Жизнь нечасто ставила Йихва в ситуации, когда требовалось сделать выбор и оба варианта были откровенно неприятны - но если уж подобное происходило, то, казалось, в такие моменты жизнь отрывалась от души. События недельной давности были тому доказательством: о чем речь, когда от нее требовалось либо присоединиться к формирующейся команде Кандидата в Убийцы FUG и рисковать как своей честью, так и отлучением от семьи, или же провалить испытание, вновь рискуя своим положением в семье? А события той же ночи, когда пришлось выбирать - отдавать флешку Арлен Грейс и способствовать достижению целей этой стервы или же рисковать жизнями других участников, отпуская к ним Кандидата, которая уже схватилась с офицером и вышла из боя не только живой, но и без видимых травм? И это уже не говоря о том, что ей пришлось остаться в команде Кандидата, поскольку та сможет ее сдержать, если сама Йихва вновь утратит контроль над пламенем, взамен, опять же, рискуя своей репутацией и отношениями с семьей, ежели все вскроется...
За прошедшую неделю Йеон Йихва не раз и не два казалось, что в ее жизни наступила черная полоса, состоящая из сплошных неприятных выборов.
И этот день не был исключением.
Встречу с родственниками, как и необходимость объясняться, она откладывала достаточно долго, насколько позволяли рамки приличия - наверное, откладывала бы и дольше, если бы была приемлемая альтернатива. Но нахождение на территории с анима, контролирующей из всех шинхэо именно насекомых? Этих мерзких, ползающих, роящихся тварей? Нет, это ни в коем разе не было приемлемой альтернативой - и поэтому пришлось выбраться из бункера, чтобы съездить на встречу. Удалось, хотя бы, смягчить последствия: вместо кого-либо из самой семьи Йеон она назначила встречу знакомой из побочной семьи, которая всегда восхищалась самой Йихва и оценка которой наверняка будет более лестной. И Рюа-ним не обманула ее ожиданий, половину встречи развешивая комплименты и восторгаясь вслух, а половину задавая вопросы о скорости восхождения Йихва и ее команде. Можно сказать, они даже хорошо посидели... если бы не одно "но". Рюа-ним, для ее же блага, была слишком заботливой, и она просто не могла не упомянуть, что "жуткая Кандидат в Убийцы FUG" тоже проходит испытания, и самой Йихва следует быть осторожней и избегать встреч с ее "зловещей бандой", раз уж она - дочь семьи Йеон.
... знала бы она, что Йихва - одна из этой "зловещей банды"...
После этих слов разговор свернулся, и следовало делать хоть что-то. Конечно, можно было бы побродить по городу, чтобы раньше времени не возвращаться в уже опостылевший за неделю бункер, посидеть где-нибудь... но возвращаться бы все равно пришлось, и чем дольше она будет откладывать это, тем тяжелее будет возвращение. К тому же, ей есть, чем заняться - жизненно необходимо отработать контроль собственных сил, чтобы исчезла причина оставаться в этой команде, так что будет, чем заняться. Пожалуй... да, учитывая то, что Арлен, скорее всего, опять проведет почти весь день в своей мастерской, ситуация достаточно приемлемая.
Тем более, как оказалось неделю назад - не такая уж и плохая команда ей досталась. Принц после профилактической взбучки от Арлен притих, да и вообще оказался не таким уж заносчивым засранцем, Шаша была достаточно сильным профессионалом, как и третий адепт света их команды, Госенг - пусть таланты той лежали не в области боевого применения светочей или взлома, скорее уж относясь к тактике и координации; то же, что она могла справляться со своей сестрой, тоже зарабатывало для очкастой плюс в глазах Йихва - она прекрасно помнила, насколько кошмарными могут быть дети. Мисенг вообще оказалась достаточно добрым и спокойным ребенком, да и Акраптор, взявший на себя часть заботы о ней, тоже был небесполезен - в отличии от Ванг-Нана, который, впрочем, хотя бы под ногами не путался. Да и то, что за ними присматривал офицер, тоже внушало определенный оптимизм...
... который начал спадать, когда по прибытию Йихва не досчиталась в гараже бункера не только кара, но и одного из двух аэробайков... тогда как второй для визита брала сама Йихва. Они что, несколько часов были тут без транспорта? И кто вообще покинул бункер?
- О, Йихва, с возвращением... - чуть ли не с порога поприветствовала ее Госенг, как раз проходившая со стаканами на подносе с кухни в гостиную, где у дивана на полу у полуразобранного светоча уже сидели Принц и Шаша и о чем-то негромко, но энергично спорили. Опять они за свое... впрочем, что взять с адептов света в их команде? - Хорошо пообщалась со своей родственницей?
- Да... неплохо посидели, - рассеяно отозвалась Йихва, еще раз окидывая взглядом спорщиков. Вот, как раз на них и можно перевести тему! - Давно они так?
- А ты не замечала? Чуть ли не с самого заселения, - негромко хмыкнула ее собеседница. - Принц все хочет узнать, как у Шаши получилось взломать информационную сеть на прошлом испытании, а та отмалчивается. Честно говоря, мне даже немного завидно: я до сих пор не понимаю части того, что делает Шаша, тогда как Принц что-то да ухватывает...
- Зато ты тактик хороший, - попыталась приободрить напарницу брюнетка. В конце концов, так оно и есть... пожалуй, даже хорошо, что у их команды аж три адепта света - вон, целых три узких специализации перекрыты! - Ладно, я на кухню. Эта жара...
- И не говори, - лишь вздохнула шатенка. - Может, арбуз порезать?
- Не надо, просто водички попью, - махнула рукой дочь семьи Йеон, проходя в другую комнату и окидывая взглядом суетящихся у стола Акраптора и Мисенг, крошащих овощи на салат. М-да... хоть бледный хмырь поначалу и показался ей жутким - но верно говорят, что человек, хорошо относящийся к детям, не может быть плохим. - Всем доброго дня.
- Доброго... какая-то ты унылая, - заявил Акраптор, окинув ее беглым взглядом. А? Это так заметно? - Что-то произошло?
- Ничего, - солгала Йихва, залезая в шкафчик за стаканом. Кстати! - А где Арлен? Опять в своей мастерской?
- Она ушла повидаться с кем-то, - от донесшегося ей в спину голоса Мисенг по коже пробежал холодок. Ушла?! - Сказала, что направляется в город, куда-то в торговый район...
... а ведь она буквально только что была там!
- А что офицер? - резко развернулась девушка. Он же присматривает за ними! Как он мог позволить Кандидату уйти куда-то? - Он ничего не сказал против?
- Он еще за полчаса до нее уехал, - отстраненно отозвался мужчина, не отрываясь от нарезки салата. Что? То есть эта... эта... воспользовалась отсутствием и офицера, и самой Йихва? - Не волнуйся ты так, ничего с ней не случится. Мы уже видели, что Арлен умеет маскироваться, да и она сама сказала, что ушла ненадолго... нет нужды следить за ней, Йеон.
- То есть как "нет нужды"?! - мгновенно взвилась та. Кто знает, что она там творит? Рюа-ним такие ужасы рассказывала... - Вы хоть знаете, какие слухи о ней ходят? И что мы будем делать, если хоть часть этих историй окажется правдой?!
- Уа-а-а... ты думаешь, это все Арлен вытворяет? - лишь зевнул ввалившийся на кухню Ванг-Нан. Этот... этот... да что он вообще несет? - Учитывая, что практически с самого нашего приезда она почти все время проводила в мастерской и не выбиралась за пределы бункера? Не неси чушь, зажигалка.
- С чего ты вообще взял это, бесполезный кретин? - не выдержав, повысила голос она.
- Может, просто чувствую это? - язвительно отозвался светловолосый парень. - Серьезно, зажигалка: мы уже неделю живем под одной крышей, и Арлен сделала тебе что-то? Она достаточно ровно общается со всеми нами, и не выглядит таким уж плохим человеком. Я бы даже сказал, что у нее доброе сердце...
- Ванг-Нан прав! - неожиданно встряла в разговор Мисенг. И она туда же? - Она спокойная, хорошо готовит, знает много интересных историй...
Это какие такие истории может рассказывать отмороженная стерва из FUG ребенку? Нет, это уже ни в какие ворота не лезет...
- Вот! Устами ребенка глаголит истина! - рогатый парень лишь ткнул пальцем в сторону девочки. - И вообще, я не понимаю, какие у тебя могут быть претензии. Это жилье снято на деньги Арлен, а мы тут лишь нахлебники...
... что?
- ... к тому же, она, как и все мы, выполняет работу по дому и занимается стиркой, - тем временем продолжал говорить ее визави. - А благодаря твоим "восхитительным" кулинарным талантам, она готовит еще и за тебя. Могла бы и постыдиться...
Постыдиться? Чего? Того, что эта стерва из FUG смогла как-то усыпить доверие всей команды? Того, что, как минимум, эти трое прониклись к ней симпатией? Их послушать, так Арлен Грейс...
... лучше самой Йихва...
Нет! Такого просто не может быть!
- Но она же из FUG! - начала было резкую отповедь Йихва...
Но договорить она не успела.
- Да-да... у всех свои недостатки, - тем временем повернулся к ней спиной Ванг-Нан. Что? Это - просто недостаток? Ну, знаете ли... - Так что мы предпочтем хорошего повара из FUG выходцам из знатных семей, превращающим всю еду в кучу угольков.
Эти... идиоты... у них просто напрочь атрофирован инстинкт самосохранения! Да что вообще с ними такое? Будто все околдованы этой Арлен! Они так просто купились на ее игру! Просто нечестно! Конечно, Арлен готовит чуточку лучше, чем она сама - тут у нее нет выбора, она должна принять правду
- Отлично! - поставив стакан на столешницу так, что во все стороны полетели осколки, Йихва направилась к выходу из кухни. - Раз вы так считаете, я сама прослежу за Арлен! Если я и впрямь поймаю ее на злодействах, то вы все загремите вместе с ней в тюрьму!
По крайней мере, никто не сможет ей помешать! Байк остался только один, и никто не сможет отправиться за ней в погоню! А уж там она обязательно найдет Арлен - раз уж они в одной команде, их часы взаимно авторизированны, и запеленговать их для слежки ничего не стоит. Куда бы Арлен не пошла, ей не скрыться! По лицу девушки расползлась предвкушающая усмешка - сегодня Арлен Грейс, воплощение зла, откроет свою истинную сущность..
Вот только уже через час от того предвкушения не осталось и следа.
Следить за Арлен было скучно. Йихва успела известись, наблюдая, как Кандидат просто бродит по городу. Арлен поела мороженного в одном из парков, прошлась по набережной, где долго смотрела на океан, зашла в книжный магазин... Уже и не надеясь, что ей улыбнется удача, Йихва проскользнула следом, спрятавшись меж книжных полок - и замерла, услышав незнакомый голос.
- Ты долго, - голос принадлежал девушке или молодой женщине - но, вопреки сказанному, в нем слышались не нотки недовольства, а развлечение. - Что-то задержало?
- А то ты не знаешь, - голос Арлен звучал кисло. Так она с кем-то тут встречается! Ободренная этой мыслью, Йихва вытащила со стеллажа пару книг, чтобы уже через несколько секунд увидеть как прислонившуюся к стеллажу через проход Арлен, так и стоящую спиной к самой Йихва девушку с длинными красными волосами. - Встречный вопрос. Что тебя задержало, Рьюн? Джай говорил, что ты была на тридцатом этаже...
... участница спустилась на десять этажей вниз ради одной встречи? Невероятно...
- Просто встреча со старым знакомым... я занимаюсь твоим делом, не волнуйся, - насмешливо отозвалась девушка, названная Рьюн. - Кстати, раз уж мы тут, не хочешь ничего выбрать?
- Издеваешься? - мрачно отозвалась брюнетка. - Как будто у меня есть на это время.
- Как будто я не знаю, что пока что ты просто пинаешь балду в своей мастерской, чтобы не общаться с новой командой, - фыркнула аловолосая девушка. Что? Но... почему? - Бери и не волнуйся: пусть свободное время сейчас ты и потратила зря, но к концу месяца у тебя образуется неделька-другая, и вполне можно будет спокойно поваляться с интересной книжкой.
- Это намек? - что-то услышавшая в этих словах Кандидат аж подалась вперед. Намек? На что? - Так скоро?
- Мой тебе совет - завтра запиши команду на испытания... в начале следующего месяца все будет в лучшем виде - пусть не сразу, но будет, - кивнула в ответ ее собеседница. Что будет в лучшем виде? Что-то она совсем запуталась... - А для чтения... Раз уж ты не знакома с местной художественной литературой, советую начать с работ По Бидоу Густанга - он, конечно, ублюдок, но даже я не могу отрицать, что у него великолепный писательский дар. Лучше для начала ознакомься с "Тайфуном", это не самая лучшая его работа, одна из ранних, но весьма и весьма... атмосферная, иначе и не скажешь.
- Учту, - Арлен лишь приняла протянутую ей книгу. - Спасибо... наверное.
- Наверное? - кажется, эта Рьюн была обеспокоена ответом. - Ты разве не знаешь, что провожатая плохого не посоветует?
- Зная тебя? Ты либо держишь меня за дуру, либо развлекаешься за мой счет, либо и то и другое сразу.
- Ох, и как ты догадалась, моя Богиня?
- Рьюн...
Дальше Йихва не слушала.
Просто потому, что все встало на свои места.
Провожатая, судя по цвету волос - Алая Ведьма... более того, спустившаяся с тридцатого этажа. Негативные слова о главе одной из Великих Семей. Осведомленность о ситуации. И слова о "Богине", с учетом того, что FUG почитают Убийц как богов...
- О? И кто это тут у нас? - от раздавшегося над ухом голоса Йихва вздрогнула и резко обернулась, окидывая взглядом незаметно подошедшего к ней мужчину. Высокий - чуть ли не на голову выше ее! - бледный шатен с дурацкой на вид дешевой завивкой, и, словно в противовес, в недешевой на вид и достаточно стильной одежде. - Шпионишь, милочка? Кстати... где-то я видел твою заколку. Разве это не знак семьи Йеон? Ты шпионишь на десять семей?
Черт! Попалась!
***
- И оно действительно нужно было? - понизила голос Тейлор, когда за стеллажом, вслед за шорохом, раздался голос Джин-Сунга. - Ни за что не поверю, что ты ее не заметила.
- Тебе еще пригодится эта команда в ее нынешнем составе, так что подыграй, - в ответ понизила голос Рьюн. Пригодится? Но... зачем? - Или ты хочешь, чтобы девочка погибла? Без твоего заступничества, Джин-Сунг ей скоро просто голову оторвет.
Черт побери! Тейлор сорвалась с места, больше не думая. Пусть Йихва и пирокинетик, пусть она и высокомерная засранка - но она в ее команде, а значит, Тейлор несет за нее ответственность. Именно поэтому, достигнув угла стеллажа, она замедлилась, прежде чем выйти из-за оного.
- ... разве это не знак семьи Йеон? - закончив предложение, Джин-Сунг кинул взгляд на саму Тейлор, прежде чем продолжить давить на Йихва. - Ты шпионишь на десять семей?
Вот же...
- Она в моей новой команде, учитель, - негромко произнесла Тейлор, удовлетворенно отметив, как по лицу собеседника расползается улыбка. Все-таки подействовало употребление этого обращения... - Она не шпион... скорее уж мой союзник.
- Правда? - теперь Джин-Сунг улыбнулся уже Йихва, ошалевшей от такого контраста. - Так значит, ты друг Арлен? Извини.
- Друг? - не выдержала та. Дура! - Как я могу быть другом кому-то из FUG? Я тебе не друг! Обманула свою команду, устроила тайную встречу с FUG... наверняка это ты шаталась по округе и бесчинствовала все это время! И после того, как ты нас дурила, ты еще смеешь называть нас союзниками и друзьями?!
... что? Тейлор лишь сглотнула ком от этих слов.
Потому что однажды она уже слышала подобное.
Потому, что сказавший ей практически то же самое человек уже был мертв.
"А что тут думать? Мне стоило это понять с нашей первой встречи, когда ты подшучивала над Ангел, пока Джай не остановил тебя. Ты же смеялась у нас за спиной, да? Черт возьми! Я знал, что ты сдерживаешься еще с того момента, когда ты обрушила на нас рой - но чтобы так... да мне стоило сразу это понять! Что, так весело было возиться с нами, моя Богиня? Со слабаками, которые априори не могли ничего тебе сделать..."
Неужели... со стороны это действительно так выглядело? Неужели она опять выглядела как хулиган, который может только мучить тех, кто слабее, и водить окружающих за нос? Если подумать...
... да, похоже, это действительно так.
Йихва права. Уже в который раз с их встречи. Она действительно обманывает свою команду - и даже то, что правда приведет к их смерти, не сильно искупает ее вину. Она действительно затравила стоящую перед ней девушку, протоптавшись по страхам той своими насекомыми - не один раз, а дважды! И во всем остальном...
- Это даже не смешно! - тем временем продолжала пирокинетик. - Отвратительно и презренно! Притворялась добренькой...
Йихва права. Неправа она лишь в том, что высказала это сейчас - перед Джин-Сунгом, с лица которого уже сползла улыбка и вообще любые эмоции. Нет...
- Эй, милочка... - Джин-Сунг буквально отшвырнул собственный пиджак, до того перекинутый через его плечо, прежде чем направиться к девушке. Нет! - ... не слишком ли ты груба?
- А ты сюда не лезь! - вконец распалилась Йихва - причем распалилась в прямом смысле этих слов: от нее уже начали идти волны жара. - Мужлан с дешевой завивкой...
Хватит. Пора прекращать этот цирк. С этой мыслью Тейлор вытянула руку, формируя баанг - и лишь выдохнула, когда Йихва, под воздействием техники шинсу, осела на пол. Фух... Модифицированная усыпляющая техника, переработанная из изученного под руководством Цеффье наркоза, сработала на славу - пусть и пришлось вложить побольше су, чтобы продавить сопротивление шинсу участницы из великой семьи. Это надо будет учесть на будущее... а пока хотя бы час покоя от Йихва им обеспечен.
Не говоря уж о том, что эта дура выживет. А уж за тем, чтобы с ней не повторилась история Пуонга, Тейлор проследит.
- Истеричка, - лишь припечатала она в ответ на непонимающий взгляд Джин-Сунга. - И этим все сказано.
- А еще Йеон, то есть хваёмса... - подхватила вышедшая из-за стеллажа Рьюн. - Ума не приложу, как ты ее терпишь.
- Если бы не ее инсектофобия, я бы не знала, как ее придерживать, - не сдержала удрученный вздох Тейлор. - Так с ней еще можно общаться, чувство юмора у нее, опять же, неплохое... понятия не имею, что ее так взвинтило.
- Охо-хо... ясно все с вами, - покачал головой мужчина. - Значит, это и есть пресловутая женская дружба?
... простите, что? Тейлор лишь моргнула на это заявление. Нет, это не так! Но ведь и сказать она этого не может - она фактически признала, что дружна с Йихва, и отрицание сейчас... черт. Сама себя загнала в ловушку! Правильно, что еще она умеет делать лучше?
- Да... хотя сейчас и впрямь нехорошо вышло, - задумчиво произнесла Рьюн. Ой... что-то у нее дурное предчувствие... - Нельзя же ее тут так оставить... Может, тогда переместимся домой к Арлен? Йеон возьмем с собой, а заодно сможем поговорить в тишине и покое...
О нет. Нет-нет-нет. Дурнейшая из всех возможных идей! Офицер Муле только за полчаса до ее отъезда умотал куда-то по своим делам, и может в любую минуту вернуться! Стоит только подумать, как он отреагирует... Вся надежда на то, что Джин-Сунг откажется!
- Вообще-то... - начала было девушка...
- Точно! Я - за! - не услышав ее, Джин-Сунг буквально просиял. Блядь! - Отличная идея! Что бы нам купить?
- По такой жаре? Фруктов, наверное... или мороженного, - задумчиво отозвалась Рьюн. - Ладно, вы пока разберитесь с этой Йеон, а я пока оплачу книгу и возьму фруктов. Я вас нагоню.
О, черт побери... И эта манипулятивная сучка еще подмигнула напоследок - мол, все будет хорошо... нет, как же Тейлор ее ненавидела в такие моменты!
- Ну ладно... - лишь вздохнул мужчина, подхватывая на руки спящую Йихва. - На чем будем добираться?
- Я тут припарковалась неподалеку... - а потом еще бродила по городу, поняв, что приехала слишком рано... Оставалось лишь покачать головой, прежде чем направиться к выходу. - Мне жаль, что так получилось. Я заметила слежку... но не думала, что все так выйдет...
- Ничего, бывает, - лишь хмыкнул шатен, выходя из магазина вслед за ней. Бывает? Так запалить их встречу перед, фактически, посторонней, рискнуть жизнью члена своей команды... это не "бывает", а "непростительная ошибка", как по ней - и хорошо, что ее подстраховала Рьюн, а сам Джин-Сунг достаточно неплохо к ней относится. - Я тоже не думал, что наша встреча три года спустя выйдет несколько... суматошной. Я скучал, Арлен.
- Я тоже, учитель, - лишь улыбнулась брюнетка, пользуясь тем, что идущий сзади собеседник не видит ее лица - голосом ей лгать удавалось куда лучше. Впрочем... отчасти это не было ложью. Хотя бы тренировок с Джин-Сунгом ей не хватало - да, ей каждый раз вытирали пол, но каждый бой проходил на пределе сил, и только так, в бою против превосходящего противника, может полноценно развиваться удильщик. Но вот остальное...
Тейлор боялась этой встречи. И у нее для того были все причины.
Пусть даже Рьюн говорила, что ее нынешняя команда ей еще пригодится, пусть даже Джай говорил, что ей придется остаться с этой командой до того, как она покинет FUG - но он же говорил, что решение об этом будет принимать Джин-Сунг, а что творится у ее учителя в голове, Тейлор толком не понимала. Хорошо еще, если Джай прав и Рьюн сможет убедить Джин-Сунга не трогать ее команду... а если нет? Если есть какой-то приказ, если Джин-Сунг сочтет ее команду слишком хлопотной и бесперспективной? В таком случае, он их просто всех убьет... и, случись что, Тейлор просто не сможет ему помешать. Просто не хватит сил. А пытаться оправдать их - раскрыться самой...
... и это уже не говоря о том, что Рьюн обещала ей указать путь на свободу в начале следующего месяца. Если она как-то выдаст себя... если Джин-Сунг в тот момент будет где-нибудь рядом... все может сорваться.
Даже если сегодня все закончится хорошо - в следующий раз они вполне могут встретиться врагами. И, несмотря ни на что, Тейлор этого не хотелось. Все же она за последние годы слишком привязалась к Джин-Сунгу... ну, наверное, подсознательно она догадывалась, что все так и будет. В конце концов, она всегда была достаточно увлекающейся, и ей всегда было сложно останавливаться...
- Рад это слышать, - тем временем продолжил Ха. Рад, да... - Даже и не знаю, с чего начать... Как у тебя вообще прошли эти три года? Не скучно было в F-классе?
- Да не особо, - лишь пожала плечами Эбер, вызывая в памяти воспоминания. Ну, если бессонные ночи в компании Цеффье и Джая, изучение техник и обучение можно охарактеризовать как "скучно"... то ей даже страшно подумать, что такое "веселье". - Всегда можно найти, чем заняться... хотя нагрузку, действительно, не сравнить. Надеюсь, сейчас все изменится. Кстати, если это не секрет... как ваши дела, учитель? Три года назад вы говорили, что происходит что-то неладное...
- Ну, не особо это и изменилось, - стоило ей только достичь кара, как офицер поравнялся с ней. Не изменилось? Но тогда... - Я подробней расскажу у тебя дома, не хочу, чтобы кто-то посторонний это услышал.
- И правильно, - в этот же момент их нагнала провожатая, обгоняя и выгружая в багажник как пакет с книгой, так и целую корзину фруктов. Кхм... "правильно"? - Все еще успеется... но, для начала, надо доехать и лично познакомиться с новыми друзьями Арлен.
Она издевается?
- Мне уже не терпится, - хмыкнул Джин-Сунг, сгрузив спящую Йихва на заднее сиденье и сам усевшись рядом. - Я уже столько наслушался о них от Рьюн и Джая... их послушать, так ты полностью затретировала бедняг, Арлен.
- Вранье и клевета, - смерив провожатую взглядом, невозмутимо отозвалась Тейлор, занимая место за рулем. Нет, она непременно вытрясет душу из этой скотины... и, пожалуй, этот процесс можно начать сейчас, хоть и в переносном смысле. - И вообще, они слишком впечатлительные. Учитель, пристегнитесь, пожалуйста.
- Что... нет! - только воскликнула Рьюн, уже успевшая занять переднее сиденье. - Джин-Сунг, останови ее!
Поздно. Тейлор уже нажала на педаль со мстительной усмешкой, наслаждаясь паническим вскриком провожатой.
Из кара они вывалились у убежища уже через пятнадцать минут, тогда как в норме дорога занимает полчаса... притом, "вывалились" практически в прямом смысле этого слова, хоть это и относилось к Рьюн - сам Джин-Сунг перенес полет куда легче, даже придерживая спящую Йихва, чтобы она не слетела с сиденья, а Тейлор была уверена в своем навыке вождения. Зато провожатая...
- Больше. Никогда. Не. Пускайте. Арлен. За. Руль, - кое-как выдавила Рьюн, наконец-то отдышавшись и поднявшись с земли. - Я серьезно...
- Все было так страшно? - а вот Джин-Сунга, похоже, не то что не проняло - он, кажется, вообще не понял, что произошло. Высший офицер и Ха, в конце концов... - Я ничего не видел...
- Я видела все, и это было еще страшнее! - не выдержала аловолосая девушка. - Семьдесят шесть путей, которые бы окончились столкновением! Мы чуть не превратились в фарш семьдесят шесть раз!
Ну, собственно, на это и был расчет - потрепать нервы манипулятивной стерве, которая видит будущее в виде путей. Что-то серьезнее Тейлор еще не скоро сможет предпринять... ну, хотя бы сегодняшняя нервотрепка отомщена. Это однозначно того стоило.
- Ну так не превратились же, - демонстративно-равнодушно произнесла брюнетка, ловя на себе возмущенный взгляд Рьюн. А что она вообще хотела? Пожалуй, надо было давно так сделать, заодно бы пришли к взаимовыгодному соглашению и не трепали бы друг другу нервы... - Если хочешь, вини мою дурную наследственность. Моя мама тоже умела и любила рискованно водить...
... правда, не стоит вспоминать, к чему это привело.
- Я это даже не комментирую, - наконец выдавила Хва, кажется, более-менее придя в себя. - Надеюсь, это не повторится?
- Зависит от тебя, - прямо произнесла Эбер, вытаскивая с заднего сиденья Йихва. - И не делай вид, что ты не понимаешь.
- Черт бы тебя побрал, Арлен... - лишь поморщилась ее собеседница, поправляя волосы. - Хорошо... твоя взяла. Это больше не повторится.
- Зная тебя, ты найдешь другой путь, - только и вздохнула кейп, оборачиваясь к Джин-Сунгу, наблюдающему за их перепалкой с развлечением. - Возвращаясь к вашему вопросу, учитель - это и есть женская дружба... ну, насколько мне известно.
- Страшный вы народ, женщины, - с усмешкой отозвался офицер... а сама Тейлор вздрогнула, увидев глазами насекомых выходящего из бункера человека. Акраптор... как не вовремя - или же, наоборот, очень вовремя. - Еще один твой друг?
- Да... но он куда спокойней, - кивнув, Тейлор развернулась к товарищу. - Привет. Надеюсь, мы не задержались?
- Нет... вижу, у Йихва все прошло не так уж и гладко, - покачал головой Акраптор, смотря ей через плечо. - Я вижу, у нас гости?
- Мои друзья, - надавила голосом брюнетка, замечая, как расширились глаза ее собеседника. Удивлен... и, кажется, все понял - но что удивительно, отрицательной реакции нет вообще. - Йихва тут не сошлась с ними во мнении... прости уж, но кому-то надо посторожить ее, чтобы не натворила дел и не наговорила еще больше лишнего в лицо высшему офицеру.
Если раньше на лице альбиноса читалось удивление, то сейчас это было похоже на настоящий шок. Да уж, натворила Йихва глупостей...
- Хорошо, я прослежу за ней, - лишь кивнул он, забирая спящую Йихва у нее с рук. - Не знаю, о чем вы будете говорить... но если Принц и Шаша тебе не нужны, я возьму их в поддержку - Шаша сможет установить барьер и какое-то время придержать нашу неугомонную, а с Принцем Йихва в последнее время достаточно ровно общается, он сможет переубедить ее, если силой остановить не получится. Есть что-то еще, что я должен знать?
- Да ничего... в конце концов, кто-то же должен проследить, чтобы она не убилась об высшего офицера, - хмыкнул Хон, прежде чем развернуться и направиться к бункеру. - Приятно провести время!
... а уж она-то как на это надеется...
***
Вот чем ему нравились подобные места, так это климатом; двадцать первый этаж, в целом, было похож на курортные зоны тридцатого этажа, откуда его сдернул последний приказ начальства. В отдельные моменты можно даже было забыть о работе - просто походить по светлому городу, повалятся на пляже...
Вот только работа сама о себе напомнила. В лице явившегося на доклад агента.
- Значит, не проявляет никаких признаков незаконной деятельности в частности и активности вообще... - рассеяно подытожил Рен, стоило только его собеседнику закончить доклад. - Проводит большую часть времени в своей мастерской, принадлежность единственного замеченного контакта установить не удалось... да уж, подозрения к делу не пришьешь. А каковы ваши собственные впечатления? Не о контакте, а о ситуации в целом?
- О ситуации... - замялся Лав. М-да... кажется, все совсем уж плохо. С этим ходячим недоразумением, кажется, всегда было все плохо - но за эти несколько дней, что Муле Лав провел в компании Кандидата, он, кажется, достиг своего нового уровня. - На удивление, все достаточно сносно. Внутри подотчетной мне команды отсутствуют ярко выраженные конфликты; даже конфронтация между Арлен Грейс и Йеон Йихва находится в пассивной стадии. Трое из членов команды демонстрируют поддержку в отношении Арлен Грейс, остальные же соблюдают нейтралитет...
- Офицер Муле, вы уже говорили это в своем отчете, - язвительно потянул офицер карательных войск. - Это я вышлю наверх... а ваше мнение, обещаю, не уйдет дальше меня. Что вы думаете о сложившейся ситуации?
- Я... я не знаю, что и думать, - отвел взгляд в сторону его собеседник. Хм? - Арлен Грейс, кажется, решила наладить взаимоотношения внутри команды, несмотря на то, что не хотела их брать. Она достаточно ровно общается с Хоном Акраптором и Джа Ванг-Наном, несмотря на то, что попыталась убить их при первой встрече, а вчера я застал ее за рассказыванием сказки Йо Мисенг. Она даже извинилась передо мной за произошедшее на испытаниях... честно говоря, я не знаю, что и думать. Более того - она взяла на себя снабжение команды, начиная от аренды бункера и заканчивая закупкой материалов для бомб скаута команды, и выражала заботу об их безопасности команды. Даже когда у Йеон Йихва вскрылась проблема в виде наличия инсектофобии, Арлен Грейс просто убрала всех своих шинхэо в мастерскую и даже придерживает насекомых поблизости от бункера... с учетом того, что команда была ей навязана, такая забота выглядит более чем странно.
Да нет, не так уж и странно... особенно если вспомнить, кто именно скрывается за визором.
Когда три года назад Рен узнал, что якобы убитая им на втором этаже Тейлор Эбер жива, он буквально почувствовал, как потолок падает ему на плечи - сам факт выживания участницы, о смерти которой он отчитался, был сильным ударом, а уж с учетом того, что это была незаконная участница... если сонбэ узнает, этот факт вобьет гвоздь в крышку гроба Рена. Тот факт, что смерть незаконной участницы была инсценирована по воле принцессы Захард, которая воспользовалась этим, чтобы внедрить своего человека в FUG, не сильно улучшал ситуацию - пусть официально ему предъявить ничего не смогут, но продолжать службу он не сможет, "выйдя в отставку" вперед ногами. А теперь же, когда неделю назад выяснилось, что очень некстати всплывший новый Кандидат в Убийцы FUG является анима, использующей насекомых, демонстрирует высокий уровень многозадачности и имеет схожую внешность с пропавшей шесть лет назад незаконной...
В какой-то степени Рен восхищался Юри Захард за эту авантюру. Рискнуть всем, вручив дарованный самим Захардом клинок тринадцатимесячной серии непонятно где выловленной ей незаконной, вломиться в зону испытаний, инсценировать смерть этой незаконной и протолкнуть ее к FUG, которые точно не смогли бы пройти мимо такого "подарочка" в надежде на то, что незаконная довольно быстро займет достаточно устойчивое место в иерархии этой банки с пауками и получит доступ к информации... не забывая и о другом риске - что девчонка, на которую Юри Захард поставила так многое, может на самом деле сменить сторону. Впрочем, судя по услышанному, этого не произошло: Тейлор Эбер сохранила и видную невооруженным глазом еще на втором этаже симпатию к детям, и заботу о товарищах, и, чего уж там, привычку лезть на рожон перед офицерами... И все равно - вся эта авантюра была колоссальным риском, и Рен искренне восхищался людьми, способными на подобное. С одной стороны.
С другой же стороны он хотел просто и незатейливо придушить такой источник головной боли. Останавливало только то, что этого ему не простят... и ведь все же станет только хуже, когда операция Юри Захард закончится и все вскроется! Впору вспоминать, что там Хачулинг говорил о предоставлении защиты...
Ладно. Это еще успеется. А пока что - надо разобраться со своим агентом, и хотя бы успокоить его.
- Не так уж и странно... в контексте того, что мне известно, - Биа сделал вид, что спохватился - и подавил усмешку, удовлетворенный реакцией собеседника. Если тот сам дойдет до истины, честь ему и хвала... ну а на нет и суда нет. - Извините, офицер Муле, секретная информация. Если на этом все... то благодарю за сотрудничество. Продолжайте в том же духе.
- Да, все... - рассеянно отозвался Муле - вот только, кажется, уходить он так просто не собирался. Хм? - Можно вопрос, офицер Биа? Если это не секретно... то кто является агентом принцессы Юри Захард в подотчетной мне команде?
Охо-хо. Неприятный вопрос... черт, и что бы ответить?
- А вы как думаете? - с усмешкой отозвался анима, надеясь, что оная не выглядит нервной. - Ни за что не поверю, что вы не думали над этим вопросом.
- Если подумать... вряд ли это Йеон Йихва - слишком это явно, да и ее фобия ей сильно мешает, - задумчиво отозвался вонсулса. - Не Принц: после случившегося на испытаниях я рассмотрел его личное дело, и у него просто не было ни единой возможности пересечься с Юри Захард. Джа Ванг-Нан слишком бесперспективен, более того, достоверно известно, что ему угрожало полное взыскание от одного из кредитных агентств двадцатого этажа - вряд ли агент Юри Захард так попался бы. Остаются сестры Йо, Шаша и Хон Акраптор: в пользу первых трех говорит то, что они провели достаточно времени на двадцатом этаже, не пытаясь проходить испытания и, скорее всего, ожидая приказа... а в пользу Шаши говорит еще и то, что она смогла взломать информационную сеть зоны испытаний - пусть обстоятельства складывались и в ее пользу, но она слишком быстро нашла бэкдор для простого совпадения; тут либо выдающиеся для Е-класса навыки, либо же знание, где можно пройти через защиту. Хон Акраптор включен в этот список потому, что о нем, фактически, ничего не известно - непроверяемое прошлое в Средней Зоне - плюс он достаточно быстро, всего за три года, добрался до двадцатого этажа, что может сказать либо о таланте, либо об упрямстве; сюда же вписывается и нестандартное оружие, которое вполне может потянуть и бои в D-классе. Больше у меня никаких догадок нет.
В принципе, здравая мысль... вот только все не то. Ну не скажешь же ему прямым текстом? Эх, придется опять развешивать лапшу на уши...
- К сожалению, я не могу вам ничего больше сказать, - наконец начал Рен. - Это закрытая информация.
- Я понимаю, офицер Биа, - лишь кивнул Лав. - Ну... тогда я пойду? Надо еще закупить продуктов на всех...
- Идите, офицер Муле, - задумчиво отозвался в ответ офицер карательных войск. - Жду вас на отчет через неделю...
... а пока что ему надо уладить собственные проблемы. И прежде всего - связаться с Хачулингом и спросить насчет защиты... а заодно и новых документов, и убежища, и всего прочего.
Все-таки хорошо, что этот изворотливый ублюдок три года назад вышел на Рена через его бывшего ученика. Куда хуже было бы, свались на него подобные новости потом, как снег на голову, когда он уже ничего не мог бы сделать.
А так... он еще может побарахтаться.
***
- Значит... вы сказали... вы друзья Арлен? - голос сидящего с ней рядом Ванг-Нана звучал жалобно, и Госенг еле удержалась от того, чтобы поморщиться. Страшно ему... а ей как будто бы не страшно! Вон как руки дрожат и нож в руках ходуном ходит... ай, опять попала по пальцу вместо яблока! Не будь здесь Мисенг - ноги бы здесь ее не было...
... но Мисенг почему-то души не чает в Арлен и пришла за стол, когда пришли друзья Кандидата - а значит, и самой Госенг пришлось остаться, как бы страшно ей ни было.
- Да... меня зовут Джин-Сунг, - открыто улыбнулся бледный темноволосый мужчина, сидящий по другую сторону стола и уплетающий одно из принесенных им яблок. - Состою в FUG, но я не плохой парень.
- Аха-ха... ясненько, - нервно рассмеялся Ванг-Нан, потирая затылок - как и всегда, когда он места себе не находит; это привычку товарища Госенг неплохо узнала за неделю, проведенную под одной крышей. - Вы из FUG, но человек хороший... аха-ха... а что вас сюда привело?
- Ну... пришли посмотреть, как справляется наш Кандидат в Убийцы, - прожевав кусок яблока, ответил Джин-Сунг. - Я был наставником Арлен по боевым искусствам, и когда я услышал, что она нашла себе новую команду, мне стало интересно... но, похоже, это было вынужденное сотрудничество. Надо же! Забраться на Башню на хребте Кандидата в Убийцы - похоже, ребятки, вы не так уж и просты. Вы хотя бы ладите?
- А почему нет? - неожиданно произнесла Мисенг. Мелкая... куда вообще она лезет?! - Арлен - хороший человек, с ней приятно общаться, она знает множество сказок, о которых я вообще не слышала... разве только с Йихва она один раз поссорилась.
- Да? - шатен повернулся к Арлен, которая, как и другая ее подруга, красивая аловолосая девушка с маской, закрывающей половину лица, молча поглощала фрукты. - А ты мне об этом не рассказывала...
- Моя нелюбовь к пирокинетикам и инсектофобия Йихва плохо сочетаются, - негромко произнесла та, ставя тарелку обратно на стол. Эм... нелюбовь к пирокинетикам? Она так называет хваёмса? - Не помню, рассказывала я вам или нет, учитель... меня один раз, еще дома, чуть не сожгли. Мне хватило.
На этих словах Госенг стало отчетливо не по себе. Если это так... то Арлен проявляет чудеса выдержки.
- А, точно... мелькало же что-то подобное - прости, из головы вылетело, - извиняющее улыбнулся ее собеседник. - Ну, в остальном-то все нормально? Похоже, в вашей команде хороший настрой. Я беспокоился, ведь Арлен не самая общительная девочка... но, похоже, все к лучшему. Вы ведь не задираете ее?
- Нет! - тут же помотал головой светловолосый парень, тут же поежившийся... и Госенг его прекрасно понимала. Задирать Арлен? После того, как их не успели прибит на первом испытании? Бр-р-р...
- Надеюсь, вы не заставляете ее готовить?
- Эм-м-м...
- А по дому убираться?
- Нет, ну что вы!
- Тогда почему у нее кожа на руках потрескалась?
- Ну-у-у...
Нет слов. Просто нет слов. Только собственная выдержка не позволила Госенг стыдливо прикрыть руками лицо. И это - FUG? Преступники, террористы и просто мясники? Как они вообще могут соотноситься с этим шумным идиотом, доброжелательным настолько, что на пару с той рыжей девицей притащил с собой целую корзину фруктов? Оная девица, кажется, наслаждалась беседой... тогда как Арлен, сидящая рядом с ней и уже розовая от смущения, явно не находила себе места - пока та аловолосая девушка не указала ей взглядом на дверь и кивнула, после чего Арлен как можно тише встала и вышла из гостиной. Ч-черт, как же завидно...
А что делать самой Госенг? И не уйдешь ведь...
***
- А от них больше шума, чем я думал...
Сидящий на стуле рядом с кроватью Йихва Принц произнес эту фразу - и осекся под пристальным взглядом самой девушки, уже пришедшей в сознание... ну, или просто проснувшейся; для вырубленной Йихва не демонстрировала ни головной боли, ни какого-либо дискомфорта. Действительно, этой дурынде повезло... как в том плане, что ей ничего не сделали после того, как она высказала что-то офицеру, так и в том, что Арлен была с ней достаточно мягка.
Но то, что ей повезло в этот раз - не значит, что ей повезет в следующий. А значит, этой дурной девчонке нужно вбить в голову хоть немного мозгов.
- Никогда не думал, что в FUG есть такие люди, - издали начал Акраптор, невозмутимо вздернув бровь в ответ на испепеляющий взгляд сидящей на кровати девушки. - Даже принесли нам фрукты...
- Не дай запудрить себе мозги! - раздраженно закатила глаза Йихва, впрочем, после этого бросив взгляд на тарелку с чищенными яблоками и порезанным арбузом, принесенную в комнату Шашей, сейчас стоящей около одной из стен и копающейся в светоче. - Здесь они ведут себя так, а где-то творят всякие злодеяния...
- Правда? - ядовито отозвалась Шаша, оторвавшись от своего занятия... чем бы там она ни занималась. - Ты о тех слухах, что ли? Я тут узнавала... их специально запустили ребята из местных преступных групп - куда удобней сваливать всякие преступления на Кандидата, это хоть ненадолго, но путает следы. А эти двое, офицер и рыжая... как я поняла, они просто хотят повидаться с Арлен.
- Ну, это... - брюнетка лишь смущенно отвела взгляд. Неужели прислушалась к доводам разума? - Похоже, это правда. Тут было недопонимание с моей стороны, но... в любом случае, доверять FUG нельзя. Наверняка они замышляют что-то еще более ужасное! FUG - источник всех бед!
Ох, вот же упрямая... похоже, мягкие уговоры тут не прокатят. Жаль. Не хотелось ему говорить этого.
- Эй, мне всегда было любопытно... - негромко начал альбинос, скрестив руки на груди. - Если ты так ненавидишь FUG, то почему бы тебе не уйти от Арлен и не примкнуть к другим участникам? Почему ты еще тут?
- Я... я не особо горю желанием торчать тут... - тут же замялась его собеседница. Хех, как будто он не знает этого! - Но у меня нет другого выбора! Я должна приглядывать за Арлен!
Ладно. Все-таки придется сказать это.
- Значит, это не потому, что тебе страшно уходить в другую команду? - вкрадчиво начал Хон, и, заметив, как дернулась девушка напротив и как ошеломленно вскинулся Принц, продолжил. - Я узнал от Ванг-Нана, что все сторонились тебя из-за твоих неконтролируемых сил, и не хотели быть с тобой в команде даже во время первого испытания. Поэтому тебе страшно? Страшно уйти в другую команду и раскрыть тот факт, что управлять своими силами ты не можешь? А что еще хуже - ты же дочь семьи Йеон...
- Хватит! - воскликнул Принц, подаваясь вперед. Мнит себе ее парнем и защитником? Лучше позаботился бы, чтобы "его девушка" не бросалась на окружающих! - Соображай, что говоришь! Ты... Это неправда! Йихва, скажи, что он лжет! Ты же с Ванг-Наном цапалась еще на втором испытании! Это просто слухи!
- ... нет, - негромко произнесла Йихва, наклонив голову так, что челка прикрывала ее глаза. - Это... правда. Вот только... что ты собираешься делать с этим? Хочешь посмеяться надо мной? Что такая вот я тупица, что не могу справиться даже с собственными силами? Что я... бракованный продукт?
Ничего себе реакция! Похоже, он ударил по больному - и перестарался. Действительно, жаль... но если не доходит по нормальному, приходится вбивать так, пусть потом эта девчонка и возненавидит его. Главное - чтобы жива осталась и ума набралась.
- Нет, - негромко произнес копейщик - и когда удильщица недоуменно уставилась на него, продолжил: - В нашей команде много таких... бракованных. Ванг-Нан и его проблемы с шинсу, сильная только мозгами Госенг, Мисенг тоже, увы, тут не сильно отличается, я сам тоже недалеко ушел... даже ты, Принц. Ты думаешь, я не понял, почему ты еще не ушел? Ты ведь до двадцатого этажа буквально ехал на спине отца. Баллы, снаряжение, связи, члены команды... а сейчас, когда ты получил трепку от этого твоего Кима, ты решил доказать, что сам чего-то стоишь, без чьей-либо поддержки - в чем ты не уверен, поэтому и не ушел в другую команду. Что, я не прав?
- Ты... - лишь поморщился адепт света - прежде чем опустить голову. - Ты прав. И что?
- А ничего, - пожал плечами Акраптор. - От вас, хотя бы, польза есть... ну, о тебе, Принц, мы поговорим после следующего испытания - а вот от тебя, Йихва, несомненно. К тому же, пока у нас есть Арлен, мы можем остановить тебя - поэтому, коли ты все равно собираешься быть поблизости, я бы хотел попросить тебя остаться с нами... ведь тебе нужна Арлен.
Приободрившаяся было после слов о Принце Йихва снова поникла. Охо-хо... и что же с ней делать?
- Аргх... у меня нет больше сил это слушать! - неожиданно подала голос Шаша, после чего перевела светоч в невидимый режим и направилась к выходу. - Если что, я в своей комнате. Разбирайтесь сами, люди!
... похоже, не только он не знает, что тут делать - но у ушастой более дрянной характер, и она не боится портить отношения с окружающими. Эх... последовать ее примеру, что ли? Кивнув сидящим парню с девушкой, Акраптор вышел из комнаты, притворяя за собой дверь - чтобы тут же наткнуться взглядом на Арлен, только-только поднявшуюся по лестнице. Хм? Разве она не должна быть с гостями?
- Все нормально? - окликнул он девушку, пропустившую перед собою юркнувшую в комнату Шашу, после чего устремившуюся вдаль по коридору... опять к своей мастерской, что ли? Серьезно?
- А... да, все нормально, - рассеяно отозвалась Арлен, остановившись и обернувшись к нему. - Как Йихва?
- Не беспокойся, вниз не сорвется... я ей сразу объяснил, о кого она чуть не убилась - после этого она присмирела, - лишь покачал головой Акраптор, окидывая взглядом собеседницу. Что-то тут не так... - Точно все нормально? Я думал, что ты подольше засидишься с твоими друзьями...
- Оказывается, я за три года забыла, что за человек мой учитель, - хмыкнув, отвела взгляд темноволосая девушка. Учитель? Тот мужик, что ли? - Он буквально засыпал Ванг-Нана вопросами... я даже не думала, что это будет так смущающе. Что за гиперопека? Даже отец так не вился вокруг меня...
На этих словах его собеседница осеклась, наверняка поняв, что сказала лишнего - а Акраптор подавил усмешку. Вот что ему напоминает поведение Арлен сейчас! Ребенок, смущенный поведением своего отца... Интересно, его дочь так же вела бы себя, если бы она росла при нем?
- Не сердись на него - в конце концов, похоже, он желает тебе только добра, - все же не удержался от улыбки альбинос. - Но я тебя понял. Если что, ты же в своей мастерской?
- Да... к ужину, скорее всего, не выйду - мне есть, чем заняться... может быть, поем попозже, - замявшись, кивнула его собеседница. Ну точно - ребенок, бегущий в свою комнату от смущающих разговоров родителей с гостями...
Порой Акраптор отчетливо себя ощущал отцом-одиночкой с кучей детей. Безголовый Ванг-Нан, крикливый и неуемный Принц, изображающая из себя стервочку Шаша, неуемная Йихва, маленькая и наивная Мисенг... Пока что из этой тенденции выбивались только Госенг и Арлен - но, как оказалось, Арлен тоже не была исключением, просто не в пример лучше скрывала подобное поведение. Интересно, Госенг тоже не исключение? Даже как-то любопытно стало...
... но прояснение этого вопроса подождет. Главное сейчас - то, что в команде начали налаживаться нормальные отношения... и сейчас этот момент упускать нельзя. Нужно будет закреплять успех, нужно будет работать над этим - и сейчас это куда важнее.
В жизни Хона Акраптора уже развалилось достаточно вещей, чтобы он позволил развалиться еще и своей команде.
***
Если быть честным с самим собой, новая команда его ученицы произвела на Джин-Сунга не слишком приятное впечатление - по крайней мере, те, кого он видел. По уровню сил он не мог сказать ничего дельного, но раз Рьюн не сказала чего-то в духе "Арлен нужно срочно забирать оттуда", то все не так уж и плачевно... а вот в отношении остального у него возникли вопросы. Истеричная дочь семьи Йеон, которая склонна гавкать как на своих, так и на посторонних, явно юлящий рогатый блондин - Ванг-Нанг, вроде бы - трясущаяся от их с Рьюн присутствия очкастая девушка, смутно напоминающая Арлен в ее первые месяцы в FUG... Впрочем, остальные участники не вызывали вопросов: что тот альбинос, которому ученица поручила девчонку из Йеон, что бледный паренек и зверолюдка, ну а мелкая девочка вообще липла к Арлен. Ну, учитывая те записи со второго этажа и ее общение с Джаем... в общем, это неудивительно.
Куда более удивительным было то, что его ученица сбежала посреди разговора - притом так, что он и не заметил, увлекшись вытягиванием ответов из этого Ванг-Нанга. Впрочем, Арлен еще к концу первого года обучения наловчилась скрывать свои потоки шинсу, ибо просто фонтанировала оным, к концу третьего года она делала это практически постоянно... а за прошедшие в F-классе три года подобная скрытность, похоже, вошла у его ученицы в привычку - настолько, что она смогла ускользнуть у него из-под носа, хотя по меркам других высших офицеров Джин-Сунг не имел особых сенсорных способностей, не следил за ней специально, да и вообще сильно увлекся. Впрочем, удивлял даже не факт, что Арлен это удалось, в конце концов, она была небесталанна, а то, почему она ушла...
... впрочем, по усмешке Рьюн и ее разведенным рукам в духе "я же говорила", легко было понять, почему - провожатая предупреждала его о подобной вероятности развития событий, а та очкастая из команды его ученицы, Госенг, вроде бы, подсказала, куда его ученица могла уйти. Там он и нашел Арлен - в ее мастерской, стоящую у террариумов с шинхэо и смотрящей через панорамное окно вдаль, на джунгли, за которыми виднелась полоса океана. Да, красивый вид... вот только он никогда не замечал ученицу за любованием видами. Был невнимателен? Или это проявилось только в последние три года?
- Тебе нравится океан? - вместо каких-либо приветствий произнес он, прикрывая за собой дверь.
- Я выросла в городе на берегу океана, - негромко отозвалась Арлен, когда он подошел к ней и встал рядом. - Океан кормил наш город очень и очень долго... пока в водах не завелось чудовище, которое успешно топило как просто прибережные города, так и целые острова. Не только оно было тому виной, много чего произошло, и залив моего родного города уродовало кладбище кораблей, с которым никто ничего не хотел делать... или просто не мог. Я никогда не видела океанского побережья за пределами города, прежде чем вошла в Башню - но тут... не знаю, как назвать это чувство. Это красиво, мне нравится наблюдать за бликами на волнах, свободных от мертвых судов, но... как-то странно. Горько, что ли?
Верно - вот что за выражение порой проглядывало на лице его ученицы с момента из встречи здесь, на этом этаже. Горечь. Горечь вперемешку со страхом.
Как и говорила Рьюн.
- Наверное, - рассеяно отозвался Джин-Сунг, окидывая взглядом виднеющуюся вдалеке полоску океана. - Знаешь... ты нашла себе в команду занятных компаньонов. Забавные ребята. Мои поздравления.
- Забавные - не то слово, - несмотря на расслабленный тон, он видел, как дернулся уголок губ стоящей рядом девушки. Вот как... - Порой мне кажется, что если я захочу насладиться отборной комедией, мне просто достаточно взять попкорна и наблюдать глазами шинхэо. Они... забавные.
- Рьюн сказала, что тебе пойдет на пользу пребывание среди них, что бы там ни думали старейшины, - осторожно начал мужчина, заметив, как застыла собеседница. Не ожидала? - Это... действительно так важно для тебя?
- Я... не знаю, - на пару секунд замялась с ответом его ученица. Что? В смысле - не знает? - Все они... каждый из них напоминает мне о чем-то, чего я хочу избежать. Ванг-Нан хоть и не столь изворотлив, как Агеро, но так же склонен юлить и может найти выход из, казалось бы, самых безнадежных ситуаций, Принц поначалу был похож на тех хулиганов, что травили меня дома, Йихва напоминает мне о том, что я оказалась в Башне в результате безнадежной схватки с пирокинетиком, у Шаши порой проскальзывают те же садистские замашки, что и у Андросси, Акраптор напоминает мне об отце, Госенг - о прежней мне, Мисенг - о моих принципах... знаете, когда я впервые столкнулась с этой чертой каждого из них, я просто остолбенела. Произойди это в бою, и я бы имела все шансы проиграть из-за такого внезапного напоминания, просто сделав ошибку или и вовсе пропустив атаку. Все эти годы я старалась стать сильнее... а в результате оказалось, что меня можно вывести из строя просто вовремя сказанной фразой.
Черт побери. Других слов у него просто не было. И Рьюн говорила, что его ученице пойдет на пользу пребывание здесь? Да ее же надо вытягивать отсюда как можно быстрее! Он и так знал, что с Арлен не все в порядке, а в таком окружении...
- ... именно поэтому, наверное, мне и надо задержаться здесь, - тем временем продолжила его собеседница... стоп, что? - Моя самая большая уязвимость, как оказалось - не прежняя слабость в ближнем бою и не открытие моей личности как незаконной участницы, а страх перед прошлым. Если я каждый раз буду впадать в ступор из-за ретроспекции, я имею все шансы умереть даже на простых испытаниях, так и не достигнув звания Убийцы и не исполнить мечты всех, кто молит меня о мести и справедливости. Если я буду постоянно бежать от своего прошлого, я не уйду далеко, учитель. Именно поэтому мне необходимо хоть на какое-то время, но остаться с этой командой. Привыкнуть к мысли, что никто из моих нынешних товарищей, как и вообще кто-либо в Башне, не связан с моим прошлым, в конце концов, отпустить эти воспоминания... простите, если я слишком путано объясняю. Наверное, слишком сумбурно получилось?
Нет, не слишком - вполне понятно, и даже достаточно логично: порой прошлое имеет свойство тянуть вниз, и Арлен вполне разумно поступает, решив как-то решить для себя вопрос с собственным воспоминаниями. Вот только на фоне его ситуации...
"Обещай мне... что никогда не забудешь меня..."
Верно. Он забывать не имеет права.
... а Рьюн, похоже, имела в виду именно эту ситуацию - в конце концов, из всего окружения Арлен, провожатая теснее всего общалась с его ученицей, и просто не могла не знать об этой проблеме. Учитывая же, что она принимала участие в планировании обнародования информации о новом Кандидате, и разбиралась с составом команды, она специально создала такую "подборку" в качестве очередной тренировки... пожалуй, теперь он понимает, за что Арлен устроила той веселую поездку - в конце концов, у ученицы голова варит, и она вполне могла понять, чья красная макушка высовывается из-за кустов сложившейся ситуации.
- Хорошо... если оно тебе нужно, пусть так и будет, - кивнул удильщик - и наткнулся на недоуменный взгляд собеседницы. Она что, действительно боялась, что он убьет всю команду у нее на глазах? Ох... нет, однажды надо будет все-таки задать Рьюн ряд вопросов - когда он разберется с текущими проблемами, разумеется. - Я замолвлю за них словечко у Мирцеа. Конечно, жалоб не избежать, но и рубить с плеча никто не станет. Единственное - раз ты не в составе своей команды, а с этими детишками, к тебе будут относиться куда требовательней. Ты уже взяла хороший старт этажом ниже, и никто не поймет, если ты уронишь планку.
- Я прекрасно знаю, что я не имею права проиграть или провалить испытания, - криво усмехнулась проводник. А? О чем это она? - Не волнуйтесь. Если так нужно, я справлюсь. Будут какие-то конкретные требования?
Требования...
- Скорее уж совет, от меня, - покачал головой Джин-Сунг. - Ты спрашивала меня по поводу того нашего разговора три года назад... ситуация не сильно изменилась, Арлен. Что-то назревает, и мне не нравится активность наверху. Если это связано с тобой, то будет что-то масштабное... а поскольку активность только усиливается, скорее уж, кульминация произойдет в ближайшие пару лет. За это время в Е-классе, раз уж ты сейчас тут, я вижу только одно событие, которое может привлечь к себе достаточно внимания и стать хорошей ареной. Я не знаю, что там планируется, но я не хочу, чтобы ты пострадала... и поэтому я дам тебе совет. Пусть это и будет тяжело, но постарайся за два года перейти в D-класс. Если я прав и это шевеление действительно относится к грядущему событию, то ты, перейдя в D-класс за этот период, разрушишь ожидания наших противников и дашь нам достаточно времени, чтобы сориентироваться по ситуации и подстраховать тебя. В противном случае... извини. Не знаю, как выйдет.
- Два года... - задумчиво отозвалась Арлен. - Да, будет тяжеловато. Одна бы я справилась, с Ангел и Джаем - тем более, а эта команда... ладно, раз уж взялась работать с ними, то поднатаскаю их. Я справлюсь. Спасибо за совет, учитель.
Да уж... ей потребовалось шесть лет, чтобы без запинки называть его учителем - и благодарить даже в такой ситуации. А тогда, при первой встрече, Джин-Сунгу показалось, что его ученица, все еще носившая тогда свое прежнее имя, вцепится ему в глотку... воистину, разительный контраст. Всего шесть лет, всего-ничего по меркам даже простых избранных - и такие изменения...
... неизменным осталось лишь одно. Чувство фальши. Словно что-то не так. Словно он что-то упустил из виду.
- Эй, Арлен... - собственный голос звучал негромко. - Знаешь, я не слепой. Я вижу, что с тобой что-то не так - с самой нашей встречи, с первого рейда, с визита Мирцеа... я понимаю, что ты не все нам рассказываешь, и что после всего происшедшего ты не можешь нормально довериться людям - но поверь: пусть это странно звучит, но я хочу только лучшего для тебя. С того самого дня, шесть лет назад, когда мы встретились - я хотел, чтобы ты была счастлива. Не знаю, что тебя гложет... но надеюсь, что когда все это закончится, когда ты сможешь отпустить свое прошлое, когда эта неясная угроза останется позади и ты перейдешь в D-ранг, ты сможешь рассказать мне все.
- Разумеется, - с улыбкой ответила его ученица...
... и чувство фальши только усилилось.
Словно она заранее для себя решила, что того разговора не будет.
Оставалось лишь помотать головой, отгоняя дурацкие мысли. Глупость какая... наверное, это все от переутомления. Точно. Надо заканчивать и возвращаться в отель, отоспаться после последнего вылета, а над случившимся подумать на свежую голову.
В конце концов, что тут может быть не так?
***
Когда Госенг вышла из комнаты, унося собой задремавшую во время разговора Мисенг, Ванг-Нан лишь поежился. Несмотря на собственную симпатию к Арлен, которой он был многим обязан, страх в отношении FUG никуда не делся - и поэтому ему было не по себе что отвечать на вопросы Джин-Сунга, от которого периодически веяло жутью, что ловить на себе задумчивые взгляды его спутницы, которую шатен называл "Рьюн"; и даже стоило Джин-Сунгу уйти на поиски ускользнувшей во время разговора Арлен, это неприятное чувство не исчезло, особенно стоило ему только остаться наедине с красноволосой девушкой, так похожей на легендарных Алых Ведьм. Было неловко настолько, что парень отошел к стоящему на тумбочке кувшину с водой, лишь бы не поддерживать зрительный контакт с гостьей...