Флеминг быстро входил в курс дел. Капитан Вайсс с иронией наблюдал за новичком: уж очень многие хотят выслужиться в самом начале карьеры, но слишком мало людей понимает, что для быстрого продвижения по службе нужно показывать не просто хорошие, а выдающиеся результаты, причем не от случая к случаю, а постоянно. Если, конечно, у этих людей нет серьезной протекции где-нибудь в Генеральном штабе. У Кайрела Флеминга таковой не имелось, совершенно определенно, а потому за его попытками взлететь повыше капитан наблюдал с особенным интересом.
Да, пара-тройка успехов - задел хороший, но, к сожалению, недостаточный для получения следующего чина. В нынешнее время толку от вундеркиндов мало, главную роль играет опыт. Опыт и уважение сослуживцев и старших по званию, это капитан знал наверняка. Он был старым служакой, а потому прекрасно понимал, чего ради Флеминг проявляет этакое рвение. Увы, все эти потуги были совершенно бесполезны. Мальчик, конечно, воображает о себе невесть что... Учат их в Академии неплохо - некоторые запросы Флеминга, с которыми тот обращался к базе данных, вызвали у капитана уважительное недоумение, - но толку-то? Это все теория, а практических знаний Флемингу пока что набраться было негде...
Минуло еще несколько дней. Флеминг все так же исступленно изучал текущее положение дел. Капитан проверял: запросы от него приходили и глубокой ночью по корабельному времени, и ранним утром, будто Флеминг вовсе не спал. Следов недосыпа, однако, на каменной физиономии стажера заметно не было.
С сослуживцами он держался по-прежнему вежливо и отстраненно. Ни разу его не заметили в кают-компании, ни с кем он не останавливался поболтать, сменившись с дежурства. Капитан Вайсс сделал себе еще одну пометку: стажер Флеминг с трудом налаживает связи с сослуживцами, с подчиненными предпочитает общаться только посредством отдачи распоряжений, а это для командира далеко не лучшая характеристика. Когда множество людей вынуждено находиться в замкнутом пространстве на протяжении многих недель, а то и месяцев, такой характер -- серьезный недостаток. Вайсс помнил и таких: вроде бы умных и успешных, но не способных найти общий язык с экипажем. Они на корабле не задерживались. В случае с Флемингом это было бы особенно обидно: умен тот оказался не по летам, но, увы... Впрочем, подумал капитан, очень скоро у него появится шанс показать себя. И если Флеминг этим шансом не воспользуется, тогда с ним можно будет распрощаться со спокойной душой...
"Адмирал Кейдж" уже которую неделю висел на орбите одной захолустной планетенки, на которой разыгралась гражданская война. Вообще-то, Совет Федерации обращал мало внимания на такие локальные конфликты, за всеми не уследишь, но на сей раз мятежники вознамерились от Федерации отколоться, а такого не прощали. Правда, пока что местные гонялись друг за другом по лесам и время от времени бомбили чужие города, а в Совете решали, что же следует предпринять. Ну а что бы не терять времени, отправили крейсер в качестве моральной поддержки верным Федерации войскам. Тем приходилось худо: оружия было немного, да и то устаревшее, боеприпасов и того меньше, авиация совсем никуда не годилась, к тому же мятежники умудрились перехватить контроль над частью систем ПРО, и доставить что-то на планету стало несколько проблематично.
-Да каюк сепаратистам, - высказался в кают-компании Райфорд, подслушавший где-то новости и теперь щедро делившийся ими с остальными. - Переговоров не будет. Им три дня предоставили на то, чтобы сдаться, а потом... Потом будет большой "бум"!
-Погоди, ты о чем? - нахмурилась Кейт.
-Как о чем? Мы тут зачем, спрашивается? Так, для красоты, что ли? - удивился Майкл. - У нас, на минуточку, вооружение имеется, так что...
-Что, станем бомбить? - нахмурился Ван Брук. - Наугад, поди?
-По-моему, гнездо... в смысле, штаб этой шушеры уже вычислили, - гордо сообщил Райфорд.
-А чего местные-то раньше не подсуетились? Раз вычислили? - поинтересовался тот.
-А им нечем, - вздохнул Райфорд. - Ничего такого, чтобы надежно эту шайку накрыть, у них не осталось. Сами знаете, на такие планеты и не поставляют всяких убойных штук, вот как раз на такой случай! Ну, мы и пригодимся... Кое-кто, конечно, по лесам разбежится, но это пусть их местные отлавливают. Они сейчас, говорят, злые-злые, так что поймают, как пить дать!
-Разбегаться будет некому, - негромко произнес кто-то от дверей.
Обернувшись, теплая компания с удивлением обнаружила Флеминга, который прежде их своим присутствием не баловал. Тот стоял, прислонившись плечом к стене, и, судя по всему, уже давно прислушивался к разговору.
-Почему это некому? - поинтересовался Майкл, решив отложить выяснение причин столь странного поведения лейтенанта на потом.
-Радиус поражения вам известен? - вопросом на вопрос ответил тот. - Вижу, известен. Имейте в виду, не так далеко от предполагаемого места расположения штаба сепаратистов находится довольно крупный город.
-Ох ты... - протянул Кастилио, прикинув что-то в уме. - Промахнуться-то мы не промахнемся, а вот городу-то всё равно крышка... Снесет к такой-то матери... Даже если что останется, у людей шансов почти нет!
-Именно, - ответил Флеминг без улыбки. - Полагаю, в Совете считают, что одной этой демонстрации силы будет достаточно для прекращения конфликта.
-Погодите, но надо же капитану сказать! - подскочил Майкл.
-Вы полагаете, капитан Вайсс не в курсе того, до чего способны додуматься лейтенанты и даже мичманы? - поинтересовался Кайрел холодно.
-То есть вы к нему уже ходили, - заключил тот.
Флеминг не ответил, но по выражению его взгляда стало ясно: слушать его капитан не стал.
-Я одного не пойму, - протянул Ван Брук, - почему десант-то не высадить? За каким бесом у нас десантные капсулы и целая толпа этих бездельников на борту? Пусть бы отрабатывали жалованье! Взяли бы этот штаб, главных...
-Мы бережем людей, - произнес Флеминг, настолько точно скопировав интонации капитана, что Райфорд не выдержал и фыркнул. - Капсулу могут сбить. Десантники могут заблудиться в лесу. А штаб, прошу заметить, охраняют не две девушки с игрушечными пистолетиками. Конечно, вооружение у сепаратистов не ахти, но вдруг кого-то все же подстрелят? Мы не можем идти на такие жертвы!
-Жертвы среди мирного населения предпочтительнее... - пробормотал Райфорд, покосившись на него. Кайрел казался бесстрастным, но Майкл достаточно давно знал его, чтобы сказать наверняка: он в бешенстве. - И на кой черт нам тогда вообще нужен десант, а?
-Чтоб был, - мрачно ответил Ван Брук. - Для порядка. И чтоб девок на станциях клеить. Извини, Кейт...
Та только отмахнулась.
-И что же мы будем делать? - спросила она, глядя на Флеминга.
-Мы будем выполнять приказы командования, как и полагается военнослужащим, - любезно ответил тот, развернулся и исчез раньше, чем кто-либо успел его окликнуть.
-Мне это не нравится, - заявила Кейт.
-Мне будто нравится... - хмыкнул Ван Брук. - Это как-то... не по-человечески.
-Как раз очень даже по-человечески, - подал голос Кастилио. - Однако и мне это не по душе. Но что мы можем сделать? Мы с тобою, Райфорд и Хига пилоты, - промолчавший всё это время Андзу кивнул, - Кейт и вовсе связист. И что?
-И ничего, - мрачно ответил Ван Брук. - Истребитель разве что свой угнать и...
-Наши истребители для атмосферных полетов не предназначены, - открыл все-таки рот Хига. - Подходящего вооружения нет. Координат нет.
-Есть, но кто их нам даст? - фыркнул Райфорд.
-Да я так просто сказал... - махнул рукой Ван Брук. - Ясно же, что угнать машинку - это утопия.
У Майкла было свое мнение на этот счет, но оно сейчас не имело значения.
-Слушайте, - сказал он, - может, все-таки подумаем? Нас тут вон сколько, вдруг хоть какой выход найдем?
-И что потом? К капитану? - покосился на него Энтони. - Сходил уже один такой...
-Там видно будет, - туманно ответил Майкл, заблокировал дверь кают-компании и объявил мозговой штурм...
*
Негромко мяукнул сигнал -- кто-то пожаловал в гости. Кайрел встал, приложил ладонь к сенсорной панели. Посетителей он не ждал, но, если рассуждать логически, пожаловать к нему без предупреждения мог только один человек.
Флеминг угадал, разумеется. Не тратя времени на приветствие, рыжий мичман ввалился в каюту и плюхнулся на койку, с любопытством обшаривая взглядом спартанскую обстановку.
Ничего особенно интересного Майкл не обнаружил. Каюта как каюта, он сам и то больше успел обжить это стандартное помещение. А у Кайрела, как и следовало ожидать, ни пылинки, ни календаря с голой девицей, ни кителя, брошеного на кресло, ни носка, завалившегося под стол...
Майкл уперся взглядом в большой, в половину стены монитор. На него можно было вывести изображение с терминала, но обычно такими мониторами пользовались в несколько иных целях: подключали их к камерам внешнего обзора, чтобы наблюдать глубокий космос, либо пускали какую-нибудь пасторальную запись -- лес, речка, лужайка, детишки... У самого Майкла экран демонстрировал съемку из лучшего кабаре, в котором ему довелось побывать - ноги, попки, разлетающиеся юбки, - вперемежку с видами родной планеты. У Кайрела монитор не работал вовсе. Черное слепое пятно. Его можно было бы принять за съемку наружных камер, если бы не отсутствие огоньков звезд.
И ни фотографии, ни какой-то безделушки...
-Чему обязан визитом? - осведомился Кайрел.
-Слушай... Мы тут с ребятами поговорили, - мгновенно включился в разговор Майкл, отвлекшись от созерцания скудной обстановки каюты, - и пришли к выводу, что никаких вариантов, кроме высадки десанта, нет.
-Вовсе незачем было тратить на это столько времени, - пожал плечами Флеминг. - Это было ясно с самого начала. Надеюсь, ты не попытался уговорить десантников прогуляться по местным лесам?
-Ну... - Райфорд почесал затылок. - Я как бы намекнул...
-И?
-Меня как бы послали... - вздохнул тот. - По вполне определенному адресу.
-Предсказуемо, - вздохнул Кайрел. - Надеюсь, ты не их командиру намекал?
-Нет, у меня там пара знакомых ребят есть, перетер с ними... Они ни в какую, - махнул рукой Майкл. - Нет, если приказ будет, пойдут, конечно, куда денутся, только где он, этот приказ?
Помолчали. Флеминг выжидающе смотрел на Райфорда, а до того неожиданно дошло...
-Ты совсем не изменился! - выпалил он. Нынешний Кайрел мало чем отличался от старого, и это радовало. Поступки того, прежнего, Майкл худо-бедно научился предугадывать, чем очень гордился. - Ты это заранее придумал, да? И хотел, чтобы мы сами до этого дошли?
-Не возьму в толк, о чем это ты, - покачал головой Флеминг.
-О том, чтобы самим рвануть на планету, - понизил голос Райфорд.
-Ты, может быть, наведаешься в медпункт? - заботливо поинтересовался тот. - От жара порой начинается бред...
-Да почему бред-то?! - взвился Майкл.
-А как ты себе это представляешь? Люди, не имеющие никакого опыта ведения наземных операций, безо всякой поддержки каким-то фантастическим образом добираются до хорошо охраняемого логова мятежников, захватывают его... так?
-Ну да, - ответил тот. - А детали, скорее всего, ты уже продумал.
Кайрел помолчал. Сдаваться сразу он не привык: еще в Академии многие поражались упорству, с которым он добивался, казалось, недостижимого. Ну а теперь - теперь он готов был отстаивать свой план, однако его попросту не пожелали выслушать. Кайрел предпринял две или три попытки переговорить с капитаном еще раз, с более подробными выкладками на руках, но не преуспел -- тот отговаривался нехваткой времени и отправлял настырного лейтенанта разбираться со снабженцами, с командой обслуживания боевых палуб... Словом, ясно было -- капитан Вайсс приемлет исключительно распоряжения высшего командования и никакой самодеятельности не потерпит.
-К капитану можно было и не ходить, - сказал Майкл, словно прочитав мысли Кайрела. - Он, знаешь ли, мечтает дотянуть до пенсии безо всяких эксцессов. Ему уже недолго осталось. Так что... никаких авантюр, все по уставу. - Он закатил глаза. - Приказ командования -- глас свыше! Ничего не поделаешь, хоть в лепешку расшибись!
-И чего же, в таком случае, ты хочешь добиться?
-Для начала - чтобы ты мне рассказал, до чего додумался, - сказал Майкл. - А там видно будет.
-Ты тоже не изменился, - отметил Кайрел. - Ты всегда был авантюристом.
-Вспомнил, наконец! - обрадовался тот, подозревая, однако, что именно на это Флеминг и рассчитывал. И не ошибся, как обычно. - Слушай, ну сам подумай: жить по уставу -- с тоски подохнешь! А тут намечается приключение...
-Это опасное приключение, - заметил Кайрел по-прежнему бесстрастно.
-Ну а какой смысл в безопасных? - удивился Майкл, широко улыбаясь. - Это разве приключение, если спасатели на подхвате? Ну так что?
В том, что Майкл ничего не разболтает, Кайрел ручался: в школе тому можно было доверять, а вряд ли Райфорд сильно изменился за прошедшие годы.
Перед ним стояла дилемма: промолчать, проглотить разочарование и попробовать продвинуться по служебной лестнице в какой-то другой операции? Но случится ли она, и если случится, то когда? Через год, два? Удастся ли Кайрелу участвовать в ней, или он останется прозябать на этом корабле под началом пожилого капитана, не склонного к опрометчивым поступкам? Или все-таки пойти ва-банк? Где-то Кайрелу попалось изречение о том, что важно не упустить свой шанс, но он придерживался мнения, что шансы эти лучше создавать своими руками, и это был именно такой случай.
Кайрел долго молчал, глядя в упор, - у Майкла по спине забегали мурашки, взгляд Флеминга вообще мало кто мог выдержать, - затем все-таки произнес:
-Нужно, по меньшей мере, еще четыре человека. Транспорт - именно десантная капсула. Желательно также, чтобы эту капсулу не сбили, когда она отстыкуется от корабля, ни свои, ни чужие.
-Не вопрос! - оживился Майкл, будто только этих слов и ждал. Серые глаза горели нешуточным азартом. - Люди есть, я ж сказал уже. Капсула... ну, не проблема. Сколько у меня времени?
-Не более пяти часов. Иначе не успеть до начала операции. - Кайрел помолчал. - Однако капсула -- не самая серьезная проблема из имеющихся.
-Понял тебя, - серьезно кивнул Майкл. - Но мы их будем решать по мере поступления. Ты знаешь что... Ты пока думай, как на планету прорваться, а я займусь остальным. - Он взглянул на часы. - Времени навалом, думаю, часика через два я тебе скажу, что у нас вытанцовывается.
Соскользнув с койки, Райфорд метнулся к двери, уже на пороге оглянулся и серьёзно произнёс:
-Знаешь, а я рад, что ты здесь. Может, что и получится!
Кайрел уже не слышал его - всё внимание лейтенанта было поглощено сведениями о частоте сканирования околопланетного пространства...
*
-Кайрел! Лейтенант Флеминг! Да ответь же ты, так тебя разэдак! - надрывался динамик.
-Слушаю.
-Ты идешь или нет? - сердито вопросил невидимый Майкл. - Тут, понимаешь, народ уже ждет, ногти грызет от нетерпения, можно сказать, а ты отсиживаешься где-то!
-Я заканчиваю расчеты.
-Ну так давай быстрее! Сам сказал, что времени в обрез! Мы в кают-компании, заходи. Ждем, целуем! Отбой!
-Отбой.
Доведя до ума последние выкладки, Кайрел поднялся и, одернув безукоризненно сидевший мундир, отправился в кают-компанию, которую облюбовали Майкл с приятелями.
Судя по тому, что в коридорах шептались о грандиозной пьянке, которую намерены закатить свободные от дежурства офицеры, Райфорд подошел к вопросу конспирации творчески -- не стал маскироваться вовсе, а, напротив, всем раззвонил о грядущей попойке. Кайрела, следующего в кают-компанию, провожали любопытными взглядами: раньше он в таких мероприятиях не участвовал. Судя по всему, намечалось что-то из ряда вон выходящее, раз уж даже этот вечно застегнутый на все пуговицы лейтенант прервал свое затворничество и решил присоединиться к развеселой компании!
Майкл встретил Кайрела в коридоре.
-Хвоста нет? - серьезно осведомился он, подцепляя Флеминга под локоть, и бдительно посмотрел по сторонам. - Вроде никого...
Он бухнул кулаком в дверь кают-компании.
-Кто там? - послышалось изнутри.
-Свои! - возвестил Майкл.
-Свои все уже тут, - был ответ.
-Да чтоб вас! - Майкл покосился на невозмутимого Кайрела. - Перестраховался! Отзыв помню, а пароль забыл... А ведь сам придумал!
Кайрел молча поднес ладонь к сенсорной панели. Заблокированная дверь тихо пискнула и открылась.
-Вот черт! - расстроился Майкл. - Забыл про твой доступ, у меня-то ниже...
Лейтенант, не обращая на него внимания, шагнул в кают-компанию.
Всех собравшихся он уже знал, разве что с мичманом Смитом никогда лично не общался.
-Ну вот, все здесь! - радостно провозгласил Майкл. Преувеличенно радостно, на взгляд Кайрела. Тем не менее, лейтенант был благодарен Райфорду за то, что ему самому не пришлось начинать разговор. - Лейтенант, да сядьте вы, не стойте столбом!
В одном нельзя было отказать Майклу: на людях он всегда строго соблюдал субординацию и Кайрела именовал не иначе как по званию и исключительно на "вы".
Кайрел занял свободное кресло. Майкл удобно расположился прямо на низком столике.
-В общем мы уже всё обговорили, - сказал он. - Подробности, надеюсь, нам изложит лейтенант Флеминг. Но сперва я еще раз обрисую ситуацию, как она мне видится... - Майкл взял стакан с чем-то пузырящимся. - В общем, через... да, через двое с половиной стандартных суток наша группировка начнет боевые действия. Не мне вам объяснять... - Майкл развел руками, едва не выплеснув содержимое стакана на Кайрела. Тот уловил легкий цитрусовый аромат. - Там ни от кого мокрого места не останется. От нас тоже, если увязнем там. Но даже если мы уложимся в срок, и нас не решат там же и прикопать, не ждите, что нас встретят с почестями и повысят в звании! Так-то. - Он перевел дыхание. - Лейтенант, ну не молчите, скажите что-нибудь ободряющее команде!
Кайрел помолчал пару секунд.
-Райфорд верно обрисовал перспективы, - сказал он, наконец. - Могу лишь внести уточнение. В случае, если предприятие возымеет успех, и мы вернемся живыми, нас может ожидать трибунал.
-Победителей не судят, - заметил Кастилио.
-Вы слишком рано думаете о победе, - холодно заметил Кайрел. - Кроме того, мне не кажется, что командование вспомнит о данном афоризме. Поэтому подумайте как следует, прежде чем дать окончательный ответ -- участвуете ли вы в этой авантюре.
-Операции, - поправил Райфорд. На его памяти это была едва ли не самая длинная речь из произнесенных Флемингом.
-Авантюра - это еще слишком мягкое определение, - парировал тот.
-Да уж десять раз всё обдумали! - пробурчал Ван Брук. - Что время зря терять?
-Вот еще что... - произнес Кайрел. - Я хочу знать, что движет каждым из вас.
Уж это-то все понимали: в таком деле довериться человеку случайному и ненадежному -- смерти подобно!
-Мичман Райфорд. - Взгляд ледяных глаз Кайрела для человека нового был бы невыносим, но Майкл к нему давно привык. - Я жду.
-А то вы не знаете, лейтенант! - огрызнулся Майкл, немного обидевшись. - Разве я когда вас подводил?
-Это не ответ.
-Ну!.. - Майкл проглотил ругательство. - Ладно! Мне скучно торчать на орбите и смотреть, как наш крейсер утюжит планету. Так воевать любой дурак может, а облапошить и чужих, и своих -- это по мне. Опять же, лейтенант, мы с вами в одном классе учились, вы мне вроде как не чужой, так что грех вас на произвол судьбы бросать! Годится?
-Вы? - Не ответив Майклу, Кайрел посмотрел на смуглого худощавого мичмана.
-А не по мне такая война, - заявил тот. Черные глаза смотрели непримиримо. - В училище мне говорили, что наша задача -- защищать граждан Федерации, а выходит, мы их убивать будем. И ладно бы, в настоящем бою, а то ведь как выходит... убивай всех, господь своих отличит! И было бы ради чего! - Кастилио презрительно фыркнул. - Престиж Федерации страдает, видите ли! Вы слышали, что капитан говорил? Акция устрашения это, вот что! Чтобы другим неповадно было! И плевать на невинных людей... - Он помолчал, глядя в пол. - Не по-божески это. В общем, лейтенант, если я с вами не пойду и не сделаю хоть что-то, чтобы спасти город, этого греха мне не отмолить.
Майкл округлил глаза, что-то показывая Кайрелу за спиной Кастилио. Впрочем, тот и так все понимал, благо успел уже ознакомиться с личными делами экипажа. Иран Жозе Мария Гомес Диас Кастилио, из религиозной католической семьи, каких осталось не так уж много. Если принимать в расчет его убеждения, то ответ мичмана был более чем исчерпывающим.
-Вы? - Кайрел взглянул на Смита.
-А он с этой планеты родом! - влез Майкл. - Правда, из другого полушария!
-Ну и что, что из другого... - насупился Смит. - Сами посудите, если б по вашей родной планете тяжелый крейсер изо всех орудий садил, а вы бы сидели, ручки сложив...
-Принимается, - кивнул Кайрел и перевел взгляд на Ван Брука.
-Не знаю, что сказать, лейтенант, - пожал тот плечами и усмехнулся. - Я не с этой планеты, совесть меня, если что, мучить не будет... Но я не затем в армию шел, чтобы тут... коктейли распивать. - Он посуровел. - За последние два месяца истребители только в учебные полеты выпускали, и то редко. Тренировок, считай, никаких, теперь вот висим на орбите, от скуки с ума сходим... Кто как, а я не откажусь поразмяться.
-Вы осознаете возможные последствия?
-Не осознавал бы, не пришел бы сюда, - парировал Ван Брук. - Можете на меня положиться. Я решений не меняю.
Повисло молчание.
-Кажется, моя очередь? - очаровательно улыбнулась Кейт, поправив волосы, и стрельнула глазками в сторону Кайрела. - Я с вами не лечу, конечно. От меня там никакого проку, один балласт... - Она опустила ресницы. - Но Майкл сказал, что нужно обеспечить беспрепятственный вылет, да, лейтенант?
-Верно.
-Ну, я это сделаю. - Кейт снова сверкнула улыбкой. - Я дежурствами с коллегой поменялась. Коды знаю, доступ у меня есть, я все-таки старшая по смене! Будет у вас зеленый коридор... Вы только не задерживайтесь!
Она встретилась взглядом с Кайрелом и поспешно отвела глаза, явно смутившись.
Тот посмотрел на Майкла. Мичман развел руками, мол, она сама напросилась! Причина участия девушки в этой операции была Кайрелу ясна: он давно заметил пристальный интерес Кейт к своей особе. Поощрять ее он ни в коем случае не собирался, но в данном случае все это пришлось как нельзя кстати.
-Андзу, ты последний, - подтолкнул Майкл еще одного сослуживца и покосился на Кайрела как-то странно, будто хотел сказать что-то. К сожалению, Флеминг не понял, что пытался передать Райфорд своими гримасами. С Кастилио-то ясно, но здесь...
-Вам нужен еще один человек в команду - я им буду, - просто ответил Хига, глядя на Кайрела. В чуть раскосых глазах не отражалось никаких эмоций. Впрочем, Кайрел эмоциям никогда не доверял, и сейчас чувствовал -- у этого мичмана есть с ним нечто общее. Над тем, что же именно, можно было поразмыслить и позже. А вот Майкл, похоже, не до конца понял этого человека, и это показалось Флемингу странным: уж тот-то превосходно разбирался в людях.
-Хорошо, - произнес Флеминг, помолчал немного и спросил: - Транспорт?
-Готово, - отрапортовал Майкл. - Пришлось повозиться, но мне повезло -- я ж говорил, есть у меня там знакомцы... и они были мне должны!
-Друзья у тебя как на подбор! - протянула Кейт, за что удостоилась сурового взгляда. - Когда вылет?
-Через три часа, - ответил Кайрел и пояснил: - Корабль окажется в наиболее удачной точке для выброса десанта. Следующей возможности придется ждать еще сутки. Этого времени у нас нет.
-А что, неплохо, - заметил Майкл. - По корабельному времени -- ночь, активность -- ниже средней, мы тут вроде как выпиваем... Есть шанс уйти незамеченными! Вернее, дойти до ангаров. А вот дальше что? Засекут ведь нас! Не с крейсера, так с кораблей сопровождения, и как быть?
-Хм... - произнес лейтенант. - Надо же, ты умеешь думать, если захочешь. Варианты?
-Ноль, - мотнул рыжей головой мичман. - Мы уже поговорили. Нет, ну свои по нам стрелять-то не будут... наверно. И всё-таки...
-И все-таки не стоит привлекать излишнего внимания к нашей... хм... акции, - завершил Флеминг. - Скажите, Райфорд, ваши знакомые должны вам достаточно много, чтобы можно было получить не одну, а хотя бы пять десантных капсул?
-Ну... попробовать можно, - нахмурился тот. - А зачем нам столько? По штуке на рыло? Простите, физиономию...
-Постойте, я, кажется, поняла... - Кейт привстала. - Вы хотите создать видимость настоящей выброски десанта? Как если бы капитан прислушался к вам и...
-Именно.
-Но на кораблях сопровождения об этом ни сном, ни духом, - заметил Ван Брук. - Начнут запросы слать, и вся эта конспирация псу под хвост!
-У нас же Кейт дежурит, - напомнил Майкл.
-А что Кейт? Кроме нее ведь еще связисты есть! - парировал Энтони. - Прикажешь их в наши планы посвящать?
-Погодите, погодите... - остановила их девушка. - Не надо так усложнять. Нужно просто отправить на корабли сопровождения сообщение о начале операции. Я не думаю, что их командиры попытаются связаться с капитаном Вайссом и получить уточнения, скорее, плечами пожмут и скажут, что он на старости лет с ума сошел! А если даже и попытаются, будет уже поздно, да и я могу...
-Кейт, а ведь это уже подделка приказов командования, - негромко заметил Кастилио. - За такое по голове не погладят!
-У нее папа - маршал, - встрял Райфорд, - неужели не вступится?
-Вот в кои-то веки ты сказал это к месту, - девушка встала. - Пойду займусь делом... И удачи вам, ребята! Вы, конечно, сумасшедшие, но постарайтесь вернуться в полном составе!
-Райфорд, - произнес Кайрел, когда она ушла. - Подготовка личного состава -- на вас.
С этими словами он покинул кают-компанию. Майкл проводил его взглядом: воистину, Флеминг не изменился! Будь он хоть сто раз гением, человеческая психология до сих пор оставалась для него непокорённой вершиной. Хотя... стоп, какие там непокоренные вершины! Да ведь он только что, не произнеся ни единого лишнего слова, заставил всю компанию делать то, что нужно ему! И ведь, случись что, сможет запросто выкрутиться: его не так поняли, истолковали его слова неверно, сделали не те выводы... Хотя, конечно, так Флеминг не поступит, в этом Райфорд был уверен.
Но вот чего он не умел - так это произносить ободряющих речей, предоставляя это Майклу.
Самому Райфорду никакого одобрения не требовалось: рядом с Флемингом он всегда испытывал поразительное чувство уверенности в себе, в своих силах, и это было здорово... Он помнил это ощущение еще со школы, сейчас же оно многократно усилилось. Жаль только, остальные этого пока не чувствовали...
-Ну, парни... - вздохнул Майкл. - Командир нам достался еще тот. Скала, понимаете ли... Но мне-то вы верите?
Ему ответили кивками.
-Ну а я верю ему, - заключил Майкл удовлетворенно. - Он еще ни разу меня не подводил!
Райфорд умолчал о том, что прежнее его общение с Флемингом трудно было назвать "совместными предприятиями". В конце концов, остальным об этом знать вовсе не следовало.
-Идем мы, парни, на совершеннейшее безумие, - закончил он. - Ну да вы и так знаете, чего воздух сотрясать! Но если не мы, кто тогда?..
-Оратором тебе, Майкл, не быть, - заключил Энтони. - Хватит болтать, пошли работать...