом я присоединюсь к вам.

- Ты не летишь сейчас? - повернулась к ней Барнс. Хм? - Ты говорила, что мы потом вместе направимся к нашей следующей цели...

- Мне нужно задержаться еще на день... забрать кое-какое снаряжение и спутать всем карты, чтобы мы получили фору, - лишь вздохнула сотрудница Мастерских. Да уж, стоит только подумать, сколько всего предстоит сделать... ладно, она справится - в конце концов, она не одна, есть еще и помощник, который уж точно не предаст. - Через сутки я присоединюсь к тебе.

- ... а я могу присоединиться к вам сейчас?

От жизнерадостного голоса, прозвучавшего со спины, она не могла не вздрогнуть - а потом вокруг нее обвились руки, приобнимая за талию. Кто... кто вообще проник сюда?

- Раз я тебя сюда переместила порталом в одном куске - значит можешь, Элия, - лишь закатила глаза стоящая напротив незаконная. Элия? Рейчел лишь судорожно вздохнула, вспомнив личные дела всех фигурантов - и особо пухлое личное дело девушки, сейчас обнимающй ее со спины. Что она тут вообще делает? - Надеюсь, нет возражений, Мишель? Я за нее ручаюсь.

Вот оно как...

- Нет... я просто удивлена, - нерешительно произнесла та, выпутываяь из объятий и разглядывая стоявшую у нее за спиной девушку. Красоту, достойную принцессы Захард, портила неформальная ассиметричная стрижка и нахальная усмешка, буквально перекашивающая лицо... - Не думала, что лидера твоей бывшей команды предаст его же сестра...

- Ну, я такая внезапная... - кокетливо потянула та, подмигивая Рейчел - и спускаясь по трапу, чтобы в следующую секунду приобнять за плечи Эмму. - Да и, согласись, стоит платить за обиды той же монетой. Если предаешь, нужно учитывать то, что и тебя могут предать, не так ли?

Вот оно как... ну, учитывая, что она знает об этих двоих, это даже было в какой-то степени предсказуемо. Учитель особо предупреждал, что либо Кун Агеро Агнис, либо его вздорная сестрица могут выкинуть что-то подобное...

... вот только мешает то, что эта стриженная стерва уже капает на мозги ее, Рейчел, марионетке. Не то, чтобы это не планировалось - но сейчас это определенно лишнее. Еще слишком рано подтачивать психическую стабильность незаконной.

- Тогда прошу на борт, - сухо произнесла Рейчел. - Координаты, как я и сказала ранее, в бортовом компьютере, как и карта схрона. Там достаточно продуктов и предметов первой необходимости, чтобы пересидеть несколько суток. Через сутки, не позже, я к вам присоединюсь. Если нет - забирайте все, что сможете, и улетайте без меня.

- Ой? - лишь взглянула на нее Элия. Хм? - Такая жертвенность... честно говоря, не ожидала. Ты же не просто так Эмме помогаешь?

На лицо выползла невеселая усмешка.

Верно. Никто и не говорил, что будет легко. Незаконные - слишком привлекательный ресурс, чтобы не нашлось желающих ими воспользоваться, слишком яркое знамя, чтобы не нашлось желающих под оным собраться. Учитель, да и она сама - не единственные, кому это пришло в голову... и нет ничего удивительного в том, что ей придется конкурировать за власть над незаконной с другой стервой, преследующей свои интересы. Просто, понятно, логично...

... и еще интересней. Это определенно не будет скучно.

- Я просто трезво оцениваю свои силы, и просчитываю все последствия, - судя по остановившейся на трапе Барнс, ей такой ответ пришелся по душе. Вот и хорошо... - В любом случае, если я не прилечу вовремя, это будет значит, что я не справилась, и на меня надеяться не стоит... а я не смогу воспользоваться помощью Эммы. Все просто и понятно. В конце концов, хороший тактик должен подготовить своим союзникам пути отступления, верно?

- ... предпочту не использовать их, - отозвалась Эмма, не поворачиваясь. - Не задерживайся.

- Я попытаюсь, - улыбнулась ей в спину Рейчел.

Все с той же улыбкой она смотрела, как поднимается трап суспендолета, как тот запускается, как поднимает ангар - и долго смотрела в отдаляющуюся сияющую точку над морем. Если прищуриться, можно представить, что это одинокая звезда, смотря на которую, обычно загадывают желание...

Но ей не нужно заниматься такой ерундой.

В конце концов, в Башне не видны небеса, и падающих звезд тоже не бывает.

В Башне вообще нет ничего хорошего. Здесь нет ничего святого, нет ни правды, ни справедливости. Порой кажется, что тут вообще нет ничего хорошего... и поэтому приходится создавать это. Нет надежды? Выстраивать ее. Нет героев? Создавать их. Башне нужен герой, который решит накопившиеся проблемы, который исполнит то пророчество и приведет ее, Рейчел, к ее мечте... и она создаст этого героя.

Создаст из человека, которого когда-то боялась больше всего.

Раньше бы ей и в голову не пришло подобное. До встречи с учителем она продолжала бояться и даже где-то, в глубине души, ненавидеть Баама... но учитель открыл ей одну простую истину. Самая лучшая месть - заставить врагов самих привести ее к ее цели, и именно это Рейчел собиралась сделать. Она создаст героя, который исполнит ее мечту...

Вот только, к сожалению, иногда только героев недостаточно. Иногда нужды и монстры.

В конце концов, наличие героев - не прерогатива победителей и вообще хороших парней. Если говорить совсем уж образно, то зло, как и добро, имеет своих героев... и именно такого героя ей предстоит взрастить. Яркого. Сильного. Мотивирующего своего противника становиться сильнее - в конце концов, не только злодей велик настолько, насколько велик его герой, это работает и в обратном направлении. Их противостояние будет ярким, насыщенным, мотивирующим двигаться вперед...

... а для этого ей, Рейчел, нужно еще поработать.

В конце концов, она только начала.


***


Ангел были не чужды женские хитрости - но, пожалуй, только сегодня она поняла, как ими пользоваться на полную. Она уже видела подобное на примере Тейлор или Цеффье: даже иная прическа и одежда превращали их в другого человека, и тут ей даже особо не надо было стараться. Сменить пусть и удобную, но все же несколько надоевшую униформу полевого оперативника на легкое коктейльное платье, предусмотренное дресс-кодом, да перекрасить волосы из рыжего цвета в золотистый блонд - и те, кто еще днем провожал ее настороженными взглядами, когда она шла рядом с Тейлор, сейчас скользили по ней заинтересованными. Конечно, это льстило, и в иной обстановке она не отказала бы себе в удовольствии просто так поболтаться на вечеринке и поразвлечься... но, увы и ах, она пришла туда по работе, и работу следовало выполнять.

Увы, она многого не успела достичь - человек, на которого она нацелилась, постоянно вертелся в чужом обществе. Кун Агеро Агнис сначала сопровождал Анак "Захард" на церемонию награждения, потом был на собрании игроков, где обсуждалось участие в командном зачете, после провел какое-то время с Кун Марией Захард, затем болтал с каким-то мутным типом в баре, а после просто бесцеремонно стряхнул ее слежку и умчался куда-то! Честно говоря, это было уже несколько обидно, поскольку она настроилась на разговор, которого не получила...

Зато она получила кое-что, не менее важное.

Она получила ответы на часть своих вопросов.

Честно говоря, эта слежка изначально ей не планировалась. Ангел хотела просто подойти к объекту наблюдения, поговорить, задать несколько вопросов, пусть даже и скрипя зубами от того, что приходится общаться с очередным выродком великой семьи... но чем дольше она наблюдала, тем четче видела, что этот образ рассыпается, как карточный домик. Она видела заботливого друга, ответственного лидера, гиперопекающего родственника... и, услышав последний разговор с тем мутным мужиком, буквально не находила себе места.

Прав был Кун. Слишком уж однобоко она мыслит. Вот и образ мечтателя, увлеченного героями, никак не складывался у нее в голосе с образом Куна Агеро Агниса.

Как там говорил когда-то Пуонг, увлекавшийся шахматами? Друг сравнивал жизнь с шахматной партией, где черные не всегда оказываются черными, а белые - не всегда белыми... и сейчас Ангел ощущала, как люди вокруг превращаются в такие же фигуры. Не черные и не белые, а имеющие каждая свой цвет или, на крайний случай, свой оттенок, уникальный для каждой фигуры. Этот образ был ярким, красивым и завораживающим настолько, что просто не хотелось его отгонять и возвращаться к прежней черно-белой шахматной доске - и, ошеломленная таким многообразием цветов, Ангел машинально вернулась к комнатам их команды...

... где застала причудливую картину.

В комнате Тейлор никто не спал. Джай суетился около комода у стены, где стоял поднос с чаем - тогда как сама Тейлор сидела в кресле. Неподвижная. Какая-то потухшая. Словно неживая. Черт... да с ней никогда такого не было! Ни когда она вошла в состав команды, ни после смерти Пуонга, ни месяц назад, когда они все облажались...

Что тут, черт возьми, произошло?

- Ребята? - собственный голос звучал нерешительно, даже как-то жалко. - Вы... все нормально?

- Нет, - глухо произнес Джай, не отрываясь от своего занятия. Черт... раз даже он признает... - Ангел, думаю, нам нужен твой совет. Как бы ты поступила, узнав, что то, ради чего ты жила, было напрасным?

... что? Он... понял, что с ней творится?

- О... чем ты? - кое-как выдавила Ангел. И вот что тут вообще можно ответить, а? - Спрашивать... такое...

- Да-да, я понимаю, слишком личное, и все в этом духе, - раздраженно отозвался мальчик, не поворачиваясь ни к ней, ни к Тейлор. - Но... я уже сказал свое мнение. Можешь считать, что у нас тут социологический опрос. Ну, так что ты скажешь? Как бы ты поступила, узнав, что что-то в твоем прошлом пошло не так? Узнав, что у всех твоих заключений есть реальная причина, заключающаяся в твоей ошибке? Ошибке, которую ты раньше считала своим величайшим достижением и которой гордилась? Если бы ты узнала это, если бы это знание обесценило все твои заслуги...

... фух. Похоже, ее не раскрыли.

Правда вот, это не отменяет простого вопроса - и что ей, блин, ответить?

- Ну-у-у... даже и не знаю, - рассеяно отозвалась девушка, накручивая светлый локон на палец. Если подумать... - Я бы спросила себя - все действительно так плохо? Конечно, дерьмо случается, это больно и обидно... но все, что с нами происходит, несет определенные последствия. Тот же опыт, который делает нас теми, кто есть сейчас - или что-то менее абстрактное, например, друзья или какое-то знание. Думаю, наличие такой своеобразной расплаты за злоключения помогло бы мне примириться с последствиями своей ошибки... а что?

- Да ничего... неожиданно здраво, не ожидал услышать этого от тебя, - эй! Она лишь возмущенно открыла рот, когда Джай повернулся... и замер, пристально смотря на нее. - Особенно теперь, когда форма так точно соответствует содержанию.

А вот сейчас вообще обидно было!

- ... форма? - это было первым словом, которое она услышала за этот вечер от Тейлор. С каким-то замиранием сердца Ангел смотрела на подругу, сейчас повернувшуюся к ней... и замершую. Хм? - Знаешь, Джай... я не могу не согласиться с тобой.

Нет, ну эти сволочи просто сговорились!

- А я говорю тебе - я всегда прав, - самоуверенно произнес беловолосый мальчик. Кхм... - Так что подумай хорошенько... Арлен. Ангел права, да, дерьмо случается... порой даже слишком много дерьма... но ведь есть тут и что-то хорошее, не так ли? Что ты обрела, когда вошла в Башню?

- ... друзей, - негромко начала брюнетка. - Бесценный опыт... и знание, что на самом деле происходит у меня дома. Не думаю, что там я смогла бы узнать подобное...

- Вот видишь, - ободряюще произнесла рыжеволосая девушка... вернее, теперь уже блондинка - и, судя по реакции товарищей, кажется, она задержится в этом цвете. И... кажется, она догадывается, что тут могло произойти. Кивнув своим мыслям, она прошла в комнату и, зайдя за спину подруге, приобняла ту за плечи. - Да, произошло много всякого... но теперь все обязательно будет хорошо. Мы будем с тобой... что бы ты ни делала и куда бы ты ни пошла.

- Ангел? - недоуменно выдохнула ее собеседница. - Ты... уверенна?

- На все сто, - лишь улыбнулась та. И, если подумать... - Помнишь нашу сделку после нашего знакомства? Я пообещала тебе быть сдержанней, ты - видеть в людях их самих, а не чьи-то образы... но нам не помешало бы заключить ее иначе. Тебе ведь не хватает сдержанности, верно? А я... я хочу стать собой. Не отражением матери, не дочерью своего отца - просто самой собой, кем-то новым, кого я не буду ненавидеть. Я хочу этого... и хочу быть с вами. Всегда. И только попробуйте прогнать меня, ясно?

- Я... и не думала, - на ее руку опустилась ладонь Тейлор. А? Так... просто приняли? - Вот только... Ангел, мне потребуется твоя помощь.

- Нам всем потребуется чья-то помощь, - от голоса от входа в комнату все трое вздрогнули. Баам? А что он тут... Ангел лишь проводила взглядом незаконного, который прикрыл за собой дверь и вошел в помещение, остановившись прямо перед Тейлор. Хм? - Нам... нам нужно поговорить.

Ой. Что-то ей не по себе...