"Стоило ли прилетать? - Кайрел лежал на кровати, закинув руки за голову и глядя в потолок. В его комнате ничего не изменилось - тот же компьютер (когда-то считавшийся одним из лучших, но уже давно устаревший), та же мебель, - только потолок теперь нависал слишком низко, а сама комната казалась чересчур тесной, хотя вряд ли была меньше его каюты на "Терре". - Пустая трата времени. Я выслушал массу сплетен о знакомых и соседях, о которых ничего не знаю. Немного рассказал о себе. Кажется, это их успокоило..."
Он вызвал в памяти лица родителей: отец очень постарел, мать сделалась совсем седой, оба казались странно маленькими, и какими-то... тусклыми, что ли? Не было в них той жадности до жизни, которую Кайрел привык наблюдать за последнее время у большинства тех, кто его окружал. Они словно не жили, а доживали, и Кайрел испытывал к ним какое-то непонятное чувство, не то неловкости, не то жалости, выразить которое не умел, да и не хотел, по большому счету.
"Все это зря, - решил, наконец, он, переменив позу. Непривычно было ощущать на себе штатскую одежду: за это спасибо Майклу, надоумил, что нужно купить хоть что-то гражданское, не станешь же по дому расхаживать в мундире! - Можно было ограничиться сеансом видеосвязи. Обошлось бы не дороже, чем этот перелет. А отпуск... Что, в самом деле отправиться куда-то развлекаться?"
Флеминг усмехнулся про себя: от природы он был крайне сдержан, в амурные приключения ввязывался только в ранней юности, и то больше из спортивного интереса, а теперь и вовсе предпочитал случайные связи, да и то редко -- всю энергию он тратил на работу, на развлечения уже ничего не оставалось. Любовные похождения были ему не по нутру, игры -- тоже, весь азарт он расходовал на службе: одно удовольствие было обойти бюрократические препоны и получить необходимое! А все эти игорные забавы, что так любил Майкл, - либо слишком предсказуемы, либо, напротив, зависят от слепой воли случая. А на случайности Кайрел полагаться не привык -- принимал их в расчет, не более того.
Что-то стукнуло в окно. Кайрел насторожился. Стук повторился. Как тогда, много лет назад...
Он встал, распахнул окно. Внизу обнаружился Майкл.
-Я опять не знаю номера твоего мобильного, - сообщил он весело.
-А позвонить на домашний? - осведомился Флеминг.
-Так занято у вас постоянно! - развел руками Майкл. - Наверно, твоя матушка докладывает всем знакомым, какой у нее обалденный сын!
-Похоже на то, - согласился тот. Да, судя по всему, он немного ошибся в расчетах: о его приезде и деталях его карьеры городок будет осведомлен самое позднее к завтрашнему вечеру. - Ты что-то хотел?
-Ага, - кивнул Майкл. В шортах и шлепанцах он ничуть не походил на привычного лейтенанта Райфорда; впрочем, он и форму умудрялся носить так, что постоянно тянуло сделать ему замечание за неподобающий внешний вид. Судя по всему, сейчас он наслаждался свободой. - Ты, может, спустишься?
-Сейчас, - усмехнулся Кайрел. Майкл почти слово в слово повторял их разговор многолетней давности.
-Ого! - присвистнул Райфорд, когда Кайрел с тяжеловесной грацией приземлился на дорожку рядом с ним. - А что не через дверь? Ты ж, помню, предпочитал простые пути...
-Это было давно, - Кайрел поднялся во весь рост, отряхнул брюки. - Сейчас внизу застава в виде моей матери с телефоном. Так что ты хотел мне сказать?
-Давай отойдем, что ли... - Майкл потянул его в темноту; там, под деревьями, стояла скамейка.
-Жалко, не курю, - Майкл уселся рядом, развалился по обыкновению. - Шикарно было бы сейчас вытащить портсигар, выпустить этак облачко дыма и сказать что-нибудь глубокомысленное...
-Портсигар прекрасно подошел бы к твоим шортам, - согласился Кайрел. - Майкл, что ты хотел?
-Да ну тебя, - обиделся тот. - Нет в тебе тяги к прекрасному... Ты, поди, вот сейчас на звезды смотришь и прикидываешь, какая из них как называется, и долго ли туда лететь!
-Угадал, - бросил Кайред. - Итак?
-Я узнал тут кое-что, - Майкл сел ровно, сообразив, что к отвлеченным беседам капитан сейчас не склонен. - На днях нашей школе полвека сравняется. Будет что-то вроде праздника. Вечер встреч. Учителя, выпускники, кто сможет приехать... Пойдешь?
-Нет. - По лицу Кайрела было ясно, какого он мнения об этой затее.
-Кайрел! - подскочил Майкл. - Ну почему?!
-Что там делать? - пожал тот плечами. - Я не видел этих людей много лет и, признаться, видеть не желаю.
-А я пойду, - упрямо произнес Райфорд. - Говорят, наш класс будет почти в полном составе. Мне интересно посмотреть, кто чего добился!
-А мне нет. - Кайрел искоса взглянул на лейтенанта. - Или ты хочешь не столько других посмотреть, сколько себя показать?
-Ну ты догадливый! - неподдельно обрадовался Майкл. - Кайрел, ну трудно тебе, что ли? Пошли, а?
-Иди, - хмыкнул тот. - Демонстрируй себя. А я тебе не экспонат в музее.
-Да уж, для экспоната ты слишком строптив, - пробормотал Райфорд. - Ладно, зайдем с другого конца... Кайрел! Подумай о родителях!
-М-м?
-Все уже знают, что ты дома, - заявил Майкл. - Ну, почти все. Ты в отпуске. Я явлюсь на эту встречу, а ты нет! И что люди подумают?
-Мне безразлично, что обо мне подумают.
-Тебе -- да! - воздел палец Майкл. - Но родителям твоим не все равно! Сам посуди, если ты приехал в отпуск, но даже на люди не показался, значит, что?..
-Что?
-Значит, ты стыдишься своей профессии! - радостно заключил Майкл. - Все ведь тебе блестящую карьеру прочили, а ты почему-то прячешься. Видно, неладно у тебя что-то, неудачно дело пошло... Тебе, может, и правда наплевать, но на родителей твоих будут косо смотреть: вот, мол, вундеркинда вырастили, а теперь он носа не кажет, наверно, толку из него не вышло!
-Ты меня шантажируешь? - Кайрел посмотрел на лейтенанта в упор, и тому сделалось не по себе. Однако Майклу достало выдержки, чтобы честно ответить:
-Конечно. Как тебя иначе убедить?
-Один раз тебе это удалось, - заметил Кайрел. - Ты уговорил меня прилететь домой. Этого достаточно. Извини, я не хочу встречаться с бывшими одноклассниками. А то, что станут говорить о родителях... Меня это не слишком занимает.
"Вот ведь!.. - Майкл проглотил ругательство. Кайрел невероятно упрям, если он что решил, переубедить его практически невозможно. К тому же, он разгадал его нехитрую уловку, и подловить его не получится. - Ну и что дальше?"
-То есть тебе их ничуть не жаль? - спросил он наобум.
-Жаль, - подумав, ответил Кайрел. - Но разве это означает, что я должен поступаться своими желаниями?
-Кайрел... - Майкл оборвал фразу. Нет, Флеминг совершенно непрошибаем! - Слушай, но ты же тут от скуки взвоешь! А так -- хоть какое развлечение.
-Насчет скуки - согласен, - наклонил голову Кайрел. - Но не думаю, чтобы это мероприятие оказалось настолько уж... веселым.
"Нет, его никак не уговорить!" - разозлился Майкл и решил пустить в ход последнее средство.
-Значит, не пойдешь? - спросил он, глядя в глаза Флемингу.
-Нет.
-А если я попрошу? - Майкл нахмурился, подбирая слова. - Кайрел... Это... очень важно для меня, правда. Я... - он перевел дыхание. Говорить об этом было тяжело, особенно не подготовившись, но он не рассчитывал, что дело зайдет так далеко. Но сказать необходимо, причем правду, всю правду -- иначе Кайрел не поверит, он прекрасно чувствует фальшь, как это ни странно: ведь, казалось бы, никакой чутья на людей! Майкл выпалил скороговоркой: - Я хочу туда пойти. Меня неудачником считали, а я... все-таки выбрался. Но один я...
Майкл осекся.
-Боишься, что ли? - В лунном свете голубые глаза Кайрела казались фиолетовыми.
-Вроде того.
-Пиратов не боишься, бунтовщиков не боишься, в истребителе горел, а бывших одноклассников испугался? - насмешливо спросил Кайрел.
-Да, - Майкл прикрыл глаза.
Это было глупо, но... смерти он в самом деле не боялся, а вот встречи с теми, кто считал его пустышкой, недоделком, шутом, способным лишь идти по стопам своего отца, - опасался. Не из-за них ли он сбежал из дому, поступив в училище? Может, и так, он никогда не задумывался. Тоже боялся.
-Разжаловать тебя, что ли... - Кайрел задумчиво покачивал ногой. - На кой мне такой трусливый командир эскадрильи?
-Ни на кой, - согласился Майкл. Когда эта шутливая беседа успела сделаться серьезной? Он не заметил. - Как вернемся на "Терру", разжалуешь. Пусть Ван Брук командует, он опытный.
Кайрел молча смотрел в ночное небо. Мягко шелестела листва, шуршало что-то в траве -- ничего общего со звуками, которые слышны ночами на крейсере. Они хороши по-своему, но со звучанием "Терры" ничто не сравнится, недаром он полюбил этот корабль... Майкл тоже любит "Терру", это Кайрел знал наверняка. Любит корабль и предан капитану. Имеют ли на этом фоне значение его заскоки вроде нынешнего? Ну, хочется ему показать бывшим однокашникам, что достиг определенного успеха, в этом нет ничего дурного. То, что самому Кайрелу все равно, как подумают о нем бывшие знакомые, еще не означает, будто остальные должны вести себя так же. Майклу нужна поддержка -- это тоже понятно. В нем всегда было нечто такое... какая-то неуверенность, что ли, из-за которой он и безобразничал в школе -- пытался убедить себя, будто независим и силен сам по себе. Скорее всего, он и сам этого не осознавал.
"Ты его командир, - с усмешкой сказал себе Кайрел. - Пусть даже вы оба в отпуске. Бросишь подчиненного? Или?.."
"Не пойдет, - понял Майкл, глядя в бесстрастное лицо капитана. - Не пойдет, хоть ты тресни! Упрямая скотина, ну что ему стоит?!" Майкл сам не знал, почему ему так нужно, чтобы Кайрел пошел с ним. Не столько из-за того, что боялся встретиться с одноклассниками, это-то стояло на десятом месте... Может, потому, что Кайрелом он гордился намного больше, чем самим собой? И доказывать что-то кому-то хотел не о себе, а именно о нем -- не ставшем министром финансов, зато виртуозно командовавшем боевым крейсером...
-Майкл, - позвал вдруг Флеминг. - Когда этот твой... вечер встреч?
-П-послезавтра, - выговорил тот, сбившись с мысли.
-Зайди за мной, - сказал Кайрел и поднялся. - А сейчас иди-ка ты домой. Поздно уже.
-Так ты... - Майкл подскочил на месте. - Пойдешь?!
Кайрел неопределенно усмехнулся. Кажется, он что-то обдумывал...
Эти два дня тянулись для Райфорда невыносимо медленно. Он успел разузнать, кто будет на празднике. Выходило -- почти все их однокашники, мало кто покинул Симулу: у кого не хватило средств, у кого просто не было желания.
Одернув пиджак, Майкл позвонил в дверь. "Да что я волнуюсь, будто девчонку на первое свидание приглашаю? - неожиданно подумал он и фыркнул. - Только букетика не хватает!"
-Добрый вечер, миссис Флеминг! - выпалил он, когда отворилась дверь.
-Здравствуй, Майкл, - улыбнулась ему маленькая седовласая женщина. Одноклассников сына она знала в лицо и по именам, несмотря на то, что Кайрел мало с кем общался. - Кайрел! Ты готов?
-Давно, - Флеминг мягко отстранил мать, потянувшуюся поправить ему воротник. - До вечера.
-До вечера, дорогой... - Элизабет хотела было поцеловать сына, но тот уже вышел на крыльцо. Впрочем, он всегда такой был, не переносил нежностей, даже в раннем детстве, а уж теперь-то и подавно!
-А что это ты в форме? - удивился Майкл, бросив взгляд на Кайрела. В мундире тот выглядел настолько неуместно на улочке захолустного городка, что Майкл невольно помотал головой, возвращаясь к реальности.
-У меня нет ни одного выходного штатского костюма, - ответил тот.
-А купить?..
-Тратить деньги ради одного вечера? - приподнял бровь Кайрел. - Тем более, за приличной одеждой пришлось бы ехать в столицу.
-Ты прав, оно того не стоит... - пробормотал Майкл. Его собственный костюм показался вдруг старомодным и нелепым, а сам он -- неуклюжим "цивилом" рядом с подтянутым блестящим офицером Флемингом. - Кайрел!
-Что?
-Ты иди пока... медленно иди! - Майкл взглянул на часы. - Я тебя догоню!!
Райфорд сорвался с места и исчез прежде, чем Кайрел успел что-то спросить. Пожав плечами, Флеминг двинулся дальше. На него оборачивались, он не обращал внимания.
Майкл нагнал его уже возле самой школы: на нем тоже красовалась парадная форма, немного измятая, зато со всеми свежеприобретенными наградами.
-Успел... - выдохнул он, с трудом переводя дыхание.
-Быстро бегаешь, - хмыкнул Кайрел.
-За тобой иначе не угнаться, - ответил Майкл, и капитану почудилась некая двусмысленность в этих словах. - Ну что, пошли, кэп? Покажем всем?
До школьного крыльца оставалось несколько шагов.
-Простите, господа, вы на вечер встреч? - остановил их дежуривший у входа преподаватель.
-Здравствуйте, мистер Грин! - расплылся в улыбке Майкл, узнав "историка". - Неужто вы нас не признали? Я Райфорд, это -- Флеминг, помните таких?
-Ну конечно! - Грин сделал вид, что узнал их, но Майкл готов был поклясться -- это притворство. - Проходите, проходите... Официальная часть скоро начнется!
-Похоже, он нас не признал, - заключил Майкл, войдя в здание.
-Странно, - усмехнулся Кайрел. - Тебя бы он должен запомнить. Твои проделки...
-Тебя тоже, - хмыкнул Майкл. - Твои ответы...
Переглянувшись, они невольно рассмеялись: что выходки Майкла, что ответы Кайрела в самом деле должны были запасть тому в память, особенно то их... великое противостояние из-за оценки исторических событий. Однако не случилось. Оставалось только надеяться, что у остальных память окажется не настолько короткой.
Актовый зал оказался забит до отказа, им пришлось стоять в дверях. Невысокому Майклу было плохо видно, что происходит на сцене, и он невольно позавидовал Кайрелу: тот легко смотрел поверх голов.
-Что там? - спросил он нетерпеливо.
-Ничего интересного, - дернул тот плечом. - В президиуме преподаватели. Кто выступает, пока не пойму.
-Ну? - изнемогал Майкл. На него шикнули, чтобы не мешал слушать.
Напрягая слух, Райфорд смог разобрать обрывки речи выступавшего. Судя по всему, это был кто-то из самых первых выпусков. Видимо, пригласили тех, кто добился наибольших успехов в жизни: за бизнесменом последовал хирург, за ним преподаватель местного института...
-Ну вот... - проворчал Майкл, искоса взглянув на Кайрела. - Ты, кстати, тоже мог бы выступить! Знать бы заранее, что ты согласишься прийти, я бы им сказал, мол, у нас тут целый боевой капитан имеется, а вы каких-то гражданских на сцену тащите!
-Тебе так хочется выставить меня идиотом? - поинтересовался Кайрел.
-Почему идиотом? - возмутился лейтенант. - Ты что, хуже этих вот?
Капитан только вздохнул. Он уже давно понял, что его заслугами Майкл гордится намного больше, чем своими, хотя объяснить это странное явление не мог.
-Кайрел! - всё добивался ответа Майкл, и на него зашикали громче.
По счастью, официальную часть не стали затягивать, и вскоре молоденькие девушки, видимо, из выпускных классов, пригласили собравшихся во второй актовый зал, из которого вынесли кресла и организовали что-то наподобие фуршета.
-Какое... пестрое общество, - вымолвил Кайрел.
-И не говори! - Майкл с любопытством озирался по сторонам, пока не нашел табличку с нужной надписью. - Пошли, нам вон туда вроде бы.
-Это нормально -- никого не узнавать? - вполголоса поинтересовался Кайрел, присматриваясь к тесной группке бывших одноклассников.
-Нормально, - заверил лейтенант. - Я когда тебя на "Адмирале Кейдже" увидел, тоже сперва не признал. Ты после школы здорово изменился.
-Но я-то тебя узнал.
-Ну так это же я! - рассмеялся Майкл. - Смотри, этого парня я вроде бы помню. Наш староста, а? Бьерн?
-Он самый, - подтвердил Кайрел, окинув взглядом длинного белобрысого парня с унылым выражением лица. К худобе Эрика добавилась еще и сутулость человека, вынужденного весь день проводить за компьютером, светлые волосы уже начали редеть, а они ведь ровесники! - Майкл, нет смысла стоять за колонной и гадать, кто есть кто. Идем, раз уж явились.
-Эй, погоди! - лейтенант устремился за Флемингом, застрял в толпе совсем молодых ребят, с трудом протолкался и нагнал Кайрела, когда тот уже остановился возле бывших одноклассников.
-Добрый вечер, - произнес Флеминг тем особенным голосом, который любого заставлял таять от восторга. Когда было нужно, капитан умел притворяться обаятельным.
Оживленно общавшиеся люди настороженно примолкли: почти все они жили в одном городке, время от времени виделись и худо-бедно помнили друг друга, а этих двоих сходу признать не могли.
-Кайрел? - с нескрываемым изумлением спросил вдруг невысокий большеголовый парень, глядя на того снизу вверх. Именно этот взгляд позволил Флемингу его опознать.
-Адам, - он протянул руку. - Рад, что хоть кто-то меня узнал.
Гольдберг, несколько лет бывший верным оруженосцем Кайрела, вцепился в его ладонь и с энтузиазмом потряс.
-Так неожиданно! - сказал он. - Ты никогда не появлялся на встречах!
-Майкл меня вытащил, - любезно сообщил Кайрел, взяв лейтенанта за плечо и силой поставив перед собой. - Я, признаться, понятия не имел об этом вечере. Впрочем, я и в отпуск-то не собирался. Так что все это -- случайное стечение обстоятельств.
-Майкл! - наконец, признали и Райфорда. Тот выдавил кривую ухмылку, поздоровался с Бьерном, еще с кем-то, кого сразу не узнал...
Краем уха он слышал разговор Кайрела с Адамом, который вцепился в кумира своих школьных лет, будто клещами. Кажется, ему позарез нужно было узнать мнение Флеминга о политике, проводимой Федерацией в отношении колоний. Кайрел отвечал коротко, сдержанно, не вдаваясь особенно в подробности. Майкл знал, что именно Кайрел думает по поводу этой самой политики, доводилось как-то беседовать на эту тему... Так вот: то, что говорил Флеминг сейчас, ничего общего с его истинным мнением не имело. "Хотя... - подумал Райфорд. - Поди разбери, что он думает на самом деле и когда врет!"
-Кайрел, но ты же в финансисты собирался, - произнес вдруг Адам, и Майкл навострил уши. О том, почему Флеминг неожиданно изменил решение и подался в Академию, он не знал, а тот никогда не рассказывал. Вдруг удастся услышать что-то интересное? - Так неожиданно, правда... Ты -- и вдруг военный! Ты же мог такую карьеру сделать...
-Я счел, что так смогу принести больше пользы обществу. - Какая обтекаемая, ничего не значащая фраза! Кайрел мастер на такое... Нет, глупо было надеяться, что он скажет правду! - Адам, а ты, кажется, тоже собирался в Федеральный университет?
-Да... я... - Гольдберг невесть почему засмущался, а Майкл, отделавшись, наконец, от Бьерна, подошел поближе.
-Правда, Адам, - сказал он весело, - ты, наверно, диплом с отличием получил? Где трудишься?
-Я... - Гольдберг заметно порозовел. - Я служу тут, в военной части...
-Что-о? - поразился Майкл. - Ты? В военной части? Адам, как тебя туда занесло?
Кайрел посмотрел на лейтенанта предупреждающе, но того уже было не остановить. Как ни отнекивался Адам, Райфорду удалось вытащить из него вполне связную историю. Выяснилось следующее: узнав, что Кайрел неожиданно подался в Военную Академию и, более того, успешно поступил, - в маленьком городке вести разносятся быстро, - Адам решил последовать за своим кумиром. Экзамены там он уже пропустил, поэтому вынужденно поступил в местный технический институт (нарочно он завалил экзамены в университет или нет, Гольдберг не сказал, но Майкл склонен был считать, что нет -- Адам мог провалиться и от расстройства). Отучившись там год, он подал документы в Академию, но, увы, поступить не смог. Не потому, что знаний не хватило, просто -- не тот характер, не тот склад ума, да и физическая подготовка слабая... Оставалось вернуться домой и доучиваться в постылом институте -- второй раз штурмовать Федеральный университет Адам не рискнул. Отучившись, он сумел устроиться вольнонаемным в военную часть, что была расположена недалеко от столицы. Из Гольдберга вышел отличный специалист по системам связи, его ценили, а он утешался тем, что хоть как-то причастен к военной службе.
Майкл искоса взглянул на Кайрела. Тот был невозмутим, как, впрочем, и всегда. Печальная повесть Адама его явно не тронула, он отошел взять чего-нибудь выпить.
-Вы вместе служите? - спросил Адам, с нескрываемой завистью глядя на мундир Майкла.
-Ну да, - кивнул тот. - На одном корабле. Кайрел капитан, а я командир эскадрильи.
-Понятно... - Гольдберг понурился. - Майкл, а там не нужны... ну, хотя бы техники? У меня диплом, и...
-Извини, - поспешил перебить Райфорд, понимая, к чему идет дело. - Кайрел сейчас сокращает штат, новичков вообще не набирает.
-Ясно... - Адам совсем сник, и Майкл поспешил отойти, чтобы не продолжать тягостный разговор.
"Еще одна жертва Флеминга, - невольно подумал он, взяв с подноса бокал и залпом осушив его. Вино оказалось паршивеньким, впрочем, чего еще можно было ожидать? - Сильно же его зацепило, раз до сих пор не отпускает! Это мне повезло, что я с Кайрелом в сознательном возрасте познакомился, иначе..."
-Надерешься -- я тебя домой не поволоку, - произнес над ухом объект его размышлений.
-Да разве этой водичкой можно надраться? - хмыкнул Майкл, отставив пустой бокал. - А фляжку я дома оставил. Кстати, зря.
-Похоже на то, - кивнул Кайрел. Он, как обычно, пил какой-то безалкогольный коктейль. Пьяным его Майкл ни разу не видел.
-Вообще зря я это затеял, - в приливе откровенности сознался Райфорд. - Скука смертная.
-Ну отчего же, - не согласился Кайрел. - Очень познавательная встреча. Я даже рад, что ты убедил меня прийти.
Майкл в полном недоумении уставился на него, но капитан, судя по всему, не шутил. Впрочем, объяснять он ничего не собирался, это видно было по выражению его лица.
-Смотри, Джессика! - дернул его за рукав Майкл. - Помнишь ее?
-Еще бы не помнить! - усмехнулся Флеминг, найдя взглядом молодую женщину. - Однако...
-Да уж, - согласился Майкл.
Джессика мало походила на девушку, за которой в старших классах бегали все мальчишки, а также студенты, из-за которой Кайрелу однажды крепко досталось... Она здорово располнела, опростилась, погрубела, и уже ничем не напоминала ту сказочную фею, какой казалась когда-то.
-Она домохозяйка, - вспомнил Майкл слова матери. - Трое детей. А какой красоткой была!
Кайрел в ответ только усмехнулся. Джессика подчеркнуто не смотрела в его сторону, хотя, несомненно, узнала. Зато внимания блестящего капитана добивалось сразу несколько бывших одноклассниц -- сразу видно, незамужних. Толика этого назойливого интереса перепадала и на долю Майкла. Наконец, завязалась непринужденная беседа.
-А ты женат? - поинтересовалась Марджори Сеймур. Когда-то у Майкла был с ней роман... Нет, роман -- это громко сказано, они приятно проводили время вместе и расстались друзьями. Мардж была веселой и неглупой, но совсем некрасивой. Впрочем, Майкла одна лишь внешняя красота мало привлекала даже в школьные годы.
-Нет, - помотал тот головой.
-А Кайрел? - не отставала Мардж.
-И он -- нет, - вынужден был ответить Райфорд и попытался отшутиться: - Мардж, детка, у нас с ним одна любовь на двоих -- наш корабль. Мы женаты на груде металла! Правда, Кайрел?
-Совершенно верно, - судя по всему, даже беседуя одновременно с тремя женщинами, Флеминг прекрасно отслеживал происходящее вокруг. - Но не претендуй на "Терру", Майкл. У тебя есть "пятьсот третий", а старушку оставь мне.
Майкл, не сдержавшись, прыснул, увидев ошарашенное лицо Мардж. Да уж, Кайрелу лучше не браться шутить, все равно плохо выходит!
-Вот этих только не хватало... - пробормотала вдруг Карла Виндж и быстро отошла, смешавшись с толпой. Майкл проводил ее огорченным взглядом -- Карла была самой хорошенькой из крутившихся около девушек, и он собирался пригласить ее сходить куда-нибудь. Что ж, придется довольствоваться Мардж...
-Куда это она? - спросил он.
-А вон... - Мардж передернула плечами и немного нервно поправила каштановую прядь. - Явились. И зачем их только пустили?
Майкл посмотрел в указанном направлении. К их столу двигались трое: один приземистый, крепко сбитый, второй высокий, тощий, чернявый, и третий -- среднего роста, рыжеватый. Зареем Гриффитс, Тони Махони и Дик... как там его фамилия?
-Их же посадили, - огорошенно проговорил Майкл.
-Опомнился! - хмыкнула Мардж. - Выпустили давно! За примерное поведение... Старший-то братец Зарема до сих пор сидит, а эти гуляют. Совсем распоясались, никакой управы на них нет! Майкл, - она высвободила руку из его ладони, - я лучше пойду. Не хочу с ними сталкиваться.
-Ма-ардж! - Майкл поймал ее за локоть. - Ты что, боишься? Этих вот... недоделков боишься? Когда рядом боевой офицер? Два боевых офицера, - поправился он, взглянув на Кайрела. Он готов был поклясться, что тот внимательно прислушивается к их беседе, делая вид, что поглощен разговором с пожилым преподавателем, одним из немногих, кто Флеминга узнал сразу.
-Ну... - девушка явно колебалась. - Нет, не лучше не надо...
Преподаватель, похлопав на прощание Флеминга по руке -- до плеча не дотянулся, - отошел, и капитан присоединился к Майклу.
-Связываться со шпаной действительно не стоит, - произнес он, пристально глядя на приближающегося Гриффитса. - Майкл, я надеюсь, оружия у тебя нет?
-Нет, конечно, - хмыкнул тот, невольно припомнив несчастного Алека Мискани, явившегося в бар при оружии. - А что?
-Уточнил на всякий случай.
-О, Зарем! - с натянутой веселостью в голосе сказал в этот момент Эрик Бьерн. - И Тони, и Дик! Рады видеть, присоединяйтесь!
-Да уж, так рады, что аж рожи у всех перекосились, - хмыкнул Махони.
Гриффитс исподлобья посмотрев на собравшихся. Взгляд его остановился на Флеминге и Райфорде.
-А это что за типы? - поинтересовался он.
-Это же Кайрел, - вылез Адам, поскольку остальные предпочли промолчать. - Кайрел Флеминг, как же ты не помнишь?
-Ка-айрел? - прищурился Зарем. - Это тот самый Кайрел, которому мы однажды славно навешали, что ли? Не помню, за что, за дело, надо думать, но вышло знатно!
-Ага, только вас было семеро на одного, - не удержался Майкл.
-А это еще кто возникает? - покосился на него Тони Махони. - Ба! Райфорд!
-О, правда, - приятно удивился Зарем, подходя ближе. Он не сильно вырос, так что даже невысокий Майкл смотрел на него сверху вниз, а уж Кайрел-то и подавно. - Помню, как же!
-Смотри-ка, Зарем, наш клоун принарядился, - присунулся ближе Тони, - вон, висюлька какая...
-Ага, обвешался, - кивнул тот. - Дай посмотреть, Райфорд! Где купил? Я тоже такую хочу!
Зарем протянул руку, явно нацеливаясь на первую и самую драгоценную медаль Райфорда. Тот в кои-то веки не нашелся, как отреагировать: отступить -- глупо, дать Гриффитсу по рукам, чтобы не хватал, что не надо -- тоже, позволить ему трогать награды...
Перед носом у Майкла что-то мелькнуло. Гриффитс вздрогнул, округлил глаза, дернулся, но безуспешно, - его руку поймал Флеминг, а вырваться из его хватки было невозможно.
-Эта "висюлька", как вы изволили выразиться, - бесстрастно произнес Кайрел, - именуется медалью "За отвагу". Присуждается исключительно за храбрость, проявленную в бою. - Флеминг все сильнее сжимал пальцы, и Зарем, кажется, уже близок был к тому, чтобы завизжать: Кайрел вполне мог расплющить ему кисть, если бы захотел. - Оплачивается кровью. В основном своей. Сомневаюсь, чтобы она оказалась вам по карману.
Он выпустил Гриффитса -- тот отшатнулся.
-Идем, - негромко бросил Кайрел Майклу. - На сегодня достаточно развлечений.
Майкл, бросив виноватый взгляд на Мардж, поспешил за размашисто шагающим капитаном. Выбирая между девушкой и возможностью перекинуться парой слов с Кайрелом в неформальной обстановке, он однозначно предпочитал последнее.
-Не надо было ходить, - уныло произнес Райфорд. - Извини.
-Я уже сказал, встреча оказалась весьма познавательной, - сказал Кайрел.
-Ну и что ты там познал? - хмыкнул Майкл. - Что Гриффитс как был свиньей, так и остался? Тоже мне, новость!
Кайрел скупо усмехнулся.
-Нет, - сказал он. - Я посмотрел на всех них и окончательно убедился, что принял правильное решение.
Майкл, кажется, понял, о чем говорит капитан. Тот добавил неожиданно:
-Не могу представить себя -- среди них. А ты?
-А я как раз могу, - признался Майкл. - Но от этого только хуже.
-Мне надо тебя благодарить, - заметил Кайрел.
-А?..
-Если бы не ты, я бы, скорее всего, поступил в университет и служил сейчас в министерстве, - задумчиво произнес тот.
-Ну уж... - Майкл подавил дурацкую усмешку. Что же, выходит, это его слова сподвигли тогда Кайрела поступать в Академию? Кто его разберет! - Был бы уважаемым человеком, может, в сенаторы бы вышел...
-Нет уж, спасибо, - хмыкнул Кайрел. - Меня вполне устраивает моя нынешняя профессия. Одна беда: как представлю, что придется защищать такого вот Гриффитса -- с души воротит!
-Ты сегодня просто сыплешь шутками, - пробормотал Майкл, сообразив, что Флеминг и на этот раз попытался сострить. До его дома оставалось всего ничего, и лейтенант рискнул: - Слушай, можно вопрос?
-М-м?
-Это правда, что ты родителям деньги посылаешь? - Майкл на всякий случай втянул голову в плечи.
-С чего ты взял? - медленно выговорил Кайрел.
-Ну, моя матушка с твоей довольно тесно общается, - сообщил Майкл. - С тех самых пор, как известно стало, что ты тоже в космофлот подался. Ну... она и сказала. Правда или сочиняет?
-Правда, - неохотно ответил Кайрел.
-Не ожидал от тебя, - честно сказал Майкл.
-Почему же? - Флеминг иронически вздернул бровь. - Не вижу в этом ничего особенного. Мне немного нужно, я, в отличие от тебя, не играю и не пью. Отчего бы не поддержать родителей?
-Конечно-конечно, - протянул лейтенант. Что-то слишком уж много слов, будто Кайрел оправдывается. Видно было, что разговор ему неприятен, и Майкл поспешил исправиться: - Эх, а мне едва-едва жалованья хватает, где уж тут домой посылать! Слушай, может, повысишь, а? Или премию выпишешь?
-Трое суток гауптвахты я тебе выпишу, - хмыкнул Флеминг. - Как вернемся -- так сразу.
-Права не имеешь! Мы сейчас не при исполнении!
-Имею. Доброй ночи, Майкл.
-А?.. - Майкл оглянулся -- они дошли до поворота к его дому. - Ну, доброй ночи... Ты что дальше делать будешь?
-Отдыхать, - был ответ. - И тебе рекомендую. До встречи.
Флеминг, не дожидаясь ответа, развернулся и зашагал дальше, быстро растворившись в темноте. Майкл, проводив его взглядом, вздохнул, выругался сквозь зубы, и поплелся домой...
...Очень скоро Майкл признал, что идея провести отпуск в отчем доме была, мягко говоря, неудачной. Он любил родителей, но, как уже не раз отмечал, делать это было куда проще на расстоянии. На приличном расстоянии! Там, на "Терре", можно было с нежностью вспоминать, как заботлива и отзывчива мать, как строг и справедлив отец... Как-то забывалось, что забота матери обычно оборачивается навязчивыми попытками накормить Майкла тремя обедами сразу, сунуть нос во все его дела и надавать советов, а отцовская справедливость становится нудным морализаторством.
Майкл выдержал ровно неделю. Все это время он не терял надежды куда-нибудь вытащить Кайрела, но тот не объявлялся, а навязываться Майкл не отважился. Пару раз попробовал позвонить, но к телефону неизменно подходила миссис Флеминг, утверждавшая, что сын не велел его беспокоить, так что даже поговорить с Кайрелом не удалось.
Лейтенант встретился с Мардж, потом с Карлой, убедился, что они мало изменились за прошедшие годы, и затосковал.
"До конца отпуска всего ничего, - подсчитал он однажды ночью. - Если поторопиться, можно успеть заглянуть в какое-нибудь теплое местечко. Денег мало, но уж хватит как-нибудь. Или... Интересно, как там ремонт? До ангаров еще точно не добрались, но истребители должны были снять с борта. - Майкл вспомнил свой "пятьсот третий" и обнаружил, что машинально поглаживает одеяло, представив штурвал. - Где разместили, хотел бы я знать? Там, конечно, Хига и Тони, но все-таки..."
Майкл вздохнул. Вот, похоже, и его не миновало помешательство: на отдыхе думать о службе -- это совсем свихнуться надо!
"А может, ну его совсем, этот отпуск? - подумал он неожиданно. - Если мне машину угробят, я же себе не прощу!"
Решив так, Майкл тихо поднялся, включил компьютер, выяснил расписание рейсов... Отлично, ближайший -- завтрашней ночью! Не лайнер, конечно, но дожидаться приличного корабля еще неделю не было сил... Хорошо еще, на этом корабле нашлось место -- Майкл забронировал последнее, в двухместной каюте. Но и на том спасибо!
Весь день он был особенно весел, ласков с матерью и отзывчив с отцом, а едва только стемнело, подхватил заранее собранную сумку и, не прощаясь, покинул родной дом. Полчаса на монорельсе -- и вот он, космопорт. Билет Майкл оплатил заранее, вещей с собой почти не было, так что, пройдя необходимый формальности, он прошел в каюту. Интересно, кто будет его соседом? Хорошо бы кто-то с чувством юмора, Майкл соскучился по непринужденным беседам, какие обычно вел с сослуживцами...
До старта оставалось всего ничего, а сосед все не объявлялся, и Майкл решил уже, что тот отменил бронь. Бывает... Ну, может, оно и к лучшему, а то лететь бы ему с каким-нибудь старым хрычом!
Улегшись на койку, Майкл рассматривал потолок, считая минуты до старта и обдумывая одну идею, и не заметил, как отворилась дверь каюты.
"О, сосед, похоже, явился," - спохватился он, услышав шаги. Нужно было поздороваться, и Майкл привстал. Увидел чью-то широченную спину -- незнакомец устраивал вещи в багажном отделении. Наконец, тот повернулся.
-Добрый вечер, я... - начали оба в один голос.
Майкл, поперхнувшись, разразился надрывным кашлем. Кайрел сел на койку и устало покачал головой.
-Ты меня что, преследуешь? - спросил он.
-Н-нет! - выдавил Майкл, кое-как отдышавшись. - Клянусь, я не знал, что ты улетаешь! Кстати, а почему?
-Душа не на месте, - сознался Кайрел. - Андзу хороший специалист, но я все-таки хочу присмотреть за ремонтом сам. А ты? Заскучал, решил на курорт рвануть?
-Да если бы на курорт! - ухмыльнулся Майкл. - Только и думаю, как там мои пташки, не повредили ли их... Это, похоже, заразно! С кем поведешься...
-Ну, это не худшее, чего ты мог от меня набраться, - философски заключил Кайрел, и Майкл вынужденно согласился. - Что ж... лететь нам довольно долго. Чем намерен заниматься?
-Хотел предложить соседу в картишки перекинуться, - хмыкнул Майкл, - но, поскольку это оказался ты, то идея отпадает. Зато у меня мысль одна есть. Я ее пока не додумал, но все равно интересно. Послушаешь?
-Валяй, - разрешил Кайрел, тоже устраиваясь на койке. Едва заметная вибрация говорила о том, что корабль стартовал. - Что еще за идея?
-Насчет построения, - начал Майкл. - Обычно эскадрилья заходит таким образом: первое звено...
Он описывал случайно пришедшую ему в голову мысль, сильно подозревая, что в каком-нибудь умном трактате по стратегии и тактике все это давно описано, но Кайрел не перебивал, слушал внимательно, только делал время от времени дельные замечания, и это вселяло уверенность.
"Какой, к черту, отпуск! - думал Майкл этой ночью. - Ох, кто бы мне сказал пять лет назад, что я такое заявлю, я бы ему в рыло дал! А вот поди ж ты..."
"Отпуск -- это не так уж плохо, - думал Кайрел. - Помогает привести мысли в порядок. Главное -- не переборщить. А Майкл растет... Идея хорошая, хоть и не новая. Впрочем, ему об этом знать необязательно. Сработать может. Пусть пробует..."
И оба, не зная об этом, снова начали думать об одном и том же -- о своем крейсере, который в эту самую минуту превращался из места ссылки для многих и многих десятков человек в совершенную боевую машину, какой и был когда-то задуман...