- Черта с два! - спрятала лицо в ладонях женщина, немного отойдя от шока. - Что все это значит? Это вам ваш отец так удружил?
- Вы знакомы с исследованиями нашего отца?
- Да, - ответила ей Арина. - Его исследования по обмену ментатов своими способностями. Но у вас способности абсолютно одинаковые... Неужто одна из вас не является ментатом?
- Да, - прошептала Аня. - Я пользуюсь способностями своей сестры.
- Мать вашу ...! - выругалась секретарь. - И вы... Вы хоть знаете, что будет с вами и вашей семьей, если хоть кто-нибудь об этом узнает?
- Понимаем, - деловито кивнула Ульяна. - Но мы решили довериться именно вам, потому что видели, что вы чувствуете, вспоминая своего брата.
- Но ведь можно же было остаться в семье и не исчезать... - прошептала помощница Владыки. - Можно же было...
- У вас же был брат! - воскликнула старшая сестра, вскакивая на ноги. - Вы должны понимать, что я и папа чувствовали!
- К тому же, если бы у них этого не получилось, я бы не осталась! - со злостью крикнула младшая, вставая с дивана и хватая за руку свою сестру. - Вы хоть знаете, каково чувствовать себя обузой, лишней, бесполезной?
Ментатка одним мягким, плавным движением встала с кресла и подошла к сестрам... и отвесила им обеим полновесные звонкие пощечины. Девочки изумленно уставились на нее. Но то, что последовало затем, попросту выбило их из колеи - женщина обняла их обеих и тихонько заплакала.
- Простите... - прошептала она. - Если бы у меня был тот же шанс, что и у вас, я бы поступила точно так же.
Затем оно отступила на шаг и уселась обратно в кресло. Сестры также заняли свои места.
- Значит, вы тоже хотите все изменить, - кривовато усмехнулась она, вытирая слезы. - Иначе бы отказались от предложения Владыки, как только все узнали.
- Да, - кивнула юная ментатка, не обращая внимания на удивленный взгляд сестры. - Я не хочу, чтобы кто-нибудь чувствовал то же, что и все мы.
- Это будет трудно, - покачала головой помощница Владыки. - Он догматик. И еще - как знаете, курс вашего учителя отличается значительной консервативностью, и пока он жив, ничего не изменится. А живут ментаты, как известно, до четырехсот лет, если прошли биоусиление.
- Ничего хорошего, - буркнула Аня. - А какой у него дар?
- Он эмпат, а его способностью третьего уровня является взрывание любых объектов. Мне не раз доводилось видеть, как он с помощью своего дара и пытает, и убивает.
- А его плата?
- Он жаждет власти, - презрительно скривилась женщина. - И он готов пойти на все, что угодно, чтобы остаться на своем посту. Я много лет наблюдала за тем, как он подличал и изворачивался ради сохранения своей власти. Я еще жива только потому, что он считает меня такой же. Но я его... Я его люто, бешено ненавижу! - вдруг сорвалась она на крик.
Ей потребовалась пара минут, чтобы успокоится, и только потом она смогла продолжить:
- А ведь знаете, мне не двадцать, как кажется. Мне уже за сорок, и около пяти лет назад произошло то, что и служит причиной моей ненависти. У меня были дети, близнецы, сын и дочь. Дочь не смогла пройти теста на ментатские способности, то есть не была ментатом, и он сделал вывод, что и сын такой же. Я тогда была в отъезде и ни о чем не знала, а он тем временем просто выкинул на свалку моих детей. Я потом смогла найти их, и мне стоило немалых трудов и денег, чтобы помочь им. Я смогла дать им то, что они смогут продать в любой из стран внешней галактики, и посадила их на торговый корабль, летящий в Эдо. Потом их след затерялся, и я до сих пор не могу выйти с ними на контакт. Но это не самое страшное... Весь ужас в том, что и Игорь, и Инна были детьми Олега.
Девочки сидели, не решаясь сказать ни слова. Да и что можно было сказать в ответ на такое? То, что они чувствовали, нельзя было даже близко поставить с тем, через что прошла Арина.
- Но можно и через какое-то время попытаться убрать его, - вдруг подняла глаза ментатка. - Я могу как исцелять посредством моего дара, так и нарушать работу внутренних органов. Именно поэтому Олег держит меня при себе. Я для него просто устраняю тех, кто ему мешает. Но что мешает мне в один прекрасный момент просто остановить его сердце? Правда вот, стоит устроить ему до этого "веселую" жизнь, чтобы сердечный приступ не был особенно неожиданным для патологоанатомов.
Сестры переглянулись между собой.
- Неплохая идея... - потерев подбородок, усмехнулась старшая. - Мы только "за".
***
"Одиннадцатое сентября 6911 года.
Вот, значит, как все поворачивается. Мы договорились с Ариной извести Владыку, и почему-то это меня не пугает. Я с легкостью согласилась на то, чтобы пожертвовать чьей-то жизнью. Но не спасую ли я потом?
Боже! Должно быть, я ужасный человек. Ведь по нашей христианской религии убийство - тяжкий грех. А до этого дня я считала себя верующей, и думала, что никогда не пойду на такое. Ведь даже мысли об убийстве являются грехом... Куда, интересно, это меня заведет?
Остаток вечера мы обсуждали, как именно подтолкнем Снежинского в нашу ловушку. Надо будет устроить нечто такое, что ему бы не нравилось и что бы было для него страшным ударом - ну, чтобы так казалось со стороны, потому что я не знаю, что именно может по-настоящему потрясти этого бесчувственного чурбана. Надо будет, кстати, для этого раздобыть информацию об его и Арины детях. Но все мы обсудили слишком подробно, чтобы я могла без страха заносить это сюда. Я заблокирую на своем терминале функцию доступа к инфосети, чтобы никто не мог взломать его, а для отвода глаз на скопленные деньги куплю новый терминал, точную копию этого - а про этот я скажу, что потеряла его.
Почему-то я доверяю Арине. Кажется, что она не стремится к власти и богатству, но все мне равно надо обезопасить Аню и папу с мамой на тот случай, если она захочет от нас избавиться. Все же, у меня положительно странные мысли для ребенка моего возраста.
Кстати, возвращаясь к моим размышлениям об убийстве. Судя по всему, мне придется перешагнуть не через один труп, так что я должна быть уверена, что выдержу. Так что придется не просто модифицировать револьвер, а серьезно заняться стрельбой. Я, конечно, могу перемещаться, но без умения драться это мне не особенно поможет.
Касательно семьи. Я говорила с Ариной, и она мне сказала, что по выходным мы сможем навещать папу и маму. Также она посоветовала отложить некоторую сумму денег на тот случай, если нам придется внезапно и тайно покинуть Объединение. Надо будет поговорить с папой об этом, думаю, он все поймет".
Она встала со стула, и, собираясь, завязала волосы на виске лентой - старую серебряную заколку она потеряла еще в свой день рождения. Сестре проще - всегда заплетает волосы в высокий хвост, используя резинку или же первую попавшуюся ленту. Вздохнув, ментатка положила кошелек и отцовский револьвер в сумочку и вышла из комнаты.
В гостиной ее уже ждали Аня и Арина, уже полностью готовые.
- Ну что, идем? - залихватски подмигнула женщина.
- Идем! - хором ответили сестры.
Дело в том, что сегодня была как раз суббота, и Арина обещала отвезти их вниз, в их родной город. Сначала они хотели просто погулять по городу, а потом девочки решили заглянуть домой, чтобы поговорить с родителями. А потом надо было вернуться на станцию, где Ульяна хотела пойти в тир, чтобы Арина научила ее стрелять.
... По одной из улиц неподалеку от космопорта шли две девочки и высокая рыжеволосая женщина. Арина, смотря на двух пигалиц, улыбалась: ее Инна и Игорь вели себя также. Да, чем-то эти дети напоминали ее собственных детей. Инна всегда была несколько стеснительной, прямо как Аня, а Игорь был похож на динамитную шашку - такой же быстрый, живой и яростный, как Ульяна. А сейчас эти сестры весело улыбались, как улыбались бы ее дети, если бы они были ментатами, и если бы у них был более добрый отец.
Ульяна же сейчас практически ни о чем не думала - ей просто было весело и хорошо, как не было с тех пор, как она узнала о проблеме Ани. Но тут краем глаз девочка заметила вывеску оружейной мастерской, и она вспомнила о револьвере, который лежит у нее в сумочке. Решительно схватив за руку сестру и дернув головой - мол, нам сюда - она направилась к дверям мастерской. Арина не отставала от них ни на шаг.
В мастерской было тихо. Свет плохо пробивался через мутноватые окна - но даже в том свете, которому удавалось проникнуть в помещение, можно было разглядеть танцующие в воздухе пылинки. Вдоль одной из стен располагалась витрина со всевозможным оружием, около другой стоял письменный стол, на котором стоял аппарат для считывания кредиток, старенький терминал и была навалена куча папок.
Короче, не было похоже на то, чтобы хозяин мастерской пытался заманить сюда посетителей - а если и вывеску вспомнить, которая была написана выцветшей краской на куске старого серого пластика, то становилось понятным, что сюда приходили только те, кому это было взаправду нужно.
- Что заставило таких милых дам заглянуть сюда? - тишину разрезал хрипловатый мужской голос. Все трое обернулись на него и увидели стоящего около двери седого невысокого мужчину, который выглядел лет на сорок. - Судя по всему, дверью вы не ошиблись. Что надо отремонтировать?
- Не могли бы взглянуть на это вещицу? - вытащила из сумки револьвер старшая сестра. - Пока только взглянуть.
Глаза мужчины расширились, и он жадно посмотрел на раритетное оружие.
- Нечасто такое увидишь... - сказал он севшим от волнения голосом. - Детально глядеть даже не нужно. Этот револьвер был изготовлен примерно за двести пятьдесят лет до исхода с Земли.
- То есть ему около семи тысяч лет? - не поверила своим ушам младшая. - Как же он тогда так хорошо сохранился?
- Понятия не имею, - пожал плечами мастер, уже немного пришедший в себя. - Могу сказать только одно: он сейчас работать не сможет, материал слишком устарел. Пара выстрелов, и каюк ему. Он сейчас может быть только музейным экспонатом.
- Понятно, - скривилась Ульяна, убирая оружие обратно. - Скажите, а вы сумели бы создать такое же, но только из современных материалов?
- Это очень сложно, - задумался мужчина. - И стоить будет очень дорого. К тому же, зачем тебе, милая, такое оружие, стреляющее пулями, в наше-то время?
- Это уже мое дело, - отрезала та. - Насчет цены можете не беспокоится.
- Не стану, - покачал головой он. - Я работаю только с тем, что мне интересно. Это мой принцип.
- Вот как... - прищурилась юная ментатка. - А если в вознаграждение за работу вы получите тот револьвер, что я вам показала?
- Вы намерены всю мою мастерскую скупить?! - мастер был, мягко говоря, потрясен. - Вы хоть знаете, сколько он стоит?
- Тогда вы могли бы адаптировать его как под пули, так и под бластерную батарею, - мило улыбаясь, подсказала ему решение Арина. - А также научить эту юную особу самой делать пули.
- Согласен, - кивнул мужчина. - Вот теперь-то мне действительно интересно!
- В таком случае, я предлагаю перебраться на время данного заказа и обучения в резиденцию Владыки, - хитро усмехнулась секретарь. - К тому же, не могли бы вы научить этого ребенка стрелять? - она притянула к себе Ульяну. - Ученица Владыки не должна быть беззащитной.
- Ученица? - прищурился он, и по его виду нельзя было сказать, чтобы он особенно удивлен. - Сейчас мне еще больше интересно. Я согласен выполнить заказ и обучить эту юную особу. А ее сестра не будет обучаться?
- Я... - начала была младшая, но старшая тут же ее грубо прервала
- Нет! Я не хочу, чтобы моей сестре когда-либо пришлось поступиться своими принципами.
***
"Аня хотела обучаться вместе со мной, но я ей этого не позволю. Я готова учиться сражаться и убивать только ради нее, лишь бы она была в безопасности и счастлива. А она лишь хочет помогать мне, глупая, не понимая, чем это может для нее обернуться. Ни за что не позволю ей идти моим путем! Пусть только мои руки будут по плечи в крови.
С завтрашнего дня начинается мое обучение у Андрея - ну, того самого мастера. Я сегодня увидела, как он практиковался в тире, и сейчас у меня депрессия, потому что научится так же стрелять я смогу не скоро. Но смогу! Я должна!
Кстати, потом вечером мы зашли к родителям, и я высказала им свою идею насчет того, что нам может внезапно понадобиться покинуть Объединение. Папа воспринял это как должное, а мама... она даже немного улыбнулась (!). Неужели она так сильно скучает по своей родине? Хотя это глупый вопрос.
Владыка приезжает завтра. Он еще не знает об Ане, и мне интересно, как он прореагирует. Но на этот случай я уже говорила с ней, чтобы она пока не соглашалась. Он не имеет права взять ее в ученицы, пока ей не исполнится десять лет, а также пока он не обучит меня.
Мне это не нравится. Я боюсь за нее. Черт, ну почему же Арина узнала о ней именно тогда, когда сестренка использовала способность третьего уровня? А теперь уже ничего назад не повернешь.
Мы сейчас на грани. По одну сторону от нас - спокойная жизнь, а по другую - ад, которым наша жизнь станет, если нам не удастся сохранить нашу тайны. Мы скользим по этой грани, как по лезвию ножа, и можем сорваться в любой момент. Но куда - это еще тот вопрос.
Я боюсь падения. Но не за себя - за маму, папу, Аню, Арину, Андрея. Я боюсь, что это все может коснуться тех, кто мне дорог. Я очень боюсь за них.
Говорят, есть те, кто совсем не испытывают страха. Я одновременно и завидую им, и не хочу быть такой же, как они. Потому что пока ты испытываешь страх, тебе есть ради чего жить - то, за что ты испытываешь страх. Когда же страх уходит, то получается, ничто не дорого тебе настолько, чтобы оно было дороже всего тебе. Может быть, для кого-то есть жизнь без страха... но не для меня. Пока действует политика, не признающая не-ментатов, мне есть чего бояться.
Но когда настанет то время, когда я не буду чувствовать страха, я вздохну с облегчением. Главное, чтобы с Аней все было в порядке."
- Сестра, ты опять печатаешь? - отвлекла от мысли вышеупомянутая девочка, и юная ментатка поспешно закрыла окно текстового документа. - Это дневник, чат или новая "Война и мир"?
- Нет, - покачала головой Ульяна. - Просто я чувствую, что рано или поздно я изменюсь, и хочу, чтобы хоть что-то осталось от меня прежней. Ведь, быть может, идя тем путем, что я выбрала, я рано или поздно утрачу даже веру в Бога.
- Не утратишь, - рассмеялась Аня, садясь рядом. - У каждого, пусть и самого плохого человека, есть свой Бог. Есть то, во что он свято верит. Вот во что веришь ты?
- В то, что галактику сделали несправедливой и жестокой люди, и им же это исправлять, - не задумываясь, ответила старшая сестра.
- Вот видишь! - аж подпрыгнула на месте младшая. - И тебе есть по что верить и к чему стремится. Так что не бойся.
... Владыка приехал чуть раньше, чем должен был - этим вечером. И поэтому сейчас Арина и обе девочка стояли в его кабинете, готовые все объяснить.
Юная ментатка с любопытством оглядывала помещение. На полу был мягкий, немного выцветший красный ковер с растительными узорами, полки шкафов были заставлены не кристаллами с информацией, а настоящими книгами, а вместо вида космоса в иллюминаторе можно было увидеть красивый закатный горный пейзаж. Вне сомнения, этот человек не любил холодный и чужой космос.
- Итак, значит, у них обеих одинаковые способности, - заинтересованно потянул Снежинский, расположившийся за столом, в уютном кожаном кресле. - Весьма и весьма интересно. Ты правильно сделала, Арина, что забрала их обеих сюда.
- Да, Владыка, - кивнула она. - К тому же, я уже начала подбирать им учителей, как вы и приказывали.
- Остается только один вопрос. Как же все это обставить так, чтобы никто и прикопаться не смог? - устало потер глаза мужчина. - Арина, быть может, Анна станет твоей ученицей?
- Если вы прикажете, - прикрыла глаза женщина. Сама же Аня украдкой показала сестре большой палец.
... На следующее утро, пока еще не проснулась Аня, Ульяна уже была в одном из тиров станции, где ее ждал Андрей. Девочка мимоходом заметила много странного, еще пулевого оружия, но только приподняла бровь и еле слышно хмыкнула.
- Что, разочарована? - съехидничал мастер. - Не жалеешь, что решила обучаться у меня?
- Нет, - твердо произнесла юная ментатка. - Просто мне любопытно.
- Это хорошо, - одобрительно хмыкнул мужчина. - Такое чувство, как любопытство, продуктивно. Оно заставляет двигаться вперед. Знаешь ли ты, что это такое? - он махнул рукой в сторону груды оружия.
- Пулевое, или огнестрельное оружие, - уверенно ответила девочка, решив не задавать вопрос о рациональности всего этого.
Седой мастер это заметил.
- Вот что, дитя, - нахмурился он. - Если чего-то не знаешь, то не бойся спрашивать. В ином случае ты можешь так и не узнать того, о чем хотела спросить, и это может подвести тебя в будущем.
- Поняла, - кивнула Ульяна. - Почему вы решили сначала научить меня обходится с огнестрельным оружием?
- То, что от тебя и ожидалось, - рассмеялся мужчина. - В наше время очень широко распространены как бластеры, так и средства защиты от них, то есть силовые щиты. Ты знаешь их принцип работы?
- Примерно, - подтвердила его ученица. - Мы в этом году на физике проходили.
- Так вот, - хитро усмехнулся Андрей, - они работают вспышками, импульсами, идущими очень и очень часто. Так как энергия выстрела бластера распространяется невероятно быстро, то такие щиты ее прекрасно отражают. Но они не могут остановить объекты, летящие медленнее, к примеру, нож... или пуля. Но и это не все. Если выстрел из бластера можно увидеть, то выстрел из автомата или пистолета увидеть невозможно. А если еще и глушитель на стволе, то это вообще прекрасно.
- Но должны быть еще и минусы, - осторожно заметила девочка.
- И они есть, - согласился учитель. - Если рана от бластера не смертельна, то пострадавшему в лучшем случае грозит болевой шок. Но если будет такое же ранение из пистолета, то, во-первых, в ране наверняка останется пуля, а во-вторых, раненый может скончаться от потери крови. Быть может, это жестоко, но так у твоей жертвы меньше шансов выжить.
- Это касательно мишени, - прищурилась девочка. - А что вы можете сказать про неудобства для самого стрелка?
- Они также имеют место быть, - кивнул мастер, приметя на будущее любознательность и пытливость своей ученицы. - Во-первых, отдача от выстрела. Во-вторых, такое оружие быстрее изнашивается. И в-третьих, патроны будут очень быстро кончатся. Поэтому и выгоднее гибридное оружие, которое может стрелять и пулями, и по-другому.
- Я все поняла, - кивнула юная ментатка. - Больше у меня пока что нет вопросов.
- Ну, начнем, - повернулся к куче оружия мужчина. - Так, будем начинать с малого. Возьми, - протянул он девочке одну винтовку, на вид выглядящую очень легкой. - Это "воздушка". Для тебя на первое время сойдет. Итак, сначала встань напротив мишени и поставь ноги так, чтобы тебя очень трудно было сдвинуть.
Ульяна послушно так и сделала, но тут же, едва Андрей толкнул ее, чуть не упала. Под недовольным взглядом учителя девочка встала поудобнее и тут же заслужила его одобрительный кивок.
- Затем возьми винтовку и упри ее прикладом в плечо, - продолжил тот, - а другой рукой упрись локтем в пояс, чтобы рука не дрогнула. Теперь убери предохранитель...
Юная ментатка последовала его инструкциям.
- Целься чуть выше цели, - кивнул мастер, внимательно наблюдая за ее действиями. - Запомни, кока у тебя слабые мышцы рук, оружие из-за отдачи может дернуться и ты, скорее всего, промахнешься. Поэтому целься чуть выше.
Девочка, прищурившись, посмотрела на манекен. А если бы на его месте был настоящий человек? Тогда было бы рационально целится в голову. Она, затаив дыхание, приложилась щекой к холодному железу приклада и посмотрела в прицел. Как он сказал? Целится чуть выше? Ученица Владыки чуть приподняла винтовку левой рукой и нажала на курок.
Манекен дернулся, и на виске у него тут же образовался внушительный скол. Плечо в ответ отозвалось болью, но стрелявшая не обратила на это внимания. Ее скрип зубов, должно быть, услышал даже Андрей.
- Успокойся, - положил он ей ладонь на плечо, правильно поняв причину ее раздражения. - Для первого выстрела довольно неплохо. Ты запомни, пожалуйста, невозможно добиться результата сразу же.
- Я все поняла, мастер, - как можно равнодушнее ответила девочка. - Я буду стараться.