Однажды вечером обе девочки, уставшие и вымотанные, вернулись в свою комнату - и обнаружили там некоторые перемены. Во-первых, там почему-то удобно расселись на диванах Андрей и Арина. Во-вторых, над холопроектором было изображение ели, украшенной разными игрушками. Да и, в-третьих, на столе стояло много всякой вкусной еды, да еще и множество коробочек с подарками.
- Не поняла, - угрюмо воззрилась на все это безобразие старшая сестра. - Вы что, разыгрываете нас? Тогда я вам скажу, что мы сейчас устали и шуток не понимают.
Ответом ей стала минута, полная молчания, и удивленные взгляды, бросаемые на них с Аней обоими учителями.
- Деточки, а с вами все в порядке? - осторожно спросила рыжеволосая женщина. - Вы случайно головами нигде не ударялись?
- А что? - недоуменно ответила на вопрос младшая.
- Какой сейчас месяц? - тем же тоном поинтересовалась у них ментатка.
Вот тут сестры и застыли. Да и впрямь, какой? Последние полгода они были дома от силы два или три раза, а дел на них навалилось столько, что по вечерам они еле-еле доползали до комнаты.
- Так, все ясно, - обреченным тоном произнес Андрей. - Тогда скажите хотя бы, какое сейчас время года?
- Осень, - ответили сестры и тут же изумленно уставились на взрослых, покатившихся со смеху. Отсмеявшись, мастер произнес:
- Сейчас, к вашему сведению, уже зима! А точнее сказать, декабрь.
- Ну ничего себе... - хором выдохнули обе девочки, а Аня ошеломленно спросила: - То есть, Новый Год уже скоро?
В голове Ульяны зародилась нехорошая мысль. И в самом деле, все изменения в их комнате... Неужели они с сестрой настолько тормозные?
- Скоро? - вновь рассмеялась секретарь. - Сегодня у нас, если мне память не изменяет, тридцать первое декабря!
Ее ужасная догадка подтвердилась. Новый Год подкрался незаметно.
- Э-э... - потянула юная ментатка, чувствуя необходимость что-то сказать. - Мы тут... заучились малость... ну и...
- Ну и ну, - покачала головой помощница Владыки. - Вы учитесь больше, чем кто-либо работает. Не надорветесь, а? Ну да ладно, закроем тему, - усмехнулась она. - Садитесь уж, отпразднуем.
- Простите, - виновато улыбнулась сестренка. - Мы сильно заучились, так что совсем забыли про праздник и не успели приготовить вам подарки.
- Да ладно уж! - отмахнулся от них седой стрелок. - Что было, то было. Садитесь уж, забывчивые вы наши.
Девочки сели за стол. Какое-то время в комнате было неуютное, неуместное молчание. Внезапно его разрядил Андрей:
- А вы разве не будете новогоднее обращение Владыки смотреть по холовидению?
- Ну уж нет, - фыркнула Арина. - Я помогала составлять ему эту речь, и с меня хватило. Опять будет разводить демагогию и словесный понос...
Да уж, иногда секретарь была довольно несдержанной в выражениях.
- Мне и подавно не хочется, - тихо сказала Аня. - Давайте не будем портить себе праздник.
- Вот и хорошо! - подвела итог Арина, хлопнув в ладоши. - Кстати, я принесла с собой одну интересную вещицу. Быть может, ты сыграешь нам, Ань? Слышала, ты очень хорошо умеешь играть.
Этими словами она достала из-за спины небольшой, но хороший синтезатор, и Ульяна заметила, как глаза сестры засветились азартом.
- Давненько я не играла... - взволнованно произнесла она.
С этими словами она протянула руки к инструменту, и рыжая ментатка с удовольствием на лице протянула его девочке. Та только глубоко вздохнула, положила его себе на колени - и по комнате полилась чарующая мелодия. Кажется, что-то из Чайковского...
- Это просто потрясающе... - прошептала женщина, только прозвучала в воздухе последняя нота. - А ты не играешь, Ульяна? - обратилась она ко второй девочке.
- Нет-нет! - испуганно замотала головой та. - Я никогда не играла ни на каком музыкальном инструменте! Я... даже и нотной грамоты не знаю.
- Может, стоит попробовать? - лукаво улыбнулась Арина.
- Ну уж нет! - теперь возразила младшая сестра. - Я этого не выдержу! У меня уши отвалятся!
Они беззаботно рассмеялись, как будто и не было этих месяцев, до предела наполненных напряжением, учебой, изнуряющими тренировками и постоянной ложью. Сейчас они просто были счастливы и не хотели думать о том, что было или что будет...
- Нет, вы только посмотрите на часы! - вдруг иронично воскликнул Андрей. - А вам не кажется, что мы немного заговорились?
И впрямь - на часах было уже за полночь. Значит новый, 6913 год наступил... А они и не заметили. И впрямь, редко им удается так отдыхать. Так что если уж выдался случай, то надо использовать его на полную.
- Ну ладно, - со смесью ехидства и хитрости усмехнулась рыжеволосая женщина. - Раз уже настал новый год, то можно дарить подарки.
Ане от нее перепала красная лента, расшитая темно-золотистыми нитями, а от Андрея она получила...
- Ну ничего себе! - воскликнула девочка. - Автомат?
Да, в коробке был довольно массивный черный автомат, имеющий ряд преимуществ по сравнению с револьвером или пистолетом: больше вмещается патронов, можно вести стрельбу очередями и из-за того, что отдача идет не в руки, а в плечо, повышается меткость. Все это Ульяна осознала сперва, а только потом до нее дошло главное значение всего этого.
- Какого хрена ты подарил ей автомат? - озвучила свои мысли девочка, вскакивая на ноги. - Не смей! Она же еще ребенок!
- Такой же ребенок, как и ты, - хладнокровно ответила ей за мастера секретарь. - И она имеет не меньше прав для того, чтобы научиться защищать себя.
- Я не хочу, чтобы она убивала! - в пылу спора проорала старшая сестра. - Пусть только я буду это делать! Лишь бы она была в безопасности, а заплачу за это я!
Тут же она осознала, что сказала - и в этот же момент заткнулась. Но это не отменило эффекта ее слов. Младшая сестренка изумленно смотрела на нее, и в глазах у нее стояли слезы.
- Так вот, значит, как все было... - тихо прошептала она. - Именно поэтому ты не хотела, чтобы я училась стрелять? Училась драться? Проходила биоусиление? Ты что, впрямь решила взвалить все это на себя?
Она встала с кресла, подошла к сестре и отвесила ей полновесную зуботычину. Юная ментатка устояла на ногах, только голова у нее чуть дернулась от удара. А ее сестра продолжала:
- Дура! Идиотка! Скотина бессовестная! - кричала она. - Ты что, впрямь думала, что я позволю тебе так поступать?
- Какого черта ты на меня орешь?!
- Я буду кричать на тебя столько, сколько потребуется! - резко крикнула она и тут же добавила, но уже тише и спокойнее. - Зачем взваливаешь все только на себя? Ведь я являюсь причиной всех твоих проблем, и, раз невозможно от них просто избавится, хочу хотя бы быть тебе полезной.
- Ну что, ты убедилась? - язвительно усмехнулся седой мастер. - Хватит тебе быть эгоисткой. А то однажды ты обнаружишь, что твоя сестра превратилась в хрупчайший тепличный цветок, для которого может быть гибельным ливень или сильный порыв ветра. Пора уже ей взрослеть... Я удивляюсь, как ты сама этого не заметила.
- Не делай поспешных выводов, если не владеешь всей информацией, - мягко улыбнулась помощница Владыки. - На их месте даже я не знаю, как вела бы себя.
Вскоре все успокоились, и праздник продолжился, как ни в чем не бывало... Взрослые выпили по бокалу вина, а потом праздник продолжился: они пели песни под гитару, вспоминали те забавные случаи, что произошли за этот год, и вручали оставшиеся подарки. Ульяне они подарили серебряную заколку в форме розы - взамен той, что она потеряла - и довольно странную брошь, которая необычно раскрывалась. У нее внутри был небольшой сине-зеленый камень, грубо ограненный, но... какой-то не такой. Когда Ульяна прикоснулась к ней, то она почувствовала, словно некая ее часть, просто невероятно важная, попросту исчезла; мир стал как будто тусклее, краски притухли, а звуки стали как будто более тихими. А ее способности... Стоп! Почему не получается их активизировать?
- Это накил, - подтвердила Арина, видя ее ошеломление. - Очень редкий минерал, он встречается только в Кэльраэнской Империи и добывается всего лишь на двух планетах. Этот минерал создает вокруг себя особое поле, в котором способности ментатов не действуют. Конечно, такой маленький кусочек может нейтрализовать способности, только если ментат сам прикоснется к нему, но все же... В Объединении хранение накила официально запрещено, так что лучше не вынимай его из этой броши, она из свинца и заглушает излучение накила. Это - твоя защита на самый крайний случай, так что не свети его особенно-то.
- Но его излучение можно усилить, - хитро усмехнулся Андрей. - Внимательнее посмотри на свой револьвер. Ты его разбирала?
- Нет, - вспыхнули интересом глаза девочки. - А что?
- Посмотри сюда, - ответил ей мужчина и дотронулся до выгравированного на револьвере креста, как-то по-особому нажав на него, и он отъехал в сторону. Оказалось, что под ним был небольшой тайник: всего полтора кубических сантиметра, к тому же сейчас совершенно пустой. - Эта вставка из серебра, - пояснил мастер. - А оно усиливает излучение минерала, так что вокруг тебя образуется сфера радиусом около десяти метров, где способности не будут действовать. Так что... Это мой прощальный подарок.
- Прощальный? - воскликнула Аня. - Почему?
- Я уже закончил свою работу здесь, - невесело усмехнулся Андрей. - Я обучил свою ученицу, так что мне больше тут делать нечего. Больше мы не увидимся.
- Но почему? - настала очередь Ульяны удивляться. - Ведь вы же останетесь на планете! Мы же сможем хотя бы иногда видеться...
- Я не вернусь в свою лавку, - помотал седой головой мужчина. - Я хочу, чтобы вы смогли принести благо Объединению, но ваши реформы будут немногим по вкусу, и на вас могут попытаться воздействовать через близких вам людей, одним из которых являюсь я. Так что я просто соберу все свои сбережения и покину Объединение.
- Куда хоть вы направляетесь?
- Еще не знаю. Но мои знания и умения помогут мне жить достойно где угодно: я слышал, что раритетное оружие становится все более популярным о коллекционеров, так что сидеть без дела мне не придется. В худшем случае, получу лицензию и стану инструктором по стрельбе.
- Я понимаю, отговаривать вас бессмысленно, - потупила взгляд старшая сестра. - Когда вы отправляетесь?
- Послезавтра, - ответил мастер. - Кстати, Арина, я буду пытаться навести справки о твоих детях. Может быть, они захотят вернуться в свою родную страну, когда у вас все получится.
- Они не захотят, - отрезала женщина. - Они попросту не смогут вернуться в ту страну, что их предала, так что даже нее пытайся.
- И все же, - упрямо улыбнулся седой мастер. - Мне моя совесть не позволит поступить иначе.
***
Белый снег падает с темно-синего вечернего неба... Ослепительно-белые холодные хлопья, укрывающие город, падающие на дома, дороги, флаеры, одежду и лица, чтобы где-то осесть холодным ковром, а где-то растаять и скатиться вниз чистыми, кристально-прозрачными каплями воды.
Но все же такой снег не всегда будет белым. А жаль... Скоро, сразу после снегопада, выбегут на улицу дети, чтобы поиграть с такой прекрасной, но недолговечной игрушкой, заспешат по своим делам взрослые, и через пару дней тот покров, что сейчас режет глаза белизной, посереет и превратиться в кашу под норами. Но все это будет потом, а сейчас просто идет снег...
В космопорте столичной планеты готовился к старту торговый корабль, идущий в Империю Эдо. Погрузка была уже завершена, и сейчас техники шумно суетились вокруг звездолета, напоследок проверяя, нет ли неполадок. Из-за этого шума и гама никто не обращал внимания на четырех людей, стоявших около трапа.
- Не передумал? - обратилась рыжеволосая женщина к мастеру. - Еще не поздно...
- Нет! - с каким-то злым азартом тряхнул седыми волосами тот. - Я просидел тут сиднем сорок лет из тех двухсот, что я могу прожить как ментат. Хватит с меня! Я хочу пожить не как ментат, а как человек, занимаясь только тем, что мне нравится. Может быть, вы не знаете, но на днях Владыка предложил мне тренировать его гвардейцев. А я не хочу учить псов Зверя убивать людей! Так что я не останусь тут.
- Жаль, что все вот так вышло, - опустила голову Ульяна, чтобы скрыть появляющиеся в глазах слезы.
- Ничего, - потрепал ее по волосам мужчина. - Если как-нибудь будете на столичной планете Империи Эдо, то свяжитесь со мной. Мой номер вы знаете, я менять его не буду.
- Хорошо, - хором сказали сестры, и голос старшей при этом дрогнул.
"Черт, неужели я плачу?"
- Я найду твоих детей, - между тем обратился к Арине Андрей. - Денег я скопил достаточно, так что если они в Эдо, то я найду их. Я обещаю тебе. А теперь... идите, пожалуйста, а то прощаться будет тяжело.
- Идем, - подтолкнула ментатка обеих девочек к выходу из дока. - Он прав, нам надо уходить. Чтобы... было легче.
***
"Третье января 6912 года.
Мастер Андрей улетел. Он сказал, что хочет жить не как ментат, а как человек, что хочет делать только то, что ему нравится. По-моему, это называется свободой.
Свобода... Слишком уж это странное, зыбкое и расплывчатое понятие. Свобода - это всего лишь возможность самому выбирать себе зависимость, ибо абсолютной свободы быть не может. Невозможно быть свободным сразу от всего. Если будешь свободным от нравственности, то ни за что не сможешь быть свободным от всего того зла, что несешь окружающим. Если освободишься от семьи и друзей, то все же будешь несвободным от одиночества. А если же ты освободишься от реальности, то будешь в плену иллюзий.
Для меня свободы существовать не может. Я сама себя заточила в эту клетку, сама повесила на нее замок, сама потеряла ключ от замка. Можно сколько угодно говорить о добровольной жертве и нести всякую возвышенную чушь, но факт остается фактом: я спряталась в эту клетку лжи, надела на себя маску, но не учла одного, того, что меняет весь смысл. Со временем человек сам начинает верить в ту ложь, что он говорит, а маска становится его настоящим лицом, и невозможно от нее избавится. Мне повезет, если я сумею хотя бы уловить тот момент, когда маска врастет в мою кожу окончательно, так, что ее уже нельзя будет содрать.
Я в клетке, и заточила себя туда я сама. Мне так хочется сломать ее, но меня останавливает то, что вместе с нею сломается и моя жизнь, разрушиться все, что мне дорого. Так что я сломаю эти прутья не раньше, чем буду уверена, что дорогим мне людям ничего не угрожает.
Иногда мне хочется вломиться в кабинет к Владыке, обматерить его, послать и сказать, что в виду я его имела. Но опять... я останавливаюсь. Останавливаюсь потому, что такой поступок в данной ситуации будет нерациональным.
Черт! Плевать мне с небоскреба на все это дерьмо! Рациональность, логичность, правильность - видела я все это в гробу в белых тапочках! Пока я тут готовлюсь к броску на Владыку, как кобра на свою добычу, ломаются чьи-то судьбы! Ведь с каждым годом становится все больше и больше не-ментатов... Мать вашу! Ну почему, почему нельзя просто пристрелить Снежинского?
И мне плевать, что я знаю ответ. Все равно каждый раз я задаю себе этот вопрос.
Я не имею права. Не имею права разрушить все сейчас. Ведь тогда все, что мы создаем, просто умрет.
Забавно, не правда ли? Мы с Аней всего лишь дети, но у нас уже нет детства. Одна из нас боится, что ее секрет раскроют, а вторая готова идти по трупам к своей мечте. И почему-то мы уверены, что наш путь верный, самый правильный, как будто мы самые умные и всегда правы. Хотела бы я, чтобы это было так...
Кричать хотели, не молчать -
И было наплевать, что дети:
Себе казались мы умнейшими на свете:...
Даже не знаю, откуда эти строки. Но почему-то они тут к месту, хоть от них и пробегает дрожь по коже. Может быть, потому, что я знаю, какая строка идет дальше?"
- Грустишь? - отвлекла ментатку от невеселых мыслей Арина, садясь с ней рядом на скамейку в тренировочном зале. Терминал мгновенно отправился в карман, чтобы женщина не прочитала текст: чем меньше окружающие знают о твоих мыслях, тем лучше.
- Есть такое, - кивнул девочка. - Сегодня Аня хочет придти на мою тренировку, чтобы тоже учиться стрелять. И... я сомневаюсь. Правильно ли это? Должна ли я ее учить?
- А у тебя выбора нет, - потрепала ей волосы женщина. - Если ты откажешься, она просто найдет себе учителя, а ты добьешься только того, что вы поссоритесь. Ведь если она научится стрелять, не факт что она будет использовать это свое умение. Поэтому просто учи ее, быть может, вам обеим это пригодится.
А и впрямь... Что в этом такого? Ну и пусть сестренка будет учится стрелять. Быть может, ей это не понравится, и она бросит занятия. А если и не бросит, то в последний момент ей можно будет просто запретить.
- Сестра? - раздался голос от двери, и, обернувшись, Ульяна увидела стоящую на пороге Аню. - Так мы идем? - осторожно спросила младшая сестренка.
- Эх, ну что с тобой поделаешь, - выдохнула старшая, вставая. - Ты хоть автомат-то захватила?
На лице младшей отразились неподдельная радость и облегчение. Похоже, она до последнего момента не была уверена в том, что Ульяна согласится.
- Идем, - направилась к выходу девочка.
- Ну, начнем, - произнесла она, когда они вошли в тир, и Аня замерла напротив мишени. - Будем начинать с малого. Итак, сначала встань напротив мишени и поставь ноги так, чтобы тебя очень трудно было сдвинуть.
Младшая сестра послушно так и сделала, но тут же, едва старшая толкнул ее, как ее саму когда-то толкнул Андрей, чуть не упала. Все же это навевает определенные воспоминания...
- Затем возьми автомат и упри его прикладом в плечо, - продолжил юная ментатка, - а другой рукой упрись локтем в пояс, чтобы у тебя рука не дрогнула. Теперь убери предохранитель...
Желтоглазая девочка так и сделала.
- Целься чуть выше цели, - иронично усмехнулась Ульяна, внимательно наблюдая за ее действиями. - Запомни, кока у тебя слабые мышцы рук, оружие из-за отдачи может дернуться и ты можешь промахнуться. Поэтому целься чуть выше.
Аня кивнула и прислонилась к прикладу щекой, прикрыв левый глаз - так же, как когда-то сама Ульяна целилась, выбирая на манекене местно, куда стрелять. Затем выдохнула и нажала на курок.
В воздухе прозвучал выстрел. Манекен дернулся: пуля попала ему в "плечо". Скорее всего, стрелявшая девочка целилась в сердце.
- Хорошо, - положила ей ладонь на плечо старшая сестра, прекрасно понимая, что именно она сейчас чувствует: раздражение из-за того, что промахнулась. - Для первого выстрела довольно неплохо. Запомни, что нельзя сразу же научиться хорошо стрелять.
"- А ведь это у нас общее, - мелькнула мысль. - Мы обе хотим все изменить, но не сразу понимаем, что путь к нашей цели очень долог. Но все же, когда понимаем, перед нами встает выбор: бросить все или идти вперед. И в этот момент вспоминается древняя легенда о старике, который садил яблоню... Мы не отступим, пусть даже наш путь будет невероятно долгим и сложным. Не отступим потому, что нам есть, куда стремиться. Мы дойдем, потому что мы хотим жить так, как считаем нужным, и делать то, что хочется. Мы обязательно добьемся, потому что мы хотим быть свободными."