Взявшись за обязанности первого помощника, Флеминг буквально поселился на мостике, перекроил график дежурств так, как ему показалось правильным -- капитана такие мелочи не занимали, - да и вообще устроил некоторый переполох, объявив среди ночи учебную тревогу. По результатам он занес несколько человек в черный список, но решил подождать немного. Ему нужен был удобный случай, и через пару недель этот случай подвернулся...
-Разешите обратиться, сэр?
-Что там? - осведомился Флеминг, не глядя на порученца. Он мог одновременно считывать показания десятка приборов и разговаривать с кем угодно, в этом давно все убедились.
-Неопознанное судно, сэр, - тут же доложили ему. - Похоже, пират. С ним какое-то грузовое корыто, но это...
-Про него потом, - Кайрел резко поднялся. - Так... Дженкинс! Готовьте звено к вылету!
-Сэр! - чуть ли не взвыл Майкл, вечно ошивашийся поблизости. - Я...
-У тебя даже пары нет, - обрезал тот.
-Но сэр!.. Я прошу... умоляю!.. - Еще немного, и Райфорд кинулся бы обнимать ноги Флеминга, но тот вовремя отступил.
-Что-то из оставшегося хлама способно летать?
-Да, сэр! - воспарил Райфорд. - Есть один, хреново, но летает!
О том, что пришлось отключить половину аварийных систем, чтобы запустить этот истребитель, он умолчал. Майкл и на якобы неисправном едва не сгорел, так что уж лучше не заострять внимания...
-Отлично. Будете наблюдателем. В бой не вступать, это приказ.
-Да, сэр! Так точно, сэр!..
И Майкл бросился готовить своего старика к вылету...
-Он не угробится, сэр? - тихо спросил Ван Брук. Как-то так сложилось, что старая команда всегда подтягивалась на мостик во время дежурства Флеминга.
-Не должен, - хмыкнул тот. Андзу молча кивнул. - Посмотрим, на что способен Дженкинс...
Ничего интересного не предполагалось. Звено Дженкинса ринулось за пиратами, те рассеялись и завязали вялую перестрелку, Райфорд на одиночной и почти не вооруженной машине болтался поодаль и мог только комментировать происходящее, не более того, но его отключили, чтобы не отвлекал.
-Сэр... Сэр... - Ван Брук пытался дозваться Флеминга, внимательно наблюдавшего за сражением, но пока безуспешно. - Да сэр же!!
-Да? - очнулся тот. - Что такое?
-Остановите Дженкинса, - попросил тот сквозь сжатые зубы. - Остановите, не надо догонять этих парней...
-Почему же?
-Это же пираты. Они просто заманивают! За тем вон планетоидом наверняка засада, и как только наши выскочат, их накроют залпом!..
-Откуда вам столько известно о тактике пиратов, лейтенант? - заинтересовался Флеминг. - Разве "Адмирал Кейдж" когда-то подвергался их атаке?
-Нет, но я многое видел в сети, - ответил тот, отвернувшись.
-Вот и проверим... - непонятным тоном произнес Кайрел и скомандовал: - Дженкинс, возьмите их! Райфорд, разворот -- и на базу!
-Но сэр, я!.. - взорвался воплем динамик. - Там же... они же..
-Райфорд... - процедил Флеминг. - Если не желаете еще пары суток гауптвахты, выполняйте приказ. Возвращайтесь.
-Так точно, сэр, - ответил Райфорд, выполняя маневр. - Но я должен заявить...
Два ослепительно ярких цветка распустились в космической пустоте. А вот и третий... Последний ведомый успел сманеврировать и убрался с линии огня, рванулся обратно к "Терре"...
-Райфорд, примите его, - сказал Флеминг.
-Но я!..
-Никакого геройства. Подберите его и назад.
-Есть, сэр...
На глазах наблюдателей Райфорд качнул плоскостями, уцелевший пилот пристроился за ним, и оба кинулись под защиту "Терры".
-Так и упустим их? - мрачно спросил Кастилио.
-О нет, - улыбнулся Флеминг и тронул за плечо оператора. Тот мигом выскочил из-за пульта, освобождая место первому помощнику.
Кайрел помедлил немного, прикрыв глаза, как пианист-виртуоз, готовящийся к выступлению, а затем пальцы его побежали по сенсорной панели с такой скоростью, что оператор только беззвучно присвистнул от зависти.
На голосовые команды Флеминг не отвлекался. Присутствующие почувствовали только, как вздрогнула всем корпусом "Терра", выполняя неожиданный маневр, где-то взыла аварийная сирена, легкая перегрузка почувствовалась даже невзирая на компенсаторы... А потом ожили носовые орудия.
Вспышка видна была издалека.
-Что вы туда зарядили, сэр? - спросил Кастилио, проморгавшись: даже на экране это выглядело впечатляюще.
-Это даже не боевые снаряды, - ответил тот. - Пиротехника. Но отлично сбивает с толку противника... Райфорд!
-Здесь!
-Ваш хлам выдержит три витка вокруг корабля противника?
-Конечно, сэр!
-Ведомый пусть идет на базу. Вперед, Райфорд, и не забудьте, что вы мне должны.
-Что, сэр?!
-Я потом придумаю, не отвлекайтесь, Райфорд!..
*
Майкл Райфорд жадно пил холодное пиво, но это его не спасало. Требовалось отвечать на реплики сослуживцев, но он никак не мог отвлечься от посторонних шепотков.
"Терра"? Это же старое корыто!"
"Старое или какое, а с добычей..."
"Ага, а вы слышали, что ради этой добычи капитан положил половину пилотов?"
"Ну, парень, а где не так? Кстати, что приволокли-то?"
"Да ты смеяться будешь... Маленький рейдер -- этого они своим силовым полем захватили вместе со своими истребителями, что уцелели, и грузовик. Туда вообще пришлось абордажную команду высаживать, одна "Терра" два корабля бы не дотащила! Рейдер на переплавку, а грузовик еще послужит, компания, у которой его стащили когда-то, предъявила права..."
-А все-таки это было здорово! - сказал он, чтобы нарушить молчание. По сравнению с остальными их столик был просто оазисом тишины в шумном баре. - Эти-то, наверно, думали: вот, телепается дряхлая калоша, никакого вреда от нее, милое дело пощипать! А тут раз -- ребята, вы снаружи этого не видели, а я обалдел! - наша старушенция вдруг встает чуть ли не на дыбы, разворачивается точнехонько на нападающих и садит из всех орудий непонятно чем, но явно опасным... Хорошо, у меня фильтры работают нормально, иначе бы ослеп...
-Майкл, мы все видели запись с твоей машины, - буркнул Иран. - Сколько можно пережевывать одно и то же?
-Впечатляюще было, это точно, - поддержал вдруг Энтони. - А вот жалко, что ты не на борту был в этот момент! Тряхануло здорово, я уж испугался, не развалилась бы наша бедолага...
-"Терра" может выдержать куда большие нагрузки, - сказал Кайрел.
-Она-то может, да вот только... - произнес Ван Брук и заулыбался. Следом ухмыльнулся Райфорд: неожиданный маневр каким-то образом повредил что-то в тонкой кухонной машинерии, и ругающаяся на чем свет стоит мадам Шакур объявила, что обеда не будет. Пришлось довольствоваться сухим пайком, чему большинство из присутствующих были несказанно рады.
-Этот момент следует продумать, - выдал Флеминг. - Кто-нибудь из присутствующих помнит характеристики "Терры"?
-Да, сэр, - хмыкнул Райфорд, потративший на изучение оных немало времени. - Основной упор сделан не на скорость, а на маневренность. Очевидно, часть оборудования установили уже позже, когда корабль перевели в патрульные, отсюда и некоторая... хм... несовместимость.
-Именно. Я распоряжусь проверить, что и когда именно меняли. Соответственно, это необходимо будет исправить, иначе неминуемо повторение нынешнего инцидента.
Первым почему-то кивнул Андзу, и Райфорда это заинтересовало, однако поразмыслить над такой странностью он не успел, поскольку Ван Брук спросил:
-Сэр, вы полагаете, нам снова придется ввязаться в подобный бой?
-Может быть, и не подобный, - задумчиво ответил Флеминг, - но придется точно. Мы, как-никак, служим на патрульном крейсере, и наша задача -- перехватывать потенциально опасные корабли, не так ли?
Это была очень длинная речь для него, и остальные впечатленно покачали головами, одновременно подумав, что для гонок за шустрыми пиратами "Терра" все-таки слишком медлительна, а пока на ней не появятся истребители (учитывая потери, можно было считать, что их нет вовсе), толку от нее никакого. Разве что изобразить подбитый корабль и поджидать любителей наживы, но те ведь тоже не лыком шиты: пара эпизодов, и никто больше не клюнет на такое!
Допустим, на этот раз им удалось поймать два корабля исключительно за счет неожиданности -- "Терру" действительно посчитали легкой добычей, ну и поплатились. Ну, и истребители, конечно. Жаль, не удалось их присвоить... да они и не годились на "Терру", разномастный какой-то сброд. Но они летали, черт их побери! Увы, тут даже Флеминг развел руками: военная добыча принадлежала флоту Федерации. И только флоту решать, куда девать те машины... Скорее всего, в утиль, с досадой подумал Майкл. Ладное еще, какие-никакие призовые полагаются, может, хватит на самое необходимое!
-Райфорд, - окликнул вдруг Флеминг.
-Да? - встрепенулся тот.
-Может быть, вы мне скажете, кто додумался выжечь лазером на борту трофейного рейдера слово "Сюрприз!", а?
-А что такое, сэр? - поразился Майкл. Остальные прятали усмешки.
-Ничего, но выглядело это... провокационно.
-Подумаешь, - буркнул Райфорд, понимая, что отрицать собственную причастность к этому безобразию нелепо. - Он все равно был весь в дырах после вашего... хм... захвата. Должен был я как-то компенсировать себе фактическое неучастие в бою? И разве вы будете отрицать, что ваши действия стали сюрпризом для этих мерзавцев?
-Нет, разумеется, - ответил тот. - Двое суток гауптвахты, Райфорд.
-Сэр, но мы же... - вскинулся Майкл.
-Да. Мы на станции и пробудем здесь еще некоторое время. Вам его как раз хватит на то, чтобы подумать о своем поведении.
Райфорд сник: прощай, веселье!
-А нельзя как-нибудь отложить наказание? До тех пор, пока мы не покинем станцию? - с надеждой спросил он.
-Тогда вы понадобитесь на своем месте. Не думаете же вы, что кто-то станет выполнять за вас вашу работу?
-Нет, но...
-А раз нет, то допивайте -- и на корабль. Андзу, будьте так любезны, сопроводите...
Тот молча кивнул, а Майкл покосился на предателя с укоризной. Хига только молча развел руками, мол, что тут поделаешь? Сам виноват!
-Сэр! - сказал вдруг кто-то, и Флеминг повернул голову.
-Я слушаю, - сказал он.
-Сэр... - повторил пришелец, а Райфорд вдруг разглядел его: мальчишка лет девятнадцати-двадцати, не больше... Ему-то что понадобилось? Автограф?
-Я слушаю, - терпеливо повторил Флеминг.
-Говорили, на "Терре" некомплект пилотов, - проговорил парнишка, опустив голову. - Я сразу скажу, я неопытен, но у меня пятьсот девяносто баллов из семисот возможных....
-Райфорд, у вас сколько? - покосился на него Флеминг.
-Восемьсот, - буркнул тот, - но такой отметки не бывает. А это... Ну, нормальный середняк.
-А я и не говорю, что я ас! - выдал вдруг мальчишка. - Я... Я хочу работать! Научусь когда-нибудь!
-Зачем вам на "Терру"? - спокойно спросил Флеминг. - Вряд ли вы успели что-то натворить, а у нас...
-Я с "Принцессы Солнца", - перекосившись, выдал паренек. Он был симпатичный, невысокий, темноглазый, темноволосый и темнокожий. - Понимаете, я сразу после училища, и там я...
-Вторая смена, - вздохнул Райфорд.
-Третья... - понурился тот. - Я ни разу не садился за штурвал настоящей машины, если не считать учебные. Я так не хочу, а у вас не хватает пилотов! Я буду стараться, я...
-Цыц, - шикнул на него Майкл и посмотрел на Кайрела. Тот выглядел вполне довольным. - Ну?..
-У нас есть вакансии, - произнес тот, - и если вы...
-Рики Соледад, мичман!
-Если вы, мичман Соледад, успеете провести документы по инстанциям прежде, чем "Терра" отбудет прочь, я рад буду приветствовать вас на борту. Майкл, возьмешь этого мальчика ведомым?
-А?! - опешил Райфорд. - А! Возьму, какие проблемы! Было бы, на чем летать...
-Это второй вопрос, - скупо улыбнулся Флеминг. - Соледад, почему вы все еще тут?
-А...
-Запрос на перевод, - подсказал тот. - Я думаю, его быстро удовлетворят. Желающих добровольно попасть на "Терру" нет.
-Я понял, сэр! Я сейчас! Спасибо!
Парнишка унесся со всех ног, а Флеминг принялся подливать себе чаю.
-Что это было? - спросил Ван Брук.
-У нас некомплект экипажа, - просветил Райфорд. - Особенно после этого шикарного маневра...
-Два призовых корабля! - оскорбился тот.
-Минус три истребителя с пилотами! А они были лучшими на "Терре"! Где взять других, а?!
-Они правда были лучшими? - негромко спросил Андзу.
-Неважно! - огрызнулся Райфорд. - Они хотя бы были! А теперь ни машин, ни пилотов... Ну запишется к нам этот парень, а толку? Истребителей нет!
-Будут, - проронил Флеминг, и все повернулись к нему. - Не сейчас, но будут.
-Ну да... - Майкл закрыл лицо ладонями: он не хотял вспоминать, как погиб Дженкинс. Ну, не самый приятный парень, но все же...
-Сэр, - окликнул кто-то.
-Да? - спросил Кайрел, а Майкл поднял голову и посмотрел на незнакомцев, похожих, как две капли воды.
-Вам механики на "Терру" не нужны? - спросил один из двоих пришельцев, пожилой мужчина в простом комбинезоне. - Вы не смотрите, что мы потрепанные такие, тут работы просто совсем нет... Мы гражданские, но это...
-Это легко решается, - вставил Ван Брук.
-Вот-вот! Просто на станции работы не хватает, а лететь на другую -- так там то же самое, - продолжил второй мужчина. - Еще и накостыляют. Там своих хватает!
-А можете починить силовой узел на истребителе типа... - встрял Райфорд, и завязалась долгая беседа, результатом которой стала фраза: - Надо брать!
-Возьмем, - пожал плечами Флеминг. - Но если будут халтурить, высадим на следующей же станции!
Результатом остановки стало пополнение в восемь человек (пилот, четверо механиков и трое разнорабочих). Кому-то покажется мало, а для "Терры" с ее вечным некомплектом экипажа -- сказка! Особенно учитывая вопросы старослужащих вроде "парень, что ты тут забыл?!" и ответы типа "это лучше, чем киснуть на станции!".
-Не ожидал! - сказал Майкл, потирая руки. Он уже позабыл о Дженкинсе, ему не терпелось взять в работу новичка. Ну, пускай пока хотя бы на симуляторе, с него пока хватит. - Здорово, а, парни? Вот теперь поработаем...
-Ага, - поддержал Иран.
-Недурно, - добавил Кайрел. - Только, Райфорд, вы сперва отправитесь на гауптвахту, не забыли?
-Но...
-Никаких "но". А вы, Ван Брук, зайдите ко мне вечером, - бросил на ходу Флеминг, и Энтони напрягся. Что ему надо, интересно? Но ничего не попишешь, придется идти...