Аннотация: Здесь опять подобрались ниточки из "Сделки", "Закона джунглей", "Подарка из Гондураса" и еще нескольких фиков...
-Вторая смена - свободны. Дежурный?
-Так точно, господин Райан! Рядовой Энси пост принял!
-Проследите, чтобы к тягачу до утра никто не совался. - Звучит совсем не по-уставному, но с этим парнем лучше разговаривать именно так. - Увижу, что кто-то из ночной смены прикасался к оборудованию... - Выразительная пауза; рядовой пожирает начальство преданным взглядом, не задумываясь даже, как это самое начальство сможет понять, трогал кто-то контейнеры или нет? Или по отпечаткам пальцев вычислит? - Отвечаете за него лично. Все ясно?
-Так точно, господин Райан! - Дежурный снова вытягивается по стойке смирно. Он прекрасно знает, что служащие из ночной смены от скуки в самом деле могут попробовать наладить только что присланное оборудование самостоятельно, и во что это может вылиться... А с главным инженером базы шутки плохи! Стало быть, покемарить на посту не удастся, это уж как пить дать, но приказ есть приказ... - Будет исполнено!
-Вольно, - устало произносит главный инженер, но рядовой остается стоять по стойке "смирно" до тех пор, пока тот не покидает ангар...
...-Эрик Райан, вход разрешен, - приятным бесполым голосом мурлыкнул динамик системы доступа, тяжелая бронированная дверь бесшумно скользнула в сторону. - Добро пожаловать.
На прощание ветер хлестнул по спине зарядом песка и тут же улегся. Эрик шагнул внутрь, усмехнулся: допотопный механизм однажды капитально заклинило, он наотрез отказался признавать, что просканированная сетчатка принадлежит именно Эрику Райану, принял главного инженера за диверсанта и самозванца и поднял тревогу. (Система доступа была, в общем-то, права, но это не спасло ее от перепрограммирования.) Переполох поднялся знатный, хотя бы потому, что на этой базе никто не мог упомнить случая настоящей, не учебной тревоги, да и то, на учениях не отрабатывалась возможность проникновения вероятного противника в жилые помещения элиты!
В коридорах оказалось пусто - рабочий день давно закончился, да и не над чем особенно трудиться в этом захолустье. Всего высшего командного состава и было: один Блонди - начальник базы, тихо сходящий с ума от скуки, его заместитель, Сильвер, двое Шатенди, да пятый - сам Эрик.
Его прикомандировали на базу N6 совсем недавно: Первый Консул всерьез занялся вопросом модернизации всего военного хозяйства, имеющегося на планете, а потому на базы (в порядке их стратегического значения) завозилось новейшее оборудование и техника. Процесс это был крайне небыстрый, по традиционной причине, разумеется, - из-за нехватки средств. Кроме того, мало ведь переправить новейшую технику в самые отдаленные области планеты и установить оборудование, надо еще обучить персонал базы пользоваться всем этим добром, а это, ясное дело, требует определенного времени и, главное, наличия на базе квалифицированных специалистов. Означенные квалифицированные специалисты (кроме, разве что, самых отъявленных энтузиастов своего дела) всеми силами старались отделаться от высокой чести быть назначенными Юпитер знает в какую глушь, где развлечений не предусмотрено вовсе и на многие километры вокруг одна лишь пустыня. Таким вот энтузиастом и был Эрик Райан, оттого и рабочий день его заканчивался порой глубокой ночью...
С его приездом на базе наметилось некоторое оживление. Осатаневшие от скуки и - честно признаться! - безделья представители элиты восприняли появление нового лица с большим энтузиазмом. Правда, вскоре выяснилось, что новоприбывший никакими особенно интересными новостями поделиться не может, в хитросплетениях эосской политики разбирается достаточно слабо, пикантными сплетнями о сильных мира сего не интересуется вовсе, а любимейшая тема для разговора у него - новейшая модель военного риппера. Кроме того, новый сотрудник дневал и ночевал в ангарах, руководя выделенными ему людьми и распределяя по местам содержимое контейнеров. Словом, хотя Эрик Райан и был достаточно приятным Редом, восполнить своим коллегам недостаток общения и, тем более, развлечений, он не мог, к превеликому их сожалению.
Служащие же базы к появлению Эрика сперва отнеслись настороженно: кто его знает, этого нового элитника, что у него на уме? Однако вскоре личный состав заметно оживился: по меньшей мере, Эрик умел занять подчиненных делом. Да и технику на базу в самом деле пригнали знатную, а уж разбираться с новейшими приборами слежения так и вовсе было сплошным удовольствием (во всяком случае, для специалистов, простым солдатам хватало для счастья и могучих бронетранспортеров).
Начальство на трудовой порыв подчиненных смотрело, как казалось Эрику, с некоторым недоумением. Оно, начальство то есть, вообще к своим обязанностям относилось спустя рукава, да и не так много было этих обязанностей, сплошная рутина, с которой прекрасно справлялись и люди... Отправили на базу изначально мало к чему годных сотрудников или за несколько лет практически безвылазного сидения в пустыне они потеряли всякий интерес к работе, Эрик сказать не брался. Впрочем, этот вопрос его мало занимал - не мешали бы дело делать, и ладно. Случалось в его практике и такое: кое-кому заезжий специалист, норовящий поставить с ног на голову привычный уклад жизни на базах и распоряжающийся, будто он тут десять лет оттрубил, а не пару дней назад прибыл, откровенно не нравился. Открыто этого, понятно, не показывали, но, бывало, пытались ставить палки в колеса...
Эрик открыл дверь в свою квартиру - маленькую и тесную с точки зрения любого, кто живал в Танагуре; впрочем, Эрик привык к такому жилью, а вот в громадных эосских апартаментах, где можно было парады военной техники устраивать, чувствовал себя неуютно.
Все, как обычно: скинуть пропыленный комбинезон - фурнитур завтра заберет и вычистит, - принять душ... Фурнитуров было двое на всю базу: тут и впрямь царила спартанская простота. Эрик сперва и вовсе хотел отказаться от их услуг, но передумал - это выглядело бы довольно странно. Увидеть ничего лишнего фурнитур не увидит, комнату при желании обыщут и без помощи прислуги, а давать повод для подозрений из-за подобной ерунды Эрик не собирался, разве вот что не вызывал фурнитура помогать себе в душе. Еще не хватало...
Ужин Эрик пропустил - не хотелось тратить времени на посиделки с начальством, быстрее и проще перекусить вместе с подчиненными, прямо в ангаре: чудовищное нарушение субординации с точки зрения любого нормального представителя элиты, об этикете и говорить не приходится! Впрочем, в уставе о подобном не упоминалось и словом, на мнение начальства Эрику было, мягко говоря, начхать, а подчиненные не возражали против таких вольностей, хотя и косились поначалу с недоумением. Но люди, говорят, ко всему привыкают, поэтому поведение Эрика очень быстро начали воспринимать, как должное: ну, чудит командировочный, с кем не бывает!
Предупреждающе пискнул таймер: это не Танагура, здесь воду экономят, так что постоять под душем с полчасика никак не удастся, вода выключится автоматически. Людям такая роскошь вообще положена раз в неделю, в остальное время они обходятся всяческими химическими средствами личной гигиены. Проку от них, может, и больше, чем от простой воды, только вот усталость они не снимают. Хотя и это, наверно, просто иллюзия...
Эрик взглянул в зеркало, пригладил волосы: не слишком длинные, мокрые, они казались совсем темными. Зеркало дисциплинированно отражало молодого Реда с резковатыми чертами плебейски обветренного лица, выражение которого разобрать было достаточно сложно. Зеленовато-серые глаза, жесткая линия рта, сдвинутые брови - Эрик выглядел старше своих лет, и это было удачно, для него самого и для его дела.
Он перевел взгляд на руки, повернул запястья к свету. Нет, конечно, шрамов не заметно, их убирали очень тщательно, чтобы не осталось ни следа, ни даже намека на след... А вот глубокий белый шрам на подбородке виден прекрасно, Эрик оставил его на память. Это было второе его задание, и что-то пошло не так. Нет, он себя не выдал, его хорошо натаскали, но, кажется, его присутствие и без того достаточно сильно раздражало начальство той базы. А может, то была случайность... Так или иначе, он едва успел уклониться от падающего с изрядной высоты тяжеленного контейнера, но обрывком лопнувшего - якобы самопроизвольно! - стального троса его все-таки зацепило.
Эрик Райан - Эдвард Райт - Эрин Ритт - Энтони Райс усмехнулся своему отражению: странная штука - шрам на память, память о шрамах, которых больше нет... И еще шрамы на самой памяти, от которых так просто не отделаешься. Хотя он пытался, что греха таить...
Он тогда как раз пробовал жить так, будто ничего и не случалось, не было никакой военной базы, словно всегда он работал в одном из эосских департаментов, куда его пристроили по протекции старого знакомого, Мартина Янсона - еще одного воскресшего покойника. Только Мартин-то был живее всех живых, а вот Энтони... Никак ему не удавалось отделаться от ощущения, будто все встречные-поперечные всё о нем знают. Всё. И отводят глаза, и смотрят искоса, кто презрительно, кто злорадно, кто сочувственно, а кто - хуже всего! - с нескрываемой жалостью. И крайне слабым утешением служила новость о том, что все бывшее начальство Энтони отправилось под трибунал, а потом, почти в полном составе - в одну замечательную лабораторию в недрах Эоса, откуда никто из них не вышел (на этот раз Первый Консул забыл о своем обычном милосердии и приговор вынес на редкость суровый).
Работа - то, чем Энтони спасался, даже когда, казалось, не оставалось никакой надежды, - не помогала, работал он из рук вон плохо и был готов к тому, что его в любой момент могут вежливо "попросить" из департамента. К тому же, Энтони не был инженером-конструктором, он был практиком, он разбирался в технике и любил ее, мог заниматься испытаниями и анализировать результаты, но вот к проектированию новых моделей относился весьма прохладно, что называется, без огонька. А раз так, то поневоле станешь думать о постороннем, а вспоминается только одно, и от этого невыразимо гадко на душе...
С головой у Энтони всегда был полный порядок, и в истерику он не впадал, даже оказавшись в безвыходном положении. То свое решение (по сути, его спасшее) он принял, по возможности хладнокровно оценив перспективы и придя к выводу, что шансов выбраться у него нет - в самом деле, куда он мог деться со ставшей для него тюрьмой базы, без оружия, без транспорта, без средств связи? Его нашли бы мгновенно, и... Фантазия у начальника базы была крайне изощренной.
Энтони знал, что не справился с ситуацией, сам загнал себя в ловушку, выход из которой оказался только один - на тот свет, и оправдать собственную слабость ему было нечем, разве только тем, что его так и так не оставили бы в живых. Теперь... теперь повторялось то же самое. И тогда он пробился на прием ко Второму Консулу. Сделать это было не так-то просто, что мог подтвердить любой, хоть раз пытавшийся добиться аудиенции, но то ли на этот раз Энтони повезло, то ли Второго Консула попросту заинтересовало прошение молодого Реда... Так или иначе, но встреча состоялась.
-Я слушаю вас, - сказал Рауль Ам безо всякого выражения, не отрывая взгляда от монитора.
-Господин Ам, в моем прошении... - начал было Энтони. Он не считал себя великим оратором, поэтому в документе постарался изложить суть проблемы как можно подробнее, сочтя, что этого будет достаточно.
-Я читал ваше прошение. - Рауль Ам наконец соизволил взглянуть на Энтони. - Изложено грамотно, однако сама просьба в высшей степени необычна. Поэтому я хотел бы услышать лично от вас, зачем вам потребовалась коррекция. Только без псевдонаучных теорий о влиянии различных факторов на эффективность работы, прошу вас. Итак, зачем?
Энтони на мгновение потерял дар речи, потом все же выдавил:
-Вы же... знаете... господин Ам. Весь Эос знает...
-Не преувеличивайте, - сухо ответил Второй Консул. - Вы не той величины фигура, которая могла бы заинтересовать... хм... весь Эос. Кроме того, могу вас заверить, о том прискорбном инциденте знают лишь те, кому это положено по долгу службы. О вашем в нем участии осведомлены и вовсе единицы, и они прекрасно представляют, чем чревата утечка информации.
-Но был же трибунал... - Энтони безропотно проглотил издевательски прозвучавший "инцидент".
-Закрытый трибунал, - поправил Рауль. - Вы что, полагали, мы устроили из этого спектакль?
Энтони промолчал - до недавнего момента он был в этом уверен, но... не верить Второму Консулу резона не было.
-Итак, - тот вопросительно взглянул на молодого Реда. - Я все еще жду ответа.
Энтони молчал. Ничего сверх изложенного в прошении он сказать не мог.
-Все ясно, - резюмировал Рауль, и Энтони понял, что сейчас ему укажут на дверь. - В таком случае, я отвечу за вас. Все, что вы написали, не сомневаюсь, чистая правда. Работаете вы скверно, это я знаю.
Энтони проглотил готовый сорваться с языка вопрос - откуда вдруг Второму Консулу известно о качестве работы какого-то Реда, и зачем вообще он этим интересовался?
-Однако готов поклясться, что результативность вашего труда и, как следствие, приносимая вами Эосу польза на данный момент интересуют вас менее всего. - Взгляд холодных зеленых глаз остановился на Энтони, и тот невольно поежился: Рауль Ам умел смотреть так, словно видел собеседника насквозь. - Своей просьбой о коррекции вы преследуете куда более простые и вполне понятные цели. Вы просто хотите вычеркнуть из памяти то, что с вами произошло. Так?
-Да... - Энтони все же рискнул посмотреть Раулю в глаза. - Да, вы правы. Разве я не имею права... забыть?..
-Это не выход, - по-прежнему сухо ответил Рауль, но Энтони почудилось, что выражение его взгляда самую чуточку изменилось. - Вы полагаете, это так просто - стереть то, что мешает вам нормально жить? Технически - да, просто.
-Тогда почему?! - Энтони забыл, что разговаривает со Вторым Консулом, он просто хотел понять, отчего ему отказывают, по сути, в пустяковой просьбе!
-Потому что еще не изобретено надежного способа наложения искусственных воспоминаний, - несколько туманно произнес Рауль. - Да, есть некоторые методики, используемые в основном при подготовке специальных агентов, но те чаще всего знают, какая часть их воспоминаний не является настоящей, к тому же это мера временная. В иных случаях их память подвергается полному изменению, ложные воспоминания необходимо программировать от рождения до текущего момента. Крайне сложно, весьма дорого и, к тому же, просто не ваш случай.
-Но зачем... ложные? - задал неуклюжий вопрос Энтони, но Рауль понял.
-А как вы это себе иначе представляете? - Рауль иронически вскинул брови, и на мгновение Энтони показалось, будто Второй Консул не считает беседу с ним пустой тратой времени. - До определенного момента вы все помните, далее следует провал до того дня, как вы приступили к работе в Эосе, так? "Здесь помню - здесь не помню", как выражается один мой хороший знакомый?
Энтони молчал. Такое ему в голову не приходило. Впрочем...
-Что же в этом плохого? - тихо спросил он. - Во всяком случае, лучше, чем...
-А вы представляете, какая это пытка - знать, что из вашей памяти изъята некая информация, быть может, важная? - поинтересовался Рауль. - А вы будете это знать, непременно придете к такому выводу, сопоставив некоторые факты. И никто вам не расскажет, что же случилось во время этого... провала, потому что иначе какой смысл в процедуре? Вы ведь с ума сойдете, Энтони. - Второй Консул назвал его по имени, и Энтони невольно вздрогнул.
-Я и так... рехнусь, - пробормотал он, чувствуя, что его заносит, но будучи не в силах остановиться.
-Вам нужно заняться серьезным делом, - сказал Рауль. - Не этой вашей инженерной ерундой... Вы слышали когда-нибудь о том, что бороться нужно не со следствием - с вашими... хм... травмирующими воспоминаниями, - а с причиной?
Энтони молчал, пытаясь понять, куда клонит Второй Консул.
-Энтони, что явилось причиной этого... происшествия, вы понимаете, я надеюсь? - чуть мягче спросил Рауль, и Энтони кивнул. Еще бы ему не понимать! - Вы знаете о том, что это - далеко не единичный случай?
-Что?..
-Почему вы так удивились? - дернул плечом Рауль. - О том, что творилось на вашей базе, узнали лишь благодаря случайности. А случайность - вещь непредсказуемая.
-То есть тот факт, что никто не знает, как в действительности обстоят дела на других базах, не означает, будто там не может происходить того же самого?.. - медленно выговорил Энтони.
-Именно. Со стороны этого не увидеть, типы, подобные вашему начальнику, умеют держать язык за зубами сами и способны заставить молчать подчиненных. Поэтому...
-Поэтому смотреть нужно изнутри, - закончил Энтони. Теперь он, кажется, понимал, что имеет в виду Второй Консул, и это было... странно.
-Верно, - кивнул Рауль. - Кроме того, нужно знать, куда именно смотреть. И, если... хм... неуставные отношения имеют место быть, суметь не просто взять виновных, как говорится, "на горячем", а собрать доказательную базу. Бездоказательные обвинения ничего не дадут. Единичный случай - повод для порицания, выговора, не более того.
-Это работа для специального агента, - криво усмехнулся Энтони.
-Вы зря так полагаете, - улыбнулся в ответ Рауль. - Даже лучший агент не знает специфики службы на таких базах. Будь он хоть под завязку набит информацией, он выдаст себя с вероятностью более пятидесяти процентов. А это слишком много. Кроме того, среди элиты крайне незначителен процент тех, кто пригоден для такой работы, и мало того, что пригоден, а согласен на нее.
Энтони пытался осмыслить сказанное Вторым Консулом. Выходило, честно говоря, что-то странное.
-Среди элиты? - переспросил он.
-Скука - страшная вещь, Энтони, - проигнорировал вопрос Рауль. - Ей, к сожалению, подвержены почти все. Люди приобретают нездоровое пристрастие к алкоголю либо подсаживаются на наркотики. На базах все это сложно раздобыть, но сложно - не значит невозможно. А мы... - Рауль недобро улыбнулся. - Для многих из нас самый лучший наркотик - вседозволенность. Скажите, что вас мучило тогда больше всего? - резко сменил он тему.
-Бессилие, - подумав, признался Энтони. Почему-то, говоря об этом со Вторым Консулом, он не испытывал стыда. - Невозможность сделать... хоть что-нибудь, я даже сопротивляться толком не мог!..
-Все верно, - кивнул Рауль задумчиво и вдруг снова сменил тему: - Энтони, вы ведь тогда вступились за какого-то новобранца?
Энтони кивнул и вдруг сказал то, в чем самому себе-то не отваживался до конца признаться - было во взгляде Второго Консула нечто такое, что говорило: ему можно довериться, ему - можно...
-Да, вступился... Я тогда неправильно себя повел! - Рауль нахмурился, и Энтони поспешил добавить: - Не нужно было кидаться так... сгоряча. Я не помог тому мальчишке, да и сам... Надо было сделать вид, что я... что я заодно со всеми, а потом найти способ сообщить в Танагуру, это бы могло получиться, если б я сразу не оказался под наблюдением... Но я не смог сдержаться!
-Но теперь-то, я надеюсь, вы сумеете держать себя в руках? - осведомился Второй Консул.
-Теперь?.. - Энтони недоуменно моргнул, но сделать вид, будто он не понял, на что намекает Рауль, было невозможно. - Я... я не думаю, что гожусь...
-А я полагаю, что годитесь, - отрезал Рауль. - Я не хочу вам приказать, хотя и мог бы, как вы понимаете... но все же я настаиваю, Энтони, подумайте. Хорошенько подумайте. Я не тороплю.
Энтони думал, и чем дальше, тем больше ему казалось, что Второй Консул не так уж неправ. Энтони в самом деле служил на базе и знает, как с кем надлежит обращаться, знает, на что нужно обращать внимание, сумеет, пожалуй, не лезть на рожон, если что, вот только... Как быть с треклятой памятью? Это сейчас она немного поутихла, но Энтони был уверен: стоит ему вернуться на базу, увидеть казармы, привычные армейские машины, лопасти радаров, солдат в пыльной форме - и воспоминания нахлынут с утроенной силой, и что тогда?.. Этот вопрос он и задал Второму Консулу, окончательно уверившись, что тот вовсе не такая ледяная статуя, какой кажется со стороны. Рауль Ам мог помочь, Энтони это чувствовал, потому и не побоялся спросить.
-Будете терпеть, - спокойно ответил Рауль. Энтони словно с маху на каменную стену налетел: ожидать поддержки, сочувствия, а получить этакий совет... - Вы мечтаете избавиться от воспоминаний, но у вас ничего не выйдет, Энтони. Да, вам больно, очень больно, но если вы будете от этого бежать, лучше вам не станет. Примите то, что было, в любом случае оно уже в прошлом, - и живите дальше. И не смотрите на меня так, - резко приказал Рауль, и Энтони опустил глаза. - Я знаю, о чем говорю... Так вот, исправить случившееся вы не в состоянии, но вы можете сделать так, чтобы еще кому-то не пришлось пройти через это. Это последнее, что я хотел вам сказать. Итак?..
"Принять! Легко сказать..." - Энтони скрипнул зубами. Он до сих пор не мог заставить себя вспомнить всё от начала до конца, да и не хотел, честно признаться, а память выделывала с ним фокусы, подкидывая то одно, то другое особенно отвратительное воспоминание, и именно тогда, когда он меньше всего этого ожидал. Может быть, когда-нибудь, если пройдет достаточно много времени...
Энтони вдруг вспомнил того мальчишку, затравленного новобранца, вспомнил, как отводили глаза люди чином повыше, как отошел в сторону молодой Ред, с которым Энтони успел завести дружбу... А еще - довольную улыбку начальника, в самом деле уверенного в своей вседозволенности и безнаказанности, и собственную бессильную ярость, скоро сменившуюся отчаянием... Что чувствовали другие? Что? Он не знал, он не настолько хорошо разбирался в людях, но... так ли уж сильно они отличались от него самого?..
-Я не рассчитывал на другой ответ, - неожиданно тепло улыбнулся Рауль. - Пока можете быть свободны. Я свяжусь с вами.
Энтони вышел за дверь, сам толком не понимая, на что именно подписался, и не мог слышать, как Рауль, набрав номер, негромко сказал:
-Как мы и рассчитывали. Уговаривать почти не пришлось. Жаль, мы не заключили с тобой пари... Что? Ах вот как... Ясно. И на что вы спорили на этот раз? Прелестно. Сочувствую, Крис, но тебе следовало быть осмотрительнее... Да, разумеется, им займутся немедленно.
Отключив связь, Рауль с минуту сидел, прикрыв глаза, затем встряхнул головой и вернулся к работе. Он уже ничем не напоминал того строгого, но в меру участливого Блонди, каким явился Энтони Райсу. По части личин Рауль Ам был непревзойденным мастером даже среди самых искушенных своих коллег...
...Эрик, не одеваясь, вышел из ванной, со вздохом облегчения рухнул на узкую кровать. Прикрытие прикрытием, но вкалывать приходилось по-настоящему, а инженер на военной базе с бумажками возится реже, чем с техникой, если, конечно, это путный инженер. Ничего против такой работы Эрик не имел, вот только поразмыслить обо всем виденном получалось исключительно по ночам, в дневной суете на это просто не было времени.
С этой базой, похоже, все было в порядке, насколько Эрик успел понять за те несколько дней, что провел здесь. Среди людей, ясное дело, кое-какие неуставные отношения наблюдались, новобранцев, как исстари повелось, шпыняли и "учили", но за рамки все-таки не выходили. Представители элиты держались так, как им и полагалось, с подчиненными людьми общались ровно столько, сколько требовалось по долгу службы, да и друг с другом вели себя подчеркнуто вежливо, безо всякой фамильярности, свойственной долго прослужившим вместе. Поначалу Эрик склонен был считать, будто это всего лишь спектакль, предназначенный для вновь прибывшего, но вскоре уверился в обратном: никто из элитников не играл...
Казалось бы, почти образцово-показательная база, нужно было поскорее заканчивать возню с оборудованием и отправляться дальше... Но это "почти" не давало Эрику покоя. Что-то было не так, это подсказывала ему интуиция, а ей он стал доверять с тех самых пор, как чудом вывернулся из-под того самого "случайно" упавшего контейнера. Тогда у него точно так же неприятно свербело где-то в позвоночнике, и, не начни Эрик озираться по сторонам, остались бы от него малоаппетитные ошметки.
Что же все-таки не так?
Эрик припомнил самое первое свое задание. На той базе все оказалось в полном порядке, но это он выяснил позже, а сперва был короткий приступ паники при виде типовых ангаров, который он подавил не без труда... Теперь он склонен был думать, что для начала его специально отправили в такое райское местечко (база располагалась неподалеку от Танагуры, личный состав не бесился от скуки, благо отпускали в увольнительные, так что серьезных неприятностей здесь не случалось), чтобы немного пообвыкся и уверился в собственных силах: ведь до того было всего лишь несколько месяцев суровой муштры. А за такое время из обычного инженера специального агента не сделаешь, и Эрик это понимал - как ни крути, ему только вдолбили самое необходимое, а дальше... Как получится. (А вот кто, как именно и чему именно его обучал, Эрик самому себе поклялся никогда и никому не рассказывать...)
Сложнее всего было свыкнуться с мыслью о том, что прикрытия, как такового, не будет. Его снабжали надежной "легендой" (биография вымышленных персонажей мало менялась от случая к случаю), а дальше Эрик волен был действовать на свое усмотрение. Никакой ежедневной связи с "центром", никаких отчетов: он не должен был вызвать ни малейшего подозрения. Докладывать предстояло по возвращению в Танагуру, тогда же за базу и брались всерьез в случае необходимости. Но - тоже крайне осторожно, стараясь не допустить утечки информации. И уж тем более никто и никогда не должен был связать недолгое пребывание на базе командированного Реда с возможными перетрясками ее личного состава в дальнейшем. Потому и швыряло его: сегодня база рядом с Танагурой, завтра - в другом полушарии. И пока вроде бы обходилось...
Возможность аварийной связи все же существовала, но пользоваться ей разрешалось только в поистине безнадежной ситуации. Да и не вдруг бы подоспела помощь, случись что... Немногочисленная спецтехника была надежно укрыта, замаскирована от посторонних глаз под самые обычные устройства, мало кто понял бы, что это такое на самом деле, с первого взгляда, да и со второго - тоже вряд ли. Но прежде всего Эрику приходилось полагаться на себя самого, слушать и смотреть в оба и еще - не забывать про треклятую интуицию. Тогда, на втором задании, интуиция его не подвела, но дело он едва не завалил, говоря откровенно. Впрочем, то было полтора года назад, с того времени Эрик все-таки кое-чему научился...
...Лежа в темноте, Эрик перебирал в памяти все виденное и слышанное сегодня. Нет, решительно - ничего подозрительного. Он уже неплохо представлял себе отношения внутри этого не столь уж большого коллектива, выяснил, какого командира солдаты любят, а какому дали меткое непристойное прозвище (прекрасно ему подходившее, к слову сказать). Он знал, что за высокомерное презрение люди платят элитникам той же монетой и не упускают случая отпустить хохмочку в адрес начальника базы и его зама (когда не слышат старшие чины, конечно), а то и устроить какую-нибудь мелкую и сравнительно безобидную пакость. (Уж конечно, трубу с горячей водой прорвало не случайно...) Словом, привычное копошение, ничего из ряда вон выходящего. И странностей ни за кем не замечено, и вроде бы никто ни о чем не умалчивает, не сворачивает разговор и не меняет тему, стоит Эрику подойти поближе, но все равно ощущение какой-то неправильности происходящего не отпускает...
Внезапно Эрик насторожился. Слух у него был превосходный, ошибиться он никак не мог: снаружи работал мотор армейского тягача, работал на самых малых оборотах, едва слышно, но для Реда этот звук был вполне различим.
-Неужто не утерпели? - спросил он сам себя, прислушиваясь. - Не похоже...
Это был вовсе не тот новый тягач, на котором прибыло на базу кое-какое оборудование, и к которому Эрик не далее как сегодня вечером запретил даже приближаться. Звук работающего мотора совсем другой, спутать их Эрик никак не мог, более того, он был уверен: тот тягач, который он слышал сейчас, немало потрудился на своем веку. Здесь хватало, конечно, и старых тягачей, но кому бы понадобилось выгонять здоровенную машину из ангара посреди ночи? В самоволку удобнее смываться на технике попроще и полегче, да и кто на это пойдет? Некуда отсюда деться, пустыня кругом, до ближайшего города много часов езды... И Эрик непременно бы услышал, заведи кто-то мотор в ангаре, - звук получился бы гулким, как из бочки!
Вот что странно, осенило вдруг его: звук явственно приближался. Кто-то ехал к базе, стараясь остаться незамеченным, а вовсе не пытался выехать наружу!
-Это уже становится интересным, - сказал себе Эрик, на ощупь находя в темноте одежду.
Выбираться наружу обычным способом он не собирался: мало ли, кто наблюдает за выходом из начальственного корпуса и как он отреагирует на появление одного из элитников. Хорошо, если просто подаст своим сигнал тревоги, а если выстрелит?
Ничего, выбраться на крышу корпуса - дело нескольких минут, этот маршрут уже был Эрику знаком, благо привычку заранее искать пути отхода в него вдолбили отменно.
Крадучись, он пробрался к краю крыши с той стороны, откуда доносился звук мотора, улегся - кто-нибудь мог усмотреть его силуэт на фоне не такого уж темного неба, поднес к глазам бинокль, всмотрелся... Так и есть: невдалеке тяжело двигалась по песчаным барханам темная туша тягача с выключенными фарами. По силуэту Эрик легко определил модель машины - в самом деле, старая, их и не выпускают уже, - и тут же насторожился, потому что на базе таких точно не было. И уж вовсе странным оказалось то, что машина явилась, похоже, прямо из пустыни, игнорируя подъездную дорогу. Такому тягачу, в общем-то, что дорога, что бездорожье, все едино, но чем руководствуется его водитель?
-Очень любопытно... - Эрик не отрывался от бинокля, пытаясь разобрать, чем же нагружена машина. Контейнеры, понятное дело, жаль, не разобрать ни маркировки, ни надписей, если они есть, ни даже цвета...
Тягач остановился на приличном расстоянии от базы, водитель заглушил мотор. Эрик уловил какое-то шевеление внизу, возле ангаров. Так и есть! Несколько человек с автоматическим погрузчиком направились к странному гостю. Водитель спустился из кабины, кажется, перекинулся парой слов с солдатами, вспыхнули две или три алые точки - люди закурили, определенно не опасаясь посторонних глаз. Перекур продлился недолго, погрузчик подогнали к тягачу, сняли с него контейнеры... Люди действовали уверенно и слаженно, будто бы не в первый раз проделывали такие вещи.
-А и правда, похоже, не в первый раз... - пробормотал Эрик, пригибаясь еще ниже - солдаты с погрузчиком двинулись обратно к ангарам.
Тягач, развернувшись с тяжеловесной грацией, приглушенно взвыл мотором и вскоре скрылся из виду.
Эрик посмотрел еще, в какой ангар определили подозрительные контейнеры, - увы, слишком далеко от того, где работает он сам! - постарался запомнить силуэты людей, походку, прикинуть рост и комплекцию (вряд ли бы это сильно помогло, среди солдат не было приметно хромых, толстых или кособоких). Лиц было не разглядеть даже в бинокль: слишком темно, а у дальних ангаров, как нарочно, не включено освещение. Может, и правда нарочно, в остальных-то местах освещено все, чему положено быть освещенным...
Эрик перевернулся на спину, положил бинокль на грудь и уставился в темное небо. И лун, как назло, нет на небе, новолуние, понимаете ли, только от одной едва-едва серпик виден, но толку - никакого, только вот звезды тускло подсвечивают...
"Время выбрано явно неслучайно, - сказал себе Эрик. - Освещение тоже не само собой выключилось. Был бы тягач, как в древности, гусеничным, можно было бы хоть по следам проследить, куда он направился, а так... Узнать тех пятерых я вряд ли узнаю. Контейнеры, готов поклясться, маркированы так, чтобы не отличаться от всех остальных, а их тут сотни. А опознавательным знаком может служить что угодно, хоть царапина! Начни я рыться, где попало, сразу станет ясно - я что-то видел. И вот тут возможны варианты..."
Эрик терпеливо ждал, прислушиваясь - звуки далеко разносились в ночной тишине. Прошло уже, по его подсчетам, более трех часов: тягач был уже довольно далеко, звук мотора стал едва различимым. Понятно, немного удалившись от базы, разгруженный тягач рванул прочь со всей возможной скоростью, а она у него, надо сказать, немаленькая, даже и у такой пожилой машины. Местность тут достаточно ровная, так что, если скорость он не сбросил, то сейчас должен быть... Эрик прикрыл глаза, вспоминая карту местности. Да, там приличный подъем, способный сойти за невысокий холм, а потом довольно глубокая впадина. Судя по натужному реву мотора, тягач как раз на этот холм карабкался, затем, видимо, спустился вниз. Потом шум мотора стих и больше не возобновлялся.
"Решил спрятать машину за холмом? - недоумевал Эрик. - А дальше что, пешком? Впрочем, там же можно укрыть небольшой катер; если идти низко над землей, наши системы слежения не обратят на него внимания. А может, он и вовсе в "белом списке", я уже чего угодно готов ждать! Да что там катер, там корабль можно посадить!"
Он снова пристально вглядывался вдаль, словно надеялся разглядеть какой-нибудь летательный аппарат. Безнадежно, если тот пойдет на гравитационных двигателях, никакого выхлопа видно не будет, и разглядеть ничего не удастся.
Ветер вдруг усилился, взвыл так, что теперь шум мотора, заведись тягач снова, было уже не различить. Подожди контрабандисты несколько часов, Эрик бы точно ничего не услышал... Порыв ветра бросил Эрику в лицо пригоршню песка. Он непроизвольно сощурился, спасая глаза, мотнул головой, вытряхивая песок из волос, глянул вверх...
"Показалось? Да нет... - Эрик до боли в глазах всматривался в ночное небо с тусклыми в это время года звездами. - Вот она снова!"
Маленькая алая искорка мигнула, показавшись из-за облака, в последний раз - и исчезла.
"Корабль?! Здесь? Впрочем... ничего невозможного. - Эрик осторожно пробирался к себе. - Как они проскочили спутники слежения, не знаю, но, судя по всему, сделать это вполне реально. Приземлиться в пустыне тоже можно, особенно если на факт посадки старательно закрывают глаза служащие ближайшей базы. Но, в любом случае, садиться они должны вне пределов прямой видимости. Допустим, корабль сел прошлой ночью, а может, и днем, на гравитационных двигателях. Если расстояние достаточное, корабль маленький, а пилот знает свое дело, никто ничего не услышит и не увидит, разгуливать ночью по пустыне желающих мало. - Эрик тщательно запер за собой дверь и сел на край кровати. - Тягач мог быть у них на борту, чего уж проще - выгрузить машину вместе с контейнерами. Несколько часов пути - и он у базы, хорошая машинка, не из самых грузоподъемных, зато скорость развивает приличную, знали, как выбирать. Здесь - разгрузили и полным ходом обратно. Вернуться на корабль, погрузить тягач и стартовать - дело техники. По времени примерно так и выходит..."
Эрик обхватил голову руками.
К такому его не готовили. Слушать разговоры, анализировать впечатления, присматриваться к людям, к представителям элиты - да, сколько угодно. Но выявлять контрабандистов - а это, несомненно, была контрабанда, иначе зачем столько сложностей с перевозкой? - Эрик не умел. Попросту не знал, на что следует в первую очередь обратить внимание, о чем и как нужно спрашивать...
"Значит, интуиция меня не обманула, - сказал себе Эрик. - Вот она, та самая "странность". Что-то, значит, я все-таки заметил, и это "что-то" меня насторожило. Понять бы теперь, что именно..."
По-хорошему, следовало бы как можно скорее свернуть все работы и возвращаться в Танагуру с докладом. Сюда примчится спецназ и "безопасники"... и ничего не найдут. Пока Эрик доберется в столицу, представит свой отчет, пока все раскачаются, времени пройдет предостаточно. Груз успеют переправить по назначению, не может же эта затерянная в песках база быть конечным пунктом! Следов тоже не найдут, похоже, дело тут поставлено серьезно... Использовать аварийную связь - значит раскрыться. Чужой сигнал наверняка засекут и, даже если ничего Эрику сделать и не посмеют, но насторожатся, как пить дать. Да и опять-таки: где доказательства? Нужно найти хоть какую-то зацепку!
"Нельзя показывать, будто я хоть что-то заметил, - спокойно решил Эрик. - Я продолжаю делать свое дело - налаживаю аппаратуру и учу здешних техников с нею обращаться. И по-прежнему смотрю и слушаю в оба... только теперь ищу - другое. Знать бы мне еще, что именно искать!.."
...-Таким образом, при прохождении спутников орбитального слежения раз в сутки образуется примерно шестиминутный интервал, в течение которого вот этот квадрат, - мужчина в форме командира патрульного расчета указал на экране координаты, - остается без наблюдения. Этот недочет давно известен, но исправить его никак не выходило, то не было средств, а теперь... теперь - времени. К тому же, интервал слишком маленький... - Мужчина поправил ремень и искоса взглянул на начальство. - Вероятность, что кто-то прознает об этом "окне" и сумеет рассчитать свою посадку и взлет настолько точно, чтобы мы его не засекли, была минимальна!
-Одним словом, корабль вы бездарно упустили, - констатировал глава патрульной службы, задумчиво постукивая пальцами по краю стола. К сожалению, личный состав патрульной службы был пока не настолько велик, чтобы позволить полностью контролировать все без исключения корабли, в особенности мирные, следующие вроде бы и мимо Амои. Этот вот тоже следовал... а потом взял, да и нырнул в открывшееся "окно"! но какова наглость! - А почему торчащий посреди пустыни корабль не заметили системы наземного слежения?
Командир патрульного расчета, невысокий плотный мужчина в чине капитана, развел руками и посмотрел на начальника с еще большей опаской. Несмотря на молодость, в гневе тот был крутехонек, а повод устроить подчиненным разнос у него имелся самый что ни на есть законный: патрульная служба умудрилась пропустить на планету корабль, определенно принадлежащий контрабандистам. Заметили его только после старта - на этот раз транспортнику не удалось проскочить "чисто". Разумеется, догнать его догнали и даже смогли взять целехоньким, вот только проку от этого было мало. Вся команда состояла из двоих... индивидуумов: пилота-человека и андроида, видимо, предназначенного для каких-то вспомогательных работ. Насколько удалось воссоздать ситуацию, когда патрульные изготовились брать транспортник на абордаж, андроид пристрелил пилота, вдребезги разнес рубку, активировал взрывное устройство, после чего вышиб мозги и себе. До взрыва дело не дошло, патрульные успели обезвредить заряд, но вот информацией разжиться не удалось: корабельные компьютеры восстановлению не подлежали, андроид - так и тем более. Специалисты еще работали с останками запоминающих устройств, но надежды на то, что им удастся найти хоть что-то, не было почти никакой.
-Я дождусь ответа? - поинтересовался начальник, и капитан встрепенулся. - Почему это судно не обнаружили после посадки? Оно ведь как минимум сутки проторчало на одном месте, не так ли?
-Так точно, - мрачно ответил капитан. - Мы проверили данные систем наземного слежения, никакого постороннего объекта в указанном квадрате они не фиксировали.
-Поподробнее с этого места, - нахмурился начальник, нетерпеливо отбрасывая со лба неровную светлую челку.
-Никаких подробностей, - еще более мрачно произнес капитан. Взгляд пронзительно-голубых глаз начальника ничего хорошего не сулил. - Ничего не зафиксировано. Мы прорабатывали разные варианты, но ни один не подтвердился. Транспорту не присваивали чужие позывные, средств маскировки на борту нет, это самая обычная серийная посудина... Но судно словно испарилось!
-Выводы? - спросил начальник. - Впрочем, можете не отвечать, я и так вижу, что выводы неутешительные...
Он снова побарабанил пальцами по столу.
Ситуация выглядела более чем странной. Какой-то задрипанный кораблик с не менее задрипанным пилотом (личность его удалось установить: этот тип всю жизнь водил небольшие транспорты, а за пределы системы Глан, кажется, вообще ни разу не высовывался) ухитряется прошмыгнуть на планету, а потом, по меньшей мере, сутки оставаться незамеченным никакими системами слежения. Непонятно, откуда пилоту (или его хозяевам) стало известно об "окне", образующемся при прохождении спутников, каким образом судно укрыли от систем наземного слежения, отчего андроид был запрограммирован столь странным образом - хозяева транспортника определенно опасались, как бы корабль и экипаж не угодили в чужие руки! Одни вопросы...
И выяснить ничего толком не удалось, как следует из отчета. Корабль приписан к порту на одной из планет соседней системы, о котором известно, что это - самая что ни на есть бандитская дыра. Искать там настоящих владельцев (а хозяином этого судна числился сам пилот) бесполезно, пустая трата времени. Что он перевозил - непонятно, никаких накладных, ясное дело, предусмотрено не было.
Единственная зацепка - старый тягач, обнаружившийся в трюме. Ясное дело, если транспортник сел в пустыне с грузом (иначе зачем ему вообще прорываться на планету, не затем же, чтобы курьера привезти, в этом случае было проще катер прислать!), а обратно отправился пустым, то груз куда-то переправили. Вероятнее всего, на этом самом тягаче и отвезли. Но вот куда именно? Это зависит от того, сколько времени провел транспортник на Амои... Не меньше суток, это точно, но если больше - то насколько? Поблизости от приблизительного места посадки - а это довольно обширная территория! - никаких населенных пунктов нет. До ближайшего городка на таком вот тягаче дня три пути в одну сторону, как минимум. Вряд ли контрабандисты рискнули бы проторчать на планете столько времени! Подозрительное поведение систем слежения - это одно, но ведь их могли заметить совершенно случайно... Значит, груз отвозили не так уж далеко. Возможно, в пустыне контрабандистов кто-то встречал? Контейнеры перегрузили на другую машину, совершенно легальную, и отправили в город? Гадать можно до бесконечности...
-Еще одна странность есть, - рискнул нарушить затянувшееся молчание капитан.
-Да? - очнулся его начальник.
-Вот здесь, - показал капитан точку на карте, - расположена военная база N6. Видите, она попадает в район примерной посадки транспорта... Вот с этой базы точно должны были заметить посадку неизвестного корабля!
-Но не заметили, судя по всему?
-Так точно. Никаких донесений не поступало.
-Вы им запрос отправили?
-Нет еще, хотел предварительно получить вашу санкцию.
-Это вы правильно сделали... - протянул начальник патрульной службы. - Подождите пока с запросами. Я должен кое-что обдумать. Можете быть свободны.
Козырнув, капитан скрылся за дверью, явно радуясь, что легко отделался.
"Ситуация! - Начальник патрульной службы поднялся и подошел к окну. Собственное отражение в темном стекле показалось ему весьма озабоченным, да и было, отчего! - Если пробрался один, где гарантия, что не пролезет другой? Эту дырку мы ликвидируем, конечно, но сколько барахла они уже успели протащить на Амои? И ладно, если там действительно барахло, а если дрянь какая? С-ситуация... И куда они дели товар?"
Он вернулся в свое кресло, расположился поудобнее, закинув ноги на стол - дурная привычка, подхваченная у непосредственного начальника... которого, как нарочно, нет на Амои, а когда он вернется - Юпитер весть! Опять его унесло по каким-то темным делишкам... Ну да ладно, на то и нужны заместители, чтобы решать проблемы в отсутствие начальства!
Заместителем, надо сказать, Мартин Янсон был весьма недурным, хотя по многим показателям еще не дотягивал до своего начальника и наставника. С другой стороны, с особо сложными ситуациями ему пока сталкиваться в одиночку не случалось...
"Ладно, прорвемся, - утешил себя Мартин. - Значит, что у нас самое неприятное во всей этой ситуации? "Окно"-то еще ладно... По идее, его можно вычислить. Но... чтобы его вычислить, надо сперва догадаться, что оно вообще может быть! А для этого надо знать, как работают наши спутники... - Он запустил обе руки в волосы, устроив на голове нечто неописуемое. - И поклясться готов - транспортник вел не сам пилот, а андроид, тот недотепа не сумел бы проскочить... Да и андроид при старте оплошал, иначе бы мы их и не заметили. И системы наземного слежения! Ну с чего бы им ослепнуть? Не может такого быть, если только... если только кто-то не влез в систему и не поработал с ней. Так, чтобы этот кораблик - а может, и не он один! - оставался для нее невидимкой! Системы слежения военной базы могли не сработать по той же причине..."
Мартин потянулся за телефоном, чуть не свалив на пол монитор, набрал номер.
-Алистер, я к тебе сейчас приеду! - сказал он, обменявшись с собеседником приветствиями. - Очень срочно! Никаких шуток. Нет, по телефону не могу. Да, еду...
...Настроение у Эрика после бессонной ночи было, мягко говоря, не радужным. Рядовой Энси, стоя навытяжку, доложил, что за время его дежурства никаких происшествий замечено не было, и в самом деле - к столь трепетно оберегаемому Эриком оборудованию явно никто не приближался. А расспрашивать о подозрительных тягачах, разъезжающих по ночам рядом с базой, Эрик не рискнул. Кто знает, не был ли этот парнишка среди тех пяти?..
Очевидно, то, что Эрик пребывает в скверном расположении духа, было неплохо заметно по его лицу, потому что подчиненные, завидев начальство, разом прекратили обычный треп и с преувеличенным рвением взялись за работу. Можно было без преувеличения сказать, что за время от утреннего построения до обеда сделано было больше, чем за предыдущие два дня вместе взятых.
"Хоть какая-то от этого польза, - мрачно подумал Эрик, когда ему доложили о завершении очередного этапа работ. - Хорошо, но мне-то что делать? Проверить ангар? Жаль, у меня нет полного доступа к базе данных складского учета... Но, допустим, если я даже найду способ просмотреть информацию и узнаю, что официально числится на здешних складах и конкретно в том ангаре, сверять номера контейнеров с ведомостями - работа не на один день. - Он вздохнул. - Кто, спрашивается, мне позволит этим заниматься? И как я объясню, зачем мне это понадобилось? Ну, дела..."
Эрик буравил взглядом ни в чем не повинный агрегат, рядом маялась его команда, пытаясь догадаться, чем недоволен элитник, а если всем доволен, то почему пялится на клятые железки, как пустынный ящер на колонну бронетехники? Свое-то начальство было давно ими изучено вдоль и поперек, даже новобранцы могли с уверенностью сказать, что означает то или иное шевеление бровью или наклонение головы в исполнении здешних элитников. А этот Ред... Кто его разберет!
-Неплохо, - сказал, наконец, Эрик. - Если будем продолжать в таком же темпе, закончим намного раньше, чем планировалось.
-Разрешите поинтересоваться, господин Райан, а вы здесь останетесь? - спросил седоватый сержант. На этой базе он служил уже лет двадцать, а потому мог себе позволить некоторые вольности.
-Вы полагаете, служба на этой базе - предел моих мечтаний? - едва заметно приподнял брови Эрик.
-Отвечая на ваш вопрос, - продолжил Эрик, словно бы не расслышав его слов, - могу с уверенностью сказать: на этой базе я не останусь. У меня несколько иные функции, и любоваться пустыней от побудки и до забора я не собираюсь. Оставлю это удовольствие более квалифицированным коллегам, пожалуй...
Кое-кто из молодых служащих сдавленно зафыркал; подобного рода фразочек Эрик успел нахвататься за время службы, знал, что людям они чаще всего кажутся смешными, и умел использовать их к месту и ко времени. Вот и сейчас: подчиненные вроде бы немного расслабились, поняв, что их временный командир не настолько уж бесчувственное бревно, какими обычно кажутся элитники, вон, даже шутить пробует! С другой стороны, фамильярностей все равно бы никто себе не позволил - это может выйти боком.
-Разрешите закурить, господин Райан? - спросил сержант, заметно приободрившись.
Работать без перекуров тут, похоже, не привыкли, и Эрик, хотя и не одобрял такого пустого времяпрепровождения, нарушать устоявшуюся традицию, тем не менее, не стал.
-Курите, - кивнул он, и люди обрадованно полезли по карманам, зачиркали зажигалками. - Кто-нибудь одолжит сигарету?
-Вы ж не курите, господин Райан! - ошалел сержант, но сигареты протянул.
-С чего вы взяли? - усмехнулся Эрик, прикуривая. - Курю. Изредка.
Этому тоже пришлось научиться: странно, но люди отчего-то более благожелательно относятся к тем, кто разделяет их привычки. Коллеги, несомненно, Эрика бы осудили, но сейчас никого из них не было поблизости, а потому можно было продолжать нарушать все мыслимые и немыслимые правила приличия.
-Хорошо... - высказался молоденький техник, глядя в небо. - Вроде и ветер поутих...
-К ночи опять поднимется, - напророчил сержант. - Тут в эту пору всегда так. Сейчас хоть по морде песком не особо хлещет, а ближе к лету вовсе наружу без маски не выйдешь. Хотя ночью все равно задувает, слыхали, как воет иногда?
-Хм... - задумчиво протянул Эрик, вертя в пальцах сигарету. Курить ему вовсе не хотелось. - Может, это ветер шутки шутит?..
-О чем это вы, господин Райан?
-Ночью послышалось, - усмехнулся Эрик, понимая, что надо рисковать. - Полное впечатление, будто где-то в пустыне кружит тягач. Видимо, обман слуха, раз уж, говорите, ветер тут сильный. Доводилось слышать о таких эффектах...
Подчиненные переглянулись. Эрик молча ждал.
-Это не ветер, господин Райан, - сказал, наконец, все тот же сержант. Видимо, он служил рупором общественности в нелегком деле общения с представителем элиты. - Это правда тягач. Только... ну...
-Ну? - Эрик придал лицу скептическое выражение. - Кому-то захотелось прокатиться ночью по пустыне и полюбоваться звездами? На тягаче?
-Нет... - Сержант оглянулся на товарищей, но поддержки не нашел. - Это Песчаный Дезертир, не слыхали?
-Кто? - искренне удивился Эрик.
-Ну, рассказывают... - смущенно хмыкнул сержант. - Служил когда-то на этой базе парень. Гонористый был, ну и... не сошелся во взглядах кое с кем. Его и... того...
-Чего - того? - в тон подбодрил Эрик, хотя уже понял, о чем речь.
-Ну... проучили маленько, - выкрутился сержант. - И закатали в карцер. А он, видите ли, обозлился и того... сбежал. Тут особенно-то бежать некуда, сами видите, пешком далеко не уйдешь... Легковую машину, должно быть, у него не вышло угнать, а тягач, поди, без присмотра оставили - кому он нужен, такая бандура! Ну вот, на нем он и с базы и сдернул, дезертировал, значит... - Он затянулся и смачно сплюнул под ноги. - Хватились, конечно, искать стали, да так и не нашли. Пропал с концами. Пустыня ж...
Помолчали.
-В общем, говорят, в такие вот ночи, когда новолуние, объявляется он, Дезертир, - добавил сержант. Наверно, такие истории полагалось рассказывать в казарме, после отбоя, в темноте, а при свете дня они страшно никому не было. Слушали, немного смущенно ухмыляясь, мол, ерунда какая, и только... - На том самом тягаче, на котором с базы-то удрал. Если ему кто попадется из тех, что молодых солдат гнобит, того и задавит... А наутро пропадает, песком рассыпается. Потому и Песчаный Дезертир...
-Вы бы еще про Черного Механика рассказали, которому непременно надо стопку спиртного в мастерской оставить, не то пакостить начнет... Или про Риппер-без-пилота, который приглашает в кабину, а потом не выпускает, - встрял молоденький лейтенант, судя по нашивкам - из инженерных войск, с несомненной печатью высшего образования на челе. Физиономия его выражала высшую степень скептицизма. - Это же сказки! Фольклор!
-Сказки не сказки, а с тех пор на нашей базе никаких безобразий не случалось, - ответил сержант с достоинством. - И потом, если это, по-твоему, всё выдумки, что ж ты в одиночку у летных ангаров дежурить боишься?
Эрик с трудом подавил улыбку. Такого рода байки имелись на всех без исключения базах, надо думать, старослужащие пугали ими новичков. Те, может, всерьез и не верили, но все-таки по ночам в одиночку не шатались... Но вот именно с этой историей, про Песчаного Дезертира, Эрик сталкивался впервые. Интересно знать, не запустили ли ее специально? Услышит кто-то ночью шум мотора и еще подумает, сказать ли товарищам: ведь засмеют, мол, тягач-призрак мерещится, дослужился, парень!
-Давно это случилось? - спросил Эрик.
-Да изрядно, - подумав, ответил сержант. - Я когда завербовался и сюда попал, эту историю уже рассказывали... А тому уже лет восемнадцать, господин Райан.
"Не сходится, - подумал Эрик. - Вряд ли контрабандисты столько времени используют одно и то же место для переправки товара. И уж совсем маловероятно, что легенду про этого Песчаного Дезертира сочинили специально. Скорее уж, вербуя на базе помощников, от кого-то из них контрабандисты услышали эту историю и приспособили ее к собственным нуждам. Остроумно, ничего не скажешь..."
Люди продолжали спорить, есть ли в армейских байках хоть толика правды, или все они - суть порождение нетрезвого разума. Голоса разделились примерно поровну, а Эрик встревать не собирался.
-Как хотите, - внезапно услышал он. - Про Риппер-без-пилота ничего не скажу, врать не хочу, а вот тягач Песчаного Дезертира я своими ушами слышал.
-Это ты после отпуска, что ли, слышал-то его? - поддел кто-то. - Набравшись?
-Сами вы набравшись! - обиделся солдат. Он, кажется, недавно присоединился к компании. - В прошлом месяце это было, я с дежурства вернулся, пошел отлить, а у нас стены в сортире сами знаете какие, все прекрасно слышно! Я аж про дела свои забыл, рванул в казарму, только под утро и уснул...
-Чего бояться-то, он же в казарму не заедет! - хмыкнул сержант.
-Мало ли, - рассудительно ответил тот. - Чем черт не шутит...
-Да ветер это был! - снова завел кто-то.
Эрик понял, что спор сейчас пойдет по второму кругу, и скомандовал:
-За работу. Истории ваши прекрасны, господа, но дело прежде всего...
Тщательно затушив окурки, все разошлись по местам. Эрик постоял еще с минуту, глядя на ангары. "Значит, я не ошибся, кое-кто слышит тягач, но одни списывают эти звуки на шум ветра, другие - на пресловутого Дезертира, зависит от воображения... Хм... будь кто-то из пособников контрабандистов в моей команде, стали бы они заострять внимание на этой байке или наоборот? Нет, плохо я все-таки знаю людей... а гордился-то, гордился! - фыркнул про себя Эрик. - И ведь ничего не могу поделать! Ровным счетом ничего. До чего раздражает это... бессилие!"
...Алистер Мэрт, начальник службы информационной безопасности, очень не любил, когда его отрывали от работы и вынуждали заниматься какими-то посторонними проблемами, а это случалось, увы, не так уж редко. Вот и теперь: звонок Мартина оторвал его от занимательнейшего процесса, происходящего в недрах системы самой Юпитер; наблюдая за ним, Алистер испытывал истинное наслаждение. Конечно, до приезда неугомонного молодого Блонди оставалось еще какое-то время, но удовольствие все равно было подпорчено, поэтому вплоть до самого появления Мартина Алистер разбирал скопившуюся корреспонденцию - занятие это, скучное и непродуктивное, он терпеть не мог, а потому Мартина встретил далеко не в лучшем расположении духа.
-Что у тебя случилось? - недовольно спросил он, вставая навстречу гостю.
Мартин мотнул головой.
-Сейчас все подробно объясню, - ответил он. - Нас отвлекать не будут? У меня не на пять минут дело.
-Садись, - кивнул он на свободное кресло. - И рассказывай, что у тебя за срочное дело?
-Началось все вот с чего...
Мартин, как мог коротко, обрисовал ситуацию и тут же перешел к странному поведения систем слежения и своим подозрениям на этот счет.
-Теоретически - это возможно? - спросил он, наконец. - Мог кто-то влезть в систему?
-Теоретически возможно все, что угодно, - ответил Алистер. Гипотеза Мартина ему совсем не нравилась. - Ты, например, куда только не забирался...
-То я! - фыркнул Мартин. - А тут-то наверняка действовал человек! Но смотри, Алистер, этот кто-то...
-...должен неплохо представлять, как работают эти системы, - завершил Алистер.
-Значит, он когда-то имел с ними дело... - протянул Мартин. - Тогда это вполне может оказаться кто-то из служащих, бывших или нынешних. Скорее даже нынешних, им проще получить доступ... Алистер?
-М-да, неприятно... - проговорил тот. - Мартин, мне надо проверить все как следует. Если вмешательство имело место, я найду следы, даже если наш таинственный "некто" озаботился их замести. Ты подождешь здесь или вернешься к себе?
-Это надолго?
-Не могу спрогнозировать, - качнул головой Алистер. - Может быть, час, может быть, сутки.
-Часа два я подождать могу, а там видно будет, - решил Мартин. - Найдется у тебя свободный терминал? У меня есть, что поделать...
-Располагайся, в аналитическом отделе есть место, - кивнул Алистер. Ему явно не терпелось заняться новой проблемой. - Я тебя позову, если что-то найду.
-Когда найдешь, - поправил Мартин. - Потому как там непременно что-то должно быть, печенкой чую!..
Алистер только вздохнул: с кем поведешься, от того и наберешься, верно говорят! Снова эта не поддающаяся логическому обоснованию уверенность, основанная на каких-то предчувствиях... "Печенкой чую", надо же!
...Ждать пришлось не час и не два, а намного больше. Мартин все же решил не возвращаться к себе: по закону подлости Алистер позвонит именно тогда, когда Мартин будет подъезжать к космопорту! Если случится что-то непредвиденное, с ним свяжутся, а рутиной можно заниматься и отсюда...
-Мартин, - окликнул Алистер от дверей.
-А? - Тот оторвался от компьютера. В отделе уже никого не было, только какой-то молодой сильвер - за все время, что Мартин провел здесь, он ни разу не оторвался от работы, просто чудовищное рвение! - Нашел?
-Да. Идем, покажу.
В кабинете Мартин выжидательно уставился на Алистера.
-Показывать, признаться, особенно нечего,- устало сказал тот. - Тебе это мало о чем скажет. Поверь мне на слово: вмешательство в работу системы было осуществлено весьма профессионально, и это точно не работа кого-то из сотрудников, кто-то проник извне, ручаюсь.
-Однако... - протянул Мартин. - Значит, какой-то хакер? Послушай, но это уже ни в какие ворота не лезет: выходит, наши системы вот так запросто может взломать любой...
-Не запросто и далеко не любой, - перебил Алистер. - Не знаю, кто это был, но он в своем роде гений. Затрудняюсь сказать, по силам ли ему было обрушить работу всех систем наблюдения, очень может статься, что да. Однако это бы потребовало времени, и хакера смогли бы отследить. Скорее всего, именно поэтому он и ограничился такими... мелочами. - Он перевел дыхание. - Время его присутствия в системе ни разу не превысило нескольких минут. Для того, чтобы сделать свой корабль "невидимкой" - вполне достаточно, если знать, что делать; для более серьезных действий, к счастью, нет. Кроме того...
-Он только с одним кораблем такую штуку проделал? - перебил Мартин.
-Нет, их, по меньшей мере, восемь, - ответил Алистер. - Список я тебе перешлю.
-Пока придется отслеживать их на дальних подступах...
-Да, пожалуй. - Алистер выглядел весьма мрачным. Еще бы, такой щелчок по самолюбию! - Я немедленно займусь системами слежения. Необходимо сменить все коды доступов, пароли... Впрочем, это-то мелочи, придется загрузить...
-Алистер, Алистер, без подробностей! - взмолился Мартин. - Скажи лучше, а на той базе, о которой я тебе говорил, тоже наш хакер поработал?
-Да, - кивнул тот.
-Очень интересно... "Окно" возникает именно в этом районе, там садятся корабли, и на базе их тоже не замечают... - протянул Мартин. Что же такое он слышал о базах? Что-то ведь было связано с контрабандой, это точно... Ну вот ведь вертится мысль, а поймать ее никак не удается! - Похоже, этот наш хакер или работает на контрабандистов, или это его собственное предприятие...
-Мартин? - Алистер нахмурился. - Мартин, что с тобой?
-Я... Я, кажется, догадался, кто за всем этим стоит, - медленно выговорил Мартин. Хакер и контрабанда, ну конечно же! - Алистер, его ни в коем случае нельзя спугнуть. И, умоляю, не недооценивай его! Если не врут, он когда-то умудрился добраться до кое-каких секретов Юпитер...
-Тот самый? - удивился Алистер. Об этой истории он был наслышан, но полагал ее очередной эосской байкой, какие бродили во множестве. - Он все еще жив?
-Представь, да, - мрачно ответил Мартин. - Он как-то возник на горизонте, но Себастьян с ним пообщался, и он опять надолго пропал. Нам не до него было, если честно, надеялись, что он отошел от дел. А выходит, зря надеялись! Знаешь, что самое поганое?
-Хм? - из вежливости поинтересовался Алистер.
-Если бы он контрабандой какую-нибудь дорогущую ерунду возил - это еще ладно. Но ведь он оружие таскает! - проговорил Мартин. - Помнишь историю со взрывчаткой? Ну, с тем древним кораблем? - Алистер кивнул. - Это, скорее всего, его товар был, правда, тогда так и не доискались ничего... И я помню, Вернер с Себастьяном обсуждали, как же он умудряется протаскивать товар в города, не через космопорты, это точно. И они решили тогда, что, скорее всего, через военные базы. - Мартин нахмурился. - Корабль садится в пустыне, товар переправляют на базу, а раз в месяц оттуда непременно отправляют в ближайший город транспорт, так заведено. Достаточно двух-трех людей, чтобы все организовать... А если в деле кто-то из начальства, так и вообще все проще простого, солдаты и не поинтересуются, что они такое грузят...
-Это... - Алистер брезгливо фыркнул.
-Ну да, а ты до сих пор думаешь, у нас все прекрасно и удивительно? - невесело усмехнулся Мартин. - А потом, наконец, спутники слежения заработали нормально, и сесть в пустыне стало совсем не так просто. Это он в системы наземного слежения влез, а со спутниками сложнее...
-Да, я помню, как вы там систему переиначили, - кивнул Алистер и недовольно поджал губы. В свое время его просто поставили перед фактом, что управление спутниками слежения теперь замкнуто не на Эос, а вовсе даже на другие узлы, к которым и доступ-то не вдруг получишь, будь ты хоть трижды начальником службы информационной безопасности! Алистер мог бы возмутиться и вернуть все в прежнее состояние, но на тот момент не рискнул, ибо положение его было далеко не таким устойчивым, как хотелось бы, а потом, когда дела пошли на лад... что уж кулаками после драки махать. - Насколько я помню, их канал связи пробить практически невозможно, во всяком случае, за пару минут этого не сделать.
-Ну да... - Мартин нахмурился. - Наверно, он пробовал добраться и до спутников, тогда и нашел это "окно". Выходит, у него осталась только эта база, шестая. Мы проверили, больше нигде "окон" нет... А раз так, то товар сейчас должен быть именно на базе N6... если еще не ушел транспорт в город. Алистер, ты можешь проверить?..
-Да, минуту... - Алистер застрекотал клавиатурой. - По расписанию транспортный риппер пойдет в город через шесть дней. Расписание жесткое, если не случится какого-то ЧП, раньше риппер не отправят.
-Шесть дней... время подготовить им теплую встречу есть, но в обрез... - протянул Мартин и в сердцах стукнул себя по колену. - Вот знать бы только, кто там заправляет, и чем их этот... хакер зацепил! В риппере-то будут простые солдаты, им что прикажут, то и сделают... А дальше? Весь личный состав допрашивать, что ли? Вернер порадуется, конечно, но это ж сколько времени!
-Мартин, - деликатно откашлялся Алистер. - Гм... Вообще-то, это строго конфиденциальная информация, но, полагаю, ввиду чрезвычайных обстоятельств, я могу...
-Короче!! - взвыл Мартин.
-На базе N6 сейчас работает... ну, скажем, агент, - сдался Алистер. - Нет, не по части контрабанды! У него совершенно иное задание, но, вероятно, он мог что-то заметить...
-Кто? Кто это? - жадно спросил Мартин.
-Энтони Райс, - неохотно ответил Алистер и пару секунд любовался округлившимися глазами Мартина. - Вы, кажется, были знакомы?
- Это, значит, вот он куда пропал... Не ожидал!.. А что еще за задание? - ошалело выговорил Мартин, проигнорировав вопрос.
-Это не имеет отношения к нашему делу, - уклончиво ответил Алистер. - Прости, большего я тебе сказать не имею права. Я и так уже нарушил все мыслимые правила.
-Ну ладно, это неважно! - отмахнулся Мартин. - С ним можно связаться? Надо предупредить, чтобы обращал внимание на разные там... подозрительные телодвижения!
-Никаких спецсредств связи у него нет, - нехотя произнес Алистер. - Мы сочли, что так будет надежнее. На крайний случай есть способ вызвать помощь, но не более того. Райс работает один. Связаться с ним можно, конечно, но только по общему каналу.
-Плохо, - искренне огорчился Мартин. - Но поговорить с ним все равно надо. Не знаю, что у него за задание... Может, он что и заметит, а может, и нет. Лучше предупредить, но вот как? - Мартин помолчал. - Алистер, а кого он там изображает?
-Себя самого. Специалиста по военной технике, - ответил тот.
-Ах вон оно что... Ладно, есть у меня одна мысль, - задумчиво произнес Мартин. - Может, получится, если ты поможешь. Кстати, а ты-то в этом деле как оказался? Агенты - это же больше по ведомству Вернера!
-Ну кто-то же должен заносить фальшивые данные этих самых агентов в систему, - ядовито ответил Алистер.
-Понятно, - ухмыльнулся Мартин. - Тогда слушай... Очень хорошо, что это именно Тони! Если только он сообразит... и если я думаю в правильном направлении... То может сработать! Ну, попытка не пытка, давай сделаем вот что...