Даже если бы Филили не сказала мне замереть, я бы всё равно замер, ведь внутри меня ожидает гора лежащих тел, посреди которой находятся две девушки. У одной из них исцарапанное лицо, на плечах лежат две короткие косы, и она громко плачет, прикрывая ноги. Около неё я вижу железную цепь с двумя расстёгнутыми кольцами.
А перед ней... Я бы решил, что это ещё одна фея, но не уверен, ведь она далеко не такая яркая, как Филили, да и ростом с человека. Крылья за спиной маленькие и совсем не светятся. На макушке волосы чёрные, а к концам белеют (что напоминает мне о Паоло, только его волосы седые лишь местами). Слева на голове длинный загнутый рог. На правой ноге странный узор, от которого создаётся впечатление, словно кожа на ней разошлась, обнажив красное мясо.
Одно её присутствие внушает мне такой страх, что заговорить не получается. Нет, она не страшная, но энергия, исходящая от неё... Мне трудно объяснить. Словно она может одной своей улыбкой заставить видеть кошмары.
И когда она смотрит на меня, я не могу избавиться от ощущения, что шерсть на спине встала дыбом, хотя она даже не поворачивает головы в мою сторону.
- Ты правда хочешь этого? - спрашивает темноволосая девушка у той, что сидит на полу.
- Д-да... Я хочу уничтожить этот город... Мне нечем заплатить, кроме своей души... Если всё сгорит дотла... Я готова на любые условия, только помоги мне!
- Прекрасно... - её взгляд не отрывается от меня, - я исполню твоё желание. Отдай мне все свои горести, отдай весь страх и печаль, что очерняют твою душу. Ты забудешь, что значит тоска и сожаление. Ты будешь радоваться каждому дню в своей жизни, какой бы грех ни совершила.
Я вижу, как меняется лицо девушки на полу, как она тянет руки к тёмной фее.
- Ты позже мне заплатишь, а сейчас... - её взгляд наконец отрывается от меня, но лучше от этого не становится, - вспомни, что ты ведьма. Используй силы для мести. Не бойся огня, больше он тебе не навредит.
Наконец у меня появляется сила двигаться, и я бегу прочь, забыв о том, что нельзя попадаться на глаза. Меня пытаются поймать, а в следующий момент дом позади меня взрывается, и огонь из центра площади, распавшись на несколько "хвостов", бросается на остальные дома, несмотря на то, что те были далеко.
Крики слышны повсюду. Меня больше никто не замечает, а я просто ищу, где спрятаться от огня, и не могу ничего найти. Жар непреодолим. Мантия вот-вот загорится.
- Не бойся, - стоит мне повернуться, как передо мной оказывается та самая тёмная фея, дружелюбно улыбаясь. - Я могу даровать тебе силу спасти себя и всех своих близких. Всё, что я возьму, это твою печаль и боль. Отдай всё самое худшее в своей жизни мне.
Это явно не время и не место для размышлений. Я ужасно боюсь огня. Если эта леди может дать мне что-то, чтобы спастись, я должен...
- Джингл, где ты?!
Знакомый голос заставляет меня очнуться.
- Калеб, я здесь!
И фея растворяется в воздухе, словно только померещилась мне.
- Джингл, зачем ты убежал?! - я вижу подбегающих ко мне Калеба и Паоло. Но как они прошли через огонь?
Как только они приближаются, чувствую, как воздух вокруг меняется, словно что-то отталкивает от меня и них дым.
- Я... - только я собираюсь рассказать о Филили...
Где я? Что случилось? Разве я не был только что в доме кархардов? Я остался с Филили, а потом... Не помню!
- К-Калеб, - я жалобно смотрю на него, схватив за мантию, - я не знаю! Честно, я не помню! Прости меня! Что случилось? Почему всё горит?!
- Могу поклясться, это гнев богов... - вздыхает Паоло. Он на удивление спокоен сейчас, хотя издалека я видел панику на его лице, - мы не можем в это вмешиваться. Убираемся.
- А как же... кархарды? Мы не должны им помочь? - в моей голове отчаянно бьётся мысль, что мы должны помочь кому-то ещё, но кому?
Паоло мотает головой.
- Они сами навлекли на себя несчастье.
- Я не думаю, что здесь замешаны боги, - говорит Калеб, - скорее это несчастный случай, который они сами вызвали этими кострами. Джингл, нам надо уходить.
- Нет! - я стараюсь убежать, но врезаюсь в невидимую стену. Что-то больше не выпускает меня, - пустите! Мы должны им помочь! Они сгорят! Они умрут!
- Джингл, ничего не исправить, - Калеб пытается взять меня на руки, но я отчаянно сопротивляюсь. Разве нормально, что мы так просто оставляем жителей города на верную смерть? Это неправильно!
Я перестаю биться в истерике, когда вижу, как там, где находилась площадь, вырастает огромный силуэт горящего человека. Его голова достаёт до небес, делая их красными от света огня. Вместо ног - широкая огненная юбка, накрывающая всё больше и больше домов.
- Калеб, что это...
- Я не знаю, Парло! То есть, Паоло...
- Да плевать, как ты там меня зовёшь, нужно убираться как можно дальше!
Мы бежим прочь. Капюшон слетает с моей головы, и уши тут же прижимаются к ней. Нет, здесь мы ничего не можем сделать. Страх берёт надо мной верх.
Нам не удаётся сбежать. Огненная юбка накрывает нашу защиту, и становится ещё более жарко. Кроме огня ничего не видно. Он будто прижимает нас к земле, и Калеб всеми силами старается удержать спасительный барьер.
- Если мы не сгорим, то сваримся заживо! - кричит Паоло.
- Я знаю... Тц... Придётся вернуться. Только сзади путь не заблокирован!
- Мы не можем прорваться сквозь огонь?
- Нет! Он плотный... Я словно уткнулся в твёрдую преграду!
Мы снова бежим, теперь в обратную сторону. Как ни странно, позади уже никакой стены. Чем ближе мы к площади, тем больше "юбка" кажется мне похожей на те шалашики, в которых мы раньше останавливались - стены прижаты к земле, а чем ближе к середине, тем больше места.
Уже видны огненные ноги, а перед ними девушка с косичками. Она громко смеётся, подняв руки, и, прихрамывая, танцует.
- Ведьма...
- Самая настоящая...
- Она ведьма? - так вот на что похожи ведьмы? И это она устроила такой пожар? Неужели у неё тоже волшебные силы, как у Калеба и Филили?
- Калеб, выпусти меня, - вдруг говорит Паоло.
- Что ты хочешь сделать?!
- То, чему меня учили, пока ты прогуливал занятия.
- Я не могу этого позволить!
- Немедленно!
У меня ноги трясутся, когда Паоло покидает барьер и направляется прямо к ведьме. Что он собрался делать? Калеб тоже выглядит неуверенным, что лишь больше меня пугает.
- Фёфё Паоло, вернитесь!
Ведьма прекращает танцевать, как только видит подходящего к ней человека. На её лице я вижу широкую улыбку, и она смеётся, жутко и истерично.
Паоло сжимает крест на груди.
- Значит, ты и есть ведьма, которую пытались сжечь.
Когда девушка бросается к нему, он достаёт клинок и выставляет перед собой.
- Ты же человек... Ты не хочешь мне навредить, правда?
Паоло колеблется, но убирает оружие в пояс.
- Я понимаю твою ненависть к жителям города... Твоя месть уже свершилась. Никто не выживет в этом огне.
- Понимаешь ли? Ведь ты не ведьма и даже не девушка, - она слегка приподнимает подол разодранного платья, и я вижу её ноги полностью в крови. Меня мутит, - ради того, чтобы получить мою силу, они делали всё. Я уже сама желала броситься в костёр, лишь бы с этим покончить!
- Это... ужасно...
- Но я никого из них не ненавижу. Знаешь, сейчас я так счастлива!
Раньше, чем Паоло шелохнулся, она оказывается возле него и берёт за руки.
- Если ты правда понимаешь мою боль, станцуй со мной, а я отпущу тебя! Я так соскучилась по людям... По их лицам... По их рукам...
Калеб сжимает моё запястье и медленно идёт вперёд. Вместе с тем я чувствую дуновение ветра и прохладу, а огонь над головой рассеивается.
Паоло смотрит на ведьму, которая радостно танцует на месте, продолжая держать его руки.
- Ты убийца... Ты осознаёшь это?
- Сейчас я так счастлива, что не осознаю ничего! Ну же, потанцуем, потанцуем!
- Её душа не может испытывать горе, - говорит Калеб, подошедший достаточно близко вместе со мной, - это странно, но... её душа кристально чиста. Ни единого чёрного пятна.
- Мы не можем... Ты понимаешь. Она убила слишком многих...
- Понимаю. И искать руки закона, в которые её можно отдать, слишком тяжело и опасно.
Девушка отпускает руки Паоло и кружится на месте, а её радостный смех вырос уже до визга. Я закрываю уши, но всё равно прекрасно всё слышу.
- Ну же, танцуйте вместе со мной! Отпразднуем гибель проклятого города!
Жар окончательно спал. Над нами светлеющее от восходящего солнца небо. Вокруг лишь чёрные останки домов. Весь город сгорел за одну ночь.
- Паоло, лучше я это сделаю...
- Нет. Я должен был быть готов к тому, что мне придётся это делать. Пускай только Джингл отвернётся.
Мне снова закрывают глаза, и последнее, что я слышу, это вопль, преисполненный радости и боли. Когда я стряхиваю с себя руки Калеба, то вижу ведьму, лежащую на земле и лишь громче смеющуюся в лицо Паоло.
- Фея Чёрных Услуг... Ты исполнила моё желание... Забери же мою душу, пока я счастлива, как никогда в жизни!
Чёрная тень, похожая на руки, возникает из воздуха и бережно вынимает из головы ведьмы белый цветок... Потом появляется огромная пасть и поглощает его одним разом. Тело ведьмы дёргается и затихает.
Не могу поверить в увиденное. И не могу избавиться от ощущения, что таинственная пасть улыбнулась мне, прежде чем исчезнуть.
Калеб бросается к телу.
- Это... Это была не Смерть! Её душу только что что-то поглотило, и это была не Смерть!
- Я видел...
Я подхожу к Паоло и вижу его бледное лицо. Только потом мой взгляд падает на окровавленный клинок, который он держит дрожащей рукой.
- Ты... видел?
- Я видел цветок... И чью-то тень...
- Этого... не может быть! Ты не можешь этого видеть!
Меня не волнует их разговор. Меня волнует кровь, капающая с пальцев Паоло на землю. Он только что убил ведьму?
Отхожу назад, стараясь закрыть голову. Паоло способен на убийство?
Словно прочитав мои мысли, он произносит:
- Джингл... Ведьмы - дети людей, когда-то заключивших контракт с демоном. Если они выпустят свои силы, они уже не люди... Нет, они не разумные существа. Убивать вышедших из-под контроля ведьм - такой же долг священника, как убийство демонов.
Я в отчаянии смотрю на Калеба и вижу его кивок.
- Убийство - это грех... Но иногда у нас нет другого выбора.
Но это убийство, как ни посмотри! Так ведь не!...
И тут я смотрю на собственные когти. Те самые, которыми раздирал лицо и грудь тому человеку. Я тоже убийца. Был ли у меня другой выбор? Мог ли я сбежать, не убивая его? А даже если не было выбора, имел ли я право убить? Он не демон и не ведьма. Он в любом случае человек. Можно ли убивать людей, если те жестоки?
Страшно. Я не знаю, что правильно, а что нет.
Калеб подходит и берёт меня на руки. Я чувствую его дрожь, я вижу покрасневшие глаза, но он держится.
- Идём... Нам нужно найти другой город.
- Калеб, я понимаю, тебе тяжело видеть кровь. Выпей то, что тебе нужно.
- Нет, я...
- Ради нашей же безопасности.
Он смотрит на меня с горечью.
- Джингл... Мне жаль. Уходите пока, я вас догоню.
Я не знаю, что он собирается сделать, но ухожу вместе с Паоло, стараясь не оглядываться. Определённая догадка вертится в моей голове.
Он тем временем находит несгоревший кусок ткани и вытирает им руки и клинок.
- Я знаю, о чём ты думаешь. Я отвергал тебя, считая убийцей, но сам оказался убийцей... Джингл, буду честен, если бы мне не пришлось в прошлом убить Калеба бесчисленное количество раз, моя рука сейчас просто не поднялась бы. Не знаю, как выглядят вышедшие из-под контроля ведьмы, эта вела себя как сумасшедший, но всё-таки человек. Я надеялся, мне никогда в жизни не придётся больше убивать... И сейчас мне страшно, что я совершил грех, за который богиня Иллиас меня не простит. Могу успокоить себя лишь тем, что дружба с некромантом-вампиром уже такой грех, больше которого на свете не существует...
- Некромантом?
- Те, кто могут поднимать мёртвых из могил. Это тайная сила Калеба.
- Значит, он может вернуть весь город к жизни?!
- Мгх... - Паоло колеблется, - фактически, да... Но это будут всего лишь обгоревшие останки без собственного разума. Некроманты не так уж опасны, но их сила дарования жизни, пускай даже такой ужасной, претит всем божественным законам. В церкви нас учили, что первый некромант был обычным разбойником, от своей жадности проглотивший философский камень, и тот впитал черноту его души, став причиной сильнейшего проклятия. Теперь эта сила передаётся по наследству, отравляя тело и поглощая силы других людей...
- Разве сила возвращать кого-то к жизни настолько плоха?
- Она ужасна...
Это заставляет меня снова задуматься.
- Если кто-то убьёт убийцу, его не осудят?
Я сам не знаю, как пришёл к такому вопросу. И Паоло выглядит очень задумчивым.
- Это... сложно. Любой священник нашей церкви скажет, что убивать нельзя, но, если это демон, ведьма или другое опасное создание, мы убиваем его без раздумий. Если человек совершил преступление, достойное смерти, всё, что священник может сделать, это помочь ему выговориться. Душа очистится, но тело смерти не избежит. Если говорить лично про меня... Мне противно убийство кого-либо, и даже я нахожу, что иногда убить необходимо. Я просто понял, что иногда убить - единственное верное решение. Но никто не уйдёт от кары за подобный поступок. Сколько бы я ни молился, мне на самом деле не стать ангелом после смерти. Если убить грешника, это не оправдает убийство.
Он смотрит на меня. Его лицо более хмурое, чем обычно.
- Я считаю так... Всё, что мы можем сделать, чтобы облегчить своё существование на небесах, это молиться. Пока мы живём, мы должны защищать себя, близких и всеобщий покой. Если можно избежать греха, нужно использовать эту возможность. А если нельзя... Лучше согрешить, чем потерять самое важное, даже если наказание неминуемо. Этому научил меня Калеб.
Мне резко становится холодно, словно от воды.
- Значит, я...
- Ты слишком мал, чтобы быть грешником. Не бойся. А даже если так... Чем больше я тебя узнаю, тем больше убеждаюсь, что ты вовсе не дикий оборотень, за которого я тебя сначала принял. Отпусти то, что сделал. Так было нужно.
- Для чего нужно?...
- Для того, чтобы ты выжил. И вернул Калебу желание жить. Возможно, ты спасёшь ещё немало жизней и искупишь вину перед самим собой, и тогда богиня Иллиас пустит тебя туда, куда мне путь уже заказан...
Я беру его за руку.
- Станьте ангелом, фёфё Паоло! Илла... Илси... Ил-ли-ас простит вас за то добро, что вы делаете для меня и Калеба! Она должна простить!
Вижу, как он отворачивается, слабо сжимая мои пальцы. Я многое не понимаю из его слов, но одно знаю точно: если Иллиас может простить меня, то и его должна простить, иначе она просто несправедливая богиня!
Скоро слышатся шаги Калеба, и он идёт рядом с нами, глядя на меня золотистыми глазами и грустно улыбаясь. На его клыках осталось немного крови.
- Говорил же, что догоню! Идём, нам нужно поторопиться... - он накидывает капюшон на голову и прячет ладони в рукавах.
- Нужно до восхода солнца найти укрытие, - едва слышно бормочет Паоло.
- Или просто место, где много тени.
Ощущение, словно кто-то провёл пальцами по моему плечу, пугает. И ещё больше пугает тихий смех, на который ни Калеб, ни Паоло не обращают внимание.
Кто-то, помимо нас, остался в этом городе.