Дверь в мастерскую была закрыта, и тогда Ульяна оглядела переулок. Вроде бы никого не было... Хотя нет, в тени застыл мальчик лет десяти-одиннадцати. Хм... А точно мальчик?
- Сестра! - откинуло капюшон непонятное создание и устремилось на встречу девочке. При ближайшем рассмотрении оно оказалось донельзя чумазой Аней.
- Наконец-то! - облегченно выдохнула девочка. - Вот, держи, - она передала сестре чехол с ее автоматом.
- Спасибо, что принесла его, - радостно кивнула та. - Прапорщик рассказал тебе, что мы сегодня покидаем планету?
- В общих чертах, - подтвердила бывшая ментатка. - Ты не хочешь объяснить мне, что именно произошло?
- У нас были менты с обыском. А информация о том, что я не ментатка и данные об операции у отца хранились в терминале. Но скажи... Почему ты вернулась? Ты же ментатка, и тебе наверняка предложили остаться.
- Предложили, - усмехнулась старшая сестра. - Но я тут.
- Почему?
- А я больше не ментат, - тряхнула волосами девочка.
Молчание.
- Какого фига... - тихо прошептала младшая сестра. - Я же могу использовать свои способности!
- В смысле? - настала очередь Ульяны удивляться.
В ответ сестра продемонстрировала руку ладонью вверх. В то же мгновение на ней материализовался кусок бетона, телепортированный из стены здания.
- Вот как... - почесала затылок бывшая ментатка.
- Да уж, мозги свернешь, - хмыкнула Аня. - Ну ладно, пойдем. Папа с мамой нас ждут.
И впрямь, они стояли на остановке для вызова такси. Но их... мягко говоря, их было сложно узнать. Отец выглядел гораздо выше и массивнее, его волосы стали темно-русыми, а черты лица погрубели. Мама же уменьшилась в росте, ее кожа посветлела, волосы стали рыжеватыми, а черты лица теперь не выдавали в ней представительницу восточного фенотипа. Все же хорошо, что у мамы есть способность к созданию иллюзий...
- Мы ждали вас, - облегченно выдохнул папа. - Слежки за вами не было?
- Я не слышу в мыслях людей в радиусе двухсот метров заинтересованности нами, - ответила младшая сестра. Кстати, пап... Ульяна...
- Я теперь не-ментат, - перебила ее старшая. - Я отказалась от своих способностей.
- Вот, значит, как... - заинтересованно потянул отец, когда справился с удивлением. - Значит, если один из испытуемых откажется от своих способностей, то они целиком перейдут другому. Но объясни мне одну вещь. Зачем ты это сделала?
- Чтобы покинуть Объединение вместе с вами, - натянуто улыбнулась девочка. - Надеюсь, теперь я не нужна Снежинскому.
***
- Значит, они хотят покинуть страну... - потянул Олег. - Ну, в принципе, в их ситуации это является самым логичным выходом.
- Я бы не советовал их останавливать, - усмехнулся ван Зэлдэн в ответ. - Ты и так приобрел себе врага, так еще и люди могут погибнуть.
- Этот ребенок не может быть врагом мне! - отмахнулся Владыка. - Да что она может?
- Ты говоришь это после того, как она стреляла в тебя? - иронично хмыкнул седой ментат, покручивая в руке бокал с вином. Как жаль, что он со дня смерти Эльды не может напиться... А хотелось бы.
- Она больше не ментат!
- Ты забыл про ее сестру, - глотнул Мариам вина. - К тому же Кассиди не может ошибаться. С этими детьми будет связано многое.
- Не будет, если они умрут сегодня! - упрямился Олег. - Они слишком много видели и могут сболтнуть кому не надо.
Вот же мразь... Должно же у него быть хоть что-то святое! Убивать детей - какой же сволочью надо для этого быть?
- И что ты намерен делать? - с каменным лицом спросил седой ментат.
- Им понадобиться придти в космопорт, - ухмыльнулся Снежинский. - Мои люди уже ждут их там. Не беспокойся, об их смертях никто не узнает. Для всех они просто пропадут без вести. Правительство в этом замешано не будет.
Мариам молча встал. Хотя он сам в свою бытность Кровавым Императором пролил много крови, но среди убитых им или по его приказу нет ни одного ребенка. И он не собирается допускать таких вот смертей!
- Я услышал все, что хотел, - ледяным голосом произнес бывший император. - Я ухожу. Все договоренности между нами расторгаются.
- Почему? - изумлению этого урода не было предела.
- Догадайся сам.
***
- А, вот и вы! - приветственно махнул рукой тот самый милиционер, стоявший возле женщины в форме торгового флота. - Надо же, не опоздали.
- За нами была слежка, - отдышавшись, произнес отец. - Надо вылететь как можно быстрее.
- Не получится, развела руками женщина. - Нам и так едва удалось сломать оборудование в комнате охраны, чтобы не осталось записей. Но люди должны запомнить, что корабль вылетает точно по графику. Вылет будет через полчаса.
- Вот как... - побледнела Аня. - И что нам делать? Они же скоро будут здесь!
Значит, все же придется драться... Она не хотела в это втягивать сестру с родителями, но они рано или поздно поймут, каким путем она идет. Так уж лучше они осознают это как можно скорее.
- Идите все по своим делам, - резко произнесла Ульяна. - Я сама разберусь с ними.
- Что это значит? - спросил отец. Девочка не видела его лица, так как он стоял у нее за спиной, но слышала металлические нотки в его голосе. - Ты что...
- Потом объясню, - грубо перебила она его. - Идите! Хотя нет... Аня, задержись на секундочку.
- Что такое, сестра? - спросила ментатка после того, как снаружи корабля никого не осталось.
- Мне потребуется твоя помощь, - опустив глаза, тихо сказала старшая сестра. - Если разговор не будет удаваться и они не захотят прислушаться к моим аргументам, телепортируй меня куда-нибудь, откуда можно их всех перестрелять.
- Ты что... - расширились глаза младшей.
- Именно, - криво усмехнулась бывшая ментатка, вставляя патроны в револьвер и прикрепляя глушитель на ствол. - Не хотелось бы, но это может быть нашим последним аргументом. Так что будь готова.
Жаль, что ее приходиться просить о подобном, но иного выхода нет. А те, кто придет, наверняка не будут слушать ее.
- Спрячься так, чтобы они тебя не видели, но ты могла видеть все места, куда сможешь меня телепортировать, - попросила девочка. - Прости меня за то, что я заставляю тебя участвовать в этом.
- О чем ты? - в голосе сестры сквозило недоумение. - Ты сама сказала, что помогаешь мне потому, что я твоя сестра. Ты подарила мне эти два спокойных года, и я собираюсь помочь тебе взамен.
"Помочь взамен"? Кажется, Аня научилась говорить не то, что думает. Жаль, что ей пришлось научиться этому...
- Прячься, - постаралась как можно спокойнее произнести это Ульяна. - Они уже идут.
И впрямь, ее и так чуткий слух, к тому же улучшенный биоусилением, уже уловил шаги и тот особый звук, который слышен, когда бластер полностью заряжен и уже снят с предохранителя - как будто тихий писк на грани слышимости. Значит, их идут не убеждать остаться, а убивать. Ну что же, господа хорошие, вы напросились.
Судя по звуку, их шестеро. И слух ее не обманул - из-за угла появились шесть людей в бесформенных серых комбинезонах, которые носят большинство людей рабочих специальностей. А оружие они хорошо спрятали, вот только не рассчитывали, что их посылают против стрелка, да к тому же еще биологически усиленного. Да и что они видели перед собой? Девочку лет двенадцати, крепко сжимающую в руках что-то, смахивающее на бластер. Быть может, они даже всерьез ее не воспринимают, что не может не радовать.
- Ульяна Черная? - спросил один из них. - Не желаете вернуться под защиту Владыки?
- В этот гадючник? - скривилась девочка. - Благодарю, но что-то не хочется. Все это уже насквозь прогнило.
- Подумайте, - усмехнулся тот же, что и спрашивал. - Ведь тогда вашей семье сохранят жизни.
Сдаться? Чтобы семье сохранили жизни? Нет, Владыка бы не стал так делать. Должно быть, эти идиоты просто пытаются тянуть время. Да и...
Она не дура, чтобы верить обещаниям Снежинского!
- Я вам не верю, - произнесла она, переставая валять дурака и вскидывая револьвер. - Аня! Давай! - воскликнула она.
В тот же момент она очутилась на скрытой в тени нише в стене дока. Ой, как хорошо! Ее не видно, а весь док просматривается просто чудесно. Девочка расставила ноги пошире, прищурилась и нажала на курок.
В тот же миг док прорезала яркая вспышка выстрела из бластера, а тот самый, что предлагал ей сдаться, упал с сожженным выстрелом лицом. Вокруг остальных тотчас же вспыхнуло полупрозрачное подергивающееся поле, защищающее от зарядов бластера. Но не от пуль...
Пять выстрелов - и оставшиеся пятеро последовали за ним. Ульяна мягко спрыгнула вниз, несмотря на довольно приличную высоту: биоусиление позволяет и не такое. К ней тутти же подошла Аня.
- Тебе не противно? - хмуро спросила она. - Это же все-таки были люди...
- Это я осознаю потом, и тогда мне будет плохо, - сухо ответила бывшая ментатка, вставляя патроны в револьвер взамен отстрелянных. - А пока что выработавшийся адреналин не позволяет мне здраво мыслить. А касательно того, были ли они людьми... По мне, те, кто из-за приказа может поднять руку на невиновного, людьми называться никак не могут, а только зверьем. А такое зверье нужно отстреливать, чтобы оно не покусало людей.
Они уже направлялись к трапу, когда ее что-то схватило за ногу. От неожиданности она даже не пыталась сопротивляться, а просто упало - и первым, что она увидела, было обгорелое лицо того человека, которого, как ей казалось, она убила первым. Почему-то он был еще жив, что само по себе вызывало удивление; но он не просто был жив, а еще направил на нее свой бластер.
Впрочем, до нее это все дошло только потом. А пока что, ослепленная страхом, она закричала, наставила на него свой револьвер и выпустила все шесть патронов ему в лицо. Он только дернулся - и затих.
Но ей и этого хватило. Как только она попыталась встать, ноги подломились, и ее вырвало. Да уж, кто там говорил про большое количество адреналина? И не помогло.
Когда она поднялась, ее шатало.
- Ты... - глаза Ани изумленно расширились.
- Пойдем, - пока еще слабым голосом произнесла Ульяна. - Нам надо поспешить, чтобы корабль мог вылететь по расписанию.
Оказалось, что родители сидели в каюте капитана. Мама сняла иллюзию, и теперь можно было видеть их настоящие лица, притом очень взволнованные.
- Ульяна? Аня? - с тревогой спросила мама. - С вами все в порядке? Те люди ушли?
Взгляд отца тем делом скользнул на револьвер в руке бывшей ментатки. Поняв, что именно он хочет спросил, она натянуто улыбнулась и спрятала оружие в кобуру на спине под кофтой.
- Я израсходовала все патроны, которые у меня были.
Мама только закрыла лицо руками и всхлипнула, сестра отвела взгляд, капитан, наоборот, пристально посмотрела на них, а отец только глухо спросил:
- И не противно тебе?
- Противно, - согласилась Ульяна. - Но кто-то должен был это сделать, и уж лучше я, чем Аня. Капитан, сколько еще осталось до вылета?
- Через несколько минут сможем вылетать, - с каким-то непонятным выражением лица ответила женщина.
***
- Что значит "мы упустили их"? - ярости Олега не было предела. - Как вы могли упустить их?
- Извините, - человек из службы безопасности съежился под ледяным взглядом серо-голубых глаз. - Те люди, кого мы послали, были найдены убитыми в космопорте. Лишь один из них был убит выстрелом из бластера, а про повреждения остальных медики ничего не смогли сказать.
- Разучились они работать с трупами, убитыми пулевым оружием, - проворчал ментат, успокаиваясь и садясь в кресло.
- Пулевым?
- А вы что, не предупредили их, что Ульяна Черная мастер по стрельбе из пулевого оружия? - взглядом Владыка, казалось, можно превратить воду в лед. - Редкостные у вас там сидят идиоты. Надо будет напомнить Арине, чтобы она провела зачистку.
Безопасник только поежился - об Арине Снежинской, невероятно жестокой женщине ходит масса легенд. Эта ментатка как бы не пострашнее сестер Черных была.
- И что дальше? - осторожно спросил он.
- А ничего, - язвительно отозвался Снежинский. - Так как корабль, на котором они сбежали, государственный, на нем установлена особая система, с помощью которой можно дистанционно захватить управление и заставить корабль выйти из гиперпространства у самой нашей границы. Там-то его наши станции и уничтожат.
- А не слишком ли это? - спросил безопасник. - Убивать невинных людей из-за четырех человек...
- Вы что, действительно думаете, что экипаж корабля еще жив? - презрительно окинул его взглядом Олег. - Тогда вы еще глупее, чем я думал. Эти девочки больше года были ученицами Андрея Тарасенко, если это вам что-то говорит.
- Полковник Тарасенко? - полезли глаза на лоб у посетителя этого кабинета. - Тот самый, что участвовал в подавлении мятежа в шестой системе?
- Тот самый, - сухо ответил Снежинский. - Лучшего снайпера, чем он, не знала галактика. А если он согласился взять кого-то к себе в ученики, это что-то да значит. Вы все еще тут, генерал? Вы свободны.
Безопасник буквально вылетел из кабинета. Только оказавшись по ту сторону двери, он смог перевести дух.
***
- Черт! - со злости Мариам настолько сильно ударил кулаком по столу, что через всю верхнюю поверхность пробежала длинная трещина. - Кассиди, ты уверена в том, что увидела?
- Да, - кивнула девушка. - Я видела как корабль, на котором летят сестры Черные, уничтожает боевая станция славянского Объединения.
- Да как Олег мог пойти на такое? - скрипнул зубами седой ментат. - Все же хорошо, что я решил немного подождать и не покидать приграничной территории Объединения.
- Мариам, вы...
- Да, - встал мужчина. - Мне придется вмешаться. Не беспокойся, я все сделаю только своей силой, не подвергая персонал станции опасности.
- Мне уйти? - осторожно спросила прорицательница.
- Нет, можешь остаться, Касси, - ответил ей ван Зэлдэн, подходя к стеклянной стене, открывающей вид на как всегда холодный космос. - Можешь остаться, если не боишься.
- Я не боюсь, - услышал он за спиной ее тихий ответ.
- Ну, - усмехнулся он, - тогда смотри внимательно.
На части поверхности стекла возник холоэкран, на котором было видно увеличенное изображение боевой станции Объединения. Антенны наливались пурпурно-красным светом; очевидно, они готовились выстрелить по кораблю, который, скорее всего, вскоре должен был выйти из гиперпространства. Лидер "Такуме" только злорадно усмехнулся, и все антенны станции погасли.
- Перегрузка, - недобро усмехнулся он.
Так, а теперь корабль в гиперпространстве... Мариам скользнул туда, став на мгновение потоком энергии. О, а это что за пакость? Среди механизмов есть устройство, позволяющее дистанционно управлять кораблем - и совсем не нужно быть гением, чтобы понять, с какого пульта в данной ситуации перехватили бы управление. Аккуратно изменить его, и вот оно уже стало просто куском железа. Ну, вроде бы все.
Он вновь возник в своем кабинете, но теперь на его губах играла торжествующая улыбка. Получилось... Хотелось бы знать что будет дальше.
- Видишь, Касси, - повернулся он к девушке, - и твои пророчества можно изменить.
***
"Восьмое сентября 6913 года.
Как здорово бодрствовать ночью... Пока все спят, можно делать в свое удовольствие все, что угодно. И все это в тишине, так надоевшей за день.
Вот мы и бежали. Неизвестно, что ждет нас впереди, но я так хочу, чтобы все было хорошо. Я мечтаю о том, чтобы в Кэльраэне, куда мы летим, папа и мама нашли работу, мы с Аней смогли жить простой жизнью без всех этих опасностей, у нас был дом, где бы всегда слышался счастливый смех.
Кэльраэн... По-моему, это чудесная страна. Там нет насквозь прогнившей демократии, люди живут спокойно и сыто, нет никакого расслоения общества на ментатов и не-ментатов. Но и ментат там не является чем-то из ряда вон выходящем, как в Республике Айнан, так что мы сможем там жить спокойно.
Там по-настоящему прекрасная жизнь. И почему мы не выбрали такой вариант двумя годами раньше? Глядишь, сейчас уже бы давно спокойно жили на новом месте, завели новых друзей и были бы счастливы.
Но мы не сделали этого тогда, и нет смысла сожалеть об этом теперь. Прошлого не вернуть. Да и, покинь мы на два года раньше Объединение, мы с Аней никогда не подружились бы с Ариной, не научились бы стрелять у Андрея, и не были бы теми, кто есть сейчас.
Можно сказать, что я не потеряла бы свой дар, но и Аня бы тогда не обрела его сейчас. О своих способностях, от которых я отреклась, я не капли не грущу. Пожалуй, мне без них даже лучше, поскольку теперь они есть у сестры и она счастлива. А мне достаточно быть просто стрелком, пусть даже и очень хорошим.
Нельзя ни о чем жалеть. Особенно - когда идешь вперед и сжигаешь за собой мосты."
Ульяна одна сидела в камбузе и пила горячий шоколад. После входа в гиперпространство капитан объяснила ситуацию всем членам экипажа, и, как ни странно, ни у кого не нашлось возражений против пребывания на борту семьи Черных. Неужели устаревшие порядки Объединения настолько достали людей, что они были просто счастливы помочь им потому, что это разозлило бы Снежинского?
Судя по всему, да.
Они бежали из одной страны налегке, захватив только деньги, их с Аней оружие... да еще она - свое лекарство. Датчик в браслете на запястье показывает, когда именно нужно принимать лекарство чтобы эффект биоусиления не пропал. До сих пор в памяти стоят слова Арины о страшных последствиях опоздания в приеме лекарств: сначала слабость, потом боль, а через двадцать четыре часа наступает смерть. Хорошо хоть у нее пока что достаточно, а по прибытии в Кэльраэн можно будет еще купить, благо это лекарство везде довольно легко найти...
- Не спишь, ребенок? - кто-то потрепал ее по волосам. Обернувшись, она увидела капитана. - Что так? Если ты не можешь уснуть из-за тех людей...
- Да нет, не из-за них, - улыбнулась девочка, некстати вспоминая, что капитана корабля зовут Марией. - Просто думаю, как мы будем жить дальше.
- У вас все обязательно наладится, - задумчиво устремила взгляд вдаль женщина. - У вас еще вся жизнь впереди, так что вы обязаны быть счастливы.
- А как же вы будете? - решилась задать бывшая ментатка мучивший ее вопрос. - Снежинский вам не простит того, что вы помогали нам, так что...
- Мы об этом знали еще перед отлетом, - безбашенно усмехнулась Мария. - Тех из нас, у кого были семьи, я оставила на планете. Сейчас на корабле находится только одиннадцать наших, тех, кому не к кому возвращаться из-за политики по отношению к не-ментатам. Мы высадим вас на пограничной между Кэльраэном и Империей Эдо планете, дозаправимся и полетим в Союз Уэсто. Там за наш груз дадут неплохие деньги, а дальше мы уж решим, как обстроиться на новом месте. Кстати, из нас только двое являются ментатами - остальных мы когда-то подобрали практически на свалке, сделали им поддельные паспорта, и в итоге получили таких соратников, которые Снежинского готовы на куски порвать.
- Я и сама теперь не-ментат, - ухмыльнулась Ульяна, откинувшись на спинку стула.
- Вот как? - капитан практически ничем не выдала своего удивления. - Отреклась из-за Снежинского?
- Угу.
- Вот так и получила Снежная Королева своего нового идеологического сторонника, - рассмеялась женщина.
- Ну да, - откинулась на спинку кресла Мария. - Вот уже лет пятнадцать, должно быть, существует Сопротивление. Его возглавляет какая-то женщина. Знаешь, все до смешного просто: все началось с инфосети, где она собрала первых из нас. Там ее никнейм был Снежная Королева. Правда вот, я была здорово потрясена, увидев ее... У нее невероятно красиво лицо и... огненно-рыжие волосы.
Снежная Королева? Рыжие волосы? Все понятно. Значит, ментатка по имени Арина и здесь наследила. А они все это время плясали под ее дудку...
- А имя не скажешь? - хитро прищурилась девочка.
- Нет, - мило улыбнулась в ответ капитан.
- Ну что же, на нет и суда нет. Если будете выходить с ней на связь, передайте привет от Ульяны Черной.