Зверь
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Да, стихи никакие. Они мне приснились, пришлось дописать рассказ)
|
1.
Город каменный был и был без людей.
Мимо улиц и скверов, аллей, площадей
Шел Зверь из металла, нёс несколько роз -
Для доброй старинной знакомой.
Случайно ступил на "слепое пятно"...
Зверь прошел бы, железный, ему всё равно,
Но случайно за тысячи верст от него
Проскрипела чужая карета...
Вмиг древесные корни сковали металл,
Зверь боролся, как мог, а потом закричал,
Понимая: теперь уж наверно пропал
И не встретит старинной знакомой.
Посейчас разевает железную пасть
(Куда очень и очень опасно попасть)
Зверь, познавший случайную власть
Древа, бывшего чьей-то каретой.
Ну а город наполнился как-то людьми.
Раз явилась какая-то женщина и
Долго гладила Зверя, что стал неживым.
И осталась на площади этой...
2.
Это небольшой старинный городок, немноголюдный и спокойный. Можно даже сказать, провинциальный. Всех достопримечательностей здесь: ратуша, пара фонтанов, а еще неведомо из-под чьих рук вышедшее изваяние в парке. Когда-то оно привлекало не столько туристов (мало ли странных скульптур в старых городках), сколько ученых, вот только им так ничего и не удалось узнать. Не было в городских архивах сведений о том, откуда взялось это чудище, кто его сотворил... Жители в ответ на расспросы только пожимали плечами и отмалчивались. Только и удалось услышать - в городке очень опасаются "слепых пятен", вот только никто так и не смог объяснить, что же это такое. Просто временами местные, будто чувствовали что-то, начинали обходить стороной то какую-то скамью в парке, то участок мощенного брусчаткой тротуара, то вовсе фонарный столб. Потом всё возвращалось на круги своя. Что это за суеверие и что может случиться, если ступить на "слепое пятно", проверять отчего-то никому не хотелось...
Но это всё были мелочи, городской фольклор, бабкины сказки, как чуточку пренебрежительно называли его солидные исследователи, и не воспринимали их всерьез. Их интересовало изваяние, которое горожане называли просто Зверем.
Там, в городском парке, есть небольшая круглая площадка - от нее лучами расходятся узкие аллеи. На краю площадки и стоит Зверь, вернее, не стоит, а будто пытается вырваться из плена огромного дубового пня, с которым он составляет единое целое. Дерево - чудовищной толщины ствол в несколько обхватов, причудливо выгнутые обнаженные корни, - выбеленное временем и дождями, плавно темнеет, переходя в металл Зверя, рвущегося на свободу. Страшные лапы Зверя скребут по земле, оставляя борозды даже на брусчатке, пасть раскрыта в мучительном крике, а на чудовищной морде застыло выражение совершенно человеческого страдания и... тоска?
Сколько уже было попыток понять, как умудрился неведомый мастер так соединить дерево с металлом! Проверяли - ничего необычного, кроме того, что одно плавно переходит в другое, и нет никаких следов стыковки, словно древесные волокна сами собою сделались металлическими. А еще - Зверь стоит здесь с незапамятных времен, но на его броне нет ни следа ржавчины или патины. А забрать его отсюда для серьезных исследований не выйдет: горожане против, все как один. Да и поди, выкорчуй этот чудовищный пень... Только и остается ждать, пока он сам сгниет от времени, а до тех пор фотографировать, зарисовывать, описывать.
Никто из исследователей почему-то не обращает внимания на то, что одна из пластин брони Зверя прижимает несколько роз. Тоже металлических, очень тонкой работы...
А напротив Зверя стоит очень самодовольный рыцарь в тяжелых доспехах, и солнце играет на клинке обнаженного меча. Откуда он здесь, тоже не знает никто, но таких рыцарей в мире полным-полно, он исследователей не интересует.
И еще они почему-то не замечают того, о чем знает весь город от мала до велика. На закате - в какой именно миг, уловить не дано никому, даже если не отрывать взгляда ни на секунду, - Зверь исчезает. Его место занимает изваяние очень красивой и очень печальной молодой женщины в длинном платье. Обычно она сидит на том самом пне, на коленях у нее лежат розы (и среди металлических почти всегда - несколько живых, а кто и зачем их туда кладет, тоже неведомо), а у ног её - страшная оскаленная голова Зверя.
У рыцаря на той стороне площадки заметно убавляется самодовольства, на доспехах его видны глубокие борозды - будто бы от когтей неведомого чудовища, шлем смят, а клинок сломан. И всё же рыцарь торжествует победу...
А потом, когда сгущаются сумерки, наступают новые метаморфозы. Этот миг тоже невозможно уловить, просто вдруг оказывается, что красивая женщина уже не сидит, она стоит во весь рост, розы рассыпаны у ее ног, а в руках она держит голову Зверя - у самого своего лица. На рыцаря она не смотрит. Никогда.
Затем на город опускается темнота, и больше уже ничего не разобрать. Известно лишь одно: наутро Зверь окажется на прежнем месте и снова станет рваться из древесных оков, рваться к кому-то, кого...
И никто не знает, как та красивая женщина мечтает когда-нибудь коснуться Зверя по-настоящему - страшной на вид, но теплой, как разогретый солнцем камень, брони. Коснуться, посмотреть ему в глаза и принять от него живые розы. Конечно же, без шипов: Зверь ведь знает, какие у нее нежные руки.
Только ничего этого не будет. Потому что есть рыцарь. И есть "слепое пятно", надежно приковавшее Зверя к древнему дереву.
Но она продолжает надеяться. Другие надеются тоже - иначе откуда брались бы живые цветы на ее коленях?
3.
На мостовой дети рисовали мелом. Здесь, в исторической части города, машин не было, и ничто не мешало им раскрасить хоть всю старую брусчатку. Правда, хоть кое-где на камнях и цвели кривоватые цветы, прогуливались невозможные принцессы и невиданные звери, по большому-то счету рисунков было не очень много. Да и то, что изображали сейчас эти двое, мальчик - постарше и девочка - совсем маленькая, трудно было назвать рисунком. Они будто пытались начертить круг, выходило неровно, но они очень старались.
-Рукой не опирайся, - сказал мальчик, и девочка поспешно отдернула ладошку. - Лучше на коленки встань, так не больно-то упадешь!
-Грязные будут, мама заругает, - ответила она.
-Нету тут грязи, сухо же. И вообще, это она меня за штаны заругает, а у тебя коленки голые, отмоешь, и всё!
-Ну ладно... - Девочка примостилась на коленях на неудобной брусчатке и продолжила рисовать, прикусив от старания кончик языка.
-Лучше больше обводи, - командовал мальчик, должно быть, старший брат. - А то вон там у тебя край торчит.
-Это я нечаянно... - сестра живо провела еще несколько линий, и подобие круга окончательно превратилось в кляксу.
-Учись, - хмыкнул мальчик, замыкая линию. - Вроде всё, глянь-ка?
-Целиком, - согласилась девочка, отряхивая колени.
К их разговору с интересом прислушивался мужчина, устроившийся неподалеку на скамейке с газетой в руках. Сразу видно было, что он не из этих краев: было нечто то ли в манере держаться, то ли в одежде, столичный лоск, быть может? Так или иначе, его очень занимали дети, а больше того - их действия.
Мальчик тем временем подобрал два крепких толстых прута, похоже, срезанных специально и принесенных с собою, вынул из кармана перочинный ножик и привычным движением расщепил первый прут с одного конца. В расщелину он вставил кусочек мела и ловко закрепил его бечевкой. Это странное приспособление он отдал сестре, а себе мигом смастерил такое же.
-Давай, хватит копаться, - велел он, и дети вернулись к меловой "кляксе". - Руками только не лезь!
-Я запомнила уже...
С точки зрения приезжего, мальчик с девочкой занялись крайне странным делом: начали заштриховывать контур. Не очень ровно, но это их явно не занимало.
-А зачем закрашивать? - спросила вдруг девочка.
-Чтоб лучше видно было, - ответил мальчик. - Вдруг старичок или просто спешит кто - линию и не заметит. А тут сразу видать.
Приезжий припомнил, что не раз замечал на улицах города меловые пятна самой странной конфигурации. Потом их смывал дождь, сметали дворники, стирали подошвы прохожих, но какое-то время их призраки еще виднелись на брусчатке. Что это, какая-то странная игра у местных ребятишек?
-А почему надо мелок на палку насаживать?
-Ну а как ты до середины иначе дотянешься? - сердито спросил брат.
-И он обязательно на деревянной должен быть? Неудобно, она гнется! Взяли бы железные прутья в мастерской...
-Я тебе потом нормальную сделаю, чтоб не гнулась, это мы сегодня второпях, случайно же заметили... - ответил мальчик. - А про железные прутья и думать забудь!
-Так дядя нас не стал бы ругать, что он, не понимает? - нахмурилась девочка.
-Понимает. Только вдруг мелок обломится, и ты прямо прутом - туда? - указал он в центр кляксы. - Соображаешь, что будет?
-Ну-у...
-Может, и обойдется, - закончил брат. - А вдруг там что окажется? Если так, палку сразу бросай! А деревянная она должна быть потому...
-Я поняла, - серьезно сказала сестра. - Потому что дерево сильнее железа. Я забыла просто.
-Вот не забывай больше. А то мало ли...
Какое-то время дети занимались своим делом молча. "Клякса" делалась всё ярче. Потом потребовалось сменить истершиеся мелки.
-А зачем вообще придумали так делать? - спросила девочка.
-Ну я ж сказал: вдруг кто не увидит или еще что... или совсем маленький, не знает, что это!
-А вот это неправда! - заявила она. - Я тут видела... Шли две тетеньки, одна с коляской. Она большая, за ней тротуар и не видно, а тетеньки заболтались. И вот еще б немножко...
-Что ж ты молчала? - нахмурился брат.
-Я кричала, - обиделась сестра, - но они не услышали. И тут вдруг ребеночек проснулся да как заплачет! Конечно, они сразу остановились... ну и увидели. И я сама помню: даже когда еще не знала, что это, ни за что бы туда не пошла!
-Ну, может, и правда, - подумав, согласился тот. - Дедушка говорил, что плоховато стал различать... Наверно, чем старше, тем хуже видишь, ну, всё равно как с глазами!
-Наверно... Давай дальше!
Работа возобновилась. Приезжий, якобы увлекшись газетой, но не замечая, что половину полосы закрыл огромный рыжий кленовый лист, сосредоточенно прислушивался и присматривался. Редкие прохожие не обращали никакого внимания на детей и их странное занятие, иногда, правда, кивали одобрительно. И в чем здесь дело?
-А в новом городе как? - спросила вдруг девочка. - Там же машины! А на дороге нельзя ведь...
-Я слышал, - сказал мальчик, - что машины слишком быстрые. Даже если попадут... и там что-то окажется, они успевают проскочить. Ну и большие они.
-Зверь тоже большой, - непонятно заметила сестра. - А если вдруг на светофоре? Раз - и остановились!
-Тогда полицейские загораживают это место такими специальными заборчиками, - пояснил брат. - Неудобно, ну так что ж... оно недолго держится. А на тротуарах - как у нас здесь.
-А-а... А то я всё думала, думала, как же они там! Но на асфальте, наверно, проще рисовать, - сказала вдруг девочка.
-Еще бы, он ровный, - вздохнул мальчик. - Вот на земле неудобно - камешками выкладывать!
-А в дождь как быть? Вообще не порисуешь же! Камешками еще ладно...
Приезжий навострил уши.
-А ты не замечала? Было, потом дождик прошел, и нет его. Как будто вместе с мелом смыло. А появляться они в дождь вообще не появляются, - сказал мальчик. - Наверно, чтоб не протекало!
Похихикав над им одним понятной шуткой, дети, наконец, встали с тротуара. Меловое пятно было хорошо заметно на темной брусчатке даже издалека.
-Готово дело, - довольно сказал брат. - Можно идти.
-В парк?
-Конечно!
Подождав, пока дети отойдут подальше, приезжий сложил газету, убрал во внутренний карман легкого плаща и направился вслед за ними.
Брат с сестрой не сразу отправились в парк, по пути они еще остановились ненадолго. Надо сказать, город утопал в зелени, да не просто зелени - были здесь и ухоженные скверы, и небольшие сады прямо посреди каменных улиц. Вот в один из таких садов и забрался мальчик, на ходу вытаскивая из кармана перочинный ножик.
-Красные, - велела девочка. - Вот те!
-Ага... погоди...
К удивлению приезжего, ни один прохожий, даже полицейский, даже пожилая, сварливая с виду дама не сделали детям замечания за то, что те у всех на глазах срезают цветы с ухоженного розового куста.
-На, держи, - передал мальчик первый цветок сестре. - Выбрала... Тут шипы замучаешься срезать!
-Зато они самые красивые, - резонно ответила она. - И пахнут лучше всех!
И с этим вот букетом алых полураспустившихся роз они преспокойно направились дальше. Приезжего удивило еще, что сейчас, когда уже вечереет, такие маленькие дети преспокойно разгуливают в одиночку, да еще в этаких местах!
В парк они вошли не через центральный вход, через один из боковых, но аллея так или иначе вывела их к площадке с изваянием.
-О, мы вовремя, - сказал мальчик.
-Да-а... - протянула девочка, подходя ближе к изумительно красивой женщине, словно бы на секунду присевшей отдохнуть на старый пень.
Закатное солнце брызнуло алым сквозь пламенеющую листву, и приезжий невольно зажмурился. А когда открыл глаза, то понял, что живое человеческое лицо никогда не заблестит так под солнцем. Эта женщина не была живой. Значит... правда все те истории о таинственном изваянии!
-Возьми, пожалуйста, - серьезно сказала девочка и положила коралловые розы на колени женщине. - Мы сегодня нашли... то самое.
-Жалко, что это мы их тебе принесли, а не он... - добавил мальчик. - Но я срезал шипы.
-А мы не первые, - заметила сестра. Приезжий тоже увидел: на коленях женщины уже лежали розовые, чайные, густо-багровые розы.
-Ну так и хорошо, чем больше найдут, тем лучше, - пожал плечами брат. Обернулся и погрозил кулаком рыцарю. - У-у, вражина!
-А он откуда вообще взялся?
-Пойдем, я по дороге расскажу. Нам домой пора, ужин скоро, - сказал мальчик, и девочка не стала спорить.
Приезжий последовал за ними, прячась в тенях и стараясь ничем не выдать своего присутствия. О, эта легенда столько лет не давала покоя многим и многим!
-Откуда он пришел, никто не знает, - заговорил мальчик. - То есть не помнит.
-Даже самые-самые старики?
-И они тоже. Это ж сколько лет прошло! Всё, что рассказывают - это какой-то рыцарь из далеких земель услышал о Звере и красавице. Ну и решил, наверно, от большого ума, что ее непременно спасти надо.
-Эти рыцари все такие дурные были? - серьезно спросила девочка.
-Не знаю. Может, попадались умные, но этот точно не из таких. Ну, явился он, а дело как раз к закату шло.
-То есть она появилась?
-Ага. Она ведь днем не приходит, вот и...
-А почему? - перебила сестра.
Брат пожал плечами.
-Не может, наверно, - ответил он. - Но ты меня не отвлекай! В общем, на закате они всегда со Зверем встречались. А тут этот... в доспехах. Мол, спасу тебя, дева, и все такое. А Зверь-то с места двинуться не может...
-Но он отбивался, - сказала девочка.
-Конечно! Уж как мог, так и оборонялся, - подтвердил мальчик. - А что толку? У него когти и зубы, а у рыцаря меч, только рыцарь мог сзади, например, зайти, а Зверю так не извернуться. Ну и...
-Он его убил, да?
-Угу. Только и сам поплатился. Сказать, почему или сама догадаешься?
-Меч железный, - подумав, сказала сестра. - А Зверь наполовину здесь, наполовину... где-то. В "пятне", в общем. И рыцаря тоже затянуло, правильно?
-Затянуть не затянуло, но уйти он всё равно не смог. Стал таким же, как Зверь. Как это вышло, не знаю, и никто не знает, не спрашивай даже. Но вот уж лет сколько прошло, а они всё такие же...
-Это вот почему после заката в парк не ходят?
-Ага. Отец говорил, что кто-то когда-то ходил. Ну, храбрость показать. Наверняка раз в несколько лет кто-нибудь да соберется... Оттуда и знают, что там происходит после того, как солнце сядет.
-Слушай... - девочка шла, загребая сандалиями пыль. - Так выходит, рыцарь каждый вечер убивает Зверя? А она...
-А она больше никогда не сможет увидеть его живым. Ну, почти живым, - поправился мальчик и вдруг обернулся: - Дядя, вы заблудились?
-Э... что-что? - приезжему пришлось выйти из-за дерева. - А, нет, просто задумался.
-Вы ведь не из нашего города, - присмотревшись, уверенно сказал тот. - Дядя, вы лучше в парке до темноты не оставайтесь.
-Ворота на ночь закрывают? - осведомился мужчина.
-Ворота? - удивился мальчик. - Нет, не закрывают. Просто... м-м-м... тут фонарей нет, можно заплутать.
-Благодарю за заботу, - серьезно сказал приезжий. - Выход в той стороне?
-Если вам центральный нужен, то да, а мы лучше напрямик, - пояснил тот. - Вы туда не идите, вы по тем кустам не пролезете.
-А... вы не опасаетесь ходить так поздно одни? - поинтересовался мужчина.
-Не-а, - ответил мальчишка и потянул сестру за руку. - Чего тут бояться? Ну, нам пора, а то мама ругаться будет. Всего доброго!
-До встречи... - пробормотал приезжий, глядя вслед унесшимся по едва различимой тропинке детям.
Вернуться к изваянию? Проверить, правду ли рассказывал мальчик? Ведь первую-то метаморфозу мужчина уже наблюдал...
Нет, решил он, подумав немного. Не сегодня. Надо еще порасспрашивать, подумать... ну и взять фонарик хотя бы. Парнишка не соврал: освещения в парке не было, и как прикажете выбираться потемну?
4.
Все-таки это очень странный городок, в который уже раз убеждался приезжий. Одного Зверя хватило бы с лихвой, а есть ведь еще неведомые "слепые пятна"! Или взять, к примеру, тот факт, что почти никто здесь не носит часов. Если увидел у кого-то наручные часы или заметил, как тот взглядывает на экран телефона, - будь уверен, это либо турист, либо человек, который недавно переселился в город.
Нет, часы здесь есть: и старинные - на ратуше, и кое-где на улицах в новом городе, и электронные - на вокзале. Только на них, кажется, никто никогда не смотрит. Разве только прислушаются на ходу к бою курантов (а их слышно, полное впечатление, на весь городок), кивнут удовлетворенно и снова идут по своим делам.
И еще, отметил приезжий, здесь никто никуда не спешит, но он ни разу не видел, чтобы кто-то куда-то опоздал (случайные неприятности вроде заглохшей машины не в счет). Не было здесь ни сонной неторопливости иных провинциальных городишек, где даже продавщицы двигаются, будто при замедленной съемке, не ощущалось и бешеного ритма мегаполиса. Город жил спокойно и размеренно, без лишней спешки и суеты, но и без заторможенности. (Вот туристов, кстати, опознать было легче легкого по их суетливости и постоянной боязни куда-нибудь опоздать и не успеть осмотреть достопримечательности, хотя на это и часа с лихвой хватит.)
А еще, припомнил он, здесь не боятся отпускать детей гулять допоздна. И сами дети ничуть не пугаются, встретив в темном уже парке незнакомца. Кажется, будто здесь все что-то знают, что-то совершенно очевидное для местного уроженца, но совершенно непонятное для стороннего человека...
Приезжий устроился на той же скамье, что и накануне. Присмотрелся: меловой круг потускнел, но пока не стерся. И редкие в этот час прохожие огибали странный рисунок, причем явно по привычке, даже не думая о том, как странно это выглядит.
Гулкий протяжный звон поплыл над городом. Три часа пополудни, машинально отметил мужчина. Рядом что-то звонко щелкнуло, и он повернулся.
Оказалось, на другом конце скамьи сидит пожилой мужчина - это он только что захлопнул крышку карманных часов, по виду старинных.
-Сколько лет, а идут точно, - удовлетворенно сказал он, перехватив взгляд приезжего. - Вы чем-то удивлены?
-Пожалуй... Я уже привык, что здесь часов не носят, - сказал тот чистую правду.
-Не носят, - согласился незнакомец. - Да и я так... Дедово наследство все-таки. Может, если бы перебрался сюда молодым, так забыл бы про брегет, да староват я уже привычки менять, седьмой десяток идет...
-Вам больше пятидесяти и не дашь, - произнес приезжий, и это тоже было правдой.
-Ну, молодой человек! - рассмеялся тот. - В пятьдесят я сюда только приехал...
-Хм, - неопределенно сказал мужчина, которому и самому перевалило за сорок.
-Приехал и не уехал... - невесть к чему отметил незнакомец. - Вы, вижу, не турист. Исследователь?
-Да, можно и так сказать, - уклончиво ответил приезжий.
-Тогда остерегитесь, - серьезно сказал пожилой.
-Чего, помилуйте?! Это самый спокойный и мирный город из всех, что мне доводилось видеть! По-моему, тут даже правила дорожного движения не нарушают...
-Вот этого самого и остерегайтесь, - повторил незнакомец. - Не то решите остаться на денек, и еще на один, и на недельку, а там уже и годы считать бросите.
-Вы... тоже занимались изучением... хм...
-А, это теперь не имеет значения, - отмахнулся тот. - Главное, я здесь. Нет, не смотрите так, я об этом нисколько не жалею. Ездил, знаете ли, недавно навестить детей от первого брака и внуков... ох и намаялся же! Я из столицы, - пояснил он. - Все несутся куда-то, путаются, мечутся... хаос, да и только! А на полустанке выйдешь ноги размять и газету купить, тоже всё проклянешь: киоскерша будто спит наяву, один раз я даже сдачи не дождался, иначе бы на поезд опоздал. Нет уж, благодарю покорно, этот город меня вполне устраивает!
-Думаете, остальных тоже? - поинтересовался приезжий.
-Кому не по нраву, те уезжают, - недоуменно посмотрел на него мужчина. - Да и молодежь частенько с места снимается - кто учиться, кто служить, кто просто мир посмотреть. Но большинство возвращается, это уж будьте покорны, и потом уж редко куда уезжают, разве только в отпуск.
-А как же коммерция? Вроде бы я видел немало офисов в новом городе, а такая работа предполагает разъезды.
-Вряд ли вы знакомы со здешними деловыми людьми, - пожилой посмотрел на приезжего с некой толикой снисходительности. - Но я-то знаю, у меня сын из таких. Пока, правда, в заместителях ходит, молод еще... Так вот, начальник его, ясное дело, на важные переговоры сам ездит, но если есть возможность, то старается уладить всё отсюда. В конце концов, какой век-то на дворе! Хочешь - пиши, хочешь - звони...
-Да, действительно, - пробормотал тот.
Странный вырисовывался образ у этого городка, очень странный. Вроде бы провинция, но какая-то на редкость благополучная. Сам город ухожен, жители явно довольны своим существованием, от безработицы определенно не страдают, в большой мир особенно не рвутся... Зомбируют их тут, что ли?
-Я тоже так думал поначалу, - сказал пожилой, и приезжий понял, что последний вопрос задал вслух. - Когда во второй раз женился, здесь уже. Все уговаривал супругу: поедем на курорт, поедем... А она смотрит, как будто не понимает, и говорит: а зачем? Море? Ну так у нас вон озеро в получасе езды, купайся - не хочу. Вода чистая, на пляжах спокойно, загорай себе. Можно рыбачить, можно и на яхте пройтись, понырять даже. А на курорте этом не протолкнуться - это если ехать туда, куда нам по карману, - шум, гам... Какой уж тут отдых! Я так побился сколько-то, а потом рукой махнул. А озеро, - добавил он, - и вправду знатное. Съездите, не пожалеете, красота редкостная. Там года три назад какие-то столичные деятели собрались заводик на берегу строить...
-И?
-Выставили, - коротко сказал мужчина, и приезжему почему-то не захотелось уточнять, какими методами выгоняли чужаков. - Ох, заболтался я с вами, к обеду опаздываю, будет мне от жены... Всего доброго!
-Постойте! - окликнул тот. - Погодите... Скажите хотя бы, что такое "слепое пятно"?
-Это такая штука, молодой человек, в которую лучше не попадать, - серьезно ответил пожилой, поднимаясь со скамьи. - Спасибо ребятишкам, стараются. А то я-то, к примеру, - тут он усмехнулся, - "пятна" не всегда вижу. Я же не местный, да и возраст...
"Мальчишка говорил о том, что к старости люди перестают замечать эти "пятна", - припомнил приезжий. - А я так и вовсе ничего необычного не вижу. Потому что чужак, выходит?"
-Но...
-Всего доброго, - оборвал его мужчина и неторопливо удалился.
Загадок становилось всё больше и больше, отгадок же пока не ожидалось. Того, что для местных жителей было само собой разумеющимся, приезжий был не в силах понять. Для этого нужно было, наверно, пожить в этом городке годок-другой... Стать здешним, как этот вот пожилой человек. Но такого времени у него не было.
5.
У фонтана приезжий заметил стайку подростков. Они расселись, как птицы на насесте, на спинках скамеек - такую картину можно наблюдать где угодно. Только здесь - он обратил внимание - малолетки разулись: стоптанные кеды и босоножки лежали на мостовой. Из рук в руки переходила большая пластиковая бутылка с ядовито-оранжевой газировкой, а вот банок с пивом или чем-то вроде мужчина не заметил. И еще - никто не курил, что вовсе выглядело нонсенсом.
-Замотаешься руки отмывать, - ворчал мальчишка в зеленых шортах до колен, плещась в фонтане. - Вот чего аэрозоль не взять? Быстрее, удобнее, площадь покрытия в разы больше!
-А отчищать ты его потом как будешь? - поинтересовался другой, в черной футболке с черепами и цепью на шее. Этот сидел нормально, видимо, чтобы не пришлось расшнуровывать тяжелые ботинки (это по такой-то жаре!). - С мелом просто, дождь прошел, и всё. Или там поливалка проедет...
-Так наверняка есть какие-нибудь краски, которые водой смываются, - не успокаивались "зеленые шорты". - Рыжий! Эй, Рыжий!
-Он в наушниках, - сказала девчонка в короткой юбке и микроскопической кофточке, с массой браслетов на загорелых руках, и ткнула локтем своего соседа. - Рыжий, к тебе обращаются!
-А? - вытащил тот наушник. - Чего?
-Бывают краски в баллончиках, которые можно водой смыть?
-Ага, - ответил Рыжий. Макушка его в самом деле пламенела на солнце. - Я уж узнавал. Только дорогие, это во-первых. А во-вторых, вам бошки поотшибают, если в старом городе цветные ручьи потекут. Ну и растительность этой химии не любит, это ж вам не мел...
-Да, точно, - с досадой сказал "зеленые шорты" и вытер мокрые руки о футболку. - Ну ладно, будем по-старому... Кстати, а чего сидим-то?
-Сейчас отдохнем и пойдем, - потянулась еще одна девочка... Впрочем, ее уже вполне можно было назвать девушкой, несильно погрешив против истины. Легкий сарафан подчеркивал соблазнительную фигурку, лицо скрывали поля панамы и огромные солнечные очки. - Все ноги уже оттоптали! А вообще-то купаться собирались, забыли?
-Закончим, поедем купаться, - сказал "зеленые шорты", бывший, видимо, заводилой в этой компании. - Кто ж знал, что сегодня так напятнает!
-Угу... - промычал парень в футболке с черепами. - Не повезло...
-Это Носу не повезло, - фыркнул Рыжий. - Тоже вот кто-то долго рассиживался!
-Кстати, а где он? - спросила девчонка с браслетами. - Что случилось-то?
-Да что... Гонял на скейте, разлетелся, а впереди "пятно". Он затормозить не успел и влетел...
-Да ладно! - оживилась компания. - Жив хоть?
-Обошлось, - ответил Рыжий. - Скейту хана, у Носа двух пальцев на ноге нет.
-И как он?..
-А что ему? Лежит дома, ржет и говорит, что его теперь в армию не возьмут. Так что хватит уже рассиживаться! - парень сполз на сиденье скамейки, нашарил свои кеды и принялся обуваться. Из многочисленных карманов мешковатых заляпанных штанов посыпались баллончики с краской.
Кстати, припомнил приезжий, в старом городе нет граффити. И надписей на стенах тоже нет. В новом - в новом есть, только не на домах, а на унылых бетонных заборах и каких-то технических сооружениях. И не непонятные символы и непристойности, а целые картины. Должно быть, власти города решили отдать такие поверхности в распоряжение подростков, чтобы не портили памятников старины... Но где же это видано, чтобы подростки послушались?
-Э-эй! - послышался детский голосок, и к компании подбежала уже знакомая мужчине парочка - брат с сестрой. - У нас мел кончился! А там здоровое такое "пятно"...
-Это к Чужой, - мотнул лохматой головой "зеленые шорты". - Она у нас за снабжение отвечает.
Мальчик подбежал к долговязой девице в рваных джинсах и бейсболке, что сидела чуть на отшибе. Та, порывшись в сумке, выудила коробочку с мелками и отдала ему.
-А почему она Чужая? - спросила тем временем маленькая девочка.
-Потому что они всего месяц как переехали, - пояснила красотка в панаме. - Еще не видит толком. Вот поэтому...
-А где "пятно"-то? - поинтересовался "зеленые шорты".
-Там, на перекрестке у сквера, - махнул рукой мальчишка. - Мы побежали, за мел спасибо!
-Э, стой! - окликнул тот. - Мы сейчас подойдем, вы пока обводите!
-Я с ними пройдусь, - сказала Чужая, спрыгивая со скамейки. - Мало ли...
-Ага, мы догоним, - кивнул вожак.
"И почему я не мальчишка? - невольно подумал приезжий, отправляясь вслед за девчонкой в бейсболке. - Мне наверняка бы все рассказали, показали, объяснили..."
-Девочка! Девочка, подожди, пожалуйста! - окликнул мужчина, когда они свернули за угол, и компания на скамейках уже не могла их видеть.
-Да? - повернулась она. Вот у нее был именно такой взгляд, к которому привык приезжий: настороженный взгляд подростка из большого города, не привыкшего доверять незнакомцам и от любого ожидающего подвоха.
-Извини, если лезу не в свое дело, но я случайно услышал, как вы говорили о большом "пятне", - начал он. - Я тут совсем недавно, многого не понимаю...
-Это нормально, - сказала она. - Я сначала тоже ничего не понимала. Вы разберетесь.
-Э-э-э... Я не совсем об этом, - смутился мужчина. - Я хотел спросить, не опасно ли подпускать таких маленьких детей... к "пятну"?
-Не особенно, - пожала она плечами. - Они местные, "пятно" за километр видят. Я вот пока плохо их различаю, хорошо, если через раз... Но чтоб присмотреть за мелкими, гожусь, так что извините, мне пора.
-Да, конечно, - заторопился приезжий, пристраиваясь в ногу. - Я хотел спросить... эм... Тебя называют Чужой, да? Тебе не обидно?
-Не-а, - ответила девчонка спокойно. - Чего тут такого? Кто чем отличается, так того и зовут. Рыжий вон вправду рыжий. У Носа длинный нос. Лом - он вообще-то Металлолом, но это длинно, - из своих дурацких шмоток не вылезает и железками гремит... Если что поменяется, так переназовут. Меня, - добавила она, - скорее всего, будут звать Кепкой. Я бейсболки люблю.
-А-а... - произнес мужчина, лихорадочно придумывая, как бы продолжить разговор, но не успел ничего сказать. Сзади послышалось:
-Чужая! Ты чего еле плетешься?
-Да вон, - она кивнула на приезжего, - спросить кое-что хотел. Пошли, что ли?
-Пошли, а то мелкие там сейчас наобводят! - поддержал Рыжий.
Мужчина остался стоять, глядя вслед странной команде. Вот так штука... Он сразу не сообразил, понял только теперь: ее вообще не должно было быть, этой команды. Рыжий со своими красками, явный любитель граффити, и Лом со своей жутковатой атрибутикой вряд ли могли затесаться в одну компанию... причем вместе со спортивного вида "зелеными шортами", почти взрослой красоткой в панаме, пацанкой Чужой и остальными... Они должны были оказаться в разных группах - по возрасту, по увлечениям, наконец! Однако они были вместе, и вдобавок не гоняли мелюзгу...
-Ничего не понимаю, - сказал себе приезжий и направился за ними следом.
6.
-Нет, ну смена растет! - разорялся парень в зеленых шортах. - Вы посмотрите хоть, чего нарисовали!
-Как могли, так и нарисовали, - буркнул мальчик. - Вы вон здоровые какие, раз, и готово, а мы возись...
-Ну, мы правда кривовато обвели, - вздохнула девочка.
Чужая молчала, глядя в сторону. Ее никто и не думал обвинять: ей пока было не увидеть, что испортили дети.
-В другой раз вы уж поаккуратнее, - сказала девушка с браслетами. - Сами же влетите!
-Мы уже пять штук сегодня обрисовали, а вы... - насупился мальчик и вдруг насторожился. Приезжий поспешил скрыться за углом, но все равно слышал его слова: - Этот дяденька второй день за нами ходит.
-Точно, - подтвердила его сестра. - Чего ему надо, интересно?
-И меня расспрашивал, - сказала Чужая. - Он, наверно, из этих, которые изучают.
-Это бы ладно... - Парень в зеленых шортах мрачно посмотрел по сторонам. - Вы не забыли, а?
-Нет! Не, ты что! Такое забыть! - понеслось со всех сторон.
-Сегодня?
-Ну а когда? - спросил недавно присоединившийся к ним юноша в очках с толстыми стеклами. Правда, сложением он, пожалуй, превосходил "зеленые шорты", а потому очки смотрелись на нем как-то странно. - Еще ждать будем? У нас к тому времени внуки будут!
Начались смешки, переглядывания, толчки локтями, как обычно в подростковой компании. Только там обычно не оказывается детей, если это не чьи-то младшие братья и сестры.
-Точно решила? - спросила девушка с браслетами маленькую девочку.
Та кивнула. Ее брат насупился.
-Ты сделал? - обернулась девушка к Рыжему.
-Долго ли! - Тот полез в рюкзак и скоро вытащил пару странных приспособлений. - А сработает?
Вожак отобрал у него эти штуковины и придирчиво осмотрел.
-Металла нет?
-Ни капли!
-А крепления?
-Да там веревочные петли, сам не видишь, что ли? И веревки - не нейлон, а то мало ли... В деревне выпросил, пенька настоящая!