В полутемной комнате мягко светился экран монитора. На первом этаже, в гостиной, родители смотрели какое-то шоу, слышны были аплодисменты и выкрики ведущего. Кайрелу шум не мешал, он давно притерпелся и научился не обращать внимания на внешние раздражители. К счастью, родители с пониманием относились к пристрастиям сына и много лет уже не настаивали, чтобы он проводил вечера вместе с ними, вполне справедливо полагая, что у такого взрослого юноши есть дела поинтереснее.
Правда, сегодня родители смотрели на Кайрела с укоризной: он, как обычно, засел за компьютер, наотрез отказавшись идти на выпускной вечер. Решение свое он никак не объяснил, хотя мог бы сказать, что ему жаль тратить время попусту, а ничего гаже одноклассников, перепивших дешевого виски (пронесенного в школу тайком, конечно), он представить себе не может. Увы, в понимании его родителей выпускной вечер был одной из тех вещей, воспоминания о которой должны сохраниться на много лет. К сожалению, они не уточняли, приятные это воспоминания или не обязательно...
На дворе стояла глубокая ночь, но ложиться Кайрел пока не собирался - ему было, чем заняться. Он вообще очень мало спал. В раннем детстве эта особенность доводила его мать до паники: Кайрел был совершенно здоров, не капризничал, не плакал, не просился на руки, не требовал его развлекать, но и помногу спать, как его сверстники, не желал категорически. Сейчас эта особенность оказалась как нельзя кстати, иначе как бы у него получилось впихнуть в одни стандартные сутки все занятия, курсы и домашние задания, трать он на сон добрых восемь часов?
В окно что-то негромко стукнуло. Кайрел решил, что ему послышалось, но стук повторился еще дважды. Можно было бы решить, что это ветка стучит по стеклу, но ни одно из растущих около дома деревьев до окон второго этажа еще не доставало.
Открыв окно, Кайрел высунулся наружу. Под окном кто-то стоял, и в слабом свете садовых фонарей Флеминг без труда опознал Майкла.
-Ну наконец-то! - сказал тот сдавленным шепотом. - Я уже полчаса тут торчу! Весь гравий с дорожки тебе в окно перекидал! Оглох ты, что ли?
-Что у тебя с голосом? - спросил Кайрел.
-Тише! - Майкл оглянулся и шагнул в тень. - Не ори так, вдруг твои услышат...
-Можешь говорить нормально. Они ничего не услышат, у них телевизор включен на полную громкость, - сказал Кайрел. - И что за выходки? Нельзя было позвонить?
-Не-а, - помотал головой Майкл. - Вдруг бы твои подошли? А я вроде как на выпускном должен быть.
-У меня мобильный есть, - напомнил Кайрел.
-Ага, только я номера не знаю, - хмыкнул Майкл. - И никто, кстати говоря, не знает. Думал, на выпускном пересечемся, а ты вовсе не пришел...
-Ты-то почему не там? - спросил Флеминг. Вечеринка сейчас, по его расчетам, была в самом разгаре.
-А я только на официальной части появился... - Райфорд снова оглянулся. - Документы получил, предкам ручкой помахал, они отвалили домой, а я вроде как веселиться остался... Слушай, спустись, а? Не могу я орать на всю улицу!
-Сейчас. - Майкл вел себя странно, и это Кайрелу не понравилось.
-Ты куда? - всполошился тот, когда приятель отошел от окна.
-Ты же просил выйти, - ответил он.
-Ну в окно вылезь! - прошипел Майкл. - Тут прыгать-то невысоко... А так что ты своим скажешь, если спросят, куда подался на ночь глядя?
-Воздухом подышать, - пожал плечами Кайрел. - Ты бы лучше подумал, что я им скажу, когда вернусь, если через дверь не выходил.
Он спустился вниз, вышел во двор, стараясь не шуметь, но и не таясь особенно. Как и следовало ожидать, поглощенные передачей родители не обратили на него никакого внимания.
Обогнув дом, Кайрел подошел к тому месту, где дожидался его Майкл.
-И в чем дело? - спросил он. - Почему ты не на выпускном? Что за тайны?
-Да никаких тайн... - Майкл переминался с ноги на ногу, словно не решаясь говорить дальше. - В общем... ну...
Взгляд Кайрела упал на объемистый рюкзак, небрежно брошенный под розовый куст. Из наличия этого предмета, нервозности Майкла и пары озвученных им деталей можно было сделать только один вывод.
-Ты что, из дома собрался сбежать? - поинтересовался Кайрел.
-Я не собрался, я уже сбежал, - фыркнул Майкл. - Я ж тебе говорил, что мои о военном училище даже слышать не хотят, отец за меня уже словечко замолвил в нашем институте... Хочет, чтоб я инженером стал.
-А ты?
-А что я? Понял, что надо уносить ноги, пока не поздно, - ухмыльнулся Майкл. - Очень удачно вышло... Выпускной, а тут как раз ночной рейс... С пересадкой придется лететь, но так даже лучше, не сразу отследят.
-Даже если отследят, - сказал Кайрел, - вернуть тебя силой не получится, ты совершеннолетний.
-Ты моего папашу не знаешь! - закатил глаза Майкл. - Нет, пока не поступлю, буду скрываться... Потом-то он меня оттуда не выковырнет!
-А жить на что собрался? - уточнил Флеминг. Судя по всему, о практической стороне вопроса Майкл задумывался мало. Вряд ли у него имелись какие-то сбережения, а если и имелись, то на билеты он наверняка выложил большую часть средств, если не всё.
-Разумный скучный Кайрел... - протянул бывший одноклассник. - Да выкрутился бы как-нибудь, там абитуриентам общежитие предоставляют, курсантам - так тем более. Но вышло совсем здорово: папаша на окончание школы мне презент сделал, а я его гнусно загнал за полцены. Так что не вовсе на мели.
-Хорошо, - кивнул Флеминг. Приятно было осознавать, что хоть немного здравомыслия в голове Райфорда все-таки обнаружилось.
-И это все, что ты можешь сказать? - прищурился Майкл. - Я, вообще-то, попрощаться зашел...
-В таком случае - до свидания, - сказал Кайрел и прибавил, памятуя о правилах хорошего тона: - Надеюсь, мы еще встретимся.
-Это вряд ли, - вздохнул Майкл. Казалось, его что-то задело, но что именно, Флеминг и предположить не мог. - Ну... я пошел. Пока доберусь...
-Желаю удачи, - произнес Кайрел, решив, что при прощании необходимо сказать что-то приличествующее случаю.
Как ни странно, его слова словно бы приободрили приятеля, и, махнув Кайрелу рукой и подхватив свой рюкзак, он скрылся в темноте...
Кайрел, проводив его взглядом, вернулся в дом.
-Это ты, сынок? - окликнула из гостиной мать. Видимо, началась реклама, она отвлеклась от телевизора и услышала его шаги. - Что-то случилось?
Как он и говорил Майклу, больше никаких объяснений не потребовалось...
...Две недели спустя Кайрел тоже покинул родную планету, отправившись сдавать вступительные экзамены в Федеральный университет.
На самом деле, он уже был зачислен на первый курс по результатам тестирования и он-лайн собеседования, но посвящать в это родителей не собирался. Ему хотелось немного побыть одному, осмотреться на новом месте, прежде чем снова заняться учебой... Оставаться в маленьком тихом городке на захолустной планете он больше не мог.
Кайрелу стоило немалых усилий отговорить родителей провожать его в космопорт, но он все-таки справился. Обнял на прощание отца - Кайрел уже на голову перерос его, поцеловал мать -- она как-то разом постарела, в ее светлых волосах появились седые пряди... И, не оглядываясь, покинул дом, в котором вырос...
...До отлета оставалось еще три часа. Сдав багаж в камеру хранения, Кайрел устроился за барной стойкой в одной из многочисленных забегаловок, что теснились в зоне ожидания. Бармен поглядывал на него с подозрением, но аккуратный молчаливый юноша не стал требовать алкоголя, которого ему по возрасту еще явно не полагалось. Собственно, в этом баре Кайрела заинтересовал исключительно телевизор. Нет, были экраны и в других заведениях, но там показывали спортивные передачи или крутили музыкальные клипы и шоу. Здешний же бармен, надо думать, стремился быть в курсе событий, а потому включил телевизор на трансляцию галактических новостей.
Новости шли сплошным потоком, и было странно, находясь в крохотном баре на мирной Симуле, слушать о террористических атаках на Полохамере, вооруженном конфликте на Аллатоне... Этому последнему происшествию уделялось особенное внимание, то и дело в эфир выдавали очередной сюжет: видимо, события развивались стремительно. Кайрелу удалось уловить, что Аллатон, богатая колония, а также еще две примкнувшие к ней планеты попытались выйти из состава Федерации и объявить свой сектор пространства свободной зоной. Разумеется, Федерация этого решения не оценила, начались переговоры. Возможно, дело удалось бы закончить миром, если бы не командующий группировкой федеральных сил, стянутых к Аллатону... Счев маневр поднявшегося с планеты неопознанного корабля угрожающим для ближайшего эсминца Федерации, он приказал открыть огонь: действие вполне оправданное в сложившихся условиях, если бы... Если бы чужой корабль оказался военным. К несчастью для командующего, это было всего лишь транспортное судно местной конструкции, не значившееся в общем реестре: на нем покидали Аллатон мирные жители. Разумеется, командующий лишился звания, но положение этим уже было не спасти, начались полноценные военные действия.
-Такими темпами мы все колонии растеряем, - зло сказал кто-то рядом с Кайрелом. - Нет, ну ты посмотри, что творят...
Флеминг обернулся: за стойкой устроились двое молодых мужчин в темно-серой форме Военно-космического флота. Один - старший лейтенант, звание второго Кайрел определить не мог, ему не удалось разглядеть его погоны.
-Что, что... - хмуро отозвался второй, придвигая поближе кружку местного пива. Видимо, оба находились в увольнении, раз позволяли себе шататься по барам. - Воюют, как умеют.
-Да уж, умеют! Нет, ну ты послушай! - С экрана раз перечисляли список потерь Федерации. - Три корабля... Три! А воюют-то против каких-то несчастных колоний, у которых флот - одно название... - Он махнул рукой. - Ни одного командира толкового! Нашли, кого туда посылать...
-Ты, думаешь, лучше бы справился? - поддел его приятель.
-Может, и лучше, - запальчиво ответил старший лейтенант. - Только я рылом не вышел эскадрой командовать...
-И званием тоже, - напомнил второй.
-Звание - дело наживное, - мрачно ответил его собеседник. - Только ты же знаешь, если будут выбирать, назначить командиром кого-то вроде нас или щенка из Академии, выберут щенка... Потому как, мать его, элитное учебное заведение! Офицеров готовит! Придурков там готовят!
-Уймись, - попросил приятель. - Что ты так разошелся?
-А то! То, что я сейчас из увольнения вернусь, а у нас там тоже такой вот... выпускник, - процедил старший лейтенант. - Стажер... Ни в одной переделке не бывал, корабля толком не знает, дальше своего носа ничего не видит, но - отличник боевой и учебной! Старику служить всего ничего осталось, спишется подчистую, а вместо него этот командирствовать будет...
-А-а... - понимающе протянул второй. - Тебя же на повышение двигать должны были!
-Должны были, - буркнул старший лейтенант и залпом допил то, что оставалось в его кружке. - Уйду на гражданку. Буду транспорты водить. Противно смотреть, во что военфлот превращается...
-Ну, ты уж загнул! - хлопнул его по плечу приятель, поднимаясь. - Пошли, опоздаем.
-Помяни мое слово, - сказал тот, расплачиваясь. - Еще лет пять, и Аллатон раем покажется. Хорошо, если эти, из Академии, по своим палить не начнут! От большого ума!
-Доживем - увидим, - хмыкнул второй (теперь Кайрел рассмотрел: он был в том же чине), и оба офицера направились к выходу.
Невольно подслушанный разговор - да какой подслушанный, тут даже напрягать слух не надо было, расстроенный и подвыпивший офицер вещал на весь бар! - чем-то Кайрела заинтересовал. Ему и раньше доводилось слышать, что военный флот Федерации, в особенности высший командный состав, оставляет желать лучшего. Впрочем, в этом была определенная логика: войн давно уже не случалось, где же было новоиспеченным командирам набираться опыта? Если те же десантники, пилоты истребителей и прочий оперативный состав еще мог поддерживать квалификацию постоянными тренировками, то выпускники высших военных учебных заведений располагали только теоретическими знаниями. Да, конечно, проводились учения, но... Как показала практика, моделируемые на этих учениях ситуации были далеки от реальности. Правда, колонисты тоже давно не воевали по-настоящему, но это служило слабым утешением....
Если Аллатон был тем камнем, что сдвинет лавину, то опыта молодые командиры наберутся очень скоро, но вот какой ценой? Сколько будет потеряно колоний, сколько погибнет людей - и военнослужащих, и мирных жителей? Не развалится ли сама Федерация?
И кто знает, не докатится ли все это и до Симулы? Почему нет, планета хоть ничем и не знаменита сама по себе, но находится вблизи нескольких самых оживленных трасс, много кто может пожелать оборудовать здесь свою базу.
Что может произойти в таком случае - Кайрел представлял себе достаточно хорошо, историю он знал...
Расплатившись с барменом, юноша покинул бар и подошел к информационному терминалу. До отлета оставалось всего ничего, уже можно было проходить на регистрацию, но Кайрел медлил, проглядывая кое-какие сведения.
"Я уже зачислен в университет, - напомнил он себе. - Подобные выходки - в духе Райфорда, а я - не он. И тем не менее..."
На огромном табло с расписанием Кайрел нашел взглядом рейс до Панагона. Не ближний свет, три пересадки, прямых маршрутов нет... Он прикинул в уме, сколько времени займет путешествие. Выходило, он успевает.
"В конце концов, я ничего не теряю," - подумал он, решительно направляясь к кассам. В чем-то Райфорд был прав: быстро сделать карьеру в мире финансов вряд ли получится, будь ты хоть семи пядей во лбу: там немалое значение имеют связи. И стартовый капитал, которого у Кайрела, разумеется, нет. Начинать в таких условиях с нуля... Нет, он не боялся трудностей, но предпочитал более надежные пути. Отец, кажется, намекал, что он мог бы попробовать силы в политике, но Кайрел хорошо осознавал - это не для него. Он неплохо понимал людей и знал, как воздействовать на них, вот только харизмой, необходимой политическому деятелю, не обладал. И все те же связи, связи... Нет, Кайрел не собирался терять время понапрасну. Он хотел быть лучшим и собирался приложить к этому все усилия. А чтобы стать таким, не похожим на других, единственным в своем роде, карьеру нужно было сделать как можно быстрее. И если он рассчитал верно...
Кайрел приложил билет к считывающему устройству, выбрал в меню пункт "обменять" и быстро набрал новый пункт назначения. Пришлось доплатить, но денег у Кайрела хватало, по крайней мере, на первое время. Родители, люди предусмотрительные, сразу после его рождения открыли вклад в местном банке, и к совершеннолетию Кайрела там накопилась вполне порядочная сумма. Он, правда, отлично понимал, что крупной она выглядит исключительно по меркам Симулы, но это было лучше, чем ничего.
Кайрел невольно вспомнил Райфорда: он не спросил тогда, что такое подарил тому отец, раз денег от продажи хватило Майклу на билет, но это выяснилось сразу после того, как пропажу бывшего одноклассника обнаружили. Оказалось, Райфорд-старший вручил сыну ключи от новенького автомобиля (самой дешевой модели, честно признаться), а тот, неблагодарный щенок, избавился от отцовского подарка, а сам сбежал, не оставив даже записки.
Так вот, по сравнению с Майклом, финансовое положение Кайрела можно было назвать неплохим. Во всяком случае, голодать и ночевать в космопортах ему бы не пришлось...
"Объявляется посадка на рейс одна тысяча триста семнадцать, - мурлыкнули динамики, - повторяю, объявляется посадка на рейс одна тысяча триста семнадцать. Господ пассажиров просят пройти на регистрацию. Повторяю, господ пассажиров просят пройти на регистрацию..."
Забрав из камеры хранения свои вещи - а было их немного, Кайрел вез с собой только кое-какую одежду и переносной компьютер, рассчитывая обзавестись всем необходимым на месте, - он отправился на посадку.
Пассажиры ему не понравились: пестрая шумная толпа. Ясно, рейс ведь не прямой, вторая пересадка будет на Аларе, а это известный курорт. Что ж, оставалось надеяться, что жизнерадостные туристы там и сойдут...
-На Алар, молодой человек? - спросил, весело подмигнув, сосед Кайрела по очереди, моложавый веселый мужчина. Судя по виду, как раз из туристов. - Поразвлечься?
-Нет, сэр, - ответил тот вежливо. - Немного дальше - на Панагон. По делу.
"Турист" на мгновение призадумался, поднял глаза на табло с расписанием, и Кайрел пожалел о том, что сказал. Он по опыту знал, насколько тяжело бывает отделаться от таких вот доброжелательных попутчиков.
-Панагон? - протянул "турист". - А что там делать, в такой дали?
Кайрел хотел ответить по возможности односложно, чтобы "турист" отвязался, но того вдруг осенило.
-А-а-а! - воскликнул он и от избытка чувств хлопнул Кайрела по плечу. Тот, едва заметно поморщившись, отстранился. - Ну как же я забыл! Поступать летишь? - "Турист" как-то незаметно перешел на "ты". - Да?
-Вы правы, сэр, - ответил Кайрел.
-Ну-у! - с невольным уважением протянул мужчина и взглянул на Кайрела повнимательнее. - А ничего ты так замахнулся-то? Из нашей глуши... Пролететь не боишься?
-Я уверен, мне это по силам, сэр, - сдержанно произнес Кайрел, немного задетый за живое.
Разумеется, он знал, что поступить в Военную Академию непросто, она считалась лучшим из высших военных учебных заведений, но не сомневался в себе. И кто таков этот "турист", чтобы судить о Кайреле с одного лишь взгляда?
-Ну, поступишь, а потом-то что? - хмыкнул мужчина. - Толку от этих военных? Болтаются в старых жестянках невесть где, а честные налогоплательщики денежки отстегивают...
На месте Кайрела Майкл Райфорд наверняка нашел бы, что сказать этому человеку и о происшествии на Аллатоне, и о том, что "турист" наверняка первым с визгом потребует защищать его бесценную жизнь, случись что, а кто будет это делать, как не военные, не космофлот? Несомненно, итогом этой отповеди стала бы безобразная свара. Однако Кайрел считал ниже своего достоинства связываться с подобными... индивидуумами, а потому предпочел завершить разговор.
-Не смею вас больше задерживать, сэр. - Последнее слово Кайрел произнес с таким высокомерным презрением, что "турист", уже собравшийся отпустить какую-то шуточку (надо думать, снова о военных), на мгновение замер с открытым ртом а потом, подхватив сумку, прошел вперед.
Кайрел двинулся следом. Через полчаса он уже обживал тесную одноместную каюту: на пассажирских кораблях такого класса удобства оставляли желать лучшего. Одно хорошо - система обзора работала, пассажиры, включив мониторы, могли полюбоваться родной планетой с орбиты. Симула казалась маленькой и невзрачной, но... Это была его родина.