# Глава 29

Александра Сергеевна Изварина

## Глава 29.


- Погода ясная, полет нормальный... классно, - довольно потянул напарник, окидывая взглядом открывающийся за смотровым стеклом вид. И впрямь, классно! Остается только порадоваться, что он вовремя подал заявку на перевод сюда - иначе бы он не смог ни присоединиться к "Желудю", ни, тем более, принять участие в данных событиях... и, кажется, его напарник думал в том же направлении. - Как думаешь, Ио? Если в битве твое Зеркало Чистого Неба сойдется с моей Кровавой Тамарой, то кто победит?

- Конечно, мое Зеркало, - уверенно произнес тот, прикрывая глаза и вспоминая подведение результатов первого отборочного этапа. Это было феерично... и ведь это только начало! - Они обязательно должны схлестнуться между собой во время турнира... учитывая, какие им достались владельцы.

- Думаешь? - чуть повел головой Панк, словно косясь на него... впрочем, почему "словно"? За годы совместной работы Ио научился читать напарника, несмотря на наличие раздражающего поначалу черно-красного шлема - и теперь ясно видел, что Панк был в смятении. - В конце концов, они оба...

- Мне тут знакомый скинул их личные дела... поверь мне, они обязательно схлестнутся, - наверное, собственная усмешка под шлемом больше напоминала оскал. - Рано или поздно... надеюсь, что рано - хочу увидеть это собственными глазами.

- Ништяк! Сгораю от нетерпения, - согласился с ним друг, прежде чем кинуть взгляд к светочу, в одном из полей таблицы на экране которого виднелось радующее глаз число. - Ну и ну, собрано уже столько денег... вы действительно замечательный делец, Мадорако.

Хм? Ио лишь крутанулся в кресле, смотря на стоящего у входа в помещение невысокого седого мужчину с явной примесью нечеловеческой крови. Опять тихо подобрался... впрочем, глупо ждать от высшего офицера отсутствия навыков скрытности - скорее даже удивительно, что Панк вообще смог заметить его. Впрочем, его талант сенсора явно сильнее куцых умений на этом поприще самого Ио...

- Когда на тридцатом этаже собираются новый Кандидат в Убийцы, принцесса Захард на пике своей славы, так называемый Бешеный Пес Ямы - один из сильнейших участников в Е-классе - да и другие, борющиеся за превосходство... просто невозможно не заработать на этом деньги, - сероватое лицо их визави исказилось в неприятной улыбке, словно подтверждая слух, что прозвище Серый Сом было дано главе одноименной организации не за техники шинсу, какую-либо способность или стиль боя, а именно на основе внешнего сходства. - Благодаря отлаженной схеме тотализатора у зрителей не будет помех, чтобы делать ставки, поэтому они будут не только наблюдать. На этом турнире мы можем заработать сумму в десятки, сотни раз больше этой...

- Но стоит ли? - в голосе Панка звучало сомнение. - Если об этом узнают наверху...

- Не волнуйтесь - все, что случится на этом корабле, никогда не станет известно снаружи, - а вот в голосе Мадорако, напротив, проскользнули стальные нотки. Зря Панк высказал сомнение, определенно зря... - И даже если об этом узнает - разве кто-то посмеет сказать хоть слово, когда разработка будет завершена? Не волнуйтесь и доверьтесь мне. И тогда я сделаю эту битву при Мастерской величайшим шоу, которое когда-либо видел свет... ради вашей разработки, конечно же.

Собственные губы против воли раздвинулись в улыбке, к счастью, скрытой шлемом. Ох, знал бы он, о чем говорит!

Ио в какой-то мере уважал их собеседника - настолько, насколько простой офицер-исследователь, не чуждый хороших зрелищ и развлечения, может уважать высшего офицера, который может предоставить и то, и другое. А в остальном же... м-м-м... Нет, он не мог отрицать силы Мадорако, как и его таланта дельца. Но Мадорако - именно что делец; он ни черта не смыслит ни в "их" разработке, ни во внутренней кухне Мастерских... и, более того, разевает пасть на то, что принадлежит другому. Конечно, Ио не был приближен к их боссу, но и того, что он знал, хватало, чтобы понять одну простую вещь: босс никому не позволит вмешиваться в спектакль, который ставит, и вполне может убить нахала.

... впрочем, для них это будет лучшим вариантом.

- Как думаешь, Ио? - вновь повернулся Панк, стоило только их визави покинуть помещение. - Стоит ли ему доверять? Да, он великолепный делец, но я слышал, что он связан с опасными людьми...

- О чем ты волнуешься? - лениво отозвался тот, поворачиваясь к собеседнику. - Все, что нам нужно - это его деньги для продолжения разработки... в любом случае, как только эта вещь будет завершена, все будет кончено.

- Точно, - в голосе напарника слышался смешок. - Как только Эмили...

- ... будет завершена, - это они уже закончили хором...

... и так же, хором, залились смехом, буквально скрючившись в креслах.

Ох, если бы этот старый хрен только знал! Никто и ни за что не передаст "Серому Сому" именно эту разработку, которой занимается ученица босса; пусть та не офицер и даже ни разу не избранная, но в ее положении есть свои преимущества, и даже если на нее надавят, Лаит может напрямую обратиться к своему учителю, с которым Мадарако ни в каком смысле просто не сможет потягаться. Более того, если бы он знал, чем на самом деле является Эмили...

Впрочем, ему и не нужно знать.

Так даже интересней.


***


Как она и слышала, "Архимед" был красив - впрочем, глупо было ожидать иного от одного из пяти крупнейших кораблей Мастерских, фактически визитной карточки оной организации. Изящная архитектура, комфортные апартаменты, прекрасная даже по сравнению с курортами ее семьи зона отдыха... Это место было похоже на рай, и после двух последних напряженных лет словно соблазняло расслабиться, отчего удерживало только знание о том, что скоро этот рай может обернуться самой настоящей бойней, память о недавних событиях...

- Ты уверен?

... и, чего уж там, полученная от ее собеседника информация.

Каких-либо особых причин доверять Кватро Блицу у Йихва не было. Она прекрасно знала, что пятый по силе проводник Е-ранга был психически нестабилен - и она сразу бы отвергла его слова, если бы дело было в галлюцинациях или чем-то подобным. Но, увы и ах, Кватро был не просто неадекватен: пусть он и был психом, но психом достаточно умным и наблюдательным, которые являются самыми проблемными союзниками и неприятными противниками. И если он уверен в том, что видел...

- Ага, зайка считает, что этот ваш Принц мертв, - как назло, прежде чем ответить, Кватро в очередной раз приложился к своему коктейлю. Тянет время... ведь знает же, что ей нужна эта информация! Йихва лишь скрипнула зубами, отгоняя навязчивый образ пылающего в ее пламени собеседника, и вместо этого прислушалась к его эмоциям. - Прямым текстом сказала... как и то, что он подбивал к тебе клинья.

Да он веселится! Аргх... нельзя жечь союзников... нельзя жечь союзников...

- Поначалу... мы остались просто друзьями, - негромко произнесла Йихва. Если бы она знала, что так все обернется... может быть, что-то да изменилось бы? - А что?

- Звучало так, будто ей завидно, - на этот раз ее собеседник даже не скрывал веселья... стоп, что? Шаше? Завидно? - Так перемывала косточки этому вашему Принцу, словно хотела оказаться на твоем месте... а еще, кажется, она винит себя в его смерти и раскаивается в содеянном. Не знаю, так ли это...

Врет. Она ясно чувствует, что он врет. Значит - знает... или, по крайней мере, думает, что знает.

Что если и не меняет дело в корне, то уж точно заставляет задуматься.

Йихва понимала, что никто из них не знает всего, что произошло у Руки Арлен. Да, что-то раскрыл Кун, что-то рассказала его сестра, что-то, трясясь от истерики той ночью, выдавила Госенг, что-то они узнали от Бларода и Верди, выживших в том взрыве - но участвовало куда больше людей, следовательно, они упустили целый пласт информации. Когда Тейлор вернется, они узнают, что еще упустили, и Принц тоже расскажет свою версию событий, когда придет в себя... но это произойдет уже после турнира, когда будет слишком поздно. Просто потому, что на этом турнире у нее есть все шансы столкнуться с Шашей, просто потому, что Йихва сама будет искать этой встречи - и не факт, что она сможет сдержаться и отложить вопросы на их следующую встречу.

Раньше это не мешало - в конце концов, Шаша натворила достаточно дел, чтобы ее хотелось сжечь без лишних раздумий. Раньше она бы и не подумала отклониться от уже намеченного курса действий... но сейчас у нее появились причины, как минимум, притормозить. Хотя бы потому, что все может быть не так просто. Хотя бы потому, что случившееся два года назад на ее родном этаже донесло до Йихва одну простую мысль: порой даже то, что выглядит злом, может не являться таковым, а те, кто известен как хорошие парни, могут оказаться ничем не лучше негодяев. Может, все действительно не так просто? Может, у Шаши были какие-то причины, о которых они не знают?

Конечно, это не оправдывало Шашу. Предательство - тем более, такое - вообще мало что может оправдать... и Йихва не собиралась отказываться от прежнего курса действий. Разве что она теперь будет немного сдержанней задавать вопросы, и теперь точно уж подумает дважды, прежде чем принимать решения, с последствиями которых не сможет справиться.

... но уж что-что, а это ее собеседнику знать необязательно. Как будто ей нужно, чтобы какой-то неадекват наслаждался зрелищем, как она решает свои личные проблемы.

- Это не имеет значения, - наконец произнесла девушка, допивая собственный коктейль и ставя бокал на стойку. - Шаша сама сожгла все мосты.

- Поэтому я всегда говорил, что жечь надо не мосты, а людей - сразу проблема решается, и с гарантией! - жизнерадостно произнес парень. Ох, опять он за свое? И где Бларод, когда он нужен... - Слушай, если уж тебе плевать на эту ушастую, могу я сам разобраться с ней, а?

Ну уж нет!

- Только попробуй, и ты отведаешь безудержного полыхающего веселья, - процедила сквозь зубы Йеон - и лишь поморщилась, когда от сидящего рядом Блица пронеслась буквально ощутимая кожей волна предвкушения и радости. Вот же... ублюдок...

Ладно. Плевать на него. Общее дело и решение ее личных проблем важнее, чем один чокнутый паршивец.


***


- Так зародилась странная дружба... - лишь потянул Агеро, смотря на две виднеющиеся чуть вдали фигуры, сидящие у стойки одного из баров, находящихся недалеко от бассейна. Собственный дар позволял зацепить их, хоть практически и на самом краю доступной ему зоны сенсорики - но их эмоции, побуждения и мотивы были для него как на ладони... и, чего уж там, заставляли обеспокоиться. Если Кватро сможет повлиять на Йихва, и так находящуюся не в самом стабильном состоянии...

Нет. О таком даже думать не хочется. Особенно - учитывая, как не повезло хваёмса с ее даром.

- Ты уверен? - негромко произнес развалившийся на соседнем шезлонге Ли Су, перехватив его взгляд и задумчиво рассматривая двух хваёмса, явно переругивающихся. - По-моему, Кун, тут скорее уж появятся трупы...

- Поверь мне, они могут сработаться, - кисло потянул он. Оба - хваёмса, оба - двинутые, пусть и в разной степени... бр-р-р, не самый лучший вариант развития событий. Впрочем... - Мы же как-то смогли, верно? Кстати, признаюсь, я удивлен. То, что вы сотрудничаете со мной даже после всего того, что произошло...

- Твоя сестра особо не запиралась, - покосился на него шатен. Ну, это было предсказуемо... - Она рассказала вообще все. То, на что ты подвязался и в какой организации состоишь, то, что знает Баам, то, что произошло... Кун, ты действительно думаешь, что мы бы ушли после всего этого? Тогда ты плохо нас знаешь. Помнится мне, еще восемь лет назад я сказал тебе, что я не хочу, чтобы у кого-то отнимали что-то важное для него, как когда-то отняли у меня...

- А я тогда сказал, что ты на удивление праведный человек, - криво усмехнулся светловолосый парень. Да уж, было дело... - Я имею в виду другое. Я знаю тебя, знаю Анак, Андросси, да и Харакири-бой... до встречи с вами сегодня я думал, что вы попытаетесь начистить мне лицо, как Кроко, когда тот узнал.

- Утешь меня и скажи, что у него получилось, - если бы не его дар, то он бы так и не понял, что это была шутка... притом, с искренним желанием подбодрить. Черт возьми, что там Элия вообще им наболтала? - А вообще... просто мы по-разному относимся к друзьям, Кун. Если у меня появляется друг, который мне по душе, я всеми силами пытаюсь остаться с ним - тогда как ты отталкиваешь людей, наверняка думая что-то вроде "это для их же блага" или "так им будет безопасней", и пытаешься разобраться со всеми проблемами в одиночку. Я не говорю, что это плохо, такой подход вполне оправдан, просто... я не понимаю, как так можно жить.

- Алексей тоже не понимал, - сухо произнес Кун, заметив, как побледнел собеседник. Да уж, стоило тогда выгнать крылатого придурка пинком под зад... сейчас он был бы жив. - Впрочем, я тебя понял... и подобного больше не потребуется. Обещаю тебе, что все скоро закончится.

- Воу... так, кто ты, и куда дел Куна? - от шутливой реплики Шипа улыбка сама вылезла на лицо. - Без обид... но то, что проехалось тебе по мозгам, однозначно пошло тебе на пользу. Я говорил с этим рогатым из твоей команды - ты им серьезно разрешил называть себя по имени? До сих пор в это не верится...

А уж ему самому порой не верится, особенно стоит только оглянуться назад и вспомнить, кем он был до входа в Башню...

- Вините себя, горстка придурков, - лишь буркнул себе под нос он - и, заметив пристальный взгляд приятеля, не сдержал удрученный выдох. - Я... до входа в Башню был еще жестче, чем тот, кого вы помните по этажу испытаний. Жизнь в семье Кун - постоянная борьба за крупицы силы и власти, и я с радостью участвовал в ней, пусть и был всего лишь ребенком. Моя мать... проиграв однажды, она безумно жаждала силы - и передала эту жажду мне. Я натворил дел, и испортил все своими руками, в результате чего был практически изгнан. Какое-то время скитался по нижним этажам, продолжая по инерции карабкаться наверх... а потом, только став избранным, практически сразу встретил вас. Тейлор, рядом с которой приходилось сдерживаться. Рака, с которым не получалось общаться так же, как с родственниками. Баама, которому отчаянно была нужна поддержка. Вас всех...

И это, пожалуй, было чуть ли не лучшим из того, что с ним случилось. Без них, без этой кучки идиотов, его жизнь была бы другой. Да, он мог бы уже быть куда выше. Да, он мог бы продолжать стремиться к власти и силе, может быть, даже не оставил бы мечту свергнуть старого хрена - но он бы так и не понял кое-чего важного, и так бы и не смог закрыть пустоту, оставшуюся после исчезновения Марии. Эти кретины, пусть порой от их действий невыносимо раскалывалась голова и хотелось послать их всех к черту, стали для него незабываемым счастьем...

Прав был тот офицер из семьи Бидоу, на что бы он там не намекал. Порой просто не стоит оборачиваться назад. Как сказал бы кузен Ран, иногда приходит время забыть о прошлом и начать косячить с чистого листа... ну что же, он готов.

Больше он не будет сомневаться в тех, кто раз за разом оставались рядом с ним и не предавали. В конце концов, они заслужили немного доверия.

- Все сильнее убеждаюсь, что Ванг-Нан был прав, - негромко буркнул себе под нос скаут. Хм? И рогатый ему что-то натрепал? Нет, надо будет поговорить с ним... Тем временем собеседник перевед взгляд в сторону - и удивленно присвистнул. - Ну и ну! Не думал, что турнир почтит своим присутствием еще одна принцесса Захард...

В смысле - еще одна? Удивленно моргнув, Агеро проследил его взгляд...

... и застыл.

Ли Су, как и он сам сейчас, смотрел на громадный информационный экран, висящий чуть в стороне от бассейна. Немногим ранее там прокручивали запись интервью Андросси - а сейчас же тот же самый журналист брал интервью у другой девушки, которую сам Агеро хорошо знал, и которая практически не изменилась за годы их разлуки. То же миниатюрное и изящное телосложение, делающее ее похожей на выточенную изо льда статуэтку, те же правильные черты лица, те же ярко-синие глаза с открытым и честным взглядом... Изменилось лишь одно - заколка в виде трех глаз в длинных светло-голубых волосах.

С экрана на него смотрела Мария.

Ее не могло быть здесь! Она же уже достаточно давно в D-ранге, уже минула сороковой этаж - черт возьми, он прекрасно знал, что она там, и платил Рану за информацию о ней! Но... если она все-таки здесь... если она спустилась сюда...

... то Мария может быть не в меньшей опасности, чем все они.

- Эта битва обещает быть самым запоминающимся турниром при Мастерских Е-ранга! - тем временем тараторил журналист. - Мало того, что одна приценсса Захард находится в числе участников, так еще и вы почтили своим присутствием турнир, пусть и в качестве зрителя... Вас так волнует продвижение Андросси Захард, принцесса Мария?

- Признаю, за ее продвижением следить интересно... но не менее интересен и весь турнир, - улыбка у нее за эти годы не изменилась - осталась все такой же мягкой и немного мечтательной... - Я слышала, что в этом турнире собираются принять участие сильнейшие избранные Е-ранга, некоторые из которых являются особо неординарными личностями. Я просто не могла пропустить это зрелище.

- Думаю, мы все не будем разочарованы! - было видно, что ее собеседник буквально плывет. Хм, "прямой эфир", да... Это где они? Попытавшись сопоставить фон на записи, Агеро помотал головой - и через несколько секунд наткнулся взглядом на крохотные с такого расстояния силуэты, стоящие на одном из дальних балконов. - Ох, смотрите! Вон там! Это Арлен Грейс, Кандидат в Убийцы FUG! Еще никто не видел ее с того момента, как она взошла на борт! Сегодня счастливый день... говорят, хоть она пока всего лишь Кандидат в Убийцы, но с ней уже шутки плохи... От нее так и исходит аура злодея, аж мурашки по коже. Что вы думаете об этом, принцесса Мария? Считаете ли вы, что гостям и зрителям турнира стоит опасаться присутствия здесь участников из FUG?

Что? Он лишь повернулся к экрану... и сглотнул, заметив, как изменилось лицо Марии.

Исчез несколько наивный взгляд. Стерлась мечтательная улыбка. Вместо этого с него смотрела не хрупкая ледяная фея - но воительница, решительная и уверенная в своих силах. Конечно, это было не самым страшным изменением, но на фоне услышанного...

У него было просто отвратительное предчувствие.

- Козни FUG? Боюсь, вы преувеличиваете масштаб... проблемы, - голос Марии звучал холодно - а ее слова прозвучали надменно, так, словно она не считает FUG проблемой. - У гостей турнира достаточно сил, чтобы справиться с подобным... а что касается участников - я верю в их силы и чувство справедливости. Не волнуйтесь. На зло обязательно найдется управа.

... черт. Кажется, он начинает догадываться, почему Мария здесь. И, раз уж так...

Кивнув своим мыслям, Агеро вывел из невидимого режима часы - и, набрав сообщение из одного-единственного слова, отправил оное - чтобы несколькими секундами спустя заметить, как сначала вздрогнула, а потом и пошатнулась низкорослая фигура на том же балконе, стоящая чуть поодаль от Марии и журналиста.

- Это кого ты там уволил? - негромко произнес Ли Су, смотря на его часы. Вот же любопытный...

- Одного некомпетентного придурка и транжиру, не понимающего приказы, - процедил сквозь зубы Агеро. Ну, Ран, ну, поганец... посмотрим, как он теперь будет без контроля его счетов! Впрочем...

Есть вопросы куда важнее.

И самый главный - как ему не допустить того, чтобы Мария и Тейлор убили друг друга?


***


Это помещение его нервировало. Белые стены, белый потолок, с которого лился холодный свет, металлическая мебель - все это напоминало Бао о его старых кошмарах, которые начали сниться с тех пор, как до него дошло, какой судьбы ему удалось избежать, будучи спасенным Арлен и ее товарищами, рыжеволосой девушкой и седым мальчиком. Их он смог встретить той же ночью и поблагодарить за свое спасение... и, пожалуй, ему надо будет поблагодарить их еще раз - когда он наглядно убедился в том, насколько его кошмары схожи с реальностью. Это действительно было страшно. Это действительно было больно...

И отличалось лишь в двух аспектах.

Сейчас он был здесь наяву. И - по своей воле.

- Мне до сих пор кажется, что это было ошибкой, - донесся до него негромкий голос Цеффье, сейчас стоящей где-то вне его поля зрения. - Провести весь процесс в такие сжатые сроки...

- ... да ладно, док, все нормально, - негромко и коротко рассмеялся Бао, пытаясь как-то отстраниться от ломящей боли во всем теле. Черт... - По крайней мере, у меня есть все шансы пережить этот процесс, верно?

... или - протянуть достаточно долго, чтобы успеть все.

Прошло меньше суток с тех пор, как он ступил на борт "Архимеда", но Бао уже понял, что ничего не будет так просто. До турнира оставался всего один день, а сам турнир продлится лишь два дня, и за это время он просто не успеет обшарить весь корабль, ища Нунга. Более того, он не сможет этого сделать: пусть Арлен с Цеффье и заступились за него, пусть собственный статус "подопытного" придерживал ту же Пандит, которая была яро против его присутствия в их компании - но это не открывало перед ним все двери. Да, их прикрывал кто-то из персонала Мастерских, как та конопатая девчонка по имени Рейчел, на которую буквально залип один из соратников Арлен, да, у них был определенный допуск... вот только это не помогало. В технических ходах хватало патрульных мастерских, атакуя которых, он мгновенно обнаружит себя, а там, куда он мог пройти как избранный - хватало живых охранников, с которыми Бао тоже было не с руки сражаться.

Даже учитывая, что Арлен по прибытию на "Архимед" сняла с него часть обязательств по их сделке, заявив, что он не должен искать и выводить с турнира ее друзей, задачу Бао это не упрощало. Собственных сил отчаянно не хватало. Да, у него были определенные навыки, да, в светоче еще оставались генераторы помех и взрывчатка - но он еще на Сефии успел убедиться, что этого явно недостаточно. В поисках Нунга ему нужна была либо чужая помощь, либо больше сил, и на помощь рассчитывать не приходилось: у Арлен без него хватало проблем, перед Ангел и Джаем он и так был в долгу, а Цеффье была плотно взята в оборот той конопатой блондинкой, и лишь через несколько часов смогла вырваться. А значит, ему нужны были силы... и он даже знал, что подойдет на их роль.

Дьявол, о котором говорили Арлен и Цеффье.

Бао не знал многого - так, слухи, обрывки информации, собственные домыслы... но все это складывалось в довольно неприятную картину, и собственная интуиция буквально орала, что он делает глупости. Точно так же, соглашаясь с ней, на него орала и Цеффье, стоило ему только заикнуться о подобном, но, на свою беду, Цеффье не учла трех факторов. Во-первых, Бао был настойчив. Во-вторых, он умел слушать, слышать и убеждать...

... ну и в-третьих, чего уж там, терять ему было практически нечего.

Конечно, это было страшно. Страх смерти пробирал до костей, и Бао еле удерживался от дрожи при мысли, что что-то может пойти не так. Он хотел жить - а кто не хочет? Но существовали вещи, которые были важнее его жизни, и жизнь со свободой Нунга входила в их число. Главное - успеть найти его и вытащить с этого проклятого корабля, главное - чтобы он был жив... а если нет, Бао успеет отомстить. И погромче хлопнет дверью напоследок, не только выкладываясь на полную, но и уничтожая дьявола, носителем которого станет совсем скоро.

- Верно, - отозвалась Цеффье, звякая чем-то вне его зоны обзора. - Подумать только, такой потенциал, такая возможность к синхронизации... жаль, что кого-то вроде тебя не нашли на ранней стадии проекта "Альфа" - тогда не нужны были бы все эти бесчисленные жертвы. Проведи мы полный курс подготовки, и ты смог бы стать носителем объединенного дьявола без каких-либо побочных эффектов...

- Ну, чего нет, того нет, - легкомысленно отозвался Бао, отгоняя невеселые мысли о том, каковы будут его последние минуты - Цеффье, пытаясь отговорить, достаточно подробно расписала, что с ним произойдет, когда вся "система" будет дестабилизирована, и дьявола не удастся сдержать. - Как бы то ни было, спасибо за помощь, док. Не знаю, что бы делал без вас...

- ... ума не приложу, как вообще согласилась на это, - недовольно буркнула его собеседница, и парень подавил усмешку. Да, не так-то просто было ее уговорить... а, впрочем, кого он обманывает? Бао прекрасно видел, на что давить: разговор Цеффье с Арлен, а потом и срыв ученой дали ему достаточно информации, и нужно было совсем не иметь мозгов, чтобы не понять, о чем говорить и что делать, чтобы добиться своего. Да, манипулятивно и аморально... но ему нужна была эта сила, и поэтому он не остановился перед подобным.

- Вы хотели уничтожить дьявола - вы уничтожите его моими рукам, - криво усмехнулся парень, смотря в белый потолок, от холодного света с которого у него начинали слезиться глаза. - Я хотел силы, чтобы добиться своей цели, наплевав на риски - я ее получу. Все довольны.

- ... она прибьет нас обоих, если узнает, - голос женщины он еле слышан. - Ладно, вставай. Надо уходить, пока никто не наткнулся на эту лабораторию и не заметил нас. Мне удалось оправдатся перед Мишель... то есть Рейчел, навешать ей лапши на уши - но если нас здесь кто-то найдет, вопросов не избежать.

- Хм? - лишь выдохнул он, поднимаясь с прохладного металлической поверхности стола. - Не ты ли говорила, что этот сектор лабораторий законсервирован?

- Официально - да, допуск сюда всем перекрыт... но что-то мне здесь не нравится, - покачала головой ученая, сейчас стоящая к нему спиной. Хм? - Помнишь, как мы пробирались сюда? Слишком уж чисто было - что в вентиляции, что в технических отсеках. Словно тут периодически кто-то бывает, но зачем - я понятия не имею. Рейчел рассказывала, что после моего исчезновения проект "Бета", которым и занимались в этом секторе, был приостановлен на время обучения нового специалиста... но тут кто-то бывает. Кто-то, заинтересованный в активируемом оружии в целом и в живом оружии в частности.

- Может быть, ради "Эмили"? - осторожно произнес путешественник, натягивая кофту и спрыгивая на пол. - Вы же говорили...

- Этот проект держат в другом месте, - голос его благодетельницы звучал недовольно. Ну, это логично... - Если бы кто-то бывал здесь, то только ради проекта "Бета", но кто и почему он занимался этим проектом в обход запрета - ума не приложу. Ну, давай, нужно быстрее уходить! Даже если нас не заметят тут, то могут хватиться... по крайней мере, меня.

- Значит, я свободен? - кивнул Бао. И впрямь, настораживает...

- Да, до вечера можешь быть свободен... - негромко отозвалас Цеффье, прежде чем повернуться к нему. - Лучше даже поброди где-нибудь до нашей встречи, чтобы не мозолить глаза Риффлезо и остальным - хоть Арлен и заступилась за тебя, но они еще не отошли от присоединения Баама и того, что он их буквально растоптал.

- Ну, от меня им подобного ждать не стоит - мне просто силенок не хватит, - криво усмехнулся парень, первым направляясь к выходу из лаборатории. Вернее...

Нет. Скоро ему хватит сил - но глупо использовать его единственный шанс на участниках из FUG, которые не сделали ему ничего плохого, а некоторым из которых он обязан свободой. Тем более, у него есть другая цель, для достижения которой ему потребуются все силы - как заемные, так и свои.


С Цеффье они расстались, выбравшись из вентиляции в более обитаемой части корабля - и тогда же Бао направился на третий ярус, туда, где располагаются различные магазины и представительства мелких мастерских, и где, согласно карте, была расположена мастерская "Желудь", вход в которую, впрочем, был закрыт. Но это не мешало ему побродить по окрестностям, выспрашивая информацию, высматривая...

... пока кто-то, заткнув ему рот, не затащил за угол.

- Пискнешь - и ты труп, - негромко произнес его противник низким голосом. Вот сукин сын! Лишь бы дотянуться до арсенала... который был отброшен в сторону второй рукой собеседника, лишь на секунду отпустившей Бао - чтобы потом вновь взять в захват его горло. Вот же... ублюдок... - Не советую глупить, мальчик. Ты и так наломал дров, шастая тут... да и пытаясь проникнуть на борт "Архимеда" раньше.

Что? Бао лишь застыл от этих слов. Откуда... он знает? Кто-то следил за ним?

- Успокоился? Вот и хорошо, - продолжал говорить его собеседник. - Послушай, ребенок, я хочу просто поговорить. Если ты готов вести конструктивный диалог - кивни... но если закричишь, не обессудь. Тут полно мест, чтобы спрятать трупы.

Ч-черт, и что делать-то? Оставалось лишь кивнуть, перевести дух, когда хватка его противника разжалась - и, обернувшись, окинуть того взглядом... чтобы чуть не отшатнутся.

Схвативший его мужчина выглядел достаточно неприметно. Светлые волосы и желтые глаза - довольно распространенная внешность, у самого Бао была практически такая же, разве что он не был чистым блондином, скорее уж светло-русым, да и глаза были с прозеленью, в отличие от его собеседника. На этом неприметность его внешности заканчивалась, и начинались отличительные черты; и если то ли татуировки, то ли просто отметины под глазами в виде черных кругов еще можно было упустить из виду, в конце концов, кто только не делает татуировки, то форма охранника на "Архимеде"... в общем, Бао не сделал ноги только потому, что выход из тупика был перекрыт его собеседником. Черт, так попасться! И, самое обидное - ничего не успев!

- Тихо, успокойся, - негромко произнес старший из блондинов. - Не собираюсь я тебе ничего делать, ребенок. Удовлетворю любопытство - и отпущу.

- С чего бы это? - напряженно произнес младший, покосившись на арсенал. Черт, это с какой скоростью и силой нужно ударить, чтобы отбросить устройство, автоматически держащееся в шинсу его владельца? Это точно не уровень избранных Е-ранга! - Неужели охранники Мастерских пренебрегают своими обязанностями?

- Поговори мне еще, - осадил его голосом собеседник, прислоняясь плечом к стене. - Просто у меня было больше времени, чтобы попасть на борт "Архимеда", и, главное - сделать это абсолютно законно. Вот и вся разница.

Оставалось лишь скрипнуть зубами. Да, хороший, надежный и абсолютно законный вариант... В конце концов, "путешественники" вроде него прекрасно знали, что Мастерские охотно нанимали людей со стороны, даже не избранных - главное доказать минимально необходимую квалификацию. Его собственные навыки позволили бы ему даже наняться не в качестве охранника, а какого-нибудь специалиста техподдержки, или, может быть, со временем выбиться в научные сотрудники... но все это требовало времени. Официальное трудоустройство, множество проверок - как на наличие необходимых навыков, так и на лояльность... Он не мог столько ждать, в конце концов, с Нунгом за это время могло произойти что угодно, и этот вариант был отброшен еще на ранней стадии планирования. Впрочем...

... если его собеседник не лжет, то он тоже не особо лоялен Мастерским. А значит, можно попытаться договориться.

- Мягко стелешь... да вот только спать, боюсь, жестковато будет, на холодном столе-то, - криво усмехнулся он, наконец, определившись с курсом действий. - Но, допустим, я тебе поверю...

- Ро, - коротко кивнул мужчина, поняв не особо завуалированный намек. Ро? Это вообще имя, или что? - Значит, не будешь запираться?

- Да было бы, что рассказывать! - поморщился парень. - Я сюда пришел в поисках друга. Он пропал какое-то время назад, я пытался раскопать, что с ним произошло - и след привел меня сюда, в мастерскую "Желудь", но дальше я пробиться не могу.

- Я вообще удивлен, что ты смог сюда пробраться, - хмыкнул мужчина. Хм? - Ты же не избранный, верно? Будь ты избранным, тебе не было бы никакой нужды самостоятельно пробираться на борт, нужно было лишь дождаться турнира... но сейчас ты здесь. Кто-то тебя провел?

- Да... одна девушка, которой я обязан жизнью и свободной, - нехотя кивнул Бао. И вот как бы сказать, чтобы не выдать Арлен? Кем бы ни был этот тип, и что бы ему тут ни было нужно - вряд ли он на стороне FUG... - Я смог перепрошить украденные у одного участника часы, чтобы система приняла меня за избранного и позволила участвовать в отборочной игре, а Тейлор помогла мне попасть на борт и прикрыла меня...

В следующий момент он пожалел о сказанном - когда на плече сомкнулись пальцы собеседника. Черт, больно!

- Как ты сказал? - в голосе Ро звучали опасные нотки. - Тейлор? Как она выглядела? Высокая брюнетка с длинными волосами, прячущая лицо, верно?

А? Откуда он знает Арлен? Это имя... Арлен наверняка тогда им назвалась, чтобы не обличать себя как Кандидата. Может, прозвище или какой-то позывной? И этот мужик...

Кажется, все стало намного серьезней.

Бао не был идиотом, и довольно быстро понял, что Арлен не доверяет своим товарищам; черт возьми, да даже условие их сделки говорило об этом! Она предпочла оставить жизнь Андросси Захард: пусть он и не видел боя, но то, что Арлен, находясь в засаде с ним на той крыше и имея превосходный обзор на противницу, не атаковала принцессу Захард, внушало определенные подозрения. А следом - то условие сделки, разный тон общения с разными членами ее группы... Это казалось откровенно странным. Бао не знал, мутила ли его спасительница какую-то свою игру или опасалась предательства, но она не доверяла своим товарищам, и у него тоже не было причин для доверия. В конце концов, он умел быть благодарным, и подставлять человека, который и так многим ему помог, не испытывал ни малейшего желания.

- Нет, это не она... - заикнулся было он - и почувствовал, как пальцы на плече сжались еще сильнее, а глаза собеседника опасно сузились. Да черт возьми!

- Не советую лгать мне, - прошипел тот... прежде чем разжать хватку. Уф-ф-ф... Да кем он себя возомнил? Офицером, что ли? - Я вижу тебя насквозь... и вижу, что это была она. Говоришь, обязан ей жизнью и свободой? Похоже, эта сумасбродная девчонка совсем не изменилась...

... что?

- Сумасбродная? - только и смог выдавить он.

- А что, не похоже? - невесело усмехнулся старший из блондинов. - Влезть в какую-то авантюру, попутно обзаведясь должником, сказать случайному знакомому свое настоящее имя, рискнуть проблемами со службой безопасности "Архимеда"... похоже, дурная девчонка совсем не изменилась за эти восемь лет. Эй...

- Бао, - представился младший, прекрасно уловив не такой уж тонкий намек. - Меня зовут Бао.

- Бао, ты сказал, что ты обязан ей жизнью и свободой, - продолжил мужчина. Хм? К чему это он? - Ты хочешь помочь Тейлор?

- Изначально мы так и договорились... это было оплатой за ее помощь вчера, - нерешительно кивнул парень. Что тут вообще происходит? Во что он ввязался? - Однако после перехода на борт она отказалась от помощи, мол, планы изменились...

- Это излишнее благородство когда-нибудь убьет ее, - проворчал его собеседник. Ну... не то, чтобы у самого Бао сложилось другое впечатление... - Хорошо, тогда вот что я предложу тебе. Ты поможешь мне, соответственно помогая Тейлор - а я помогу тебе. Говоришь, тебе надо пробраться в мастерскую "Желудь"?

- Да... если Нунг жив, его держат там, - взволновано произнес Бао. Помощь? Да он и не мечтал о таком! - С появлением "Эмили" рожденные в Средней Зоне, как мы с ним, начали стекаться в эту мастерскую...

- ... значит, вот почему в изоляторе так много народу? - задумчиво произнес Ро. Что? В изоляторе? То есть, Нунг может быть где-то там? - Хорошо. Вот мое предложение: завтра, здесь же, в это же время я передам тебе информационный чип с кодами допуска в мастерскую "Желудь", а заодно и протокол, который приведет к сбою в системе безопасности и освободит всех заключенных. Первое ты можешь использовать по своему усмотрению, с одним-единственным условием - не попадаться. Второе же...ты запустишь протокол послезавтра, во время второго этапа турнира, именно тогда, когда я передам сигнал.

Активировать протокол в нужное время? Бао лишь сглотнул. Одновременное освобождение всех задержанных - это не шутка. Это полноценный отвлекающий маневр, и для чего бы это ни было нужно его собеседнику, можно с уверенностью сказать одно: на другой чаше весов лежит нечто, более важное чем жизнь и свобода задержанных бедолаг. Впрочем...

... ему нет никакого до них дела. Он хочет лишь спасти одного-единственного человека.

Остальные могут катиться в ад.

Бао признавал, что он был эгоистом... ну, не совсем уж эгоистом, но альтруистом и уж тем более героем его нельзя было назвать. Он хотел вернуть своего друга. Он хотел убедиться, что с единственным дорогим ему человеком все в порядке... а еще он хотел жить. Вживление дьявола? Это еще ничего не значило - Цеффье сказала, что даже с учетом сокращенной подготовки у него есть все шансы выжить, несмотря на побочные эффекты, с которыми тоже можно что-то сделать. Да, он был готов умереть, если это потребуется... но если у него будет хоть один шанс выжить, он уцепится за этот шанс.

И сейчас этот шанс ему предоставили.


***


День тянулся невыносимо медленно, и это просто невероятно бесило. Впрочем, как и то, что она была вынуждена ожидать; наверное, именно поэтому Анак отправилась бродить по "Архимеду" одна. Умом она понимала, что это не самое умное решение - но ничего не могла с этим поделать. Лауре в очередной раз "накрыло и не отпускало" его одеяло, Ли Су о чем-то трепался с этим поганцем Куном, на которого не было сил смотреть, как и на его сестру, которая вместе с Селеной умотала на поиски информации... а Хатсу, который с той ночи был не в себе, и хандрящую в своем номере Андросси трогать не позволяла совесть. Именно поэтому она в очередной раз мерила ногами палубы корабля Мастерских, отстраненно смотря на веселящихся избранных и пытаясь как-то уложить в голове происшедшее.

Восемь лет назад, только-только услышав о смерти Тейлор, Анак была не в себе. Тейлор, ее намеченная цель... Она не могла умереть. Только не так. Это просто казалось чем-то невозможным. То, что эта изворотливая - пусть и не такая изворотливая, как Кун - зараза могла умереть, просто в голове не укладывалось: за тот месяц, прошедший с их знакомства, это просто перешло в разряд невероятного.

Ли Су недаром называл ее "везучей букашкой": казалось, что Тейлор сопутствовала удача. Сначала - испытание с барьером, когда ее удачу признал даже офицер, затем - то, что оный офицер помешал Анак самой прибить ее на месте, после - пришедшая на помощь Андросси, которая помогла Тейлор выиграть пари... Ей везло, и постфактум, когда она уже разоблачила себя как незаконную, это стало куда более очевидным. То, что ее прикрыл Кун, который оказался не таким уж и ублюдком, что не разоблачили сразу, что ее сразу не убили как незаконную участницу - и, как выяснилось недавно, что ей удалось защитить Баама, также оказавшегося одним из незаконных... Все это было просто немыслимой удачей, и на фоне этого весть о ее смерти ударила куда сильнее. То, что из того озера выбралась только одна Барнс, то, что Тейлор заранее сдалась, отдав Черный Март Бааму - это буквально подкосило Анак, и на фоне этого даже то, что Юри отобрала Зеленый Апрель, не ударило так сильно. Если бы не Ли Су и возившаяся с ней первый месяц после перехода на третий этаж Розель, она бы так и не выбралась из той апатии...

Но так до конца смириться с произошедшим не удалось. Ощущение неправильности никуда не исчезало - до сих пор порой ей казалось, что вот-вот дверь откроется, и как восемь лет назад после ее травмы, Тейлор войдет в ее комнату с притащенным из столовой обедом, и будет что-то болтать, пока не убедится, что Анак поела... но никто так и не входил в ее комнату.

Пока в ее комнату не ввалилась вся команда.

И чуть позже не затащила Элию, которая рассказала все.

Наверное, она должна быть рада. Пусть Тейлор и перестала быть интересной как противник, потеряв Черный Март - но она осталась одним из немногочисленных друзей Анак. Нужно было радоваться, что она жива, что ее можно будет вернуть... но Анак просто не находила себе места от волнения. Конечно, Кун обещал позаботиться об этом, и в его способности Анак верила - но это не мешало ей метаться от беспокойства. В очередной раз ее просто оставили за бортом, и в лучшем случае она будет просто ударной силой...

А сама так ничего и не сможет исправить.

В очередной раз вздохнув, Анак помотала головой, отгоняя невеселые мысли - и еле успела вскинуть руку, перехватывая летящий в нее предмет. Что за хрень? Какой придурок додумался кинуть в нее... банкой с газировкой?

- Недурная реакция, - голос собеседника был незнаком - и, крутанувшись, Анак с недоумением уставилась на русоволосого мужчину, оперевшегося о перила балкона. Что еще за хрен? - Куда лучше, чем в нашу последнюю встречу.

- Не помню, чтобы мы встречались, - настороженно произнесла она, смерив взглядом собеседника. Что он вообще несет? - Откуда ты меня знаешь?

- Ну, кто же не знает Анак "Захард"? - иронично хмыкнул ее визави. - Впрочем, у меня была возможность познакомится с тобой куда ближе, даже, так сказать, лично протестировать твои навыки. Что, до сих пор не догадалась? Ну же, думай, полукровка, думай! Тормозить нужно ногами, а не головой!

И этого хватило, чтобы запомнить. В конце концов, по ее уму, упоминая факт ее полукровности, проходился только один человек - с точно таким же голосом и точно такой же интонацией. Но это еще не было доказательством...

... в отличии от предмета, который мужчина напротив вытянул из кармана.

Небольшого камня в латунной оправе на простеньком шнурке.

- Ты... - ответ вырвался из горла практически рычанием. Этот ублюдок... - Ты!

- Воу, воу, полегче, - насмешливо отозвался Ло По Биа Рен. Полегче? Да он издевается! - Или ты хочешь атаковать меня и предоставить мне возможность ударить в ответ? Конечно, охрана Мастерских и патрульные должны останавливать поединки вне турнира... но гарантирую, они не успеют сделать этого. И как все это будет выглядеть? Полукровка Захард, которая жива только благодаря своему статусу избранной участницы, атакует офицера королевских карательных войск в людном месте... У меня будет право убить тебя на месте. Конечно, если ты действительно хочешь этого, я не стану тебя останавливать...

Оставалось только скрипнуть зубами. Прав, этот ублюдок всюду прав... Она не имеет права атаковать его здесь. Она не имеет права атаковать его сейчас.

- Тогда зачем? - прошипела Анак, еле сдерживаясь, чтобы не вызвать пластину арсенала. - Зачем ты заявился сюда и говоришь мне это? Хочешь спровоцировать?

- Хотел бы - пытался бы получше... как тогда, на втором этаже, - лениво отозвался Рен. Вот... урод... - Просто хотел поговорить. Не льсти себе, девочка - тебя рано или поздно убьют... но сейчас я здесь по другому делу, и не имею приказа на твое устранение. У меня другое задание... и я просто хотел разрешить свои сомнения.

Что?

- Сомнения? - лишь нахмурилась девочка. Какие, черт побери, у этого ушлепка могут быть сомнения? - Что тебе надо от меня?

- Просто... пожалуй, взгляд с другой стороны, - мужчина бросил взгляд за плечо, куда-то в толпу отдыхающих внизу, словно высматривая кого-то. Хм? - Я какое-то время работал с одним человеком... думаю, ты знаешь о нем. Муле Лав. В последние пару лет он хорошо известен в Е-ранге.

- Я слышала про него, - напряженно произнесла полукровка. Да кто же про него не слышал? - Офицер, из желания мести атаковавший Арлен Грейс...

- Ничего не напоминает, да? - криво усмехнулся Биа. К чему он ведет? - Лав... он редкостный придурок. Даже обладая превосходством над своим противником, не смог добиться своей цели, убить одну-единственную участницу... правда вот, меня смутило, что он чуть не отказался от своей мести. Можно сколько угодно говорить про законы, защищающие участников, долг офицеров и обязанности администраторов испытаний... но убей он тогда ее, и никто бы его не осудил, в конце концов, победителей не судят. Я не понимаю, почему он отказался от мести, что могло бы остудить его ярость.

- И почему ты спрашиваешь меня? - подозрительно покосилась на собеседника удильщица. - Или ты ждешь, что я угомонюсь и откажусь от мести? Не дождешься.

- Ты в своем праве, - ответ анимы выбил из колеи. Что? Он что, что-то планирует? - Просто... мне не чужда ответственность. Лав - мой подчиненный... и так случилось, что в том числе и из-за меня он... не в самом лучшем состоянии. Я должен исправить это.

- ... и не нашел ничего лучше, чтобы спрашивать совета у участницы, которая искренне желает увидеть твои потроха, развешанные на деревьях, - ворчливо отозвалась Анак. Ну просто гениальная идея! Даже она до такого не додумалась бы! - С чего ты взял, что я буду помогать тебе? Думаешь заставить силой? Так пока что закон на моей стороне...

- Нет, я хочу купить твою помощь, - Рен мотнул рукой, отчего зажатый в ней кулон качнулся. Купить? - Кулон твоей матери в обмен на одну простую консультацию. Без обмана. Ну что, сделка?

Ч-черт... Анак лишь сжала кулаки. Меньше всего ей хочется помогать этому ублюдку! Но... кулон ее матери... черт, будь он проклят!

- Сделка, - глухо прознесла она. - Что тебя интересует, Биа?

- Как помочь Лаву, - лишь кивнул тот, крутанув кулон между пальцев. - Он... ему нехило проехались по мозгам. Арлен, еще один мерзавец... да и я сам, чего уж там. Лав сломался еще два года назад - но мне удалось поддержать его, мотивировать местью и поиском справедливости, но это было не лучшим выбором. Его объект мести оказался невинным человеком, а справедливости тут изначально не было, и это доломало Лава. Конечно, Лав отступился от мести, и в долгосрочной перспективе это неплохо... но я не знаю, чем зацепить его сейчас, чтобы он вернулся в себя и продолжил двигаться вперед. Как бы ты поступила на его месте, Анак? Если бы вся твоя месть оказалась бессмысленной, если бы весь твой мир рухнул - что бы ты делала? Где бы нашла силы держаться?

Даже так, да... Анак лишь прикрыла глаза, обдумывая услышанное. Два года назад она отчасти понимала Муле Лава, в конце концов, жажда мести была ей прекрасно знакома - но сейчас, зная, кто скрывается за визором Арлен Грейс, она находила в этом своеобразную иронию. И, раз уж это так произошло...

- ... так сразу и не сказать, - задумчиво произнесла девочка. М-м-м... Если бы все ее усилия были напрасны, если бы в ее мести не было смысла - что бы она сделала? Это ведь наверняка было бы очень больно и обидно... - Не знаю. Наверное, первым делом бы наведалась к дому родителей, попрощаться по-настоящему и отпустить прошлое? Быть может, тогда бы стало легче. А потом... думаю, я бы посмотрела, что у меня есть кроме этого. Друзья? Может быть, какая-то новая цель? Наверное, можно было бы уцепиться за что-то, связанное с тем, в каких обстоятельствах или благодаря кому я узнала правду, или же за саму правду...

- Уже неплохо... тем более, Лаву, кажется, понравится правда, когда он немного успокоится, - покачал головой мужчина... прежде чем сделать несколько шагов вперед и протянуть ей кулон. - Спасибо за помощь, девочка... и забирай. Он наконец-то вернулся к тебе.

- Я... не думай, что я буду благодарить за это, - кое-как произнесла она, сглотнув ком в горле. Мамин кулон... хоть что-то к ней вернулось... - И когда я смогу, я обязательно убью тебя, слышишь?

- С нетерпением буду ждать этого момента! - шутливо козырнул ее собеседник...

А у самой Анак прокатились мурашки по коже.

Потому что она уже видела эту картину. Уже дважды.

В первый раз - когда мама, предвидя свою смерть, отдала ей Зеленый Апрель. Второй раз - когда она увидела Черный Март в руках Баама, чтобы немногим позже узнать об исчезновении Тейлор... или, как она думала на тот момент, смерти. И вот сейчас...

Нет! Этот придурок не может умереть! Он не может забрать у нее ее месть!

- Не смей, - негромко выдохнула она. - Не смей подыхать, слышишь? Не смей подыхать от чьей-то еще руки! Я сама убью тебя!

- Ого, вот это заявочки! - восхищенно присвистнул Биа. О чем это он? - Ну хорошо, я постараюсь... но ничего не обещаю. Но и ты тоже не умирай от чьей-либо руки, хорошо? Будет обидно, если эта честь отойдет кому-то другому...

- Хорошо, обещаю, - с чистым сердцем произнесла полукровка. В конце концов, умирать она не собирается... равно как и упускать свой шанс. - Просто дождись!

- ... черт, педофилом себя чувствую, - негромко буркнул под нос анима... стоп, что? Педофилом? О чем он вообще подумал?! - Ладно, бывай, Анак "Захард"! Не позволяй кому-то себя убить!

Да она сама убьет этого засранца! Прямо сейчас, и плевать на последствия! Наконец выйдя из ступора, Анак бросилась за угол, вслед за уходящим Реном... и приглушенно зарычала, не найдя в коридоре никого. Скрылся, ублюдок! Чтоб его... аргх! Раздраженно выдохнув, девочка потопала обратно, убирая кулон в карман и рассеяно крутя в руках банку с так и не брошенным напитком. Ладно, сейчас она его упустила, но еще нагонит! А сначала ей нужно немного остыть. С этой мыслью Анак вскрыла банку...

... а в следующий момент ее окатила брызнувшая во все стороны газировка.

Какое-то время Анак стояла, обтекая как в прямом, так и в переносном смысле. Этот ублюдок... он что, специально тряс банку?! Нет... он просто кинул ее с достаточной силой! А она еще и поймала...

Нет, никаких компромиссов тут быть не может! Она обязательно убьет эту мразь!


***


- Вы в порядке, мисс Шаша?

Только-только вышедшая из комнаты девушка дернулась от звука его голоса, и Баам еле удержался от гримасы. Да, он знал репутацию какого типа создал себе что преследованием команды мисс Мэй, что боем в Руке Арлен, и не обманывался: его боялись. Потому, что он незаконный. Из-за его силы, и, чего уж там, навыков - мисс Андросси как-то метко пошутила, что он без особого труда может отыгрывать антагониста триллера или фильма ужасов. За то, как именно он раскатал команду мисс Мэй больше пяти лет назад - слишком уж успешно у него получилось выдать себя за провожатого, и слишком крепкий страх он посадил в сердца товарищей мисс Мэй. За то, что он натворил в Руке Арлен, хоть и не знали, что действовал он практически в идеальных для него условиях. Из-за того, что он успешно спрятался как незаконный, и без того хаоса он бы так и остался необнаруженным...

Его боялись по многим причинам, и это было естественно. Но одной из них - и чуть ли не самой главной - было то, что его не понимали.

В том числе и мисс Шаша.

- А, это ты? - кое-как выдавила она, успокоившись. - Тоже волнуешься за Арлен после слов того идиота?

Хм?

- Идиота?

- Ну, или фанатика. Который сегодня бросился к Арлен, начал умолять ее о мести великим семьям и Захарду...

А, вот она о чем. Оставалось лишь прикрыть глаза, вспоминая горящий фанатизмом взгляд парня, чуть ли не бросившегося сегодня на мисс Тейлор, и его проникновенную речь. Да уж... учитывая их обстоятельства...

- Это и так давит на нее, - тем временем продолжила его собеседница, на секунду замявшись, словно опасаясь, что их услышат. - Я была с ней в одной команде два года... и я видела, сколько она прикладывает усилий, чтобы оправдать чужие ожидания. Она не щадила ни нас, ни себя, буквально загоняла... а тут еще и этот придурок буквально станцевал чечетку на ее болных мозолях. "Победите, моя богиня"... "Станьте достаточно сильной"... тьфу! Этот турнир и так обещает быть нелегким, а уж после его слов... боюсь, Арлен может надорваться.

Ну, не она одна этого боится. Впрочем...

Баам прекрасно понимал, о чем умолчала мисс Шаша.

Собственная сила была не только даром - порой она превращалась в настоящее проклятие. Самым тяжелым было ощущать, как рвутся и исчезают нити, принадлежащие его друзьям... но это было лишь самым неприятным аспектом, хватало и прочих, к примеру, невозможность оставить друзьям право на секреты и личную жизнь. Нити были второй парой глаз, которые нельзя было закрыть, и порой это приносило не только неловкость и смущение от полученной им информации, но и смятение, когда Баам узнавал что-то, с чем не знал, что делать. То, что произошло между мисс Розель и мистером Хатсу, информация о матери мисс Анак... Он привык хранить подобные тайны - но понятия не имел, что с ними делать.

Так же, как он не знал, что делать с полученной от мисс Шаши информацией.

Когда они только поднялись на борт суспендолета, который немногим позже доставил их на тридцатый этаж, Баам через нить мисс Шаши видел, как та буквально выла в своей каюте, захлебываясь слезами. Тогда это показалось ему странным: казалось, у мисс Шаши нет ни единой причиной для такой реакции. Она же была с FUG, как минимум, практически с самого начала своего восхождения, работала с мисс Эммой и внедрилась в команду мисс Тейлор, она была просто наемницей... Вот только "просто" не было ничего, и чем дальше, тем яснее до Баама доходило это. В конце концов, мисс Шаша была в команде с мисс Тейлор два года, могла знать о прошлом мисс Тейлор - и, судя по услышанном им, знала, что стоит на кону. Это само по себе казалось достаточно весомой причиной не предавать... вот только мисс Шаша все равно пошла на это.

Баам не знал, что именно толкнуло ее на предательство - но он знал, что ей это не далось так уж просто.

И вчера, через ее нить, он узнал, почему.

Команда мисс Тейлор. Какой-то погибший мистер Принц, в смерти которого мисс Шаша явно винила себя. Мисс Йеон, по словам мисс Шаши, неравнодушная к их покойному товарищу - и, если он правильно понял реакцию мисс Шаши, не она одна. Конечно, у него не было весомых доказательств, но в свете этой информации многое обретало смысл: что бы ни произошло месяц назад у Руки Арлен, мисс Шаша тоже потеряла кого-то важного дня нее.

- Она справится, - наконец уверенно произнес Баам, сообразив, что пауза начинает затягиваться. - Я больше волнуюсь за вас.

Эти слова, кажется, ударили прямо в цель - его собеседница застыла, словно окаменев. Похоже, тут и впрямь есть о чем волноваться.

- А зачем... волноваться обо мне? - впрочем, мисс Шаша достаточно быстро взяла себя в руки, и вскоре на ее лице красовалась привычная дразнящая улыбка. - Неужели ты думаешь, что и мне великие семьи или Захард сделали что-то? Да не... аб-со-лют-но ничего! Что, неужели ты подумал, что я некая несчастная героиня, и присоединилась к FUG по благородным и высоким причинам? Не волнуйся, это все исключительно из-за денег. Все хорошо, если оно приносит деньги... Слишком меркантильно для тебя, а, "Мираж"? Можешь ненавидеть меня со спокойной душой...

- Я догадывался о том, на кого вы работаете еще до первой нашей личной встречи, - одними губами улыбнулся парень, подмечая, как дернулась его собеседница. - Я знал о том, что вы работаете по найму...и о том, на кого вы работаете. Признаюсь, я рад, что с вами не произошло ничего плохого... но я имел в виду не это. У меня действительно есть причины беспокоиться за вас.

- Ой? Из-за Арлен? - улыбка девушки несколько потускнела. - Да уж... честно говоря, я рисковала, заходя к ней - все же еще месяц назад она наглядно продемонстрировала, что думает о продолжении работы со мной... Но не волнуйся, Баам! Видишь, я в полном порядке!

Похоже, она не собирается говорить... Ладно. Тогда придется сказать прямо.

- Мисс Шаша, вы знаете, что моя способность - не только телепортация? - демонстративно-скучающе произнес тот, скрестив руки на груди и отведя взгляд в сторону. - Как Движок-телепорт я откровенно ущербен. Я могу телепортироваться лишь к своеобразным маячкам, в роли которых выступают определенные люди и нелюди - те, к кому я так или иначе привязан. Дружба, симпатия, вина или даже ненависть... Все эти чувства и создают связь, которая позволяет мне как самому телепортироваться к определенному человеку, так и телепортировать свою цель. Максимально доступная дистанция телепорта - пятьсот метров, окно варьирования - плюс-минус пять метров...

- Действительно, выглядит ущербно, - настороженно отозвалась адепт света. - Чтобы полноценно пользоваться этой способностью, нужно очень и очень много работать... или действовать в составе группы с мобильными членами. К чему это ты?

- К тому, что телепортация - только одна сторона моей способности, - проводник перевел взгляд на подобравшуюся собеседницу. - Другая сторона - это сенсорика. Те маячки, которые я создаю...я вижу их как нити, и сейчас от меня расходится целая паутина. Моя прежня команда, мои старые знакомые, вы... Благодаря этим нитям я чувствовал мисс Тейлор, и знал, что она жива все эти годы, и знал примерно, где она. И моя сенсорика куда сильнее телепортации - я могу отслеживать нити, ведущие на сотни этажей ввысь... но куда более эффективна она вблизи, на расстоянии тех же пятисот метров. Это дает мне возможность не только отслеживать цель - это дает возможность видеть все, что происходит неподалеку от нее... и я видел достаточно, когда мы поднимались на тридцатый этаж.

Чем дольше он говорил, тем бледнее становилась мисс Шаша, явно понимая, к чему все идет. Она ведь все прекрасно понимает...

- ... наверное, тебе показалось, - ее голос звучал глухо. - И хватит уже разговоров. Надо отдохнуть перед завтрашним началом турнира, и подстраховать Арлен. Нельзя дать ей перегореть... иначе она не сможет стать тем, кто так нужен всем, жаждущим Бога, и не сможет исполнить их мольбы.

Не сможет, да... просто потому, что не станет.

Не стоит рассчитывать, что Богом этой проклятой Башни станет кто-то, у кого это место и его обитатели планомерно отнимают все.

Чего бы FUG не хотели от мисс Тейлор, они этого не получат. Просто потому, что в этом проклятом месте, полном чудовищ, есть еще и кто-то, вроде нее... люди, как говорил мистер Хатсу - люди, одним из которых он уже перестал быть. Когда чудовища думают только о достижении своих целей, рвутся наверх, сокрушая всех у себя на пути, люди... просто другие. От них исходит свет, которого они сами, к сожалению, не видят - что мисс Тейлор... что, как выяснилось, и мисс Шаша, которая тоже не является таким уж чудовищем, как кажется.

А значит - у него появилась достойная причина попытаться спасти и ее тоже.

Просто чтобы здесь, под этими потолками, стало на одно чудовище меньше и на одного человека больше.


***


Верди признавала, что ей нравится эпатировать окружающих. Раньше, еще до знакомства с Наре, она делала это за счет своих осьминогов и выставления на показ своего увлечения куклами - но первым на смену пришли насекомые, которых оказалось куда проще использовать, а на второе у нее толком не хватало времени... впрочем, насекомыми эпатировать публику получалось не в пример лучше - да и репутацию принесло совершенно иную, чем могли бы принести ее куклы и осьминоги-шинхэо. Эта самая репутация отмороженной на всю голову и откровенно жутковатой анима с гигантскими и ядовитыми насекомыми порой существенно упрощала дело, особенно когда доходило до конфликтов с другими избранными или испытаний... но существенный минус состоял в том, что эту репутацию приходилось поддерживать. Ничего особенного - так, пройтись по толпе с жутковатой яркой сколопендрой на плече, использовать гигантского паука в качестве ездового транспорта... Рутина, одним словом.

Вот и сейчас это привело к тому, что отдыхая, она использовала гигантскую водомерку вместо плавательного матраса, закономерно освобождая вокруг себя место в переполненном бассейне - но если обычно этим бы воспользовалась ее команда, то сейчас все были заняты. Бларод арендовал один из тренировочных залов, где ему составил компанию Рак, Кватро пил с Йихва, Госенг с Мисенг и Акраптором отправились бродить по кораблю... В итоге то, что должно быть отдыхом, превратилось в нудное исполнение обязанностей, и из бассейна Верди выходила в донельзя унылом настроении...

... которое тут же сменилось настороженностью, стоило ей только услышать незнакомый низкий голос.

- Надеюсь, ты знаешь, что ты делаешь, маленькая девочка.

Что? Верди лишь крутанулась вокруг своей оси, уставившись на незаметно подошедшего мужчину. Высокий, в меру мускулистый, темноволосый и кареглазый, он выглядел... несколько неуместно здесь. Точно не производил впечатление отдыхающего, несмотря на светлую рубашку и яркий бокал с коктейлем в руках - слишком собранный, слишком напряженный, со слишком внимательным взглядом...

- О чем вы, аджосси? - лучшей стратегией в подобной ситуации было, как говори Алексей, "прикинуться шлангом" - информации не хватало, а стоящий напротив мужчина вызывал у нее донельзя паршивое предчувствие. - Я что-то сделала не так?

- Не прикидывайся... как будто ты не знаешь, какое впечатление производишь, - пристальный взгляд мужчины пробежался по площадке вокруг бассейна, где сейчас здорово опустело. - Ты, случайно не из Биа, девочка? Слышал я, целая ветвь этой семьи использует насекомых в качестве шинхэо...

- Нет, я не Биа... даже не их полукровка, - настороженно произнесла девочка, оглядываясь. К чему все эти вопросы? Шинхэо-насекомые, Биа... перед ней что, какой-то мститель? - Просто самоучка, нахваталась приемов...

- ... и я даже знаю, от кого, - от пристального взгляда собеседника стало не по себе. - Я узнал тебя, девочка. Ты - Верди, также называемая "Паучиха". До двадцать третьего этажа ты была в составе группы незаконной участницы Эммы Барнс, как и другая анима, использующая насекомых - Сунву Наре, "Паутина". Прозвища не были вручены официально, вы не вошли ни в пятерку сильнейших участников Е-ранга, ни в десятку сильнейших проводников...

К чему это он? Верди лишь удивленно моргнула, слушая размеренную негромкую речь собеседника. Эта информация общедоступна, найти ее не составит труда... вот только то, что она это выслушивает, заставляет настораживаться. Это значит, что встреча была не случайна, что мужчина напротив целенаправленно искал ее...

... а значит, она зачем-то ему нужна.

- ... но у вас обеих все равно сложилась определенная репутация, - тем временем продолжил мужчина. - В частности - от использования насекомых, что связывают не только с одной из ветвей семьи Биа, но и с другой известной анима-незаконной, Тейлор Эбер, не прошедшей даже второй этаж. "Паутина" была среди участников, которые были с ней в Аду Эванкхелла в зоне испытаний... и которая действовала точно так же, как ты, девочка.

А? Он тоже знает Тейлор? Откуда?

- Верди! - еще один голос вновь заставил ее вздрогнуть - но на этот раз он был уже знаком. Кун? Обернувшись, девочка увидела подбегающую фигуру бывшего лидера ее команды. Растрепанная цветастая рубашка, выбившиеся из куцего хвоста светлые пряди... Даже с такого расстояния она видела, что он был взволнован. - С тобой все в порядке?!

- Да... а как ты... - начала было Верди - и запнулась. Ну конечно, с его-то даром! И Кун же был относительно далеко, чтобы почувствовать ее страх... - Все нормально, Кун. Просто...

- Меня зовут Кента, - стоило ей только кинуть взгляд на собеседника, как тот кивнул. А? Так просто представился? - Я хотел поговорить с твоей бывшей подчиненной, Кун Агеро Агнис.

Он и это знает? Впрочем, Кун довольно известен, да и она успела понять, что говоривший целенаправленно их искал...

... и, судя по сузившимся глазам, понял это и Кун. Верди, неплохо знающая лидера своей бывшей команды, наловчилась читать подаваемые им знаки - и сии говорили, что Кун предельно напряжен. Несколько нахальная улыбка резко контрастировала с холодным взглядом и суженными зрачками, спокойная поза - с чуть заведенной назад рукой, словно Кун тянется за ножом, который он обычно крепил на ремне за спиной... и Верди это не удивляло. В конце концов, Кун и так хорошо разбирался в людях, у него и так была голова на плечах; понять, что новый знакомый появился по их честь, труда не составило даже ей, а с учетом мозгов Куна и его дара...

- Допустим, - напряженно произнес Агеро, не сводя пристального взгляда с собеседника. - Верди?

- Точно, Кун, все в порядке, - слабо улыбнулась девочка. - Просто мы немного поговорили, и все. Кента-ним просто хотел узнать об анима. Мы немного поговорили о шинхэо, о использовании насекомых в качестве оных, о тактике действий, о Наре...

"... и Тейлор" не прозвучало. Но, судя по расширившимся глазам парня, было прекрасно понято.

Как и что-то еще.

И этого чего-то Агеро хватило, чтобы мгновенно перемениться в лице. Он побледнел еще больше - хотя казалось, что это невозможно - дернулся, словно желая отшатнуться назад, и теперь во все глаза смотрел на Кенту. Что он такого понял? Им... что-то угрожает?

- Верди... - негромко произнес он, смещаясь к ней... и словно прикрывая от Кенты? Неужели это правда? - Иди.

- Но... - начала было та.

- Иди! - надавил голосом парень. - Я разберусь сам.