Тейлор толком не помнила, что было после испытания. Сухое оглашение результатов, касающихся победы второй команды, госпитализация пострадавших, транспортировка обратно, к жилому району - все это как-то прошло мимо нее. После наблюдений за событиями, произошедшими во время теста второй команды, накатило тупое онемение, и не волновал ни пристальный взгляд Анак, ни как-то пытавшийся растормошить ее Ли Су; более-менее она пришла в себя только в госпитале, когда незнакомая русоволосая медсестра сердито ей выговаривала, что не стоило вкладывать так много шинсу в укрепление собственного тела, иначе в следующий раз она не отделается трещинами в ребрах, а может заполучить и переломы, если не что-нибудь похуже. Сил хватило, чтобы вежливо поблагодарить за помощь и обещать больше так не делать - но уже в коридоре силы кончились, и Тейлор кое-как добрела до знакомой рекреации, где машинально взяла чай из автомата и уселась, сжимая в руках горячий стаканчик с оным. Это ощущение помогало хоть немного концентрироваться, не соскальзывая в то онемение, и попытаться уложить в голове происходящее.
За испытанием второй команды она наблюдала с самого начала - светочи на трансляцию были настроены, и она видела, как Андросси излагала свой план, и как она поменялась ролями водящего и лидера с Блараузом и Чунхва. Тогда она, чего уж там, восхитилась действиями рогатой принцессы: об Андросси за этот месяц сложилось определенное впечатление, и Тейлор побаивалась, что та попытается устранить своих конкурентов, так что подобные действия Андросси были приятной неожиданностью. А вот дальше...
Дальше все пошло наперекосяк.
За боем первой линии обороны Тейлор наблюдала с замиранием сердца, и жутко волновалась, когда офицер буквально втоптал Баама в лестницу; практически так же в прошлом году один азиат-старшеклассник сломал спину, подравшись у лестницы и не удержавшись на ногах. Да и во время боя второй линии обороны она тоже поволновалась - как и, чего уж там, во время предшествовавших тому событий. Действия Паракевла и Маучи не вызывали ничего, кроме омерзения, а реакция Хатсу... Она испугалась, что мечник прибьет обоих придурков-копейщиков, но все обошлось. Сам же бой? Тейлор знала, что Хатсу сильнее Баама, что, впрочем, не мешало ей волноваться - и это волнение усилилось, когда она увидела на другом светоче, что Маучи с Паракевлом не собираются останавливаться...
... и усилилось еще сильнее, когда офицер заговорил о предателях.
Потому, что практически в тот же момент связь со светочем Селены оборвалась.
Подсознательно она была к этому готова - в конце концов, с Селеной был Хо, на счет которого Тейлор и раньше беспокоилась. Реакция Баама? Это тоже было отчасти предсказуемым - девушка прекрасно видела, как подавлен был мальчик после первых тестов, а с учетом того, что произошло в их зоне испытаний... это было даже естественно.
Но вот что было неестественно - так это вмешательство Эммы...
... и то, что прозвучало следом.
Она и раньше подозревала, что с Эммой не все в порядке. В конце концов, не без причины же Эмма отбросила в сторону их дружбу и начала травлю! Поначалу, в первые месяцы учебы в Уинслоу, Тейлор много думала о причинах предательства подруги - но потом эти размышления сошли на нет, оттесненные собственными проблемами. Тогда она думала о многом... но никогда не приблизилась к подобному ответу. Жажда силы? Страх стать слабой? Да что за хрень?! Откуда вообще об этом узнал Хо - у него, что ли, была какая-то способность Умника? Может, это вообще неправда? Не может же все быть так... так...
Как бы то ни было - с того момента все превратилось в трагедию. Ранение Эммы, смерть Хо, затеянная офицером игра на время... и победа, вырванная Андросси благодаря совокупности отвлекающих факторов. Победа, не вызвавшая особой радости даже у второй команды, не говоря уже об остальных.
Победа, которую не увидел как минимум один из них.
- Тейлор? - из размышлений ее вырвал нерешительный оклик, и девушка, недоуменно моргнув, уставилась на стоящего в паре метров от нее ребенка. Баам? - Ты... как ты?
- Все в порядке, - привычно соврала она - как врала отцу месяцами, каждый раз, когда тот спрашивал, как у нее дела в школе. - А ты? Я видела, офицер тебя уронил...
- Пара ушибов и синяк, ничего страшного, - негромко произнес Баам, подходя ближе. - Тейлор, я... прости.
А?
- За что? - недоуменно отозвалась та.
- Это из-за меня Эмма... Эмму... - замялся ее собеседник. Ох ты ж черт! Он что... он действительно винит в этом себя? - Если бы я тогда не сказал ей ничего, все бы...
Нет. Что бы то ни было - Баам не виноват. Ему и так тяжело, а откуда-то получивший информацию Хо буквально проехался ему по мозгам. Что бы то ни было, нельзя доламывать его и винить в произошедшем.
- Скорее уж это моя вина, - произнесла Тейлор, переводя взгляд на стаканчик в руках, края которого запотели от горячего чая. - Я знала, что Хо может что-то предпринять, и ничего не сделала. Если кто-то и виноват в происходящем, то это я. Ты ни в чем не виноват, Баам.
- Но... - начал было тот. - То, что сказал Хо... про Эмму и тебя...
Еще и это... Девушка лишь вздохнула, вспоминая прекрасно слышимые через светочи крики рогатого ублюдка. Она так хотела сохранить это в тайне, а теперь знают все...
- Это правда, - наконец произнесла она. Все равно отрицание ничем не поможет... - Эмма предала меня около полутора лет назад... но я не могла оставить ее без защиты. Если бы я ответила ей тем же, если бы я оставила ее на произвол судьбы, я была бы ничем не лучше ее...
- Лучше? - удивленно отозвался мальчик. Вот же...
- Я хотела быть лучшим человеком, чем те, кто мучил меня, - лишь выдохнула девушка. - Когда я получила силу, я вполне могла отомстить Эмме. Изуродовать ее, как Хва Рьюн, убить... У меня была моя сила несколько месяцев, и я могла бы отомстить, если бы действительно захотела этого. Но тогда я бы стала такой же, как и она. Я хотела быть кем-то лучшим... и поэтому я решила, что буду использовать свою силу на благо своему городу, на благо людям - решила, что буду героем. Но какой же я герой, если позволяю умереть человеку из-за того, что испытываю к нему? Я должна была предотвратить это, сделать хоть что-то...
Но она не сделала ровным счетом ничего.
А значит, именно она виновата в произошедшем.
Баам не нашел слов для ответа - впрочем, от необходимости отвечать его спас стук каблуков, приближащиюхся по коридору к рекреации. Обернувшись, Тейлор с удивлением заметила смутно знакомый силуэт, видимый меж кадок с растениями, а еще через несколько секунд она смогла узнать Елена Раджек, вышедшую на открытое пространство - и тоже заметившую их.
- О, мисс Эбер... - рассеяно отозвалась та, несколько секунд постояв на месте, а затем направившись к ним с Баамом. - Давно я вас не видела. Мне хотелось бы еще пару раз обследовать вас после нашего знакомства, но никак не удавалось вас поймать...
- Простите, замоталась, - кое-как выдавила та. Обследовать? С учетом того, что доктор Раджек и так нашла отличия от людей Башни, и того, что в Тейлор могут подозревать незаконную участницу? Нет уж, спасибо... - Сами понимаете - испытания, столько новых впечатлений...
- Да уж, помню себя на втором этаже... самой хотелось узнать все и побывать сразу везде, - добродушно усмехнулась женщина. - Кстати, как вы? Надеюсь, тут только по делам младшего помощника?
- Почти - чуть потрепало, - уклончиво отозвалась девушка. - Вот, уже собиралась уходить...
- Да уж, у нас и так достаточно работы, - покачала головой Елена, кинув взгляд на свою папку. - Я смотрела трансляцию с испытания... ваши товарищи серьезно разозлили инструктора Блица - кому-то придется отправляться на родные этажи с гипсом. Да и мисс Барнс... эх...
- Эмма? - негромко выдохнула Тейлор, почувствовав, что по коже пробежали мурашки. - Что с ней?
- Ранение средней тяжести, внутреннее кровотечение, кровопотеря... - рассеяно отозвалась медик. - По отдельности - ничего серьезного, но...
- Но? - подал голос Баам.
- Боюсь, мисс Барнс не пройдет дальше, - пожала плечами их собеседница. - Не знаю уж, что у нее там по баллам... но регламент на втором и третьем этажах таков, что участники, на последнем испытании получившие травмы определенной степени тяжести и иммобилизованные, не допускаются к дальнейшему прохождению испытаний, снимаются с тестов и отправляются на родные этажи. В некоторых случаях мы даже затягиваем с отправкой, особенно, когда участники не подлежат транспортировке...
... и за это время может произойти всякое.
Особенно - с незаконными.
- Вообще нет никаких шансов? - собственный голос звучал глухо.
- Ну, только если у кого-нибудь из избранных внезапно проснется скрытый талант к целительству, - хмыкнула доктор Раджек. А... сами медики? Впрочем, о чем это она - офицерам же выгодно завалить незаконного участника... - Не думала, что это так беспокоит вас, мисс Эбер.
- Мои с Эммой взаимоотношения - наше дело, а не всяких рогатых... в общем, рогатых, - та лишь подавила готовое вырваться ругательство, взглянув на Баама. Сказать, что она хочет спасти Эмму? Нет, не стоит заранее настраивать против себя офицеров... - Если Эмма умрет, мне хотелось бы той, кто будет решать этот вопрос, а не отдавать его на откуп кому-либо.
- Вот оно как... - лишь прищурилась медик. Хм? Она перегнула палку с этим заявлением? - А мисс Барнс как раз спрашивала о вас...
- Да, я ей занималась... это был чуть ли не ее первый вопрос, когда она пришла в себя, - слабо улыбнулась Елена. Эмма спрашивала о ней? Да что вообще тут происходит? - Кстати, напоминаю - схватки в стенах госпиталя запрещены, нарушение запрета карается дисквалификацией.
- Нет нужды атаковать того, кто и так выбывает, - машинально отозвалась Тейлор. Раз уж так... - Я просто хочу поговорить с ней.
- Палата триста одиннадцать, этажом выше, - хмыкнула офицер. - Запрета на посещения нет... можете и попытаться, если мисс Барнс не спит.
Попытаться... Тейлор лишь кивнула в след удаляющейся женщине, погружаясь в свои мысли. Поговорить с Эммой хотелось... просто чтобы получить ответы. Если Эмму действительно хотят завалить - второго такого шанса не будет.
- Тейлор... - Баам осторожно тронул ее за локоть. Хм? - Ты же ничего не сделаешь Эмме?
Ох...
- Ты же не хочешь, чтобы Эмма пострадала еще больше? - слабо улыбнулась она, оборачиваясь к мальчику. Есть, конечно, страх, что она сорвется... нет, нельзя. Даже не из-за дисквалификации - нельзя добивать и так почти сломавшегося ребенка. - Не беспокойся, все будет хорошо. Я слишком дорожу нашей с тобой дружбой, чтобы разрушать ее из-за Эммы.
- ... хорошо, - наконец кивнул тот. - Я верю в тебя, Тейлор.
Ей бы самой поверить, что все так и будет!
До триста одиннадцатой палаты она добралась быстро - а там застыла перед дверью, не решаясь какое-то время зайти. Но смятение длилось недолго: в памяти встал тот день, когда она решила ускорить свои планы, и аналогия была как никогда уместной. Замнется сейчас - в лучшем случае отодвинет возможность получить ответы, а в худшем же вообще никогда не получит. И именно поэтому она вошла без стука, чтобы не потерять решимости, если не услышит ответа...
Впрочем, она его и так не услышала.
Эмма лежала на больничной койке с закрытыми глазами, и даже через еще держащийся сильный загар с прошлого лета была видна бледность от кровопотери. Ч-черт... Тейлор лишь сжала кулаки, поняв, что бывшая подруга спит, и ответов узнать не получится. Посидеть тут и дождаться пробуждения? Или вернуться в рекреацию и ждать там?
- ... Тэй...? - еле слышный шепот сбил ее с размышлений - и брюнетка задержала дыхание, смотря, как завозилась рыжеволосая девушка. Не спит?
- Эмма, - собравшись с мыслями, сухо произнесла она. - Как самочувствие?
- Издеваешься? - негромко выдохнула бывшая подруга, открывая глаза и окидывая саму Тейлор мутным взглядом. - Впрочем, о чем это я... у тебя же есть все причины...
- Свои причины я оставлю при себе, - притворив за собой дверь, Эбер прошла в палату и уселась на стуле у койки собеседницы. - У меня нет привычки выносить проблемы на всеобщее обозрение, в отличии от некоторых.
- К примеру, того выблядка Хо, да? - слабо усмехнулась Барнс, не отводя от нее взгляд. - Чертовы Умники... или кто он там...
Вот оно как...
- Значит, это правда, - собственный голос удалось проконтролировать, и он звучал ровно; мельком Тейлор порадовалась, что догадалась снова спрятать лицо под маской, чтобы не показывать эмоций. - Просто ради силы, Эмма? Серьезно?
- Не хочу слышать это от той, кто всего лишь с насекомыми вышла против Луна, - хрипло рассмеялась ее школьная мучительница. Луна? Она... видела? Как? - Честно говоря, это было круто...
- Откуда ты это знаешь? - чуть подалась вперед Тейлор. Разве только...
- Я была на той крыше... той ночью, - понизила голос Эмма. - Не могла уснуть, и снова решила пройтись, но София была занята, и мне пришлось быть осторожной... Я как раз собиралась выйти через лестницу с технического этажа... там замок уже год как сломан... но увидела, что на крыше кто-то есть, и не стала высовываться - а потом на крышу запрыгнул Лун...
Ясно. Как ясно и то, почему Эмма оказалась в Башне - скорее всего, потому, что они были рядом в тот момент... интересно, Лун тоже где-то тут? Впрочем, неважно... сейчас куда важнее другое. Эмма много говорит - может, виной тому какие-нибудь обезболивающее, что вполне может быть, учитывая взгляд бывшей подруги - и нужно этим воспользоваться.
- Снова решила пройтись? - уцепилась за слова собеседницы брюнетка. Может, ответ кроется тут? В любом случае, лучше сначала попытаться аккуратно получить ответы, нежели спрашивать в лоб... - И причем тут Гесс?
- Я порой выходила по ночам вместе с Софией, - на секунду прикрыла глаза рыжеволосая девушка. - Я, конечно, не кейп, в отличии от нее, но я и не рисковала, как она, и у меня с собой была бита...
Дальше Тейлор не слушала - потому что уже услышала.
Кейп. София-чертва-Гесс - кейп.
Мысли лихорадочно заметались, перебирая кейпов города. Барыги? Нет - единственная девушка из них, Скрип, вроде бы белая. Точно не АПП, и не Империя... злодей из независимых? В статье на ПЛО про команду Трещины, вроде бы, была указана некая Саламандра в полностью закрытом костюме... а, черт! Чего гадать-то?
- Призрачный Сталкер, - ответ упал, как наковальня.
Призрачный Сталкер. София Гесс - Призрачный Сталкер. Та самая София Гесс, полтора года превращающая ее жизнь в ад, чертов герой. Тот самый герой, который атакует бандитов из темноты, тот самый Страж - ее школьная мучительница. Черт возьми! Как это могло произойти? Может, Эмма просто бредит?
- Я начала выходить с ней на улицы еще прошлым летом, - тем временем продолжала говорить Барнс. - После того нападения я заперлась в комнате, и не хотела никого видеть... но София помогла мне. Она помогла мне вернуться туда, помогла мне увидеть, что я сильна. Еще через пару дней мы во время прогулки случайно натолкнулись на пару азиатов, попытавшегося нас ограбить... я тогда рванула вперед и отбила одному из них яйца, а после била по лицу, пока силы не кончились. После того момента София начала брать меня с собой на свои вылазки, до тех самых пор, пока не попалась этим моралистам из Протектората... тогда мы два месяца вместе не выходили...
- Каким боком София вообще замешана тут? - не выдержав, повысила голос Эбер - но осознав это, тут же притихла. - Что за нападение? Куда это - туда?
- В ту... аллею... где все произошло... - было видно, что ее школьная мучительница говорит с трудом. - Когда ты была в летнем лагере... ты еще звонила мне... на нас с папой напали. Это были АПП... они угрожали, что отрежут мне что-нибудь... говорили, что я слишком красивая, и нужно это исправить... предлагали самой выбрать, как именно меня изуродуют... Я начала отбиваться, хоть это и было безнадежно - и тогда София спасла меня.
В горле встал ком. Тогда? На Эмму напали... вот так? Отстраненно Тейлор подумала, что нет ничего особенно удивительного в том, что Эмма так себя ведет - немудрено и крышей двинуться от такого... вернее, надломиться. Что, судя по всему, и произошло. А еще и эта... Гесс...
- Значит, София тебя спасла, - собственный голос звучал словно издалека. - И потом помогла?
- Я тогда не хотела выходить из комнаты, никак не могла уложить происходящее в голове... - еле слышно отозвалась ее собеседница. - Но София помогла мне придти в себя, и все объяснила. Раз я боролась и выжила - значит, я достаточно сильна, значит, я хищница... значит, я сильная, как и ты...
Что?
- Как я? - через силу выдавила Тейлор.
- Да... когда на меня напали, я хотела быть такой же сильной, как и ты, - слабо улыбнулась Эмма. - Помнишь, Тей, во втором классе ты разбила нос Джеффри, который дразнил меня из-за волос?
- Да, тогда еще мне досталось от мамы за то, что я дралась... - рассеяно отозвалась та. Значит...
- Я понимала, что я не такая сильная, как ты, и что не оправлюсь от этого, - тем временем продолжала говорить собеседница. - София, конечно, помогла, и все было хорошо, но я ждала, когда ты вернешься из лагеря... но ты выглядела так невинно, словно ты была не хищницей, а жертвой. Софии ты не понравилось, и я решила доказать ей, что ты сильна, что ты можешь быть вместе с нами... если бы ты ответила, Тейлор! Если бы ты хоть раз ответила!
То есть... все эти месяцы ее травили из-за... этого чертового социального дарвинизма? Просто, чтобы доказать что-то этой Гесс? И она, получается, еще и виновата в этом? Тейлор открыла было рот для злой отповеди...
... и закрыла.
Она даже разозлиться не могла, у нее не было на это сил. Была лишь усталость - и жалость в отношении к девушке, лежащей перед ней. Девушке, все-таки сломавшейся тем летом. Почему дядя Алан не заметил этого? Почему никто не заметил того, что Эмме нужна помощь? Она же, по ее словам, закрывалась в комнате, это не то, что пройдет незаметно... но нет, никто не заметил. Вместо этого София доломала ее, исказила, буквально уничтожила жизнерадостную счастливую Эмму, которую раньше знала Тейлор, оставив вместо нее оболочку, заполненную бредом о хищниках и жертвах. На такую Эмму даже злиться не получалось.
- ... я поняла, что не ошиблась, на той крыше, - все говорила и говорила бывшая подруга. - Ты действительно оказалась сильна...
- Хватит, - резко произнесла Тейлор. Сил слушать это больше не было. - Ты права, Эмма - я действительно оказалась сильна... мне хватило силы, чтобы не убить вас, хоть у меня было достаточно возможностей. Я пережила весь ваш с Софией моральный онанизм - иначе обозвать эти попытки доказать собственную силу я просто не могу. Ты права, Эмма - ты не оправилась от тех событий, так и оставшись разумом в той аллее, тогда как я пережила это, нашла силы встать на ноги и пойти дальше, найдя себе новую цель.
- Теперь я это вижу... - криво усмехнулась Эмма. - Ты пройдешь дальше и исполнишь свою мечту... чего бы ты там ни желала. А я останусь тут, несмотря на все мои способности...
Останется...
... и умрет.
Тейлор не надеялась на лучшее - позиция по отношению к незаконным была ясна, и было ясно, что Эмма умрет, если не сможет пройти дальше. Просто офицеры доведут до логического завершения то, что произошло с Эммой тем летом, уничтожив ее еще и физически. И, если подумать...
Тейлор не хотела этого.
Еще час назад она бы могла засомневаться и отступить - но теперь? Нет, она не могла. Даже та ненависть, что раньше была у нее в отношении Эммы, и та исчезла - просто не получалось ненавидеть то сломленное существо, которое представляла из себя бывшая подруга. Если и была какая-то злость, то только в отношении Софии Гесс, доломавшей одного из ее немногочисленных близких людей... интересно, директор и учителя покрывали Трио потому, что София была героем и Стражем? М-да, пожалуй, была еще злость на саму систему... и все.
Как бы то ни было - Тейлор не могла позволить Эмме умереть. Просто потому, что она лучше их, в том числе - и, в том числе, лучше Софии-Сталкера. Просто потому, что она герой, а герои не оставляют людей на смерть.
- Посмотрим, - наконец произнесла Тейлор, поднимаясь со стула. - Отдыхай, Эмма. Поправляйся...
... а она пока постарается что-нибудь придумать.
И для этого ей нужен совет.
***
- Фух, наконец-то... - проворчал под нос Рак, принимая прежний огромный размер. Вот и хорошо; раз освоился с изменением размера - значит, наконец-то уйдет и даст поработать в тишине. - А ты не так бесполезен, белая черепашка!
- Получишь ведь, Кроко... - отстраненно отозвался Агеро, не отрывая взгляд от списка участников на экране светоча. Работать не получалось, и поэтому наблюдение носило скорее уж медитативный характер - слишком уж много произошло сегодня, надо было попытаться уложить мысли в голове. - Закончил? Тогда вали.
- Ну уж нет, - сбоку раздался топот, а затем аллигатор уселся на скамейке перед кроватью. - Ты не видел черную черепашку?
Хм?
- Тейлор? - наконец взглянув на собеседника, произнес парень. Как же порой сложно читать по этой чешуйчатой морде... - С чего это она тебе так резко понадобилась?
- Другие черепашки говорят, что рыжая черепашка пыталась сделать из нее охотника, - взгляд красных глаз оказался неожиданно-пронзительным. Вот оно что... может же, когда хочет. - Это так?
- А если и так, то что? - прищурился Кун. И ведь придется еще разбираться с последствиями...
- Огрести от другого охотника не так позорно, как огрести от добычи, - буркнул собеседник. Ах, вот как... ну что же, интересно. - Ты не подумай, что я отказываюсь от охоты! Просто...
- Похоже, твоей... добыче... теперь будет не до тебя, - вновь отвернулся к списку участников адепт света, машинально просматривая его. - Ей и с Барнс проблем хватит...
В том, что Тейлор сделает что-нибудь глупое, он ни секунды не сомневался. В конце концов, они оба в том возрасте, когда подобные глупости совершаются не по незнанию, а осознанно и с каким-то извращенным удовольствием; вся разница между ними лишь в том, что у него поменьше привязанностей и более гибкая мораль, нежели у подчиненной, вот и все. И не факт, что он сможет проконтролировать ее благородные, но оттого не менее глупые порывы...
- С рыжей черепашкой? - мгновенно взвился на ноги копейщик. - Я сам ее прибью!
... это было бы заманчиво. Очень, очень и очень заманчиво. Сразу бы столько проблем решилось! Рак, конечно, гарантированно слетел бы с испытанием - но ему можно найти адекватную замену, в отличии от незаконной... которая не совсем дура и поняла бы, кто приложил к этому руку. И после этого можно было бы попрощаться с идеей заполучить ее себе в подчинение.
Значит, придется отпустить ее, да?
Ему не впервой самому отказываться от того, что он не сможет удержать; воспитание в семье Кун быстро учило выбирать между тем, что он может отбросить и что может сохранить. Нравящиеся ему вещи, которые могли бы уничтожить другие дети семьи просто чтобы вывести его из равновесия, приятели, которые рано или поздно повернутся против него, сестра, которая бы все равно ушла наверх, даже Мария - он привык отказываться даже от того, что нравится ему больше всего... но это не значит, что каждый раз он принимал решение с такой уж легкостью, и этот момент тоже не был исключением. Недаром мать еще в детстве советовала быть осторожней, когда привязываешь кого-то к себе: чуть увлечешься - и все, привязан уже ты, и никуда ты не денешься. Именно поэтому надо уметь рвать связи первым, пока самому не стало больно от чувства утраченного...
- Не делай этого, - наконец произнес адепт света. - Это выбор Тейлор.
- Что за чушь ты молотишь? - раздраженно рыкнул ящер. - Ее выбор меня не колышет. Даже если она сама охотник - это не мешает ей быть моей добычей, и я сам ее приволоку, хочет она того или нет.
А ведь он попытается... и это ударит по нему же. Нет, рвать связи нужно сейчас, и делать это быстро.
- У меня раньше была старшая сестра по имени Мария, - наконец произнес Агеро. В конце концов, может, удастся хоть на примерах донести до Рака его неправоту... и, в конце концов, ему самому не помешает выговориться, тем более Рак лишний раз языком трепать не будет. - Вообще-то... хоть мы и были братом и сестрой, у нас разные матери... по правде говоря, мы очень далеки друг от друга. Может, именно поэтому она была доброй, вежливой - не такой, как я. Она всегда переживала за других, и для меня, выросшего в главной семье, где распри за власть были обыденным делом, она казалась чем-то далеким и чуждым... и в то же время чудесным.
Вопреки ожиданиям, говорить об этом оказалось куда легче, чем он думал - но, даже рассказывая, Агеро не мог не проводить аналогии и не сравнивать двух столь неожиданно светлых людей, с которыми он столкнулся. Мария, нашедшая в себе силы сохранить доброту даже в серпентарии семьи Кун, всегда представлялась ему хрупкой феей, словно сделанной изо льда, которая могла растаять или сломаться от неосторожных слов... и Тейлор, нашедшая в себе силы сохранить веру в людей и готовность прощать - пусть и с оговорками - но прощать. Тейлор не производила столь беззащитного впечатления, была скорее уж воином, закованным в крепкие доспехи собственных идеалов...
... но в то же время эти доспехи изначально были проломлены на спине, открывая ее слабое место всем, у кого есть глаза.
Нет. Опираться на такого человека нельзя. Сметут ее - значит, получат доступ и к тому, что она защищает. А такого он позволить просто не может.
- Я думал, что если кто-то и заслуживает чести быть рядом с Королем и жить счастливо, то это именно она, - продолжил он, сообразив, что пауза из-за его размышлений начинает затягиваться. И мне это удалось... поскольку на это место изначально претендовала моя биологическая сестра, для меня это было пустяковым делом.
Ну, не таким уж и пустяковым, если быть совсем уж честным с собой. Столько всего пришлось сделать по отдельности, чтобы расчистить путь для Марии и не вызвать подозрений раньше времени... Впрочем, все прошло так, как он и планировал, и он достиг своей цели
И с тех пор внутри поселилась пустота.
Чего-то не хватало. В силу возраста и положения на нижних этажах он многое перепробовал после изгнания - но эту пустоту не удалось заполнить ничем. Если быть совсем уж честным с самим собой, то даже покорение Башни было попыткой заполнить ту пустоту. Попыткой небезуспешной, чего уж там: за этот месяц напряжения и балансирования на грани он ни разу не чувствовал этой пустоты, словно разъедающей изнутри. Рискованная игра помогала забыться, а наблюдение за окружающими вселяло надежду на то, что он однажды сможет понять, что же он потерял. Порой он, казалось, вплотную подбирался к осознанию... и, наверное, именно поэтому он зашел так далеко, чтобы помочь Тейлор протащить наверх и Баама, и эту ее Барнс - все же из-за них его подчиненная могла натворить глупостей, а чувство подбирающегося осознания чаще всего срабатывало в ее присутствии...
Но, несмотря на все усилия, ничего не изменилось.
Пустота вернулась.
- Похоже, эта черепашка хоть и не бесполезна, но бестолкова, - голос Рака сбил с мысли. Что? - Ты сказал, что отослал девушку к Королю, потому что ей там самое место? И ты еще этим хвастаешься?
- Ты хоть осознаешь, что означает пост принцессы Захард? - раздраженно произнес парень. Тупая ящерица! - Думай, прежде чем раскрывать пасть, Кроко! Этот титул приносит положение в обществе и силу...
- Если бы был я... - не дослушав, перебил его аллигатор, - ... и была самка, достойная лишь вожака, лишь альфа-самца... то я сломал бы этому альфа-самцу хребет, и сам бы стал вожаком!
Кхм... сломать хребет Королю? Ну и глупость...
- Какая занятная мысль... - начал было Кун, осторожно подбирая слова, чтобы донести до Рака его неправоту...
Но он не успел.
Просто потому, что ящер не собирался останавливаться.
- Лично я думаю, что это ты и потерял, - категорично заявил он, сложив лапы на груди. - Свой банан, тупица!
... простите, что? Вот это уже наглость. Адепт света лишь прищурился, протягивая руку к портфелю, чтобы вытащить нож и по-настоящему потолковать с обнаглевшей ящерицей...
Когда в дверь за спиной Рака постучали.
И та дрогнула.
Словно не была до конца закрыта.
- Кхм... я не помешала? - смущенно произнесла открывшая дверь Тейлор. Пробежавшись взглядом по лицу подчиненной, сейчас не скрытому маской, Агеро подавил желание выругаться: чертов Кроко! Чего ему стоило закрыть за собой дверь, а? А ведь Тейлор, судя по всему, слышала их беседу - и неизвестно, с какой части она присутствует... - Кун, я хотела поговорить о кое-чем...
Так. Не зла - значит, не скандал. Смущена - просто слышала часть разговора, скорее всего, считает, что не стоило подслушивать. Вообще пришла - значит, по делу... ладно, можно и расслабиться.
- Черная черепашка! - обрадовано взвыл Рак. - Красная черепашка ничего тебе не сделала? Я сдеру с него панцирь, если он решил поохотиться за моей добычей!
На слове "добыча" вошедшая в комнату девушка чуть дернулась. Хм ? Странная реакция... но с ней можно будет разобраться и позже.
- Ты уже угрожал одному офицеру... забыл, чем это кончилось? - беззлобно подколол аллигатора Агеро. - Угомонись. В чем дело, Тейлор?
- Я была в госпитале, и поговорила со знакомой, она офицер-медик... - начала издали та - и осеклась, прикрывая глаза, словно собираясь с мыслями. - В общем, у меня есть новости о Барнс. Ее наверняка отстранят от дальнейших испытаний.
М-да. В общем, это было предсказуемо - ранение вряд ли такое уж и тяжелое, но оно послужит отличным поводом снять с тестов незаконную. Все логично... радует лишь то, что Тейлор вообще говорит об этом. С нее сталось бы натворить глупостей сразу же.
- Порадуй меня и скажи, что тебе на нее плевать, - ... но это не значит, что подчиненная не натворит глупостей в дальнейшем, тем более что еще есть время, чтобы все испортить.
- Прости, - слабо улыбнулась девушка. Черт! - Я хочу протащить ей наверх.
Дура!
- После всего того, что она с тобой сделала? - напряженно произнес парень. Черт, черт, черт! Как ее вообще отговорить?
- Я... разговаривала с ней сейчас, и получила кое-какие ответы, - собеседница отвела взгляд в сторону. Разговор наверняка был, и ответы тоже... черт! С чего она вообще так уверена, что это правда? Комплекс героя вытеснил последние мозги? - В общем, после того, что я узнала, я не могу оставить ее умирать. Я хочу протащить ее на следующий этаж, а дальше пусть идет своим ходом... и я хотела спросить твоего совета, Кун. Ты многое знаешь о Башне, может, есть шанс...
Аргх... Хорошо, хоть за советом пришла, а не сразу бросилась помогать этой твари. Может, еще получится переубедить?
- Эй, черепашка... - вместо него заговорил ящер. - Почему ты с ней вообще возишься?
- Эмма была моей подругой, - повернулась к нему Эбер. - С самого детства... как-то так получилось, что она была первой, кто начал общаться со мной. Я слишком многое унаследовала от своих родителей, и у меня не самый лучший характер... а в детстве, когда я не умела сдерживаться, это многих отпугивало. Я легко злилась, чуть что - рвалась в драку... Эмму это не отпугнуло, и она стала моей первой и единственной подругой. Мы вместе росли, делились всеми секретами, справлялись с проблемами вместе... Эмма помогла мне снова встать на ноги после смерти матери, однако полтора года назад все изменилось. Она сломалась - и если бы я вовремя поняла, что с ней не так, всего этого можно было бы избежать, так что в произошедшем есть и моя вина. Да, Эмма натворила многое, и мы никогда не сможем стать друзьями снова... но я хочу встать спина к спине с ней в последний раз, вытянув ее отсюда. Как она раньше вытягивала меня.
Девушка напротив говорила и говорила...
- Конечно, мои шансы не так уж и высоки... я наглею сейчас, да?
... а Агеро моргнул, осознавая, что то чувство возвращается.
- Я не так сильна или умна, как вы двое... я лишь хотела спросить вас, не против ли вы составить мне компанию в этой авантюре. Просто попросить помощи и совета...
Кажется, он снова начинает понимать, что тогда потерял.
- Я не знаю, что вы думаете обо мне, но... за этот месяц вы оба стали моими друзьями...
Верно. Тогда он сильно ошибся.
Он должен был предложить Марии не продвижение наверх, а совместное покорение Башни. Вместе взобраться наверх - неважно, сколько бы времени это заняло, и как бы тяжело это ни было. Они бы вместе справились, сражаясь спиной к спине, и не было бы причин расставаться...
- Отлично, черепашка! - взревел Рак. - Если ты просишь, то я...
... впрочем, нет худа без добра. Отправься он покорять Башню вместе с Марией, и не встретился бы ни со способной незаконной, ни с этим занятным аллигатором. Что стало - то стало... зато у него теперь есть команда, на которую он может опереться. А Мария? Мария ушла наверх не так уж и давно по меркам Башни, и он ее еще нагонит.
А пока что - надо разобраться с текущими проблемами.
Плавно поднявшись на ноги, Агеро напитал тело шинсу - и ударил рукой, буквально снося Рака в сторону. В конце концов, лидер же должен производить соответствующее впечатление, не так ли?
- Ну, коли так... я эксперт в этом деле, - криво усмехнулся он, смотря на замершую напротив Тейлор. Что, не ожидала? - Я доставлю всех нас наверх дешево и сердито. Соберись; тебя может укачать в пути, но остановок не будет.
Девушка напротив лишь сглотнула... и глаза повлажнели... настолько растрогана, что может заплакать? Надо же. Впрочем, ему же лучше - кажется, битву за лидерство в команде он уже выиграл.
Будет сложно... даже очень сложно. И это касается не только спасения рыжей дряни, которая этого просто не заслуживает - но и защиты его подчиненных, закрытия их слабых мест. Впрочем, если они победят, у них еще будет на это время...
А если проиграют - им будет уже все равно.
- Кун... спасибо, - наконец выдавила Тейлор, сморгнув. - Что делать?
- Для начала... - он бросил быстрый взгляд на экран светоча, в углу которого было видно время. Пожалуй, еще не слишком поздно... - Мы попросим у кое-кого совета.
***
День у Леро Ро не задался. Сначала - очередной взбрык директора, раньше времени выдавшего одному из участников разрешение на трансформацию, затем - финальное испытание этого захода со всем, что там произошло, после - короткое совещание с вынесением решения о прохождении участников, а потом к нему завалился раздраженный Квант, требуя объяснить, что же тут вообще происходит...
... и, будто того мало, его подопечным тоже не сиделось без дела.
- Какая поразительная коллекция, - вежливо произнес Кун, оглядывая собранные у стены динамики, колонки и даже старинные граммофоны. - Сразу видно, что вы - офицер. Тут собраны, похоже, все ограниченные выпуски...
Вздохнув, Леро обвел взглядом собравшуюся компанию. В соседнем с ним кресле сидит Квант, так и не ушедший и воспользоваться возможностью погреть уши - а Кун занял последнее кресло, напротив, через столик, тогда как пришедшая рядом с ним Тейлор заняла место за спинкой оного, и постановка была более чем показательная. Сцена "босс и подчиненный на переговорах", да...
Вопрос был только в том, что же нужно участникам.
- Даже стыдно показывать ее кому-то из семьи Кун, - нейтрально отозвался Леро, собираясь с мыслями. - У меня тут лишь малая часть, и не так уж и много диковинок. Что привело вас ко мне?
- Привело... - ребенок напротив лишь сощурился. Удивлен такому резкому переходу к теме? - Я хотел поговорить об Эмме Барнс.
Сидящий рядом Квант лишь поморщился. Да уж, произошедшее на последнем испытании ударило по его гордости, и так пострадавшей за этот месяц...
- Досадно, - наконец произнес он. - Чего именно вы хотите?
- Мы все знаем, что ее ранение - хороший повод вывести незаконную с испытаний, - вместо своего спутника подала голос Тейлор. - И мы хотим найти способ протащить ее дальше.
- Вы... - пораженно выдохнул Квант. - Вы совсем обнаглели?
Нехорошо. Он и так на взводе после теста...
- Квант, - одного слова - как и во время их восхождения - хватило, чтобы утихомирить товарища, после чего куратор участников повернулся к ним. - Это было довольно прямолинейно... и я удивлен, что с этим вопросом ко мне обратились вы, особенно с учетом взаимоотношений между мисс Эбер и мисс Барнс.
- Вот и я говорю, что Тейлор слишком мягка... - удрученно вздохнул ученик. Хм? Он так пытается мягко отказать в помощи своему товарищу? Нет, слишком сложно... - Но, как бы то ни было, они сами в состоянии разобраться в своих взаимоотношениях.
- Охотно верю, - кивнул старший из адептов света. - Однако я не могу позволить пройти раненому участнику только из-за его личных обстоятельств. Участники сами должны заботиться о себе... как правило, у тех, кто получил достаточно серьезные травмы на испытаниях, мизерные шансы на прохождение дальше.
- А что, если травма Барнс получена в результате вмешательства некой персоны, не участника? - откинулся на спинку кресла младший. Вот оно как... тоже до этого дошел? Впрочем, учитывая, с кем он в команде - вопрос незаконных этот ребенок должен был изучить, как и реакции офицеров и администраторов на оных...
Как ни крути, к разговору эти дети явно подготовились, пусть прошло не так и много времени с окончания испытания. И положенная мальчишкой на стол записка была хорошим доказательством.
- Это подкинули Хо за день до испытания, - продолжил Кун. - Ее краткое содержание? "Хочешь избавиться от конкурентов - вот их слабые места, пользуйся по своему усмотрению". И тот, кто прислал эту записку Хо... определенно не участник.
- Постойте-ка! - подался вперед Квант. - Вы заранее знали?!
- Знал, - сухо произнес в ответ подопечный... а вот девочка за его плечом дернулась. Не знала, да? - И, как вы уже поняли, ход обоих испытаний спланировал именно я. Фонсенкал должен был донести до вас мысль, что надо присмотреть за проводниками второй команды... и промотивировать это сделать.
Какое-то время Квант беспомощно открывал и закрывал рот. Да уж, его уделали дважды... и куда обидней то, что это сделал один и тот же человек, вообще не присутствовавший на арене.
- Как? - наконец смог вымолвить он.
- Архивы семьи, - небрежно пожал плечами этот... невыносимый ребенок, иначе и не скажешь. Мне были примерно известны типы испытаний и достоверно - принцип деления команд и планировка арен. Способности и личные качества участников я проанализировал и составил ряд планов, учитывающих все переменные.
Однако. Ро лишь моргнул, пересчитывая все переменные - и соответствующее количество планов. И вот все это - за день до испытания? Нет, подопечный как адепт света с побочной специальностью тактика однозначно хорош...
И Кванта он сделал всухую... ну, почти.
Учитывая, что смертей избежать не удалось.
- Допустим, - поспешно произнес Ро, перебивая уже открывшего рот друга. Ч-черт, может же он натворить дел... - Как вы можете доказать, что записка послана не участником?
- Еще до испытания я узнал, что Хо может предпринять что-то... очень рисковое, - Тейлор за спиной своего лидера напряглась. А взгляд... хм, она проинформировала? Ну да, она же помощник в группе проводников... - Тейлор предупредила меня... более того, предупреждала еще и провалившаяся участница из проводников, Хва Рьюн. Она говорила, что с самого начала Хо боялся Баама, и что с такими страхами и успехами Баама от Хо можно ожидать всего. Скорее всего, Хо изначально нацеливался на его устранения, все же Баам представляет собой более легкую мишень... Барнс просто подвернулась ему под руку, и ее устранение тоже было приемлемым результатом. Узнав это, я обратился к Левину из нашей группы, поскольку он живет по соседству с Хо, и попросил об одолжении - сообщать о всех странностях. Тем же вечером он сообщил мне, что Хо внезапно выбежал из комнаты с криками "Кто здесь?", а потом сделал вид, что ничего не произошло, и ушел обратно. Информации у меня было маловато, и поэтому следующим днем я проник в его комнату, надеясь обнаружить еще что-нибудь... и нашел ту записку.
- И на основании этой информации составил планы, - поднимающее кивнул Леро. Талантливый ребенок... да и вообще, в этом заходе избранных хватает талантливых детей. Жаль, что шансы изначально не в их пользу. - Как я понимаю, ты убедил не только мистера Фонсенкала, но и мистера Шипа?
- Вы... - наконец не выдержал Квант. Черт, сорвется! - Какого хера?! Ро, что вообще тут происходит?
... фух. Сорвется, но не на этих детей. Уже хорошо.
- Сам не знаю, - уклончиво отозвался тот, смотря на их визави. Дети-дети... во что они ввязались? - Что вам известно?
- Хо не мог заполучить такую информацию, - уверенно произнесла Тейлор. - Если про Баама еще и можно собрать информацию, учитывая его поведения после первых испытаний, то остальное... Я даже Куну всего не говорила, и только потом узнала от Эммы, что слова Хо частично соответствуют действительности. Пусть наш с Куном разговор и могли подслушать, но Эмма бы не стала делиться подобными... данными... с кем-либо.
- Это во-первых, - поддержал ее Кун. - А во-вторых... Преступник знал, что Хо с Баамом и Эммой окажутся в одной команде. Если бы расклад был "Хо и Баам" или "Хо и Эмма", это можно было бы принять за совпадение, но все втроем?
А если вспомнить, что директор сказал по этому вопросу свое веское слово вопреки мнениям офицеров-кураторов... черт. Это действительно погано.
Слишком много странного произошло за этот заход избранных. Две принцессы Захард, два оружия из серии тринадцати месяцев, двое незаконных... По поводу первых двух, кхм, категорий, он ничего сказать не может, но по поводу третьей? Тут одно из двух - либо директор хотел устранить Эмму Барнс, либо же хотел как-нибудь вывести на чистую воду его подопечную, путем травмы или смерти того мальчика, с которым она общается. И та речь директора, о выводе с испытаний опасных участников - как и слова о том, что он послал своего человека, чтобы вывести Тейлор Эбер с испытаний...
... своего человека, которая тоже уведомила Куна о возможных неприятностях со стороны Хо.
Слишком уж все это дурно пахнет, словно вокруг лишь одно дерьмо. И нырять в него с головой не хочется.
- Хорошо, аргумент засчитан, - наконец произнес мужчина. В конце концов... почему бы и нет? - Быть может... да, есть один способ, который позволит мисс Барнс продвинуться дальше.
- Правда? - подалась вперед подопечная. Вот же девчонка...
- Да, хотя я не вполне уверен...
- Ро, зачем? - лишь произнес Квант, когда подопечные покинули кабинет. - Так им подыгрывать...
- Потому что иначе нельзя, - уверенно произнес он. Иначе он и сам окажется ничуть не лучше того ублюдка, который устроил весь этот бедлам... - Квант, неужели ты не заметил? К этому все шло весь месяц. Бардак в твоей зоне испытаний...
- Эй! - возмущенно выдохнул друг.
- ... диверсия, битва за корону, предложение этим детям остаться на этаже для подготовки, и события во время пряток... - продолжил Леро, не слушая возражений. - К этому все шло; то, что дети обратятся ко мне с этим вопросом, было легко просчитать.
- Тогда зачем ты ответил? - посерьезнел Квант, протягивая руку за стоящей на столе кружкой кофе. - Ч-черт, остыл... Раз все к этому ведут - зачем?
- Потому что тогда они могут обратиться к кому-нибудь другому, - покачал головой адепт света. - И нажить проблем. Юга слишком законопослушен, Хакс, хоть и симпатизирует девочке, и шагу не сделает без разрешения директора, а Хьюнг...
- Я понял тебя, - поморщился скаут. - Но тогда почему, Ро?
- Потому же, почему я вожусь с тобой, - жестко ответил тот. - Не можешь предотвратить совершение глупости - возглавь ее, и попробуй проследить, чтобы идиоты не убились ненароком.
- Эй!!!
***
Оглашение результатов распределительного теста и финального испытания было назначено на шесть часов вечера, и к этому моменту Тейлор была готова. Прошлой ночью уснуть удалось с трудом, и она встала слишком поздно - но успела и привести в порядок запыленный после встречи со стеной арены костюм, и позаботиться о насекомых, и к назначенному времени она в полном костюме заняла одно из свободных мест залы-амфитеатра, как и остальные участники, готовые выслушать вердикт офицеров.
Правда вот, это не значит, что она не волновалась.
После рассказа куратора шанс появился, но этот шанс был призрачным. Еще один разговор с хранителем этажа? Ей было не по себе от одной этой мысли, и немного радовало лишь то, что Агеро вызвался провести этот разговор сам...
... а она будет вновь стоять в стороне.
Как и всегда.
И именно это выводило из равновесия.
- Приветствую вас всех, избранные участники! - тем временем внизу Леро Ро уже занял место за трибуной, и начал речь. - Пришло время определить результаты испытаний.
За его спиной зажегся экран, на котором высветились имена.
Копейщики - Алексей Амигочаз, Паракевл, Эрик Бийон, Гун.
Скауты - Шип Ли Су, Хатсу, Сунву Наре.
Адепты света - Селена Риннен, Лебин.
Проводники - Фонсенкал Лауре, Баам, Розель.
И - три окна с подписью "травма".
Пол Шин.
Бек Филипп Покер.
Эмма Барнс.
Участники мгновенно зашевелились. Кто-то, как Грей, равнодушно пожал плечами, Чунгчунг лишь возмущенно завопил... зато среди прошедших реакций было больше. Облегченные вздохи, победно вскинутые руки, радостные крики - Ли Су вообще обнял своих товарищей по команде.
А Тейлор не знала, куда деть руки и что вообще делать.