Часть 6. Пять лет назад. Крейсер "Терра"
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
-В общем, - сказал Майкл, привычно развалившийся на койке Кайрела, - все обстоит хуже некуда. Ну ты читай, читай...
-Я читаю, - отозвался тот, вглядываясь в экран и едва уловимыми движениями пальцев отправляя те или иные файлы в разные папки. - Расскажи мне пока, как настроение в целом?
-Поганое, - тут же ответил Райфорд. - Гаже некуда. Слушай, ну я же тебе говорил уже, я целый отчет написал, а ты знаешь, как я ненавижу писать отчеты!
-Знаю. Поэтому -- не отчетным языком, а нормальным. Тем, которым ты говоришь со мной. Что с экипажем?
-Жопа, - подумав, выдал Майкл. - Полная жопа. Ну ты личные дела посмотришь потом... или уже посмотрел, короче, неважно. Там есть классные спецы. Вот просто классные! Но им ничего не надо, Кайрел, понимаешь? Выгорели они. Как одноразовые ускорители -- бум! И все... Таскаются, что-то делают, а смысла в этом не видят...
-Почему? - коротко спросил тот.
-Ты тупой, что ли? - дернулся Райфорд. - А, ну да... Ты не тупой, ты ограниченно восприимчивый. Короче, Кайрел! Эти парни знают, что с нашей лоханки им никуда хода нет! Нет, слышишь меня?! Ни пилотам, ни механикам, никому! Ну там разве что совсем дурным, которые только гайки могут крутить... Сюда просто так не попадают и просто так отсюда не выходят! Усек?!
-Не надо кричать, - попросил Флеминг. - Скажи мне, что могло бы стимулировать этих людей... хм... активнее крутить гайки?
-Даже при условии, что их с "Терры" не переведут ни при каких условиях? - живо заинтересовался Майкл.
-Именно. Они нужны мне здесь.
-Им необходимо дело, - сказал тот. - Знаешь, настоящее дело. Это, может, глупо, но в древности одна лоханка шла на три прекрасных боевых корабля и топила их... или не топила, а захватывала... И это было нормально. Вот там люди жили! Они ждали или смерти, или настоящего приза! Ты понимаешь, Кайрел?
-Конечно, - ответил он и снова принялся изучать изображение на мониторе. - Нам нужен приз. Только пока еще рано. У нас нет слетанной команды. Нет хорошего ремонтного цеха. В сущности, нет ничего. Словом, займись этим, Райфорд...
-Я?! - спросил Майкл.
-Ну не я же? - устало посмотрел на него Кайрел. - Ты умеешь организовывать людей, вот и займись.
-А приказы...
-От моего имени.
-Ну ладно... то есть, как прикажете, сэр!
-Не переусердствуй! - окликнул Флеминг, но, кажется, безуспешно: лейтенант помчался организовывать работу вспомогательных служб... что займет его надолго. И отлично.
Он вернулся к своим записям и обрывчатым сведениям Майкла. Да, тот прав: в экипаже царит не лучшее настроение. Пилотам истребителей некуда деваться, на корабль получше их не переведут, а идти в гражданский флот (пусть и платят там столько же, а то и больше) -- не позволяет гонор. Инженеры, механики... этих совсем мало! За любого такого специалиста на любой станции отвалят столько денег... Да только эти неблагонадежны: кто пил, кто стрелял, кто вообще убил кого-то, хоть это и не доказано... Вспомогательные службы -- выкрасить и выбросить. В смысле, бывало и хуже.
"Жить можно, - заключил Кайрел и усмехнулся. - Вернее, можно будет жить, когда мы проведем тут некоторые усовершенствования..."
*
-Райфорд, что вы тут торчите?
-Я тут не торчу, - с достоинством ответил тот, отлипая от переборки около двери в каюту Флеминга. - Я дожидаюсь начальственного явления, после чего готов припасть к стопам и...
-Короче, Райфорд.
-Разрешите полетать, сэр...
-А кто вам не дает? - недоуменно покосился второй помощник.
-Никто не дает, - мрачно ответил Майкл. - И не на чем.
-Вовсе не на чем? А что за рухлядь болталась у борта ночью?
-А! Это мы с Тони и Ираном проверяли звено запаса. Никуда не годится, его только в утиль, - Райфорд тяжело вздохнул. - Я всех поднял, нет, говорят, чинить бесполезно. Мало того, что таких деталей теперь не делают, так эти стариканы под руками расползаются. Кулаком стукни -- и готово, дырка. Кайрел, я же не летчик Первой Терранской! Они хоть спрыгнуть могли, а нам сразу крышка! Чуть поновее машина попадется в качестве противника -- и все...
-Эту проблему мы постепенно решим, - спокойно сказал Флеминг. - Что пилоты?
-Плохо пилоты... - пробормотал тот. - Звено Дженкинса, ясное дело, в норме. Остальным паршиво. Я же тебе говорил, у нас некомплект. А если вдруг капитану взбредет в голову устроить показательный полет?
-Не взбредет.
-Да даже если так, у нас на вспомогательные звенья почти никого нет. А те, кто есть, уже забыли, как за штурвал держаться!
-Так научи, Майкл, - сказал Кайрел, и голубые его глаза вспыхнули странным огоньком. - Неужели ты не сумеешь?
-Но... - Райфорд осекся. - А. Ты об этом... Ну, я попробую, но не думаю, что будет толк. Это годится для мальчишек-курсантов, а для взрослых летчиков...
-Майкл, - повторил Флеминг, - это для всех годится. Какую ты программу используешь? А! Отлично. Я дам тебе другую. Потом расскажи мне, что говорили пилоты. Хотя нет, не стоит. Там же будет записывающая аппаратура...
Выходя от Кайрела, Майкл невольно поежился. Что тот мог сотворить со стандартной обучающей программой? Куда он сам теперь отправлял пилотов, задраивая небольшую дверцу?..
Всякий раз, садясь за штурвал истребителя, Майкл Райфорд вспоминал то чувство абсолютной беспомощности, которое завладело им во время первого настоящего вылета. До того были лишь тренажеры, и Майкл справлялся отлично, его еще ставили в пример остальным -- такой скорости реакции и принятия решений в опасной обстановке можно было только позавидовать. Но оказавшись в кабине старенькой учебной машины, перевидавшей на своем веку не один десяток таких вот Райфордов, Майкл вдруг с ужасом осознал, что не только не сможет поднять истребитель, но даже не помнит, какой сенсор за что отвечает, на показания каких приборов нужно реагировать в первую очередь... словом, из головы у него вылетело все, что было вбито туда за время обучения. Опытный пилот посмеялся бы над этим, но Майкл-то опытным не был... Только после второго окрика инструктора он смог взять себя в руки и кое-как, вкривь и вкось вывел машину из ангара. Что с ним творилось в полете, он предпочитал не вспоминать. Даже прекрасно зная, что в случае чего автопилот перехватит управление, а откажи автопилот -- истребитель тут же подцепят силовым лучом, Майкл трясся от страха, ненавидя себя за неспособность этот идиотский страх пересилить, и совершал одну грубейшую ошибку за другой, дергался, метался, путал переключатели, а под конец и вовсе растерялся. Посадить истребитель он не смог, тут как раз кстати пришелся автопилот.
После вылета ему сказали, что, пожалуй, поторопились в оценке его способностей, ибо худшего курсанта училище не видело уже лет пять. Слушать это было невыносимо стыдно, но в то же время Майкл понимал: такие слова вполне оправданы, а вот он... Он не справился, и если его сейчас вышибут из училища -- прости-прощай, мечта о полетах!
Правда, потом, слегка отойдя от переживаний и переговорив с товарищами, он узнал, что не один он запаниковал, оказавшись в кабине истребителя. Он хотя бы штурвал не бросал, как некоторые...
Конечно, сразу никого не выставили -- в обучение вложили достаточно средств, чтобы просто так разбрасываться потенциальными пилотами. Состоялся еще один учебный вылет, и еще один, и еще... Во второй раз оказалось ничуть не лучше, чем в первый, да и в третий тоже. Кто-то, так и не сумев справиться с собой, подал рапорт об отчислении или переводе на другое отделение, где готовили, скажем, обслуживающий персонал для летных палуб. Майкл держался, всякий раз мучительно краснея, когда ему устраивали очередной справедливый разнос, до одури занимался на тренажерах и отчаянно завидовал тем однокурсникам, у которых все получалось легко и непринужденно. Были, были такие: они посматривали на неудачников свысока. Впрочем, законный повод для гордости у них имелся.
У Майкла уже трясучка начиналась при виде штурвала (впрочем, как и у многих других), дело продвигалось еле-еле, как говорится, шаг вперед -- два назад: стоило порадоваться незначительному успеху, как из головы вылетало то, что, казалось бы, засело там намертво. Райфорд уже был близок к отчаянию, убедившись в полной своей непригодности к выбранной профессии. (Хотя, казалось бы, куда смотрели всевозможные специалисты, в том числе врачи всех категорий, от ортопеда до психиатра, когда он проходил медкомиссию при приеме в училище? Должны ведь были распознать бросовый материал, уж сколько Майкл тестов прошел -- вспомнить страшно!)
В конце концов, Майкл твердо решил, что дотерпит до конца семестра и, если не сумеет сдать практику с первого раза (а он был уверен, что не сдаст, с его-то "успехами" в летном деле!), напишет рапорт об отчислении. Тут как раз приключился очередной праздник федерального значения, то ли годовщина принятия какого-то там уложения невесть о чем, то ли еще что-то в том же роде, и курсантов осчастливили трехдневной увольнительной. Правда, это оказалось в своем роде изысканным издевательством: учебный корабль пришвартовался к ближайшей станции, так что, кроме этой самой станции, податься было некуда. Имелись тут, конечно, кое-какие увеселительные заведения, но настолько безнадежно провинциальные и дешевые даже на вид, что курсанты впали в уныние. Майкл, впрочем, с присущим ему везением обнаружил крохотный бар на одном из ярусов и обосновался там с намерением накачаться хотя бы пивом: впереди еще два выходных, вылетов не будет, можно дать себе волю и не думать о последствиях...
Похоже, об этом баре знали только местные обитатели, никого из однокашников Майкл тут не встретил. Оно и к лучшему: в очередной раз слушать кому насколько трудно приходится, а у кого вдруг дела пошли на лад, он не желал. Хотел просто посидеть в гордом одиночестве и поразмыслить над тем, куда податься, если ему все-таки не судьба окончить училище. По всему выходило, что податься-то особенно и некуда. Разве только вернуться домой с повинной головой и отправиться, как настаивал когда-то отец, в университет, учиться на какого-нибудь там инженера. Быть может, придется отучиться всего два или три курса: в военном училище давали хорошее образование, часть предметов ему наверняка зачтут... Майкл попытался примерить на себя роль гражданского специалиста, такого, как его отец, вообразил раннюю лысину, брюшко, вечные проблемы на работе, скандальный коллектив, кредит за дом и машину и в довесок - жену с детьми, окончательно впал в уныние и заказал еще пива.
-Курсант? - спросил кто-то над ухом. - С "Артезеи"?
Майкл резко развернулся, чуть не расплескав свое пиво, встретился взглядом с невысоким человеком в форме. "Пилот, - сообразил Райфорд, потом увидел знаки различия и вскочил, отдавая честь. - Целый капитан, да еще командир эскадрильи!"
-Так точно! - выпалил он.
-Вольно, - улыбнулся капитан и уселся рядом. Бармен тут же, не дожидаясь заказа, поднес ему бокал с каким-то коктейлем: должно быть, пилот был тут завсегдатаем. - Мы же не на параде. Сядьте, что вы стоите?
-Д-да, сэр... - Майкл присел на высокий табурет. Покосился на капитана.
-И как вы отыскали это райское местечко? - поинтересовался тот, смакуя коктейль. - Показал кто-нибудь?
-Нет, сэр, - помотал головой Майкл. - Случайно, сэр.
-Повезло, - хмыкнул тот и вдруг протянул руку. - Капитан Огюст Сен-Пьер.
-М-майкл Райфорд, - опешил Майкл. - Курсант Третьего вое...
-Это я уже понял, - отмахнулся Сен-Пьер. - По нашивкам видно. Будущий пилот, так?
-Надеюсь, сэр, - туманно ответил Майкл.
-У вас проблемы, Райфорд? - внезапно спросил капитан.
-Почему вы так решили, сэр? - насторожился тот.
-Вы, судя по всему, в увольнении, - пожал плечами Сен-Пьер, - но вместо того, чтобы веселиться с друзьями, сидите и пьете в одиночестве. Либо вы закоренелый мизантроп, но на такого вы не похожи, либо у вас какие-то неприятности. Я прав?
-Да, сэр. - Майкл криво усмехнулся и взъерошил коротко стриженные волосы. - Есть немного...
С какой стати на капитана напала охота поговорить с незнакомым курсантом, он даже предположить не мог. Может, решил юность вспомнить, а может, похвалиться: мол, и я когда-то был таким желторотым, а теперь, видишь ли, командир эскадрильи!
-Девушка? - приподнял брови Сен-Пьер. - Нет? Ссора с другом? Тоже нет? Значит, учеба. Я угадал?
-Да, сэр... - Майкл не хотел ничего говорить, но настырный пилот не отставал.
-На каком вы курсе? - получив ответ, Сен-Пьер понимающе усмехнулся. - Понятно. Начало практических занятий?
-Да, сэр, - Майкл мрачно уставился в свою кружку. Если навязчивый собеседник полезет с наставлениями, придется встать и уйти. И сидеть у себя в каюте, потому что второго такого уютного местечка, как этот бар, он точно на этой станции не найдет.
-После своего первого вылета я боялся выбраться из кресла, - доверительно сообщил Сен-Пьер. Майкл недоуменно взглянул на него, и тот пояснил: - Я всерьез опасался, что подо мной мокро. Да не я один такой...
-Угу... - Майкл снова уставился перед собой. Теперь капитан вспомнит юность, похлопает салагу по плечу и велит не сдаваться и работать над собой. Проходили, знаем...
-В чем конкретно проблема, Райфорд? - определенно, Сен-Пьер не собирался оставить его в покое. - Вы боитесь космоса? Не можете выполнить маневр? Медленно реагируете? Путаете команды? Что-то другое?
-Космоса я не боюсь... - медленно ответил Майкл, сам того не ожидая. - Остальное... всё сразу. Я... - он совершенно не собирался делиться своими бедами с незнакомым человеком, но почему-то не удержался. - Сэр, до начала практики я считался одним из лучших. Сейчас я отстающий. Я поднять машину толком не могу, не то что маневры какие-то! Вчера... - Майкл страдальчески поморщился. - Вчера, когда разворот выполнял, чуть корабль не протаранил... Сам сесть опять не смог, сажали принудительно.
-Вот даже как... - задумчиво произнес Сен-Пьер, глядя на пунцовые от стыда и злости уши Майкла. - Скажите, Райфорд, а психологические тренинги у вас проводят?
-Конечно, - мрачно ответил тот. Тренинги эти он терпеть не мог за то, что выходил после них счастливым и полным уверенности в себе, вот только уверенность эта испарялась, стоило ему увидеть истребитель. Примерно это он и изложил капитану.
-Понятно, методы не изменились, - хмыкнул тот. - Значит, вы просто боитесь машины.
-Да не боюсь я! - вскинул голову Майкл. - Не боюсь! Просто... просто я, как за штурвалом окажусь, забываю все начисто, даже простейшие вещи! Вы меня ночью разбудите, заставьте рассказать, как выполняется любой маневр, я расскажу! На тренажере -- хоть с закрытыми глазами! А тут - как отрезает.
-Представлять, что это тренажер, пробовали? - поинтересовался капитан.
-А как же... - буркнул Майкл. - Не выходит. Я слишком хорошо знаю, что это -- не тренажер. И к тому же он другой. Слушается иначе и вообще...
-А чего же вы хотели? - рассмеялся Сен-Пьер. - Райфорд, запомните: двух одинаковых истребителей вы не найдете! Даже если они только что сошли с конвейера, они все равно хоть в чем-то, но различны, характер у каждого свой, они же как люди! Словом, поймете свою машину -- сможете на ней летать, нет -- так и будете ковыряться у борта.
Майкл покосился на него с удивлением.
-Ничего удивительного в ваших трудностях нет, - продолжил тот, и Райфорд невольно поморщился. Капитан усмехнулся: - Да-да, знаю, о чем вы сейчас думаете, я сам когда-то так думал. Каждый полагает свои проблемы чем-то уникальным, хотя это вовсе не так. Кстати, ваш инструктор мог бы вам и помочь... вы к нему обращались?
-Пытался, - вздохнул Майкл. - Твердит одно: не распускай нюни, соберись, тряпка, вспомни, чему тебя учили, и выполняй приказы!
-Ясно, - вздохнул Сен-Пьер. - Что ж, кому-то и такой совет помогает. Ведь помогает же?
Майкл нехотя кивнул. Несколько человек с его курса, вначале летавшие не лучше него, как-то смогли себя пересилить и начали делать заметные успехи.
-Вот видите, - Сен-Пьер поманил бармена, чтобы тот налил ему еще. - Кто-то слишком толстокож или глуп, чтобы бояться, у кого-то достаточно воображения и силы самоубеждения, чтобы представить -- он занимается на тренажере, кто-то может себя заставить...
-А я ни хрена не могу, - кивнул Майкл. Ни под одну из этих категорий он явно не подходил. И вроде ведь на силу воли никогда не жаловался, и с воображением все в порядке: сумел бы разве человек без этого самого воображения все школьные годы устраивать такие замысловатые шалости? Что ж, по всему выходит - не видать ему космоса, как своих ушей! Нечего там делать парню, который чуть что, начинает дергаться, как девица при виде крысы.
-Погодите, - поднял ладонь Сен-Пьер. - Райфорд, что важно для пилота?
-Ну... - Майкл посмотрел на него: - Скорость реакции, способность быстро принимать решения в экстремальных условиях, внимательность, способность концентрироваться, эмоциональная устойчивость...
-Да, - перебил капитан, - это все прекрасно, вы совершенно правы. Но есть еще кое-что, без чего все эти замечательные качества, которыми вы, несомненно, обладаете, иначе бы вас попросту не стали учить на пилота, мало чего стоят.
Майкл недоуменно посмотрел на него.
-Что же это? - спросил он.
-Рефлексы, Райфорд, рефлексы! - ответил капитан весело. - Вы путаетесь в сенсорах и переключателях потому, что слишком много думаете, а должны делать все автоматически, ясно вам? А рефлексов этих у вас пока нет, неоткуда им взяться.
-И... что делать? - глупо спросил Майкл. Кажется, в бесконечной черноте тоннеля уныния забрезжил слабый лучик надежды.
-Вырабатывать рефлексы, - хмыкнул капитан, потягивая свой коктейль. - За один день это не делается, имейте в виду. Райфорд, дать вам совет?
-Конечно, сэр! - выпалил тот.
-Не начинайте накручивать себя заранее, - негромко сказал Сен-Пьер. - Отключите голову. Она у вас, я гляжу, чересчур много думает, так вот, пока вам этого делать не нужно. Думать будете, причем не только за себя, но и за подчиненных, когда станете командиром звена. Вот тогда вам голова на плечах и пригодится.
"Сдается мне, он издевается," - нервно хохотнул про себя Майкл.
-Сядете в следующий раз за штурвал, - продолжал капитан, - не торопитесь. Помните, я сказал, что машину надо почувствовать? Вот и попробуйте понять, как она реагирует на то или иное действие. Это ведь не тренажер, это старый учебный истребитель, который много лет гоняют в хвост и в гриву, и от идеала он весьма далек. Бывают такие летучие чемоданы, что по панели управления кулаком стучать надо, если вдруг контакты отойдут, а к штурвалу не вдруг и опытный пилот приноровится.
-Ну... наши вроде бы еще ничего, - заступился Майкл за в самом деле заслуженную машину, но Сен-Пьер, не обращая на него внимания, сказал:
-И вот еще что... Как вы выполняете команды на тренажере?
-В смысле -- как? - нахмурился Майкл.
-Ну, вы просто заучили то или иное действие или все-таки соображаете в процессе? - уточнил капитан и пояснил, видя, что Майкл не понимает: - Вы думаете о том, что сейчас надо взглянуть на показания этого прибора, затем другого, в зависимости от ситуации сделать то-то или сё-то, выполнить маневр, потом что-то еще, так?
-Ну... да, - подумав, кивнул Майкл.
-Уже хорошо, - усмехнулся Сен-Пьер. - И там у вас все получается?
-Да.
-Так делайте всё то же самое на настоящей машине, - сказал капитан, и Майкл не удержался от шпильки:
-Вы же только что сказали, что надо поменьше думать!
-О посторонних вещах, Райфорд! - рассмеялся Сен-Пьер. - Не надо прокручивать в голове вещи вроде "ах, что будет, если я сейчас оплошаю, да куда меня занесет, да что скажет инструктор!" Пока вы об этом думаете, вы уже точку принятия решения проворонили, ясно вам?
-Вроде бы... - протянул Майкл.
-Надеюсь, что это так, - капитан взглянул на него с иронией. - Запомнили? Занимайте голову только полетом, тогда вам некогда будет паниковать. Сосредоточьтесь. Посмотрели на приборы, послушали эфир, взглянули на обзорные экраны, получили команду, вспомнили, что нужно сделать в таком случае -- по пунктам, - выполнили маневр, отрапортовали, полетели дальше. Ну, или, если вам так будет проще понять... - капитан ухмыльнулся. - Когда вы с девушкой, Райфорд, причем с любимой девушкой, а не с той, на которую просто хотите произвести впечатление, вы думаете о ней или о том, как выглядите со стороны?
-Ну... о ней, - Майкл по чувствовал, что краснеет.
-Истребитель -- как женщина, - серьезно сказал Сен-Пьер. - Когда вы за штурвалом, когда вы с ним, не думайте больше ни о чем, и вам воздастся сторицей. Понятно?
-Всё так просто? - недоверчиво спросил Майкл.
-Всё намного проще, чем вы думаете, - Сен-Пьер улыбнулся уголком рта. - Просто, как я уже сказал, не забивайте голову посторонними вещами. Вот когда доведете действия до автоматизма, когда перестанете при получении команды судорожно соображать, что делать сначала, а что потом, а будете просто выполнять, тогда хоть стихи в полете сочиняйте. Шучу, конечно...
-Зачем вы мне все это рассказали? - спросил Майкл серьезно. В людское бескорыстие он мало верил.
-У меня сегодня хорошее настроение, - пожал плечами Сен-Пьер, взбалтывая в бокале остатки коктейля. - Ну и потом... У вас на лице было написано, что вы собираетесь уйти из училища. Судя по нашивкам -- вы третьекурсник, значит, началась практика. Все очевидно, не так ли? - капитан одним глотком допил содержимое бокала. - Многие отсеиваются именно на этом этапе, часто потому, что инструкторы не находят к ним подхода. А жаль, как раз из тех ребят и могли бы получиться хорошие пилоты. И мозги на месте, и реакция отменная, и с психикой порядок... Но не сложилось. Да... Ну а кроме всего прочего, - он отставил пустой бокал и озорно улыбнулся. - Вы как-то разыскали мой любимый бар, о котором мало кто знает из чужаков, а это о чем-то да говорит, не так ли?
-Спасибо, - запоздало сказал Майкл.
-Не за что, - усмехнулся Сен-Пьер. - Может, вы еще будете служить под моим началом, Райфорд.
-Это было бы здорово, сэр, - искренне ответил тот.
-А теперь, Райфорд, - сказал капитан, - давайте напьемся. У меня, видите ли, есть повод: горячо любимая тетушка скончалась и оставила мне свое состояние!
-Поздравляю, сэ... - Майкл осекся, сообразив, что сморозил чушь. - П-простите...
-О, не извиняйтесь! Тут в самом деле есть, с чем поздравить, - хмыкнул Сен-Пьер. - Старуху я, если честно, терпеть не мог. А денег ее хватит на то, чтобы купить собственный круизный лайнер и путешествовать на нем по Галактике до конца дней своих, ни в чем себе не отказывая. Ну и в нагрузку к тому есть еще какая-то недвижимость на разных планетах, акции, компании... А я, изволите ли видеть, единственный прямой наследник по мужской линии, так что... Правда, - добавил капитан, - все это будет моим при одном условии.
-Каком, сэр? - заинтересовался Майкл.
-Если я оставлю космофлот и займусь семейным бизнесом, - ухмыльнулся Сен-Пьер. - Иначе половина состояния пойдет на благотворительность, а вторая половина и всякая дребедень будет разделена между прочими родственниками, которых у меня пруд-пруди. Видите ли, семья не одобряла мое решение стать пилотом. Последним военным в нашей семье был, если не ошибаюсь, некий майор Сен-Пьер, пропавший без вести в какой-то терранской войне еще в докосмическую эпоху. Кстати, летчик.
-И вы... - Майкл затаил дыхание. "Надо же, не у меня одного семья была против, - пронеслось у него в голове. - А он все-таки добился своего. Эскадрильей командует! Что же, я хуже?"
-Я хочу отпраздновать избавление, Райфорд! - заявил капитан. "Да он уже хорош! - сообразил Майкл. - Не вовсе в слюни, но... Интересно, что он такое пил? Выглядел совсем трезвым!" - От этой невыносимо пафосной семьи с ее распроклятым капиталом!
-Так вы... останетесь пилотом?
-А вы что, думали, я могу решить иначе? - поразился Сен-Пьер. - Нет, Райфорд, настоящий пилот -- это диагноз! И все деньги мира не стоят моего истребителя... Так что, Райфорд, давайте выпьем за пилотов!
-Давайте, сэр! - с готовностью согласился Майкл. Он все равно собирался набраться, а делать это приятнее в компании, тем более в компании такого интересного человека!
Выпили. И еще раз. И еще. Вскоре капитан Сен-Пьер стал просто Огюстом, Райфорд -- просто Майклом (Мишелем, как называл его капитан), а потом они покинули гостеприимные стены маленького бара и отправились на поиски развлечений...
Разумеется, Майкл пропустил вечернюю поверку: увольнение увольнением, но появиться на борту "Артезеи" обязан был каждый курсант. Впрочем, Майкл все равно бы не смог вернуться, по причинам, от него мало зависящим: ближе к полуночи они с Огюстом угодили в кутузку. Местным блюстителям порядка отчего-то не понравились вполне мирные и веселые пилоты (один, правда, всего лишь курсант), хотя те вели себя вполне пристойно по меркам любой мало-мальски приличной планеты и общественный порядок почти не нарушали. Увы, военных на станциях вроде этой не особенно любили, поэтому ночевать обоим пришлось в каталажке, куда их определили до полного протрезвления. Впрочем, менее весело им от этого не стало: предусмотрительный и, главное, опытный Огюст утаил от стражей порядка фляжку с чем-то крайне забористым, поэтому ночь прошла не вовсе бесцельно.
Но вот утро выдалось не из самых приятных. Обоих проштрафившихся под конвоем отправили на их корабли, и если Огюст, как подозревал Майкл, отделается выговором, то он сам... не вылететь бы из училища!
Гневу начальства не было предела. Курсант Третьего военного училища запятнал честь мундира! Шатался по станции пьяным, расхристанным, да не один, а в компании капитана с тяжелого крейсера "Аврора", вместе с которым задирал прохожих, приставал к женщинам, да еще и горланил патриотические песни, и которого совершенно непозволительно и не по уставу называл по имени и на "ты" и хлопал по плечу!
Справедливости ради стоило бы отметить, что Огюст был намного пьянее, да и песни пел именно он, а Майкл только подтягивал, потому что не знал слов. Вот к женщинам приставали вместе, было дело, если можно, конечно, счесть приставанием несколько шутливых комплиментов пугливым местным обитательницам. И прохожих задирали тоже вместе, хотя те начали первыми, а до драки даже и не дошло. Но вот в полицию угодили, это верно, тут возразить было нечего. Майкл и не возражал, вздыхал, внимал начальству, повесив буйную голову, и мучился похмельем.
-Следовало бы отстранить вас от полетов, - сказал, наконец, командир. - И выставить из училища! Не возражать! - прикрикнул он, видя, что Майкл хочет сказать что-то в свое оправдание. Нахмурился и добавил: - Я этого не сделаю только потому, что вы далеко не самый плохой учащийся. Кроме того, за вас просил капитан Сен-Пьер, утверждая, что это он сбил вас с пути истинного.
"Он просил за меня? - поразился Майкл. - Ни за что бы не поверил..."
-Но не думайте, что это сойдет вам с рук! - возвысил голос командир. - В увольнение вы больше не пойдете! Шесть нарядов вне очереди, Райфорд!
-Так точно, сэр! - отчеканил Майкл, стараясь не морщиться: каждое слово отдавалось тупой болью в виске. Добраться бы до аптечки, но кто ж даст?
-Но это после, когда мы покинем станцию, - добавил командир. - А теперь, Райфорд, пока ваши товарищи отдыхают и развлекаются... Двое суток гауптвахты!
-Так точно, сэр, - уныло протянул Майкл. Наряды -- это ерунда, а вот гауптвахта считалась чем-то позорным, он точно знал.
-Отправляйтесь, - скомандовали ему. Пришлось идти...
Впрочем, на гауптвахте оказалось не так уж плохо, только скучно. Зато удалось отоспаться за недели напряженной учебы, а спалось так славно, что Майкл благополучно прозевал и отправление корабля, и утреннюю побудку... Когда о нем, наконец, вспомнили (в суете, кажется, весть о том, что гауптвахта теперь не пустует, забыли передать другой смене -- на "Артезее" давно никого не наказывали подобным образом), занятия уже начались, и Майклу пришлось бежать на летную палубу бегом. Естественно, в спешке натягивая комбинезон и подгоняя все застежки, он думал только о том, как бы успеть вовремя -- он ведь еще и вылетать должен был одним из первых (хоть на это хватило разумения инструктора: поставить особенно "психованных" курсантов в первую смену, чтобы не ждали очереди и не заводились еще больше!).
Ну а уже оказавшись в кабине истребителя, Майкл почувствовал было знакомую панику, но решительно задавил ее в зародыше. "Что там говорил Огюст? - припомнил он. - Приборы. Что приборы? Все в норме. Сейчас стартуем. Что я должен сделать?.." - дожидаясь сигнала на старт, Майкл прокрутил в голове последовательность действий. На этот раз чистого взлета опять не получилось -- качнуло, тряхнуло, немного занесло, - но по сравнению с предыдущими вылетами это было уже неплохо.
"Рано расслабляться," - одернул себя Майкл. У него было совсем мало времени на то, чтобы "почувствовать", как сказал Огюст, машину. Впрочем, он догадался пойти на хитрость: сделал вид, что не успевает выполнить заданный маневр, доложил об этом и, не обращая внимания на ругань инструктора, зашел на второй круг. "Да уж, управление то еще... - вскоре констатировал он. И правда, стоило отвлечься от посторонних мыслей и чуть-чуть повилять из стороны в сторону, чтобы кое-что уяснить. - На тренажер похоже, как... как я -- на Огюста! На разгон идет медленно, зато торможение неплохое. Резко с места вперед бросаться нельзя, приборы ерундить начинают. Скорость эта старушка вроде держит, но вот как она поведет себя в сложном маневре?.. Стоп! - снова одернул себя Майкл. - Рано думать о сложных маневрах. Ты сперва самый простой выполни!"
Слева приближался борт корабля. Сейчас ему отдадут команду -- как знать, какую, и... "А ну хватит! - приказал себе Майкл. - Прикажут -- выполнишь. Всё."
Он выслушал приказ, доложил о начале выполнения. "Соберись, - он представил себе Огюста. - Что я должен сделать? Так. Скорость -- сбросить на треть. Приборы... Всё в норме. Зайти на вираж. Набрать скорость. Приборы? Норма. Сменить плоскость. Перевернуться на девяносто градусов, проще говоря. Проверить приборы. Завалился влево, хреново, но поправимо. Выровнять машину. Да, вот так. Обойти корабль по дуге, брюхом к нему. По крутой такой дуге, это несложно. Опять завалился, что ж такое! Теперь ровно... Вернуться к отправной точке. Снова сбросить скорость. Всё?.."
-Всё? - спросил он сам себя вслух. - Нет, не всё... Не расслабляйся, Райфорд!
...Из кабины истребителя он выбрался, как обычно, на подгибающихся ногах. По спине под комбинезоном стекали щекотные струйки пота.
-Райфорд! - гаркнул у него за спиной инструктор.
-Да, сэр! - Майкл заставил себя вытянуться в струнку.
-Райфорд, вы что, придуривались раньше? - прямо спросил тот. - Ведь можете, если захотите! Кстати, что вас болтало поначалу, как поплавок в унитазе?
-Простите, сэр, - Майкл лихорадочно подыскивал объяснение, но ничего толкового так и не придумал. Правду сказать? Тогда у инструктора возникнет резонный вопрос: если курсант Райфорд разбирался в особенностях управления учебной машиной именно в этот раз, то что он делал до этого? - Э-э... перетрусил.
-Бывает, - хмыкнул тот, к удивлению Майкла, вполне дружелюбно. - Если бы не зашли на второй круг и не мотались этак, были бы почти молодцом. Впервые вас не пришлось на автопилот переводить, особенно на посадке.
С этими словами инструктор отошел к следующему курсанту -- пока летали по очереди, с такими умельцами групповые вылеты были бы делом небезопасным, - а Майкл остался в одиночестве.
"Господи, - подумал он, утирая пот со лба. - По гроб жизни буду благодарен капитану Сен-Пьеру. Если доведется когда-нибудь встретиться, скажу ему большое человеческое спасибо, потому что не знаю, что еще я могу сделать!"
Увы, с Огюстом Сен-Пьером Майклу свидеться больше не довелось. Уже много позже он попытался навести о нем справки, узнал, что тот долгое время служил командиром эскадрильи все на той же "Авроре", а затем, когда случился очередной конфликт, отправился в зону боевых действий, где и пропал без вести, читай -- погиб, потому что космос -- не лес, заблудиться и исчезнуть бесследно в нем можно, а вот выжить в этом случае вряд ли получится. Одним словом, он повторил путь своего предка, того Сен-Пьера, что был летчиком на терранской войне, и как знать, было ли это таким уж плохим концом?
Майкл же всерьез взялся за дело и к тому моменту, как курсантов начали тренировать в группах, летал уже достаточно хорошо для того, чтобы попасть к лучшему командиру звена на "Артезее". Секрет своего успеха, кстати, он не скрывал, охотно делился им с желающими, но помогало волшебное средство Сен-Пьера далеко не всем...
Вот пилотам с "Терры" точно не помогало. Либо же Флеминг так переделал прогамму, что из бокса пилоты выбирались исключительно на карачках либо вприхромку, а веки дергались у каждого второго. Райфорд ради интереса опробовал на себе это чудо, но нет, ничего -- сперва непривычно, конечно, но не более того. Однако созерцать вечно самодовольного командира эскадрильи Дженкинса, которого загнали на тренажер наравне с остальными, трясущимся и утирающим пот со лба, было очень даже приятно. Ван Брук -- тот просто матерился, Кастилио то и дело поминал Деву Марию, молчал один лишь Андзу, и то явно по привычке -- вид он имел крайне бледный...
-Кайрел! - вломился Райфорд в каюту второго помощника, но тот поднял руку, приказывая замолчать. Майкл и замолчал, уселся на койку, попытался понять, что за линии плывут на мониторе у Кайрела, но не преуспел в этом и отвлекся.
-Да... - куда-то в пустоту сказал тот и выключил изображение. Развернулся, глядя на Райфорда, прищурился и спросил: - Так что тренажер?
-Нормально, - обескураженно ответил Майкл. - Ну, сложный, конечно, с непривычки так и вообще, а так нормально. Мне понравилось.
-Я рад, - скупо улыбнулся Кайрел. - Послушай... Это все ерунда, но мне нужно знать, как пилоты взаимодействуют...
-Господи, я тебя боюсь!
-Я не Господь, меня не надо бояться, - холодно ответил Флеминг. Подумал и добавил: - С другой стороны, я могу доставить тебе массу неприятностей уже сейчас...
-Кайрел, будь проще! - подпрыгнул Майкл. - Ну чего тебе?
-Полетаешь с Дженкинсом, - сказал тот.
Райфорд онемел.
-Как я полетаю?! Как?! На чем? На метле?!
-Ты говорил, там сплошь хлам... верно?
-Ну?
-Из хлама, я помню, кое-кто собирал рабочие машины, - добил Кайрел, и Майкл застыл.
-Но это же были... тостеры... приемники... Не истребители же!
-А мне плевать, - сказал Флеминг, углубляясь в свои материалы. - Действуйте, лейтенант!
Если Майклу Райфорду бросали вызов, он его принимал, даже если тот казался безумным. Впрочем, он хорошо знал Кайрела и понимал: если тот полагает что-то возможным, это действительно возможно. И он дергал техников, пилотов, механиков, инженеров, всех, кто был свободен от вахт, и через две недели презентовал плод коллективного творчества второму помощнику Флемингу.
-Гм, - сказал тот. - Это что, летает?
-Должно бы, сэр, - с сомнением ответил один из механиков.
-Вы проверяли?
-Пока нет, сэр.
-Я вот прямо сейчас и... - начал Майкл и осекся под тяжелым взглядом Кайрела.
-Этот... теоретически летающий тостер -- под списание. Лейтенат Райфорд... за нецелевое использование трудовых ресурсов -- сутки гауптвахты!
За эти сутки Майкл передумал о многом. Сперва, правда, думалось только о том, как бы выйти и придушить Кайрела, но потом он остыл и начал мыслить здраво. Да, их поделка не полетела. (И слава богу, иначе он мог бы и не выжить!) Но те парни, инженеры, механики, простые рабочие... Ему показалось, или он увидел огонек в их глазах? Может, они могут не просто "гайки крутить"? А если так...
Майкл блаженно потянулся и заложил руки за голову. Следовало подумать о том, как действовать дальше... и избежать гауптвахты, бесцельной потери времени! Хм, а бесцельной ли? О нет! Тут нечего было делать, зато на раздумья оставались почти все сутки! Неужто Кайрел и это предусмотрел?..
*
Майкл стянул шлем со взмокшей головы. Отдышался, проверил, все ли в порядке с машиной. С машиной было бы все хорошо, если бы поменять ее на новую, но об этом пока и речи не шло...
Он припомнил недельной давности разговор с Кайрелом.
"Ну и чего ты добился? - спросил он. - Может, та моя корявая поделка и полетела бы, а теперь..."
"Как только я смогу изыскать возможности, вы получите новые машины", - ответил Кайрел.
"А когда ты сможешь?" - Майкл хотел знать наверняка.
"Не знаю. Я всего лишь второй помощник", - ответа от Кайрела было добиться не легче, чем выиграть у компьютера в шахматы. Кому-то это, конечно, удавалось, но нечасто и ценой серьезных усилий...
-Ну как? - спросил Кайрел, когда Майкл ввалился к нему поздно вечером.
-Все плохо, - честно ответил Майкл и сел на пол, потому что койка, привычное его место дислокации, была занята кипами распечаток. - Очень плохо, Кайрел. Я вывел сегодня свое звено... Ну, то есть условное звено. На твоем тренажере, машин-то нет.
-И?
-Ничего хорошего. Их еще гонять и гонять. Они даже строй держать не могут.
-Так займись.
-Я бы занялся! - Майкл посмотрел на Кайрела снизу вверх. - Но ты понимаешь, программа -- это не то! А мне не дают настоящих истребителей, не дают часов налета! Да я сегодня за рабочие машины чуть не дрался!..
-Спокойнее, - попросил Кайрел, разворачиваясь к нему. - Чего именно тебе не дают?
-Истребителей, - сквозь зубы повторил Майкл. - Я же тебе говорил, на крыле сейчас только звено командира эскадрильи. Есть еще несколько рабочих машин, но...
-Получишь любую, какую захочешь, - проронил Кайрел.
-Кайрел! - Майкл вытаращился на него. - Толку-то? Ты меня хочешь в его звено пихнуть? А смысл?! Мое-то все равно без машин!
-Хотя бы посмотришь, как работает Дженкинс, - ответил Кайрел. - Я распоряжусь, чтобы одного из пилотов его звена временно заменили тобой. Или ты против?
-Нет, - сознался Майкл. Чего он хотел больше всего -- так это летать, любой ценой, все равно на какой машине. Только -- летать. Наркотика сильнее он не знал.
-Тогда иди, - велел Кайрел. - Вылет завтра по расписанию...
Конечно, как любой план Флеминга, этот требовал серьезной доработки. Увы, времени на это у Майкла не было. Разумеется, Дженкинс не пришел в восторг, когда одного из его пилотов в приказном порядке заменили Райфордом, но промолчал. О том, что спорить со вторым помощником, мягко говоря, бесполезно, уже знал весь экипаж.
Майклу досталась, похоже, худшая машина из имеющихся. Конечно, разве Дженкинс посадил бы его на хорошую? Впрочем, истребитель слушался пилота, и все шло нормально... До недавнего времени. Майкл внимательно смотрел на датчики: с подобным ему сталкиваться еще не приходилось...
-Внештатная ситуация, - спокойно произнес он, считав показания приборов. - Покидаю строй.
-Двадцать пятый покинул строй, - отозвался командир звена, он же командир эскадрильи. - Перестроиться!
Майкл быстро тестировал системы. Похоже, не стоило так разгонять старенький истребитель: что-то в электронных внутренностях явно не выдержало перегрузок и замкнуло... Датчики индексировали возгорание, но справиться с ним Райфорд не мог.
-Двадцать пятый, - включился динамик. - Доложите ситуацию.
-Возгорание на борту, - ответил Майкл, проверяя одну систему за другой. Строй он давно покинул, оставался достаточно близко к "Терре", но... - Система пожаротушения не сработала.
-Аварийная?
-Тоже не сработала, - повторил Майкл. Похоже, аварийку замкнуло первой. Вот глупость-то: возгорание на истребителе, предназначенном для уничтожения межгалактических кораблей! Сперва он не понимал, чем это может быть чревато, но теперь осознал в полной мере... - "Терра", прошу помощи!
Последовали традиционные советы: задействовать ту систему, другую. Майкл пробовал одну за одной -- тщетно.
-"Терра", левый двигатель аварийно заглушен, - произнес он, наконец. Датчики выдавали нечто несусветное, и Майклу вовсе не улыбалось остаться на допотопном истребителе с пошедшим вразнос двигателем! - Ситуация критическая!
Тишина в ответ.
Майкл усилием воли задавил подступающую панику. Да, к такому пилотов не готовили... Конечно, если истребитель окончательно выйдет из повиновения, "Терра" может зацепить его силовым полем, но дальше-то что? Как самого Райфорда будут снимать с борта? Можно попробовать вернуться на летную палубу, но... Должно очень повезти, чтобы Майклу это удалось. Как поведет себя машина с отказывающими системами управления, он не представлял, а инсталлировать себя в борт "Терры" ему очень не хотелось...
"Ладно, правый двигатель пока действует, - сказал себе Майкл, сбавляя мощность до минимума. - Вспомогательные тоже. Вровень с "Террой" держаться могу. Но что теперь делать-то?!"
-Райфорд, - прорезался вдруг в эфире спокойный голос. - Как слышно меня?
-Слышу вас отлично, сэр! - Майкл вдруг уверовал в чудеса.
-Что на борту, Райфорд?
-Если верить приборам, возгорание в блоке управления, сэр! - ответил он. - Системы пожаротушения отказали. Левый двигатель заглушен, сэр!
-Райфорд, - после короткой паузы произнес Кайрел. - Откройте колпак.
Майкл на мгновение замер. А впрочем... Кайрел был прав! Он сам -- в кислородной маске и спецкостюме пару минут точно продержится, ему вакуум не страшен, а вот разгорающийся пожар он потушит мгновенно!
-Так точно, сэр! - сказал он, касаясь сенсоров. И ничего.- Сэр...
-Райфорд?
-Автоматика не позволяет открыть колпак в полете, - тихо произнес Майкл, чувствуя, что приключение оборачивается как-то не слишком весело. Обратил внимание на показания еще одного датчика. - Это уже неважно, сэр. Прекращена подача дыхательной смеси. Система рециркуляции вышла из строя.
Дышать становилось все тяжелее. Майкл сорвал маску: в кабине еще оставалось достаточно воздуха. Правда, сильно пахло гарью...
-Райфорд, - после короткой паузы ответил динамик. - Возвращайтесь на борт. Срочно.
-Так точно, сэр...
Значит, все-таки придется это сделать. Рассчитывать теперь приходилось только на удачу: половина систем отказала, верить показаниям приборов было нельзя, так что полагаться Майкл только на удачу. Оставалось надеяться, что она его не подведет именно сейчас!
"Хорошо было летчикам прошлого! - думал он, отчаянно маневрируя. Похоже, с правым двигателем тоже что-то было неладно, но проверить этого Майкл не мог. Заглушить его -- и подавно, на одних вспомогательных далеко не улетишь. - У них и катапульты имелись, и парашюты!"
Увы, катапультироваться в открытый космос было невозможно. Пилот истребителя был или жив, или мертв, третьего не полагалось. Для катапультирования требовался скафандр, автономная система подачи воздуха, собственный движок... Слишком накладно оснащать так каждого пилота. Проще уж обучить нового, благо желающих предостаточно...
Отчаянно маневрируя, Майкл приблизился к "Терре". Корабль даже не думал захватывать его силовым полем, впрочем, это бы и не помогло: сейчас Райфорду предстояло попасть на узкую палубу и вписаться в шлюз, а не просто следовать за кораблем-маткой на привязи. Увы, установки для создания направленного силового луча, как на "Адмирале Кейдже", на "Терре" не было. "Серьезное упущение, - подумал Майкл отстраненно. - Надо будет сказать Кайрелу, пусть озаботится..."
Он держался за эту мысль, как утопающий за спасательный круг. Конечно, он выживет и скажет Кайрелу все, что думает, иначе и быть не может!
Майкл сам не знал, как сумел это сделать. Просто перед ним вдруг вырос борт "Терры", палуба, зияющее отверстие шлюза, направляющие световые сигналы... потом его встряхнуло, закрутило, истребитель, наконец, замер, содрогаясь всем корпусом, Майкл огляделся и понял, что находится в ангаре, попытался открыть колпак кабины, но...
-"Терра", у меня заклинило автоматику, - произнес он. Прозвучало это на диво спокойно, хотя Майкл хорошо чувствовал запах горелого пластика, а дышать становилось все тяжелее. - Не могу покинуть борт.
Ему хорошо было видно, что происходит внизу. Техники, рабочие... и Кайрел Флеминг собственной персоной.
-Райфорд, без паники, - произнес тот и обратился к какому-то инженеру. - Резак сюда. Быстро!
"Правда, шевелитесь, ребята... - Майкл откинулся на спинку сиденья. Гарью воняло все сильнее, приходилось дышать мелко и коротко; он прикрыл лицо рукавом. - До чего ж нелепо сдохнуть на борту истребителя в ангаре собственного корабля! Так только я умею, Кайрел так бы и сказал, но... Я жить хочу!! Побыстрее, ребята..."
От недостатка кислорода Майкл уже терял сознание.
-Сэр! - включился кто-то снаружи. - Но как же... Это же истребитель!
-А в кабине -- пилот, - отрезал Кайрел. - Поживее!
-Но машина...
-Быстро! - рявкнул Флеминг, и его, кажется, послушались. - Ответственность беру на себя. Действуйте!
Включился динамик.
-Райфорд! Райфорд!!
-Да... сэр... - едва выдавил Майкл. Дышать было нечем.
-Пригнись, - велел Кайрел.
-Так... точно...
Дальнейшее он запомнил смутно: шипел под лазерным резаком колпак кабины, кто-то рвал страховочные ремни -- еще и застежка заклинила, все одно к одному! - тащил его наружу, заливал противопожарной пеной внутренности истребителя...
-Райфорд! - гаркнули у его над головой.
Майкл окончательно очнулся. Попытался приподняться, вдохнул поглубже и зашелся диким кашлем.
Кто-то помог ему встать на ноги, придержал, пока Райфорда почти выворачивало наизнанку.
-Я в порядке... - выдавил он.
-В медотсек. - Повернув голову, он встретился взглядом с Флемингом. - Немедленно.
-Да нормально все со мной!- Майкл опять надрывно закашлялся. Истребитель буксировали прочь. Смотреть на него, изуродованного этой дырой, было больно. - Правда...