Укутанный снегом лес завораживал в тусклом ночном свете ламп с потолка этажа, и Баам замедлил шаг, очарованный видом мерцающего снега, укутывающего все вокруг. Когда-то давно, еще в той пещере, Рейчел много рассказывала ему о том, каков мир за пределами оной - рассказывала о зеленых лесах, от степях, простилающихся до горизонта, о глубоких морях, о заснеженных равнинах... Мог бы он тогда, еще год назад, подумать, что увидит все это? Притом, даже не задаваясь такой целью, просто, можно сказать, проходя мимо...
Еще на втором этаже, немного отойдя от первого испытания, он был в восторге. Так много света, так много людей вокруг, такой разнообразный и живой мир, отличающийся от темных и душных пещер, откуда он не мог выбраться... И это был всего лишь один этаж - поднимаясь все выше и выше, Баам мог видеть, что Рейчел не лгала, описывая мир за пределами пещер. Тут было все. Были живописные утесы, степи, равнины, густые непроходимые леса, моря - а теперь, как выяснилось здесь, на двенадцатом этаже, был даже снег, холодный и чуть-чуть колючий, синеватый в ночном свете ламп, и ослепляющий отраженным светом в дневном. Здесь Баам был по-настоящему рад, что собственные силы позволяют наблюдать не только глазами - днем, на командных тренировках вне помещений, ему приходилось прибегать к наблюдению через нити, чтобы глаза не болели, и только ночью, как сейчас, он мог спокойно находиться снаружи.
Еще один из плюсов его дара. Как и возможность шпионажа, как и ночное видение, как и осведомленность о действиях товарищей во время испытаний...
- ... пока что ты неплохо себя показываешь, - покачал головой мистер Хачулинг после очередной тренировки, пока сам Баам валялся на снегу, пытаясь хоть немного отдышаться после забега по лесу и множества мелких телепортаций. Неплохо? Когда его буквально волозят по всем поверхностям? Нет, он должен стараться лучше... - Все-таки техники контроля пространства посредством шинсу встречаются не так уж и часто, и зачастую это разновидности телекинеза, полет, несколько техник вонсулса... Твоя телепортация - настоящая редкость, подобные техники используются, в основном, посредством артефактов. Я бы порекомендовал тебе быть осторожней: кто-нибудь может сравнить ее с порталами Барнс и задуматься, сколько незаконных на самом деле было на втором этаже.
- Мистер Кун тоже это говорил, - кое-как выдавил Баам, наконец садясь и вздыхая. Ребра нещадно болели - как бы не пришлось показываться завтра мисс Верди: необходимость в очередной раз объяснять медику их команды, где он ухитрился заполучить несколько трещин в ребрах, как-то... удручала, иначе и не скажешь. - Да и не сравнить меня по силе с... ней.
- Ну, что есть - то есть, - пожал плечами его собеседник. Да уж... - Как я понимаю, все усилия по развитию способности не увенчались успехом, Баам?
- Не особо, - покачал головой тот. Вспомнить только все попытки... - В условно-спокойной обстановке радиус телепортации - всего пятьсот метров, даже на тренировках это не меняется. В боевой обстановке, на испытаниях, радиус несколько вырастает, но, сами понимаете, мистер Хачулинг...
- Да, особо не до замеров, - задумчиво отозвался голубоволосый парень, отвернувшись к парящему рядом с ним светочу, чтобы набрать какой-то текст. - Когда тебе подготовят визор, надо будет включить озаботиться, чтобы у него была еще и функция дальномера - меня беспокоит, что мы не знаем твоих пределов... как и то, что не получается их обойти. Сам факт, что ты ощущаешь свои "нити" на куда большем расстоянии, заставляет задуматься, что оное теоретически может быть доступно и для телепортации. Такое ощущение, что ты сам блокируешь возможности своего развития...
Что?
- Я бы не стал, - угрюмо отозвался шатен. Блокирует? Он? В такой ситуации? - И вы прекрасно знаете это, мистер Хачулинг.
- Вот поэтому я и говорю - ощущение, - пожал плечами тот. Так настаивает на этом... - И это не только у тебя прослеживается. Мой братишка говорил, что эта ваша Тейлор использовала одних только насекомых, хоть и является анима - просто не могла, по его словам. Я бы сказал, что это психологический блок, как и у тебя с возможностью телепортироваться только к тем, к кому ты что-либо испытываешь...
- Мисс Эмма не демонстрирует подобного, - негромко произнес проводник, отводя взгляд. Стоит только вспомнить второй этаж... нет. Он не хочет об этом думать.
- Послушай, я знаю таких людей, как Барнс, - криво усмехнулся скаут. - Сам такой же... просто скрываю я это куда лучше - скажем так, у меня больше причин на это. Поверь мне, она наглухо двинутая, и в таком состоянии о психологических блоках говорить не стоит. Но дело не только в этом - дело еще в том, что малопохоже это на психологический блок. Ты тогда только встретил Юри, но, по твоим словам, уже мог телепортироваться к ней... не знаю, насколько это верно, но похоже на то, что ограничения, какими бы они ни были, сформировались не сразу. Блин... как же с вами, незаконными, сложно... Я не могу с уверенностью утверждать что-либо, пока у меня не будет достаточно достоверной статистической информации о ваших способностях. Должно же быть хоть что-то общее...
Хм. Если подумать...
- Есть, - наконец кивнул он - и, наткнувшись на вопросительный взгляд собеседника, кое-что продолжил. - Есть кое-что общее. Мистер Хачулинг... мистер Кун же рассказывал вам о способностях мистера Хатсу?
- Сенсора-эмпата из второй вашей команды? - мгновенно подобрался оный. - Он что-то заметил?
- Да, еще на втором этаже, - от пристального взгляда Бааму стало не по себе. - Мистер Хатсу говорил, что от мисс Эммы и мисс Тейлор чувствуются сдвоенные потоки шинсу, из-за которых ему сложно читать их эмоции - один из потоков у каждой забивает ему восприятие своей мощностью.
- Он говорил, что может читать даже некоторых офицеров, - осторожно произнес Баам. - Это должно о чем-то говорить?
- Ну как сказать? - криво усмехнулся голубоволосый парень. - Многие избранные высшего класса, уже умеют скрывать свои потоки шинсу, а учитывая, что далеко не все могут стать офицерами... да, этот ваш Хатсу - хороший сенсор. Надо будет самому протестировать его способности, когда ваша вторая команда доберется до двадцатого этажа. Ладно, пока что это неважно! Баам, ты говорил, что на втором этаже он чувствовал так только Барнс и Тейлор?
- Ну... как я понял, да, - задумчиво отозвался шатен, вспоминая разговор в госпитале. - По крайней мере, тогда он говорил только о них двоих... точно, вспомнил! Перед отбытием с шестого этажа мистер Хатсу сказал, что я стал как мисс Тейлор - и когда я уточнил, он сказал, что это не только в плане поведения и того, как я выкладываюсь, но и в паре ощущения шинсу от меня. Не знаю, имел ли он в виду сдвоенный поток шинсу...
- Узнай, - жестко произнес скаут. Ну, как он и думал... - И, если это так - лучше держи этого вашего Хатсу в поле зрения. Он определенно пригодится.
- Для чего? - недоуменно отозвался проводник. Если подумать... - Мистер Хачулинг, вы считаете, что незаконных могло быть больше, и он их чувствует?
- Да не в незаконных дело... черт, как это глупо звучит! - поморщился тот. - Дело в том, что эти ваши способности - чем бы они ни были - не сразу может почувствовать сильный сенсор, который может читать офицеров. Ты понимаешь это, Баам? Это просто абсурд! Сенсор такого уровня должен чувствовать латентные способности, этого так просто не спрячешь - но если он их не чувствовал...
- ... значит, их изначально не было, - ошеломленно выдохнул его собеседник. Но если так... - Тогда откуда они появились?
- А мне почем знать? - раздраженно отозвался мистер Хачулинг. - Но факт остается фактом: исходя из имеющихся данных, можно смело утверждать, что эти способности как-то распространяются... есть вероятность, что их как-то распространяют. Кстати, к вопросу об этом - управление пространством в виде порталов у Барнс, управление пространством в виде телепортации у тебя...
На этих словах ему стало не по себе. Если он получил свои способности от мисс Эммы... как-то это... мерзко, иначе и не скажешь.
- У нее нет сенсорики, - машинально ответил Баам. - У меня она откуда-то есть...
- А с чего ты взял, что она не может наблюдать или подслушивать через свои порталы? - хмыкнул голубоволосый парень. Наблюдать через порталы? Если это так... - Конечно, это просто гипотеза, но ее нельзя отбрасывать. В общем, так, Баам: прости уж, что прошу об этом, но мне нужна информация. Братишка говорил, что на родине твоих товарищей по несчастью, вне Башни, были распространены подобные способности - мол, его Тейлор что-то об этом говорила. Аккуратно поспрашивай об этом Эмму, хорошо? Может, она выдаст что-нибудь интересное. Классификация, известные ограничения, распространение способностей... Справишься?
- Справлюсь, - шатену отчаянно хотелось, чтобы его голос звучал хоть немного уверенней. - Я справлюсь, мистер Хачулинг.
- Только не перестарайся, хорошо? - с сомнением в голосе отозвался тот. Да уж... - Ладно, а теперь подсластим пилюлю. Ты уже умеешь левитировать светочи?
- Да, сдавал норматив на восьмом этаже, - рассеяно откликнулся проводник. - А что?
- Вот, возьми, - порывшись в карманах, скаут протянул ему небольшой синий куб, тут же вернувшийся к нормальному для светоча размеру, стоило только Бааму взять его в руки. - Он из действительно качественного суспендия - жирновато, конечно, давать тебе такое, но других у меня просто не было. Открой, Баам.
- Режим хранилища, - вспомнив подходящую команду, произнес тот - и отошел на шаг, когда светоч увеличился, открывая одну из граней, за которой лежал достаточно крупный темный кейс. Достать оный, открыть... - Мистер Хачулинг... зачем?
- Огнестрел? - хмыкнул наставник, нависая над его плечом и тоже окидывая взглядом содержимое кейса. Парные пистолеты, даже на вид куда лучше тех, которые он видел у мистера Лебина, обоймы... - Это для одного из слоев твоей легенды. Ты знаешь, что среди избранных подобное оружие не очень распространено?
- Я всего дважды видел - и то у мистера Лебина и еще одного человека, на втором этаже, - лишь покачал головой Баам. Помнится, мистер Лебин, выпив, пытался научить его стрелять... - Почему оно не распространено?
- Нерационально, - покачал головой мистер Хачулинг. Но тогда почему? - Видишь ли, Баам... все дело в укрепляющих техниках - они хоть и относятся к непосредственному контролю шинсу, но столь просты, что освоить их сравнительно легко, что, собственно, и делает большинство избранных еще на втором и третьем этажах. Со временем этот навык оттачивается, совершенствуется, и в определенный момент избранные, взобравшиеся достаточно высоко, могут укреплять свое тело в такой степени, что эту защиту может пронзить только стандартное оружие - игла там, крюк, копье... На этажах F-ранга избранный, владеющий огнестрельным оружием, будет козырем в рукаве у команды. На этажах Е-ранга он будет мощным членом, на этажах D-ранга у него есть еще все шансы... а вот уже в С-ранге против специализаций прямого столкновения - удильщиков, скаутов и копейщиков - ему будет откровенно сложно. В В-ранге без артефактного оружия тех же Мастерских такому избранному делать нечего, а про А-ранг я и не говорю. Офицер с нестандартным оружием - невероятная редкость, а поскольку этого звания и хотят достичь избранные, сложился определенный стереотип, согласно которому подобное оружие считается признаком если не слабости, то бесперспективности точно.
- Ясно, - в замешательстве отозвался шатен. - Но разве вы не планировали выдать меня за оперативника семьи Кун?
- Если ты покажешь мне оперативника семьи Кун, который сразу же демонстрирует семейные техники и характерную внешность, я сотру все свои сохранения, - категорично отозвался голубоволосый парень. Э-э-э... - Послушай, Баам: в идеале твою слежку за Барнс вообще не должны обнаружить, но если это сделают - никто не поверит, что след ведет к семье Кун, если ты открыто будешь использовать наши семейные техники. Вместо этого мои родственники маскируют своих оперативников под простых избранных, усыпляя бдительность своих оппонентов. Нестандартное же снаряжение тут только в плюс - да и тебе я не хочу навязывать стиль боя: этим займется кто-нибудь после двадцатого этажа, а пока что приучайся работать на дистанции. Техники шинсу, огнестрельное оружие...
Звучит вполне логично. Вот только...
- Это действительно все причины? - прищурился он. Все-таки что у мистера Куна, что у мистера Хачулинга есть общая черта - когда они хотят отвлечь от чего-либо внимание, они пускаются в длинные, пространные разъяснения...
- Похоже, ты неплохо изучил нас, - кажется, недовольно поморщившийся скаут подумал о том же. - Нет, не все. Я изучил маячки в ваших кольцах... Они С-ранговые, и снаряжением до C-ранга, соответственно, их не обнаружить. Не думаю, что у наших оппонентов не было возможности всучить вам по-настоящему хорошие маяки, если уж вас планируют вести действительно долго, и не думаю, что кто-то будет маяться с их заменой - а значит, обе ваши команды заранее списали. До того, как вы перейдете в С-ранг, что-то должно произойти... я бы даже поставил, что это будет не на этажах D-ранга, а в Е-ранге - практика использовать для слежки снаряжение с еще одним рангом для подстраховки широко распространена. Еще до того, как вы достигните тридцать пятого этажа, с вами что-то должно произойти - и у нас нет времени нормально обучить всех задействованных лиц, учитывая вашу скорость движения и необходимость поддерживать контакт с Барнс, которая может и уйти, если восхождение замедлится. Да о чем это я? У нас нет времени обучить всему необходимому даже тебя - с твоей-то скоростью обучения! Поэтому придется использовать снаряжение. Конечно, многим из вас это может потом серьезно аукнуться... но, согласись, выжить важнее, и к тебе, раз уж ты активно в это влез, это относится в первую очередь.
А вот теперь - похоже на правду... и понятно, почему мистер Хачулинг не хотел говорить об этом. Эту черту родственников Баам тоже понял - что мистер Кун, что мистер Хачулинг не считали нужным волновать окружающих раньше времени, если не могли повлиять на результат. Это было вполне разумным... да, у него еще будет время поволноваться. А сейчас ему нужно волноваться совсем о другом - к примеру, о намечающемся по возвращению разговоре.
- Ясно, - наконец кивнул проводник. - Тогда... с чего мне начать?
- Давай я тебе покажу, как ухаживать за таким оружием, а потом попробуешь пострелять, - покачав головой, мистер Хачулинг присел на корточки рядом с ним, наклоняясь над кейсом. - Что, нет возражений, что я буду лепить из тебя скромного человека того типа, который живет незаметно и стреляет из пистолета с глушителем?
- Я оставил все мои возражения еще на втором этаже, - серьезно произнес Баам.
Верно. Решать, что он хочет и чего не хочет, он будет как-нибудь потом. А сейчас ему важнее выполнить поставленную перед собой задачу.
На этот раз он мистеру Хачулингу пришлось практически прогонять его с тренировки - стрелять неожиданно понравилось... хотя бы тем, что даже если ему потребуется кого-то убить, он сможет быть достаточно далеко и при должной удаче не видеть лица своей жертвы. Более того, по сравнению с потерянным еще на первом испытании второго этажа тесаком и разнообразным колюще-режущим оружием, увиденным впервые еще там же, переданные Хачулингом пистолеты словно успокаивали своим присутствием внутри висящего в его шинсу светоча - как успокаивало и гудение в уставших руках. Пожалуй, он сможет немного отдохнуть до командной тренировки...
... или не сможет. Баам лишь сбавил шаг, когда, оказавшись достаточно близко к общежитию, почувствовал, что одна нить находится чуть в стороне от остальных - а сконцентрировавшись на образа человека на конце этой нити, поморщился. Мисс Эмма. Уже встала... пожалуй, он даже не знал, радоваться ли тому, что она не занимается сейчас ничем подозрительным, и он сможет хоть немного отдохнуть, или огорчиться, что ему придется разговаривать с ней. Впрочем, если подумать, мистер Хачулинг все равно же просил поговорить с ней...
Ладно. Все равно это придется сделать. Оставалось лишь сконцентрироваться на нити - и переместиться, чтобы оказаться всего в паре метров от мисс Эммы, стоящей у мини-холодильника в гостиной блока их команды, приобретенного мистером Куном еще на десятом этаже.
- Доброй ночи, мисс Эмма.
- Ч-черт! - та аж пошатнулась, прежде чем обернуться. - Баам, не пугай меня так! У меня аж сердце чуть не раскололось!
- Простите, - слабо улыбнулся он, отходя в сторону входа и снимая куртку. - Не думал, что вы так испугаетесь.
- Не думал он... - ворчливо отозвалась мисс Эмма, окидывая его взглядом. - Опять гулял? Честно говоря, ума не приложу, что у тебя с суточным ритмом...
- А он у меня есть? - отшутился Баам, наконец избавляясь от верхней одежды и оборачиваясь к усмехнувшейся в ответ на шутку девушке. - Я смотрю, вы тоже его не соблюдаете.
- А? Ну, есть такое дело, - девушка напротив лишь покосилась на вытащенный из холодильника сэндвич. - Есть захотелось... только, чур, никому не говори, Баам! Ох, если бы кто-то узнал дома... я же моделью была, и приходилось следить за тем, что и когда я ем... Сейчас-то тренировки помогают справляться, и нужды в диетах нет.
- Охотно верю, - кивнул тот. Стоит только вспомнить, как он носил еду мисс Андросси во время ее травмы на втором этаже, и что та говорила по поводу своих диет... интересно, все девушки такие? - Не бойтесь, я никому не скажу.
- И на том спасибо, - буркнула себе под нос его собеседница. - Вот же... Даже не знаю, что тут страшнее - то, что кто-то может подобное выболтать, или то, что меня застиг врасплох Движок-телепорт.
А?
- Кто? - недоуменно произнес он.
- Движок? Ну, кейп... то есть, владелец необычной способности, - замялась рыжеволосая девушка. Хм? Неужели удалось так просто вывести ее на разговор? - Как я поняла, в Башне нет такой классификации... но у меня дома была отдельная классификация для владельцев разнообразных способностей. Движки - это кейпы, способные транспортировать себя и других теми или иными способами: летать, телепортироваться, использовать порталы или просто очень быстро бегать. Мы оба с тобой - Движки по этой классификации. Есть будешь, за компанию?
- Нет, я просто чая сделаю, - кивнул шатен, отходя к кухонному гарнитуру в углу гостиной. Все же на пути обратно он ухитрился немного замерзнуть, и горячий чай точно не помешает... - А что еще входит в эту классификацию?
- Ну... всего есть двенадцать категорий, и в каждой двенадцать рейтингов... чем выше рейтинг и больше категорий, тем сильнее маска, - задумчиво произнесла старшая из незаконных. - Про Движков я уже пояснила... Эпицентры воздействуют на местность и в той или иной степени контролируют поле боя. Бугаи имеют увеличенную силу и выносливость, и поэтому сражаются в ближнем бою - а Стрелки, в противовес Бугаям, теми или иными способами атакуют с расстояния. Оборотни могут менять собственную форму, внешность или даже природные способности через те или иные манипуляции с собственным телом - близко к ним находятся Изломы, которые могут переводить себя или других в то или иное состояние, в котором получают какие-либо способности... к примеру, могут проходить сквозь стены. Властелины могут в той или иной степени контролировать людей, животных или создавать проекции, которые сражаются вместо них. Технари могут создавать продвинутые устройства, за счет которых могут, кстати, получать те или иные рейтинги. Умники получают восприятие за пределами человеческих способностей - к примеру, усиленные органы чувств или даже предвидение. Кто еще есть... м-м-м... Есть Контакты, которые применяют способности при физическом контакте - к примеру, могут заморозить кого-либо во времени, просто прикоснувшись к нему. Еще есть Скрытники, которые могут, соответственно, осуществлять скрытное проникновение, и Козыри, воздействующие на чужие способности. Вот и все.
- Ясно, - отстраненно отозвался Баам, не отвлекаясь от заваривания чая. Интересно... - Значит, вы просто Движок?
- Думаю, мне с оговорками можно также дать рейтинг Стрелка за атаки с помощью порталов, - с улыбкой отозвалась подошедшая к гарнитуру мисс Эмма. - А вот ты, без обид, чистый Движок. Ничего другого я за тобой не заметила.
- Мне хватает, - лишь пожал плечами он. Что не заметила - это даже хорошо. - А мисс Тейлор? Просто Властелин?
- Ну... - было видно, что эта тема не нравится его собеседнице - но отказать себе в возможности задать этот вопрос он не мог. - Пожалуй, еще немного Умника. Кун говорил, что она могла разведывать обстановку с помощью своих насекомых...
- Вы хорошо в этом разбираетесь, мисс Эмма, - спокойно произнес шатен. За этот год, прошедший со знакомства с мисс Эммой, он научился сохранять спокойствие рядом с ней - и поэтому можно было не беспокоиться о том, чтобы выдать собственные эмоции. - У вас дома много... кейпов?
- Ну... достаточно, - пожала плечами рыжеволосая девушка. - У нас в городе больше шестидесяти кейпов - четырнадцать в государственной организации, восемь в большой независимой команде героев, которая состоит их двух семей кейпов, где-то с дюжину независимых героев, три крупных банды, одна мелкая, команда наемников, несколько злодеев-одиночек и одна бродяга... ну, кейп, использующая собственные силы не для сражений, а для зарабатывания денег законным путем.
Если подумать... в рамках одного города... и они могут быть так же сильны, как мисс Тейлор и мисс Эмма...
- Это много, - несколько ошарашено ухватился он - и тут понял, что ему резануло слух. Точно! - Мисс Эмма, вы сказали про семьи кейпов? Такие способности передаются по наследству?
- Ну... говорят, что на это есть шанс, - задумчиво отозвалась его собеседница. - Новая Волна, та команда кейпов, фактически является семейной командой - обе семьи объединены через сестер, Брандиш и Леди Фотон, и практически все дети в этих семьях имею схожие способности: к примеру, трое из четырех могут летать, а у Лазер-Шоу и Барьера способности практически одинаковые, разве что у одной сильнее лазеры, но слабее щиты, а у второго - наоборот...
Нет. Не сходится. Если способности могут передаваться только по наследству - то тогда как они появились у него? Причем появились только в Башне? Что-то тут не так...
... но об этом будет думать не он. Его дело - собрать информацию.
- Очень интересно, - слабо улыбнулся он. - Мисс Эмма... пожалуйста, расскажите что-нибудь еще.
- Что, неужели так интересно? - задорно улыбнулась та. - Не думала, что ты интересуешься миром вне Башни...
- Интересуюсь, - честно ответил Баам. - Знаете, мисс Эмма... до того, как я начал восхождение, у меня был всего один друг. Рейчел была первым человеком, кто был со мной рядом - и она была очарована миром вне Башни. Она мне с упоением рассказывала старые легенды, говорила, что хочет увидеть настоящее небо, нежиться в лучах солнца, а не ламп с потолков, рассказывала, насколько красивой может быть истинная ночь, озаряемая бесчисленным множеством звезд... а вы все это видели. Расскажите о мире вне Башни, пожалуйста. Хоть что-нибудь. Хотя бы о кейпах.
- Ну... хорошо, - лишь пожала плечами мисс Эмма. - С чего бы начать? Пожалуй, я расскажу тебе о героях моего родного города...
***
Скалы вокруг буквально звенели от тишины - в конце концов, укрывающиеся тут недостаточно хорошо скрывались, чтобы не отпугивать птиц и мелких животных. За ней самой такого тоже не водилось... но, по крайней мере, у нее было одно весомое преимущество - даже без визора, позволяющего отслеживать ее нынешних противников через потоки шинсу, она знала, где скрывается добрая половина их команды: насекомые, подсаженные на них еще до прибытия сюда, давали достаточно информации о местоположении двоих ее противников.
А значит - все уже решено.
Стоило только прозвучать сигналу через часы, как Тейлор сорвалась с места, на ходу разгоняя шинсу по телу для ускорения и создавая два баанга: первый сформировал облако шинсу у ее ног, глушащее все звуки, что немаловажно при скрытном передвижении по такой местности, а второй окутал густой пеленой шинсу; пока что такая пелена не давала абсолютной невидимости, как должна была, но при столкновениях на пересеченной местности в сочетании с отслеживанием движений противника отлично себя оправдывала. Вот и сейчас - юркнув между камней, она лишь проследила взглядом за мелькнувшей в отдалении тенью, от которой чувствовала присутствие нескольких муравьев, прежде чем осторожно продолжить движение. Требовалась осторожность лишь в одном: нужно было следить за небом и скалами вверху: в отдалении меж скал виднелся лиловый маяк, из которого наблюдает за боем вражеский адепт света, а сейчас в небо взмыли и крылатый шинхэо противника-анимы, который могут обнаружить ее через несовершенную скрывающую технику. Ну что же, придется поторопиться...
Первой целью стал вражеский скаут. Все верно, скауты больше подвержены риску из-за своих действий на передовой... хотя, будь воля Тейлор, она бы оставила его напоследок - но скаут двигался прямо к ней, перекрывая подход к горной тропе, позволяющей забраться выше и снять всех выстрелами шинсу с высоты, раз уж открыто использовать насекомых она не может. И поэтому пришлось хитрить: когда скаут оказался достаточно близко, она, не покидая укрытия, вновь активировала баанг, чтобы окутать облаком шинсу один из мелких камней и сдвинуть его телекинезом. Будь ее цель больше или подвижной, ей бы не хватило контроля - но сейчас камень послушно перекатился, и скаут замер.
- Первая, это Четвертый, прием, - услышала она его шепот через насекомых. - Противник обнаружен.
- Четвертый, ты совсем дебил, - недовольный голос через часы был хорошо слышен. - Ты действительно думаешь, что мы ее так просто поймаем?
- А ты предлагаешь мне стоять тут и ничего не делать?
- Четвертый, Третья права, - еще один голос звучал сухо. - Жди подхода шинхэо.
Ну уж нет, этого ей не нужно! Удрученно вздохнув, Тейлор, активировав еще несколько баангов, по очереди прокатила по земле несколько камней, все ближе и ближе к Четвертому - прежде чем сорваться прочь. Да уж, в прошлый раз она использовала этот прием на другом противнике, и не стоило ожидать, что он вновь сработает. Впрочем... Еще один баанг, и еще один камень - но зависший уже над головой вражеского скаута, и достаточно большой, чтобы бросить тень.
- Блядь! - один из муравьев чуть не свалился с визора скаута, резко шарахнувшегося в сторону. - Говорю вам, она тут!
- Я сказала, стой на месте! - буквально прорычала Третья.
- Сама стой! - вызверился Четвертый. - Говорю вам, она точно что-то имеет против меня! Ай, сука!
Так, теперь ему есть чем заняться - в конце концов, камней тут достаточно, чтобы постоянно его отвлекать, а она может контролировать их телекинетически с достаточно большого расстояния, чтобы проскользнуть мимо скаута, которому камни сами катились под ноги и метили в голову из слепых зон, заставляя крутиться волчком. Скользнуть между камнями, перепрыгнуть небольшой обломок, пригнуться, когда показался шинхэо вражеского анимы, похожий на крупную ящерицу - и полезть вверх по тропе... но лучше устремиться не к копейщику, а на скальную площадку рядом с анимой...
... сидящей на спине у крупного ящера. Нехорошо.
- Ты просто дебил, Четвертый, - констатировала Третья, смотря вниз, где у тропы крутился скаут их команды. - Где она?
- А у меня есть время, чтобы сосредоточиться? - огрызнулся тот, продолжая уворачиваться от камней. - Аргх, она меня уже заебала! Третья, помоги!
А ей-то что делать? У ящериц-шинхэо, как правило, хорошее обоняние - а она еще не научилась глушить запахи с помощью шинсу, так что подкрасться не выйдет. Разве что... кивнув своим мыслям, Тейлор ухватилась за один из малых крюков. Легкий, мелкий объект - но, самое главное, у него есть шнур, а телекинетический контроль шинсу объектов, к которым она прикасается, дается куда проще. Вот и сейчас крюк просто сорвался вперед, чтобы уткнуться в шею вражеской анимы.
Минус одна.
- Первая, я выведена из строя, - голос противницы звучал глухо. - Активировать режим радиомолчания. Тейлор, блин... я из-за тебя сотню баллов проспорила! Что, так сложно было Пуонга первым вывести из строя?
- Ага, и обнаружить себя перед тобой и Джаем, - язвительно отозвалась та. - Я знала, что ты меня любишь, Ангел.
- Ну... деньги я тоже люблю, - замялась рыжеволосая девушка. - Эх, а так хотелось после учений смотаться в город, отдохнуть... ладно, чего уж там. Я отдыхать.
- Угу, отдыхай, - рассеяно отозвалась брюнетка, отступая прочь с карниза и продвигаясь к следующей цели - которая уже подбиралась по тропе. Да уж, Пуонг здорово предсказуем: болезненная гордость и вспыльчивость парня делали свое черное дело, и признать, что его - скаута! - обошли, он просто не мог. Где-то она определенно уже видела подобное... ладно, неважно. Куда важнее - затаиться на пару секунд за скальным обломком, вновь накидывая слетевшую технику камуфляжа, чтобы через пару секунд, когда Пуонг буквально вылетел на скальный карниз, резко выступить ему навстречу. Ударить в живот, вынуждая согнуться - и добавить по голове, обозначая добивающий удар и, чего уж там, вырубая скаута.
Минус два.
- Четвертый выведен из строя, - произнесла Тейлор в сторону часов, все еще висящих рядом с Пуонгом - и направляясь прочь.
Остались двое, Джай и Лиен. Разумней всего атаковать копейщика, поскольку координирующий адепт света не сможет напрямую атаковать из своего светоча, в отличии от оставленного напоследок бойца дальней дистанции, который точно заметит атаку на светоч - но копейщики, как правило, находятся достаточно далеко и окружают себя ловушками... и даже если забыть о втором факторе, остается еще и первый - а Джай засел слишком далеко, чтобы она не чувствовала его через насекомых. Значит, остается лишь атаковать Лиен в светоче, тем самым превращая себя в мишень...
Ладно. Уж к чему- чему, а к подобному ей не привыкать.
Карабканье по скалам - даже с учетом ускорения шинсу - заняло достаточно времени, но, наконец, она остановилась прямо напротив лилового куба светоча Лиен, лишь немного повыше его. Собрать разлитое вокруг шинсу и щедро добавить своего, окружая себя двумя десятками баангов - и в следующий момент ударить лучом шинсу из одного баанга по светочу. Не в полную силу, обозначая удар... и сразу же использовать остальные баанги, формируя вокруг себя множество шестигранных барьеров - в один из которых в следующий момент ударила пуля. Ага, нашла! Траекторию удалось проследить, и Тейлор развернулась, активируя еще один баанг и стреляя слабым лучом шинсу, чтобы обозначить попадание.
Минус трое. Минус четверо.
- Все, хватит, - в следующий момент уже ее часы оживились. Да, быстро что-то... - Учения завершены. Арлен, возвращайся.
- Да, сейчас, - лишь кивнула она, прежде чем вызвать арсенал и, использовав крюк, спуститься со скалы. - Все нормально?
- Да, никто не пострадал, - судя по нескольким щелчкам, Джин-Сунг отключился от общего канала, прежде чем продолжить. - Думаю, тебе бы тоже пошло на пользу устроить испытания против целой команды.
- Согласна, - лишь кивнула в ответ Тейлор. - У них до сих пор не полный состав, и я знаю возможности всех участников. Это было слишком легко.
- По крайней мере, просьбу Лиен ты выполнила, и спесь с ее учеников сбила, - хмыкнул в ответ мужчина. Да уж, стоит только припомнить, что привело к этим учениям... - Мне кажется, или ты слишком сильно напираешь на телекинез?
- А что? Удобная техника шинсу, универсальная, самое то с моим радиусом контроля... - рассеяно отозвалась девушка. - Надо будет подналечь на ее изучение. Сейчас я могу контролировать только либо мелкие и легкие объекты, либо крупные, но при тактильном контакте.
- При тактильном контакте? - только сейчас, по прошествии почти года с момента знакомства, она могла уловить в голосе представителя семьи Ха нотки замешательства. - И какой смысл?
- Два слова, - лишь хмыкнула Эбер, ощущая, как губы сами растягиваются в улыбке. - Крюк и шнур.
Какое-то время часы молчали, и она перепрыгивала с обломка на обломок в тишине. Эх, как ей не хватает такой свободы движений в крепости! Но, увы и ах, просто взять и сбежать она сейчас не может - мало того, что есть заложники, мало того, что крепость близко, так еще и инструктор-офицер неминуемо ее нагонит. Только и остается, что наслаждаться этими минутами тишины и мнимой свободы...
- Интересно, - наконец отозвался офицер. - Не ожидал, что ты сама до такого додумаешься, и так быстро.
... наверное, не стоит ему говорить, что ее вдохновил на этот ход комикс с земли Алеф про некоего дружелюбного соседа-супергероя с тематикой насекомых...
- Я видела, как Андросси Захард использует для маневрирования арсенал и иглы со шнуром, - вместо этого отозвалась кейп. - Решение лежало на поверхности. Вряд ли бы я дошла до этого быстро, если бы Хан-Сунг не показал мне телекинез, как пример техники воздействия на внешнее шинсу...
- Думаю, он рад, что ты наконец-то демонстрируешь успехи как проводник, - хмыкнул ее собеседник. Да уж, что есть, то есть...
Разочаровавшись в ней как в анима, Хан-Сунг насел на нее с обычными техниками контроля шинсу. Ничего особого - барьеры, которые позволяют блокировать атаки других проводников, типичные скаутские приглушение шагов и камуфляж, особо полезные для тех, кто не сражается самостоятельно, наращивание мощности ее выстрелов шинсу... Но больше всего ей нравился телекинез, за его потенциал. Просто, посредством баанга, окутать какой-либо объект облаком шинсу и уже перемещать его - казалось бы, что может быть проще? Но если этот объект - тот же крюк со шнуром, и если подобных объектов не один десяток...
Конечно, ей все еще не хватало контроля и опыта. Она могла лишь приглушать шаги, но пока что не могла удалять звуки полностью. Она могла использовать камуфляж, но пока что при резких движениях тот слетал, и шинсу ей так пока что не удавалось маскировать. Она могла использовать барьеры, но пока что даже для остановки атак Пуонга ей требовалось хотя бы пара оных, не говоря уже о выстрелах Джая, от которых было бесполезно защищаться менее чем десятком барьеров. Она могла использовать телекинез, но пока что только на мелких и легких объектах. Техники оттачивались медленно - но она уже их знала, и они уже работали. А что до времени? Если верить Рьюн, время у нее еще есть. И если она добилась таких результатов всего за полгода нормального обучения, то за оставшееся время она успеет подготовиться.
Единственное, что пока еще ей не далось...
- Мне жаль, что я пока что разочаровываю вас, - сухо произнесла Тейлор, наконец спрыгивая со скалы на нормальную тропу и начиная спуск к стоящему внизу человеку. Стоит только вспомнить, что "Мотыльки, порхающие в цветах", у нее до сих пор не получаются, максимум удалось достичь лишь трещин на големе... - Я буду прилагать больше усилий.
- Если ты касательно Хва Джеон-Гон Па-Суул - я не ожидал нормального результата так рано... на этом этапе трещины - уже хороший результат, - покачал головой Джин-Сунг, прежде чем отключить часы и перевести их в невидимый режим, после чего он первым направился вниз по тропе, к виднеющейся вдали крепости. - Да и сегодня ты неплохо себя показала. Кстати, мне показалось, или ты все-таки использовала насекомых?
- Только отследила местоположение Пуонга и Ангел, - лишь пожала плечами девушка, направляясь за ним. В конце концов, необязательно говорить всю правду, верно? - Забавно, что люди забывают, насколько много насекомых вокруг...
- Ты понимаешь, что тебе нельзя будет использовать эти навыки, когда ты начнешь проходить испытания как Кандидат? - покосился на нее Ха. Да уж... - Одно дело - Кандидат в Убийцы, и совершенное другое - незаконный, являющийся Кандидатом в Убийцы. Офицеры могут наплевать на все правила, когда узнают, что ты и есть та якобы погибшая на втором этаже незаконная.
- Не беспокойтесь - у меня нет желания прослыть легендарной неудачницей, которая на потеху всем незаконным провалилась еще на втором этаже, - криво усмехнулась Эбер. Перед офицерами она-то раскрываться не будет, но если выпадет хотя бы один шанс... - К тому же, я могу и не использовать насекомых открыто. Шпионаж, отслеживание местоположения противника и его движений... к тому же, если я буду использовать несколько насекомых, это будет не так бросаться в глаза, как рой. Если я верно поняла, в Башне достаточно анима, в том числе, как я поняла, и контролирующих насекомых тоже.
- Биа... - лишь покачал головой офицер. В смысле? Семья Биа? - В принципе, верно. Жизнеспособная версия - никто не будет удивлен, что к FUG присоединился еще один выходец или полукровка из великой семьи, такое случается... даже среди Убийц. Надо будет поработать над соответствующими слухами, когда ты начнешь проходить испытания в качестве Кандидата. Это автоматически исключит подозрения в твоем статусе незаконной. И все равно - постарайся пореже использовать насекомых открыто. Честно говоря, будь моя воля, на месте Хан-Сунга я бы протолкнул тебя к удильщикам, когда придет время тебе проходить испытания... но Мирцеа почему-то хочет видеть тебя в качестве проводника.
Хм?
- Мирцеа? - лишь повернулась кейп к собеседнику. Что-то знакомое... точно! - Грейс Мирцеа Ласлек, первый Убийца?
- Да, он пристально следит за твоим развитием, - вздохнул Джин-Сунг, отводя взгляд в сторону крепости. - Более того, он хотел бы наведаться сюда.
- Что? - вот тут она не смогла сдержать удивление, и даже сбилась с шага. Первый Убийца? Здесь? - Зачем?
- Кто знает? - равнодушно пожал плечами ее собеседник. - Может, интерес? Честно говоря, многим интересен новый Кандидат, который, к тому же, является незаконным. Вот что я скажу тебе: никто из старейшин еще не прибыл сюда лишь потому, что в одиночку прибыть сюда значит расписаться в желании получить еще больше влияния и настроить против себя остальных старейшин, а все вместе они не появятся - не смогут договориться... да и на испытаниях может случиться всякое. Часть старейшин все еще предпочли бы видеть другую незаконную в качестве Кандидата.
Да уж... Оставалось лишь поморщиться. И вот как она должна доверять организации, где каждый тянет одеяло на себя? Хотя, с другой стороны, это ей даже на руку - чем больше верхушка занята грызней, тем ей лучше.
- Ясно, - наконец выдохнула Тейлор. - Но то, что... он... прибывает сюда...
- На Мирцеа это не распространяется, - иронично хмыкнул идущий рядом мужчина. Хм? Почему? - Старейшины руководят лишь повседневной жизнью FUG, тогда как решение стратегических вопросов остается за Убийцами, и, в первую очередь - за Мирцеа. Собственно, он принял большую часть решений в твоем отношении. Твое имя, кандидатура наставника и куратора, направление обучения...
- Я поняла, - девушка лишь кивнула. - Буду предельно вежлива, учтива и корректна.
- Дело не в этом, - покосился на нее Ха. Да? А в чем тогда? - Дело в том, что... не знаю, как это сказать. Буду честен, Арлен - мне это не нравится. То, что тебя будут продвигать под фамилией Грейс, то, что тебе выбирают не совсем подходящую специализацию... Словно лепят из тебя кого-то.
- Ничего страшного, - лишь усмехнулась Эбер. Если подумать... - У меня дома кейпы - люди, владеющие необычными способностями и использующие их - тоже не сражались под своим настоящим именем. Маска, прозвище, костюм, силы - даже поведение, наверное, было частью образов. Я тоже кейп... вся разница в том, что на момент вхождения в Башню у меня не было ни имени, ни репутации.
- Дело не в этом, - повторился ее собеседник. А? - Дело в том, что человек, которого из тебя лепят... Словно у образа, что должен получиться, есть какой-то прототип. Я не знаю, кто он - но у меня такое ощущение, что это многое значит. Дурное предчувствие у меня, Арлен.
А уж у нее-то...
- Доверюсь вашим предчувствиям, - оставалось лишь кивнуть в ответ. Если подумать... у нее самой дурное предчувствие - и неудивительно: с ее дрянной удачей что-нибудь да обязательно произойдет. Слишком уж хорошими были последние месяцы. - Можно еще вопрос? Когда именно прибудет...
- А ты как думаешь?
- С моей удачей? Не удивлюсь, если сегодня.
- Ну, все не настолько плохо, - негромко рассмеялся офицер. Да? - У тебя есть неделя.
Неделя? Всего?! Черт...
- Ладно, не сегодня - уже хорошо, - сухо произнесла кейп. Черт, да как можно к такому подготовиться? Зачем такой большой шишке прибывать сюда? - Вы мне можете рассказать что-нибудь, что поможет мне подготовиться ко встрече? Как мне с ним разговаривать, что можно спрашивать, что нельзя...?
- Расскажу, разумеется, - ободряюще улыбнулся Джин-Сунг. - Расслабься, Арлен. Сейчас ты еще не Кандидат, сейчас ты по сравнению даже со мной еще ребенок, не говоря уже о Мирцеа, и вполне естественно, что ты можешь допускать мелкие ошибки. Запомни две вещи. Во-первых, тебе не нужно совсем уж лебезить перед Мирцеа - ты не только будущий Убийца, ты еще и незаконный, и у тебя должна быть определенная гордость.
Гордость. У кого-то вроде нее. Смешно, ха-ха...
- Хорошо, - наконец вздохнула Тейлор. - А во-вторых?
- Во-вторых? - собеседник лишь кинул на нее нечитаемый взгляд. - Тебе здесь ничего не угрожает. Никто тут не желает тебе зла.
Никто не желает зла... Да, может быть, и не желают. Желают совершенно другого - того, что она будет сильна, что она будет достойна, что она исполнит их мечты. Желают, что она станет Убийцей, что она станет Богиней. Вот только ей самой это нахрен не нужно...
... как не нужно и говорить этого. Может быть, правду говорить легко и приятно - но только не ей.
Она не может позволить себе ни гордости, ни правды.
Ничего, кроме одной большой чудовищной лжи.
- Простите, - наконец отвела взгляд она. - Это... так заметно, да?
- Что ты все еще нам не доверяешь? Заметно, - кивнул в ответ мужчина. Вот он о чем... - Скорее уж, ты никому не доверяешь. Может быть, ты обидишься, когда я это скажу, но когда мне предстояло делать выбор, кого из незаконных курировать, Хан-Сунг предоставил мне записи систем наблюдения со второго этажа... так что я знаю. О том, что ты хотела быть героем. О травле. О том, что ты доверилась тому мальчишке из семьи Кун. О том, что ты сделала ради другой незаконной. Логично, что после всего этого у тебя маловато причин доверять нам.
Вот оно как...
- Вы правы, это логично, - кое-как выдавила девушка. И то, что за ней наблюдали - тоже логично... чудо, что с такой плотной слежкой упустили Баама! - Простите. Просто... плохой опыт. Мне всегда приходилось справляться самой, и еще до Башни я привыкла полагаться только на себя. Я попытаюсь это исправить...
- Ничего страшного, - добродушно усмехнулся Ха. Да? - В конце концов, я знал, с кем собираюсь работать. Не волнуйся, Арлен - теперь все изменится к лучшему.
... ага, как же.
Тейлор упорно казалось, что она топчется по граблям. Вся жизнь словно представляла из себя один бесконечный цикл - полоса неприятностей, затишье, надежда на лучшее и шторм дерьма, постепенно утихающий до полосы неприятностей, и с нее все начиналось по новой. Она надеялась, что все будет хорошо, когда пришла в себя в летнем лагере, надеялась, что Трио потеряло к ней интерес, надеялась, что сможет быть героем, надеялась, что сможет вернуться домой, надеялась, что у нее будут друзья и все будет хорошо, надеялась, что сможет сохранить живыми и здоровыми всех, кто ей дорог... Каждый раз все заканчивалось утратами. Даже сейчас, когда у нее хоть что-то стало получаться - скоро прилетит Мирцеа, и все обитатели замка наконец узнают, кто является новым Кандидатом, а значит, даже подобие доверительных отношений с командой Лиен будет уничтожено. Ангел, конечно, уже все знает... но вряд ли Пуонг будет так свободно общаться с ней, а поведение тихони Джая она вообще не бралась предсказать.
Это было похоже на то, что мир сговорился отнимать у нее все, к чему она привязывается. Словно мир считает, что она недостойна хоть чего-нибудь хорошего.
И если обещание Хва Рьюн и тот зыбкий, единственный шанс обернутся такой же пустой надеждой, она просто не выдержит.