Как-то так вышло, что после смерти Пуонга ее команда осталась без повара - и если во время пребывания в крепости это не играло особой роли, то во время рейдов... В первом же рейде выяснилось, что Ангел на кухне может быть просто феерично неуклюжей, а Джая к готовке нельзя подпускать на пушечный выстрел, поскольку то, что у него получалось, едой вообще нельзя было назвать. Присоединившаяся к ним позже Цеффье была не лучше в этом плане: как оказалось, она была еще в детстве доставлена в лаборатории Мастерских из Средней Зоны, но, в отличии от большинства детей, не была набрана в число подопытных и за счет своего интеллекта со временем доросла до научного сотрудника - вполне логично, что в такой обстановке научиться готовить ей было сложно. Конечно, оставалась еще и Хва Рьюн, сопровождающая их каждый рейд, и периодически присоединяющийся к ним Джин-Сунг, но последнего просить о помощи было откровенно неловко, тогда как первая... Тейлор до сих пор не хотелось думать, что имела в виду провожатая, приготовив в тот раз лазанью, но это была последняя готовка Рьюн. Намек в виде еле заметно приподнятых над столом телекинезом ножей был понят ей прекрасно.
В принципе, можно было бы забить на эту проблему. В крепости кормили достаточно хорошо, а на рейды, насколько знала Тейлор, большая часть групп брали пайки, лишь немногие предпочитали за свое жалование и трофейные закупать нормальную пищу и сами готовить... но это казалось жестоким по отношению к Джаю, да и Ангел умела делать на диво жалобный взгляд, поэтому как-то так получилось, что вскоре Тейлор взяла на себя обязанности повара во время рейдов. Не то, чтобы она так уж хорошо готовила - даже дома она могла сделать что-то простое, но достаточно съедобное, и эти навыки успели малость поржаветь... но ее невеликих умений вполне хватало поначалу, а после это стало делом привычки, практически хобби. Собственно говоря, почему бы и нет? Здесь она могла немного расслабиться, здесь она могла позволить себе делать ошибки... да и сама возможность побыть не просто Арлен Грейс, Кандидатом, на которого возлагают много надежд, а кем-то еще, была просто великолепной отдушиной. Раньше она так отдыхала только во время сна, разговаривая с Арахной, но сейчас все общение с той было работой, тяжелой и необходимой - и именно готовка давала возможность хоть немного расслабиться. Честно говоря, за три года с момента начала восхождения Тейлор немного соскучилась по этой своей обязанности: на этажах вплоть до девятнадцатого избранных обеспечивали жильем и питанием, и возможности нормально готовить самостоятельно попросту не было, так что эту неделю, прошедшую с момента перехода на двадцатый этаж, она просто отдыхала...
- Волнуешься?
... но все имеет свойство подходить к концу.
Перевернув очередной оладушек на сковородке, Тейлор покосилась на виднеющееся в оконном стекле отражение Цеффье. В отличии от засони Ангела, ложившегося ближе к утру Джая и работающей в том же ритме Рьюн, Цеффье была тем еще жаворонком, и именно она по утрам, во время готовки завтрака, составляла компанию Тейлор - что раньше, во время рейдов, что сейчас. Обычно каждое утро в ее компании проходило в уютной тишине или разговорах об их совместном проекте, но сейчас, судя по всему, настало время для напряженного разговора... и повод для него действительно был.
- Ну, немного, - пожала плечами Тейлор, не оборачиваясь. - В конце концов, сегодня же испытание...
- На нижних этажах перед испытаниями ты не волновалась, - за спиной раздался негромкий звук, словно Цеффье поставила кружку с кофе на стол. Ну... тоже верно... - Испытание на этом этаже не должно составить для тебя труда... в плане личной силы. Это связано с тем, что начальство планирует заявить о тебе, верно?
Верно... Она лишь прикрыла глаза. Черт бы побрал этих придурков с их заявлениями! Почему именно сейчас? Почему именно на двадцатом этаже, тогда как Рьюн пообещала, что на двадцать первом найдется путь на свободу? Неужели Мирцеа нужно объявить ее Кандидатом в Е-ранге, притягивая к ней дополнительное внимание? Тейлор не давало покоя ощущение, что за грядущей пиар-акцией FUG кроется нечто большее, словно ее временное начальство преследует целый ряд целей, и что последствия этого будут ей еще долго аукаться. Но куда хуже будет то, что после объявления ее Кандидатом в Убийцы FUG она окажется под ударом: мало того, что она является незаконной участницей, так еще и столь крепкая связь со столь одиозной организацией... Когда - не "если", а "когда", с учетом ее дрянной удачи! - всплывет связь между Арлен Грейс и Тейлор Эбер, на нее объявят охоту все, кому не лень, а учитывая, что против офицеров, которых рано или поздно пошлют за ней, она еще долго не будет котироваться... и ведь самое поганое то, что умирать она не имеет права! Собственной смерти Тейлор не боялась, но знание, что из-за грядущей операции вся ее деятельность окажется под угрозой срыва, здорово угнетало. И ведь никак не избежишь этого, не рискуя дорогими ей людьми...
- Ну... да, есть такое дело, - сдавшись, выдохнула девушка. - В конце концов, после сегодняшнего дня к нам будет приковано куда больше внимания. Просто любопытствующие, избранные из великих семей, отчаявшиеся от бессилия мстители, офицеры... Это здорово все осложнит, и может замедлить развитие нашего проекта. Черт, ну как некстати! Неужели трудно было подождать еще пару этажей?
- Да уж... ума не приложу, что заставило начальство раскручивать тебя так рано, - в отражении было видно, как женщина покачала головой. - И именно сейчас... Слушай, ты действительно веришь в то, что тебе обещала Рьюн?
- А ты как думаешь? Я живу этой верой, - все-таки обернулась к собеседнице Эбер. - Мы не можем полноценно реализовать наш проект в текущих условиях.
- А почему?
Вопрос собеседницы застал ее врасплох. Впрочем...
- София... - настоящее имя напарницы Тейлор использовала не так уж и часто, как и та - ее, и поэтому та мгновенно напряглась. - Я скажу это лишь один раз и повторять не буду. Я не могу доверять организации, в которой нет единства. Я это поняла еще когда меня... вербовали... Хан-Сунг недвусмысленно донес мне, что солидная часть руководства поддерживает кандидатуру другой незаконной. Я не могу доверять людям, которые обернутся против моих друзей, и раздавать им силы, зная, что они используют оные против меня же, когда придет время. И знаешь, что самое забавное? Что я могла бы всерьез довериться им, знай чуть меньше. Если бы не своеволие одной дряни, я могла бы быть уверенной, что меня не похитили, а спасли. Я могла бы не идти на конфронтацию, и могла бы своими руками убивать тех, кто мне дорог просто потому, что у меня чуть-чуть сместились приоритеты. Я даже могла бы проникнуться их идеологией, в конце концов, я ее прекрасно понимаю, и отдала бы им в руки эту информацию, давая FUG возможность стать спасителями Башни...
И все это перечеркнуло предательство Эммы. Как бы странно это ни было, Тейлор даже отчасти была благодарна бывшей подруге за это - не будь того предательства, она жила бы в иллюзиях, и вряд ли вообще узнала информацию о происходящем от Арахны, ведь тогда не было бы причин общаться с той так плотно. Конечно, последствия не ограничивались одними лишь положительными, воспоминания о смерти Розель до сих пор были свежи... но что стало, то стало, и с последствиями она смирилась. А благодарность? Вся благодарность Эмме выразится в том, что Тейлор специально не будет за той гоняться, а при встрече убьет быстро, просто чтобы та не путала ей планы.
Как говорится, ничего личного. Все личное за это время под грузом навалившегося малость поблекло, и казалось лишь детской возней на фоне текущих проблем.
После этих слов на кухне какое-то время царила тишина, прерываемая лишь шипением масла на сковороде. Цеффье замолчала, явно обдумывая услышанное - и лишь благодаря этому молчанию Тейлор услышала тихие, шаркающие шаги из коридора. Ну, как всегда... Оставалось лишь подхватить телекинезом один стакан, так же телекинезом налить из кувшина воды и отлевитировать груз на стол, прямо перед буквально ввалившимся на кухню Джаем, которому Цеффье без лишних слов протянула стандарт с таблетками. Опять использовал собственные способности с утра пораньше и заполучил головную боль...
- Доброе утро, - несмотря на выжатый вид мальчика, Тейлор не сдержала улыбки. Похоже, она подцепила от Ангел привычку подкалывать копейщика их команды...
- Утро должно сдохнуть, - мрачно буркнул Джай, запивая таблетку и плюхаясь за стол. - Как же я все это ненавижу...
- Да ладно тебе, не все так плохо... - лишь зевнула Ангел, входящая следом за ним на кухню. - Угх... о, оладушки!
Эй, это наглость! Тейлор лишь слегка пристукнула лопаточкой пальцы, тянущиеся к тарелке с едой. Неужели сложно немного потерпеть?
- Не ешь с ножа, - раздраженно буркнул мальчик, когда рыжеволосая девушка после неудачи, чтобы избежать очередного удара, подцепила только что убранный на тарелку пропеченный кусочек теста с ножом. - Ты и так стерва. Хочешь, чтобы твой характер еще больше испортился?
- Да ладно тебе, - фыркнула Ангел. - Что, не будет шуточек о моей фигуре?
Собственное улыбка стала еще шире. Обычное утро в их команде...
Но все хорошее и впрямь имеет свойство заканчиваться.
Испытание было назначено на полдень - и собственная привычка рано вставать оставила достаточно времени, чтобы подготовиться к оному. Прибраться после завтрака, упаковать вещи, еще раз проверить арсенал и контейнеры с шинхэо... но надолго сборы не затянулись, и взгляд в очередной раз упал на посланный ей накануне пакет, о котором даже думать не хотелось, но без содержимого которого она не имела права сегодня явиться на испытание. Своеобразный рубеж, своеобразная точка невозврата...
Почти шесть лет назад, когда прошло чуть больше месяца после входа в Башню, Тейлор не сомневалась, переступая очередной такой рубеж и разоблачая себя как незаконную участницу. Теперь же? Теперь она не находила себе места, будучи не в силах отступить, но не представляя, что делать дальше.
- Арлен? - стук в дверь сбил ее с мысли - но, тем не менее, Тейлор была рада слышать голос Джая и отвлечься от мыслей. - Можно войти?
- Сам знаешь, что можно, - вздохнув, она развернулась к двери, окидывая взглядом собеседника, прикрывающего за собой оную. Хм? Какие-то тайны? - Что случилось?
- Хотел поговорить о сегодняшнем испытании, - Джай выглядел предельно серьезно. Что-то ей не по себе... - Я использовал свои способности, смотрел на последствия... Будут проблемы.
- Какие? - лишь выдохнула Тейлор. Ну черт возьми! Слова Джая о проблемах принесли странное облегчение - словно обнаружила подвох, который смутно чувствовала, но не могла найти. - Нам говорили, что все спланировано. Несмотря на индивидуальную запись на испытания, было обещано, что никаких проблем с формированием команды не будет...
- Не будет, - утвердительно кивнул ее собеседник. - Просто потому, что запланировали формирование двух команд.
Что?
- Что? - лишь тупо повторила она. - Зачем? Было же оговорено, что для продвижения в Е-ранге будет сформирована полноценная команда. Нас четверо, обещали направить еще скаута и адепта света, Рьюн тоже должна была войти в состав команды...
- Они войдут в нашу команду... в отличии от тебя, - следующие слова мальчика буквально выбили воздух из легких, как удар под дых. В отличии от... нее? - На двадцатом этаже формирование нашей команды не планируется. Ты должна обнаружить себя как Кандидата, это должно просочиться в открытый доступ... и наличие команды, сработанной и верной тебе, помешает планам начальства показать твою исключительность. Практически перед самым испытанием тебе должно придти распоряжение пройти его в одиночку, демонстративно, как это делал Карака.
То есть... убить всех, кто встанет у нее на пути. Не ублюдков, заслуживших смерть, не "вербовщиков" Мастерских, у которых они в одном из рейде успели отбить три десятка "рекрутов" - а простых участников, вся проблема которых в том, что они окажутся на одном испытании вместе с ней...
... и вся проблема в том, что она это сделает. Сцепив зубы, проклиная саму себя - но сделает. Страх потерять близких и обречь на крушение свои планы куда сильнее.
- Вся проблема в том, что ты не должна этого делать, - вот чего она не ожидала услышать, так это продолжения речи копейщика их команды. Не должна... делать? Послать к черту приказ начальства? - Среди участников, которые будут проходить испытания сегодня, есть кто-то, важный для FUG, и кого планируется использовать втемную. Он должен пройти испытания вместе с тобой, чтобы на следующем этаже присоединиться к нашей команде. Именно поэтому тебе нельзя никого убивать. Если он просто провалит испытание и останется здесь, тебе ничего не скажут, но если он умрет... проблем будет куда больше.
- Ладно, я поняла, - проводник лишь помассировала виски. От услышанного голова начала болеть и у нее. - Но зачем тогда столько сложностей? Неужели нельзя приказать мне помочь этому участнику в прохождении испытания, как то делал Карака?
- Это испытание и для тебя... на верность, - очередной ответ собеседника вновь выбил ее из колеи. Что... он имел в виду? - Признай, это логично. Да, ранее ты демонстрировала преданность... но ты три года безвылазно сидела в F-ранге, практически не выходя на контакт. Для настоящих сомнений этого недостаточно, но небольшая проверка их будет - небольшая по меркам начальства, конечно. Я не знаю, что это будет, на тот момент я уже достиг своего предела... но это будет что-то неприятное.
Раздраженный вздох сдержать не удалось. Ну просто великолепно! И именно сейчас, когда ее от мечты отделяет всего лишь один этаж! Похоже, мир ее по-настоящему ненавидит, раз постоянно подсовывает такие ситуации...
- Ясно... спасибо за информацию, Джай, - улыбка далась с трудом. - Я... постараюсь с этим справиться. Есть какие-нибудь советы? Рекомендации?
- Есть, - тот лишь ободряюще улыбнулся в ответ. Ну... значит, все не так плохо, да?- Естественно, будь настороже. Будь верна своим идеалам. И... в любой непонятной ситуации блефуй и тяни время.
- Это без помощи твоей способности, верно? - теперь уже улыбка Тейлор была настоящей. Знает же, как подбодрить... - Не то, чтобы я недооценивала, но...
- Мне для этого не нужны способности, - высокомерно фыркнул тот. - Просто я хорошо знаю начальство. Твой пиар, вербовка того участника... это не оставят на самотек, и за тобой будут плотно следить. Случайностей просто не будет, главное - дождаться помощи.
... верное. Главное - дождаться и как-то пережить этот день. А затем она станет еще на шаг ближе к свободе.
Стоило только Джаю выйти из комнаты, как Тейлор, больше не сомневаясь, открыла тот самый пакет, вытягивая наружу черное пальто, выглядящее как форма, чтобы в следующий момент накинуть его на плечи и развернуться к зеркалу, окидывая критическим взглядом свое отражение. Узнаваемыми были только собственные волосы, сейчас убранные в низкий хвост, свободно висящий за спиной... а в остальном же в зеркале отображалась не она. Верхнюю часть лица скрывал визор, форма губ была несколько изменена красной помадой, выбранной для нее Рьюн еще до восхождения, на смену ставшим привычными за предыдущие этажи джинсам и водолазке, сформировавшим невыразвительный облик участницы, пришли черные брюки и черная же рубкашка. Образ завершало то самое пальто - угольно-черное... с нашитым на плечо гербом FUG, красными кольцами на черном фоне.
Через минуту, когда придет время отправляться, из этой съемной квартиры выйдет не одна из простых участниц, а Кандидат FUG, который скоро заявит о себе. И тогда очередная точка невозврата будет пройдена.
В итоге все оказалось так, как и сказал Джай.
Сообщение от Рьюн с новыми условиями пришло, когда они почти достигли зоны испытаний - и вызвало предсказуемую реакцию. Джай показательно хмурился и ворчал, недовольно покачивающая головой Цеффье успокаивала чуть ли не истерящую Ангел... собственно, на этом моменте Тейлор и оставила свою команду. Разводить долгие прощания смысла не имело, а впереди была еще куча дел, которые предстояло как-то решать.
И самое главное - не убивать никого... На фоне выработавшихся привычек это может стать самой сложной частью.
Благодаря информации от Рьюн и рассказам Джая, собравшего информацию уже тут, на этаже, Тейлор знала, что за сам тест ей волноваться не нужно, особенно - когда она проходит его одна. Само испытание состояло из трех этапов: отборочных боев на полчаса, когда каждые три минуты в комнату запускается один участник и проходят лишь те, кто к концу отведенного времени остаются стоять на ногах, отбора команды по уровню шинсу и финальной битвы команд. Сложности могли возникнуть на любом этапе, но пока что все было гладко.
В первом этапе, отборочных боях, она вышла на небольшую арену четвертой, когда там уже были трое участников... и разочарования не было только на фоне испытаний на предыдущих этажах. Честно говоря, это было невероятно просто - что худощавый беловолосый паренек с клинком-иглой, что неприметный шатен с двумя светочами, что полуголый лысый здоровяк не представляли из себя ничего особенного, и времени на них потребовалось немного. Сблизиться с обоими рванувшими на нее участниками, ударом под дых вывести из строя первым добежавшего до нее беловолого парня, чтобы в следующий момент вырубить его ударом по голове, а затем заняться вторым, копейщиком. Резко наступить на ногу здоровяку, ломая кости свода стопы, ударить по колену, вынуждая упасть с размаху - и подставить кулак на пути его челюсти, после чего обернуться к адепту света, формируя три баанга и сбивая двумя лучами шинсу его светочи, уже подлетающие к ней... а третьим, ослабленным - и самого противника. Все, и никаких проблем. Куда дольше пришлось ждать, пока их телепортируют с арены - с этим тянули, и телепортация началась только когда прозвучал сигнал, оповещающий о спуске на арену нового участника...
... впрочем, в сигнале не было нужды. Потому что этот придурок счел нужным, как только распахнулись двери лифта, сам оповестить о своем прибытии.
- Ну, кто на новенького, сопляки?! Я - бешеный пес, известный среди участников, Джа Ванг-Нан!!!
... он серьезно?
Какое-то время Тейлор смотрела на прибывшего на арену придурка, пытаясь понять, тупость это или какой-то план. Молодой парень, не старше двадцати лет на вид, выглядел... на ее взгляд, достаточно неприятно. Нет, не то, чтобы он был некрасив, да и сложен, насколько можно судить, неплохо - но светлые волосы и желтые глаза напоминали ей и о Леро Ро с его непонятными намеками, и Юу Хан-Сунга, которому ей до сих пор хотелось однажды дружески пожать шею. Наверное, это неправильно с ее стороны, но ассоциации упрямо твердили, что доверять этому парню нельзя.
Сам же Джа Ванг-Нан тоже замолчал, насторожено оглядывая арену. Когда он прибыл, телепортация уже заканчивалась, но разглядеть три силуэта выбывших участников. Намек был недвусмысленный, понятный... и, что куда важнее - понятый. Блондин побледнел, стиснул зубы и даже чуть пригнулся, словно готовясь сорваться с места. Похоже, сдаваться он не собирается... ну, его проблемы. Тейлор лишь вздохнула, прежде чем двинуться вперед.
- Впечатляет! - напряженное выражение на лице блондина настолько неожиданно сменилось широкой дружелюбной улыбкой, что она чуть не сбилась с шага. Он что-то задумал? - Вынесла троих в одиночку... но после такой жесткой схватки, думаешь, сможешь и других так же просто одолеть? Силенок-то хватит? Не глупи. Давай заключим сделку... ведь неважно, сколько людей устоит на ногах спустя полчаса, так? Давай объединимся и вместе побьем оставшихся участников!
Что? Тейлор лишь моргнула. Нет, судя по этим троим, объединяться вполне можно... м-да, кажется, она совсем отвыкла искать лазейки в правилах тестов - в отличии от того момента, когда она вошла в Башню, когда на втором этаже убедила сдаться своего противника... и когда Агеро так же предложил ей объединиться. Черт! И почему все так сложно? Убивать тут никого нельзя, лучше даже с теста не выводить, иначе к ней могут возникнуть претензии, если выведенный из строя избранный будет тем самым нужным FUG участником, а тут еще этот парень словно специально топчется по больным мозолям...
Интересно, это и есть ее испытание?
Впрочем, он прав. Сейчас сражаться необязательно. С этой мыслью Тейлор развернулась и направилась прочь, к противоположной стене, у которой встала и замерла, скрестив руки на груди. В какой-то степени она ожидала атаки блондина... которой не произошло. Неужели все-таки это был не отвлекающий маневр?
- Ты откуда такая? Небось, из знатных? - не желал никак униматься Ванг-Нан, последовавший за ней. Стоило только ему приблизиться, как Тейлор заметила у него небольшие красные рога, растущие сзади, у основания черепа... ну просто великолепно, теперь и Хо вспомнила! Похоже, сегодня будет какой-то день ассоциаций и воспоминаний... - Зовут как?
- Арлен, - механически ответила Тейлор - и осеклась. Ч-черт... Не сочтут ли это наблюдатели проявлением слабости?
- А я Ванг-Нан... впрочем, ты это уже слышала, - смущенно рассмеялся тот. - Черт, опять как полный придурок себя повел... В прошлый раз на отборочных чуть не срезался, хотел в этот раз избежать того же...
- В прошлый? - лишь негромко произнесла девушка, кинув взгляд на собеседника. Она, конечно, знала, что на этажах, начиная с третьего, можно проходить испытания не один раз, но...
- Ну да, я не первый раз прохожу испытания... далеко не первый, - вконец смутился парень. - Хронически не везет. В прошлый раз прошел и отборочные, и второй этап, а в битве команд меня моя же напарница поджарила... ч-чертова зажигалка! Ничего, в этот раз я обязательно пройду тест! Иначе...
Что "иначе", он так и не договорил - впрочем, это было ясно. Джай, за время пребывание в F-ранге заполучивший множество знакомых среди адептов света, по прибытию на двадцатый этаж предупредил их быть предельно осторожными и ни в коем разе не занимать тут никого; даже в жилой зоне избранных было узаконено долговое рабство и раздел на органы. Нет, их команду, если что, вытянули бы... но осадочек бы остался. Такой промах ей не забыли бы.
И оттого было неприятней осознавать, что стоящему рядом с ней парню отступать некогда - совсем как когда-то ей, когда она искренне считала, что провал на испытаниях повлечет ее собственную смерть. Тогда ее страхи не подтвердились... а сейчас она должна своими руками лишить человека шанса на жизнь.
После этих слов разговор не клеился. Сообразив, что он выболтал слишком много, Ванг-Нан замолчал, глядя на свои часы - а сама Тейлор сверлила взглядом двери лифта, ожидая, когда прибудет новый участник. Наконец, прозвучал сигнал, двери лифта дрогнули... и перед уже сделавшим шаг вперед Ванг-Наном предстала их новая противница. Невысокая, не выше полутора метров, хрупкая и достаточно красивая девушка с каштановыми волосами, убранными в два низких хвостика, отличалась наличием кроличьих ушек и выглядела бы донельзя невинно, если бы не предвкушающая улыбка на лице и не парящие у нее над головой три светоча... а самой же Тейлор она напомнила совсем другую девушку. Тоже изящная, тоже красивая, точно с такой же улыбкой... разве что волосы у нее были потемнее и покороче, да уши были нормальными.
Андросси Захард не получилось забыть даже столько лет спустя. А особенно - их тренировки... и то, что принцесса гоняла ее с точно такой же садисткой улыбкой, какая сейчас красовалась на лице их противницы.
- Давай заключим сделку! - из оцепенения ее вырвал голос Ванг-Нана, приветливо распахнувшего руки... хотя он, скорее уж, впечатлился наличию трех светочей.
Интересно, как он планирует из этого выпутываться? Самой-то Тейлор было плевать, что в следующем туре все усложнится - она достаточно сильна в плане выработки шинсу, и козырь в рукаве у нее есть - но вот блондину явно будет сложно, особенно если события продолжат развиваться в том же темпе. Наблюдая за ожидающим в очередной раз открытия дверей Ванг-Наном, Тейлор подметила его бледность, и предвкушение, когда двери начали открываться...
- Здрасьте!
... но вот, увидев новую противницу, поняла, что тоже не сможет поднять на нее руку.
Вошедшая в помещение оказалась девочкой. Не старше двенадцати лет, бледная, с подстриженными в короткое каре темно-каштановыми волосами... черт, да на ней даже школьная форма была! И вот как она должна тут поступить?
Судя по лицу Ванг-Нана, он думал о том же. Стоящая же рядом с ним девушка-кролик...
- И на этот раз тоже? - лишь закатила глаза она, перед этим стрельнув вопросительным взглядом в сторону самой Тейлор. Что-то не так? - Серьезно, это даже не смешно!
- А сама-то сможешь поднять на нее руку? - покосился на ту рогатый парень. - Я не смогу. Мелкая, тебя зовут как?
- Я - Джа Ванг-Нан, - ободряюще улыбнулся ей блондин. - Это Арлен, и...
- Шаша, - перебила его та, кинув еще один нечитаемый взгляд на Тейлор. Да что ей вообще нужно? - Значит, мелкая присоединится к нам?
- Да, нет нужды в насилии сейчас... в конце концов, мы цивилизованные люди! - нервно рассмеялся Ванг-Нан, отчего по лицу собеседницы того пробежала тень. - К тому же, кто мешает нам объединиться сейчас? Вчетвером мы одолеем любого противника, а следующее испытание... ну, может, нам повезет?
На его месте Тейлор на это не рассчитывала бы - в конце концов, не стоит надеяться на везение, если не повезло с умом... да и вообще, на удачу в принципе не стоит рассчитывать. Как ей казалось, Ванг-Нан и сам осознавал это: следующего противника он ждал, чуть ли не вертясь на месте и надеясь наконец-то вступить в бой. Вот, наконец, двери вновь открылись...
И Тейлор почувствовала, как у нее нервно дергается бровь.
Вышедшая из лифта молодая женщина до боли напоминала ей ее саму - такой, какой Тейлор была несколько лет назад, до начала восхождения. Темные волосы, громоздкие очки, безразмерная кофта, худоба, неуверенные движения... черт возьми! Мир что, решил устроить ей вечер воспоминаний? Аргх, да не может такого быть, чтобы на одной арене случайно собралось столько человек, напоминающих ей о прошлом...
... или может? Тейлор застыла, прокручивая в голове эту мысль. В принципе... Джай же говорил, что этот тест - не только пиар-акция, не только вербовка нужного FUG человека, но и испытание для нее самой. Может ли быть так, что все присутствующие здесь участники были определены не в случайном порядке, а специально? Или это все же ее паранойя?
- Сестренка! - тем временем рванула к вновь прибывшей Мисенг. Что? Сестренка? О, просто замечательно... - Госенг, ты тоже пришла на испытание?
- Мисенг, и ты тут? - названная Госенг явно не ожидала встретить тут свою сестру. - Не ожидала встретить кого-то из знакомых на испытании, не говоря уж...
- Ага, точно! - нервно рассмеялась ее младшая сестра. Похоже, старшую от разноса младшей сдерживает только присутствие окружающих... - Сегодня точно удачный день! Я столько интересных людей встретила!
- Да? - скептический взгляд ее собеседницы пробежался по их компании. Шаша с так и не убранными светочами, мрачное лицо Ванг-Нана, да и она сама - Тейлор прекрасно отдавала себе отчет, что по меркам избранных выглядит достаточно подозрительно... - Ну... думаю, они все очень милые люди...
А столько сомнения в голосе! Тейлор лишь прикусила щеку изнутри, чтобы сдержать нервный смешок. Ч-черт, ситуация становится все более и более напряженной...
- Черт! Я так больше не могу! - похоже, Ванг-Нан думал о том же... и, похоже, его нервы просто не выдержали. - Какого лешего вы все тут творите? Это же испытание! Почему вы не деретесь? Почему вы треплетесь между собой? Разве вы не соперники!
- Чего возмущаешься, если сам предложил объединиться? - ядовито отозвалась Шаша. - А еще говорят, что у девушек семь пятниц на неделе...
Со стороны сестер послышался сдвоенный смешок в сторону единственного парня в их компании - и это, похоже, стало последней каплей.
- Да, предложил! - не выдержав, повысил голос блондин. - Но лишь для того, чтобы объединенными силами побить других? Разве я говорил "давайте объединимся и лясы поточим", стерва?
- Эм... - на вступившуюся за девушку-кролика Мисенг обратились взгляды всех присутствующих. - В этом же испытании надо просто продержаться полчаса... драться необязательно, мы можем пройти вместе дальше...
- Боже! Да ты же дитя, которое ничего не понимает! - в голос взвыл Ванг-Нан. - Хочешь пить чай с куклами - выметайся отсюда! Это арена испытаний, а мы все здесь соперники! Все верно... всегда найдутся такие дети, вроде тебя! Паршивые счастливцы, которые найдут себе друзей на этаже испытаний, и на их горбе спокойно доберутся до двадцатого этажа! Им никогда не понять суровой действительности, и, в итоге, друзья их просто бросают! Просто мусор, от которого избавились на двадцатом этаже!
Чем дольше он говорил, тем сильнее сжималась в комок девочка - а ближе к концу у нее на глазах выступили слезы... и от этого зрелища Тейлор стало совсем паршиво. Черт возьми...
... неужели она не так уж очерствела за эти годы?
- Хватит! - вступилась за сестру Госенг. - Хочешь драться - так дерись! Какого хрена ты ее доводишь, кретин?
- Все правильно, я буду драться! - никак не унимался тот. - Мы сражаться сюда пришли, а не реветь!
- Ты и впрямь... - набрала воздуха для резкой отповеди старшая из сестер...
Но ничего сказать она не успела.
- Простите меня, - в наступившей паузе всхлип Мисенг был слышен просто великолепно. - Простите... простите... Мне так жаль, что я такая бестолочь... прошу, не бросайте меня. Чтобы встретиться с мамой и папой, я... я должна подняться на самый верх Башни...
В горле от этих слов встал ком. Черт побери... От того, чтобы сделать хоть что-то и попытаться утешить девочку, Тейлор остановило только знание, что за ней наверняка наблюдают - и она не может позволить себе проявить снисхождение. Черт, черт, черт...
Если это испытание, она рискует его провалить. С треском.
Тем временем на арене воцарилось неловкое молчание. Выжидающе молчала Шаша, затих Ванг-Нан - судя по лицу, ошеломленный своей же вспышкой гнева - молча утешала сестру Госенг, беззвучно плакала Мисенг... И в этой тишине сигнал о прибытии на арену нового участника прозвучало особо резко; уже морально подготовившаяся к очередной нервотрепке Тейлор была приятно удивлена, увидев в дверях лифта мужчину. Высокий, жилистый, с почти белой кожей, коротким ежиком белых же волос и пронзительно-желтыми глазами, он выглядел достаточно опасно, что только подчеркивалось ироничным прищуром и ехидной усмешкой. Интересно, обстоятельства тоже сложатся в пользу его присоединения к их компании, или, для разнообразия, без схватки не обойдется?
- Что тут у нас? - его усмешка стала шире, когда он обвел всех их взглядом. - Похоже, что тут уже компашка набралась... А чего это вы так напряглись? Расслабьтесь. Нам ведь просто надо продержаться тут тридцать минут, так? Незачем зря силы тратить, не думаете?
- Ну... да, - осторожно кивнула Шаша, бросив еще один взгляд на саму Тейлор. Хм? С ней что, что-то не так? - А вы не выглядите пацифистом, дядя...
- Вот и я тоже думаю - хватил лишку, - с сожалением в голосе отозвался ее собеседник. - Слишком уж нас тут много. Мы все равно будем между собой соперничать в следующем раунде, и тащить за собой такую ораву нерезонно.
- Все верно, но... - заикнулся было Ванг-Нан. Ну и ну! А сам же только что был за бой...
- Давайте проголосуем, - не обратил на него внимания альбинос. - Двое с большим количеством голосов выйдут из испытания сами. Правда, все честно? Я... пожалуй, я голосую за эту девочку. Следующий голос?
Мисенг просто застыла, ошеломленная этими словами...
- Да кто ты такой?! - а вот у Госенг, кажется, кончилось терпение. - Думаешь, можешь творить все, что угодно?
- Не нравится этот вариант - давайте биться, - развел руками ее визави. - Посмотрим, кто первый отсеется. Я думаю, это лучше, чем просто устроить резню. Согласны? Голосуем дальше.
- Голосуем... Белобрысый засранец - один голос, - криво усмехнулся Ванг-Нан. Ого... это было неожиданно. - Если уж и выкидывать, то того, кто выглядит опасно. Что тебе будет с того, что ты выкинешь ее?
... а вот сейчас вообще обидно было. Тейлор, конечно, понимала, что про нее тупо могли забыть, раз она не лезла общаться, но... так, ладно. Похоже, она переобщалась с Ангел, которой вечно надо всем все доказать.
- Эх... как скажете, - удрученно вздохнул альбинос, прежде, чем развернуться к Шаше. - Ну, а ты что думаешь, зайка?
- Голосую за обоих кретинов, - для наглядности "зайка" ткнула пальцем в направлении своего собеседника и Ванг-Нана. - По голосу каждому. Арлен?
... черт. Не все ее забыли. И что сказать? Поддержать кого-то она не может, выставленные ей условия недвусмысленны...
А значит, остается только пытаться тянуть время.
- Нет нужды для голосования, - от ее негромкого голоса все вздрогнули. Забыли, да? - Я смету вас всех.
Такого ответа никто из присутствующих не ожидал. Перестала всхлипывать Мисенг, испуганно замерла Госенг, нервно улыбнулась Шаша, застыл соляным столбом Ванг-Нан... Не растерялся лишь альбинос. Выведя из невидимого режима оружие, напоминающее зонт, он приблизился к самой Тейлор.
- Что ты сказала? Хочешь завалить всех нас? - на ярком свету было видно, как его зрачки сузились от гнева. - Повтори-ка, девочка.
Придурок! Она просто не имеет права прощать, если на нее указывают оружием! Оставалось лишь отвести его одной рукой в сторону - и приложить больше силы, выбивая "зонт" из рук противника, после чего скользнуть вперед, сокращая дистанцию. Ого, да он быстр! Удар, направленный в плечо альбиносу, из-за его уклонения вышел смазанным, а затем ее противник разорвал дистанцию одним прыжком назад. Точно не удильщик. Скаут? Копейщик?
- Вот стерва... бьет, как да-ан, - его шипение было слышно на всей арене из-за акустики. - С чего это вдруг на нее накатило?
- Провоцировали драку? Получайте и распишитесь, - раздраженно выдохнула Шаша, выдвигаясь вперед. - Хватит... Арлен. Ты, конечно, сильна, но здесь мало тех, кого можно так просто взять и одолеть без последствий. Если мы затеем сейчас здесь бой, никто от этого не выиграет. Остановись... и все мы получим шанс пройти этот тест.
Черт! Ну вот зачем ей было договаривать? Не будь этих слов, конфликта удалось бы избежать...
- Это не бой, - собственный голос звучал глухо. - Я просто отсею всех вас.
- Тогда не жалуйся, - негромко рыкнул альбинос, вскидывая свой зонт...
... и в тот же момент все закрутилось.
Вспышка голубого шинсу резанула по глазам - но Тейлор успела сместиться в сторону, вскидывая руку с формируемым на ходу баангом и по памяти стреляя ослабленным лучом шинсу в альбиноса... которого закрыл мгновенно выросший красный светоч. Компрессия? В таких масштабах? А "зайка", выходит, уже сильна не только в плане многозадачности...
... от мыслей ее оторвал сигнал прибытия нового участника. Уже? Судя по лицам ее противников, прибытие еще одного потенциального соперника было для них неожиданным фактом, забытым за этой потасовкой - но Тейлор не собиралась упускать этот шанс доказать свою преданность.
- Эй! - вышедший из лифта русоволосый мужчина в спортивном костюме был явно удивлен. - А чё вас тут столько много-то?
- Беги! - раздался под потолком крик Ванг-Нана...
... но Тейлор уже сблизилась с вновь прибывшим, занося кулак и одновременно концентрируя шинсу для вспышки, чтобы перекрыть обзор остальным участникам. Удар под дых вынудил согнуться мужчину, удар по затылку - вырубил... а она развернулась в направлении остальных своих противников, ожидая, пока свет рассеется. И одновременно с этим начался процесс переноса выбывшего участника. Наверное, со стороны это смотрелось жутковато - ее мрачная фигура и телепортируемое тело бессознательного мужчины; по крайней мере, альбинос помрачнел, а Ванг-Нан аж отшатнулся назад.
Единственное - нельзя стоять на месте. Размеры арены позволяют потянуть время, неспешно направившись к ним, словно она красуется. Хоть бы они догадались сделать что-нибудь! Завязать разговор, чтобы она остановилась, затянуть время беседой...
- Ч-черт, проводник... - лишь раздраженно выдохнул он, явно желая еще что-то добавить...
Но не успел.
- Это же знак.. FUG! - потрясенно выдохнула Госенг. Хоть кто-то опознал? Уже хорошо. Может, это их придержит, хотя бы ненадолго?
- FUG? - обернулся к ней альбинос. Ах, как подставился! Надо сдержаться, надо сдержаться...
- Я не уверена до конца, но... - запнулась его собеседница, - ... он похож на знак Убийц FUG...
- Н-не может быть! - блондин явно был испуган... интересно. Что-то личное? - FUG, может, еще те отморозки, но их умения просто запредельны... Как какой-то участник на двадцатом этаже может быть одним из них?
- Поэтому я и сомневаюсь, - негромко отозвалась старшая из сестер. - Но если она и правда одна из них... то нам всем крышка.
- Тц! Теперь понятно, почему она такая выскочка, - раздраженно шикнул альбинос, повернувшись обратно к самой Тейлор. - Изначально планировала нас всех убить, да? Беру свои слова назад. Белобрысый, очкастая, зайка, малявка - заключим сделку! Объединим силы, чтобы побить это чудовище, а уже потом разберемся между собой.
... чудовище, да?
- Потом я вырву тебе твой поганый язык... но сейчас поработаем, - немного помедлив, кивнула "очкастая", выводя из невидимого режима светоч. Еще один адепт света? - Шаша?
- Аргх... черт вас всех побери! - только и выдохнула та. - Я помогу замедлить ее движения, но шанс у вас будет только один!
- Попытаемся уложиться, - нервно сглотнул Ванг-Нан, вызывая арсенал... с бомбами? Тейлор лишь вздрогнула, вспомнив "пятнашки" с Джаем и его привычку минировать все, что теоретически возможно заминировать. - Начали!
Полторы минуты. Полторы, черт побери, минуты, ей надо провести с этими придурками в одном помещении, создавая видимость деятельности и никого не убивая! Как?!
В тот же момент ей стало не до размышлений - пять светочей двух адептов света взмыли в воздух, устремляясь к ней самой. Э-э-э, нет, так не пойдет! У нее, конечно, хорошее сопротивление шинсу, но клятая видимость действий... Пришлось выводить светочи из строя лучами шинсу, отбрасывая их к стенам и сминая. Шаше этого хватило, чтобы с неразборчивыми ругательствами метнуться к одному из своих светочей, Госенг явно не рвалась в ближний бой, а вот Ванг-Нан и его напарник явно приняли решение драться до конца. Прежде, чем Тейлор успела сдвинуться, в нее полетел очередной луч шинсу из "зонта" альбиноса", от которого пришлось заслоняться барьером - а затем, стоило только эффектам от выстрела начинать стихать, она рванула вперед, к альбиносу. Его "зонт" и впрямь оказался зонтом - в разложенном виде, поспешно вскинутый перед лицом мужчины, он превратился в щит... к ее удивлению, неожиданно крепкий, раз удержал ее удар - и пришлось создавать баанг с очередным лучом, ослабленным, который снес ее противника с ног и впечатал в стену. Ну, может, им наконец-то хватит? Может, они попытаются потянуть время?
- Вот черт... - голос Ванг-Нана, застывшего с бомбой в руке и сестрами за спиной, звучал ошеломленно. - Уже мой черед, да? Ну... думаю, выбора у меня особого нет. Ну, давай, стерва! Сейчас я покажу тебе все, на что способен!
И с этими словами он... побежал. В обратную от нее сторону.
Бровь Тейлор дернулась. Нет, подход, конечно, правильный и разумный... но это немного обидно. Как и "чудовище". Ну да ладно, реноме рвущегося в ближний бой проводника она уже подтвердила - можно и подыграть. С этой мыслью Тейлор рванула за парнем, который, оглядевшись, увидел ее и заорал благим матом. Черт, похоже на какую-то комедию...
- А-а-а-а, да чтоб тебя! - для разнообразия в крике парня появились слова. - Сдохни уже! Шинсу бомба!
... вещь это, конечно, хорошая. Но не с ее сопротивлением шинсу и барьерами. Что, собственно, Тейлор и доказала, вылетев из облака распыленного шинсу как раз в тот момент, когда Ванг-Нану приспичило оглянуться. И выражение на его лице... У Тейлор появилось отчетливое ощущение, что она играет роль неугомонного монстра в каком-то низкобюджетном фильме ужасов.
- Это безумие! - заорал блондин. - Она что, бессмертна? Да когда же ты сдохнешь, сучка?!
И все это - не прекращая кидать бомбы. Это даже становилось банальным... и поэтому Тейлор чуть не упустила очередную бомбу. Она сама не понимала, почему интуиция завопила - потому ли, что бомба была немного меньше остальных по размеру, или потому, что на лице преследуемого ей парня была написана непонятная отчаянная решимость, но в этот раз она возвела перед собой барьер...
Который ее и спас.
На этот раз, для разнообразия, это была не шинсу-бомба. Это была нормальная бомба, с классическими поражающими эффектами - и поэтому барьер просто смялся; Тейлор машинально успела поставить еще несколько барьеров, прежде чем ее просто отбросила назад. Еще барьер, чтобы не познакомить свою спину со стеной! Еще один, чтобы сменить свое местоположение, уходя от выпущенного альбиносом луча шинсу - умный, зараза! И еще несколько, чтобы чуть отдышаться...
Глядя на утихающий за барьерами взрыв, Тейлор лишь нервно улыбнулась. В голове метались лишь только две мысли: что Джай с Ангел не переживут, если еще и она подорвется, после Пуонга-то, и что она слишком уж заигралась с обычными избранными. Черт... а если бы не поняла? Надо будет поблагодарить Джин-Сунга за вбитые рефлексы, если они встретятся до того, как она сбежит...
- Да что она вообще... за монстр такой? - хрипло выдохнул альбинос, когда взрыв утих, крепче перехватывая свой зонт. - Похоже... нам конец, народ...
И в этот же момент, словно опровергая его мысли, через громкоговорители прозвучал сигнал.
- Тридцать минут прошли! - ее противники неверяще вскинули головы. Ну наконец-то! - Первый раунд испытания завершен! Оставшихся участников просим подняться вверх на лифте!
Ну вот и все... Наконец-то. По крайней мере, она никого еще не убила.
***
"Пожалуйста, дождитесь прибытия других участников."
Эта издевательская надпись над дверями лифтов, наподобие того, из которого вышла их группа, буквально резала глаз, и Ванг-Нан лишь вздохнул. Другие участники, да? Он не рассчитывал на серьезные проблемы раньше третьего этапа, думал, на первых двух ему удастся выкрутиться, как и в предыдущие разы - но в этот раз он чуть не сдох. Черт возьми! Если бы он решил бежать дальше, а не бросил бы ту дрянную бомбочку, если бы она не заставила бы замедлиться то чудовище - он уже вылетел бы с испытания, и вскоре бы стал скелетом, лишившись всех органов! И ведь это явно было не все! Он видел, с какой скоростью эта темноволосая стерва метнулась к придурку с зонтом, а гоняясь за ним, она не демонстрировала и половины той скорости... Если бы она стала серьезной, он был бы трупом!
- Мы первые, да? - рассеяно произнесла эта малявка, Мисенг. А то он не заметил!
- Похоже на то, - успокаивающе кивнула своей сестре Госенг. - Еще пять дверей... интересно, сколько народу еще пройдет.
- Было бы классно, если бы по одному из каждой, - нервно усмехнулся сам Ванг-Нан. - Или вообще ни одного.
- Мечтать не вредно, - мгновенно осадила его очкастая. Вот же... - Даже если по одному, тяжко будет. Вдруг там такие монстры, как... Арлен, верно?
Покосившись взглядом на стоящую в стороне темноволосую девушку, сидящий на полу парень лишь поежился. Бр-р-р... А что, если и вправду она не одна здесь такая? Если здесь есть еще монстр ее уровня? Черт, тогда он провалится...
И умрет.
На что он не имеет права.
- Эм-м-м... я тут чипсы захватила, - прервала начинающуюся паузу Мисенг, и впрямь вытащив из рюкзака упаковку с чипсами. Вот же маленький хомяк! - Будете?
- Давай, - лишь хмыкнула сидящая с самим Ванг-Наном ушастая... а в следующий момент ударила его локтем под ребра. Вот же... мелкая дрянь... - Не хмурься. Просто заткнись и жри.
- Ты... - только и выдохнул сам парень, все же протягивая руку к угощению - которое в следующий момент было перехвачено этим бледным кретином. - Эй!
- В большой компании клювом не щелкают, - невозмутимо произнес он. - Спасибо, зайка.
- Ванг-Нан, я сейчас еще дам! - торопливо заверила его малявка, протягивая угощение - а затем завертела головой, словно высматривая кого-то... чтобы в следующую секунду сорваться с места, направляясь к стоящей у стены Арлен. О черт! - Эм... вот, держи, Арлен. Это вкусно.
Черт, дурная малявка! Эта же психованная стерва просто пришибет ее!
- ... спасибо, - негромкий голос неожиданно прозвучал в тишине. Что? Ему не глючится? Ванг-Нан лишь оторопело смотрел, как Мисенг устраивается рядом с этой маньячкой и продолжает копаться в рюкзаке, периодически выкладывая угощения и что-то напевая себе под нос. Самоубийца!
- Мисенг, тебе что, жить надоело? - шипение ее сестры прозвучало практически по-змеиному. А он даже и не думал, что очкастая так умеет...
- Ну, мы же типа все вместе... - рассеяно отозвалась та. - Было бы нехорошо ее не угостить, правда?
- Ты слишком добрая, - раздраженно выдохнул этот альбинос. - Мы же только что сражались...
- А сейчас - не сражаемся, - неожиданно включилась в разговор Арлен. - Или нам нельзя немного пообщаться в свое удовольствие? Будь проще, не смешивай работу с личным, и все будет хорошо.
Ага. То есть, они сейчас общаются, а потом она снова попытается их прибить? Ну офигеть логика...
С мысли его сбили раскрывшиеся с писком двери одного из лифтов, из которого тут же вывалился на пол здоровяк под два метра ростом, весь израненный, в меховой одежде и со здоровенным тесаком в руке. Похоже, в другой подгруппе отборочный тур прошел куда активней...
- Эй! Вы как? - вскочила на ноги Госенг - и Ванг-Нан в последний момент придержал ее за рукав. Дура! - Ты что творишь?
- Это ты что творишь? - повернулся к ней Ванг-Нан. - Хочешь помочь? В конце концов мы должны будем отсеять всех противников...
Чтобы не отсеяли его.
- Помогите мне... - негромкий голос буквально бил по больному. - Помогите... лишь раз... умоляю... Я сделаю все, что угодно... Прошу! Умоляю вас! Нет, пожалуйста... Это мой последний шанс...
Как и у самого Ванг-Нана. Если он не хочет быть разобранным на органы, он должен обречь на это кого-то другого.
Такова Башня.
... когда раскрылись створки очередного лифта, он ожидал увидеть столь же мерзкую картину - впрочем, увиденное скорее уж обещало неприятности, чем было мерзким, потому что оттуда вышло аж семь избранны. Две женщины, трое мужчин, один зверолюд... и неожиданно знакомая фигура, невысокая девушка с пепельно-серыми волосами и ярко-зелеными глазами.
- Ты? - лишь выдохнул Ванг-Нан. - Тоже пошла на испытание? Похоже, ты встретила весьма миролюбивых людей...
- Ну... да, - смущенно улыбнулась курьер из кафе. Прямо день неожиданностей какой-то! Альянсы, FUG, теперь еще и встречи... - Слава Богу, похоже, что так...
- Это кто? Твоя знакомая? - подала голос Госенг. Все ей неймется...
- Как бы объяснить... - замялся парень. - Мы не совсем знакомые, но я повлиял на нее. Можно сказать, что я - ее наставник.
- Ты - псих, - категорично заявила очкастая. Вот же...
- Эй ты! Куда грабли положил? - заставил его вздрогнуть знакомый голос. Нет...
Оборачивался Ванг-Нан рывками - и, обернувшись, застыл соляной статуей. Просто потому, что в выходящей из одного из лифтов компании он увидел знакомые лица. Этот-ублюдочный-коллектор-Ким - еще ладно... но чуть не спалившая его в прошлый раз пироманка? Парень лишь сглотнул, не зная, бояться, что она вновь примется за него, или радоваться, что она сейчас агрессивно собачилась с каким-то бледным пареньком...
... который, вместе со своей "свитой", направлялся прямо в сторону Арлен.
- Эй, Госенг, чипсы еще остались? - паршивая улыбка сама выползла на лицо. Пусть и не попкорн, но тоже сойдет!
- Куда тебе? - лишь вскинула та, прежде чем проследить его взгляд - и испуганно прикрыть рот. - Ой...
- Эй, кыш отсюда, - практически через зубы процедил спутник этой пироманьячки, окидывая презрительным взглядом Арлен и ребенка. - Всякой швали тут не место.
Швали? Он лишь хлопнул глазами. Конечно, последний взрыв чуть зацепил Арлен, растрепав одежду, чуть подпалив плащ и хвост, да и порохом от нее здорово несло - но шваль? Похоже, кто-то сильно задрал нос... и, похоже, кого-то скоро спустят с небес на землю.
- Мисенг, подойди к своей сестре... кажется, она хочет тебе что-то сказать, - мягко произнесла Арлен - и, стоило только девочке отойти на несколько шагов, как эта психопатка ухватила бледного парня за протянутую руку, заставив вскрикнуть от боли. - А теперь слушай сюда. Если претендуешь на то, что ты являешься чем-то большим, чем шваль, сначала поучись манерам. Соответствуй своим заявкам. Понял?
- Эй, отпусти его! - выступил вперед какой-то карлик в лыжной маске, прежде чем оглянуться на татуированного здоровяка и указать на него рукой. - Ты знаешь, кто это? Это Репдевил, Дьявол Правой Руки!
- ... Дьявол, да? - рассеяно заметила Арлен, впрочем, не разжимая хватки. - Звучит интересно. Надеюсь, у нас будет шанс... сразиться. Возвращаясь к нашему разговору - ты понял, мальчик? Ну, не хныч... не будем переводить это в драку, а то явятся офицеры. Повторюсь - ты понял? Вот и хорошо. Кыш отсюда.
Воу, это было интенсивно. Хрустнув последней чипсиной, Ванг-Нан проводил взглядом удаляющуюся к другой стене компанию, пироманьячка из которой напоследок благодарно кивнула этой психопатке. Интересно, это чисто женская солидарность или цеховая солидарность маньячек? Жаль только, зрелищ было мало...
И, похоже, жизнь решила компенсировать пару хороших минут. От компании этого бледного хмыря отделился Ким, направившись к нему через весь зал. Черт... Порой Ванг-Нану начинало казаться, что этот мир ненавидит его.
- Смотрите-ка, что тут! - помахал рукой этот ублюдок, подойдя достаточно близко. - Никак наш клиент?
- Что ты тут забыл? - угрюмо произнес Ванг-Нан. Мало этих двух психованных стерв, так еще и эта тварь...
- Что значит "почему"? - лишь склонил голову набок Ким. - Я прохожу испытание.
- Слушай, я ведь тоже простой участник в жилой зоне!
- То есть, ты решил завязать с жульничеством?
- Похоже на то, - пожал плечами его собеседник. - И это не жульничество, а бизнес.
- Ты еще начни людей закапывать, и назови это "бюро ритуальных услуг", - мрачно отшутился Ванг-Нан. Не нравится ему это... - А если серьезно...
- Ну... совмещаю, - неохотно отозвался коллектор. - Видишь того паренька? Ну, который наехал на ту бешеную? Он - сын нашего президента. Его выбрали в участники всего несколько лет назад, а он уже на двадцатом этаже. Президент места себе не находил... в общем, он попытался помочь ему. Нанятый Дьявол Правой Руки, та горячая штучка из семьи Йеон, наемники... и я тоже собираюсь подняться с этой компашкой наверх. Нельзя упускать такой замечательный шанс. Конечно, мне очень жаль, но... вы все должны провалиться.
Вот ублюдок... Ванг-Нан лишь поморщился в спину удаляющемуся коллектору. Если эта психопатка Йеон в их команде, то все серьезно. Вся надежда лишь на то, что они сцепятся с Арлен и вынесут друг друга...
... и на то, что следующий тип теста будет легким для самого Ванг-Нана.
***
Благодаря информации от Рьюн, Тейлор знала, что второй, промежуточный, тест на двадцатом этаже в этот раз представляет из себя отбор сильнейшего избранного по одной из характеристик контроля шинсу вместе с последующим формированием команды этим самым избранным - а вот для части присутствующих тут этот турнир, похоже, стал самой настоящей неожиданностью. Толпа избранных смотрела на самого офицера, который выглядел как ребенок в бейсбольной кепке и слишком большой для него куртке, и на автомат для определения силы шинсу, с рекламным изображением офицера Кватро Блица на нем. Да уж... Тейлор, конечно, не видела его, повторно проходя испытания на двадцатом этаже, и подобная весточка о старом знакомом была неожиданно-приятна... в отличии от общей ситуации. Слишком много избранных. Слишком напряженная обстановка. Как ей определить, кого она должна протащить наверх? Может, ту девушку с кроличьими ушками, что никак не перестанет на нее коситься? Или этого парня, разговор о котором она слышала - сыне какого-то там президента, проталкиваемого наверх, который притих после небольшого выговора ему? А может, вообще тот здоровяк, Репдевил, или кто-то из уже провалившихся избранных?
Главное - не прибить кого-нибудь ненароком...
- Мисс Грейс, ваша очередь, - вырвал ее из размышлений голос администратора, представившегося как Муле Лав. Ох, точно! Тейлор лишь кивнула собеседнику, поднимаясь на невысокую сцену, где и стоял автомат для определения силы шинсу. Приложить руку, сконцентрировать собственное шинсу - и, в свою очередь, сконцентрироваться на потоках шинсу внутри аппарата.
"Мотыльки, порхающие в цветах" она искренне любила. Техника для боя на ближней дистанции, который предпочитала Тейлор в отсутствии подконтрольных насекомых, достаточно мощная, разрушительная... Порой Тейлор жалела, что после освоения этой техники она практически сразу же отправилась покорять Башню, не успев опробовать технику в полевых условиях; применять же ее на автомате было привычно, совсем как на големах - она бы не сделала этого, если бы не было приказа Рьюн засветить технику в присутствии офицеров. Когда ей еще выдастся шанс сделать это, не нарушая правил и не убивая участников? Тем более, данная техника дала видимый результат, заставив жалобно скрипнуть автомат и выведя результат на экран. Почти двести тысяч? Хорошо, такой отрыв точно никто не перекроет...
- Хва Джеон-Гон Па-Суул, - в раздавшемся из-за спины голосе администратора теста звучала неподдельная ненависть. Что? - FUG?
Ну надо же! Обернувшись, Тейлор окинула невысокого офицера взглядом. Значит, на это и рассчитывала Рьюн, да? На узнавание лично заинтересованного человека? И ведь, судя по буквально прожигающему ее насквозь взгляду, это обещает стать меньшей из ее проблем... Оставалось лишь усмехнуться в ответ на ненавидящий взгляд офицера, утратившего контроль над проявлением эмоций, и спуститься со сцены. Ненавидит? Ну что же, пусть ненавидит. В конце концов, она знала, на что шла, заключая сделку с Хан-Сунгом.
Впрочем, далеко она не ушла.
- Тест завершен, - голос офицера раздался ей в спину, когда Тейлор не успела дойти до другой стены. - Прошу всех участников подойти ближе. Мисс Грейс, как получившую высший балл, прошу вернуться обратно.
Тем временем в зале стали раздаваться рыдания. В голос зарыдала Мисенг, задрожали плечи уткнувшегося лицом в ладони Ванг-Нана, Госенг старательно отводила взгляд... нет. Нельзя думать об этом. Весь этот тест - одно сплошное показательное выступление, и Тейлор уже дала слабину, сначала объединившись с другими участниками в отборочном этапе, а затем общаясь с их командой.
Вся надежда на то, что Джай в очередной раз окажется прав, и ей не придется убивать всех. Потому что в ином случае она ничего не сможет сделать.
- А теперь, мисс Грейс... - голос офицера доносился до нее как через вату, - ... прошу, выберите еще семь участников для следующего теста.
Обстановка в зале, где проходило это испытание, резко переменилось. Участники, находящиеся в первой восьмерке, мгновенно напряглись, ощущая возможную потерю своих мест - а вот сидящие в отдалении участники, занявшие места с девятого и ниже, наоборот, приободрились.
- Какого черта? - не выдержал тот бледный паренек, которому она чуть не сломала руку перед этим испытанием... Принц, вроде бы? - И в чем тогда суть испытания, которое мы проходили?!
- Определить первое место, разумеется, - невозмутимо отозвался Муле Лав. Ну и ну! Интересно, он играет, или все изменил на ходу? Судя по тому, что информация получена от провожатой, может быть абсолютно все.
- Что? Раньше говорилось, что он нужен, чтобы отобрать восьмерых! - не унимался Принц. Ну... учитывая, что он сам на втором месте...
- Закрыли рты - что хочу, то и творю, - резко перебил его офицер, прежде чем повернуться к самой Тейлор и окинуть ее колючим взглядом. Похоже, все-таки он все поменял на ходу... - Итак, мисс Грейс, выберите еще семь человек.
Ну вот и все. Надо играть свою роль и объявить "свое" решение. Тейлор вздохнула, набирая воздух для ответа...
Но ничего сказать она не успела.
- Позвольте представиться! - в следующий миг раздался крик вскочившего на ноги светловолосого парня. Он? Девушка лишь недоуменно моргнула, смотря на вытянувшегося по струнке парня. - Участник номер 1023, Джа Ванг-Нан! Мужчина в самом расцвете сил! Эра десяти семей закончится с моим приходом! Вы не пожалеете о своем выборе! Мое имя - Ванг-Нан! Умею петь и танцевать, лучший аниматор для новой эры! Чем дольше смотришь, тем больше очаровывает! Он просто миляга! Его имя - Ванг-Нан!
... он от природы такой или что-то употребляет?
- Прошу, выберите меня, - тем временем парень, подойдя к сцене, опустился на колени. - Выберите, и я сделаю все, что угодно! Прикажете лаять - буду лаять! Прикажете лизать - буду лизать! Прошу, выберите меня!