- Ну что, - поприветствовала их Арина, коварно улыбаясь, - начнем. Сегодня ваше первое занятие, так что я не буду ни обучать вас приемам рукопашного боя, ни рассказывать вам про болевые точки и способы воздействия на них. У вас будет довольно простое задание. Если вы выполните его, то я освобожу вас от вечерней тренировки.
- Видите этот круг? - показала женщина на круг, мелом начерченный вокруг нее так, что она стояла ровно в середине. - Если сумеете переступить его до конца тренировки, то вы справились.
- И все? - пораженно спросила Аня.
- И все, - с какой-то ну очень странной улыбкой ответила рыжеволосая ментатка. - Но вам нельзя использовать свои способности, чего нельзя сказать обо мне. Кстати, хочу вас сразу предупредить: вы имеете право отказаться, и тогда у нас будет обычная тренировка.
Юная ментатка крепко сжала губы. Пусть будет сложно, но она не имеет права отказаться. Лучше уж будет трудно сейчас, чем в бою.
- Я не отказываюсь, - решительно мотнула она головой. - Ань, ты можешь идти.
- Вот еще! - возникла рядом сестренка. - Я просто хочу быть тебе полезной, и поэтому я не отступлюсь!
- Тогда начинаем, - мило улыбнулась секретарь...
И тут же на девочек навалилась боль, да такая, что обе упали на пол. Старшая сестра разразилась сквозь зубы таким боцманским загибом, что младшая на миг забыла о боли.
Ульяна огромным усилием воли практически полностью загнала боль в дальний угол сознания и встала на ноги. Судя по всему, Арина с помощью своих способностей воздействует на какие-то участки мозга, что и вызывает болевые ощущения. Тогда надо просто двигаться, так как телу это повредить не может. Теоретически это было понятно... Но практически это было почти невозможным.
И все же...
Неожиданно перед ней что-то метнулось, и только через несколько секунд, увидев, кто это, она скрипнула зубами. Между ней и Ариной стала Аня, причем так, чтобы женщина не могла видеть ментатку. Боль тут же прошла.
- Ты все поняла? - крикнула сестренка. - Она может атаковать только тех, кого видит! Все понятно?
Да уж. Сестренка в своем репертуаре. Выставила себя щитом, и дает полную свободу действий. Тогда...
- В сторону! - крикнула ей старшая сестра, и младшая не смогла не повиноваться этому приказу. Сама же девочка сломя голову бросилась вперед, как только ее сестренка отошла на шаг в сторону. В тот же миг на нее опять накатила волна боли, посланная рыжеволосой женщиной, и заставили упасть. Последним усилием воли она перекатилась через плечо и очутилась уже внутри очерченного круга.
В тот же миг боль исчезла, и обе девочки просто упали на пол, тяжело дыша. Да, ну и учитель им попался...
- Вы поняли урок? - холодно спросила их помощница Владыки. - Надо всегда идти вперед, не обращая внимания на боль. Надеюсь, вы запомните это.
- Да, мастер, - прохрипели сестры.
Спустя несколько минут Аня, пользуясь окончанием тренировки, ушла в раздевалку, а Ульяна уселась на скамейке, чтобы отдышаться. Рядом с ней присела Арина.
- Не слишком тяжело? - с некоторым отзвуком тревоги в голосе спросила она.
- Нет, - покачала головой девочка и решила высказать свою мысль: - Вот только в настоящем бою нам бы не дали прожить столько. Я еще слишком слаба, а что-то говорит мне, что у нас не слишком много времени.
- Интуиция ментата, - кивнула женщина. - Значит, так оно и будет. Но как ты хочешь это изменить? Если будешь зациклена на том, чтобы стать сильнее, то вся твоя жизнь со временем превратит тебя в подобие боевого киборга, в машину, что может только убивать.
- Ради Ани, - упрямо посмотрела на нее юная ментатка. - Я чувствую, что опасность угрожает в первую очередь ей.
- Ну это уже смешно, - тряхнула волосами секретарь. - Не пойдешь же ты на биоусиление!
Биоусиление... Странная процедура. Она известна во всех странах галактики, но почти никто не отваживается ее использовать по своей воле. Дело в том, что после прохождения процедуры сила, скорость и выносливость увеличивается в разы, но сокращается продолжительность жизни и практически утрачиваются эмоции. Происходит так почти везде - кроме Славянского Объединения, и, конечно же, "Такуме". Там биоусиление проводят в облегченном виде, что не влияет на эмоции и увеличивает продолжительность жизни в два раза, но... Тут и кроется основной побочный эффект. Человек в данном случае взрослеет гораздо медленнее, и еще для того, чтобы тело нормально функционировало, надо постоянно принимать лекарства. А в случае задержки приема лекарства сначала исчезает весь эффект биоусиления, а потом наступает ужасная боль. И еще, если биоусиление уже произошло, то нельзя его обратить вспять. Поэтому биоусиление проходили в Объединении только гвардия Владыки, князья и он сам.
С одной стороны, оказаться вынужденным пройти это и врагу не пожелаешь. Но с другой...
- Именно это мне и необходимо, - твердо сказала Ульяна.
Помощница Владыки только шарахнулась от нее в сторону. Сейчас она с помощью своей способности второго уровня, эмпатии, чувствовала, как в девочке нарастает непоколебимая решимость. Неужели это ей настолько сильно нужно? Это не может быть правдой.
- И ты готова? - мрачно спросила женщина. - Ты знаешь, что это может сломать тебе жизнь. И все равно? Ведь тебе наверняка из-за этого придется пройти через ад. К тому же, ты знаешь, биоусиление весьма болезненно. И все же?
- Да.
Арина только покачала головой. Редко ей доводилось видеть у ребенка такую волю и силу духа. Черт, путь будет проклята страна, где дети сами ломают свои жизни для того, чтобы не быть сломанными системой! Да, нельзя не согласиться, Объединение - первое государство галактики по высокому уровню жизни населения. Но какова цена этого...
- Я вас прошу только об одном, - подняла на нее глаза девочка. - Пусть все это будет в тайне от Ани, ладно? Я не хочу, чтобы она беспокоилась за меня.
Секретарь кивнула, с грустью понимая, что не выдаст. Черт, ну что за жестокая страна, что губит судьбы своих детей! Будь проклята, страна-детоубийца!
- Тогда это лучше будет сделать в выходные, когда твоя сестра отправится к семье, - спустя какое-то время смогла сказать ментатка. - Отговорку сама сможешь придумать?
- Вне сомнений, - усмехнулась Ульяна.
***
"Двадцать восьмое сентября 6911 года.
Ну вот, я на это и решилась. Но почему-то не жалею ни капли. Может быть, это потому, что я еще ребенок и не могу полностью всего осознать? Ведь, как известно, знание - это одно, а осознание - совсем другое. Быть может, я это смогу понять потом. Быть может.
Завтра суббота, и Аня уезжает на два дня к родителям. Я сказала ей, что мне надо усвоить к понедельнику большой объем информации, и она мне поверила. Хоть и совестно, но я не могу поступить по-другому, потому что я уже приняла решение.
Мы начнем биоусиление еще ночью, чтобы у меня было потом немного времени на адаптацию. Я уверена, что к тому моменту, когда сестренка вернется, я уже полностью освоюсь. По крайней мере, я должна, и у меня есть стимул.
Я должна стать сильнее. Ради сестры."
Девочка поудобнее села на кровати и откинула за спину гриву черных волос. Надо убедиться, что сестра уснула, и тогда можно будет идти. Нельзя ее беспокоить.
Но все же... Юная ментатка тихонько, будучи не в силах сопротивляться любопытству, вышла из своей комнаты и проскользнула в комнату сестры. Та мирно спала на кровати, обняв старого плюшевого медвежонка. Эх, как хорошо, что хоть кто-то может быть спокоен...
Сзади хлопнула дверь, и, обернувшись, Ульяна увидела Арину, застывшую на пороге.
- Аня спит? - спросила она. Но было видно, что она хотела спросить совсем другое - не изменилось ли решение.
- Я иду, - усмехнулась девочка, отвечая сразу на оба ее вопроса.
***
Она открыла глаза, и тут же чихнула от яркого, как ей сначала показалось, света - но тут же поняла, что это всего лишь неяркая лампа на тумбочке около кровати. Точнее, она знала, что лампа должна быть неяркой, но глаза резало сильно.
Сев на кровати, она испытала большее удивление. Все предметы в комнате она видела невероятно четко, притом, что такого с ней еще никогда не было. Цвета казались необычайно яркими и насыщенными, а звуки... Черт, она слышала даже еле слышный писк от лампы! А что было в коридоре, то она слышала совсем отчетливо, как будто все происходило в двух шагах от нее.
Девочка встала с кровати. Во всем теле ощущалась непривычная легкость, и казалось, что сейчас она может горы свернуть. Она скривилась - слишком уж силен был контраст с тем, что было несколькими часами раньше.
Одновременно в коридоре раздался еле слышный стук каблуков, и юная ментатка почему-то подумала, что это Арина. А спустя минуту ее догадка подтвердилась: на пороге нарисовалась помощница Владыки.
- Ты уже очнулась? - подняла бровь она. - Кажется, тебе легко далось биоусиление. Как ощущения?
- Восхитительно! - закружилась по палате Ульяна. - Это прекрасно!
- Тебе еще надо будет научиться соразмерять силу, - тихо рассмеялась женщина. - Помню, я в первый день после биоусиления сломала тренажер в зале, вынесла дверь и, случайно пнув стул, сломала его. Так что какое-то время тебе придется быть осторожней.
- Понятно, - вмиг стала серьезной девочка. - Значит, сейчас я могу сломать много всего. Мне и впрямь надо быть аккуратнее. Сестра возвращается завтра, и я не хочу, чтобы она о чем-либо догадалась.
... Через полчаса, переодевшись, она уже была вместе с Ариной в спортзале. В глазах молодой ментатки горели озорные огоньки, а в глазах взрослой похожие, но чуть менее яркие, так как она пыталась спрятать это.
- Ну и что же? - иронично подняла бровь секретарь. - Атакуй.
И девочка ломанулась ей навстречу. Ради эксперимента она попробовала прыгнуть на стену и оттолкнуться от нее, но получилось, что она аж пробежала по стене! В восторге от этого она, больше не сдерживая сил, она как можно быстрее побежала навстречу Арине и нанесла удар, но та увернулась, и на стальной стене, там, где раньше стояла секретарь, образовалась внушительная вмятина.
- Ну ничего себе... - прошептала она, остановившись. Вмятина на стене была более чем внушительная, а кулак как будто и не почувствовал ничего.
- Что, удивлена? - в голосе женщины слышался смех. - Это еще не предел, но все же тебе надо себя контролировать. После ряда тренировок ты сможешь бегать по любой стене, потолку, а твой удар сможет пробить бетонную стену. Если я не ошибаюсь, такое передвижение вопреки гравитации становился возможным, так как биоусиление воздействует на ген ментата.
- Так значит, контролировать... - задумчиво произнесла девочка, удрученно смотря на стену.
... Потом настало время другой тренировки, с Андреем - и тут ее тоже ожидал сюрприз, но вполне предсказуемый, просто о нем она уже забыла. Седой мастер, таинственно улыбаясь, протянул ей вместительную черную коробку. Девочка нетерпеливо открыла ее - и резко выдохнула.
Сияющий холодный серебристый металл, плавность и гармоничность линий, а в целом... с одной стороны, очертания канонические, как и у отцовского револьвера, но с другой, на рукояти присутствует строгая, но красивая гравировка в виде узорчатого креста. Но вот только, приглядевшись, можно было увидеть небольшую, но все же мощную батарею для бластера.
- Он готов. С этой недели я начну учить тебя саамы делать пули, но пока что тебе лучше использовать батарею для бластера. Но все же, когда ты будешь стрелять патронами, из-за возросшей физической силы - да-да, я все знаю! - то отдача сведется к минимуму, стреляй ты даже из пулемета.
Даже из пулемета... А это неплохая идея, хм.
***
"Тридцатое сентября 6911 года.
Я прошла биоусиление, и теперь... Черт, даже не знаю, с чего мне начать. Я сегодня вечером чуть не забыла принять лекарство, и поэтому мне пришлось испытать на себе некоторые последствия. Я больше никогда не забуду о лекарстве, обещаю!
Скоро вернется Аня. За то время, что ее не было, я худо-бедно научилась контролировать свои силы. Надеюсь, в ее присутствии я не сделаю ничего опрометчивого. Иначе... ладно, не будем о грустном.
Всю вторую половину дня сегодня пристреливала револьвер. Оружие - просто чудо! Но все же, нельзя допустить того, чтобы Аня училась стрелять. Я себе не прощу, если ей придется убивать.
Я вот тут думала... Почему-то я ни на миг не сомневаюсь в том, что стоит ради счастья Ани стоит пожертвовать чьей-либо жизнью, пусть это даже и жизнь Снежинского. Черт, ну почему нельзя поступить иначе? Почему за что-либо, даже за то, что сделало бы тебя счастливой, надо платить что-то, что исключит саму возможность счастья?
Воистину, счастье - в неведении. Может, у нас с Ариной получится сохранить все в тайне от Ани? Пусть хотя бы она будет счастливой, пусть и не будет ничего знать."
- Ульяна, ты тут? - раздался голос из гостиной, и на пороге возникла вышеупомянутая девочка. - Опять сидишь в темноте, - судя по голосу, она улыбнулась. - Так ты рано или поздно испортишь себе зрение.
- Да нормально все, - улыбнулась в ответ ментатка, вставая с кровати и потягиваясь. - Ты не в курсе, ужин скоро?
- Ты это меня спрашиваешь? - с возмущением воскликнула младшая сестра. - Он там, в гостиной давно стоит. Уже холодный, между прочим! Тебя не покормишь, так ты и не заметишь!
- Извини, - устало улыбнулась старшая. - Я заучилась, вот и забыла. Ну что, поужинаем?
- А то не прощу! - шутливо отозвалась сестренка.
... После ужина, когда они обе недовольно допивали порядком остывший кофе, Аня вдруг поставила свою чашку на стол.
- Сестра... - неуверенно начала она. - Я тут подумала... Ты только не ругайся, ладно?
- В чем дело? - настороженно спросила Ульяна. - Что такое ты задумала?
- Я... Может, мне... пройти биоусиление?
Вот то, что произошло в следующий момент, потрясло их обеих. Кружка с кофе разбилась об стену, а старшая сестра застыла над столом с застывшей после удара по ней рукой. И все это произошло меньше чем за секунду...
- Даже не думай! - крикнула она младшей. - Ты хоть понимаешь, на что именно ты обрекаешь себя? Ты же... ты же... Я запрещаю тебе!
Сестренка испуганно вжалась в спинку дивана, и только тут юная ментатка поняла, что она ей наговорила.
- Прости, - тихо шепнула она. - Я не хотела... Но давай мы лучше обойдемся без этого. Мы же и без этого справимся, правда?
- Да, - облегченно улыбнулась младшая сестра. - Только и ты того не делай, хорошо?
Ульяна на мгновение замерла. Вот и не говори, что только близнецы мыслят одинаково! Оказывается, не только они. Блин, такими темпами им даже телепатия скоро не понадобится!
- Обещаю, - улыбнулась она. - Я этого делать не буду.
Но не изменить того, что уже сделано...
... Время шло. Сестры взрослели. Но им было очень нелегко - так как они были в окружении Владыки, им приходилось очень много изучать. Да так много, что голова просто пухла.
С утра у них была тренировка по рукопашному бою, потом - почти весь день уроки по политологии, экономике, обществознанию, социологии и другим дисциплинам. И это помимо школьной программы! А потом, ближе к вечеру, у них была еще одна тренировка с Ариной, и у Ульяны было занятие по стрельбе...
Короче, свободного времени у них практически не было. И те два выходных дня, когда они виделись с родителями, были их спасением.
Так прошло чуть больше года. За это время девочки уже несколько раз были на Совете Князей, но то, какими оказались эти самые представители власти, шокировало обеих сестер. Сплошь догматизм, жадность, глупость и жажда власти, прикрытые за пафосными речами и давно разжеванными истинами. Сборище старых маразматиков! Несколько раз во время таких сборищ хотелось просто достать револьвер и перестрелять их всех к чертовой бабушке. Останавливало лишь то, что тогда на всех планах можно будет ставить бо-о-ольшой и жирный крест.