- Верни меня к ним! Я должен им помочь! Я знаю, кто может помочь! - настоящая кровь, густая и пахучая, полностью покрыла мои руки. Чувствую, как лапы ящерицы медленно принимают более привычную мне форму, но не вижу этого, так как здесь слишком темно.
Фелисити перестаёт убегать и вместе со мной опускается на землю. Горячие слёзы капают на моё плечо.
- Им уже не помочь, Джингл... Барон Долленти не отпускает обидчиков живыми. С ними ты будешь в опасности. А я смогу тебе помочь. Понимаешь?
Если бы я мог вырваться, то обязательно побежал бы к ним, но, как я ни царапаюсь, Фелисити не отпускает меня и только стонет, крепче меня обнимая. Почему она так себя ведёт? Что она хочет?
- Фея... Фея Чёрных Услуг поможет им... Надо только попросить её!
- Такой феи нет, Джингл... Я бы знала...
Я стараюсь дотянуться зубами до её руки. Отпусти уже!
- Я видел её! Она говорила со мной!
- Это всё влияние вампира... Святая Дия, как ты позволила нежити выжить...
- КАЛЕБ НЕ НЕЖИТЬ! - ору я во всё горло и роняю голову, чувствуя, как слёзы душат меня, - Калеб... он лучший... он спас меня! А ты ничего о нём не знаешь!
- Он тебя обманул. Многие вампиры обладают гипнозом.
От мысли, что Калеб сейчас может страдать, я плачу громко и надрывно. Что с того, что он вампир? Он... он... он и Паоло... Они точно переживают за меня. Они лучше того человека!
Но я снова один. Будет страшно, будет больно. Всю жизнь.
Чья-то рука ложится мне на голову. Я даже не вздрагиваю.
- Джингл... Почему ты путешествуешь с вампиром? Ты разве не знаешь, как это опасно?
Мне не нужно время подумать.
- Именно с ним я наконец-то оказался в безопасности. Я никогда не был так счастлив, как был с ним. Даже когда Паоло говорил, что я убийца, Калеб защищал меня.
- Убийца?...
- Я убил того человека... Он снова издевался надо мной... Как всегда, раз за разом... И я убил его. А Калеб никогда надо мной не издевался! Он ни разу не сделал мне больно! И Паоло тоже меня принял! Паоло сказал, я сделал это, чтобы спасти много жизней...
Обнимающие меня руки исчезают. Я зажмуриваюсь от внезапного тусклого света, потом вижу факел на стене и силуэт Фелисити, зажимающей руку. Эти жуткие раны я нанёс ей сам...
Смотрю на свои уже обычные руки. Они и правда все в крови. Прямо как в тот день...
- Вампиры... когда они появились, никто не знал, что делать, - Фелисити садится рядом со мной на сырую землю, хоть я понятия не имею, откуда она тут взялась. Повсюду земля, словно мы в большой яме без выхода наверх, - города утопали в смертях и убийствах. Многие дети остались сиротами, многие взрослые лишились детей. Некоторые вампиры чудом сохраняли свой разум, и этот разум позволял им собирать целые армии диких вампиров вокруг себя. Ни разу, даже краем уха, я не слышала о вампирах, бескорыстно принимающих детей, да ещё оборотней!
Я смотрю, как она достаёт из сумки на боку бинты, вату и бутылку алкоголя (мне слишком хорошо знаком этот запах). Всё это она делает одной рукой. Вторая рука превращена в кровавое месиво. Именно я сотворил это с ней.
Стараюсь приблизиться к ней, чтобы зализать рану, но эльф меня отталкивает.
- Волчья слюна мне совсем не поможет. Лучше отвернись. Зрелище не из приятных.
Но я не отвожу взгляд. И стараюсь не дрожать, когда вижу, как она кусает губы, когда, перевязав бинтом локоть, проводит ватой, намоченной алкоголем, по свежим ранам. Ей больно. Ей очень больно. Я знаю, что это за чувство.
Начинаю скулить. Мне правда не хотелось причинять кому-то такую боль, но... Калеб...
Калеб и Паоло! Им сейчас может быть ещё хуже!
- Фелисити... Ты не веришь Калебу... но он никому не мог навредить! Я знаю его!
- И как долго ты его знаешь? Год? Два?
Я стараюсь подсчитать на пальцах, но я до сих пор не умею считать. Знаю только, что прошло несколько дней.
- Он... не хотел становиться вампиром.
- А кто-то хотел? Никто не желает себе подобного проклятия.
- Паоло лучше всех знает его... а Паоло не будет общаться с кем попало! Он полностью доверяет Калебу! Они лучшие друзья!
- И этот лучший друг носит серебряные пластины, чтобы другой лучший друг не мог его укусить.
Это... правда. Пластины, которые носит Паоло, обжигают Калеба.
- Потому что Калебу больно, когда он долго не ест... Ему очень хочется кушать... Моя кровь должна была успокоить его, но я оказался ненастоящим... И он всё равно защищает меня, учит меня! Он даже ест всегда тайком от меня. Когда Паоло хотел меня бросить, Калеб всегда за меня заступался. Его мечта - найти для меня достойный дом, где меня никогда не обидят!
Фелисити ни разу не взглянула на меня и не прекратила обрабатывать раны, из которых кровь текла ручьями. Однако на её бледном лице есть ещё одно чувство, помимо боли.
- Странный вампир, честное слово... Но если ты за него так заступаешься... Я не вижу, какую пользу ты мог бы ему принести, так что постараюсь помочь ему хотя бы из любопытства. Но сначала... - она начинает падать, и я мгновенно хватаюсь за неё, стараясь удержать, - мне нужно... остановить кровотечение...
Только сейчас я замечаю кровавую дорожку, уходящую в темноту. Значит, мы пришли оттуда?
- Джингл, не уходи без меня! - приказывает эльф, когда я поднимаюсь и хочу пойти в ту сторону, - подожди... совсем немного...
Хоть это тяжело, я снова сажусь рядом и смотрю, как она забинтовывает руку. Она ведь даже не вскрикнула, пока я её царапал...
Стараюсь очистить ногти от крови, и это у меня получается. Постепенное подсохшие корки сходят, и от этого мне становится легче.
- Барон... почему он такой?
- Понятия не имею, Джингл. При нашей встрече он уже был таким. Слова поперёк не потерпит. Всё, что я знаю, это что он ненавидит город Рундер до самой глубины сердца. Нынешняя ситуация, вся эта грязь и грабежи его рук дело. Ещё больше он ненавидит звук своего имени.
Мне раньше не очень нравилось моё имя, зато сейчас, узнав его истинное значение, я рад быть Джинглом. Но почему барон не любит своё имя? Какое у него значение?
Резко Фелисити срывает с себя наплечник и бросает на землю.
- За этот символ безопасности в городе мне пришлось отказаться от своей гордости! Я стала воровкой, чтобы выжить! А всё потому, что королевство эльфов разрушено!
- Р-разрушено?...
- Принц и принцесса пропали в один день, а наш благочестивый король был убит при неизвестных обстоятельствах. Так как у эльфов, в отличие от людей, дальние родственники не считаются родственниками вовсе, на трон стал претендовать абсолютно каждый вельможа. Какой позор... Мы рухнули из-за своей же гордости и властолюбия!
- И ничего нельзя было сделать?
- Можно, конечно, но никто не хотел нарушать традиции. Уж слишком эти традиции для многих удобны.
- Мне жаль...
- Тебе-то чего жаль? Ты в этом не принимал никакого участия.
Мы ненадолго замолкаем.
- А... эльфы знают о тех, кто живут за горами?
Мне резко вспоминаются слова Калеба об огненном шаре за горной цепью. Он толком ничего не смог о нём рассказать, но, может, Фелисити знает? Всё равно мы пока никуда не можем пойти.
Её лицо принимает задумчивый вид.
- Наше королевство славилось своими библиотеками. Когда богиня людей Иллиас проводила опыты с душами, случилась... маленькая оплошность. Возникли существа, умеющие поглощать чужие тела и души. Никто не знает, что потом случалось с душами поглощённых. Скорее всего, они были уничтожены без остатка. Эта способность сделала "неудавшихся" бессмертными, а так как боги препятствуют любым способам обретения бессмертия, кроме данного из их рук, она прогнала их за горы. Внутри этих гор мы как в просторной клетке. Ни подкопом, ни полётом не попасть внутрь или наружу без божьей помощи. Нам особо и не нужно отсюда выбираться.
- Калеб и Паоло часто говорили об Иллиас... Они... "молятся" ей... И меня учат...
- Нежить? Молится? И правда необычный номер... А ведь я в самом деле видела у него крест! Фальшивый, видимо...
Из той же сумки она достаёт какое-то жёлтое зелье и быстро выпивает, поморщившись.
- Запомни, это зелье пригодится при большой потере крови. Ты восстановишься куда быстрее.
- Значит, оно делает кровь?! - это может помочь Калебу! Если он выпьет мою кровь, а потом я выпью это зелье, всё будет хорошо!
- Эм... Почти... Ладно, я вижу, ты уже не можешь сидеть. Но мы не можем просто вернуться назад. Если барон снова тебя увидит, может разозлиться пуще прежнего. И оставить тебя одного я здесь не могу...
Я подскакиваю на месте, собираясь сказать, что не боюсь его. Вот только воспоминания о собственной беспомощности угнетает и мешает что-то сказать. У меня нет силы. Я не могу ничего сделать.
"Покинь этот дом. Туннель ведёт наружу. Там мы встретимся", - вдруг шепчет чей-то голос мне на ухо. И я верю этому голосу. Подсознательно, неосознанно, просто верю. Она поможет спасти Калеба и Паоло. Она даст мне нужную силу.
- Джингл! - просыпаюсь оттого, что Фелисити трясёт меня за плечи, - не время тормозить! Слушай, мы выберемся наружу и вернёмся в особняк обычным путём. И лучше нам идти быстрее. Время есть: барон наверняка устроит публичную казнь, а подготовка к ней продлится как минимум несколько часов. Поспешим!
- Да... - шепчу я, не до конца понимая её слова, словно они доходят до меня сквозь одеяло.
Оборвавшийся кровавый след остаётся позади. Мы идём в темноту за пределами круга света, появившегося от настенного факела, когда Фелисити вдруг щёлкает пальцами и мягкий свет начинает исходить от неё самой. Наплечник снова на ней.
- Ты... тоже маг? Как Калеб?
- Не совсем. Все эльфы так умеют. Это то, что нам досталось от благословения лесных духов.
Теперь идти совсем не страшно. Но кое-что меня мучает...
- Почему ты не помогла нам? Почему барон ударил Калеба и ты ничего не сделала?
Фелисити опускает голову и снова кусает губу. Я с беспокойством смотрю на её руку, переживая, что та опять болит.
- Я испугалась. Мне нет оправдания, я просто испугалась.
Повисает тишина. Никому из нас не хочется больше говорить.
Хочется ускориться, но Фелисити каждый раз хватает мою ладонь. Ей тяжело идти. Свет, идущий от неё, очень бледный. К счастью, он постепенно становится ярче. Мне кажется, это значит, что Фелисити чувствует себя лучше.
Меня всё ещё душат слёзы, но надежда на Фею Чёрных Услуг успокаивает. Она точно даст мне нужную силу! Я смогу одолеть барона и спасти Калеба и Паоло!
В конце ямы тоже появляется свет. Я вижу ясное голубое небо и в очередной раз думаю, как жаль, что вампирам нельзя любоваться этой красотой.
Внезапно Фелисити останавливается. Смотрю на неё.
- Я чувствую чьё-то присутствие...
И правда, край моего глаза ловит движение воздуха. Это она! Здесь, сбоку от меня... Нет, позади... Не могу понять. Она повсюду. Сделав несколько быстрых шагов вперёд, я уже нахожусь внутри неё. Даже Фелисити исчезла, вокруг только темнота, в которой, к своему удивлению, я отчётливо вижу себя и не вижу ничего другого.
- Моих сил недостаточно, чтобы прорваться через барьер этого фавна... Зато ты его даже не ощущаешь. Похоже, мой опыт проходит удачно, - слышу я голос, и Фея Чёрных Услуг появляется передо мной. Меня охватывает беспричинный ужас, хотя я ждал её, надеялся увидеть.
Тонкий палец касается моих губ.
- Не волнуйся, ведь каждое твоё желание известно мне. Но спасение двух человек... Не так давно я подумала, что это слишком мелочно.
Не могу ответить. Рот словно слипся.
- Твоя душа полна горя и страданий. Это то, что мне нужно. Однако, как другу, советую подумать получше.
- Ка... Ка... - зубы стучат, когда я пытаюсь говорить.
- Да, Калеб Делотыни. Он был мне интересен какое-то время. Но его желания крохотны, мотивация нулевая. У него был потенциал, и тот упущен... Не безвозвратно. Как насчёт спасти только Калеба, а Паоло убрать? Подожди, - останавливает она мой протест, - сам подумай, он отвергал тебя, готов был бросить на верную гибель. И после этого он ещё смеет звать себя священником? Подумай, это же чушь полная! Единственная польза от него в том, что его смерть может привести вампира в отчаяние. Спаси Калеба, не отдавая мне своей души, и тогда мы поговорим серьёзно... мой опытный образец.
- Н... Н...
- Нет? Хочешь, тот человек серьёзно поговорит с тобой?
Меня бросает в дрожь, когда в темноте начинает проступать знакомое лицо. В одной руке ремень, в другой - нож.
Закрываю голову руками и протяжно вою. Нет, пожалуйста! Хватит! Не трогай мои уши! Не трогай моё горло!
- Прости-прости, это слишком, понимаю. Позволим ему томиться в аду, где ему и место, - на моих глазах фея без труда погрузила руку в его живот и достала что-то длинное и красное. Тот человек издал булькающий хрип и повалился на колени. - Хочешь попробовать? Мягкое мясо - самое то для подрастающих волчат.
Рвота подступает к горлу.
- Ты прав, у такого, как он, даже кишки полны гнили. Он не может принести пользы даже в качестве корма. До чего же бестолковый кусок перегноя, - фея с наигранным презрением отбрасывает красную верёвку, и тот человек снова пропадает в темноте, а кровь на руке таинственным образом исчезает, - примерно так барон Долленти обращается с теми, кто ему не нравится. А твои друзья оба подходят под этот критерий. Калебу нечего бояться, он не умрёт, да и боль ему привычна. Только вот Паоло... Хочешь, я открою тебе секрет, о котором даже Калеб не знает?
Я уже ничего не хочу слышать. Отпустите меня отсюда! Помогите!
- Такой маленький и беззащитный... Надеюсь, когда ты подрастёшь, то научишься полагаться на себя. А пока слушай: помнишь, почему священник отправился в путь? Якобы найти церковную реликвию и вернуться домой. Так вот, священник сам выкрал реликвию из церкви, как только услышал, что сердце Калеба пропало. Реликвию уже нашли, а он давно покинул деревню с чистой душой, готовый умереть вдалеке от дома. Он знает, что не вернётся. Так облегчи его страдания, если не хочешь, чтобы барон Долленти ме-е-е-едленно сварил его в котелке на глазах у всего города, а потом накормил бедняков свежей человечиной. Основное население Рундера составляют плотоядные и всеядные монстры, им понравится такая подачка!
Нет! Только не Паоло! Не трогай его!
Злость позволяет мне подняться с колен, и тут же я снова падаю, не в силах выдержать давление насмешливого взгляда.
- Ты не можешь оставаться здесь долго... Вот, съешь.
Она исчезает и появляется рядом со мной, хватает за волосы и запихивает что-то в рот. Как я ни сопротивляюсь, нечто, похожее на корни, уже начинает прорастать внутри меня, впиваясь в самую глубь. Крик застревает, потушенный бесчисленными цветочными лепестками, которыми меня тошнит. Руки дрожат от желания выцарапать неизвестную гадость из нутра, а взор наливаются кровью.
- Джингл!
Меня словно ударили, так резко тьма отступила и я увидел над головой ясное небо, ставшее ещё дальше. Я скорее угадываю, чем вижу Фелисити, громко рыдающую рядом со мной.
- Фе... ли...
Наконец-то я могу говорить! И боли нет... Тело совсем не болит. Наоборот, оно лёгкое, будто новое.
Когда мой взор проясняется, помимо слёз я вижу в глазах эльфа ужас. А потом понимаю, что лежу у подножия высокой горы и подо мной что-то мокрое.
- Как... Как ты это сделал?
- Сделал... что?
- Ах, неважно! - она поднимает меня и крепко обнимает. Мне становится гораздо спокойнее в её объятиях, пока взгляд не падает на окровавленный камень, и красный след идёт... ко мне.
Моя грудь тоже в крови, и её много.
- Я... Фелисити, что я сделал?!
- Ты резко побежал вперёд и... прыгнул со скалы. Прямо на камни! Святая Дия, богиня моя, спасибо, что сохранила ему жизнь! - она утыкается в моё плечо, а я не могу пересилить любопытство, омрачённое полным отсутствием догадок.
- Но я не ранен... Мне не больно!
- Быть того не может! Ты уже был мёртв, поверь, я знаю, как выглядят мертвецы. Ты был мёртв! Я не знаю, какое чудо вернуло тебя к жизни! Это может быть только божья милость!
- Фелисити, я не умирал, правда! Я жив!
Внезапно она отстраняет меня и начинает срывать одежду. Я могу только удивлённо проскулить, когда она проводит своими пальцами по моей груди, где больше всего бурой крови.
- Ни единой царапинки... Ты точно оборотень? Ты не нежить?
Сам не знаю, что ответить. Кроме того, в моём сознании вдруг вспыхивает значение слова "нежить", которого я никогда до этого дня не слышал.
- Нет, я не умирал, честно! Просто стало очень темно, и... я видел Фею Чёрных Услуг. Своими глазами!
- Я рассказала твоим спутникам, откуда могла родиться подобная легенда. Никакой такой феи нет! Феи не ходят в чёрном!
- Она не была в чёрном... Только частично...
Фелисити вздыхает.
- В конечном счёте, никакую таинственную силу ты от неё не получил.
- И правда... - это осознание пугает больше всего. Я правда надеялся на Фею Чёрных Услуг, где же теперь искать помощь?
Нельзя их бросать... Никогда не прощу себе, если так позорно убегу, бросив Калеба и Паоло на волю какого-то рогатого барона.
- Нельзя так возвращаться в город... Нужно где-то вымыть тебя сначала.
- Но на это нет времени!
- У нас будет ещё меньше времени, если стража поймает тебя всего в крови! Идём, если правда не хочешь опоздать!
Приходится побежать за эльфом. Лишь бы мы успели... Лишь бы успели...