Маленькие существа пищат громче и бросаются врассыпную, только переводчик остаётся на месте, внимательно глядя на дыру в груди Калеба. Выглядит... странно. Но сильного страха я не испытываю. Может, потому что не вижу ни капли крови. Я знаю, что из ран должна идти кровь, но эта дыра настолько чиста, что выглядит искусственной.
- Мы не можем пустить прокажённого дальше. Погибель несёт он! - с усилием произносит существо, вопреки своим словам отступая назад.
Взмахом руки Калеб рассеивает барьер и шагает вперёд, будто давит на собравшихся всем своим могуществом. Лидер, вот кто он сейчас.
- Я не причиню никому вреда, если меня пропустят.
Мы с Паоло совершили движение одновременно: он вонзает клинок в корень у ноги Калеба, я отрываю надрезанную часть и начинаю грызть. От него, конечно же, не укрылись наши действия, и его взгляд, обращённый на недоросликов, становится ещё более злым... Нет, он уже смотрит на коричнево-зелёное существо-дерево. Скорее всего, именно ему принадлежат корни.
Я бросаю пожёванный кусок древесины на землю и на всякий случай отшвыриваю ногой подальше. Гадкий на вкус.
- Вы не хотите договариваться мирно.
- Прокажённых нельзя пускать дальше!
Калеб тяжело вздыхает и снова поднимает руку. Мне даже любопытно, что он сделает.
Уже знакомое золотистое свечение охватывает кулон переводчика. Цепочка сжимается вокруг его горла и начинает поднимать над землёй. Его дыхание становится хриплым, цветы, растущие из кожи, приходят в движение и оплетают цепочку, стараясь её разорвать.
- В вас даже крови нет, один только сок. Аругды стали наполовину растениями. Таким вампира не накормишь.
- Не... произноси! Беда... Навлечёшь беду...
- Вампир уже здесь. Какую беду ещё хотите накликать?
- Калеб, успокойся! - вдруг обеспокоенно произносит Паоло, видя, как переводчик задыхается. Мне тоже не по себе. Я не хочу снова видеть смерть. Страшно.
Цепь сжимается лишь сильнее.
- Калеб! - Паоло хватает Калеба за руку. Едва серебряная пластина касается его кожи, я слышу шипение и тихий стон боли.
Не знаю, что произошло, вижу только ожог на руке Калеба, который словно только сейчас осознаёт, что делает, и развеивает магию. Существо падает на землю, беспорядочно двигая цветами. Другие существа мигом собираются вокруг него и закрывают своими телами.
- Будь милосерден... Если ты убьёшь кого-то, только подтвердишь мнение об опасности вампиров. Ты меня слышишь?
Молчание. Паоло трясёт Калеба за плечи.
- Ты слышишь меня?!
-...Да, слышу. Спасибо, ты меня разбудил.
Он опускает кофту и запахивает плащ.
- Я правда не хочу никому вредить. Мне нужно только моё сердце.
- Прокажённому нельзя иметь сердце! Прокажённый с сердцем слишком силён! Он уничтожает всё, что видит, убивает всех, кого чует!
- Если бы он представлял опасность, я бы его убил. Калеб, позволишь показать? - спрашивает Паоло. Он неохотно кивает. Прежде чем я успеваю броситься к ним и что-то сделать, крестовидный клинок входит в ладонь и Калеб издаёт вопль, от которого у меня всё холодеет внутри.
- Паоло! Стой! Ему больно! Стой!
Кажется, даже Паоло в глубине души напуган, поэтому как можно быстрее вытаскивает клинок. От него остаётся дымящаяся рана, которую Калеб демонстрирует этим существам.
- Мог бы... Просто поцарапать... Зараза...
- Чем нагляднее, тем лучше.
Я бросаюсь к Калебу и подношу его ладонь к своим губам. От раны идёт слишком явный запах горелого мяса, и вкус настолько отвратительный, что тошнит, но я должен зализать рану, чтобы она зажила.
- Джингл, успокойся, мне уже лучше... И раны, нанесённые вампиру святым оружием, так просто не заживут...
Не слушаю, просто вылизываю, сдерживая слёзы страха. Зачем Паоло это сделал? Не понимаю, совсем не понимаю!
Переводчик не решается выступить вперёд, но снова говорит:
- Если бы человек со святым оружием был под гипнозом, он вышел бы из него, причинив прокажённому боль... Человек в сознании! Но не убивает прокажённого. Почему?
- Потому что этот клоун стал таким, спасая мою жизнь.
Я не знал об этом. Мне всегда было интересно, как два настолько разных человека могут путешествовать вместе. Значит, это благодарность за спасение? Паоло тоже спасли, как меня? Или нет?
Существа шепчутся на своём языке, понятном только им. Их остроконечные уши то и дело слегка шевелятся, а то и напряжённо вздрагивают и выпрямляются, когда кто-то совершает неаккуратное движение. Существо-дерево больше не вмешивается. Оно просто замерло, как самое настоящее дерево.
Паоло загораживает нас с Калебом и вытягивает руку с клинком вперёд.
- Для него становление вампиром хуже проклятия. И чтоб хоть один из вас настрадался так, как страдал я, пытаясь бесчисленное количество раз спасти этого тупого урода от попыток скопытиться!
Калеб вновь закрыл мне уши, однако я всё прекрасно слышу.
- Пао-...
- Если кто-то из вас, носатиков, попробует его убить, я без раздумий запятнаю руки кровью. Не в первый раз!
Кажется, Калеб назвал такую манеру говорить блефом. Или он говорит всерьёз?
Шёпот становится громче.
- Он говорит грубо, но он прав. Я не хотел становиться вампиром. Я вытерпел многое, чтобы не стать им, и всё равно стал. И даже так, прошло свыше пятнадцати лет, и я до сих пор никого не убил. Да, сейчас я угрожал, но не делали вы то же самое, напав на моего друга? - Калеб выступает вперёд, на этот раз с опущенными руками. - Получив своё сердце, я вернусь туда, откуда пришёл. Ну, или пущусь путешествовать по миру! Думаю, он очень красочный и даже я найду в нём место, хе-хе...
Один из коротышек вытаскивает стрелу из сумки за спиной и направляет на нас как копьё. Да, я знаю про копья, но не знал про стрелы. В книжке Калеба много изображений с копьями. Похоже, благодаря своему размеру эти существа могут одинаково хорошо использовать эти палки с железными наконечниками как разное оружие.
Переводчик пищит на собрата и тот с большой опаской кладёт стрелу-копьё на место.
- Прокажённый не должен оставаться здесь. Прокажённый должен вернуться на юг, если у него действительно нет плохих намерений.
- Неужели у вас действительно настолько плохие отношения с вампирами?
- Не произноси!
- Ладно-ладно... С прокажёнными, - Калеб аж кривится, - что они вам сделали? Что они сделали для этого мира? Почему они настолько опасны?
Коротыши переглядываются. Несколько из них окружают существо-дерево, и то в ответ на их писк вытаскивает из-под земли довольно толстый корень. Прежде чем кто-то из нас успевает на него напасть, корень ложится на землю, словно что-то предлагая.
- Пускай прокажённый сам посмотрит, что подобные ему делают с этим миром.
- Это ловушка, - произносит Паоло, но Калеб уже делает шаг вперёд. Я крепче сжимаю его руку, не прекращая зализывать отвратительную на вкус рану. Почему у него нет крови? Не знаю, радоваться этому или нет.
Его свободная рука ложится мне на голову, меж ушей, и вновь треплет мои волосы, как он любит.
- Джингл, не бойся, они не смогут мне навредить.
Не хочу его отпускать. Не хочу потерять.
- Джингл... Ты присмотришь за мной снизу, хорошо? Если что, пустишь в ход свои зубки.
Я не могу противостоять этой уверенной улыбке и медленно его отпускаю.
Калеб встаёт на корень и тот поднимает его высоко в небо, так высоко, что я едва могу его видеть. Что если он упадёт? Убьёт ли это его? Никогда не задумывался над этим прежде, но насколько сильны вампиры?
Никто ничего не делает. Даже Паоло замер, явно в напряжении.
- Спускай! - разносится сверху через несколько минут.
Корень медленно опускается на землю и исчезает в ней, как только Калеб с него сходит. Первое, что он делает, это бросается к Паоло с обеспокоенным взглядом.
- Паоло... Покажи карту.
Он быстро выхватывает карту из его рук, разворачивает и начинает смотреть. Я тоже пытаюсь заглянуть, но успеваю только заметить огромный узор, похожий на песочные часы.
- Да, это тот самый город... Место, в которое мы собираемся, объято огнём. И ещё... Может, мне показалось... Я видел на горизонте что-то, похожее на солнце. Крупный горящий шар... Странно, что отсюда его не видно.
- Прокажённые разозлили высшую расу за горным хребтом. Скоро их возмездие обрушится на нас!
- За горным... Погодите, я же читал, что за горным хребтом никого нет!
- Наглая людская ложь! Они создали прокажённых и надеются избежать вины!
- Создали?... - спрашиваю я. Люди создали вампиров, я правильно понял?
Вернув карту Паоло, Калеб поворачивается к существам и убирает чёлку за ухо. Я вижу оба покрасневших глаза
- Даже если за горами кто-то существует, они не могут быть настолько могучими, чтобы обрушить на нас возмездие. Это не боги!
- Хуже... Их сущность за гранью нашего понимания. Никто не знает, что они такое. Их сила ни с чем не сравнима! Они явятся к нам наказанием за всё совершённое! И в первую очередь виноваты люди, создавшие всё зло в этом мире!
- Даже я, простой деревенский священник, знаю, что и орки, и гоблины известны своими набегами на мирные поселения. То, что вы стали наполовину растениями, ничего не меняет, - встревает Паоло.
Тут уже одно из существ не может утерпеть: оно хватает стрелу-копьё и бросается вперёд. Ничего не успеваю сообразить, как мою ногу пронзает дикая боль. Я кричу, кидаюсь на него и сжимаю зубами длинное ухо.
- Джингл! - не знаю, пытается ли Калеб образумить меня или просто выкрикивает моё имя от неожиданности. Я отпускаю существо, на четвереньках отбегаю и принимаюсь скулить, глядя на свою окровавленную ногу.
У меня начинает двоиться в глазах. Сладкий запах, что я чувствовал всё это время, теперь будто всеми силами лезет в мой нос, и я задыхаюсь, корчась на земле и тщетно пытаясь достать до ноги языком. Зализать, зализать, очистить рану, заживить...
До моих ушей долетают крики и писки. Когда я поднимаю голову, то вижу Калеба, который, подняв руки, расшвыривает своей магией тех существ вправо и влево. Сладкий запах становится нестерпимым. Это не так уж и больно, похоже на бред, только я всё равно метаюсь как в агонии.
- Держись, Джингл... Калеб, не подпускай их!
Паоло беспокоится за меня? Это... так... приятно...
Сознание вот-вот меня покинет. Я так думаю, пока пальцы в перчатках не ложатся на мою рану, вызывая новую вспышку боли, что словно меня будит. Я снова кричу и сопротивляюсь, пока Паоло старается удержать меня на одной месте.
- Так и знал... Эти стрелы чем-то смазаны! Калеб, надо отступить, если мы не хотим его потерять!
Очередной коротыш летит в сторону, пока нас начинают окружать древесные корни. Мои глаза уже закрываются. Опасно делать это сейчас, но мне так хочется спать... Совсем немножко, пару минут я могу отдохнуть...
Чувствую, как моё тело отрывается от земли уже знакомой силой, и инстинктивно хватаюсь за то, что оказывается у меня под руками. Только снова приоткрыв глаза, я понимаю, что это плечи Калеба, который бежит со всех ног. На этот раз Паоло спереди, прорезает нам путь, достав второй клинок. Или второй клинок мне только мерещится?