С того самого дня, когда он заключил сделку с мисс Рьюн на тридцатом этаже, они не так уж и часто встречались лично. Провожатая вообще не баловала его встречами - но она явно предпочитала компенсировать количество качеством, устраивая из каждой чуть ли не представление, в которых Баам, поднимаясь наверх вместе с командой мистера Куна, научился разбираться. Вот и сейчас, спустя полгода с их последней встречи, мисс Рьюн не изменила этой привычке: эта их встреча состоялась в руинах какого-то аванпоста, по словам мисс Рьюн, разрушенном в очередном конфликте семей Бидоу и Евразия еще тысячи лет назад, и общая атмосфера залитых алым вечерним светом и увитых плющом руин, в которых гудел ветер, словно подчеркивала общее настроение тревожности и напряженного ожидания. Спокойствию не способствовало и то, что в момент его появления провожатая сидела на более-менее крупном обломке рухнувшей стены, подкидывая в руке какую-то монету, зловеще блестящую в вечернем свете.
- Не думал, что вам нужно гадать, мисс Рьюн, - вместо приветствия начал он, усевшись на ту же плиту напротив собеседницы. - Мистер Эван говорит, что у вас на удивление сильный дар провожатой.
- Это не гадание... просто привычка, - негромко отозвалась мисс Рьюн, еще раз подбрасывая монету. - Просто упражнение на координацию, ловкость - и, чего уж там, развитие дара. Одно из первых упражнений, которыми занимаются провожатые для развития собственных способностей. Увидеть, сколько раз и с какой скоростью прокрутится монета, куда чуть передвинуть руку, чтобы она упала нужной стороной вверх, с какой силой подбросить, чтобы этого не делать, и монета упала сама по себе... Упражнение я освоила еще давно, а вот привычка осталась с тех пор. По крайней мере, это неплохо успокаивает.
Хм? Баам лишь моргнул, окидывая взглядом сидящую напротив девушку, в очередной раз поймавшую монету и сейчас перекатывающую оную меж пальцев. Мисс Рьюн всегда была достаточно сдержана, всегда хорошо контролировала себя - и никогда ничего не делала просто так. Эти слова, о спокойствии, и столь отчетливый намек на отсутствие оного...
- Вы волнуетесь?
- А как ты думаешь, мой Бог? - от слов мисс Рьюн он дернулся. - То, что грядет... я не могу не волноваться, хоть и шла к этому восемь лет. На кону слишком многое. Выживут или умрут десятки тысяч людей, как изменятся политические расклады семей и фракций, даже то, как подействует это на твоих друзей - все это вопрос ближайшего месяца. Достаточно поводов для волнения, не находишь?
- ... действительно, - глухо произнес Баам. То, что планируется... нет, не нравится эму это ощущение. - У меня только один вопрос, мисс Рьюн - к чему все эти сложности? Если бы не ваше вмешательство, мы бы уже давно могли освободить мисс Тейлор...
- Могли бы, - неожиданно легко согласилась та. Почему? Он думал, что это до последнего будет отрицаться... - Но это лишь дало бы нам передышку, и повысило бы риски в дальнейшем. FUG слишком многое вложили в нынешнего Кандидата, и в текущем раскладе они в любой ситуации попытаются получить отдачу - в конце концов, они привыкли использовать все ресурсы... в том числе, и незаконных. Скажи мне, Баам, что ты знаешь об Энрю?
- Об Энрю? - этот вопрос выбил его из колеи. При чем тут он? - Ну, я знаю, что он незаконный - второй по силе в Башне. Знаю, что он сильнейший копейщик, что он способен обрабатывать множество баангов, что его прозвища - Красная Башня и Убийца Хранителя...
- Верно... это я и хотела услышать, - уголки губ аловолосой девушки поднялись в намеке на улыбку. - Убийца Хранителей... подумай, что стоит за этими словами, мой Бог. Хранители - с того момента, как вообще стало о них известно - почитались обитателями Башни чуть ли не как боги. Всемогущие, неуязвимые, бессмертные... а Энрю стал тем, кто опроверг эту аксиому. Он убил Хранителя - но дело даже не в том, что он это сделал. Дело в том, как это произошло... вернее, чем. Даже со всей силой Энрю, даже со всеми его навыками, для этой цели требовалось особое оружие, и оно у него было. Шип. Великолепное, мощное оружие - единственный его минус то, что сейчас оно разделено на части, и что его невозможно активировать.
- Активировать? - лишь нахмурился шатен. - Это активируемое оружие?
- Ну как сказать... - демонстративно-рассеяно потянула Хва. - Да, пожалуй, можно сказать и так. Ты знаешь, что такое активируемое оружие, Баам? Какое-то время ты держал в руках одно из них - Черный Март. Активируемое оружие отличается тем, что для его создания нужна душа, и неважно, шинхэо или разумного существа... и с этой точки зрения Шип как активируемое оружие не завершен. У него нет души - но это можно исправить, и тут важно лишь подобрать правильную душу, чтобы Шип стал чудовищным оружием независимо от того, в чьих руках он будет. Оружием, что убивает тех, кого нельзя убить...
От этих слов, сказанных низким, чуть хрипловатым от волнения голосом, пронеслись мурашки по коже - просто потому, что Баам понял, к чему ведет его собеседница. Слова о стремлении FUG извлечь выгоду любой ценой, разговор активируемого оружия, и то, что он знает о культе Убийц и их цели... нет, в это просто не хотелось верить.
Но закрывать глаза на правду он просто не мог.
- Незаконные, - шокировано выдохнул он. - FUG планирует использовать для завершения Шипа душу кого-то из незаконных?
- Да... и это должно произойти примерно через месяц, - только и кивнула в ответ провожатая. Когда?! - Поэтому мне и приказали задержать ваши команды в Е-ранге... или ты думаешь, все это была моя личная прихоть? Через месяц, во время турнира при Мастерских, Шип планируется завершить и передать его новому владельцу - и наше счастье, что для завершения Шипа планируется использовать Эмму Барнс.
... что?
- Что? - недоуменно переспросил незаконный. - Не мисс Тейлор?
- Пока что высшим чинам это видится нерациональным, - лениво отозвалась мисс Рьюн. Пока что? - Она заполучила некое покровительство со стороны Грейс Мирцеа Ласлека, показала себя достаточно лояльным Кандидатом, заполучила себе соответствующую репутацию вне FUG, показала себя достаточно перспективной, выжив в бою с офицером... не говоря уже о том, что она выжила в столкновении с Уреком Мазино, пусть тот и сдерживался. Слишком перспективно, чтобы так легко отбрасывать ее. Пока она демонстрирует лояльность - ее не сдвинут с поста Кандидата и уж тем более не будут пускать в расход... но мы оба понимаем, что это лишь вопрос времени, особенно, если операция спасения через неделю все-таки увенчается успехом.
- Мисс Рьюн, вы понимаете, что вы говорите? - не выдержав, повысил голос Баам. - Вы...
- Я обещала, что верну тебе Тейлор - и я верну ее... так, чтобы FUG даже и не подумали вновь приближаться к ней, - повысив голос в ответ, перебила его девушка. Эта... она... - Если мы заберем ее через неделю - Шип просто переместят, и, скажем, где-то через год на вас всех устроят огромную ловушку, чтобы тем самым ознаменовать смену Кандидата, использовать душу Тейлор для завершения Шипа и вручить уже завершенное оружие Эмме, которую ты так ненавидишь. Шанс избежать всего этого у нас есть сейчас; вопрос лишь в том, рискнем ли мы сейчас или выпустим ситуацию из-под контроля, чтобы заполучить себе кучу проблем на голову всего через год. Выбор за тобой, мой Бог.
- Выбор, да? - раздраженно выдохнул парень. - А у меня он есть? Вы фактически шантажируете меня жизнями всех, кто мне дорог! Вы прекрасно знаете, что нет ничего, чего бы я ни сделал для них, и неважно, что для это потребуется!
- Знаю... но лучше бы тебе знать оба равновероятностных варианта, нежели вслепую следовать моим словам или, что куда хуже - рисковать всеми своими товарищами, - покачала головой его собеседница. Очередная ее манипуляция... стоп.
Всеми?
- О... чем вы, мисс Рьюн? - собственный голос дрогнул.
- А ты еще не понял? - невесело усмехнулась та. - Всех не спасти, Баам. Скоро - через неделю, через месяц или через год, в зависимости от твоего выбора - тебе кем-то придется пожертвовать. Тейлор, чью смерть ты не переживешь, этим паршивцем Куном, в чьей смерти ты будешь себя винить... или своей мечтой.
- Мечтой? - недоуменно переспросил шатен... и вздрогнул. Нет, этого просто не может быть! - Рейчел? Откуда вы...
- ... о ней знаю? - аловолосая девушка еще раз взглянула на монету, прежде чем подбросить ее в воздух - и поймать. - Ты общался с Андросси Захард, за которой я, в числе прочих, следила на втором этаже, ты общался с Тейлор, которая была основным объектом наблюдения, и обеим ты рассказывал о своей мечте. Не хотела я об этом говорить, чтобы не подталкивать тебе еще сильнее...
- Говорите, - глухо произнес он. - Что вы знаете о Рейчел?
- Она сейчас на тридцатом этаже, - ответ достался неожиданно легко - без торгов, без намеков. На тридцатом? Но тогда... - И она связана с Шипом... можно даже сказать, что вы с ней неминуемо встретитесь - независимо от того, какой выбор ты сделаешь, и разница лишь в том, чем кончится ваша встреча.
От услышанного гудела голова, и мысли путались. Рейчел здесь, совсем рядом, лишь несколькими этажами ниже! Не надо выкладываться, не надо лезть наверх, чтобы встретиться с ней - достаточно лишь спуститься, и...
... и что дальше?
Эта мысль отрезвила, и Баам застыл на месте, словно замерзнув от ее льдисто-прозрачной чистоты. А в самом деле... что он будет делать? Спросит "Почему ты тогда решила уйти"? Глупый вопрос - это тогда, восемь лет назад, его все устраивало, пока он не узнал, что за пределами его пещеры есть огромный живой мир, а ведь мир вне Башни, о котором так мечтала Рейчел, еще больше. Но что тогда? Спросить, связана ли Рейчел с FUG? И что ему делать, если ответ будет утвердительным? А ведь если вспомнить сделку, которую он заключил с Хеадоном...
- ... похоже, зря я рассчитывала, что с учетом изменившегося пути ты сам сильно изменишься, мой Бог, - голос провожатой звучал словно издалека. - Хотя, это вполне естественно. Люди могут испытывать последнее разочарование, но не утратить беспредельной надежды... и ты достаточно человечен, чтобы это относилось к тебе. Послушай меня, пожалуйста: тебе придется выбирать, просто потому, что невозможно остаться на одной стороне со всеми. Поэтому лучше тебе выбрать сразу - или ты предпочтешь, чтобы это сделала я? Давай, я помогу тебе. Орел - Тейлор, через год. Решка - Кун, через неделю. Ну, а если на ребро упадет... это будет твоя мечта, твоя Рейчел. Что, пусть нас рассудит случай?
С этими словами Рьюн вновь подкинула монету в воздух.
И в тот момент оцепенение спало.
Слова Рьюн о тренировке способностей Баам не забыл, и полагаться на волю "случая" не собирался, как не собирался предоставлять выбор кому-то другому. А потому осталось лишь задействовать рефлексы: выдернуть пистолет из наплечной кобуры под курткой, прицелиться на отблеск - и нажать на курок. В следующую секунду шум выстрела пронесся над руинами аванпоста, а сам Баам лишь удовлетворенно усмехнулся, наблюдая, как расширяется глаз сидящей напротив девушки. Нет уж. Хватит с него игр и манипуляций.
- Мисс Рьюн... я скажу это один раз, и советую вам это запомнить, - наконец произнес проводник, убирая пистолет обратно и поправляя куртку. - Я не собираюсь выбирать. Может, по мне это и не видно, но я очень и очень жаден, и поэтому я возьму все, не ограничивая себя выбором. Я. Не. Буду. Выбирать. Пожалуйста, учтите это... и проложите путь к моей цели, принимая во внимание и этот критерий. И не говорите, что этого пути нет: вы - провожатая, вы прекрасно знаете меня, вы знаете нашу ситуацию. Вы не завели бы этого разговора и уж тем более не стали бы предлагать выбор, не видя пути достижения цели. Я не знаю, чего вы хотите этим достичь, но я знаю одно: путь есть. И вы мне покажете его, если хотите жить.
- Какая настойчивость... - одними губами улыбнулась Рьюн. - Ну ладно, я скажу. Путь есть. Тонкий и рисковый - но есть.
- Я принимаю риски, - уверенно кивнул Баам. Риск для него? По сравнению с возможностью сохранить всех, кто ему дорог? Вопрос даже не стоит!
- Тогда придется реализовывать вариант с тридцатым этажом, пусть и вносить изменения, - задумчиво отозвалась рыжеволосая девушка. - Просто так подыграть и украсть уже готовый Шип, как я хотела сделать это изначально, не выйдет. Очевидные действия тут не сработают... нужен ход конем.
- Ход конем? - настороженно переспросил шатен.
- Да, это из шахмат... одна из фигур на доске, шахматный конь, никогда не ходит прямо, и его можно прозевать за другими фигурами, - голос его собеседницы звучал отстраненно, словно она была где-то далеко. - Вот он далеко, а потом - бац! И конь валится на головы фигурам противника... да, пожалуй, это может сработать. Баам... скажи, в каком состоянии твой дьявол? После имплантации прошло уже два года, срок слишком мал...
- На удивление, вполне неплохо, - ошарашено отозвался тот, кинув взгляд на свои руки. Дьявол, которого он тогда помог Рьюн похитить из какой-то Мастерской на тридцатом этаже, и которого же провожатая помогла имплантировать... На удивление, этот "подарок" оказался весьма полезен - по крайней мере, теперь можно было не беспокоиться о случайных ударах, дьявол залечивал все травмы, которые он ухитрялся заполучить. - Разве что были проблемы с мистером Хорьянгом, когда он впервые увидел его, но я соврал, что это скопированная исцеляющая техника шинсу, действующая только на пользователя. Как мне кажется, он поверил.
- Это хорошо... дьявол нам определенно пригодится, - ответ провожатой звучал определенно зловеще. К чему это она? - Ладно, возвращаемся к плану. У нас есть три дня, чтобы внести необходимые изменения, и за это время нужно сорвать операцию спасения. Над чем-то я уже работала, но мне потребуется твоя помощь. Подыграй мне, когда получишь новости, намекающие на возможное столкновение на двадцать восьмом этаже - нужно будет выманит туда Куна, здесь он будет слишком лакомой мишенью. Не останавливай остальных, кто собирается туда... но и не тяни их с собой. Чем больше там будет твоих друзей - тем больше шанс встретить ожесточенное сопротивление, и тем больше будет жертв.
- Практически то же самое, что я планировала изначально, - отозвалась та спустя пару секунд... а затем продолжила говорить.
Говорила мисс Рьюн долго. Детали, нюансы, приемлемые для него модели поведения, варианты реакции окружающих - и порой приходилось переспрашивать, что-то уточнять, спорить, прямо как каждый раз, когда они с мистером Куном обсуждали планы для испытаний. Разве что теперь риск был на порядок выше... впрочем, выше были и ставки в частности. Для того, чтобы сохранить дорогих ему людей, Баам был готов рискнуть многим - в том числе и собой.
... закончили они разговор нескоро. Свет ламп на потолке потускнел, чтобы вскоре перейти в ночной режим - и Рьюн ушла первой, просто пожелав удачи и фактически растворившись в лесных тенях; если бы не собственный дар, благодаря которому он еще какое-то время отслеживал ускоряющуюся провожатую, Бааму бы показалось, что она просто телепортировалась. А сам же он еще какое-то время сидел на том самом обломке стены посредине разрушенного аванпоста, прежде чем решиться встать и уйти. Его отсутствия вряд ли хватятся, все же за последние годы команда привыкла к его долгим "прогулкам", в том числе и по ночам, а уж в ближайшие несколько дней, когда мистер Кун отменил тренировки, отдыхающим товарищам точно будет не до него. Впрочем, это даже хорошо: в конце концов, у него будет больше времени, чтобы реализовать составленный план. Кивнув своим мыслям, он направился прочь - прежде чем сбиться с шага, когда отблеск на чем-то царапнул взгляд. Хм? Баам лишь повернул голову...
И застыл, увидев то, что он не ожидал.
На земле, забившись меж растрескавшихся каменных плит, среди проросшей в трещинах травы, блестел кусочек металла. Искореженный, с дырой в центре - Баам не сразу понял, что это была та монета, на которой он вымещал злость и в которую выстрелил... и уж тем более не сразу понял, что эта монета стояла на ребре.
Нет. Это просто совпадение.
В конце концов, мисс Рьюн же приняла его условия, верно?
***
К тому, что на разных этажах жилые зоны избранных могли кардинально отличаться, Тейлор привыкла еще в F-ранге. Где-то условия ей нравились и даже были приемлемыми, чтобы заполучить себе новых шинхэо из числа насекомых, где-то - наоборот, условия не позволяли ей толком использовать насекомых, как на седьмом этаже, где было слишком холодно. Однако тридцать четвертый этаж с точки зрения удобства был оптимален: мягкий климат, тепло, умеренная влажность... Здесь было даже лучше, чем на двадцать пятом этаже, где были схожие условия - разве что там жилая зона избранных была расположена на побережье, а обилие отдельных домиков на остовах и крупных рифах, никогда не скрывающихся под водой, давало без лишних трудностей снять более безопасное и изолированное жилье. Практически то же самое было и здесь, в жилой зоне, располагающейся в предгорье старых, совсем невысоких гор, где небольшие города теснились по берегам озер и горных речушек. Так и их дом - на этот раз, для разнообразия, именно что дом, а не бункер - находился в таком вот небольшом городе, на самом берегу достаточно крупного озера, отчего с веранды в темноте открывался живописный вид как на сами темные воды, так и на россыпь огоньков еще не спящих кварталов на другом берегу.
Впрочем, куда ближе были другие огоньки, на самом берегу, где сейчас собралась большая часть их команды. Сидящий на пирсе Акраптор, учащий Мисенг и Принца рыбачить, жарящая рыбу на гриле Йихва - чья готовка за последние два года, по сравнению с предыдущими результатами, значительно улучшилась, привычно собачащиеся о чем-то Ванг-Нан и Шаша, присматривающий за всем этим бардаком Лав... Это зрелище казалось невероятно уютным - и невероятно мирным. Словно и не было этих двух лет восхождения в бешеном темпе, не было выматывающих тренировок, после которых регулярно подъезжающая к ним Цеффье с приглушенными ругательствами латала ее команду, не было постоянного ожидания возможности выбраться, не было доводящего порой чуть ли не до дрожи напряжения...
В какой-то степени Тейлор понимала, почему все так расслабились.
Просто потому, что, не считая этого вечера, оставалось всего семь дней до перехода на тридцать пятый этаж, где все закончится.
Вспомнив, сколько всего произошло за эти годы, девушка лишь повела плечами. Тут и постоянная слежка на самой границе ее чувствительности, от которой порой приходилось ускользать, используя все навыки, полученные на учениях и рейдах с тогда еще более-менее полной командой Лиен, и редкие выходы на связь с Юджи - до несостоявшихся спасательных операций и после оных - а уж если вспомнить, чем закончилась их последняя встреча с Джин-Сунгом... честно говоря, Тейлор до сих пор не понимала, как он, высший офицер и так далее, мог вообще достучаться до способностей случайно доставшегося ему спутника. Она прекрасно помнила, через что прошла сама, помнила, как практически на ее глазах практически сломался Джай - и просто не могла себе представить, что могло настолько сильно ударить по Джин-Сунгу, заставляя его спутника пробудиться. И ладно бы только это! В тот момент, когда пробуждение спутника вырубило ее Арахна указала, что способности спутника ориентированы на сбор информации, и Тейлор просто понятия не имела, что мог понять и узнать Джин-Сунг. Если плотная слежка и постоянные срывы операций спасения связаны с полученной им информацией, если он смог докопаться до всего...
Нет, это вряд ли. Если бы Джин-Сунг узнал все, ей бы не позволили так просто проходить испытания, тем более в составе команды, чья лояльность FUG, мягко говоря, сомнительна. В конце концов, угроза сородичей Арахны достаточно серьезна, чтобы ее игнорировать - и в такой обстановке лучше взять ситуацию под контроль... не говоря уж о том, что FUG наверняка было бы выгодно массовое усиление за счет кейпов и слава спасителей Башни. Раз ее до сих пор не взяли в оборот так плотно - значит, Джин-Сунг не смог понять все. Немного утешало и то, что с той встречи после испытания на двадцать первом этаже она с учителем не сталкивалась; по словам единожды вышедшей на связь Рьюн, с того самого дня Джин-Сунг активно использует обретенные способности для какого-то расследования внутри FUG, и ему сейчас просто не до ее команды. Оставалось только надеяться, что это самое расследование займет его еще на неделю - а потом уже будет поздно.
Если повезет, через неделю все это закончится.
Но это не отменяет одного вопроса, гложущего ее не первый месяц: что будет дальше?
- Ты в порядке? - негромкий голос Госенг чуть не застал ее врасплох. Верно, надо уделять больше внимания своему окружению! - После испытания ты притихла. Что-то пошло не так?
- А ты как думаешь? - столь же тихо рассмеялась Тейлор. - В той команде - двое моих заложнииков, и сегодня из-за меня они провалились. Двое заложников останутся на этом этаже еще минимум на год... тогда как через неделю их, как и всех остальных, должны были вытащить в точке перехода. Если что-то пойдет не так, они могут попасть под удар...
- Знаешь, порой - особенно на испытаниях, я забываю, что за человек ты, - ответом была спокойная улыбка шатенки. А? О чем это она? - Но в такие моменты все сомнения снова исчезают, когда я вижу, как тебя гложет совесть.
Совесть, ха...
- У таких, как я, совесть включается после получения приказа от начальства, - привычно отшутилась брюнетка. Совесть, как же... как будто кто-то вроде нее может позволить себе муки совести. - Просто... я беспокоюсь за них. Ни Рак, ни Чунхва не заслуживают всего этого. Я не так хорошо знаю Чунхва, мы были скорее уж приятелями, объединенными общим знакомым с общими интересами, ну, и принципы у нас были схожи - но Рак действительно мой друг... Мне до сих пор... м-м-м... не по себе за то, как я поступила с ним при нашей первой встрече, а сегодня я повторила все то же самое.
- Так что там про совесть? - демонстративно-невинно поинтересовалась старшая из сестер Йо. Ну... - Ясно все с тобой. Как бы сказать... Ты знаешь, что я планировала прочно обосноваться на двадцатом этаже, и на то испытание пошла без особой надежды пройти его?
- Знаю, слышала через насекомых, - несколько удивленно отозвалась Эбер. - К чему это ты?
- Просто... хотела сказать кое-что. Я... пока я обживалась на двадцатом этаже, я научилась разбираться в людях. Нормальной работы мне найти не удалось, так что я протирала бокалы за барменской стойкой - и ты не представляешь, сколько разных людей с проблемами проходили мимо меня. Тебе что-нибудь говорит фраза "кризис двадцатого этажа"?
Что-то знакомое...
- Я слышала, что часть избранных просто не решаются проходить испытания на получение Е-ранга?
- Часть, тоже мне... Ну да, в принципе, верно. Из тех, кто могут реально пройти - часть не решается, - в свете уличных фонарей очки адепта света отбросили жутковатый отблеск. - Обычно это избранные со средне-высоким и высоким уровнем силы, которые до того поднимались в быстром темпе, а потом вынуждены были замедлиться, в результате чего задумались над происходящим. Они теряли друзей на более низких этажах F-ранга, когда оным просто не хватило сил подняться выше, теряли друзей в криминальных районах двадцатого этажа, им просто не везло на первом же испытании, а на второй заход не хватало баллов, потраченных из-за непривычки организовывать свой быт, после всего готовенького на нижних этажах... Тогда они останавливались, задумывались - и начинали задавать вопросы. Достоин ли я добраться до вершины Башни? Правильно ли я поступал? Могу ли я продолжать восхождение в одиночку? Не будет ли это предательством моих друзей? Конечно, были и другие вопросы - о нехватке сил, о том, что делать дальше... но, как правило, термин "кризис двадцатого этажа" связывают именно с психологической неготовностью избранных продолжать восхождение из-за сомнений в собственных личных качествах.
Ох, вот она к чему...
- Не волнуйся, я не буду раскисать, - слабо улыбнулась проводник. - В конце концов, у меня же есть цель, которая не позволит мне остановиться... Все будет хорошо, Госенг.
- Я надеюсь на это, - лишь вздохнула та, оглядываясь на компанию у озера...
А сама Тейлор замерла. Не потому, что кто-то исчез, и не потому, что к их компании добавились новые лица - совсем по другой причине. Как раз в этот момент в доступную для контроля и обнаружения насекомых вторглось еще одно, достаточно крупное... и это само по себе было странно. Хотя бы потому, что здесь, на тридцать четвертом этаже, крупных насекомых не водилось: все, кого она заметила за предшествовавший испытанию месяц, были не больше пяти сантиметров в длину, тогда как паук, которого она отчетливо чувствовала, был чуть ли не с ладонь длиной, пусть и вместе с лапами. То, что он, судя по ощущениям, сидел на чьем-то плече, еще можно было принять за случайность - мало ли чьим он был питомцем? - но когда Тейлор взглянула на хозяйку паука через глаза оного, все совпадения у нее отпали.
Просто потому, что она уже видела ее раньше.
Просто потому, что это была та самая девочка-анима с сегодняшнего испытания.
Стоило только осознать это, как мысли лихорадочно заметались. Что вообще происходит? Джай говорил, что само столкновение ее с командой Рака и Чунхва - просто чья-то инициатива. Могла ли она быть подстроена не руками офицеров, а, скажем, нанятой FUG участницы, которая была в команде Рака? Конечно, могла! Но зачем она тогда пришла сюда? Передать какой-то приказ, раз Рьюн не выходит на связь? Или это ошибка, и она пришла сюда по каким-либо другим причинам?
В любом случае - надо решать быстро. Потому что до одного из наблюдателей, к какой бы организации он не принадлежал, осталось не более пятидесяти метров.
- Говорят, надежда умирает последней... но в нашей ситуации она уже давно скончалась, - негромко произнесла Тейлор, наконец утверждая для себя курс действий и направляя светлячка в лоб идущей по переулку девочке.
- Ой! - та лишь вздрогнула, когда летавшее неподалеку насекомое врезалось в нее. - Эм-м-м... мисс Грейс, это вы?
Значит, она точно шла сюда, нацеливаясь на встречу...
- О чем ты? - в то же время поинтересовалась Госенг. - Что-то случилось?
Тейлор лишь кивнула, параллельно собирая в рой насекомых, рядом с Верди. В принципе, светлячков должно хватить, да и в темноте их будет видно... Спустя несколько секунд она уже вывела надпись в воздухе - а потом еще одну.
"Да."
"Зачем ты здесь?"
- У нас гости, - негромко произнесла брюнетка. - Анима команды Рака.
- Я... просто хотела поговорить, - тем временем произнесла их гостья. - Я понимаю, что на испытании мы сражались друг против друга, и у вас нет никакого повода доверять мне... но я хотела, чтобы вы выслушали меня.
- Верди? - недоуменно отозвалась шатенка. Точно, так звали ту девочку! - Зачем ей это?
- Тот же вопрос... - оставалось лишь покачать головой в ответ, выводя в воздухе новую фразу светлячками.
"Не вижу общей темы для разговора."
Может, хоть это заставит ее пошевелиться...
- Я... просто хотела разрешить это недоразумение, - замялась Верди. - Может быть, мне показалось... уже после испытания мне показалось, что вы как-то слишком лично отнеслись к сражению с моей командой. Я понимаю, что это глупость - но мне просто хотелось бы развеять эти сомнения, и, если это все-таки правда, разрешить сложившееся недоразумение. Я могу подойти к вами для разговора?
Тейлор чуть не взвилась, вскакивая из плетеного кресла. Нет! Если это что-то личное, если Верди не связана с FUG - то этот контакт может осложнить положение самой Тейлор, даже если Джин-Сунг ее все-таки не выдал, и подозрения появятся только сейчас. Надо ее как-то остановить!
"Стой!"
- У нас проблемы? - кажется, что-то отразилось на ее лице, раз Го заволновалась.
- В чем дело? - параллельно спросила Верди. - Я не вовремя?
Ох, как же с этим разобраться...
- Боюсь, что придется встретиться с ней лично, - вздохнула Эбер, поднимаясь с кресла. - Прикроешь меня перед остальными?
В то же время она начинала выводить светлячками новую фразу.
"Я сама подойду. Жди."
- Прикрыть? - адепт света еще раз повернулась к компании у озера. - Вряд ли это задержит их надолго...
- Если что - я немного выпила, у меня разболелась голова и я ушла к себе, - немного помедлив, отозвалась проводник. Похоже, придется лишить себя праздника... ладно, черт с ним. - Это точно задержит их. Я постараюсь вернуться побыстрее.
- Х-хорошо, - одновременно кивнула девочка-анима. - Я подожду.
- Береги себя, - лишь кивнула в ответ Госенг, прежде чем развернуться и направиться к озеру, тогда как сама Тейлор вошла в дом...
И тут же укрыла шинсу до предела, чтобы в следующий миг рвануть по коридору, не забывая следить за обстановкой. Наблюдателей - двое, и если один из них не увидит ее, выпрыгивающую из окна, то второй вполне может, а значит, нужно его отвлечь. Простое прикосновение насекомого к шее сзади - даже не укус - и сидящая на крыше дома через улицу смуглая женщина дергается, отводя взгляд и в замешательстве проводя ладонью по шее, где уже никого не было... в то же время упуская из виду быстро открывшуюся и тут же закрывшуюся оконную раму - саму Тейлор, под техникой невидимости, она увидеть не могла. Все, теперь можно и бежать! Промчаться по улице, завернуть за угол, обойти все еще стоящую в переулке Верди другой улицей, сделав крюк - и только после этого зайти за спину девочки, пригибаясь и зажимая ей рот.
- Ни звука, - собственный голос звучал взволновано. - Если хочешь говорить - тихо идем за мной. Поняла? Моргни, если да.
Удостоверившись, что получила ответ, Тейлор разжала руки, впрочем, готовясь сформировать баанг в случае неприятностей - но, вопреки ее опасениям, Верди лишь отошла на шаг и кивнула, впрочем, чуть заметно подрагивая. Напугалась? Вот черт... нет, это естественно - но сам вид дрожащей девочки напомнил Тейлор о Мисенг, которая точно так же испуганно застыла, в последний момент вытащенная из-под удара Урека. И вот что с этим делать?
Оставалось лишь развернуться и направиться прочь, к безлюдной в это время суток лодочной станции. Только там, проверив насекомыми, не скрывается ли кто вокруг, Тейлор развернулась к собеседнице, которая до сих пор разглядывала ее. Впрочем, в чем-то замешательство Верди было понятна: Тейлор сама создавала и образ Арлен Грейс, и более нейтральный "повседневный" так, чтобы они перекликались как можно меньше. Вместо низкого хвоста - коса, визор заменен очками, в одежде преобладает не деловой стиль и темные тона, а разнообразные джинсы с блузками и светлые цвета... Даже ее собственных товарищей в первые несколько дней такой контраст сбивал с толку, не говоря уже о ребенке, который вряд ли ожидал такого поворота при их встрече.
- Ты хотела поговорить, - от звука ее голоса собеседница вздрогнула. - Начинай.
- Я... - кажется, Верди от такого "приветствия" растеряла все остатки уверенности. - Простите за беспокойство, мисс Грейс... но я просто хотела удостовериться, что моим товарищам ничего не угрожает. Я говорила с Блародом и Кватро после испытания... может, мне показалось, но вы действовали против Кватро с максимальным предубеждением. В конце концов, он принадлежит к одной из семей, пусть семья Блиц и не великая...
Ох. Вот оно в чем дело! Она почувствовала, как буквально гора спадает с плеч. Так и знала, что собственная неприязнь к пирокинетикам рано или поздно выйдет боком... ну, по крайней мере, сейчас последствия ее личного подхода помогли спрятать другую ее оплошность.
- Пока он знает свое место, он будет в порядке, - Тейлор пришлось приложить усилия, чтобы ее голос звучал достаточно спокойно. - Если хочешь снизить риски как для него, так и для всей своей команды - не подпускай их ко мне эту неделю. Думаю, ты и сама понимаешь, что они не выживут, если мы столкнемся.
- ... понимаю, - голос стоящей напротив девочки дрогнул - после чего та, явно собравшись с силами, пристально взглянула в лицо самой Тейлор. А? Что-то не так? - Нам всем действительно повезло сегодня, верно? То, что нас с Чунхва просто вырубили, то, что Рак получил нелетальный яд, как и Юто, то, что вы не стали в полную силу атаковать Кватро... наверное, я должна поблагодарить вас за это.
- Не стоит, - в замешательстве отозвалась девушка. К чему она ведет? - В конце концов, вы не были моей целью.
- Да, я рада этому... блин! - неожиданно ее собеседница негромко рассмеялась. Хм? С ней вообще все нормально? - Простите. Не так я представляла свою встречу с вами, тем более, вы тоже оказались анима, контролирующей насекомых... в конце концов, нас не так уж и много. Мы с Наре когда-то надеялись, что сможем встретить человека, с которым сможем поговорить о нюансах контроля подобных шинхэо...
Что?
- С Наре? - пораженно выдохнула брюнетка... прежде, чем прикусить язык. Просто великолепно, так себя выдать! И как бы это загладить? Впрочем... - Я слышала, что одно время Хонг Чунхва, десятый в списке удильщиков Е-ранга, покорял Башню в команде со скаутом-анима Сунву Наре. Признаюсь, я была удивлена, что они сейчас в разных командах.
- Да... это прискорбно, - в свете фонаря на ограждении было прекрасно видно, что взгляд шатенки словно погас. В смысле? В чем дело? - Я неплохо знала Наре... мы знакомы еще с пятого этажа. Мы... познакомились, когда были вынуждены делить одну мастерскую. Она рассказала мне о своем увлечении насекомыми в качестве шинхэо, о своих экспериментах, о том, какие ей необычные насекомые достались от погибшей подруги... пожалуй, это действительно иронично. Ты ведь знала ее, верно?
- Нет, - не колеблясь ни секунды, солгала Тейлор. С чего вообще такие выводы? - Насколько я знаю, вы начали восхождение раньше, чем я...
- Да, я знаю это, - как-то странно улыбнулась Верди. - Чунхва!
А в следующий миг ее тень, и так темная от яркого света фонаря, стала непроглядно-черной - и уменьшилась, когда перед Верди сформировался Чунхва, уже держащий обнаженный меч. Черт! Засада? Почему?! Впрочем, нет времени думать!
Если что-то Тейлор и успела понять о способностях Чунхва после получения информации - так это то, что нельзя самой прятаться в тенях и атаковать оттуда, как она и привыкла поступать, сражаясь на дистанции... но и просто так сближаться тоже нельзя, иначе ее тень станет ее же врагом. Альтернатива - сражение всерьез, с использованием множества баангов для отвлечения, если не удастся вырубить Чунхва в первые же секунды...
Вполне предсказуемо, что это сделать не удалось. Лучи усыпляющей техники шинсу встретила на своем пути сопротивление в виде щита, чуть ли не в последний момент выставила Верди, вскинув перед собой руки... а потом Чунхва рванул вперед, тогда как его тень стремительно начала вытягиваться в нить, устремляющуюся к самой Тейлор. Э-э-э, нет, не так быстро! Вспышка света из баанга прямо перед глазами ослепила Чунхва, тогда как вторая заставила тень дрогнуть - и Тейлор в то время длинным прыжком, используя крюк, отпрыгнула в сторону, приземляясь на кипичный забор. Черт! Не только телепортация через тени и сокрытие в них, но еще и управление тенями? Что он пытался этим сделать? Вряд ли что-нибудь для ее же блага - а потому стоит держать дистанцию. Еще раз, усыпляющей техникой по самому Чунхва и Верди! Черт, не сработало; девочка ушла в глухую оборону, тогда как Чунхва просто исчез, чтобы возникнуть куда дальше, в тени здания... а затем эта тень разделилась на целую паутину темных нитей, побежавших по земле к самой Тейлор. Нет, так не пойдет! Отпрыгнуть в сторону, еще раз использовать ту же технику...
... и замереть, когда вокруг ноги словно обернулась нить.
Что за черт? Какой-то паралич? Тело не слушалось - и Тейлор только и могла скосить глаза на землю... куда к ней, между травы, тянулась тень, вытянутая в нить. Чунхва, гаденыш! Черт, надо как-то освободиться, пока он не приблизился... сколько шинсу он вложил в технику, раз пробило даже ее сопротивление? Или... это не техника, а еще одна способность спутника?
А тем временем Чунхва вложил меч в ножны и стал приближаться к Тейлор - и ее мысли лихорадочно заметались. Что... что он планирует делать? С чего он вообще устроил засаду и напал? Не понравилось ее отношение к Раку и этому Блицу? Нет, слишком непропорциональный ответ!
... впрочем, ответ ей сейчас и не нужен. Нужно выбраться - и пусть собственное тело не слушается, есть еще и шинсу! Сформировать десяток баангов над головой, выстрелить уже настоящими - пусть и ослабленными - лучами шинсу по цели... которой на месте не оказалось. Черт! Когда Чунхва вновь появился перед ней, Тейлор не вздрогнула только потому, что не могла...
... а затем парень аккуратно снял ее очки. И до Тейлор наконец-то дошло.
Слова Верди о встрече были лишь предлогом. Те странные взгляды, когда Верди говорила о Раке и Чунхва - попыткой развести на какую-нибудь реакцию, и той же цели послужили слова об анима, и о Наре. Но раз Чунхва и его спутница пошли на эту авантюру...
... значит, сама Тейлор прокололась где-то раньше.
И все это было предрешено.
- Как я и думал, - в тишине позднего вечера голос Чунхва звучал особенно громко. - Ты жива. Ты все-таки жива... как, черт возьми?
- Я могу все объяснить! - нервно хмыкнула Тейлор, чтобы чуть ли не поежиться под пристальным взглядом собеседника, когда онемение начало спадать. Ну просто великолепно! Только она может усугубить сложившуюся ситуацию одной фразой! Девушка начала было подбирать слова, чтобы исправить неудачное впечатление...
Но этого она сделать не успела - просто потому, что в следующий миг мужчина порывисто обнял ее. Черт! Девушка лишь сглотнула, пытаясь отрешиться от чувства кома в горле, предшествующего слезам.
Помнится, она боялась, что друзья ее не примут, узнав, под какой личиной ей пришлось скрываться и что ей пришлось делать? Пожалуй, еще один страх позади...
Продолжать разговор там же не имело смысла - они достаточно нашумели, чтобы привлечь внимание, и пришлось спешно уходить; на этот раз пришлось перебираться в более оживленную часть города - пусть он был небольшим и довольно тихим, но в этот час в центре еще было достаточно людей, и на небольшую компанию, расположившуюся на летней веранде небольшого кафе, просто не обращали внимания. Был и еще один плюс такой смены местоположения: по дороге туда Тейлор смогла хоть немного унять собственные бунтующие эмоции.
Чунхва как-то узнал, что Арлен Грейс - это она. Тейлор не заметила никакого отторжения, никакой излишней агрессии; чего уж там, Чунхва даже в ее тень не телепортировался, хотя мог бы подобраться вплотную, чтобы попытаться убить, если бы захотел! Значит, с самого начала подозревал, значит, с самого начала был настроен на разговор... И пусть даже хотелось верить в лучшее и не думать о неприятном, но факт оставался фактом: она где-то прокололась, и это заметили.
- И что меня выдало? - наконец произнесла она, когда официантка удалилась, принеся Чунхва пиво, а ей с Верди чай, а пауза над столом начала затягиваться. - Не припомню, чтобы я допускала очевидных ошибок.
- Ну-у-у... я подслушала один разговор... - неожиданно вместо Чунхва отозвалась Верди. Подслушала? То есть... от дурного предчувствия прокатился мороз по коже. Нет, только не это... - Я удивилась, когда сегодня вечером, после испытания, мистер Кун прибыл к нам, чтобы поговорить с Блародом - в конце концов, они не ладят. Он... не говорил напрямую... но мне хватило и обмолвок, чтобы догадаться.
Агеро? Обмолвками? Так, она ничего не понимает...
- А разве он не задействовал вас в своем плане? - лишь склонила голову к плечу Тейлор. - У тебя достаточно полезная способность, Чунхва, чтобы Агеро... в смысле, Кун просто не мог пройти мимо - более того, сам факт ее наличия просто заставил бы его привлечь тебя...
- Постой, - Чунхва лишь отставил бутылку в сторону. - Кун... знал? Он знал, что ты жива?!
Ой. А вот они, похоже, не знали...
- Ну, да... - неуверенно отозвалась девушка, наблюдая, как буквально застыл ее собеседник. Ох, вот же... нет, лучше сказать это сейчас, чтобы потом обид не было. - Насколько мне известно, Кун знал это все восемь лет, с того самого дня, когда я исчезла. Как минимум, еще и Баам знал...
- Баам? - кажется, одно его упоминание вывело из ступора мужчину - который тут же побледнел. - Точно... он же тогда сразу сказал, что ты жива... говорил, что ты еще там и что тебя нужно вытащить... черт! Значит, те его слова не были бредом? Андросси говорила, что на тот момент он уже пробудил свои способности...
Баам? Вытащил? Конечно, благодаря выходящему на связь Юджи Тейлор знала, что Баам может как телепортировать себя, так и телепортировать других - но если он уже владел этой способностью на тот момент... если он действительно ее мог вытащить...
Всего этого можно было бы избежать. Пленения, шантажа, смерти Розель, собственной медленно едущей крыши - всех этих восьми лет можно было бы избежать!
- Если это так... да, его слова не были бредом, - нервный смешок сорвался сам собой. - Черт возьми... всего этого можно было бы избежать! Восьми лет в FUG... и всего того, что произошло... этого можно было бы избежать...
- Прости, - голос ее собеседника звучал глухо. А? Он-то за что извиняется? - Если бы я тогда поверил ему... если бы...
- Ты не в чем не виноват, - оставалось слабо улыбнуться в ответ. Последнее, что ей надо сейчас - чтобы Чунхва взваливал на себя ответственность за все происходящее... - В конце концов, это было предрешено... и пусть за эти годы произошло много всякой хрени, но, думаю, в иных обстоятельствах я бы не узнала кое-чего важного. Что стало - то стало.
- Верно, не стоит об этом думать, - неожиданно ее поддержала девочка. Хм? - Я рада, что твоя подруга жива, Чунхва... но меня беспокоит кое-что. Мисс... Эбер...
- Можно просто Тейлор, - ободряюще улыбнулась та.
- Хорошо, Тейлор, - ей кажется, или младшая анима на самом деле не так робела? - Меня беспокоит то, что мистер Кун и Баам держали все это в тайне. Они много говорили о том, что вы мертвы, мистер Кун говорил, что он помогает Эмме в покорении Башни ради вашей памяти...
- Да, это действительно странно, - подхватил удильщик. - Особенно учитывая, что ты... пропала на том испытании, в которое ввязалась ради Эммы - и она сказала, что ты упала с плота, когда появился Бык. Что тут вообще происходит?
Ох... Она лишь прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Говорить о происшедшем не хотелось - но и молчать она не имела права. Через неделю все закончится, и если что-то пойдет не так, лучше бы Чунхва не заблуждаться и не защищать Эмму.
- Эмма... пыталась меня убить, - произнести эти слова удалось с трудом. - Тогда, на плоту... Это было уже после появления Быка - я его убила, угрозы больше не было. Я не знаю, чем тогда руководствовалась Эмма, но она переместила меня порталом за пределы плота, в воду... наверное, мне следует радоваться, что она не разрезала меня порталом. Я бы утонула, если меня не вытащили - меня вытащили FUG, и через несколько дней, когда я более-менее пришла в себя, меня поставили перед выбором: или я работаю на них, или все, кто мне дорог, умирают. Думаю, понятно, что я выбрала.
- Это... нет, быть не может! - пораженно выдохнул Чунхва. - Нет...
- Может, - перебила его Тейлор. - Меня похитили... и Кун с Баамом это знали с самого начала. Они... с самого начала хотели спасти меня - и для этого им пришлось держать все в тайне. Чтобы прихватить тех, кто помог Эмме и по чьей вине я оказалась в FUG, чтобы освободить меня, чтобы никто из вас не пострадал... прости, что так резко вываливаю на тебя все это. Если бы все прошло по плану, вы бы все узнали это через неделю, когда мы перешли бы на тридцать пятый этаж, и все закончилось бы...
- ... но теперь наша команда задерживается, - негромко произнесла Верди. Да уж, хреново выходит... - Я знаю, что команда Ли Су прошла испытание еще три дня назад, они чуть-чуть опоздали на предыдущий рейс, а команда мистера Куна прошла испытания сегодня днем... значит, это мистер Кун и имел в виду, говоря, что скоро тут будет... шумно?
- Да, наверное, - оставалось лишь кивнуть в ответ. И вот что делать, когда Рак с Чунхва остаются на этом этаже еще минимум на год? - Я еще не связывалась с его... друзьями... но, думаю, они что-нибудь придумают. Все обязательно будет хорошо.
- Надеюсь на это, - мрачно произнес мужчина. Хм? Она что-то упустила? - По крайней мере... думаю, шансы у нас есть. Уж не думал, что скажу это... но я рад, что ты выжила. Надеюсь, все действительно кончится хорошо, и мы сможем покорять Башню вместе, как и надеялись перед "подводной охотой"...
- Да, обязательно, - улыбнулась в ответ девушка. Вроде бы и не показала признаков того, что сомневается... - Соберемся все вместе. Все три команды, все наши товарищи... до сих пор ума не приложу, что нас всех так раскидало. Да даже ты с Наре! Вы еще на втором этаже, кроме занятий, практически все время проводили вместе - а теперь...
- Тейлор... - голос ее собеседника дрогнул. - Ты не знала?
- Не знала... что? - недоуменно произнесла она. Какое-то дурное у нее предчувствие... - Что-то произошло?
- В общем... да, - после того, как мужчина с девочкой переглянулись, Верди кивнула в ответ. - Наре... уже шесть лет как мертва.
Что?
Тейлор почувствовала, как у нее по коже разливается холод. Наре... мертва? Уже шесть лет как? Нет, этого просто не могло быть! Для этого же не было причин! Шесть лет назад она уже доказала свою лояльность, все же было хорошо! Не было никакой нужды трогать заложников...
- Нет, - собственный голос звучал словно через вату. - Нет... этого просто не должно было произойти! Это... моя вина...
- Нет, - перебила ее Верди. То есть как - не ее вина? - Пожалуйста... не надо еще и тебе винить себя. Это... была просто случайность. Недоразумение. Цепочка совпадений...
Цепочка совпадений? Ха! Просто так не бывает совпадений!
- Верди права, - тем временем продолжил Чунхва. - Если кого и нужно винить... то это меня. Если бы я лучше ориентировался на поле боя, Наре не попала бы под мою атаку. Если бы я не взял на себя переговоры при вербовке Кассано, он бы не взбесился...
- Кассано? - произнесла Тейлор - просто для того, чтобы не молчать.
- Да... Беньямино Кассано - мы хотели завербовать его по просьбе его брата, Хорьянга... то есть, Беньямино Илмара, - криво усмехнулся мужчина, отводя взгляд. - Все шло нормально... а в один прекрасный момент он словно взбесился, напал на нас - и в той битве умерла Наре. Все было бы не так трагично... если бы это было просто недоразумением. Он принял нас за кого-то еще... говорил, что мы похитили какую-то мисс Софию...
От этих слов ком встал в горле.
Просто потому, что Тейлор поняла - это действительно была ее вина.
Она не сразу вспомнила имя Беньямино Кассано - только после слов про Софию; все же настоящее имя Цеффье она не забыла за эти годы, как и ее желание рано или поздно встретиться с воспитанниками, одним из которых и был Беньямино Кассано... по словам Рьюн, как-то связанный с FUG. И если это действительно был он... если он действительно сорвался из-за похищения Цеффье...
Это все ее вина. Еще один друг умер по ее вине.
... или нет?
Если подумать, Беньямино Кассано еще тогда, когда они вербовали Цеффье, был связан с FUG. Мог ли он играть тогда, мог ли он быть послан убить Наре? Такие невероятные совпадения... Тейлор слишком хорошо знает стиль работы Рьюн, чтобы не верить в саму возможность существования совпадений - а значит, это может быть не случайностью. Если подумать... в принципе, и причина может быть! Джин-Сунг тогда не раз и не два выговаривал ей за рисковое поведение... пусть по его реакции он не знал о заложниках, но его слова наверняка могли дойти до того же Хан-Сунга!
... но это все равно ничего не меняет. Даже если смерть Наре была подстроена - это все равно произошло по ее, Тейлор, вине.
- Тейлор? - обеспокоенно произнес Чунхва. - Все в порядке? Ты...
- Нет, - неожиданно для самой себя отозвалась та. - Ничего не в порядке. Кассано... он связан с FUG, и Наре умерла по моей вине.
- Постой! - подался вперед мужчина. - То есть как? Наре же... фактически убил я...
- Или все подстроили для того, чтобы ее убил ты? - невеселый смешок сдержать не удалось. - У FUG есть провожатая, которая помогла меня похитить, которая вела меня все это время... поверь мне, она та еще манипулятивная сука, и вполне могла отколоть нечто подобное...
- Но зачем?! - не выдержав, повысила голос девочка. - Зачем было вообще убивать Наре?
- ... я не знаю, - глухо произнесла девушка. - Не знаю, что именно из всего, что я сделала или не сделала, послужило тому причиной. Не знаю, какие последствия должны быть у ее смерти. Я знаю лишь одно - я хочу это узнать...
... и, кажется, у нее есть возможность.
Выведя часы из невидимого режима, Тейлор открыла список контактов и ткнула на самый первый, часто используемый, просто для проверки... но Рьюн, вполне предсказуемо, не ответила. Связаться с Джаем? Не имеет смысла - она уже довела его сегодня до головной боли, заставив использовать дар на полную. Тогда... кивнув своим мыслям, она нажала на еще один номер.
- Госенг, - начала она, как только на вызов ответили, не давая собеседнице сказать не слова. - Мне нужна твоя способность.
- На многое не рассчитывай - вряд ли у тебя что-то срочное, значит, сработает только интуиция, - отозвалась та всего лишь через несколько секунд. Да уж, ее предвидение показывает лишь развитие событий в течении следующих десяти секунд... - Что нужно?
- Два варианта развития событий, - немного подумав, начала Тейлор. - Либо я ищу информацию о смерти моего друга, либо я этого не делаю.
- ... хреново, - помедлив пару секунд, откликнулась Госенг. Хреново? Но... - Не одинаково, но и там, и там - хреново. Во втором варианте чувство даже хуже. Что-то случилось?
- Да, - мрачно отозвалась она. - Хочу устроить ловушку и допросить того, кто в нее явится. Ты не слышала про Беньямино Кассано? Что-то я слышала, мол, он "рейтинговый" удильщик...
- Да, третий в списке... он из команды Варагарва, Бешеного Пса - если мне не изменяет память, они сейчас должны быть на тридцатом этаже, - с ответом адепт света не медлила. Вот как? - Как я понимаю, это наша цель? Куда будем вытаскивать?
Куда вытаскивать... На тридцатом этаже - нельзя; именно оттуда они выдернули Цеффье, и если они там расшумятся, могут разворошить осиное гнездо. Нет, лучше не рисковать. Выше тридцатого - не вариант, у команды ее цели может просто отсутствовать разрешения для прохода на высшие этажи Е-ранга. Но тогда...
- Где угодно, но ниже тридцатого этажа, - наконец ответила проводник. - В идеале - чтобы мы могли развернуться и пошуметь, но чтобы нас за это не прихватили, и чтобы была возможность затеряться.
- Тогда... двадцать восьмой этаж - там в Средней Зоне есть поселения избранных, вылетевших из жилых зон, - голос Госенг звучал задумчиво. - На чужаков там не обратят особого внимания, более того... да, я нашла одно место, чтобы обустроить засаду. Как я понимаю, вам нужен адепт света?
- Честно говоря, не помешало бы, - задумчиво произнесла Тейлор, окинув взглядом притихших Чунхва и Верди. - Прости, но я не хочу в это впутывать кого-то еще. Вот только офицер Муле...
- Сейчас его отвлекают, утром я попрошу Мисенг его отвлечь, - голос ее собеседницы звучал задумчиво. - Потом я пришлю сообщение, что решила посмотреть снаряжение перед переходом на тридцать пятый этаж и задержусь до вечера... а потом мы уже будем на месте, и придумаем что-нибудь. Кого-нибудь еще будем брать из наших? Их отсутствие будет сложнее прикрыть...
- Нет, нас должно хватить, - покачала головой брюнетка. - Подъезжай на координаты моих часов, транспорт я арендую.
Ну вот, собственно, и почти все. Оружие у нее всегда с собой, шинхэо после испытаний она еще не выпускала из контейнеров - тут собираться особо не нужно. А вот что нужно, так это разговор с еще одним человеком. Помявшись еще несколько секунд, Тейлор нажала на еще один номер - и сразу же заговорила, стоило только ее собеседнице ответить на вызов.
- Привет, София. Прости, что так поздно... помнится мне, ты хотела встретиться со своим учеником?
***
Порой Бларод ощущал себя многодетным папашей - еще бы, с такой командой! Кватро, за которым нужен глаз да глаз, буйный Рак, изворотливая и тихая Верди, Чунхва, который старательно гнал от себя мысли о вине за смерть напарницы... За ними всеми приходилось пристально следить, чем он не пренебрегал. Хорошие системы наблюдения для их мест обитания, протоколы на светочах и часах, призванные отслеживать взаимно запеленгованные устройства - все это стоило немало, но окупало себя с лихвой, особенно в таких случаях, как сегодня. Когда сигнал часов Чунхва вновь стал нестабилен, когда он переходил в "теневую" форму, и вместе с сигналом Верди стал удаляться куда-то, он не мог не встрепенуться, особенно учитывая, в каком разбитом состоянии эти двое присоединились к его команде, и какими разбитыми они были после сегодняшнего испытания. А учитывая, что в квартал, куда они направлялись, Юто настоятельно рекомендовал никому из них не ходить, ибо там, по слухам, еще с месяц назад видели эту девчонку-Кандидата... От мысли о том, на какие неприятности могут нарваться эти двое, у него не то, что волосы на голове зашевелились - улетучились остатки опьянения. Этих дебилов надо было выручать...
Немного успокоило только то, что сигнал все еще читался и даже сместился оттуда; сначала - к центру города, а потом - к транспортному узлу на окраине, где он, собственно, и застал обоих недоумков. Вопреки собственным опасениям, они были в порядке... но не одни. Немного замедлив шаг, Бларод окинул взглядом их спутниц, как и его товарищи, стоящих у небольшого суспендолета. Невысокая и в меру симпатичная брюнетка с недлинным каре, худощавая шатенка в очках, в которой он, с некоторым удивлением, узнал одну из избранных команды Кандидата - а вот третью девушку, опять же брюнетку, но на этот раз длинноволосую, он сперва не узнал, приняв ее за Йеон Йихва; впрочем, чем ближе он подходил, тем яснее становились отличия. Более худая фигура, не такие формы, другая манера держаться, нежели у удильщицы из семьи Йеон, с которой он так и не смог сразиться... Окончательно же сомнения рассеялись, когда он приблизился на достаточное расстояние, чтобы услышать голос - хрипловатый, который он услышал впервые лишь несколькими часами раньше.
- Это ваш последний шанс отказаться, - произнесла Арлен Грейс, обернувшись к Чунхва. - Вы не обязаны в это вмешиваться.
- Ты издеваешься? - мрачно произнес он. - Если Наре... если ее смерть действительно была подстроена... я просто обязан это узнать. С другой стороны, Верди... ауч!
- Если ты думаешь, что я отпущу тебя, ты сильно ошибаешься, - мстительно отозвалась та, смотря, как ее напарник потирает ушибленный локтем девочки бок. - К тому же, я в тот день тоже была там, и Наре тоже была моим другом. Я обязана узнать, почему она умерла!
Вот как... Наре, значит? Мужчина лишь нахмурился, вспомнив все рассказы примкнувших к его команде избранных - но если Рак о погибшей девчонке практически ничего не знал, то что Верди, что Чунхва готовы были рассказывать об их подруге часами. И то, что Кандидат знает о ней...
Зачем эта дрянь морочит головы его друзьям призраком погибшей девчонки?
- До сих пор поверить в это не могу, - неожиданно произнесла темноволосая женщина. - Чтобы Кассано, и участвовал в подобном...
- Без обид, Цеффье, но ты тоже была завербована FUG, - обернулась к ней очкастая шатенка... Йо Госенг, вроде бы, если он ничего не напутал. - Случиться могло всякое, наша задача - лишь узнать, что происходит. Так что, может быть, хватит уже? Нам нужно найти транспорт на пятерых...
- ... что-то мне подсказывает, что на шестерых, - неожиданно произнесла Арлен. Что? - Вы ведь не просто случайно проходили мимо, мистер Чанг?
Его заметили? Как? Ох... впрочем, это неважно - куда важнее сейчас разобраться в происходящем и остановить этих двух безмозглых индивидов. С этой мыслью Бларод вышел из-за рекламного стенда, окидывая взглядом обернувшуюся к нему компанию.
- Ой, - лишь сформулировала их с Чунхва общую мысль Верди - судя по лицам этих двоих, они не знали, куда деться. - А я думала, ты лег спать...
- С вами мне никакой сон не светит, - он лишь окинул взглядом и поежившегося Чунхва, и его напарницу, отступившую на шаг назад. - Могу я узнать, что здесь происходит?
- Мы... мы кое-что узнали, - немного замявшись, начал Чунхва. - О смерти Наре... это было не случайно - могло быть не случайно. Мы хотим выяснить, что же произошло на самом деле...
- И поэтому вы посреди ночи срываетесь... судя по тому, где мы сейчас - куда-то нахер с этажа, - перебил товарища Бларод, не обратив внимания на его возмущенный взгляд. - Но, самое главное... с чего вы поверили, что так оно и есть? Кто вам это сказал? Кандидат? А вы не подумали, что это похоже на ловушку? В общем так, вы двое: никуда вы не едете. Я забираю их, что бы ты себе ни думала, Грейс.
- Да пожалуйста, - ответ той выбил его из колеи. Что за... какого хрена тут вообще происходит? Тем временем Кандидат продолжала, игнорируя возмущенные взгляды его товарищей. - Могу оглушить их или наслать сон, если хотите.
- Не смей! - обернувшись к девушке, негромко прошипел мечник. Хм? Чем дольше, тем самому Блараду кажется, что эти двое неплохо знакомы... - Ты хоть понимаешь, насколько это важно для меня?
- Только поэтому я еще не ударила вас в спину, когда вы расслабились, и предоставила вам выбор, - хладнокровно отозвалась его собеседница, вызвав возмущенный писк Верди. - Вы уже достаточно рисковали сегодня вечером... но я сдержалась, а Беньямино Кассано наверняка не будет этого делать. Вам лучше уйти. Я выживу в любом случае, а вот за вас... я не ручаюсь.
Беньямино Кассано? Мужчина лишь нахмурился, стоило ему только вспомнить, что скрывается за этим именем. Третий по силе удильщик Е-класса был трудной целью - именно после испытания на двадцать третьем этаже еще шесть лет назад, когда они столкнулись с командой Бешеного Пса, его собственная команда распалась. Один из его товарищей умер, еще трое остались калеками и отказались от поколения Башни, а остальные же, кроме него самого и Кватро, заполучили тяжелые травмы и, насколько он знает, еще год не возвращались к восхождению. Сам Бларод тогда три месяца восстанавливался от полученных травм и обзавелся несколькими новыми шрамами, Кватро чуть не лишился руки... и ведь они тогда победили чудом, несмотря ни на количественный перевес, ни на более выгодную для них площадку испытаний! И то, что Чунхва, зная это и помня собственное поражение от рук этого монстра, вновь рвется в бой, а всегда притормаживающая его Верди не возражает...
Что-то тут сильно нечисто.
Конечно, Бларод знал, что у Чунхва есть все причины так рисковать - о погибшей напарнице мечника он узнал еще до присоединения того к команде, и забыть про это, учитывая поведение Чунхва, не удавалось. Вполне возможно, что он всерьез рассчитывает на поддержку Арлен Грейс, у которой есть все причины вмешиваться... интересно, что такого он узнал, что заставляет его так рисковать?
- Мы справимся! - тем временем влезла в разговор девочка. - В конце концов, одна анима в команде - хорошо, а две - еще лучше! Да и Чунхва с его даром...
- Верди права, - согласился тот. - В конце концов... мы уже сражались с Кассано, пусть и шесть лет назад, знаем, что он из себя представляет - и если план пойдет ко всем чертям, нам не помешает полный комплект специализаций в команде, пусть и усеченной. Ты говорила, что можешь выполнять еще и роль копейщика, мисс Цеффье - скаут, Госенг - адепт света... удильщик и проводник тут определенно лишними не будут.
Черт с ними... ведь они так просто не откажутся от этой сумасбродной затеи, верно? Да и этот паршивец Кун говорил, что скоро на этом этаже будет шумно...
- Два удильщика, - наконец произнес Чанг, и усмехнулся, наткнувшись на недоуменные взгляды своих товарищей. Что, думали так просто от него отделаются? - Раз уж вы не собираетесь оставлять эту дурную затею, без присмотра я вас не отпущу... особенно с кем-то из FUG. Без обид, Грейс.
- Да было бы на что обижаться... - удрученно вздохнула та. Хм, даже не возражает? - Хорошо. Тогда давайте быстрее - у нас не так уж и много времени, спуск на шесть этажей займет почти сутки, а нам еще нужно и устроить засаду, все провернуть и вернуться.
- Бларод... - стоило только ей замолчать, негромко начал Чунхва. - Ты уверен?
- Я знаю, как вы умеете влипать в неприятности, - смерил его уничижительным взглядом тот. - И в очередной раз это не прокатит, я сам все проконтролирую. Если и едем, то вместе.
Смотря, как буквально просиял мечник и как довольно усмехнулась анима за его спиной, Бларод еле подавил гримасу. Ох, вот же ходячие клубки проблем... и ведь не оставишь же их одних! Остается надеяться, что с Кватро и Раком за эти несколько дней ничего не случится - друг о друге они вполне могут позаботиться... ладно, надо будет написать этому мелкому отморозку, чтобы присмотрел издали за своим былым товарищем.
А с остальным он справится и сам. Ну, наверное.
- Ну вот и хорошо... - негромкий голос Госенг буквально разорвал тишину над взлетной площадкой. - Давайте, залезайте. Тесновато, конечно, будет...
- Да ладно, хотя бы по салону так не будет бросать, - насмешливо хмыкнула Арлен... стоп, что? Бросать по салону?
- А кто поведет? - высказала, кажется, общее опасение Верди. - Чунхва, ты пил с Блародом, я не умею водить...
- Аналогично, - хором откликнулись Госенг и женщина, названная Цеффье... прежде чем побледнеть и взглянуть на Арлен. Хм, все так плохо?
... ладно. Как-нибудь, но они справятся. В конце концов, вряд ли это будет хуже, чем шесть лет назад, верно?
***
Элия привыкла к тому, что большинство знакомых, которых она завела с начала восхождения, считают ее достаточно легкомысленной особой. В конце концов, она постаралась на славу, создавая себе именно такой образ: от увлекающейся девчонки с ветром в голове априори не ждут особой проницательности, изворотливости и умения добиваться своих целей. Да, пусть она и засветилась в том скандале девять лет назад, но его мало того, что замяли, чтобы не выносить на всеобщее обозрение дела семьи Кун, так еще и со временем это забылось... и сейчас ей ничто не мешало творить все, что в голову взбредет, ввязываться в любые авантюры и исподволь, украдкой, выполнять поставленные перед собой задачи - разумеется, так, чтобы никто этого не понял. Эта схема поведения была отлажена, пусть пока что и не отшлифована до возможного совершенства, и оттого сильнее Элию злили люди, которые видели ее насквозь...