# Глава 30

Александра Сергеевна Изварина

## Глава 30.


В Башне многое было похоже на мир за ее пределами, и потолки не были исключениями. Да, порой на них не хватало облаков, но если заменить несколько ламп одной помощнее, иллюзия солнца была бы куда достоверней, а о разнице в ночное время можно и не говорить. Это накладывало свой отпечаток на освещение - пусть свет ламп наверняка прогонялся через какие-то фильтры, чтобы придавать ему определенный (к примеру, как сейчас, оранжевый), но все равно оный был несколько неестественным. Подделка. Фальшь. Иллюзия...

Почти все, с чем он сталкивался по мере своего восхождения, было ложью.

Почти все - кроме силы.

В этом плане Башня была куда честнее его дома. Стереотипы? Мораль? Какие-то там права? Все здесь меркло перед силой, и это практически не скрывали. Ну а то, что сила могла быть разной - еще ничего не меняло. Физические способности, шинсу, власть, влияние, информация, в конце концов, умение привлекать на свою сторону людей... Здесь правила сила, и он столкнулся с этим с первого же мига проявления в Башне - когда странное существо, отчасти похожее на кролика, одним только взглядом что-то сделало с ним. Кента не знал, что это было: в одно мгновение он был разгорячен, в ярости и практически не контролировал себя, а в следующее мгновение вновь вернулся к человеческому обличью, чтобы чуть не загнуться от боли. Благо, это существо, назвавшееся Хеадоном, не повлияло на дальнейшее использование его силы, а боль помогла снова достучаться до нее, и регенерация, усиливавшаяся с каждой секундой, не дала ему умереть - но те минуты, пока он корчился на полу от боли, а Хеадон спокойно и методично объяснял ему, куда же его занесло, Кента прекрасно запомнил.

Он и раньше знал, что его сила не абсолютна. Да, он дракон, да, он становится сильнее с каждым мигом схватки - но у него достаточно уязвимостей. Как бы это забавно ни звучало, но то, что его до сих пор никто всерьез не попробовал убить, не его заслуга, а слабость системы. Неписанные правила, законы, в конце концов, мораль... Только поэтому он еще не заполучил пулю снайпера - ну, и из-за страха, что что-то пойдет не так, он выживет и устроит ассиметричный ответ всем, кто попадется под руку. Но то было дома, и тому предшествовало достаточно работы, начиная от боя с Левиафаном, обеспечившим ему достаточно славы, и заканчивая созданием репутации...

А тут у него ничего этого не было.

По крайней мере - пока еще не было.

Тогда, когда он корчился на полу темной залы от боли, пока его регенерация справлялась с последствиями атаки девочки-букашки, а голос Хеадона буквально ввинчивался в уши, Кента усвоил один важный урок: все началось с чистого листа. Его сила по-прежнему не была абсолютной - более того, здесь, в этом причудливом месте, она могла не быть столь выдающейся, и этот пробел еще предстояло закрыть. У него вновь не было ни репутации, ни влияния, ни подчиненных - и это однажды предстояло исправить. Более того, он был неким "незаконным", существом, что пришло извне Башни, и поэтому к нему должны были отнестись с максимальным предубеждением, если бы это вскрылось... но ситуация была знакомой. Он уже пережил подобное годы назад, и вся разница была лишь в смене декораций, в том, что в этот раз он знал, к чему нужно стремиться - и в том, что на этот раз он знал, что существуют битвы, в которые не надо вступать, поскольку там нет победы.

Только ступив на второй этаж после унизительного и болезненного урока, Кента свыкся с мыслью, что у него еще много работы... благо, что условия подсказывали решение проблем. Шинсу, которое может закрыть его уязвимость в первые мгновения боя и подстегнуть трансформацию. Избранные, ищущие сильных союзников для восхождения, или же являющиеся противниками - они могли предоставить не только информацию о причудливом месте, где он оказался, но и опыт, и столь нужную ему репутацию. За месяц, прошедший с начала покорения Башни, еще до ухода со второго этажа, он определился с дальнейшим курсом действий, и даже начал следовать плану...

... что, собственно, и привело его сюда.

Пригубив саке из пиалы, Кента окинул взглядом своего собеседника, сидящего в кресле напротив. Он был до жути похож на тех двух представителей семьи Кун, с которыми Кента провел последние три года. Бледный, со светлыми с голубоватым отливом волосами и ярко-синими глазами, его собеседник не выглядел сильным... впрочем, ни Ран, ни Мария тоже не выглядели откровенно сильными; но мелкий Кун был силен именно за счет шинсу, как и Мария, которая, вдобавок, обладала достаточной харизмой, позволяющей ей привлекать людей на свою сторону и порой решать конфликтные ситуации простыми переговорами. Кун Агеро же, в отличии от своих родственников, явно использовал другой аспект силы - информацию - и это в полной мере устраивало Кенту.

Именно поэтому он, не слушая никаких возражений, отправился вниз вместе с Марией и Раном. Они беспокоились за своего родственника - но у самого Кенты была более прагматичная причина искать этой встречи. Ему нужна была информация, и теперь, когда не было риска разоблачить свой статус ее поисками, он не собирался отступать, и обязательно получит то, что ищет.

Что бы там кто ни думал на этот счет.

- Ты отослал девчонку, - негромко начал он, смерив взглядом собеседника. - У меня были к ней вопросы.

- Не ломай комедию - как будто ты не знаешь, что мои ответы будут более полны, - ответ Агеро заставил его усмехнуться. Мария была права, этот мальчишка хорошо читает людей: на его месте многие были бы куда вежливее, но потеряли бы как уважение, так и иллюзию контроля над ситуацией. - Ведь недаром же контакты избранных разных рангов неофициально ограничивают...

Хм?

- Ты и это понял? - заинтересованно произнес Кента. Да уж, проницательный мальчишка...

- У меня, конечно, есть ряд проблем с сенсорикой... в последнее время... но почувствовать, как ты давишь шинсу, я вполне мог, - лениво отозвался парень, бросив взгляд на светоч. - Чтобы ты знал, людей с подобным уровнем шинсу в Е-ранге крайне мало, и я присматриваюсь ко всем ним... впрочем, есть и аргумент понадежней. Я получил доступ к спискам участников этого турнира, и там нет никого по имени "Кента". Логичный вывод - ты гость. Офицеры так не давят шинсу, для них это дурной тон, значит, ты участник. Оставался лишь вопрос - какого ранга... но у меня и на это есть ответ. Я уже присматривался к участникам D-ранга, и не мог пропустить некоего Кенту, носящего неофициальное прозвище "Морской Дракон"... особенно учитывая состав его команды.

Да уж... это даже было символично - быть названным в честь этой рыбы. Она прячется в иле или меж камней, похожа на обыкновенного бычка, и на нее можно легко наступить, но лучше этого не делать - яд на шипах, которыми обладает эта рыба, слишком уж токсичен. Кента не знал, кому он обязан этим прозвищем, но был одновременно и раздосадован, и несколько восхищен этой иронией.

Впрочем, этого умника он сможет найти и попозже. Сейчас же его интересует кое-что другое.

- А я-то думал, на кого работал Ран... - криво усмехнулся мужчина. - Ты в курсе, что мальчишке стало плохо, когда он получил то сообщение? Мог бы и поблагодарить, что я прикрыл его перед объектом слежки...

- Не стоило - он это заслужил, - по лицу его визави пробежала тень. Хм? - Я платил ему за то, чтоб он присматривал за Марией и не позволял ей ввязываться в авантюры. Зачем мне платить тому, кто не справляется со своей работой?

Ну, это было не так уж и неожиданно. Кента немногое знал о своем собеседнике, в основном из досье, собранного Раном на своего родственника и его бывших товарищей - Мария предпочитала вообще не рассказывать о своей семье, да и Ран особой болтливостью не отличался - но вот такая вот забота о родственнице, пусть и с учетом репутации этой семьи и ее внутренних отношениях... О чем речь, идиомы вроде "банки с пауками" и "серпентарий" практически идеально описывали эту семью, настолько, что и Мария, и Ран не стеснялись так высказываться о своих родственниках. Конечно, могли быть и исключения...

Но Кенту сейчас волновало другое.

Он давно понял, что годы в Башне были короче, чем на его родине - но за те три года, что он провел рядом с этими двумя детьми, он успел несколько привязаться к ним. Они были удобными союзниками, в определенных вопросах их было достаточно легко контролировать... и, чего уж там, допускать их гибель не хотелось. А значит, он не мог так просто отбросить эту информацию.

- ... авантюры, говоришь? - задумчиво произнес он, отставив пиалу в сторону и постучав пальцами по подлокотникам кресла. - Честно говоря, не вижу такой уж опасности. Я, Ран и Мария - участники D-ранга, и контакты между участниками разных рангов ограничены, не говоря уже о столкновениях. Это судно - нейтральная территория, здесь следят за порядком... Я бы на твоем месте побеспокоился о себе, Кун Агеро Агнис. Твоя сестра сорвалась сюда лишь потому, что волновалась из-за тебя и Кандидата FUG.

- У меня есть план, который она рискует разрушить, - прямолинейно произнес адепт света. Вот как? План, значит... - И тогда в опасности окажутся и Мария, и мои люди. Ей не стоило здесь появляться. Я вынужден просить тебя увести ее отсюда.

- Просить... а с чего я должен выполнять эту просьбу? - удильщик смерил собеседника пристальным взглядом. Конечно, в принципе, он может это сделать... но тогда придется отказаться от возможности добыть информацию сейчас, чего бы ему не хотелось. - Что, если я скажу, что не хочу этого?

- Тогда ты солжешь, - невозмутимо произнес Кун. Вот паршивец... - Ты знаешь обо мне... неважно, от Рана или Марии - и ты знаешь, что я хорошо разбираюсь в людях. Лучше, чем ты прячешь свои эмоции. Ты ощущаешь ответственность за мою сестру и непутевого кузена, как за своих подчиненных, и не будешь попусту рисковать ими.

- Следи за языком, - прищурился незаконный. Смелость и уверенность в собственных силах - определенно неплохо... пока это не перерастает в наглость. Мария права: ее брат слишком уж рискует, вот только не все это касается FUG. - Я бы на твоем месте был поосторожней и побоялся последствий.

- А я свое уже отбоялся, - нахально усмехнулся его собеседник, чуть подавшись вперед. - К тому же... можешь считать, что меня заводят тяжелые ситуации. Я уже неоднократно видел такое. Ты жаждешь боя, упиваешься конфликтом, хочешь проверить, на что на самом деле способны твои силы и как далеко ты можешь зайти... вот только видишь ли, Кента, ты не единственный такой человек в этой комнате. Будь обстоятельства иными - и я с удовольствием сразился бы с тобой, но в данный момент у меня несколько иные приоритеты. Так что давай будем серьезными. Мы оба уже дали понять, чего мы хотим, теперь пришло время посмеяться над услышанным и приступить к настоящим переговорам, "Морской Дракон".

А вот это уже другой разговор...

- Допустим, мы можем договориться, - откинулся на спинку кресла тот. - Но ты уверен, что у тебя есть то, что ты можешь предложить?

- Вполне... ты сам дал мне ответ, чего ты хочешь, - на эту реплику противника он лишь вздернул бровь. Это когда? - Ты пытался выудить информацию у Верди. Об анима, использующих насекомых... вполне естественно, учитывая, что она опять не удержалась от показухи - вот только ты заранее знал, кого ты спрашиваешь, и в чьей команде она состояла. Следовательно, тебя интересует не только это... вернее, не совсем это. Тебя интересует одна конкретная анима.

... верно. Проницательный паршивец. Слишком уж проницательный - но сейчас это скорее уж кстати.

- Тейлор Эбер, - собственный голос звучал глухо. - Ты был с ней в одной команде. Ты был лидером ее команды. Что ты можешь сказать о ее смерти?

- ... смерти, да... - задумчиво произнес Агеро, отведя взгляд в сторону окна, за которым проплывали прибережные скалы, окрашенные в оранжевом вечерним светом ламп. Хм? Неужели со смертью этой букашки все не так однозначно? - Почему ты не веришь в ее смерть?

- Потому что люди вроде нее так просто не умирают, - прищурился Кента. И это понял... - Потому что незаконные так просто не умирают.

- Допустим, в вопросе о незаконных я не могу не согласиться, - с каким-то странным развлечением отозвался парень напротив. То есть... это правда? Мужчина лишь нахмурился, заметив жадные огоньки во взгляде собеседника. - Эта братия действительно живуча, мне ли не знать... вот только ты не учел кое-чего. Пусть незаконные и сильны - но они тоже начинали так же, как и мы, простые избранные, с покорения Башни, и они обретали полную силу по мере восхождения. В самом начале они были уязвимы... и после того, что натворили Фантаминум, Энрю и Урек Мазино, вполне естественно, что следующую проблему их калибра попытались бы решить до того, как оная проблема вошла в полную силу. Логично, не находишь? Ты это прекрасно понимаешь... но продолжаешь копать. Остается лишь один вопрос - зачем? Ты не журналист, чтобы тебя интересовала правда из профессионального интереса, и не похож на борца за справедливость. Интерес к сильному противнику? Возможно... но в этом плане тебя бы могла устроить и Эмма Барнс - к которой я с твоей стороны не вижу никакого интереса. Значит, это что-то более личное.

Личное, да? Даже забавно, что этот поганец в очередной раз прав...

Это определенно было личным.

С самого начала, с того момента, как он приходил в себя от боли у ног Хеадона, Кента знал, что он не один перенесся в Башню - его собеседник даже не думал скрывать это, соблазняя бесконечной силой, вечной славой, властью и мщением. Что он только не говорил, не особо завуалированно намекая, что он хочет увидеть восхождение Кенты... но он, по крайней мере, отвечал на вопросы - и на вопрос, находится ли та надоедливая девчонка-букашка в Башне, Хеадон ответил утвердительно. Как там этот кролик сказал? "Все, что ты ищешь, все, что ты жаждешь, ждет тебя на вершине Башни... ну, или на пути к вершине" - это Кента хорошо запомнил, и возможность встречи с девчонкой, результатом боя с которой стали не только боль с унижением, но и потеря всей его прежней жизни, стала еще одним фактором, мотивирующим его на восхождение. Возможность расставить все по своим местам, как-то отомстить, что ли... Он ждал этого.

Пока не всплыла информация о новых незаконных, в том числе и одной из них, погибшей буквально на старте.

И, вчитываясь в строки статей с новостных ресурсов, Кента с недоумением узнавал в складывающемся образе погибшей незаконной ту девчонку-букашку, опрометчиво атаковавшую его и обеспечившую той болью.

Это казалось просто диким. Дело даже не в статусе незаконных, который он начал осознавать в тот месяц, и не в способностях паралюдей, которые обеспечивали им определенное преимущество - дело было просто в обиде. Боль, унижение, потеря прежней жизни... За все это хотелось расквитаться, но он не успел даже пройти один этаж, как узнал, что кто-то другой раздавил букашку.

Верить в это не хотелось. Да, это было нелогично, да, это казалось бредом... поначалу. Но чем выше он поднимался и чем больше узнавал о шинсу, тем сильнее било ощущение нереальности происходящего. Знание об исключительном сопротивлении шинсу незаконных конфликтовало с официальными данными, мол, букашка была буквально раздавлена прессом шинсу, информация о способностях анима к контролю животных - со сведениями о том, что девчонка утонула не без помощи шинхэо... и этого было достаточно, чтобы начать копать. Он привлек только-только завербованную им змеелюдку Майю, проводника, неплохо разбирающуюся в теории шинсу, и ответ был одним: на этажах F-ранга естественных условий, позволяющих убить давлением шинсу, просто не должно быть, и это вписывалось в выстраиваемую гипотезу - как и то, что тело так и не было найдено.

А это значило, что букашка еще может быть жива. Это значило, что он все еще может отомстить.

- Допустим, - наконец произнес Кента, наблюдая, как его собеседник достает из светоча какую-то четырехгранную пирамидку из матового черного металла, прежде чем установить на столе рядом с собой. Что это? - И что с того?

- Что с того? Ну... хотя бы то, что с этого момента начинается самое интересное, - от взгляда Агеро ему стало... не по себе? Да нет, показалось, наверное... - Это действительно личное... и я даже догадываюсь, почему. Ты жаждешь мести. Тейлор что-то тебе сделала, чего ты просто так не можешь забыть, сколько бы лет не прошло с ее смерти - и, более того, твоя жажда мести так сильна, что ты не считаешь ее мертвой. Вот только есть одно "но": я не вижу момента, когда вы оба могли пересечься. Тейлор была официально объявлена погибшей на втором этаже, в Аду Эвакхелла, в зоне испытаний "М". Это было дополнительное испытание, участие в котором было сугубо добровольным - и участвовали все дошедшие до того момента избранные нашей зоны... среди которых тебя не было, всех прошедших я очень хорошо запомнил. Провалившимся ты не мог быть: это Ад Эвакхелла, там вторые шансы не предусмотрены. Значит - тебя там не было. Следовательно, ты был знаком с ней ранее... и тут есть два "но". Во-первых, ты мог пересечься с ней на испытаниях еще раньше, но обычно участники начинают испытания на втором этаже, тогда как на первом испытания проходят только незаконные. А во-вторых, если ты пересекся с ней не на испытаниях, это должно было произойти раньше - но избранный участник не мог пересечься с незаконным участникам до начала восхождения второго, учитывая, что незаконные приходят из мира за пределами Башни. И, как бы то ни было... вывод тут только один.

Собственные пальцы впились в подлокотники кресла. Этот... мальчишка... так просто до этого докопался? Это настолько очевидно? Но если так...

... это не должно выйти за пределы комнаты. Пока он вновь не обретет достаточно силы, ни одна собака в Башне не должна знать, кем он является.

- Можешь не беспокоиться, - тем временем демонстративно-равнодушно продолжал парень, постучав пальцами по пирамидке. - Тут, конечно, хорошие меры безопасности... но где-то на полчаса работы ресурса глушилки точно хватит. Я тоже не выдам - ты не первый незаконный, которого я покрываю... к сожалению, ваша братия склонна сама себя разоблачать.

- И с чего ты взял, что я тебе поверю? - глухо произнес мужчина. - Что мешает мне сжечь тебя прямо сейчас?

- Сжечь? Так ты... и "Морской Дракон"... черт, кто бы мог подумать! - его противник лишь поморщился, словно от боли, поднеся руки к вискам. О чем это он? - Кхм, на чем мы остановились? В общем, у меня есть только два аргумента в мою защиту. Во-первых, ты осторожничаешь и не хочешь отпускать от себя моих непутевых родственников, что обязательно случится, если ты убьешь меня... а во-вторых, я могу дать тебе то, чего ты так жаждешь.

Что?

- Я уже получил то, что хотел, - надавил голосом удильщик. Все, что он наговорил... - Ты подтвердил, что эта букашка жива.

- Когда это я такое сказал? - лишь фыркнул адепт света. Но... прямым текстом... - Не моя проблема, что ты сделал неверные выводы из полученной информации. Конечно, ты можешь попытаться выбить из меня ответ силой, запугать... о, вижу, ты умеешь и любишь это делать! Вот только насколько правдив будет этот ответ? И даже если я тебе не совру - что ты будешь делать с полученной информацией? Где ты будешь искать объект своей мести?

Скрип его зубов, наверное, был слышен за пределами комнаты. Этот... мальчишка... да как он смеет?!

- Даже забавно, - процедил сквозь зубы незаконный, поднимаясь на ноги. - Ты распинался о риске для своих людей... но готов отдать мне на заклание ту букашку. Не находишь ли ты, что ты недостоин своих подчиненных? И почему я должен верить человеку, который так легко предает? Не ты один хорошо разбираешься в людях, Кун Агеро Агнис. Я видел достаточно ублюдков вроде тебя. Якудза, схватившие меня ублюдки из Янгбан, герои и злодеи, обычные люди и кейпы, вроде бы благочестивые граждане и закоренелые преступники... Когда лидер так просто отказывается от своих подчиненных, его слово ничего не стоит.

- Во-первых, я еще ни от кого не отказался, - буквально прошипел Кун - и сам Кента чуть не отшатнулся от торжества, проскользнувшего в его взгляде. На что... на что этот ублюдок вообще надеется? - А во-вторых... я хочу предложить тебе сделку, страховкой которой будет моя жизнь. Если я нарушу свое слово, ты будешь вправе убить меня.

Как будто ему нужно разрешение!

- Что за сделка? - нахмурился кейп.

- Я рассказываю тебе все, что узнал о Тейлор на втором этаже, и устраиваю встречу с ней, - от этих слов он чуть не скривился. И все же он был прав... - Но и от тебя потребуется нечто равноценное. Я понимаю, что после этого разговора ты не уйдешь, что бы я ни говорил - и поэтому первым условием сделки будет лишь подстраховать Марию на время событий турнира. Ты должен быть рядом с ней, и, что бы ни случилось, не дать ей умереть.

Ничего особо обременительного. Но...

- А второе условие? - глухо произнес Кента.

- Второе... оно полностью зависит от твоего суждения, - одними губами улыбнулся Агеро. Что он задумал? - Ты сам вынесешь решение на основе того, что услышишь от меня и узнаешь за эти дни... и решишь, стоит ли мстить Тейлор, или жизнь ей уже достаточно отомстила.

Что? Этот мальчишка... хочет отнять у него его месть?!

- Ты...! - лишь выдохнул он, вскакивая на ноги...

... но больше ничего он сделать не успел.

- Сядь! - ударил по ушам крик его собеседника... и Кента буквально рухнул в кресло, чувствуя, как у него подкашиваются ноги. - И успокойся.

Успокоиться удалось неожиданно легко... и тогда он совершенно другими глазами посмотрел на собеседника. Этот... мальчишка...

- Ты Властелин, - негромко выдохнул он.

- Умник-Властелин, вообще-то, - с вежливой улыбкой заметил его собеседник. Что... откуда он знает? - Кента... думаю, ты понял, что я мог использовать нашу силу с момента нашей встречи, и ты бы не смог мне ничего противопоставить - просто не успел бы. Хотел бы оставить тебя без информации - оставил бы. Хотел бы отнять у тебя месть - отнял бы. Но подумай: зачем вместо этого я разговариваю с тобой?

- Потому что ты блефуешь, - угрюмо произнес мужчина. Этот... сопляк... Если он действительно Властелин, мог ли он пытаться взять его под контроль с момента их встречи? Или же его способность ограничивается короткими приказами? Похоже, второе... но все равно стоит быть начеку.

- Блефую... или тоже сдерживаюсь ради своих товарищей? - покачал головой парень. Что? - У нас есть кое-что общее, Кента. Мы оба привыкли быть лидерами. Оба привыкли иметь контроль над ситуацией... и оба изменились с момента начала восхождения, не так ли? К лучшему, или к худшему - решать, увы, не нам, а тем, кто нас окружает... Но факт остается фактом: у нас есть причины сдержаться здесь и сейчас. Вот почему я предложил тебе эту сделку. Подумай: она тебя ни к чему не обязывает. Ты бы и так проследил за Марией, верно? А какое решение принимать касательно Тейлор - решаешь только ты. Не скрою, у меня есть причины желать, чтобы она осталась жива... но я хочу попытаться разрешить все миром. Сам понимаешь, что если ты решишь продолжить мстить, то ни она не будет сопротивляться, ни я не буду стоять в стороне. Так что не надейся, это не блеф и не демонстрация слабости. Ну что? Принимаешь сделку? Гарантией соблюдения условий с моей стороны послужит моя жизнь...

Раз уж так...

- Хорошо, принимаю, - глухо произнес незаконный. - Начинай рассказывать.


***


У него давно не было таких отвратительных дней - хотя, почему давно? Вот, месяц назад как раз был... но сегодняшний день по дерьмовости вплотную приблизился к той ночи, когда у Руки Арлен пересеклось слишком много интересов для такого куцего клочка пустыни. Сначала - объяснения с Ли Су, затем - беспокойство по поводу зарождающегося альянса Йихва и Кватро, после - выход на связь с Хачулингом и планирование ситуации, потом - вспышка паники от Верди...

... и то, что за ней последовало.

Вспомнив буквально только что хлопнувшего дверью его номера собеседника, Агеро лишь поморщился. Черт возьми, уже четвертый незаконный... а дальше что? Он узнает, что Башне угрожает уничтожение? А нет, это уже было! В любом случае - это было слишком, особенно учитывая личность этого незаконного.

О "Морском Драконе" Агеро был достаточно наслышан - Ран исправно снабжал его информацией не только о Марии и ее окружении, но и обо всех более-менее интересных личностях, с которыми кузен сталкивался в D-ранге. Кента подходил как объект наблюдения практически по всем критериям: сильный боец, удильщик, хваёмса, по непроверенной информации - полукровка какой-то расы рептилий, сохранивший способности к трансформе... как там говорила Тейлор? Дракон? Более чем подходит - и по форме, и по содержанию... и, чего уж там, даже в контексте прозвища. Интересно, чья это была идея? Наградить прозвищем "Морской Дракон" незаконного, который сумел хорошо затаиться и мимикрировать под обычного избранного - просто невероятная ирония. Конечно, вряд ли эта подоплека была известна, но...

Черт, о чем он только думает?

Откинувшись на спинку кресла, он лишь закрыл глаза, пытаясь унять головную боль. Этот день вымотал, и головная боль Умника накатывала волна за волной - что неудивительно, учитывая, как ему пришлось выложиться. Чтение эмоций и мотивов противника с самого момента встречи, аккуратное внушение исподволь, постоянный блеф... но это принесло свои результаты. Кента не скупился не реакцию, что давало еще большей информации, которой можно воспользоваться, и если изначально Агеро рассчитывал скорее уж на удачу, то ударившая в один прекрасный момент волна застарелого страха с примесью отчаяния и решимости дала ему достаточно информации, чтобы создать новый план. И он подействовал: пусть Кента и оставил последнее слово за собой, но он ушел в раздумьях, что уже было хорошо. Шансы на благоприятный исход определенно увеличились. Теперь осталось только пережить завтрашний день, добыть еще немного информации, чтобы достроить план, и...

- Агеро! - голос от двери заставил его вздрогнуть, а волна беспокойства усилила головную боль. - Ты как?

- ... комод. Верхний ящик. Початый стандарт в верхней пачке, - кое-как выдавил он, вслушиваясь в шаги - чтобы через несколько секунд протянуть руку за стаканом и стандартом таблеток. Черт возьми... нет, нужно научиться контролировать и пассивный аспект своих способностей, чтоб не усугублять состояние после таких вот переговоров. - Спасибо...

- Кун, у препаратов этой группы хватает побочных эффектов при длительном применении, - голос Верди звучал обеспокоенно. - Все так плохо?

- Нормально.

- Твое "нормально" звучит донельзя фальшиво даже без моих способностей, - негромко проворчала Йихва. Чертова эмпатка... ладно, вроде полегче стало - пожалуй, можно открыть глаза. - Ты заставил нас поволноваться. Это... действительно было нужно? Пока ты не поставил глушилку, меня чуть ли не мутило от чужой злости. Что этому типу вообще надо от нас?

- Этого типа ты - да и все мы - как минимум до окончания Турнира будем обходить десятой дорогой, - категорично произнес Агеро, кинув взгляд в сторону бледной девочки. Поняла, или как? - Верди, ты же почувствовала, как он давит шинсу?

- Да, но... постой! - вскинулась та. - Он что, тоже парачеловек?

- Хуже, - поморщился парень. - Он незаконный. Еще один. И вдобавок - старый знакомый Тейлор, который здорово обижен на нее. Держитесь от него подальше, вы с ним можете не справиться. Я случайно узнал про него раньше... он сильный удильщик и хваёмса, способный к трансформации в дракона.

- ... чуть не сожгли, да? - голос Йихва звучал задумчиво. Хм? Он лишь уставился на брюнетку, которая чуть не заерзала под его взглядом. - Тейлор... рассказывала... когда я как-то спросила, почему она боится меня и моих способностей...

Ох, черт. Нет, похоже, он был прав - всем им потребуется хороший психотерапевт. Или психиатр, если градус эскалации продолжит расти.

- В общем, я сказал, - наконец выдохнул Кун. - Не заставляйте меня повторять, я и так уже на взводе.

- Ага... когда у тебя падает настроение, у окружающих резко падает самооценка, - тихонько хмыкнула Верди. М-да... похоже, ему не стоило так часто вызвериваться на собственную команду после разбора их косяков на тренировках и испытаниях... - Но... все будет хорошо?

Хорошо, да?

Невеселая усмешка сама выползла на лицо.

Тогда, месяц назад, он облажался по полной. Не только потерял своих людей, не только упустил Тейлор, не только поставил под удар команду Ли Су и не только заставил сорваться с места Марию - из-за него герою и дракону придется снова сразиться, и одна только мысль об этом пугала, хотя казалось, что это уже невозможно. Тогда, когда он думал, что потерял все, когда прошел через триггер и был на волосок от смерти... по ту сторону отчаяния лежало бесстрашие, бесстрашие того толка, когда уже нечего терять, когда ценность жизни приравнивается к нулю, и все страхи теряют смысл. Тогда он практически не чувствовал страха - но сейчас, стоило только вновь обрести что-то, стоило забрезжить надежде, и страх вернулся.

А особенно страшно было потому, что целью дракона является не герой, а самый обычный человек.

Вот только...

- Все будет хорошо, - уверенно произнес он, улыбаясь было поникшей собеседнице. - Конечно, жизнь не всегда идет так как мы этого хотим... но все, что ни делается - к лучшему. Главное - уметь поворачивать ситуацию к своей выгоде.

... а уж это он делать умеет.

В конце концов, он тоже не стоял на месте все эти годы.

Восемь лет назад он был буквально ослеплен героем - просто потому, что герой был тем, что ему было нужно. Поддержка. Вера в лучшее. Надежда. Он был ослеплен героем, и как легендарные драконы притягиваются к сокровищам, хотел завладеть чудом... вот только он не учел того, чем именно являются чудеса и кем именно являются герои. Чудеса являются проблеском света там, где, казалось бы, нет надежды, единственным маловероятным выходом из затрудненной и, чего уж там, запущенной ситуации - а те, кто в состоянии творить чудеса, и называются героями.

Сам по себе, героизм - весьма прискорбное явление. Необходимость в героях и чудесах возникает лишь в критической ситуации, а девяноста девяти случаях из ста таковые проистекают из человеческой глупости и недобросовестности. Почти все герои, которыми восхищаются и о которых помнят - герои войн и завоеваний, что естественно, поскольку трудно придумать ситуацию более критическую, чем конфликт подобных масштабов... и если в подобных конфликтах хватает героев, то можно не сомневаться, что командуют армиями некомпетентные идиоты. Хорошим командующим не нужны герои...

... как и ему больше не нужен герой.

Все верно. Он вырос. Он больше не тот самоуверенный мальчишка, полагающийся на удачу и мечтающий о чуде. Он - лидер своей команды. Он - лидер, который ведет своих людей... и он больше не допустит ситуации, когда ему понадобится герой. Пусть лучше его подчиненные и друзья будут людьми. Ошибающимися. Несовершенными. С кучей недостатков.

Счастливыми.

А ему хватит и своей головы на плечах, чтобы расправиться с этой ситуацией.

По крайней мере, сейчас он все правильно рассчитал. "Морской Дракон" Кента, конечно, был тихим омутом того типа, где не только черти водятся, но и лещей можно выхватить... но собственный дар дал достаточно информации, чтобы влиять на него - а вместе с его навыками этого хватит, чтобы прогнозировать его действия и отчасти манипулировать им. Самое опасное уже позади, фундамент заложен, и осталось лишь добавить несколько штрихов, но эта работа начнется завтра, с началом турнира...

... но это не значит, что он должен расслабляться.

Работы у него отнюдь не убавилось.


***


- Дамы и господа, вы так долго ждали... и, наконец, мы начинаем битву при Мастерской! Я модератор этой битвы при Мастерской, Ио!

Поморщившись от слишком громкого голоса администратора турнира, Тейлор облокотилась на перила из смотровой площадки и оглядела арену, раскинувшуюся внизу, представляющую из себя огромный, просто колоссальных размеров, бассейн с единственной колонной в его центре, соответствующей размерам бассейна - о чем речь, ее диаметр был около двадцати метров! И сейчас именно там, на вершине колонны, и стояли двое мужчин в темных костюмах, отличающихся наличием шлемов, похожих на мотоциклетные, синего и красного цвета.

- Я тоже модератор этого турнира, и меня зовут Панк! - подхватил второй мужчина в красном шлеме. - Приветствую вас всех на турнире!

- Сегодня за стенами этой арены собрались не только избранные, которые участвуют в испытаниях, но также жители Средней Зоны, избранные с разных этажей и даже офицеры! - продолжил говорить Ио, дав представиться своему напарнику. - Тысячи гостей собрались сегодня здесь! Мы хотим выразить благодарность гостям, которые заплатили невероятную сумму за билеты, чтобы добраться сюда!

- ... сколько болтовни, - раздраженно произнесла Ангел, облокотившись о перила рядом. - Где, черт возьми, Риффлезо?

- Его вместе с Рон Мэй отозвали еще до начала открытия... впрочем, как и ряд других участников, - негромко отозвался Джай, подпрыгивая и усаживаясь на перила, чтобы окинуть взглядом арену внизу. - Я тут... посмотрел... похоже, первый тур будет отборочным не только в плане команд, но и в плане участия отдельных избранных.

- Что? - повернулась к нему Лиен, с момента встречи - по крайней мере, насколько видела Тейлор лично или глазами насекомых - не перебросившаяся и десятком фраз с бывшими воспитанниками. - О чем ты?

- В общем, если кратко... кто не пройдет сейчас, не будет допущен к следующему туру, - покачал головой мальчик, не смотря на своего бывшего лидера. - Это банально... но это не все. Отбор будет идти и среди команд, то есть победа на арене решает далеко не все. И это уже будет зависеть не от нас, а от лидеров наших команд, пусть и формальных.

- Хреново, - заключила женщина, буравя задумчивым взглядом обоих модераторов. - Ты не смог узнать больше, Джай?

- Не хотел тратить силы, - помотал головой тот, кинув предупреждающий взгляд на Тейлор. Да уж, его способность точно понадобится... - Тем более, может оказаться и так, что связь с лидерами команд во время отборочного этапа будет ограничена...

- Этот турнир состоит из двух частей - личный и командный зачет! - тем временем продолжал вещать Ио. - Все, прошедшие личный зачет, смогут принять участие в командном турнире. Опираясь на решения лидеров, команда, победившая в последнем туре, является победителем битвы при Мастерской... а теперь я представляю вам лидеров команд! Десять игроков на этом турнире!

В тот же момент за спиной Ио вспыхнул голографический экран со снимками десяти участников.

Риффлезо. Рон Мэй. Черноволосый мужчина в зеленом кителе, подписанный как Гунтер. Коренастый смуглый старик, больше похожий на толкиеновского гнома, обозначенный как Беллукс. Похожий на буддистского монаха Хён Чонг. Коротко стриженная блондинка, названная Мией. Черноволосый усатый мужчина, представленный как Дьявол Бон...

... и еще трое.

Верди. Ли Су. Агеро.

- Верди? - голос Шаши в воцарившейся на площадке тишине звучал особенно громко. - Какого черта?

- Что-то не так? - повернулась к ней Пандит. - Знаешь эту малявку?

- Да... мы начинали покорять Башню в одной команде, - вздрогнув, отвела взгляд ушастая. Даже так? - Шли вместе сначала до пятого этажа, а потом так же вместе присоединились к команде этого Куна... вот только я рассталась с ними на двадцатом этаже, а про Верди слышала, что она пробыла с ними до двадцать третьего. Почему ушла - не знаю. Слышала, что она была в составе команды Чанга Бларода, пятого среди удильщиков Е-ранга...

- Похоже, что не нам одним удалось достать информацию, - негромко произнес Варагарв, отчего Шаша буквально съежилась. - Ход с заменой лидера логичен - поставить оным самого слабого участника в команде, который рискует не пройти отбор самостоятельно...

Ну, пожалуй, тут она ничего не будет говорить. Не нужно подставлять Верди.

- Эти десять игроков - лидеры команд, которые заработали наивысшие оценки во время игры "Один выстрел - одна возможность"! - голос Ио звучал энергично. Даже так? - Игроки не будут участвовать в личном зачете напрямую: с этого момента им будут вручены деньги, и они будут ставить на победу своих фаворитов! Шесть лидеров, которые получат наибольшее количество денег, будут лидерами на турнире! За полученные деньги лидеры смогут нанять себе членов команды, раздобыть предметы и прийти к победе! Кстати... игроки не могут покидать свои комнаты до окончания турнира!

- ... следовало и нам сменить лидера, - тихонько выдохнула Лиен. Хм? - Риффлезо, конечно, хороший тактик, и достаточно информирован... но ты, Джай, на его месте сейчас смотрелся бы лучше. И как боец ты, без обид, слабее.

- Что стало - то стало, - сухо произнес тот, не смотря на собеседницу. Да уж... похоже, Лиен ее воспитанники не простили и не забыли того ее решения.

Раньше бы Тейлор серьезно взволновало это - в конце концов, она провела с этими людьми достаточно времени, чтобы привязаться ко всем ним... но то было раньше. Сейчас же у нее другие приоритеты, и Лиен не в их числе. Она сама выбрала свой путь, оставив своих воспитанников тогда, когда они сильнее всего нуждались в ней.

- Ну-с... начнем первую игру? - с этими словами Ио вывел из невидимого режима оружие, больше похожее на огромную биту, и подошел к центру арены. - Название этой игры "Затычка". Палка, которую я держу - и есть затычка. Из восьми участников каждой подгруппы те трое, кто быстрее всех вставят затычки в этой дырке, станут победителями в этой игре. Вы можете прибегать к любым средствам! Однако те, кто обронят данную затычку или вылетят за пределы арены, будут автоматически дисквалифицированы. Например, даже если на арене останется меньше трех участников, те, кто не вставят затычку, не смогут продолжить закончить игру... ладно, теперь можно и начать с боев первой подгруппы!

Рядом с ним вновь вспыхнул очередной список имен - и Тейлор опять вцепилась пальцами в перила, увидев знакомые.

Джонсон. Рэг. Бульгасарио. Анри. Рэк Кетэйн.

И - Акраптор с Мисенг и Ванг-Наном.

- Никого из нас... - скучающе произнесла Пандит. - Как думаете, кто пройдет? Моя Богиня... те же последние трое были с вами в одной команде?

Ох...

- ... они пройдут, - негромко произнесла Тейлор, отведя взгляд. Как бы сказать, чтобы не выдать ничего? - Я... натаскивала их... они умеют работать вместе. Это - чуть ли не самое оптимальное сочетание в их команде для данного турнира.

- Первая игра начнется через одну минуту! - продолжал говорить модератор турнира. - Игроки, выберите тех, кто, по вашему мнению, победит в игре!

- Каждый игрок получает на старте пятьсот тысяч баллов! - подхватил за напарником Панк. - Предположим, выбранный вами участник победит - и тогда, в зависимости от коэффициентов, вы сможете получить сумму, в несколько раз больше той, которую ставили! Чем больше денег вы получите, тем больше у вас будет преимущество при создании команды, так что делайте выбор с осторожностью!

- Будьте осторожны, но в то же время решительны! - вторил ему Ио. - Будьте жадными, но в то же время расчетливыми! А теперь... да начнется игра!

И в то же время по краям арены вспыхнуло восемь порталов в виде дверей.

Избранные практически сразу же включились в битву. Первый удар темнокожего здоровяка пришелся на хрупкого парня с явно тяжелой для него затычкой, который тут же был заблокирован... и все завертелось. Акраптор тоже парировал затычкой удар противника - в то время как Ванг-Нан с Мисенг ломанулся к центру арены, попутно проходясь битой по голове отступающего от него противника. Да... сейчас-то, отсюда, за их боем вполне можно наблюдать, все же радиус способностей Мисенг так далеко не распространяется - а вот на арене их не видят.

- Что творится! Что творится! - модератор в синем шлеме азартными вскриками пытался подогреть интерес участников. - Избранные сходу включились в игру... и так увлеклись, что забыли следить за обстановкой! Нет, ну как так можно, участники? Упускать такие легкие цели! Пока большая часть избранных сражаются, двое решили изобразить из себя обезьяну, сидящую на дереве во время боя тигров!

- ... кстати, мне тоже любопытно, - прищурился Ридонг, опираясь на перила. - Это как так? Похоже, что их в упор не видят...

Ч-черт...

- Врожденный талант Мисенг, - собственный голос звучал глухо. Про манипуляцию вниманием она не будет говорить... но что-то все равно нужно сказать. - Внушение. Действует по площади. Если работает в паре с диверсантом...

- ... эффективность возрастает на порядок, - понятливо кивнул Гробин, потерев отбитый кем-то рог - и хмуро взглянув на Баама. Хм? Она что-то пропустила? - Допустим. А их третий... копейщик? Вроде бы достаточно силен - но не похоже, чтобы привык действовать в ближнем бою...

- Поэтому я и сказала - сочетание оптимально на данный момент, - резко произнесла Тейлор. - Копейщикам, сосредоточенным именно на дальнем бою, на этой арене просто негде развернуться. Джай...

- Да, я учту это, - удрученно вздохнул тот. - Еще и затычку нельзя выпускать... Цеффье, подлатаешь меня, если я переборщу с укреплением тела? Эй... Цеффье, с тобой все в порядке?

- А? - женщина лишь скользнула по нему сонным взглядом. Опять проблемы со сном? - Да, все нормально... конечно, подлатаю...

Оставалось лишь встревоженно переглянуться с Джаем. Чтобы Цеффье, и так просто согласилась, учитывая, что ей предложили устранение последствий довольно рискового плана? Согласилась, не отчитав и не проев плешь? Нет, что-то тут определенно не так... Надо будет заняться ей после турнира.

- Итак, победители первой подгруппы - Джа Ван-Нан, Йо Мисенг и Хон Акраптор! - она лишь вздрогнула от голоса модератора, прежде чем взглянуть на арену, где все трое ее друзей уже стояли около затычек. Фух... похоже, они даже не особо запыхались, не то что не пострадали... - И, раз уж с боем первой подгруппы закончено... представляем вашему вниманию списки оставшихся пяти подгрупп, которые будут участвовать в следующих боях! Участники, распределенные в данные подгруппы, пожалуйста, пройдите на свои места!

- Уже? - лишь моргнула Пандит, смотря на надписи. Хм, Варагарв в шестой подгруппе...

... тогда как во второй - Селена и Лауре с Элией, в третьей - Лиен и Юто, в пятой - Кватро Блиц и Йихва, а в четвертой - Шаша, Госенг и Бларод.

К Шаше Тейлор испытывала... сложные чувства, иначе и не скажешь. С одной стороны, несколько ершистая и ворчливая зайка была ее другом, они провели два года бок о бок, помогали друг другу и на испытаниях, и в повседневной жизни - но с другой стороны, Шаша все похерила своими руками в ту ночь у Руки Арлен, предав ее, и Тейлор ни на секунду не пожалела о своем порыве придушить ее тогда. Она не знала, что подвигло Шашу на то предательство, не знала, почему сейчас ушастая вела себя так зашугано... честно говоря, ее было даже немного жалко. Мельком, как-то раз, она даже подумала над тем, чтобы предоставить бывшей подруге второй шанс...

Вот только Тейлор прекрасно помнила, куда в прошлый раз ее привел этот путь. И повторения не хотелось.

И именно поэтому она промолчала, смотря в спину удаляющейся девушке. Нет, нет и еще раз нет. Больше предательства она прощать не будет.


***


- Слева! - негромко выдохнула Госенг, блокируя выданным оружием удар здоровяка с фиолетовой кожей - и краем глаза замечая, как прикрывающий ее Бларод заслоняется затычкой от какого-то луча шинсу. - Бей по коленям!

- ... честное слово, порой мне хочется принять предложение этого ублюдка, - негромко отозвался ее напарник, прежде чем броситься в атаку на проводника-зверолюда - тогда как сама Госенг, проглядев образы еще несбывшегося в ближайшую минуту, опустила собственную затычку, переводя дыхание и провожая взглядом буквально взмывающее в воздух неопознанное летающее тело. И Бларод еще говорит, что ему самому не помешали бы подобные способности? Да ему и своих сил прекрасно хватает! Верно говорила Шаша - свое место пятого по силе удильщика он удерживает заслуженно...

... впрочем, Шаша вообще много чего говорила.

Вздохнув, девушка повернулась к последней из трех до сих пор стоящих на ногах участников, уже подошедшей к центру арены и вставляющей собственную затычку в одно из трех отверстий. Да, Шаша гарантированно проходит в следующий этап - а вот их статус под вопросом, особенно помня о способности Шаши, которую та не любит светить, но вполне может задействовать в любой момент.

Однако, к ее удивлению, Шаша не спешила использовать свое преимущество. Наконец вставив затычку, ее бывшая подруга лишь кивнула на оставшиеся два отверстия и отошла в сторону.

- ... зачем? - только и смогла выдохнуть Госенг. - Почему ты...

- Почему я позволяю вам пройти? А вы еще не догадались? - криво усмехнулась Шаша. - Учитывая, в чьей вы команде, и что вы знаете... Вам следовало бежать, пока вы могли. Сейчас же? Вы безнадежно опоздали.

- Не задирай нос, ушастая, - глухо произнес Бларод, подходя к Госенг со спины. Верно... он же той ночью потерял одного из своих товарищей... - У меня есть еще много вопросов к тебе.

- Тогда завершай игру, проходи во второй этап и задавай все вопросы в командном зачете, - улыбка их противницы была какой-то... неестественной. Неживой. - Вот только чтобы добраться до меня, вам обоим придется встать в очередь. Как я поняла, Йихва уже застолбила первое место?

А? О чем это она?

- Йихва? - оставалось лишь бросить взгляд на соседнюю арену, где Йихва с Кватро зажигали в самом прямом смысле этого слова. - С чего ты это взяла?

- Ваш другой вспыльчивый товарищ недвусмысленно заявил, что она желает лично меня убить, и почему, - демонстративно-равнодушно пожала плечами ушастая адепт света. Что? Нет... Госенг знала, что Кватро сталкивался с Шашей при штурме базы FUG - но о произошедшем разговоре и понятия не имела. - Признаю, у нее даже есть на это право... и будет несколько обидно, если не она достигнет меня первой. В конце концов, той ночью она потеряла куда больше, чем кто-либо из вас, не так ли?

... что она несет?

- О чем ты? - напряженно произнес мужчина, выступая на шаг вперед. - Ты действительно думаешь, что ее потеря может перекрыть наши?

- Я это знаю, - криво усмехнулась невысокая девушка. - Как знаю и то, что она сейчас чувствует... не так я хотела, чтобы все закончилось - но не только у вас сорвались планы. Госенг... не говори этого Йихва, но мне действительно жаль. Я не хотела, чтобы Принц умирал, тем более - так.

Эти слова буквально выбили воздух у нее из легких.

Она... не хотела смерти Принца? Нет, Госенг знала, что к его ранениям Шаша вряд ли приложила руку - слишком уж не ее стиль, да и для полноценного обращения с копьем зайке, не отличающейся особой физической силой, не хватало ни оной силы, ни навыков. Госенг была даже готова поверить, что Шаша не хотела смерти Принца - в конце концов, эти двое здорово сблизились за проведенное вместе время, и стали хорошими друзьями, пусть Шаша и привычно все отрицала с ворчанием...

... но она не могла поверить в то, что Шаша считала Принца мертвым.

- Ты серьезно? - лишь воскликнула Йо, выступая на шаг вперед. - Он...

- Не надо, - в то же мгновение ей на плечо опустилась ладонь Чанга. Что? Зачем он ее перебил? - Не топчись по своим же больным мозолям, очкастая. Эй, зайка... ты что, действительно думаешь, что потеря этой вашей Йеон настолько велика?

- Не думаю, а знаю... впрочем, как и то, что она сейчас чувствует, - мотнула головой та. О чем она? - В конце концов... не только Йихва потеряла кое-кого важного для нее той ночью. И она вправе требовать своей мести.

С этими словами Шаша развернулась и направилась обратно, к двери-порталу - а саму Госенг от того, чтобы броситься ей вслед, остановила хваткка Бларода, и она лишь возмущенно обернулась к напарнику, стряхивая его руку с плеча...

... чтобы заметить, как он покачивает головой.

"Не надо".

Не надо... что? Девушка лишь недоуменно склонила голову к плечу.

"Ты о чем? Она заблуждается!"

На этот жест ее собеседник спокойно кивнул, прежде чем обвести взглядом арену.

"Знаю. Не торопись. Здесь не место для выяснения отношений."

Не место? А тогда где? Госенг нахмурилась, кивком указывая на соседнюю арену, где уже воткнувшая затычку Йихва хмуро буравила взглядом спину уходящей Шаши.

"Если промедлим, они просто поубивают друг друга!"

Проследив ее взгляд, напарник только покачал головой... прежде чем кивнуть в сторону, где до сих пор висел экран с портретами игроков и текущей суммой баллов?

"Не влезаем сами. На этот раз согласуем с Куном."

Ну, если так...

- Кажется, в четвертой подгруппе происходит что-то интересное даже после выбывания большей части избранных! - от голоса модератора турнира вздрогнули они оба. - Неужели у нас на этом турнире есть не только прекрасные зрелища и оживленное противостояние, но и любовь на поле боя?

... что?

- ... я прибью его, - у Бларода был такой вид, словно его пыльным мешком ударили по голове. - Когда я стану офицером, я обязательно вернусь сюда и убью этого придурка.

- Я помогу спрятать тело, - нервно усмехнулась Госенг.


***


- ... я все понимаю - вы, мальчики, порой компенсируете размерами своего оружия кое-что другое... но всему же есть предел! - на эту фразу спутницы они с Раном синхронно хмыкнули, из-за чего Мария взглянула на них. - Что?

- Вспомни легенды о копье старика Эдвана, - пожал плечами Ран в ответ на ее взгляд, на что Мария лишь закатила глаза. - Что? Ты сама начала эту тему.

- Да я не о том, - покачала головой их спутница, прежде чем перевести взгляд обратно на арену. - Просто... это нерационально. Я все понимаю - из нас пытаются вырастить офицеров, в некой степени универсальных, и каждый избранный, в идеале, должен достигнуть пика физической формы... но не находите, что это еще рано? Это уж точно не задача Е-ранга. Площадь арен ограничивает копейщиков, сам темп боя и его условия оставляют маловато возможностей для применения светочей, да и скаутам особо негде развернуться... да и удильшикам с таким оружием приходится несладко.

- Ты слишком мягка к ним, - скрестил руки на груди Кента. - Настоящий удильщик должен быть готов сражаться любым оружием... и без оружия тоже.

- Но не так рано, - задумчиво произнесла девушка, не отрывая взгляд от арены. Ну, в принципе... - Я прекрасно помню, как сама проходила Е-ранг... универсальных удильщиков тут еще мало; умение грамотно пользоваться всеми преимуществами даже трех базовых оружий, как у того участника из четвертой подгруппы, Чанга Бларода, уже является серьезной заявкой как на место среди сильнейших участников этого ранга, так и на прохождение в следующий. В большинстве своем удильщики здесь ограничены определенным типом оружия, и сражаясь даже не стандартной иглой, крюком или с использованием катушки арсенала, а вот такой вот... дубиной... Большинство не могут всерьез использовать свои навыки. Неудобное, явно тяжелое и несбалансированное оружие - серьезный ограничитель даже для удильщиков, не говоря уже об остальных классах. Смотрите сами: обычно на турнирах подобного типа участники представлены разными специализациями примерно в равном количестве, но сейчас же лидируют проводники.

... что?

- Ты уверена, Мария? - хмуро произнес мужчина.

- Успела убедиться, - та кивнула на свой светоч, где окна личных дел избранных, находящиеся в открытом доступе, наслаивались одно на другое. - Вторая подгруппа - Фонсенкал Лауре. Пятая - Кватро Блиц и Йеон Йихва... последняя официально удильщица, но их семья практикует ранее развитие сразу по двум специализациям, удильщика и проводника, и по ней это уже видно. Дальше в десятой погруппе, в двенадцатой, тринадцатой, четырнадцатой, шестнадцатой... Уже десять проводников, а ведь еще осталось пятнадцать подгрупп! Для сравнения - всего семь скаутов, шесть копейщиков, четыре адепта света и всего трое удильщиков, один из которых - Чанг Бларод, о котором я уже говорила, вторая - Андросси Захард, а третья с самого начала работала с напарником.

- Это... странно, - задумчиво произнес мальчик, стоило только девушке замолчать. - Обычно правила испытаний должны составляться так, чтобы ни одна специализация не имела явного преимущества...

- Испытаний, - возразила его старшая родственница. - Но это - не испытание, которое должно проводиться в соответствии с законами. Это - турнир, по факту - сугубо коммерческое мероприятие, где все решают деньги... более того, это мероприятие проводится под эгидой Мастерских, и абы кто сюда с вопросами не влезет. Не существует четкого свода правил или законов, регламентирующих проведение подобных турниров; по факту это простые столкновения между избранными, а никакие не испытания. Все остальное - правила, условия дисквалификаций... Избранные, по факту, подчиняются этому лишь потому, что хотят заполучить оружие Мастерских, вот и все.

- Значит, кто-то откровенно подсуживает определенной категории избранных или и вовсе определенному участнику, - подхватил за ней младший. - Создание наиболее выгодных условий... это определенно жалко выглядит. Ты действительно думаешь, что подсуживают именно проводникам? Это не может быть совпадением?

- Не может, - мрачно отозвалась скаут. - Подумай сам: остальные специализации ограниченны их снаряжением. Конечно, модератор сказал, что можно использовать любые средства... но их еще надо суметь применить в такой ситуации. Светоч - надо еще успеть вызвать, когда все против всех. Копья - вообще древковое оружие, для обращения в ближнем бою требующие обоих рук, а в дальнем... метать его бесполезно на такой расстоянии, до копейщика быстрее доберутся. Иглы, крюки и лески, конечно, можно использовать одной рукой, но удильщиков ограничивает то, что эти затычки вообще нельзя бросать, и в итоге несбалансированное тяжелое оружие ломает хорошую часть стоек и связок. Орбы скаутов пригодны для сканирования противников и командной работы в связке с копейщиком или адептом света... я видела лишь один такой случай, еще в третьей подгруппе, и все. Остаются лишь проводники - как правило, в Е-ранге уже не ограниченные каким-либо снаряжением, и создавать баанги и использовать техники шинсу тоже не воспрещаются. Более того, ограниченная площадь самих малых арен тоже играет в их пользу: радиус около десяти метров, диаметр - порядка двадцати... в то время как в Е-ранге средний показатель мьен у проводника как раз двадцать метров, и, фактически, сразу же после появления на арене проводник может переходить к действиям, как тот же Кватро Блиц.

- Средний показатель, - поправил ее удильщик. - Это во-первых. Во-вторых, средние же для второго ранга два баанга и среднее су не дадут реализовать это преимущество и сходу получить полный контроль над ареной... а в-третьих же, кому это нужно? И зачем? Пихнуть определенному проводнику определенное оружие? Слишком уж общие условия для такой задачи. Кента, ты тоже так думаешь?

- ... да, - глухо произнес тот, не отрывая взгляда от одной из обзорных площадок, где толпилась определенная группа избранных. - Слишком общее.

- Двигаемся дальше! - отвратительно-энергичный голос модератора испытаний резанул по ушам, отпугивая готовую было сформироваться мысль. - Мы переходим к следующим пяти группам! Участники, распределенные в данные подгруппы, пожалуйста, пройдите на свои места!

Ну что же, может, он теперь увидит свою цель. Кента скользнул демонстративно-равнодушным взглядом по высветившимся на экранах спискам... и нахмурился.

- Вот, наконец, и она, - в голосе сидящей рядом Марии прозвучали непривычные для нее металлические нотки. - Знаменитый Кандидат... Посмотрим, что она из себя представляет.

- Ты так и не отказалась от мысли о том, что Кандидат может угрожать именно твоему брату? - Кента покосился на собеседницу... чтобы заметить, как та сворачивает окна на экране светоча, чтобы открыть еще одно. Хм? - У нее тут может быть достаточно целей.

- Да, самая очевидная - Андросси Захард, - задумчиво кивнула она. - Вот только... Они были в одной группе избранных в Аду Эванкхелла. Это еще ни о чем не говорит - вот только солидная часть той группы держится вместе. Состав группы Андросси Захард почти не менялся, разве что один из избранных оттуда, Рак Крушитель, вышел из состава группы на двадцать третьем этаже и месяц назад вернулся в команду Агеро. Ран, ты говорил, что он склонен рисковать, сотрудничая с незаконной...?

- Говорил, - мрачно отозвался тот, скривившись. - И... думаю, он вполне может рискнуть.

- Значит, моя первая идея верна, - вздохнула девушка. Первая? Поймав его удивленный взгляд, нехотя Мария продолжила. - ... да, есть еще и вторая. Один из избранных того захода, некий Баам, долгое время находившееся в команде Агеро, сейчас состоит в команде Арлен Грейс. Согласись, довольно тревожный знак? Либо перевербовка, либо и вовсе шпионаж в течении длительного времени... в любом случае, у FUG есть источник информации. И в любом случае Агеро угрожает опасность.

- Да, собрать информацию о противнике не помешает, - задумчиво произнес Ран, переводя взгляд на арену. - Конечно, это разгорев, вряд ли Кандидат будет усердствовать и покажет что-то интересное...

Оставалось лишь кивнуть... и перевести взгляд на арены, где начинался очередной тур - вернее, на одну арену, где находился один из интересующих его людей. Арлен Грейс, как и все остальные вышедшие из порталов избранные, держала в руках одну из этих дурацких затычек, и выглядела готовой к бою...

... который так и не начался. Просто потому, что четверо людей стремительно метнулись вперед - и перегородили остальным участникам путь к центру. Хм... а что это у них на майках написано? FUG? Серьезно?

- Ого, на девятнадцатой арене происходит что-то необычное! - в голос модератора Ио звучал азарт. - Вы хотите услышать это, уважаемые зрители?

В следующий момент офицер сделал что-то - наверное, включил канал звука с парящих над аренами орбов - и над всем стадионом разнесся мужской голос.

- ... жалуйста, следуйте вперед, госпожа Грейс!

Что?

- Что они вытворяют? - в голосе Марии звучало отвращение. - Как же это... низко... воистину, жалкое зрелище.

- Но разумно... с точки зрения уровня сил среднестатистического участника Е-ранга и того, против кого они вышли, - покачал головой Кента. - Сговориться заранее, выступить как последователи - чтобы самим не огрести...

- Мы глубоко уважаем вас и решили стать вашими последователями! - тем временем продолжал говорить один из придурков на арене. - Пожалуйста, не мешкайте! Идите вперед, госпожа Грейс! Мы будем защищать вас от других избранных, пока вы не воткнете затычку!

- ... ой идио-о-от... - потянул Ран, впечатав ладонь в лицо. - Он вообще знает, что есть менее болезненные способы самоубийства?

Хм?

- О чем это ты? - они с Марией синхронно повернулись к мальчику.

- Без обид... я, конечно, не тактик и не Агеро, но в людях я разбираюсь получше вас, - только и фыркнул тот, прежде чем помотать головой и вновь уставиться на арену. - И человека в ярости я ни с чем не спутаю.

В ярости, да?

- Что? Вы о чем?! - не выдержала одна из противников этой четверки, девчонка в школьной форме. - Это же бой!

- Заткнись! - рявкнул на нее все тот же участник. - Никому не позволено пройти это тест, пока госпожа Грейс не завершит его!

Ну, ладно. Если Ран прав, это может быть даже интересно. Кента устроился поудобнее в кресле, смотря, как один из "последователей" заносит затычку, чтобы ударить ту девчонку...

... и моргнул, когда ту выбил у него из рук луч шинсу.

Из баанга, сформировавшегося прямо над головой участника.

- Вы... - в следующий момент над ареной пронесся женский голос - хотя, скорее уж, рык, действительно полный ярости. - Вы, блядь, охуели?

- Что мне надо сказать? - самодовольно произнес сидящий рядом с Марией мальчик.

- Тебе надо заткнуть уши, - покосилась на него та и сама потянулась исполнить сказанное... впрочем, Ран успешно уклонился.

Тогда как представление на арене продолжалось.

- О... о чем вы? - отозвался уже другой "последователь". - Мы хотим лишь помочь вам, чтобы вы не утруждались...

- Нахер вашу помощь, - рыкнула Грейс, выдвигаясь вперед. Да, Ран все-таки прав... похоже, эта девчонка чуть ли не в бешенстве, и еле сдерживается. - Вы назвали себя моими последователями. Говорили об уважении... но вы либо не понимаете, что делаете, либо вконец охерели. Я пойму, если это глупость - но сейчас вы действуете как мои враги.

Этих слов четверыми идиотам хватило, чтобы отшатнуться назад.

- Вариантов тут немного, - Кандидат, тем временем, не прекращая надвигаться на противников, продолжала говорить. - Есть шанс, что вы пытались унизить меня, не поверив в мою силу. Есть шанс, что вы пытались принизить FUG, убеждая всех вокруг, что нам нужны такие грязные меры... но мне плевать. Все, что я вижу - лишь кучку подделок, которые недалеко ушли от школьных хулиганов, и могут только травить толпой тех, кто слабее их... это заслуживает наказания. На своих двоих вы отсюда не уйдете.

Этих слов хватило одному из них, чтобы отбросить затычку и ломануться к краю арены, тогда как трое других, наоборот, сорвались с места вперед, к Грейс...

Но добежать никто не успел.

Просто потому, что пространство над их головами буквально зарябило от баангов.

Мгновение спустя с которых сорвались белоснежные лучи шинсу, похожие на лазерный дождь.

- Быть не может, - пораженно выдохнула Мария, даже чуть привставая с кресла. - Это... не уровень избранных Е-ранга. Это... вообще не уровень избранных! Сколько тут вообще баангов? У кого вообще может быть такая многозадачность?

... кажется, он даже догадывается, у кого.

Потребовалось закрыть глаза и несколько раз вздохнуть и выдохнуть, пытаясь угомонить бушующие эмоции.

Вчера, несмотря на крайне ограниченное время работы глушилки, брат Марии не скупился на информацию - и Кента примерно знал, что и где искать. Аниму, не использующую свои способности открыто, сильного проводника с многозадачностью, позволяющую контролировать каждое насекомое в рое... Он знал, что искать - и знал, где искать. Кун Агеро Агнис прямым текстом сказал, что исчезновение его цели связано с FUG, и что его цель находится сейчас на Архимеде, в составе связанных с Кандидатом команд, то есть команды самого Кандидата и команды какого-то Бешеного Пса. Собственно, после этого список потенциальных мишеней был крайне ограничен. Выступившие в третьей подгруппе брюнетка-адепт света и то ли еще один адепт, то ли скаут в красной маске, закрывающей все лицо, не могли быть его целью - не тот рост и телосложение. Адепт света из четвертой подгруппы тоже не подходила, не той расы, удильщица из девятой не соответствовала ни по росту, ни по телосложению, как и проводник из тринадцатой, и скаут из пятнадцатой подгрупп. Зато... эта девчонка, сейчас устраивающая лазерный душ... Такого же роста, как и та букашка, такая же худощавая, и с такими же волосами. Маловато для заключения - если, конечно, его источник информации не солгал.

Но если он не солгал... это сулит колоссальные проблемы.

И чем дальше, тем сильнее Кенте казалось, что не стоило заключать ту сделку, чтобы и самому не лишиться мести, и уберечь от неприятностей Марию.

Доказательств еще маловато. Он не может быть ни в чем уверенным... а значит, нужно узнать больше и лично убедиться, что он не ошибся. Нужна личная встреча - и у него есть возможность устроить ее. Помнится, на этот вечер обещали круизную вечеринку в честь открытия турнира? Там гости и зрители могут свободно встретиться с участниками...

... и, если он прав, никуда его цель от него не денется.


***


- ... задрал, - раздраженно выдохнула мисс Тейлор, стоило только двери за мистером Юто - вернее, мисс Рьюн - захлопнуться. - Было же оговорено, что я не демонстрирую только контроль над насекомыми...

- Мисс... Арлен, это было слишком для участника Е-ранга, - лишь покачал головой Баам, разворачиваясь от двери и окидывая взглядом девушку, сидящую в кресле. - Конечно, вам нужно поддерживать репутацию... впрочем, я понимаю, что так обеспокоило мистера Юто. Вы потеряли контроль над собой.

- Черт... да, потеряла, - раздраженно выдохнула его собеседница, снимая визор и откладывая его на стол рядом. - Не волнуйся, Баам. Я уже прекрасно себя контролирую.

- Так, что руки дрожат и зрачки в точки превратились? Ну, если это прекрасно... - только и потянул он, заметив, как поморщилась сидящая напротив девушка. - Пожалуйста, успокойтесь, мисс Арлен. Конечно, вы поддержали свою репутацию и смогли сгладить впечатление от вмешательства тех участников...

- Но так психовать явно не стоило, - устало кивнула она, переведя взгляд на экран ее светоча, стоящего на столе, где сейчас транслировалась битва при Мастерской, вид сверху на пять арен посреди бассейна... вернее, четыре целы арены и пятую, порядком раздолбанную, где участникам сейчас приходилось спотыкаться на выбоинах. - Да уж... нормальные девушки, когда психуют, бьют посуду и громят комнаты... а не арены. Хорошо еще, не зацепила никого, кроме тех четырех ублюдков...

- Кхм... - негромко кашлянул парень, привлекая к себе внимание. - Я узнал о них. Сейчас они находятся в местном госпитале - у всех состояние тяжелое, но стабильное. Пусть им придется на долгое время отказаться от прохождения испытаний, но их жизням ничего не угрожает...

- Черт с ними, - ответ отвернувшейся к окну девушки буквально выбил воздух у него из легких. - Раз этим мразям повезло выжить, не буду за ними специально гоняться.

Что? Как она... может такое говорить? Баам открыл было рот...

... и закрыл, так и не зная, что спросить.

Он помнил, какой мисс Тейлор была на втором этаже, когда они только встретились. Да, жесткая и даже в какой-то степени жестокая на первый взгляд - особенно когда пряталась в своем костюме и скрывала лицо маской, да, откровенно пугающая - но под всей этой шелухой она была настоящим человеком. Добрым. Заботливым. Сострадательным. Человеком, который не хотел причинять даже боли, не то, что убивать. Человеком, который не хотел оставлять на верную смерть даже своего врага... и для которого, впрочем, как и для самого Баама, эти восемь лет не прошли просто так.

Верно как-то мистер Кун сказал - не бывает тех, кого нельзя убить, как не бывает и тех, кого нельзя сломать.

- Мисс Тейлор... вернее, мисс Арлен, - кивнув своим мыслям, когда из-за "случайной" оговорки брюнетка напротив дернулась, шатен прошел дальше в комнату и сел в кресло напротив. - Наверное, я лезу не в свое дело, и мне заранее стоит извиниться за любопытство... но я хочу помочь вам, чтобы больше не было случаев вроде сегодняшнего и у вас не было конфликтов с вашей командой. Почему вы хотели... убить этих людей?

- Баам, а ты думаешь, звание Кандидата в Убийцы за красивые глаза дают? - устало взглянула на него анима. Кхм... - Или ты думаешь, что меня отправили проходить испытания, не убедившись, что я готова во всех смыслах этого слова? Не думай, что все осталось, как прежде. Я не герой. Я уже убивала... я бы даже сказала, сколько раз, не сбейся я со счета. Я даже не по шею в крови... можно сказать, что я в ней плаваю.

Вот как... пожалуй, какого-то такого ответа он и ожидал. Но...

- И что это были за люди? - негромко произнес дансулса. Раз говорит, что сбилась со счета...

- Разные, - пожала плечами мисс Тейлор. - Работорговцы. Бандиты. Охотники Мастерских... кого там только не было. Порой мы даже - разумеется, под легендой - брали заказы на разных преступников, чтобы научиться выслеживать цели и убивать их в самых разных ситуациях. Такая вот одна большая тренировка, обкатка навыков... в какой-то степени это было даже полезно. Знаешь, впервые я убила человека, просто не рассчитав собственную силу - хотела вырубить, а сломала ему шею...

От этих слов, произносимых негромким спокойным голосом, прокатывался по коже мороз - и чем дольше мисс Тейлор говорила, тем больше Баам понимал, что не только она изменилась за эти восемь лет. Восемь лет назад он впал бы в ступор от ужаса, услышав это... а сейчас беспокоился лишь о том, как исправить это и как мистер Кун отреагирует на вскрывшуюся правду.

Восемь лет назад мисс Тейлор бы сама пришла в ужас от того, что убила бы кого-то. Восемь лет назад он сам даже не подумал бы рисковать жизнями своих друзей сейчас, чтобы не потерять их потом.

И от осознания этой разницы становилось горько.

Что же это проклятое место делает с ними? Неужели эта Башня и впрямь существует не для того, чтобы люди осуществляли свои мечты, а для того, чтобы они отрекались от самых заветных желаний, ломались и теряли себя на этой бесконечной лестнице наверх? Пожалуй, теперь он в полной мере понимал слова мистера Хачулинга, сказанные пять лет назад о том, для чего существует Крылатое Древо, и понимал мечту Рейчел вырваться отсюда. Жить здесь было нельзя. Жить так было нельзя...

... и если у него будет хоть один шанс изменить здесь что-то к лучшему, он обязательно все исправит.

- ... ну, нет худа без добра, - через силу произнес он. - По крайней мере, это было справедливо, верно?

А в следующее мгновение он пожалел о сказанном - просто потому, что мисс Тейлор взглянула в глаза... и от ее взгляда с сужеными в бешенстве зрачками стало жутко.

- Баам... пожалуйста, не говори при мне о справедливости, - голос собеседницы звучал совершенно безэмоционально - и жутко. - Этого дерьма мне уже хватило. По горло. Офицер Муле, те, кто обращаются ко мне с мольбами, те, кто называют меня Богиней... Они все жаждут справедливости, буквально молят о ней. Но где моя справедливость? Может ли быть справедливость в предательстве того, кто только начал заново учиться верить? Может ли быть справедливость в отнятии надежды тогда, когда она была на расстоянии вытянутой руки? Люди так истово и глупо верят в то, что справедливость обязательно восторжествует ... Нет никакой справедливости, Баам. Ни здесь, в Башне, ни где-либо еще. Справедливость мертва. И никакие Боги этого не исправят.

Какое-то время они молча сидели после этих слов - и Баам понимал, что ответить ему нечего. Как там говорила мисс Тейлор восемь лет назад, когда разговор зашел о справедливости? Что-то в духе "точно не здесь"? С этим он не может поспорить...

... и он может надеяться только на то, что все изменится к лучшему. Что они все выживут. Что мисс Тейлор ошибается, и где-то тут еще осталась хоть капля справедливости.

Кроме надежды, у него практически ничего не было.


***


Так уж сложилось, что судьба достаточно часто сталкивала его с последствиями своих действий. Сотрудничество с его похитителями - и смерть его друзей, собственное невмешательство - и болезненная вскрывшаяся правда, утаивание информации - и срыв Ангел, неверное применение своих сил - и срыв всех планов... Как правило, все последствия его поступков были болезненны, унизительны и горьки, но ограничивались лишь, как то принято говорить, моральным трудом.

До сих пор.

Сейчас же, глядя в глаза стоящей на другом конце арены Анак "Захард", Джай как никогда четко осознал, что в этот раз он заполучит физические повреждения. Даже, пожалуй, тяжкие телесные.

Кун был прав, предупреждая его, что Анак захочет реванша; вот только собственный дар подсказывал, что одним только боем все может не ограничиться. Слишком уж сильно полукровка Захард жаждала мести, пусть и не ему, слишком уж часто теряла что-либо, лишалась надежды, оставалась с носом и испытывала унижение в такие моменты... Пожалуй, ему стоит сказать за это отдельное "спасибо" Тейлор - собственный дар подсказал, что с ней и связана часть такого комплекса Анак "Захард".

... но "спасибо" он скажет потом. Сейчас же главное - уйти с арены на своих ногах и в одном куске, что может стать проблематичной.

То, что ситуация накалена, понимали и остальные участники, выступающие в двадцать девятой подгруппе. Анак "Захард" считается одной из сильнейших избранных Е-ранга, и было совершенно ясно, что одно из трех вакантных мест для прохождения будет за ней. Вздумай она просто пройти и завершить испытание, как это сделал Варагарв, никто бы просто не встал у нее на пути... Но вместо этого она направилась к самому Джаю с предвкушающей усмешкой на лице.

Пожалуй, Лиен все-таки была права. Было бы куда лучше, если бы он с Риффлезо поменялся местами на время этого тура.

- Потерявший страх кретин, ты труп, - предупреждающе произнесла она, стоило только Джаю протянуть руку к карману. - Только попробуй применить один из твоих грязных трюков, и я раскатаю тебя ровным слоем по арене.

- Можете не волноваться, принцесса, - язвительно произнес Джай, вытягивая из кармана стандарт таблеток. - Просто успокоительные пилюли...

... вернее, у них просто сильный седативный побочный эффект, который наступает минут через десять после применения - но действуют они практически сразу же, и какое-то время позволяют бороться с головной болью от применения его способностей. А побочные эффекты? Через десять минут им займется Цеффье, и ему будет глубоко плевать.

Главное - пережить эти десять минут.

- Ты думаешь, я поверю в это? - оскалилась Анак. - От такого скользкого гада, как ты... Не думай, что эти стимуляторы тебе помогут.

С этими словами она рванула вперед - и Джай лишь шарахнулся в сторону, пропуская ее удар.

Первый этап турнира - просто не его территория. Слишком ограниченное пространство, слишком неудобное оружие, от которого нельзя отказываться, слишком малая дистанция. Он не боец ближнего боя, и определенно не так силен, как принцесса Захард. На средней дистанции он еще может сражаться, но бою на такой дистанции он привык пользоваться рельефом местности - которого здесь практически не было. Абсолютно ровная площадка, вода внизу, другие избранные с их оружием...

... стоп.

Кажется, у него начинает формироваться план.

С этой мыслью Джай начал отступать.

Еще в прошлом сражении он понял, что Анак "Захард" была... м-м-м, не то, чтобы легким - но простым противником. Слишком прямолинейным. Конечно, голова на плечах у нее была, но это не значило, что ей нельзя было манипулировать, и особо хитрых ловушек тут не нужно было. Просто увлечь боем, раз за разом уклоняться от ударов, буквально уничтожающих пол арены и поднимающих пыль в воздух... Не будь у него практики противодействия Ангел и Тейлор, которые обе были не против ближнего боя и обе отличались достаточной физической силой, это было бы трудно - но имеющийся опыт противодействия подобным противникам вкупе с шинсу спутника, которым можно укреплять тело, позволяли нивелировать этот разрыв. Да, он не может атаковать полноценно, да, он не выдержит ни одного прямого удара, а после боя у него будет болеть все тело, и Цеффье будет ругаться, залечивая разрывы мышц и трещины в костях...

Но он справится.

- Да стой же ты! - чем дальше, тем более взбешенной была Анак Захард. - Хватит уклоняться! Это просто курам на смех!

Так, до кондиции он ее уже довел - хорошо. Видимость достаточно осложнена из-за поднятой в воздух пыли - еще лучше. Остался лишь последний этап, рисковый и болезненный. С этой мыслью Джай, подавив дрожь страха, спустил свой дар с поводка, укрепил до предела тело...

... и подставил свою затычку под удар затычки Анак.

Удар просто смел его. Будь он направлен вверх, пожалуй, Джай бы просто вылетел за пределы арены - но Анак, очевидно, просто рассчитывала вбить его в пол; ему помогли лишь расчет и знание, под каким углом надо было поставить затычку, чтобы не просто рухнул на плиты арены, а отлететь в сторону. В нужный момент опустить затычку вниз, тормозя трением... и затормозя у самых отверстий. Так, Анак его еще не видит, значит, можно втыкать свою затычку - и бежать, бежать со всех сил! Всего лишь десять метров до своего портала, которые нужно преодолеть!

Но добежать он так и не успел.

Потому что следующий удар смел его в сторону.

- Попался! - сквозь туман раздался торжествующий голос Анак, стоило только ему упасть обратно на плиты. Черт, больно-то как! Даже с обезболивающими... Должно быть, он точно что-то сломал... С этой мыслью Джай помотал головой, поднимаясь на ноги - чтобы заметить, что он оказался на самом краю арены. До ближайших порталов - слишком далеко, спереди наступает Андросси Захард... - Что, тебе некуда больше бежать? Сейчас ты мне все расскажешь...

- У меня есть идея получше, - криво усмехнулся Джай. В самом деле, почему бы и нет? Затычку свою он уже воткнул, фактически - прошел в этап командного зачета, если Риффлезо не оплошает... а прорываться мимо Анак Захард и, в случае неудачи, становиться ее грушей для битья не хочется. - Может, мы поговорим в другой обстановке?

- ... издеваешься? - ошарашенная этой фразой девочка сбилась с шага. - Ты...

- Помнится, я еще в прошлую нашу встречу обещал все рассказать? - улыбка далась с трудом. Черт, как же больно... интересно, Цеффье его сможет до вечера подлатать? - Предлагаю встретиться вечером, и я тебе все-все расскажу... а сейчас, извини, вынужден откланяться. До встречи!

С этими словами Джай сделал шаг назад. Падая вниз, с арены, в воду - и не сдерживая торжествующего смеха, когда лицо высунувшейся за край арены Анак "Захард" перекосилось в гримасе. Хех, опять уделал! Два-ноль в его пользу!

... и как бы больно ни было, это того стоило.


***


Прикрыв глаза, Агеро сделал несколько вздохов и выдохов, успокаиваясь, прежде чем снова взглянул на таблицы на экранах светочей. Результат остался прежним.

Он победил.

Честно говоря, чем дальше все заходило, тем сильнее он понимал, что рискует, ставя на участников... порой даже доходило до того, что он ставил совсем мизерные суммы, когда не был уверен и не обладал достаточным количеством информации. Он был стопроцентро уверен в победе своих фаворитов лишь в двенадцати подгруппах из тридцати одной! Впору было бы даже пожалеть, что его друзей - и врагов, чего уж там - порой так кучно группировало, по два-три участника в одной подгруппе, но у этого были и свои плюсы: все, кто ему нужен в командном зачете, прошли туда. И Ли Су, и предварительно проинструктированная Верди...

Это было рисково. Но не менее рисковыми были и бои в последней подгруппе, когда была возможность поставить всю сумму на одного участника. Шутка ли - такой риск! И... такая награда. Три миллиона баллов в случае победы нужных ему участников! Без учета коэффициента! Конечно, учитывая, что в одной из подгрупп была Анак, коэффициент был бы невелик, если бы он поставил на нее - но, к счастью, ему улыбнулась удача, и темная лошадка, на которую можно поставить, практически сама подплыла к нему в руки. Этот мальчишка, Джай, Умник из команды Тейлор... Он практически не известен в Е-ранге, не производит опасное впечатление и уж точно не является равным противником Анак, но он уже однажды показал возможность свести их конфликт к практически ничьей, и у Агеро были все основания предполагать, что это сработает и во второй раз. Конечно, был шанс, что мальчишка откажется от боя с Анак и предпочтет сдаться - но этот шанс не оправдался.

И теперь он победил. Пять миллионов баллов, с учетом бонуса и коэффициента... Крупнейший выигрыш. Это дает ему возможность сходу закупить лучшее снаряжение и нанять сильнейших избранных в поддержку, что еще больше повысит его шансы вытащить всех отсюда живыми.

Впрочем, это преимущество не только у него.

Еще раз скользнув взглядом по таблице на экране светоча, Агеро не сдержал гримасы. Пять миллионов баллов... и столько же - у Риффлезо, якобы формального, но, скорее всего, и фактического лидера команды Тейлор. По три с половиной миллиона у Ли Су и некой Мии. Три миллиона сто пятьдесят тысяч у Рон Мэй, формального лидера команды Бешеного Пса, и столько же у некоего Дьявола Бона... У большинства остальных игроков, впрочем, отрыв небольшой, всего на несколько десятков тысяч, все же предложение офицера Ио с бонусом к последней ставке почти все приняли всерьез; но самого Агеро куда больше интересовало шесть команд, вышедших на первые места по очкам.

Две лояльных ему команды. Две - команды FUG. И две - неизвестный фактор.

Было бы куда проще, если бы Верди тоже рискнула в последнем туре - но он сам проинструктировал ее не рисковать, и поэтому она окончила индивидуальный зачет с полумиллионом баллов. Неплохая сумма для участника до последнего тура, однако после него... м-м-м, мягко говоря, совершенно смешная. Впрочем, это не особо ограничивает Агеро: пусть условия командного зачета еще неизвестны, но офицер Ио прямым текстом сказал, что полученная сумма даст ему возможность не только закупать снаряжение, но и призывать к себе в команду других участников, за призыв которых наверняка будет назначена определенная цена. Теперь он в состоянии выплатить эту цену...

А о большем пока что волноваться рано. Как указано в сообщении, пришедшем на часы после завершения игры, подробности правил следующего тура будут объяснены им после круизной вечеринки сегодня - и до тех пор не стоит трепать себе нервы. Нужно отдохнуть. Нужно успокоить свои команды, провести краткий инструктаж, пересечься с очередным агентом Хачулинга, может быть, немного поспать до вечеринки, чтобы унять терзающую с вечера головную боль и немного привести нервы в порядок... но для начала нужно хотя бы выйти отсюда. С этой мыслью он перевел часы и светоч в невидимый режим, в несколько шагов пересек комнату и открыл дверь - чтобы застыть на пороге.

Просто потому, что человека, попирающего стену напротив входа в его комнату, он не ожидал увидеть. Не так рано.

Впрочем, похоже, у этого человека на него были другие планы.

- ... ты, как всегда, задерживаешься, - голос собеседницы звучал негромко. - Тебя всегда приходилось чуть ли не вытаскивать из кровати, помнишь?

- Не моя вина, что ты настаивала на наших встречах так рано, - Агеро почувствовал, как губы сами собой расплываются в улыбке. Да, он не ожидал этой встречи так рано... впрочем, когда, если не сейчас? С этой мыслью он сделал еще несколько шагов и заключил девушку напротив в объятия. - Я скучал, Мария.

- И я тоже, - негромко выдохнула та, в свою очередь приобнимая его, вроде бы спокойно - но в то же время испуская волны тихой радости и постепенно унимающегося волнения. Черт... восемь лет он мечтал об этом моменте, с тех самых пор, как принял решение нагнать ее на втором этаже - и кто бы знал, как он был счастлив видеть именно такую реакцию! - Что, не будешь ворчать, что это слишком опасно и мне здесь не место?

- Ну, во-первых, я уже достаточно успокоился... а во-вторых, ты просто меня не послушаешь, не так ли? - слабо улыбнулся он, отпуская от себя собеседницу и отходя на пару шагов назад, чтобы получше рассмотреть ее. То интервью не полностью передало все отличия во внешности сестры: за несколько лет она вытянулась и похорошела, теперь даже внешне соответствуя образу идеальной принцессы Захард...

... но, что самое важное, она не стала кем-то чужим. То ощущение тепла, которое делало Марию самым родным ему человеком, никуда не делось.

- И ты прав, - лишь вздохнула девушка, в свою очередь отходя на шаг назад. - Я... волновалась. Новости об уничтожении Руки Арлен распространились не только в Е-ранге, все же это знаковый памятник... вернее, это было знаковым памятником... знаешь, до этих новостей я даже не знала, что ты стал избранным. Я боялась, что ты так и остался где-то там, внизу, или даже...

- Я так просто не умру, не волнуйся... скорее уж меня прибьют из-за слишком длинного языка, - покачал головой старший из родственников, припоминая, какой разнос ему устроил Хачулинг, стоило только вернуться с двадцать восьмого этажа. - Меня больше волнует другое: то, что ты вообще пришла сюда. Я так понимаю, ты уже осознала, насколько это опасно?

- Да, осознала, - отвела взгляд младшая... словно чем-то была напугана? Впрочем... ох, он даже догадывается. - Но не только мне! Агеро, FUG...

- Я знаю, - положив сестре руку на плечо, успокаивающе произнес он. - Я прекрасно знаю, что должно произойти... поверь мне, у меня все под контролем. У меня есть план.

- ... помнится, когда в прошлый раз сказал мне эти слова, ты был изгнан, как и вся ветвь Агнис, - голос его собеседницы звучал глухо. Ну... было такое дело... - Агеро, я серьезно за тебя волнуюсь. Я так боялась, что ты не доживешь до нашей встречи, и вот теперь... за тобой же идет этот Кандидат, верно? Арлен Грейс... думаю, все сегодня видели, насколько она опасна.

- Все это видели еще два года назад, - непрошенная усмешка сама выползла на лицо. Опасна... они обе опасны друг для друга! Впрочем... - Не волнуйся. Она не сможет мне навредить... у меня достаточно козырей в рукаве, чтобы не допустить этого. Может, хочешь сама в этом убедиться? Сейчас у меня брифинг с моей командой - но как насчет встретиться после? Думаю, у нас накопилось тем для разговора...

- Пожалуй, - несмотря на ровный тон и спокойную улыбку Марии, от скрытого опасения, неуверенности и страха ему стало не по себе. Хм? Что-то не так? - Знаешь... я скучала.

Как будто он не чувствует этого! Впрочем...

- Я тоже, - лишь кивнул Агеро.


***


Выступления всех избранных, вместе с техническими паузами, занятыми болтовней модератора испытаний, не затянулись и на пару часов. В самом деле, а куда дольше? Отдельно выступала только первая подгруппа избранных, а затем личный зачет проходили одновременно пять подгрупп - тогда как всего их было тридцать одна, да и сами бои не могли надолго затянуться. Конечно, порой избранные вели бои на изнеможение, выматывая друг друга... но хватало и достаточно сильных участников, которые быстро заканчивали бои в своих подгруппах.

Это стоило учесть. И все же на такой исход она не рассчитывала.

Именно поэтому Эмма не сдвинулась с места, когда зрители на трибуне, с которой она и наблюдала за индивидуальным зачетом турнира, начали расходиться. Поэтому - и потому, что ей не хотелось возвращаться в гостевые апартаменты, где ее ждал Майкл. Вновь видеть его... вновь вспоминать, что он в лучшем случае налажает, если вообще не предаст...

Нет. Видеть его не хотелось.

Хотелось просто посидеть в тишине и подумать.

Месяц назад, забирая ее с тридцать четвертого этажа, Майкл буквально заливался соловьем, обещая ей чуть ли не золотые горы. Он обещал, что с ее прежней командой будет покончено, что не останется никаких следов, что она выступит на этом турнире в блеске славы, вновь загонит в угол слишком много возомнившую о себе Тейлор и получит могущественное оружие с ее душой - но ничего из этого так и не было сделано. Ни Куна, ни Дана так и не смогли добить, а Баам и сам присоединился к Тейлор. Об отсутствии следов тоже говорить не приходилось: кто-то вызвал к их убежищу Службу Безопасности Этажа, и теперь саму Эмму разыскивали как пропавшую без вести - дошло даже до того, что сейчас ей вновь приходилось прятаться! С турниром тоже ничего не сложилось, слишком уж поздно они прибыли на место из-за проблем с терминалом перехода с тридцать первого этажа, опоздали на розыгрыш билетов на турнир и смогли пройти разве что как зрители...

Еще два обещания не сдержаны. Майкл говорил, что их возможно выполнить. Что у нее есть еще шанс принять участие в турнире - пусть и в качестве своеобразного "финального босса" в командном зачете, где она и сможет встретиться с Тейлор, показать той свое место и получить Шип... но в это как-то не верилось. Не на фоне других нарушенных обещаний.

Эмма давно не чувствовала себя такой беспомощной. Стоит ли говорить, что она ненавидела это чувство? И ведь самая горечь была в том, что сейчас она не могла с ним ничего сделать...

- ... перед лицом неостановимой, стирающей все на своем пути стихии человек чувствует свою беспомощность, - от донесшегося сбоку голоса она вздрогнула. Здесь еще кто-то остался? Повернув голову, Эмма наткнулась взглядом на сидящую через пару сидений от нее девушку... м-да, это насколько нужно было уйти в себя, чтобы не заметить ее? А тем временем девушка продолжила читать с книги, лежащей на коленях. - Стихия, неподвластная человеку, всегда вселяла в его сердце страх, и перед лицом небывалых волн, угрожающих скрыть под собой все, что знал человек, он чувствует себя беспомощным... но порой волну нужно только оседлать, и она вознесет тебя на самый верх, к самым небесам. Вам нравятся эти строки?

- Не люблю пространные размышления, - напряженно отозвалась Эмма, смерив собеседницу взглядом. Невысокая, с не особо развитой фигурой, сидящая неподалеку светловолосая девушка была, чисто внешне, откровенно непримечательной: знающая, как одежда, макияж и прическа могут преобразить женщину, Эмма прекрасно умела разглядеть настоящую внешность представительниц прекрасного пола под всей этой мишурой - и так же она прекрасно видела, что непримеетную внешность собеседницы ее образ идеально компенсировал. Убранные в свободный, но достаточно изящный пучок волнистые волосы, глаза золотистого цвета, аккуратный повседневный макияж, очки в тонкой оправе, строгий деловой костюм и туфли на высокий каблуках создавали образ деловой и прагматичной дамы, который резко контрастировал с прочитанными ее собеседницей строками. - Кто написал эту книгу? Хотелось бы знать, чьи работы мне не понравятся...

- Мой учитель... признаю, у него есть некая склонность к излишнему позерству и словесным кружевам, - негромко рассмеялась ее собеседница. - Простите, если буду сбиваться на подобный стиль речи - кажется, я слишком многого от него нахваталась. Меня зовут Мишель Лаит, кстати... можете не представляться, мисс Барнс. Вы достаточно широко известны.

Что? Пришлось сжать пальцы на подлокотнике, подавляя рефлекс создать портал. Она... знает?

- Не беспокойтесь, я не собираюсь говорить кому-либо о встрече с вами... в конце концов, это не в моих интересах, - следующие слова Мишель вселили хоть немного уверенности: на фоне заверений в преданности и высокой чести служить "Богине" подобный прагматизм казался надежным и понятным. - Как вам турнир?

- Местами... весьма и весьма зрелищно, - надвинув на глаза козырек кепки, нехотя отозвалась рыжеволосая девушка, вспоминая что выступление бывшей подруги, что Баама, отыгрывавшего стереотипного неуловимого монстра из фильмов ужасов, что последний бой, который, благодаря высококлассным орбам модератора турнира, транслировался на экраны без помех в виде облака пыли. - Досадно, что не удалось принять в нем участие... я опоздала на отборочную игру.

- Да... это действительно досадно, - во взгляде блондинки промелькнуло веселье. - Знали бы вы, как сложно организовать ряд случайностей, чтобы саботировать работу транспортного шлюза!

... что?

- Ты... сделала это? - напряженно произнесла Барнс, поворачиваясь к собеседнице. Как она вообще смогла это сделать?! - Зачем?

- Успокойтесь, мисс Барнс, я вам не враг, - покачала головой Лаит, захлопывая книгу. - Напротив, я симпатизирую вам больше... чем тем, кто мог бы занять ваше место. Я знаю, у вас маловато причин верить мне - но я хочу уберечь вас от опасности, связанной с финалом турнира.

- Опасности? - подлокотник все-таки скрипнул под пальцами - но на это уже было плевать. Эта... бледная немочь... недооценивает ее?! - Соображай, что говоришь, ты...

- Я, - резко перебила ее собеседница, смеряя холодным взглядом. - Я прекрасно знаю, о чем я говорю. Я - работник Мастерских, ученый и инспектор, я провела здесь последние восемь лет, и прекрасно представляю, о чем я говорю. Я участвовала в организации турнира, обсуждала проектирование арен, составляла списки наград, просматривала правила всех испытаний... и я прекрасно знаю, о чем я говорю, мисс Барнс. В конце концов, вы же тоже знаете, что должно стать главным призом этой битвы при Мастерских? Осколок оружия Энрю, Шип, на данный момент не содержащий ничьей души, но готовый принять оную... Мне известен технологический процесс его завершения - и, уверяю вас, никто из тех, кто окажется достаточно близко к Шипу в тот момент, просто не переживут его. Раствор, который должен уничтожить тело человека, что наделит Шип своей душой, слишком мощный... и он уничтожит не только жертву, но и всех, кто окажется поблизости, то есть на арене во время финала турнира. Ваши порталы мощны, я с этим не спорю, и дают возможность сбежать - но покинув арену турнира, вы будете автоматически дисквалифицированы, и лишитесь права завладеть этим оружием. Согласитесь, бегство не вариант?

Что-то ей не нравится, куда все это ведет... ладно!

- К чему это ты? - мрачно произнесла незаконная, смерив собеседницу взглядом. - Если у меня нет возможности завладеть оружием во время турнира... то к чему это? Неужели его нельзя позднее выкрасть или купить?

- Во-первых, Шип и так уже выкуплен - иначе бы к нему не подпустили никого со стороны, - покачала головой сотрудница Мастерских. Что? Выкуплен? Но тогда... к чему весь этот фарс? - А во-вторых... спросите об этом вашего куратора. Зачем устраивать испытание специально для вас, где вы не можете победить? Зачем все эти сложности, если результат исчезнет, как мираж, стоит только приблизиться к нему?

- А у тебя и на это есть ответ? - мрачно произнесла Эмма, с досадой замечая спокойную улыбку собеседницы.

- Есть... но какой толк, если я все сразу скажу? - улыбнулась в ответ Мишель. Вот... стерва... - Хотя я могу дать вам подсказку. От раствора не может защитить ни снаряжение, ни естественная защита, ни светоч - только мощные техники шинсу. Барьер, который может выдержать значительную нагрузку, что требует высокого количества су. В идеале - сегментированный барьер, что недоступно большинству участников Е-ранга по уровню умений... или же множество отдельных барьеров, каждый из которых требует отдельной регуляции и поддержания, следовательно, должен контролироваться отдельным баангом. Думаю, вы знаете человека, который способен на подобное...

Нет. Не может быть. Этого просто не может быть!

- Но мне сказали, что ее душу используют для создания Шипа! - пораженно выдохнула рыжеволосая девушка. Не может же быть, что Шип планируют отдать Тейлор!

- А вы думаете, что Кандидат покорно идет на заклание, как овца на бойне? - язвительно отозвалась блондинка, откидываясь на спинку своего сидения и окидывая саму Эмму ироничным взглядом. Нет... - Мисс Барнс... Я - инспектор Мастерских, а мой учитель занимает довольно высокое место в здешней иерархии, и я получаю достаточно информации через его знакомых, особенно тех, кто выкупил Шип. Говорят, руководство FUG полностью довольно их новым Кандидатом. Говорят, Мирцеа Ласлек Грейс, первый Убийца и основатель FUG, лично одобрил кандидатуру вашей старой знакомой - настолько, что разрешил ей носить его фамилию. И вы думаете, что все эти усилия просто так спустят в трубу? Обучение, финансирование, пиар... Это достаточно большие траты, и куда проще использовать другой... ресурс, в который не вложено так много.

Нет. Нет-нет-нет. Как? Как они могли так поступить с ней?!

- Этого... не может быть, - собственный голос звучал словно издалека. - Они... обещали...

- Обещали, что вы получите это оружие? - издевательский смешок собеседницы, наоборот, буквально резанул по ушам. - Ну, чисто формально, это действительно будет так... но фактически на этом и кончится ваша история.

- История? - это Барнс спросила чисто машинально, пытаясь зацепиться хоть за что-то...

... и неожиданно получила ответ.

- Верно, у каждого из нас есть своя история, - негромко рассмеялась Лаит. - Каждый из нас прошел через то, что изменило его... но сейчас грядет то, что изменит всю Башню. Грядет война - война между тем, что есть, и тем, что может быть... эта война будет волной, что захлестнет всех, кто не сумеет оседлать ее. И я верю, что вы сможете это сделать, мисс Барнс. У каждой войны есть герои, и я хочу увидеть, каким будете вы.

- Я уже наслушалась этого дерьма, - скорее уж рыкнула, нежели произнесла незаконная. - Боги, герои... Ты ведь не просто так это говоришь, и не просто так предложила свою помощь. Чего. Ты. Хочешь?

- Обожаю людей с прагматичным подходом, - вежливо улыбнулась ученая. - Хорошо, отвечу честно. Я хочу оседлать грядущую волну, чтобы, как минимум, остаться на плаву... а как максимум, взмыть наверх. Не я одна этого хочу, это хотят многие, кто понимает неизбежность перемен - но мы ставим на разные силы. Кто-то ставит на текущую власть, кто-то - на FUG и вашу заклятую подругу... а я ставлю на вас.

Действительно, прагматично... и куда ближе всей той ерунды, о которой трепались что Мэй, что Майкл. Вот только...

- У меня есть время подумать? - глухо произнесла Эмма.

- Думайте, мисс Барнс... в конце концов, сейчас моя помощь вас ни к чему не обязывает, - кивнув, Мишель встала со своего места. - Думайте... но помните, что ответ на, как минимум, один вопрос вам надо будет дать очень и очень скоро. Я понимаю, что вопрос дурацкий, но скажите мне... вы хотите жить?