# Глава 10

Александра Сергеевна Изварина

## Глава 10.


Приемлемое оружие для удильщиков отнюдь не ограничивалось иглами, крючьями и катушками, присоединяемыми к арсеналам - скорее уж это было самое проверенное оружие, использование которого не давало осечек даже на верхних этажах, при высокой концентрации шинсу. Удильщики использовали и простые мечи, и двулезвенные иглы, и дробящее оружие, и даже древковое, они порой вообще предпочитали безоружный бой - но, тем не менее, иглы были самым распространенным вариантом. Прямой узкий клинок, которым с одинаковым успехом можно резать, рубить и колоть, который не требует каких-то экстраординарных навыков для обращения с ним - такое оружие встречалось у девяти из десяти удильщиков, но учитывая общее количество избранных, шанс напороться на владельца более нестандартного оружия слишком велик. Только на втором этаже она столкнулась с такими удильщиками, как Андросси, предпочитающей решать проблемы кулаками вместо иглы, Анак с ее крюком и Чунхва, использующим обоюдоострый меч - а потом был и Джин-Сунг, которому игла не нужна в принципе, и Ангел, которая использовала вообще все, что под руку подвернется... Тенденция была даже не настораживающей, и поэтому не было ничего удивительного в том, что Джин-Сунг, обучая ее противостоять удильщикам, использовал любое оружие. Это само по себе меняло рисунок боя, а вкупе с опытом высшего офицера, было просто невероятно тяжело...

Но это помогало отвлечься. Забыться. Не думать.

- Достаточно, - голос Джин-Сунга прозвучал в тишине тренировочного зала особенно громко. - Заканчиваем на сегодня.

Что?

- Заканчиваем? - лишь выдохнула Тейлор, в очередной раз поднимаясь с пола, куда ее отправила очередная атака офицера. - Но... еще рано...

- Ты не можешь продолжать сражаться дальше, - лишь покачал головой ее собеседник. Почему? Не так же все плохо! Просто немного больше укрепить тело шинсу, чтобы притушить боль и усталость, и она справится! - Лучше отдохни. Ты начинаешь делать ошибки?

- Ошибки? - лишь выдохнула она, ощущая, как становящаяся привычной пелена апатии развеивается знакомым холодом страха. Она... ошибается? Значит...

... еще кто-нибудь погибнет?

- Ну... не то, чтобы ошибки, но ты можешь лучше, - доносящиеся в ответ слова звучали как через вату. - Ты не замечаешь уязвимости, на которые вполне можешь воздействовать. Движения нечеткие. Открываешься. Что с твоей концентрацией, Арлен? Что-то случилось?

Тейлор лишь открыла рот для ответа - и закрыла.

Нет. Она не могла ответить. Она не могла рассказать о случившемся ни Джин-Сунгу, ни кому-либо еще здесь. Ведь если рассказать - потребуется рассказывать все с самого начала. О разговорах с Черным Мартом. Об Арахне. О том, что эта сила не принадлежит самой Тейлор. О том, что она держалась все эти месяцы только благодаря Арахне, которую считала единственным другом, который никогда ее не предаст и никуда не исчезнет. О том, что ее родному миру угрожает опасность. И даже если она расскажет... что от этого изменится? Станут ли FUG помогать ей? Конечно же, нет - мало того, что сама проблема требует действий за пределами Башни, на что FUG неспособно, так им еще нет в этом никакой выгоды. А отпустить ее, чтобы она как можно быстрее поднялась наверх и нашла выход из Башни... нет, этого тоже не будет. В ее обучение и так уже вложено достаточно, но, более того, терять такой ресурс, как незаконная, ее похитители не захотят.

Все это не имеет смысла. Никто ничего не сможет сделать.

- Ничего, - наконец произнесла она. - Все в порядке.

- Это не в порядке, Арлен, - покачал головой мужчина. Ну естественно, не поверил... Оставалось лишь отвести взгляд, чтобы не смотреть в лицо собеседника. - Может, ты переутомилась? Еще до приезда Мирцеа ты из кожи вон лезла, а потом только удвоила усилия...

- Я справляюсь, - упрямо произнесла девушка.

Да, она удвоила усилия - просто потому, что это помогало держаться, отгоняя мысли о случившемся. Это помогало хоть как-то отвлекаться, выматываться, пытаясь забыться сном без сновидений... но то, что она еще совсем недавно считала самым надежным своим убежищем, превратилось в ловушку. Каждую ночь во снах она возвращалась на прогретую солнцем набережную...

... и вновь встречалась с Арахной.

Поначалу Тейлор пыталась избегать этих встреч. Первая ночь без сна, на нервах и адреналине, далась ей легко - в отличии от второй, когда она все-таки уснула, и вновь встретилась с Арахной во сне. Может быть, это было бы легче, если бы Арахна не попыталась продолжить разговор с того же места, где они остановились... но что стало, то стало - и на этот раз Тейлор попыталась взять себя в руки, не убегая от разговора и не отрицая увиденного. Как бы ей ни хотелось обратного, факт оставался фактом: Арахна, как и все ее сородичи, была настоящим чудовищем, которое ради своей цели раз за разом пожирало миры, и ее сородичи, если их не остановить, уничтожат и ее родной мир. Это было реальностью, это нельзя было отрицать.

Нужно было лишь попытаться это изменить, как бы это сложно ни было.

И вот с этим возникли затруднения.

Немного успокоившись, Тейлор пробовала разговаривать со своей спутницей. Спрашивала, не было ли других вариантов. Пыталась переубедить. Говорила, что если Арахна сможет передать информацию об использовании шинсу, не будет никакой необходимости уничтожать мир. Просила хоть чем-нибудь помочь ей. Убеждала, что друзья так не поступают. Но итог был одним и тем же: сотрудничество упорно не клеилось. На каждое ее слово у Арахны находился контраргумент. На вопрос о других вариантах - заверения о стабильности результатов. На вопрос о передачи информации - безэмоциональный ответ, что оная невозможна до "завершения текущего этапа эксперимента", то есть пока не станет слишком поздно. На просьбы о помощи - слова о необходимости продолжения "эксперимента". На заверения в дружбе - заявление о высшем приоритете эксперимента...

Все было бесполезно.

Тейлор уже сталкивалась с подобным поведением Арахны - за тот год, что они знакомы, Арахна не раз и не два категорически не могла понять ряд вещей, к примеру, непонимание понятий вроде иррациональной симпатии или воображения, но тогда это не было чем-то критически важным, и каждый раз они справлялись. Интересно, что бы изменилось, если бы она раньше уделила этому внимание? Изменилось бы что-нибудь, если бы она вняла предупреждению Черного Марта? Может быть, тогда бы она не привязалась к Арахне так сильно, может быть, тогда бы сейчас не было так больно. После этого года, после постоянного общения, после заверений в дружбе...

Это было похоже на предательство. Умом она понимала, что Арахна не могла ее предать - мало того, что изначально у нее были совершенно иные приоритеты, так еще и непонимание ряда понятий, касающихся межличностного общения, вместе с крайне прагматичным подходом на корню уничтожали возможность настоящей дружбы. Теперь-то Тейлор понимала, что она сама тут виновата - приняла желаемое за действительное, не полностью пояснила Арахне, что же такое дружба... Умом она это понимала. Но это не позволяло избавиться от ощущения, что ее в очередной раз использовали и предали.

И это стало последней каплей.

Ее силы кончились.

Все было бесполезно. Все ее мечты вернуться на втором этаже - куда, если ее мир будет уничтожен? Все ее надежды заполучить друзей - как, если они постоянно исчезают? И, на фоне этого... имеет ли смысл стараться вернуться и сохранить хоть какого-то? Имеют ли значение несколько жизней на фоне грядущей смерти миллиардов?

Пока что она гнала эти мысли. Пока что она держалась в силу привычки делать вид, что все нормально. Сократить часы сна, чтобы как можно меньше видеться с Арахной, налечь на тренировки - все это помогало держаться... Но теперь, когда Джин-Сунг говорит сбавить темп? Отдохнуть? Ага, чтобы вновь случайно уснуть и вновь увидеться с Арахной...

... нет. Ей нельзя останавливаться. Если она замедлит темп, если она получит возможность задуматься - она просто не выдержит.

- Я верю, - серьезно произнес Джин-Сунг. А? Тейлор лишь недоуменно уставилась на него. Не будет настаивать на своем? Серьезно? - Арлен... Я не буду на тебя давить. Я понимаю, что мы ждем от тебя многого, и ты пытаешься оправдать наши ожидания - но никто не ждет от тебя чудес здесь и сейчас. Отдохни немного. Расслабься. И, конкретно сейчас - наведайся к медикам, ты пропустила несколько ударов.

... м-да, рановато она понадеялась. И вот что теперь делать?


К медикам идти все равно пришлось. Мелкие порезы дискомфорта не оставляли, в отличии от боли в руке при любой попытке пошевелить пальцами и боли при любом вздохе. Впрочем, оглядываясь назад, Тейлор казалось, что она могла бы с этим справиться - в отличии от еще одной встречи, произошедшей в лазарете, чуть ли не столь же нежелательной, как очередной разговор с Арахной.

- ... и как ты постоянно умудряешься к нам попадать? - лишь покачала головой Елена, наконец отстраняясь от нее и отодвигая свои руки, слабо светящиеся от лечащей техники шинсу. - Честно говоря, Арлен, я устала считать, сколько раз ты за этот год обращалась к нам с разрывами мышц, трещинами и переломами.

- Ну, по крайней мере, я теперь каждый раз уже сама дохожу до вас, - привычно отшутилась Тейлор. - К тому же, я к вам не только с травмами после тренировок захожу, доктор.

- Ты имеешь в виду тот раз, когда я исправила твое зрение? - скептически хмыкнула блондинка, наконец отворачиваясь. Ну да, было такое, где-то через месяц после ее похищения, когда Тейлор надоело разрываться между необходимыми очками и не менее необходимым визором... - Один-единственный раз, Арлен! Я уже не говорю о том, чтобы ты была поосторожней, устала уже, честное слово. Вспомнила бы, хотя бы ради приличия, о моем предложении...

А вот и та самая причина, по которой она сторонилась доктора Елены Раджек. Их первая встреча на втором этаже оставила у Тейлор не лучшее впечатление, слишком уж тогда светловолосая женщина была похожа на стереотипного безумного ученого - а когда этот страх немного потускнел, она узнала, что ее сила на самом деле принадлежит Арахне, которая находится в симбиозе с самой Тейлор, и выдавать кому-то подобную информацию она попросту не собиралась: сначала потому, что боялась лишиться этой силы, а потом - потому, что боялась, что FUG найдет способ как-то воспрепятствовать ее общению с Арахной. Сейчас же...

Сейчас Тейлор было все равно. Но остатки былых страхов и общее впечатление от хищных огоньков во взгляде женщины напротив не давало довериться ей.

- Как-нибудь потом, доктор Раджек, - привычно криво усмехнулась брюнетка, вставая с койки. - Простите, но стереотипы моей родины...

- Да-да - сложные взаимоотношения владельцев необычных способностей и ученых, - не менее привычно отмахнулась ее собеседница. Это уже давно стало их внутренней шуткой... как и прочие шутливые разговоры на эту тему. - Кстати, Арлен, на твоем месте я была бы осторожна с недосыпом. Смотри, такими темпами мне выпадет шанс затащить тебя на нормальное обследование...

-Не дождетесь, - лишь хмыкнула Эбер, направляясь к выходу из кабинета. Если Арахну обнаружат... впрочем, а какая ей теперь разница? - Удачного дня, доктор.

- И тебе того же... - донеслось ей в спину - но, прикрывая за собой дверь, Тейлор уже не слушала.

Мысли лихорадочно метались в поисках того, чем она может заняться, чтобы не получить шанс задуматься или, паче того, не уснуть. С тренировки Джин-Сунг ее выгнал. На командные тренировки напрашиваться не стоит - наставники учебных команд потом неминуемо доложат Джин-Сунгу. Занятия с Хан-Сунгом уже были утром. Засесть в библиотеке? Можно... но в прошлый раз она там уснула - так что все-таки не стоит. Поупражняться с мощностью барьеров шинсу у себя в комнате? Вот это уже больше похоже на вариант. Кивнув своим мыслям, она уже развернулась, направляясь прочь, к выходу с территории лазарета...

- Арлен?

... но далеко она не ушла.

- Джай? - она лишь недоуменно обернулась на знакомый голос, заметив вышедшего из-за поворота копейщика команды Лиен с каким-то непрозрачным металлическим ящиком в руках. Мальчик выглядел преотвратно: солидные синяки под глазами, общий утомленный вид, совершенно пустой и безэмоциональный взгляд - словно провел несколько дней в крайнем напряжении и без сна. - Вы уже вернулись? Я искала вас несколько дней назад, но мне сказали, что у вас очередной рейд...

- Мы вернулись еще пять дней назад, - голос Джая звучал глухо. Хм? Что-то случилось? - Прости... было не до встреч.

- Ничего страшного, - недоуменно отозвалась Тейлор. Может, случилось что во время рейда? - Кстати, у вас все нормально? Никто не ранен?

- ... нет, не ранены, - еле слышно произнес мальчик. Ну, хоть у кого-то все хорошо... и хорошо, что она встретила его.

- Я рада, - натянуть улыбку девушке сейчас было легче, чем в последние несколько дней. - Может, встретимся как-нибудь и проведем командные учения? Я понимаю, что Пуонг может быть против моего присутствия... признаю, при нашей последней встрече мы наговорили друг другу много лишнего...

- Нет, - хрипло выдохнул ее собеседник. - Он... не будет против. Арлен... ты не знала?

Что?

- Не знала... о чем? - лишь склонила голову к плечу проводник. Происходящее нравилось ей все меньше и меньше. - Джай, что-то случилось?

- Значит, не знала... - опустил взгляд копейщик. Что произошло? - Арлен... боюсь, вы не сможете выяснить с Пуонгом, кто тогда был прав, а кто виноват.

Нет. Этого не может быть. Не может... да просто потому, что не может!

- Ты имеешь в виду, что он не захочет разговаривать со мной? - верить в происходящее упорно не хотелось. В конце концов, этого просто не могло произойти! - Я... понимаю. Тогда...

- Арлен! - повысил голос ребенок напротив. - Не притворяйся, что ты не поняла. Пуонг погиб в рейде.

Погиб...

Эта мысль ударила как пыльный мешок по голове, и Тейлор застыла посреди коридора, пытаясь хоть как-то уложить происходящее в голове. Пуонг погиб. Шумный, энергичный, острый на язык, самолюбивый... Сама мысль о том, что кто-то вроде него может просто взять и умереть, казалась просто кощунственной. Только не он. Только не так.

... только не после того, что они наговорили друг другу.

Черт возьми! Как она вообще могла думать, что в масштабе грядущей гибели миллиардов смерти нескольких человек не будут ничего значить? Ну да, думать о сопоставлении масштабов легко... пока не умрет тот, кого неплохо знал и считал, как минимум, хорошим товарищем. Тейлор не было наплевать на жизни тех, кто остался дома - но, наверное, тут дело было в том, что дома ей были неравнодушны всего несколько человек, и они были где-то там, далеко, в отличии от Пуонга, умершего тут.

Совсем рядом.

А она ничем не смогла помочь.

- ... нам только сегодня разрешили забрать его прах, - пальцы Джая еще сильнее сжались на ящике. Так значит, это... - Он... он, как и все мы, дал разрешение на кремацию. Слишком уж много секретов хранят наши тела... слишком уж специфические модификации у оперативников из наших отрядом - пусть даже эти модификации и базовые - чтобы можно было спокойно... хоронить нас нормально. Пуонгу... еще повезло, что у него не было ярко выраженного наследия одной из великих семей или необычного таланта, завязанного на его тело... его просто кремировали...

И этих слов хватило, чтобы окончательно сорвать пелену апатии.

- Прости, - слова выдались сами собой. Почему они вообще сорвались в этот чертов рейд? Почему именно тогда, в день приезда Мирце? Если это из-за их разговора... - Прости... я...

- Ты не знала, - покачал головой Джай. Если бы она знала, что все так обернется! - Ты не знала, что он... погиб. В любом случае... Арлен, я хочу попросить тебя о кое-чем. Я знаю, что Лиен тебя недолюбливает, и не захочет видеть лишний раз, я знаю, что вы с Пуонгом... расстались не на лучшей ноте... но... не думаю, что он был бы против твоего присутствия в нашем кругу сегодня. Пожалуйста, Арлен... ты... проводишь его вместе с нами?


***


Вполне логично, что у учебных команд, членам которых со временем предстоит стать оперативниками FUG, были разные специализации. Так, команда Минхва, с которым Тейлор познакомилась, в очередной раз валяясь в лазарете еще на старой базе, специализировалась на скрытном проникновении и городских столкновениях, тогда как команда Лиен была тяжелыми нападающими, специализирующимися на столкновениях в пересеченной местности - и вполне закономерно, что окружающие крепость скалы стали одним большим полигоном как для них, так и для других команд с аналогичным профилем. И именно там, на скальной площадке немного северней от крепости, и собралась команда Лиен.

Наверное, ей не следовало соглашаться. Все же вряд ли после всего сказанного Пуонг захотел бы ее видеть, и уж тем более он вряд бы захотел бы, чтобы она присутствовала на его похоронах - но отказать Джаю, видя его в таком состоянии, Тейлор просто не смогла. И это привело ее к текущей ситуации - она, стоя между Ангел и Джаем, смотрела, как Лиен развеивает прах с обрыва над скалами внизу, и пыталась понять, как же такое могло произойти.

С Пуонгом она ладила куда хуже, чем с остальными членами ее команды - ну, кроме Лиен, но Лиен, насколько знала Тейлор, обладала тяжелым характером и дистанцировалась от всех, кроме собственной команды. Если с Ангел Тейлор пыталась быть помягче, памятую о намеке Рьюн, а на Джая у нее просто рука не поднималась, то Пуонг, с его подколками и подначками, поначалу уж сильно напоминал ей Уинслоу - а в частности, многочисленных поклонников Эммы, которые не присоединялись к травле активно, но не упускали шанса поддержать слух, к примеру, о ее связи с Барыгами или отвесить какой-нибудь скарбезный намек. Со временем это впечатление сгладилось, в конце концов, он... был... достаточно неплохим парнем, пусть и со сложным характером - но неприятный осадок остался, да и она сама, наверное, как-то показала свое отношение к Пуонгу. Сыграл свою роль и ее срыв при захвате замка, и нанесенные парню травмы - и все вместе это и привело к закономерному результату: дружба, как ей казалось, не сложилась. Пуонг не упускал случая вставить шпильку-другую, она сама не упускала возможности повалять его по полу в спарринге или обойти на учениях, но даже этого хватало, чтобы закрепить приятельские и товарищеские отношения... как она думала. А вот Пуонг, судя по их последнему разговору, считал, что они друзья...

И меньше чем через сутки после этого заявления погиб.

А она ничем не смогла помочь и не смогла извиниться за эти слова... в лучшем случае.

В худшем же - это произошло именно по ее вине.

Немного помогало то, что на этих похоронах никто ничего не говорил. Не было длинных речей, как на похоронах ее матери, не было слез и фальшивых сожалений... впрочем, о чем это она? Это на похоронах мамы кроме семьи и узкого круга друзей собрался почти весь профессорский состав ее факультета, и речи, наполненные лживыми сожалениями, произносили даже те, кто ее маму при жизни на дух не переносил - а здесь же собрались лишь близкие Пуонга. Семья. Товарищи. Друзья...

Друзья вроде нее, которые ничем не смогли помочь.

Когда Тейлор только присоединилась к FUG, решение обойтись без друзей было естественным и закономерным - в конце концов, она не могла никому тут доверять, да и не хотелось, после предательства Эммы. Честно говоря, ей было страшно. Но дружба оказалась страшна не только возможностью предательства: дружба страшна тем, что в ее жизни появляются люди, коих она неминуемо потеряет, и неважно как. Разлука и предательство еще не самые худшие варианты, по крайней мере, так ее друзья - ну, или бывшие друзья - остаются живы. Смерть же... смерть ставит точку в конце истории человека. Все. Ни продолжения, ни эпилога, ни послесловия. Уже ничего нельзя исправить.

Она понимала это и раньше. Но только сейчас, побывав на похоронах своего... пожалуй, все-таки друга... только сейчас она прочувствовала это в полной мере.

Одна история, которую она знала, уже закончилась. И сколько еще окончания знакомых и любимых ею историй она увидит, пока длится ее собственная, неизвестно.

... но все рано или поздно заканчивается - закончились и эти похороны. Лиен довольно быстро развеяла пепел, и было глупо долго стоять здесь, под пронизывающим насквозь ветром, пусть расходиться и не хотелось. Но все равно пришлось: первым опомнился Джай - и, повинуясь кивку Лиен, увел с собой вяло сопротивляющуюся Ангел.

А сама Тейлор осталась стоять.

Рядом с Лиен.

- Дети мне рассказывали, что между вами произошло, - наконец, первой заговорила она, когда пауза начала затягиваться. - Я... не виню вас, моя Богиня...

Не винит? Зачем же тогда вообще заговорила об этом?

- Помнится мне, вы несколько месяцев подряд называли меня по имени... я была бы признательна, если вы продолжите в том же духе, - кое-как нашла силы ответить Тейлор. Сейчас ей меньше всего хотелось слышать о своей роли и предназначении... сейчас куда больше ее интересовало другое. - Лиен... я хочу спросить вас о кое-чем. Я понимаю, вам может быть неприятно об этом вспоминать...

- Ты хочешь спросить, как умер Пуонг, да? - слабо улыбнулась та. Ну... - Ничего, мне не единожды за последние несколько дней пришлось отвечать на этот вопрос. Он умер... по моей вине.

Что? Тейлор замерла, затаив дыхание. По ее вине?

- Я настояла на том, чтобы взять этот рейд, а не просто отправиться на тренировку в горы, - тем временем продолжала Лиен. - Хватило бы и просто увезти его из крепости, чтобы он немного остыл... но мы привыкли спускать пар на таких вот рейдах - да и тем более сами доставили информацию об этом лагере работорговцев, который оказался ловушкой. Слишком часто мы в последнее время были в рейдах, нанесли много ущерба... похоже, мы всерьез обозлили их покровителя, раз он расщедрился на шинсу-бомбу и хороший скрывающий контейнер. Ничего страшного, я уже научила детей работать со взрывчаткой - обнаружение, установка, обезвреживание... Джай как раз и заметил бомбу, но было слишком поздно, Ангел и Пуонг уже зашли в зону поражения. Вот только, в отличии от Ангел, Пуонг не умел летать... ему просто не повезло. Он был достаточно далеко, стихийное преобразование шинсу его не накрыло, просто ударная волна... но прямо за его позицией были баррикады из кольев. Он налетел на них головой.

... значит, просто не повезло. Цепочка совпадений, чтоб ее! А в самом начале - их разговор...

Все-таки, та догадка была верна.

- Он уже третий из их команды, - не останавливалась стоящая рядом с ней женщина. Что? - Сначала был Да Вэй, потом - Ченгук... а теперь и он... И это только третья команда, Арлен! Если мне не удается избавиться от команды по-быстрому, переложив ответственность на чужие плечи, они погибают. Всегда. А я выживаю. Куда бы меня ни послали, какой бы ни отдали приказ - я всегда выживаю. Копья просто летят мимо, проводники промахиваются, скауты не могут меня найти... зато достается тем, кто рядом со мной. Детям, которых я должна обучать и воспитывать. И я так больше не могу.

В горле встал ком. Она что, думает...

- Не надо, - положила ей руку на плечо кейп. - Не сдавайся. Ты нужна Ангел и Джаю. Джай относится к команде как к своей семье, помнишь?

- Помню, - слабо улыбнулась ее собеседница. - Но я не хочу, чтобы и они тоже умерли, когда в очередной раз повезет мне и не повезет им... или как Пуонг, из-за моей ошибки. С меня хватит. Я сегодня же откажусь от их команды.

... что?

- Они не первая моя команда, в которой случается подобное, - отвела взгляд адепт света. - Как учебная, так и... вообще. Я всегда выживала - наверное, именно это и привлекло начальство, когда меня отправили передавать опыт подрастающему поколению, но потери среди учебных команд... Их команда была моим последним шансом, и лучше я откажусь от него сейчас, чем провалюсь, дойдя до логического конца. Сегодня же напишу заявление, уже через неделю-другую вернусь к оперативной деятельности...

... и оставит их одних.

Как когда-то отец оставил ее, замкнувшись после смерти мамы.

- Что будет с Ангел и Джаем? - глухо произнесла проводник. - Они потеряли трех товарищей за этот год, а теперь и вы бросаете их...

- По идее, их должны приписать к другой учебной команде - у них еще недостаточно опыта, чтобы выходить на полноценные миссии, - лишь покачала головой Лиен. По идее? - Но, Арлен... Я хотела попросить у тебя кое-что. Раз тебя продвигают как Кандидата, относительно скоро ты начнешь восхождение, и тебе потребуется своя команда. Я не знаю, дойдут ли дети до самого верха, хватит ли у них сил - но начальство точно не будет посылать на убой товарищей и друзей Кандидата.

- Это не снимает угрозы со стороны офицеров, - кое-как выдавила Тейлор. Не будет, как же... хотя нет, о чем это она! Заложники же не считаются! - Они все равно будут в опасности, Лиен.

- Но это не гарантированная смерть, - та явно с трудом натянула улыбку. - Пойми, я не хочу, чтобы они умирали. Может, ты не знаешь... но когда теряешь все разом, мир начинает казаться действительно дерьмовым местечком. Я не могу позволить им умереть. Я не выдержу этого.

Она-то этого не знает? Нет, ну все! Уже собравшись с ответом, Тейлор взглянула на собеседницу...

... и промолчала.

Просто потому, что она сама тоже была в такой ситуации. Просто потому, что она уже не выдержала, потеряв последнюю поддержку и надежду на лучшее.

И будь она проклята, если обречет на подобное неплохого и искренне симпатичного ей человека, который ничего ей не сделал.

- Я не знаю, смогу ли я справиться со всем этим, - наконец начала девушка. - Я не знаю, разрешат ли мне взять их в свою команду. Не знаю, как далеко они зайдут, и смогу ли я их сберечь. Но обещаю, Лиен... я присмотрю за ними, и сделаю все возможное, чтобы они были живы.

- Этого достаточно, - лишь выдохнула женщина. - Спасибо вам за ответ на мою мольбу, моя Богиня.

- Лучше вместо благодарностей продолжайте выживать, Лиен, - отвернулась от собеседницы кейп. И она туда же... - Не думаю, что Ангел и Джай будут рады услышать о вашей смерти.

Может быть, хотя бы эти трое выживут. Может быть, она хоть кому-то сможет помочь...

Стоило ли говорить, что очередная попытка провести день, не скатываясь в апатию и делая хоть что-то, полным ходом шла под откос? Если до известий о смерти Пуонга и похорон у нее еще оставались силы держаться, то после их уже не было, от слова совсем, и к крепости Тейлор спускалась, уже не надеясь ни на что и даже не смотря толком под ноги....

... но меньше всего из всевозможных неприятностей она ожидала на полпути к замку встретить на тропе Рьюн.

Какое-то время они просто молчали, смотря друг на друга. Тейлор даже думать не хотелось, что на уме у провожатой и что она видит - собственный взгляд рассеяно отмечал изумленно распахнутый глаз, раскрасневшееся от бега лицо и растрепанные прохладным ветром волосы. Так торопилась сюда, и явно не ожидала что-то увидеть...

Нет. Ей уже все равно. Все равно она ничего не может изменить.

- Черт побери, - наконец выдохнула Рьюн. - Черт побери, Тейлор... что случилось?

- Пуонг погиб, - безэмоционально отозвалась Тейлор. - Еще пять дней назад. Сейчас были похороны.

- Мне... жаль, - шагнула вперед аловолосая девушка. Жаль? То есть... - Я... не смотрела на его путь. Я...

... ах, точно. Рьюн же предупреждала ее, что говорить, чтобы не потерять дружбу - а Тейлор не смогла этого выполнить. Значит, это именно что ее вина, и ничья больше.

- Ничего страшного, - покачала головой Тейлор, продолжая спускаться по тропе. - Ты не виновата, и уж тем более ты не могла предвидеть все. Такова жизнь. Те, кто нам дорог, покидают нас... если не привязывать их к батарее, что почему-то запрещено.

- Постой! - ухватила ее за руку рыжеволосая девушка, когда Тейлор проходила мимо нее. - Послушай, я знаю, что это далеко не самый подходящий момент, но я вынуждена настаивать...

- Настаивать будешь чай на кухне, - вырвала ладонь из захвата собеседницы брюнетка. Да что там еще за катастрофа стряслась, раз она так упорствует? - Рьюн, или говори прямо, или иди к черту. Я сейчас не хочу ни о чем ни с кем разговаривать...

- ... хорошо, - несколько секунд спустя отозвалась ее собеседница. Хм? - Идем. Вижу, последние несколько дней у тебя были тяжелыми - думаю, тебе не помешает немного развеяться. Как насчет слетать в Нобори? Конечно, это небольшой город, но тут всего пара часов пути, и там есть где побродить. Я знаю там одно кафе, там в ассортименте есть неплохие чаи...

Ха? Удивление помогло несколько разогнать апатию - и Эбер недоуменно уставилась на продолжающую говорить девушку. Она что, серьезно?

- Думаешь? - наконец выдохнула она. Неужели Рьюн действительно считает, что Хан-Сунг разрешит это - но, более того, неужели она готова рискнуть? Уже достаточно поздно...

- Ты не знаешь Нобори: с наступлением темноты этот город становится еще красивей, - криво усмехнулась Хва. - И не волнуйся, что поздно вернемся: в крайнем случае, я всегда смогу убедить твоих наставников, что тебе нужен выходной. Ну так что, летим?

А вот это уже лишнее! Впрочем... если они задержатся - значит, вернутся поздно, и у нее останется куда меньше времени на сон и нежелательное теперь общение с Арахной. А в обществе Рьюн, тем более, уснуть не удастся...

- Летим, - наконец кивнула она.


С вылетом все оказалось не так уж и просто. Хва Рьюн долго, около часа, уговаривала Хан-Сунга на эту прогулку, а потом они еще искали свободный суспендолет, прежде чем вылететь. В дороге им тоже было чем заняться: Рьюн замаскировалась сама, перекрасив волосы в черный и заплетя их так, чтобы они закрывали ее шрамы, и замаскировала саму Тейлор. Заплетенные в две косы волосы, чуть четче выделенные с помощью макияжа скулы, визуально измененный подводкой и оправой очков разрез глаз и красные линзы исказили образ, и в итоге через пару часов, с наступлением темноты в Нобори прибыли не провожатая и пропавшая на втором этаже незаконная, а две девушки, похожие на представительниц семьи Ха. Сам же Нобори... Больше всего Тейлор этот город, располагающийся в предгорьях, напоминал старые японские города, какими их показывают в фильмах. Не слишком широкие улицы с брусчаткой, одно- и двухэтажные дома с характерными крышами, бумажные фонари над улицами, деревянные мосты через широкую реку - город действительно имел определенное очарование поздним вечером. Наверное, не будь... других событий, навалившихся в последнее время, Тейлор бы была очарована городом и обрадована возвращением в общество, не ограниченное стенами крепости и принадлежностью к FUG - но даже с учетом всего произошедшего, атмосфера вокруг выбила ее из колеи. Наверное, именно поэтому мимо нее пронеслось, как Рьюн довела ее до какого-то кафе, где они, заказав отдельный кабинет, дождались своего заказанного чая, и только вопрос провожатой, заданный после активацией оной светоча, вернул Тейлор в реальность.

- Ну, и? - это было первым, что спросила Рьюн. - И как тебе?

- Что именно? - лишь пожала плечами Тейлор, оглядывая кабинет. Небольшое возвышение, на котором полагалось сидеть вместо стульев, низкий столик - подобный антураж был ей памятен еще по кабинету Хан-Сунга на втором этаже. Или Рьюн имела в виду город? - Тут... действительно красиво. Ты была права, Рьюн.

- Я всегда права, - самодовольно усмехнулась та. Да ну? - Нобори действительно красивый город. Но знаешь, что самое интересное, Тейлор? Тут много земли принадлежит одному выходцу из семьи Ха - не то, чтобы он был такой уж крупной шишкой...

- Ясно, - оставалось лишь кивнуть в ответ. Этот факт, вкупе с ее настоящим именем... такого намека сложно не понять. FUG тут нет, и их не подслушают. - Не боишься, что ему доложат...

- Об этом? - покрутила кистью ее собеседница, указывая на них. - Не беспокойся - пока ему доложат, мы будем уже далеко. Ну, поговорим? Похоже, у тебя выдалось несколько по-настоящему тяжелых дней...

Ах. Вот к чему все это шло. Похоже, Рьюн опять всерьез обеспокоена увиденными ей путями.

- А ты как думаешь? - брюнетка обхватила руками принесенную кружку с чаем. Говорить об этом не хотелось... впрочем, кое-что она уже сказала. - Пуонг умер пять дней назад, а я узнала это только сегодня. Не скажу, чтобы мы были такими уж друзьями...

- Не вини себя в его смерти, - неожиданно прямо произнесла Хва. Что? - Этого не должно было произойти. Я вижу, каким путем ты пошла... но на этом пути не было его смерти. Это была просто случайность. Даже мой дар... он не может предусмотреть всего.

- Но он все равно умер, - покачала головой Эбер. - А теперь команда Лиен окончательно распадается. Она хочет отказаться от своих учеников, и попросила меня взять их в свою команду... а я не уверена, что справлюсь.

... но куда больше она не уверена в том, что выдержит. Пока что ей удается продолжать двигаться вперед просто в силу выдержки. А дальше? Рваться к своему счастью, зная, что ее родной мир погибнет, пока она разбирается с проблемами в Башне? Даже если она вырвется от FUG, даже если ей удастся воссоединиться с друзьями - она просто не сможет быть счастлива, зная, что по меркам Башни ее родному миру осталось недолго... и не только ее родному миру.

Осознание того, что так долго она не протянет, не накрыло внезапно - наверное, подсознательно она поняла это и раньше. Сколько она бы ни пыталась бороться с апатией, как бы она не держалась...

Выхода Тейлор просто не видела.

- Знаешь... - провожатая напротив отпила чаю, прежде чем продолжить - и Тейлор последовала ее примеру, мимоходом заметив, что чай еще слишком горячий, чтобы можно было нормально почувствовать вкус. - Я рада, что ты поделилась со мной твоими проблемами... но это ведь далеко не все. Тейлор, я не знаю, что именно произошло, но то, что ты делаешь сейчас... Признаюсь честно - еще полгода назад я была бы рада, но сейчас это оборвет не только твой путь, но и целую паутину путей вокруг тебя.

Сейчас? И полгода назад... черт! Тот самый разговор после их с Арахной авантюры! Тогда она с Рьюн месяц не разговаривала, кроме как по делу... Неужели Рьюн еще тогда видела это, и пыталась ее предупредить не общаться с Арахной? Но если бы не это...

... нет. Ничего бы не изменилось - кроме того, что она все еще не знала бы, что ее миру угрожает опасность, и все еще слепо считала бы Арахну своим другом. А если бы она узнала еще позже, когда бы они сблизились еще сильнее... это было бы больнее.

- Не знаешь, да? - сухой смешок вырвался сам собой. - Не ты ли говорила, что не ошибаешься?

- То, что я не ошибаюсь - не означает, что я всесильна, - отвела взгляд девушка напротив. - Мой дар, он... Он невероятно сильный по меркам провожатых - но у всего есть предел. Я вижу пути, Тейлор, я вижу развилки, направления, тропы - но это не значит, что я вижу все. Даже для обычного выстраивания путей мне нужны усилия и, так сказать, исходная информация, не говоря уже о таких путях, которые закрутились вокруг тебя и моего Бога год назад. Знаешь, что конкретно сейчас я вижу? Что ты сама планомерно обрываешь свой путь. На ровном месте принимаешь решения, получаешь информацию из ниоткуда...

Из ниоткуда? Она что...

... не видит Арахну?

Пожалуй, еще неделю назад Тейлор была бы рада, что провожатая не видит Арахну - это значило, что у нее больше шансов иметь хоть одного друга, с которым она никогда не расстанется. Сейчас же? Это было горько. Кто знает, как бы все повернулось, имей Рьюн возможность видеть пути Арахны? Может быть, тогда у нее был бы шанс...

Но этого уже не изменить.

- Ясно, - наконец произнесла кейп. В конце концов... раз уж ничего не изменить, может, она хотя бы должна выговориться. Может, тогда это станет хоть немного более терпимым. - Тогда... как бы ты отнеслась к информации, что я смогла заполучить... скажем, вести из дома?

Какое-то время Рьюн молчала, и Тейлор лишь смотрела, как меняется лицо провожатой, которая в кои-то веки не контролировала себя. Непонимание, шок, страх... да, слишком уж безумно это звучит.

- Это бы многое объяснило, - наконец произнесла Рьюн. А? - Значит... живое активируемое оружие, да?

... что, простите?

- Что? - лишь глупо повторила Тейлор.

- Активируемое оружие... ах да, откуда тебе это знать? - на секунду прикрыла глаз девушка напротив, словно собираясь с мыслями. - В общем, если упрощать, то для создания каждого активируемого оружия использовалась душа - и неважно, монстра, шинхэо или разумного существа. Ярчайший пример - знаменитая серия тринадцати месяцев, с который ты уже знакома. Насколько мне известно, тебе удалось даже активировать Черный Март...

Откуда они... впрочем, ясно. Эмма. Наверное, Эмма была где-то рядом во время ее испытания на первом этаже и все видела. Но ни Юри, ни Эван ее тогда не видели...

Стоп. Если ее догадка верна...

... чертов кролик!

- Да... что-то вроде того, - наконец ответила брюнетка, отгоняя мысли о Хеадоне - и о том, что именно благодаря вмешательству Черного Марта общение с Арахной стало возможно. - Прости, но я не совсем понимаю...

- Я объясню, - кивнула ее собеседница. - В общем... некоторое время назад одна из ветвей FUG и сочувствующие организации ученые Мастерских проводили один проект, по созданию живого активируемого оружия - внедрению разумной сущности в тела людей, для использования теми заемной силы. Проект увенчался успехом, пусть выжило всего лишь двое испытуемых... остальные умерли или сошли с ума на подготовительной стадии - используемые сущности, дьяволы, слишком уж чужды людям, и имплантация тяжела и болезненна. Насколько я знаю, эксперимент завершился успехом отчасти потому, что дьявол, разделенный между обоими выжившими, достаточно пассивен... и потому, что ученым было на что опираться - в истории известны примеры естественных... так сказать, одержимых, которые могли использовать дьяволов, но жили болезненно и очень недолго. И у провожатых, при столкновении с такими людьми, была существенная проблема: вне зависимости от активности дьявола, его путь было очень сложно отделить от пути его носителя, даже провожатому А-ранга. Ничего не напоминает?

- Напоминает, - мрачно произнесла Эбер. - Значит, Арахна - по вашей терминологии "дьявол"?

- Арахна? - лишь нахмурилась Хва.

- Я ее назвала так, когда пыталась наладить с ней контакт... - пожала плечами кейп. - У нее... трудности с общением. Было очень сложно ее понять, приходилось порой разжевывать элементарные вещи, и многое она не поняла до сих пор...

- Уж не знаю, насколько эта... Арахна близка к известным мне дьяволом - но, похоже, она столь же чужда людям, как и ее... местные сородичи, - задумчиво произнесла провожатая. - Да уж, ирония... Знаешь, что самое забавное, Тейлор? У FUG был заранее заготовлен дьявол, которого планировалось дать незаконному, когда тот появится в Башне - но буквально за день до того, как тебя вытащили из зоны испытаний, его украли. Какая ирония...

И почему ей кажется, что Рьюн что-то об этом знает?

- Действительно, ирония, - сухо произнесла Тейлор. - Надеюсь, мой ответ тебя удовлетворил?

- Скажем так - он многое прояснил, - покачав головой, Рьюн отставила чай в сторону. - Но, признаю, мне нужно знать больше. Тейлор... Поверь мне, я хочу, чтобы ты вернулась к своей команде - вернулась живой, целой, здоровой и адекватной настолько, насколько это вообще возможно, иначе мой Бог убьет меня на месте. Я кровно заинтересована в том, чтобы разрешить твои проблемы, но для этого мне нужно о них знать, и если ты расскажешь мне сама, это будет куда быстрее, чем я буду выстраивать путь, основываясь на новых данных. Расскажи мне, пожалуйста. Я действительно хочу помочь.

- Помочь? - нервный смешок сдержать не удалось. Да чем она сможет тут помочь? - Знаешь, Рьюн... раз уж у нас вечер невероятный историй, я расскажу тебе. Я застряла здесь. Застряла в вашей организации, застряла в этой ебаной Башне посредине нигде, и ничем не могу помочь моему миру, который меньше, чем через три века, сожрет инопланетная сущность, состоящая из множества существ вроде Арахны! А все, кто хоть что-то может сделать, не могут общаться с сородичами Арахны и узнать о том, какой пиздец приближается! Мой мир умирает, Рьюн - а об этом знаю только я одна, и не могу тут ничего изменить, не могу даже домой вернуться! Более того - я, не зная этого, помогла Арахне в достижении ее целей, и она уже начала плодиться и размножаться, потихоньку заражая своими детьми всех, кто меня окружает! Даже если я умру, история повторится: Арахна просто найдет себе нового носителя, а ее сородичи вновь увеличат свою популяцию до такой степени, что им не будет хватать энергии, объединятся в одну сущность, которая сожрет тут все и полетит на поиски новой энергии! Ну что, есть идеи, как помочь?

Выдохнув, Тейлор лишь помотала головой. Ну, вроде выговорилась... да, и впрямь стало полегче, стоило только вывалить весь этот бардак на окружающих. Посмотрев на Рьюн, ошарашено открывающую и закрывающую рот, словно она не в силах подобрать слова, Тейлор лишь потянулась за уже остывшим чаем и вновь сделала глоток.

Все. С нее хватит.


***


Слов не было. Совсем. Организуя их маленький побег, Рьюн была готова ко многому. Она видела, как до предела натягиваются пути вокруг Тейлор, словно готовясь оборваться, и была готова ко всему - начиная от предотвращений попыток самоубийства, и заканчивая срывом подопечной с атакой всего, что движется. Но это? Существование множества существ, аналогичных дьяволам, вне Башни? Объединение этих существ? Пожирание ими миров и угроза для Башни?

В это было трудно поверить... было бы, не видь она пути так ярко. В свете этой информации многое становилось понятным - и еле заметно двоящиеся, словно с тенью, пути ее подопечной и другой незаконной, и путь ее Бога, обретший такую же тень... и то, что двое людей, с которыми она тесно контактирует, обзавелись такими же тенями на их путях. Как минимум, информация о размножении "дьяволов" уже была проверена. Остальное же еще предстояло проверить, и это вполне могло оказаться неправдой...

... если бы само это знание не сломало сидящее напротив нее девушку.

Рьюн видела, как месяцами держалась Тейлор - даже без поддержки, которую сама провожатая запланировала изначально. Она знала, что это понадобится, и была даже рада, когда ее подопечная доказала возможность справляться самостоятельно... Она не сломалась ни после похищения и необходимости сотрудничать с FUG, не сломалась после постоянного давления и смерти знакомых. Чтобы сломать ее за какие-то пять дней отлучки самой Рьюн, нужно было что-то покрупнее - и полученная информация идеально подходила для этого.

Это было невероятно. Немыслимо. Но даже не зная лично других незаконных, Рьюн могла с уверенностью сказать, что любая непонятная ситуация связана с этой братией в девяноста девяти случаях из ста. В этом же случае? Когда у нее на руках трое незаконных, двое из которых принесли в Башню аналог дьяволов? Могло произойти что угодно - в том числе и услышанное. Конечно, информацию еще надо будет проверить...

... но ее нельзя отвергать.

Если есть хоть один шанс, что это правда - все под угрозой. Рьюн, конечно, не испытывала теплых чувств к происходящему в Башне, ей многое не нравилось... но это не значило то, что она была готова обречь на гибель всю Башню.

А значит, нужно было действовать.

- Вот как, - наконец произнесла она, смотря на замершую напротив девушку. - Честно говоря... это было неожиданно.

- Я тоже охренела, когда Арахна вывалила на меня все это, - фыркнула Тейлор. Это еще мягко сказано... - Что, не веришь?

- Почему же? - чуть наклонившись вперед, оперлась локтями на стол Рьюн. - Прекрасно верю. Часть услышанного подтверждают мои наблюдения, часть - догадки. У меня нет причин не верить услышанному.

А вот теперь удивилась ее собеседница. М-да, у нее глаза и так не маленькие, а когда она открыто демонстрирует удивление...

- ... ясно, - наконец справилась с удивлением ее подопечная. - Впрочем, это не меняет ситуации. Раз уж ты просила тебе довериться... Рьюн, я не знаю, что делать. Я по незнанию запустила этот процесс, стремясь помочь Арахне - и теперь не только моему миру, но и Башне угрожает опасность. Арахна, конечно, уверяла меня, что в этот раз она будет осторожней, что она не допустит такого разрастания популяции... но у меня нет ни единой причины верить ей теперь. И Арахна больше не будет мне помогать. Ее силы еще отзываются - но она просто отказывается сотрудничать... и это не говоря о том, что я не могу помочь своему дому из Башни. Я не знаю, что делать.

А она знает? Ох, и когда все стало так сложно...

И ведь нужно что-то делать не только с ситуацией, но и с самой Тейлор. Рьюн видела, что ее подопечная на грани - и непонятно, в какую сторону она шатнется в следующий момент. Если она умрет, это будет страшно, но не непоправимо: смерть Тейлор ударит по ее Богу, но его можно зацепить местью, пообещав помощь, и действовать уже оттуда. Но если она сойдет с ума... если сорвется... с учетом силы "дьявола" и с учетом того, что ранее ее подопечной уже удавалось договариваться с оным...

Нет. Этого допускать нельзя. Ни в коем случае.

Как же было бы проще, если бы эти две девчонки не появились так не вовремя, и первым бы обнаружили ее Бога! Не надо было бы жертвовать половиной лица, на ходу перекраивать планы, работать над расколом, ходить по грани, маяться с собственной агентурной сетью... Порой за все это она чуть ли не ненавидела обеих незаконных - но жестко давила эти мысли, не допуская изменения отношения к ним.

В конце концов, приходится работать с тем, что есть.

И работать в темпе.

- Это и есть то, что я хотела увидеть? - повысила голос Рьюн, со стуком ставя на стол было взятую чашку, чтобы привлечь внимание собеседницы, вздрогнувшей от звуков. - Это и есть герой?

- ... что? - лишь пораженно выдохнула Тейлор, глядя на нее. Успех...

... но этот успех нужно закрепить.

- Я многое знаю о тебе, Тейлор - я наблюдала за каждым твоим шагом с самого начала испытаний на втором этаже, - оставалось лишь продолжать, понизив голос и смотря собеседнице в глаза. - Я знаю многое о тебе. Твои цели. Мечты. Идеалы. И я спрашиваю тебя - это и есть тот герой, которым ты хотела стать? Я думала, ты собираешься взобраться на самый верх и исполнить свою мечту!

- Собиралась, - голос ее собеседницы звучал глухо. - И ты сама знаешь, почему это невозможно, Рьюн.

- Потому, что мы похитили тебя? - издевательски потянула та. - Брось. У тебя еще есть шанс. Даже до этого разговора я намеревалась тебе показать путь к свободе на двадцать первом этаже - но теперь это не мое желание, теперь это жизненная необходимость. Я думала, ты понимаешь это... и я думала, что ты будешь бороться после того, как узнала об опасности как для Башни, так и для твоей родины. А что вместо этого я вижу? Расклеившуюся девчонку, которая уже признала свое поражение? Это и есть предел твоей воли? Это предел твоей решимости? Я думала, что ты захочешь спасти всех!

- ... не всех.

Что?

- Не всех, - продолжила сидящая напротив девушка, уткнувшись взглядом в свою кружку. - Неужели ты не поняла, Рьюн? Мне плевать на всех вас. Ваша Башня отняла у меня дом. Ваша организация отняла у меня друзей. Ты действительно думаешь, что после этого я хочу страдать альтруизмом и спасать всех? Знаешь, будь у меня возможность - я бы забрала всех, кто мне дорог, и свалила бы отсюда, оставив вас тонуть в вашем накопившемся дерьме. Вся проблема в том, что у меня нет такой возможности - и поэтому мне придется спасать Башню ради тех, кто мне дорог. Радуйся, Рьюн... и запомни. Чем меньше у меня остается дорогих мне людей, тем меньше остается причин делать хоть что-нибудь. Надеюсь, ты донесешь эти слова до тех, кто может поднять руку на моих близких.

Улыбка сама скользнула по губам. Провокация удалась... и даже более того - появился мощный рычаг воздействия, которым можно будет воспользоваться, когда план раскола войдет в завершающую фазу. Просто великолепно...

- С возвращением, герой, - иронично отозвалась Хва. - Что предпримешь в первую очередь?

- Продолжу то, что делаю сейчас, - голос Эбер звучал жестко. - Не будет больше никаких ошибок, никаких промахов, а когда я вновь начну восхождение - ни одного проваленного испытания, ни одного отложенного на потом теста. Я вернусь к своим товарищам, и продолжу с ними восхождение на Башню, попутно ища силу, чтобы все изменить, и путь наружу, чтобы успеть домой вовремя. Но для начала... наверное, для начала я все-таки вновь налажу контакт с Арахной. Мне нужна информация от нее, если я хочу достичь своей цели.

- Я рада это слышать, - лишь улыбнулась провожатая. Наладить контакт с "дьяволом", значит... так. Похоже, у нее есть идея. - Мой тебе совет как провожатой: не торопись с контактом. В этот раз ты и так получила достаточно сильный удар, нет нужды повторять это. Подожди немного... а я пока заручусь помощью одной знакомой. Не люблю персонал Мастерских... но раз уж нам нужно получить информацию от аналога "дьявола" из-за пределов Башни, лучше заручиться помощью человека, который специализируется хотя бы на контактах с местными дьяволами.

... вернее, не контактами - но об этом она еще долго не скажет собеседнице. У нее немного информации по естественным носителям дьяволов - но и того, что она знает, вполне достаточно, чтобы предположить влияние "дьявола" на Тейлор, начиная от манипуляций и заканчивая контролем. Нет, пока что лучше помолчать о возможности нейтрализовать "дьявола", просто во избежание.

- Ты серьезно? - пораженно выдохнула носительница "дьявола". - Рьюн... прости, что я не верю, но...

- Не веришь, что это будет так просто? - хмыкнула та. - И правильно делаешь. Во-первых, это будет нескоро - даже мне будет сложно добраться до Мастерских и вытащить оттуда нужного нам человека, не говоря уже о том, чтобы оправдать необходимость подобного. Во-вторых, не исключено, что это будет очень больно - большинство умерших от попыток синхронизироваться с дьяволом погибли именно от болевого шока. В третьих, ты можешь сойти с ума при вмешательстве...

- Это то, чем я могу пожертвовать, - криво усмехнулась Тейлор. - Я могу подождать, Рьюн. К боли мне не привыкать. Безумие... ну, один писатель и драматург моей родины говорил, что определенная доля безумия необходима для достижения успеха в любом деле. Я готова к этому. Если это спасет тех, кто мне дорог...

- Надежда у нас есть, - протянула ей руку Рьюн. Готова она, как же... но если ее худшие опасения верны - другого выхода у них нет. Ч-черт, как все хреново-то! - С шансами, конечно, похуже будет... но я над этим работаю. Спасибо за доверие, Тейлор. Я не подведу тебя.

На это она просто не имеет права.


***


- Черт! - в очередной раз выпалила Ангел, нарезая очередной круг по комнате. - Не могу поверить, что она с нами так поступила!

- Ты прекрасно все слышала через своего шинхэо, - отстраненно произнес Джай, заканчивая собирать винтовку и убирая ее в арсенал. - Впрочем, я тоже слышал. Мне повторить?

- Ты прекрасно понял, что я имею в виду! - повысила голос напарница. Похоже, она действительно на взводе... - И не раскладывай тут свое барахло!

- Я думаю, что ты не хочешь, чтобы я успокаивался так, как привык, - понизил голос стрелок, и лишь хмыкнул, когда его собеседница вздрогнула. - Ангел, я прекрасно понял, что ты имела в виду.

- И это все, что ты можешь сказать? - уже куда тише произнесла та. - Джай, она отказывается от нас! Будто мало было...

- Я знал, что это случится.

Стоило только сказать это, как девушка напротив осеклась. М-да... не стоило говорить это так резко - но тонких намеков Ангел просто не понимает, и признаков она, естественно, не заметила.

В отличии от него.

- Знал? - как-то даже беспомощно выдохнула девушка, садясь на кровать. - Как?

- Поспрашивал у наставников других учебных команд, когда нас только определили к Лиен, - пожал плечами мальчик. - Надо же было знать, у кого мы будем учиться... Помнишь, Минхва заявил, что очередное пушечное мясо прибыло, и что мы долго не продержимся?

- Да, было такое дело... но я думала, что он имел в виду, что Лиен просто отфутболит нас! - рассеяно отозвалась удильщица. Думала она, да... - Я слышала, что процент перевода ее учеников на оперативную деятельность низок...

- Потому что не доживают, - резко перебил ее копейщик. - Я спрашивал, уже в одиночку... При нас старались не говорить, но у меня хороший слух, и я быстро узнал, что Лиен буквально уговаривали взять последнюю команду. Я еще в первый месяц понял, что либо мы все умрем под ее началом, либо она от нас откажется.

- Как видишь, произошло... нечто среднее, - ответный вздох был еле слышен. - Значит... это все правда?

- Да... и боюсь, мы тут ничего не сможем сделать, - оставалось лишь покачать головой в ответ. - Ты сама знаешь, Лиен упряма, а смерть Пуонга буквально добила ее. Если мы будем ее убеждать - только протопчемся по чувству вины, и все.

- Значит, нам так все и оставить? - еле слышно произнесла Ангел. - Смириться?

- А что ты сейчас можешь с этим сделать? - склонил голову к плечу Джай. - Ничего... тем более, это было вполне закономерно. Арлен практически не общалась с представителями других команд, а учитывая, что ей рано или поздно потребуется команда, наша кандидатура - самая очевидная. Я не сразу это понял, только когда узнал, что она - Кандидат, но... думаю, этот вариант рассматривался, как минимум.

- Ч-черт, и Арлен тоже... - поморщилась собеседница. Наверняка корит себя за ту идею направить шинхэо-разведчика за их подругой... - Думаешь, она тоже винит себя за...

- Не думаю, а уверен, - оставалось лишь кивнуть в ответ. Стоит только вспомнить подслушанный разговор Арлен и Рьюн, буквально кипящий от недосказанного, что буквально резало ему слух... - А ты бы не винила на ее месте?

- Я... черт! - прикрыла глаза напарница. - Как же я это ненавижу... Такое ощущение, что команда катится к чертям. Хуже было бы, только если Арлен отказалась бы от нас и нас расформировали. Прости, что я тебе по мозгам этим езжу, ты же...

- Ничего страшного, - лишь отвел взгляд стрелок, вспомнив первые дни в команде. Да Вэй, похожий на кузена Девдаба, спокойный и ответственный Ченгук, напоминающий самого старшего брата, легкий на подъем Пуонг, которого из-за его поведения Джай легко мог принять за своего ровесника, Лиен, которая стала всем им матерью...

Когда он потерял семью, ее заменили друзья. Когда он потерял друзей, средоточием всего, что ему дорого, стала команда. А теперь... что ему делать теперь? Наблюдать, как Лиен отдаляется от них, бояться, что весь прогресс Ангел постепенно исчезнет, да и Арлен...

Вспомнив услышанное через парных шинхэо Ангел, Джай нахмурился. На первый взгляд, в разговоре Арлен с Рьюн все было в порядке - просто встреча двух подруг после кучи неприятностей... но интуиция и привычка везде выискивать подвох не давали сложиться банальной картине, выискивая кучу намеков. От чего хотела остановить их будущего лидера Рьюн? Что именно имела в виду Арлен, говоря про потери? И еще...

Тейлор.

Именно так Рьюн назвала Арлен. И интуиция буквально выла, стоило только вспомнить об этом.

- Думаю, нам обоим нужно немного отдохнуть, - наконец произнес мальчик, вставая со стула. Привычки оставлять любопытство неудовлетворенным у него не было - и стоило выяснить, что происходит, как можно скорее. - Давай поговорим утром, хорошо?

- Ну давай, - с сомнением в голосе произнесла девушка. - Эй, Джай... точно все нормально? Прости, что заговорила об этом...

- Да, все нормально, - слабо улыбнулся тот уже у выхода. А что тут еще ответить? - Нам всем было тяжело в последнее время... но все будет хорошо. Мы справимся, Рагуил.

- Я просила не называть тебя так! - он успел выскользнуть наружу достаточно быстро, чтобы пущенная в него подушка встретилась с дверью вместо его спины. Как и всегда, Ангел в своем репертуаре...

... но, по крайней мере, она немного отвлеклась.

А ему нельзя.

Набрать сообщение через часы много времени не заняло - он вполне успел по пути в библиотеку... но, вопреки привычке, не использовал один из стационарных терминалов, а зашел в сеть со светоча, все же собственным протоколы шифрования, проверенные Лиен, он доверял больше, чем непонятной начинке местной аппаратуры. Конечно, ему нужно было лишь выйти в сеть, а не взламывать базы - но перестраховаться не помешает, и поэтому Джай на два раза все проверил, прежде чем ввести запрос.

Всего одно слово.

Тейлор.

Первым результатом была информация о неком Чарльзе Тейлоре, копейщике, взявшем первое место в недавней битве при Мастерских C-класса - но после недолгого просмотра фотографий Джай отбросил эту версию. Слишком разная внешность, совершенно разные фенотипы, не родственники... максимум, однофамильцы, если Тейлор - это фамилия. Поиски по базам данных словарей ничего не дали: на одном из языков услышанное им слово переводится как "портной", и это вполне могло быть прозвищем, но никаких доказательств в пользу этого у него не было, и поэтому пришлось пойти дальше. Новости, сообщества адептов света, архивы...

Информации было много - а глаза, и так натруженные сегодня днем без линз и визора, начали немилосердно болеть. Может, он пропустил многое... но в очередной раз бросив взгляд на экран и борясь с мыслью уйти, Джай лишь моргнул, увидев заголовок статьи "Можно ли остановить незаконных?". Сама тема незаконных была интересной - а кто бы не заинтересовался? - и он открыл статью, чтобы сохранить и прочитать позже...

... когда поисковик сработал, перемотав текст в поисках первого совпадения.

И Джай жадно вчитался в строчки.


"... тем не менее, мы в очередной раз задаем вопрос: можно ли было это предотвратить? Преступления Энрю, буйства Фантаминиума, бесчинства Крылатого Древа, основанного Уреком Мазино - все это можно было бы остановить, вмешайся власти вовремя. Да, они незаконные, но они не всегда были так подавляюще сильны, и когда-то были лишь участниками, пусть и куда сильнее остальных. Их можно было остановить, и мы видим, что это реально: последние новости из Ада Эванкхелла подтверждают, что одна из двух новейших незаконных участников, проводник-анима Тейлор Эбер, погибла во время испытаний. Прискорбно, что очередной талантливый участник погиб в самом начала своего пути - но кто знает, выживи она, не стала бы она следующий чудовищем вроде Энрю?

И в то же время, в данный момент восхождение продолжает еще одна незаконная участница, проводник Эмма Барнс, уже - не достигнув даже двадцатого этажа! - овладевшая техниками контроля пространства при помощи шинсу, и, несомненно, являющаяся сильнейшим проводником в своем классе. Остается лишь задаться вопросом: во что она превратится, если ей будет суждено дойти до вершины?"


Дальше он не читал. Просто потому, что в статье, среди иллюстраций, был снимок красивой рыжеволосой девушки, так похожей на Ангел - и все стало по своим местам.

Оговорка Рьюн "Тейлор". Информация о незаконной, являющейся проводником и анима, так удобно погибшей. Рассказ самой Арлен о некой Эмме, предавшей ее. Рассказ о сходстве этой Эммы с Ангел. Снимок, косвенно подтверждающий это. Собственные догадки. Слишком мелкие совпадения... но их слишком много, чтобы он мог упустить это из виду.

- Это она, верно? - лишь произнес Джай, когда со спины его окутала легкая волна шинсу, знаменующая присутствие еще одного человека в помещении.

- А ты умеешь искать информацию, - через несколько секунд вслед за волной шинсу на его плечи опустились изящные ладони с тонкими, но достаточно сильными пальцами. - Как догадался?

- Слишком тяжело получить звание Кандидата, даже офицерам, - только и покачал он головой в ответ. - Следовательно, Кандидата должны были как-то заметить - и он должен быть известнее, чем очередной офицер. Было разумно поискать через новостные ресурсы: вероятность была не очень высока, но ей нельзя было пренебрегать. Как видишь, это увенчалось успехом.

- Вижу, - стоящая за его спиной девушка шевельнулась, и ему на плечо скользнула прядь черных волос... черных? Вскинув голову, мальчик всмотрелся в знакомое лицо, обрамленное не привычными алыми, а черными волосами. А, вот оно что... - И что теперь? Не удивлен, что твоя подруга - незаконная участница?

- А что это должно менять, Рьюн? - пожал плечами он. - Арлен - или Тейлор, если она так захочет - все равно является Кандидатом, и все равно согласилась взять нас под свое крыло.

- Арлен, - пальцы Рьюн на его плечах сжались еще сильнее. Ш-ш-ш... - И только Арлен. Запомни, Джай - новейшего Кандидата зовут Арлен Грейс.

Это прозвучало... странно. Будто стоящая за его спиной девушка имела в виду что-то еще.

- Как мне это понимать? - лишь нахмурился он.

- Понимай как знаешь, - девушка убрала ладони с его плеч. Как знает? То есть... - И не беспокойся, Джай. С Арлен все будет хорошо. С ней сложно... но она пойдет до конца за тем, кто завоюет ее преданность.

И опять - двусмысленное заявление. Особенно...

... в свете того, что он знает.

Стоило только мысли сформироваться, как Джай похолодел.

Арлен говорила, что ее подруга, похожая на Ангел - Эмма - предала ее и разрушила все. В итоге Арлен сама присоединилась к FUG... под другим именем. Все считают ее мертвой. И по словам поддерживающей его Рьюн, у самой Арлен нет тут связей, кроме их команды...

... словно она тут никому не доверяет...

... словно...

В горле встал ком. Он вспомнил, где он видел подобное - и как все закончилось.

- Рьюн... - негромко произнес он, когда давление шинсу из-за спины практически исчезло. - Завоевали ли мы преданность Арлен?

- А ты как думаешь? - в ответ донесся лишь смешок. - Знаешь, Джай... прежде, чем я отвечу, подумай над тем, кого ты называешь "мы".

А в следующий момент за спиной хлопнула дверь - и он сам, воспользовавшись отсутствием свидетелей, ударил кулаком по столу. Черт побери! Если это так... если он прав...

Нет. Рано делать выводы. Для начала ему нужно узнать как можно больше о том, что же произошло на самом деле, чтобы остатки его команды не развалились по швам.