Они шепчут едва слышно, но у мальчика тонкий слух. А еще он знает, что родители никогда не закрывают плотно дверь в свою спальню -- на случай, если сын будет звать их ночью. Напрасно: маленький Кайрел -- Кай, малыш, - никогда не плачет по ночам, со всеми своими трудностями предпочитая справляться самостоятельно.
-С ним ведь все в порядке, правда?
-Конечно. Он просто очень самостоятельный пацан, весь в меня!
Короткий смешок.
-Не понимаю, что тебя тревожит, Лиз? Ладно бы, Кай болел, так он же здоров, как бык!
-Сама не пойму... - Мать приглушенно вздыхает. - Правда, здоров... Учительница не нахвалится, сказала, такого одаренного мальчишки она еще не встречала. Да то же нам и воспитатели в детском саду говорили, помнишь?
-Конечно, помню! - хмыкает отец. - Остальные еще и по складам читать не умели, а нашему только книжки подавай!
-Вот-вот... Может, зря мы так рано его выучили читать?
"Ничего не зря..." - думает мальчик, продолжая прислушиваться. Он так и не научился ладить со сверстниками, ему скучны были их примитивные игры, и если бы не книги...
-Ну, Лиз!
-Что -- ну? Все дети как дети, вон, бегают, играют, а наш уткнется в книжку, не оторвешь!
-Так хорошо, вырастет -- в университет поступит! А то будет по улицам с мальчишками гонять, какая ж тут польза?
-Лучше б уж по улицам гонял! - В голосе матери слышатся слезы. - Ты хоть видел, что он читает?!
-Ну... что? Про приключения разные, наверно? Космос там, все такое? - Отец говорит неуверенно. Кайрел прекрасно помнит: он ни разу не поинтересовался, какую книгу закачивает в наладонник его сын.
-Космос! Конечно, про что же еще... - Мать смеется, но невесело. - Если бы он приключения читал, всякие там... "Капитан Файрс против пиратов"... Разве я против?
-А он что? - удивляется отец.
-Что... ты хоть раз в его "эльбум" заглядывал? - сердится мать. - Я сегодня посмотрела! Теория происхождения вселенной, история обитаемых миров... Разве это нормально для мальчика его возраста?!
-Ну... - тянет отец. - Не знаю даже. Лиз, ну что тебя волнует? Интересно парню, откуда мы взялись, только и всего! Я, когда маленький был, тоже читал... как человек от обезьяны произошел! Столько всего знал... забыл потом. В пятом классе как раз про приключения читать начал. Брось ты, пройдет у него блажь...
-Думаешь?
-Конечно! А станешь запрещать, хуже будет, - уверенно говорит отец, и Кайрел чувствует прилив благодарности к нему. - Назло сделает... А так-то чего ж волноваться? Учителя на него не нахвалятся...
-У него же совсем друзей нет... - шепчет она. - Джей, ну как же так? Разве мы запрещали кого-то домой приводить? Нет же! Всегда пожалуйста... А он всегда один! Ну всегда! И их классный руководитель говорил -- он ни с кем не дружит...
-Значит, не нашел еще себе приятеля по сердцу, - решительно говорит отец, и Кайрел улыбается.
"Дружить" в понимании школьников значит ходить все время вместе, посещать одни и те же секции, давать друг другу списывать, вместе лупить недругов... Кайрелу это неинтересно. Его ждет новый выпуск научно-популярного журнала, чьи статьи можно обсудить на многочисленных форумах Галактической сети. И пусть к его еще довольно наивным вопросам относятся со снисхождением, но все же отвечают, а это куда лучше, чем говорить о таких вещах с одноклассниками, которые даже не понимают, о чем он спрашивает!
-А найдет ли?.. - шепчет мать.
-Ну, Лиз! - решительно говорит отец. - Что ты пристала к парню? Мальчика как мальчишка... Когда он болел в последний раз, ты помнишь? - Наверно, мать отрицательно мотает головой, потому что Кайрел в самом деле никогда не болеет, даже когда весь его класс подвергается атаке нового коварного штамма гриппа и укладывается по домам. - Ну вот... Жив, здоров, учится хорошо, чего тебе еще?
-Джей, ну он... - Мать еще больше понижает голос, Кайрелу приходится напрячь слух, чтобы расслышать ее слова. - Никогда не подойдет, не приласкается... Даже когда совсем кроха был, на руки не просился...
-Самостоятельный растет, - словно отрубает отец. - Лиз, не пойму, ну чего ты хочешь? Чтоб он до старости за твою юбку держался? Сейчас же эта... акселерация! Дети рано взрослеют, ты ж телевизор смотришь, там говорили!
-Ну и что ж... - упрямо шепчет мать. - Пускай... Но не по-людски это! Похоже, будто он вовсе нас не любит...
-Ну, Лиз!.. Помнишь, психолог сказал, что, может, он просто стесняется! Он же не девчонка!
Выходит, он верно понял, кем был тот приятный пожилой мужчина с добрым голосом и колючим взглядом. Психолог. Ну надо же... Впрочем, Кайрел сказал именно то, чего от него ожидали, об этом можно было не беспокоиться.
Кайрел хмурит брови. Он не понимает, зачем нужно ласкаться к родителям, не понимает, чего ради его сверстники вешаются на шею отцам и матерям, хватаются за их руки, что-то клянчат, канючат... Он знает: достаточно вежливо попросить, и, если родители в состоянии обеспечить его желаемым, он это получит. Если нет -- ему объяснят, что это не по средствам их семье. Такие вещи он понимал прекрасно.
Но ведь мать с отцом сами научили его этому! Почему же теперь жалуются? Почему говорят, что он их не любит?
Голоса в соседней комнате давно стихли, но Кайрел до сих пор не спит: он вообще засыпает поздно и спит мало, но знает, что родителям об этом лучше не говорить, не то не миновать переполоха.
Любит ли он родителей? Что это вообще значит -- любить их? Кайрел помнил, как плакала его одноклассница, когда ее мать на целый год покинула планету -- по работе. Тогда он решил, что любить -- значит скучать, когда родителей нет рядом. Но сам он не скучал. Никогда. Напротив, в его жизни не было радостнее минут, когда родители уезжали на весь день в столицу за покупками, когда он был предоставлен сам себе и мог заниматься тем, что его интересовало больше всего.
Кайрел пытался представить, каково это, когда обоих родителей нет рядом. Отец не хлопает по спине, не хохочет и не выспрашивает, что новенького вычитал сын в очередной книжке. Мать не хлопочет рядом, не подсовывает что-нибудь вкусненькое, не расспрашивает о школьных делах, не обижается, что он отвечает односложно... Получалось, для него ничего не изменится. Совсем ничего. Наоборот: спокойно, тихо, никаких обязательств...
"Я -- урод? - спросил себя мальчик и сам себе ответил. - Нет. Я просто другой. Но если им так хочется, чтобы я был, как все..."
Он знал - торопиться не нужно. На осуществление его плана требовалось некоторое время: не стоило вызывать подозрений. Родители вполне могли догадаться, что он слышал их разговор...
*
...-Доброе утро, милый! - Элизабет обняла сына, а тот, против обыкновения, не отстранился, а обнял мать за талию. В последние пару недель он вообще будто стал ласковее к ней. Элизабет старалась не думать об этом, боялась сглазить, но надеялась, что ей не кажется, что Кайрел в самом деле становится нормальным мальчишкой... - Завтракай скорее, опоздаешь в школу!
-Мама, ты не могла бы сегодня приготовить пирог? Тот, яблочный? - попросил он, глядя на нее снизу вверх. Это тоже было необычно, Кайрел всегда отвечал, что опоздать никак не может, ибо время у него рассчитано до секунды, и уж тем более никогда не просил о таких вещах.
-Да, конечно, но...
-Если тебе трудно, то не надо, конечно, - поторопился Кайрел.
-Нет! - воскликнула она. - Просто... так неожиданно...
-Я хотел сегодня позвать к себе одноклассника, но если ты против... - начал было мальчик, но мать перебила:
-Что ты, Кай! Я буду рада всем твоим друзьям... Так... Нужно заказать яблок, и тогда...
Кайрел опустил взгляд: все прошло именно так, как он планировал. Увы, ему некого было пригласить отведать знаменитого материного пирога. Впрочем, решить эту проблему он намеревался очень быстро...
...-Адам, Адам, ты все уроки сделал?
-Конечно, но...
-Ну и сиди! - Чужая рука с силой прижимает стриженую макушку, и худенький Адам Гольдберг, не устояв на ногах, с размаху садится на пол. - Умник выискался!..
Маленький по сравнению со сверстниками Адам, украдкой вытирая слезы, ждал, пока однокашники, гомоня, пройдут в класс.
-Вставай, - сказал кто-то у него над головой.
Подняв голову, Адам увидел Кайрела Флеминга. Кайрел, по мнению педагогов, был еще умнее Адама, но при этом обладал такой силой, что желающих попытаться усадить его на грязный пол, хлопнув по макушке, не находилось. Еще Кайрел был красив, так что девочки из подготовительного класса так и норовили попасться ему на глаза, а до одноклассников не снисходил в принципе.
А сейчас это юное божество протягивало Адаму руку...
-С... спасибо... - еле выговорил Адам, поднимаясь на ноги.
-Сядешь со мной рядом, - не поворачивая головы, проговорил Кайрел.
-Ага... - выдохнул тот.
Кажется, сбывались его самые дерзкие мечты: самый сильный и самый умный ученик их потока обратил на Адама внимание. С ближайшей к Кайрелу парты был изгнан кто-то из одноклассников, и Адам оказался в непосредственной близости от кумира. А после занятий...
-Ты никуда не торопишься? - спросил Кайрел.
-Нет, а что? - подобострастно ответил Адам.
-Тогда пойдем ко мне, - сказал тот. - Мама готовит какой-то невероятный пирог, и ей ужасно жаль, что его никто, кроме меня, не попробует. Идешь?
-Конечно! - выпалил Адам. Он даже не желал думать о том, с чего бы вдруг Кайрел проникся такой симпатией к нему...
...Дверь в спальню родителей прикрыта неплотно: вдруг сын позовет их ночью.
-Как тебе этот мальчик? - Это голос матери.
-Ну, заучка, сразу видно! Похоже, наш взял над ним шефство!
-Да, мне тоже так показалось... Но...
-Лиз, не ты ли говорила, что у него вообще нет друзей? - Отец явно начинает сердиться. - Чем тебе плох Адам? Родители у него, кстати, очень приличные люди!
-Нет-нет, он милый мальчик, вежливый такой, воспитанный... Но мне кажется, он не ровня Каю!
-Ну, милая, кто ж ему тут ровня, по-твоему? - Отец ворчит добродушно, ясно, какие утешения сейчас последуют...
Кайрел бесшумно отходит от двери. Кажется, его план сработал. Придется терпеть Адама, но это не так уж сложно, запуганный до предела мальчишка счастлив иметь в покровителях самого Флеминга, а значит, сделает все, что тот ему прикажет. Стало быть, можно спокойно заниматься тем, что нравится Кайрелу больше всего -- учиться....