В классе еще никого не было -- слишком рано. Только один подросток, расположившись на дальней парте у окна, с интересом рассматривал класс: учебные пособия, проекторы... Он так увлекся, что даже вздрогнул от неожиданности, когда в класс с шумом ввалилось несколько его ровесников.
В одном из них сразу угадывался предводитель: не слишком высокий, но массивный, с изрядными кулаками и упрямо выдвинутой нижней челюстью.
-А ты еще кто такой? - с удивлением спросил этот "предводитель" незнакомца.
-Привет! - Тот встал навстречу компании. Улыбка у незнакомого мальчишки была такой, что даже "предводитель" начал невольно улыбаться в ответ. - Я Майкл. Майкл Райфорд. Меня перевели в ваш класс, вот и...
-А чего ты за мою парту уселся? - мрачно вопросил "предводитель".
-Извини, пожалуйста, - Майкл округлил глаза. - Но я что-то очень рано пришел, не у кого было спросить, какие места свободны... Может, ты подскажешь?
-Вон та парта свободна, - мотнул головой его собеседник, не усмотрев в словах новичка ничего такого, что можно было бы счесть за оскорбление. - Последняя у стены. И первая тоже.
-О! Отлично, прямо у двери! Если опоздаю, есть шанс пробраться потихоньку... - Майкл сгреб свою сумку и лихо запустил ею через весь класс, угодив точно на выбранную парту. Искоса взглянул на одноклассников. - Может, все же познакомимся? А то я даже не знаю, как к вам обращаться.
-Я Зарем, - буркнул "предводитель", сочтя, очевидно, что в рядах нарушителей спокойствия прибыло, а Майкла можно считать за своего, и что есть силы стиснул протянутую ладонь.
-Ого! - Рыжий, как морковка, Майкл скривился и потряс в воздухе помятой кистью. - Ну и силища у тебя, Зарем!
-А то, - хмыкнул тот. Видно было, что слова новичка ему польстили. - Я так любому руку раздавить могу!
-Ну, положим, не любому, - протянул еще один парень, высокий, худой и чернявый.
-Молчи лучше, - оборвал Зарем и кивнул на него Майклу. - Это вот Тони. Наш штатный клоун.
-А я Дик, - представился третий, рыжеватый (но все же не до такой степени, как Майкл) и веснушчатый.
-А что это тебя вдруг к нам перевели? - спросил Тони, сочтя ритуал знакомства оконченным.
-Отца перебросили на здешний завод, - легкомысленно ответил Майкл. - Должность освободилась, вот и... Мы переехали.
-Погоди, погоди... - нахмурил лоб Зарем. - Как, говоришь, твоя фамилия? Райфорд? Твой папаша, случайно, не новый главный инженер?
-Он самый, - согласился Майкл. В городке, где изрядная часть населения трудилась на этом самом заводе, и думать нечего было скрыть сей факт.
-Отец сказал, что папаша твой -- редкостный говнюк! - мрачно изрек Зарем.
-А то, можно подумать, я не знаю! - фыркнул Майкл. - Слушайте, парни, что из себя представляет мой папаша, я понял уже давным-давно! Ничего нового вы мне о нем не скажете, так что... Может, ну его совсем?
Компания Зарема переглянулась. Новичок решительно не велся на провокации (надо сказать, довольно наивные), и устраивать с ним разборки было не из-за чего. Да и стоило ли? Майкл казался своим парнем...
-Расскажите лучше, что тут у вас к чему! - попросил Майкл.
Взгляд у него был наметан: он прекрасно видел, как колеблются сейчас эти трое. Если они сейчас решат, что Майкл -- свой в доску, можно будет жить спокойно. Если нет -- его ждет крайне веселое времяпрепровождение, сразу видно, что эти трое -- заводилы. Отлупить, может, не отлупят, а вот шуточкам и мелким гадостям конца не будет, повод-то отличный: новичок, да еще рыжий! От этой своей рыжины Майкл еще в раннем детстве настрадался...
Впрочем, у него имелся богатый опыт: семья часто переезжала, Майкл менял школы, и время научиться правильному обхождению с такими вот ребятами у него было.
Класс тем временем заполнялся, многие с любопытством поглядывали на новичка, но подойти и заговорить никто не решился. Видимо, всех отпугивала колоритная троица. Урок должен был вот-вот начаться, а Майкл не любил оставлять нерешенные дела на потом...
-Что тебе рассказать-то? - спросил, наконец, Зарем, и Майкл с радостью понял, что чаша весов склоняется в его сторону.
-Ну... - Майкл сделал вид, что задумался. - Кто есть кто... Какие девчонки свободны, а к каким лучше не подходить... Всякое в таком роде! Вот это кто, например? - кивнул он на вошедшего в класс длинного белобрысого парня.
-Староста, - скривил кислую мину Дик. - Эрик Бьерн. Жуткий зануда и к преподавателям подлизывается. И стучит, кстати, поосторожнее с ним.
-Ни за что бы не подумал! - поразился Майкл. - Правда стучит?
-А то! - Приятели Зарема, кажется, теряли настороженность. Впрочем, на это Майкл и рассчитывал: о том, какие связи сложились в классе, кто с кем дружит и враждует, все и так давно знали, а вот рассказать об этом кому-то со стороны, кому-то, кто готов слушать, -- самое милое дело!
-Слушайте! - воззвал к одноклассникам Бьерн, кажется, уже не первый раз. - Преподаватель задерживается! Но это не значит, что надо на голове ходить! Нам передали задание...
Майкл улыбнулся -- ему повезло, времени на рассказы Зарему и компании хватит вполне.
Так и вышло: устроившись вокруг парты Майкла, трое приятелей выложили ему немало интересного про одноклассников. Тому оставалось только внимательно слушать, запоминать, да еще делать поправку на... скажем так, интеллект этой троицы и их предвзятое отношение ко многим однокашникам.
Компания Зарема не перебрала еще и половины класса, когда дверь вдруг распахнулась настежь. В помещении воцарилась гробовая тишина: многие решили, что это преподаватель решил застать подопечных врасплох. Будь это так, наставник бы преуспел: задание делали от силы человек пять, а остальные развлекались по мере возможностей.
Но, к счастью для подростков, в классе появился не преподаватель, а всего лишь запыхавшийся мальчишка, малорослый, сутуловатый.
-Простите за опоздание, мистер Рикман! - выпалил он с порога. - Мама забыла меня разбудить, и...
Класс грохнул от хохота, и тут только до мальчишки дошло, что преподавателя нет. Покраснев до кончиков ушей, он попытался было пробраться на свое место, но не успел.
-Мамочка забыла разбудить деточку! - протянул Зарем, заступая дорогу однокласснику. - Адам, а что ж ты будильник не включаешь?
-Я... я включаю, только я его не слышу... - виновато ответил Адам.
-Так у тебя еще и со слухом проблемы? - удивился Тони и, протянув длинную руку, ловко выхватил у него сумку. - Что тебе сегодня мамочка вкусненького положила?
-Отдай! - Адам потянулся за сумкой, но Тони перекинул ее Дику. - Ну отдай!
-Ну Адам, тебе что, жалко, если мы немножко поиграем? - хмыкнул тот и перекинул сумку Зарему. Очевидно, маменькин сынок Адам был привычной мишенью для насмешек в этом классе. - Ты только не плачь!
Он бросил сумку Тони.
-Да, не реви, - подхватил тот, поднимая ее повыше, чтобы маленький Адам не смог дотянуться. - Давай, Адам, прыгай! Ну, еще разок, вдруг на этот раз достанешь?
Зарем и остальные разразились дружным ржанием. Остальной класс на их выходки никак не реагировал, привыкли, должно быть. А вот Майклу было немного неуютно: он когда-то на своей шкуре испытал, что значит быть объектом нападок таких вот здоровых идиотов... Еще он знал, как нужно себя вести в подобных случаях, а Адам делал все с точностью до наоборот, чем еще больше раззадоривал мучителей.
Но не пытаться же их остановить! Не в том он еще положении...
-Лови! - Сумка полетела в него, и Майклу ничего не оставалось, кроме как поймать ее.
-Ну отдай же... - Адам смотрел на него снизу вверх, кажется, не соображая даже, что видит Майкла впервые в жизни.
Тони косился на Майкла выжидающе, ему явно было интересно, как тот себя поведет.
Вот тут надо было решать: либо вернуть парнишке сумку и сказать Зарему с приятелями что-то вроде "ну и скучные же у вас забавы!", а в итоге с большой вероятностью нарваться на драку с ними, либо...
Майкл швырнул сумку Дику, тот -- Зарему, Зарем -- Тони. Адам метался от одного к другому, и Майклу было одновременно и жаль его, и смешно смотреть на эти заячьи прыжки.
-Подача Гриффитса! - Зарем изобразил какой-то спортивный финт и запустил сумкой в Майкла, тот едва ее поймал. Адам, против ожидаемого, не кинулся к нему, а остановился и с надеждой уставился куда-то Майклу за спину.
-Вы мешаете заниматься, - негромко сказали сзади. Обернувшись, Майкл уперся взглядом в чей-то подбородок. Подбородок принадлежал чрезвычайно высокому светловолосому парню с широченными плечами, которого Майкл вроде бы уже видел сегодня мельком. Рассказать о нем Зарем с компанией еще не успели.
-Слушай, Флеминг, вот чего ты лезешь, а?.. - завел было Зарем, его приятели придвинулись ближе к нему, но тут взгляд рослого одноклассника упал на взъерошенного, несчастного Адама.
Помедлив пару секунд, Флеминг посмотрел на Майкла.
-Верни ему вещи, - сказал он ровным, невыразительным тоном. Не то чтобы приказным, но таким, будто ему и в голову не приходило, что его могут ослушаться.
-Какие еще вещи? - Кроме всего прочего, Майкл терпеть не мог, когда кто-то пытался им командовать, не имея на то никакого права. - Ты о чем?
Он хотел перебросить сумку кому-нибудь из троицы, покосился через плечо, но те неожиданно оказались на изрядном удалении от него.
-Верни Адаму его вещи, - повторил Флеминг все таким же невыразительным голосом.
Майкл, прищурившись, посмотрел на него в упор и неожиданно встретился с Флемингом взглядом. У того оказались голубые, очень светлые глаза, и глядел он... Майкл всю жизнь славился умением, не сморгнув, честно и невинно смотреть в глаза кому угодно, хоть преподавателю, хоть школьному инспектору, хоть самому министру образования, но тут он спасовал.
-Держи, - сказал он Адаму. - Извини. Дурацкая шутка.
-Да ничего... - засуетился тот, хватая свою сумку и прижимая ее к себе, будто невесть какое сокровище.
Флеминг посмотрел на него, и Майклу почудилась тень презрения, мелькнувшая в ледяных глазах.
-Впредь не унижайся перед ними, - сказал он Адаму, коротким кивком указав на остальных. Майкла покоробило из-за того, что Флеминг будто бы причислил и его к компании Зарема. - Идем.
Развернувшись, Флеминг зашагал на свое место -- первую парту у окна. Адам семенил следом, он, как оказалось, сидел рядом.
Проводив странную парочку взглядом, Майкл повернулся к Зарему.
-Это что за тип? - спросил он. Ему даже не пришлось изображать удивление.
-Который? - мрачно хмыкнул Тони.
-Мелкий -- Адам Гольдберг, зубрила и зануда, сам, наверно, понял, - просветил Дик.
-Нет, я про второго, - нетерпеливо перебил Майкл.
-Кайрел Флеминг, - неохотно ответил Зарем.
-Ну, фамилию я слышал, а что вы так шарахнулись-то? - Майкл совсем забыл об осторожности.
-А то, что Адам -- его приятель, - весьма понятно объяснил Зарем. - Усёк?
-С Флемингом лучше не связывайся, - предостерег Дик. Он был наиболее доброжелательным из этих троих, Майкл уже понял. - Он... ну, он странный. Учится лучше всех, лучше даже Адама. Они, кстати, с начальной школы дружат.
-На почве большого ума, видать, - вставил Тони.
-Флеминг больше ни с кем и не общается особо, - продолжал Дик. - Ну и с ним стараются не задираться. Он еще в первом классе, - тут Дик понизил голос, - Тони руку чуть не оторвал. Тони потом две операции делали...
-Заткнись, а?! - перебил тот. Видно было, что вспоминать об этом ему неприятно.
-Ничего себе... - присвистнул Майкл. Кое-что прояснилось, но и странностей прибавилось. Определенно, Флеминг был очень занятным типом...
От необходимости продолжать беседу его избавил явившийся, наконец, преподаватель, веселый, шумный мужчина. Посетовав на проклятые автомобили, что ломаются в самый неподходящий момент, он уставился на Майкла.
-О, вы наш новенький! - обрадовался он. - Выйдите-ка сюда...
Майклу пришлось выбраться из-за парты и встать перед классом.
-Прошу любить и жаловать, Майкл Райфорд, - представил его преподаватель.
На Майкле скрестилось добрых два десятка взглядов, и только один одноклассник -- он это прекрасно видел -- не проявил никакого интереса: Кайрел Флеминг с отсутствующим видом смотрел в окно.
-Все, садитесь, знакомиться с остальными будете на перемене, - велел преподаватель. - А мы займемся опросом... Итак, мистер Бьерн, как староста, вы должны быть первым! Поведайте-ка нам...
Майкла, как новичка, на этот раз пощадили, избавив от необходимости отвечать, и он получил возможность понаблюдать за происходящим в классе. Очень скоро он решил, что все-таки переберется за последнюю парту, иначе рискует вывихнуть шею, поминутно оглядываясь. В целом представление об одноклассниках он составил, и только одно не давало ему покоя...
-Дик, а почему мистер Рикман ни разу не вызвал Флеминга? - поинтересовался он, едва дождавшись перемены. - Ну, меня - ладно, я первый раз пришел, а всех ведь гонял, не по одному разу спрашивал!
-А его никогда не спрашивают, бесполезно, - ответил тот.
-В каком смысле -- бесполезно? - удивился Майкл.
-Он всегда все знает, - пояснил Дик. - Аж противно. Вот и не спрашивают, чего время зря терять?
-А если он такой умный, что ж он в экстернат не переведется? - спросил Майкл.
-Пойди и спроси у него, - хмыкнул Тони. - Нам-то почем знать?
-И верно... - протянул Майкл. Это он намеревался выяснить, но не сразу, конечно.
За этот день он сумел уяснить расстановку сил в классе и вычислить основные "группировки". Зарем и компания -- зачинщики всевозможных безобразий, это ясно, Бьерн и другие прилежные ученики (к ним, судя по всему, частенько примыкал Адам), небольшие группы, что называется, "по интересам" -- спортсмены, компьютерщики и так далее... Девушек Майкл собирался изучать отдельно, это так быстро не делается. В целом, ничего неожиданного. За исключением одного объекта, носившего, разумеется, имя Кайрела Флеминга. Вот этот, судя по наблюдениям Майкла, не входил ни в одну из компаний, даже со своим якобы другом Адамом общался только по необходимости. Это казалось очень странным: все были с кем-то, а Флеминг -- будто бы сам по себе, вне всей этой школьной суеты.