Сильные ловкие пальцы уверенно скользили по широкой мужской спине. Здесь сжать чуть сильнее, здесь погладить, здесь осторожно надавить... отвести в сторону мешающую длинную золотистую прядь... скользнуть на плечо, на шею... Какая нежная кожа, даже удивительно, при таком-то сложении! На ощупь - как нежнейший атлас вроде того, что возят контрабандой с Манифы, а под этой гладкой нежностью - стальные мускулы, на рельеф которых так и тянет полюбоваться: любой скульптор отдал, скажем, правый глаз, чтобы заполучить такого натурщика! Ну да шиш им, скульпторам, станет он вам раздеваться перед всяким мастеровым, то ли дело настоящий мастер!..
...Зуммер вызова, как обычно, прозвучал совершенно не вовремя.
"Вот так и знал, что нужно отключать переговорник! Каждый раз одно и то же..." - досадливо подумал Кристиан Норт, с огромным сожалением выныривая из водоворота приятных ощущений и стряхивая сладкую истому. Когда теперь еще выдастся минутка на это...
-Что там? - недовольно спросил он, садясь и включая переговорник.
-Господин Норт, вас желает видеть господин Крей и господин Мэрт, - мурлыкнул переговорник. - Срочно. Дело не терпит отлагательств.
-Сейчас буду, - еще более мрачно ответил Кристиан и вздохнул. Если уж эти двое вызывают его срочно, значит, дело и в самом деле не пустячное. Наверняка что-то стряслось, иначе бы его не рискнули потревожить. (Все знали, что у Первого Консула есть маленькие и вполне безобидные слабости, и он очень не любит, когда ему мешают этим... гм... слабостям предаваться.)
Кристиан еще раз вздохнул и виновато покосился в сторону. И вот так уже третий раз подряд им не дают нормально закончить!
-Спасибо, Донован, - сказал Кристиан и начал одеваться. - Сегодня вы превзошли самого себя. Я так понимаю, это что-то новенькое?
-Да, господин Норт, - вежливо ответил Донован, невысокий темноволосый мужчина. - Смею предположить, что вам понравилось бы еще больше, если бы мне дали довести дело до конца...
-Донован, в следующий раз я непременно отключу переговорник! - рассмеялся Кристиан и направился к двери.
Донован только вздохнул - такие речи он слышал от Первого Консула уже который месяц. Увы, дальше обещаний дело не шло, и очень жаль. Потому что сеанс хорошего массажа надо заканчивать, как полагается, а не обрывать посредине!..
...-Ну и что у вас стряслось? - спросил Кристиан, входя в свой кабинет. Здесь его уже ждали Алистер Мэрт и Себастьян Крей, и такое сочетание, вообще-то, было довольно странным. Ну не водилось в привычках у этих господ ходить парой, они вообще нечасто общались... Во всяком случае, Кристиан так полагал. - Война?
-Типун тебе на язык, Крис! - фыркнул Себастьян. - Всего-навсего небольшое ЧП.
-А причем тут тогда я? - продолжал злиться Кристиан. - Это по ведомству Эмиля. Он что, сам разобраться не может?
-Во-первых, Эмиль опять носится по городу и помогает Вернеру кого-то ловить, - парировал Себастьян. - А во-вторых, на мой взгляд, он тут как-то и ни при чем...
-Объясни нормально! - потребовал Кристиан.
-Значит так, пока ты там предавался телесному разврату, - начал Себастьян, получил угрожающий взгляд Кристиана и нагло заулыбался. Взглядами его было не пронять. - Так вот, пока ты расслаблялся, случилось вот что...
Происшествие и в самом деле было из разряда занимательных. Дело в том, что в непосредственной близости от Амои из гипертоннеля в открытое пространство неизвестно откуда вывалился огромный космический корабль совершенно непонятной принадлежности. Ни вам общепринятых опознавательных знаков, ни хотя бы номера на борту, а с виду - такая рухлядь, что того и гляди развалится. На вызовы не отвечает, дрейфует себе потихоньку, и если так и дальше пойдет, додрейфуется до того, что выйдет на низкую орбиту Амои, а там, глядишь, и вовсе сгорит в атмосфере. И вопрос, в общем, заключается в том, что с этим кораблем делать.
-У тебя что, патрульной службы нет? - недовольно спросил Кристиан. - Пусть ведут его силовым лучом, выводят на нормальную орбиту, на абордаж берут, в конце концов...
-Крис... - вздохнул Себастьян. - Мы тебе сейчас покажем... какой там абордаж!! Алистер, давай картинку.
Кристиан проглядел запись и согласился, что, пожалуй, такую громадину ни один из имеющихся в наличии буксировщиков своротить с курса не сможет. Мощности силового луча просто не хватит! Если только десяток сразу... А абордаж... Такой брони Кристиан никогда не видел. Пожалуй, ее и орбитальная станция боевым лазером не вдруг пробьет, куда уж там обычные штурмовики!
-У меня есть одна догадка, Крис, - сказал Себастьян. - Но чтобы ее проверить, мне нужен твой доступ к архивам. У меня его просто нет. Считается, не положено.
-И правильно, Юпитер знает, что ты там можешь выкопать! - буркнул Кристиан, пуская Себастьяна за свой терминал. - Ищи, что ты там хотел... Алистер, Федерация уже, конечно, в курсе?
-Пока нет, - отозвался Алистер совершенно невинным тоном. - Сразу после появления корабля данная информация была строжайшим образом засекречена. Я посчитал, что сперва нужно узнать, не выгоднее ли утаить от Федерации появление этого неопознанного летающего объекта, чем...
-Алистер, сам ты, прости Юпитер, неопознанный летающий объект! - перебил Себастьян. - Включи голову! Ты что, историю плохо учил?
-Что ты там нарыл? - заинтересовался Кристиан.
-А вот, гляди, - показал Себастьян, довольно жмурясь. - Как я и думал. Это корабль со Старой Земли. Из тех, что отправляли в экспедиции еще до эпохи гипертоннелей. За название не поручусь, их тогда много пропало без вести, но, скорее всего, это "Гондурас". Он исчез почти пятьсот лет назад, и...
-И до сих пор цел?! - изумился Кристиан. - Умели же строить... А как он тут оказался? Я понимаю, тогда экспедиционные корабли запускали наугад, многие пропадали, но откуда его к Амои-то вынесло? Почему издалека не засекли такую громадину?
-Крис, повторяю - он из гиперпространства выпал! - ответил Себастьян. - А откуда конкретно - Юпитер весть!
-Насколько мне удалось выяснить, - встрял Алистер, - ни через один из известных гипертоннелей этот корабль не проходил.
-Как такое может быть? - поинтересовался Кристиан.
-Крис, это сейчас не самое главное, - поморщился Себастьян. - Взялся и взялся... а версию тебе, если навскидку... Слышал я как-то, что черные дыры - это входы в гиперпространство.
-Есть такая теория, - кивнул Алистер.
-Только желающих проверить не нашлось, - хмыкнул Себастьян. - Если хочешь, Крис, можешь считать, что "Гондурас" затянуло в черную дыру, в гипер, а оттуда он вывалился к нам. И все. Прими, как рабочую версию, потом Алистер тебе еще десяток сочинит...
Кристиан призадумался. В самом деле, чтобы вывести такую махину - а "Гондурас" был явно больше любой из орбитальных станций раза так в три, - в гиперпространство, требовалась колоссальная мощность. Не отследить вход этакой громадины в гиперпространство не могли даже самые разгильдяистые служащие гипертоннеля где-нибудь на окраине Галактики. Стало быть...
-Алистер, ты абсолютно верно сделал, когда решил засекретить информацию, - сказал Кристиан решительно.
Алистер скромно потупил взгляд.
-Так что нам с ним делать? - спросил Себастьян. - Посадить мы его не сможем, во-первых, корабли такого класса садятся на планету один-единственный раз, их на орбите строили, а второй раз его уже не поднять. И на кой черт нам такая груда металлолома? А во-вторых, "Гондурас" на наш космодром не поместится. Если только в пустыню грохнуть...
-Погоди, почему они садятся единственный раз? - не уловил Кристиан.
-Предполагалось, что корабль станет домом для колонистов, - пояснил Себастьян. - В принципе, разумно, там много чего полезного было напихано. Системы жизнеобеспечения и все такое... Словом, находит экспедиция подходящую для жизни планету, валится туда этакое чудище - живи не хочу. Только, насколько мне известно, ни одна из таких экспедиций не вернулась, и колоний тоже обнаружено не было.
-Гладко было на бумаге, - вздохнул Кристиан.
В последнее время он вошел во вкус и тоже принялся уснащать свою речь старинными пословицами и поговорками. Многие усматривали в этом дурное влияние Себастьяна Крея и были правы. Однако если у Себастьяна от обилия малоизвестных широкой общественности афоризмов речь иногда становилась трудноусвояемой для несведущих личностей, то Кристиан все же меру знал.
-Интересно, жив там еще кто-нибудь? - подал вдруг голос Алистер.
Кристиан посмотрел на него, как на умалишенного.
-Через пятьсот лет после отправки?
-А что такого? - вступился Себастьян. - Я же говорю - системы жизнеобеспечения там хоть куда. Потом, экспедиции подбирали с таким расчетом, чтобы мужчин и женщин было поровну. Для естественной смены поколений, так сказать. Кажется, генетический материал для клонирования тоже подбирали, тогда как раз эксперименты шли полным ходом. Но это ты лучше у Рауля спроси, он наверняка знает. Так что одичавшие потомки на борту вполне могут оказаться.
-Почему одичавшие? - не понял Алистер.
-Были бы не одичавшие, ответили бы на вызов, да и курс бы сменили, - хмыкнул Себастьян. - А так видно, что корабль дрейфует, а автоматика не включена, иначе бы автопилот курс подправил. Хотя... вполне вероятно, что экипаж который век в анабиозе... если камеры не испортились.
-Вот нам только пришельцев из прошлого не хватало! - усмехнулся Кристиан. - В общем, господа, как я понял, вы имеете в виду, что этот... "Гондурас" стоит исследовать?
-Непременно, Крис! - заявил Себастьян. - Там может столько всего стоящего оказаться! Думаю, и Рауль заинтересуется, там должна быть хорошая гидропоническая система... Да и вообще он антиквариат любит!
Кристиан представил такой вот экспонат в "скромном" домашнем музее Второго Консула и не смог сдержать улыбки.
-К тому же по пути наверняка шел сбор информации в автоматическом режиме, - подал голос Алистер. - Это тоже немалоинтересно! Не говоря уже об исторической ценности данной информации и о тех сведениях, что экипаж мог собрать в начале экспедиции, когда все шло... э-э-э... в нормальном режиме.
-Хорошо, - сдался Кристиан. Впрочем, ему и самому было чертовски любопытно. - Даю вам добро. Но как это утаить от Федерации? Ведь непременно подымут вой по поводу исторического наследия Старой Земли, и будут, кстати, правы, Амои-то к запуску этого корабля никакого отношения не имеет!
-Придумаем что-нибудь, - отмахнулся Себастьян. - Надо Кайлу сказать, чтобы в курсе был, он их заговорит до полусмерти. А пока суд да дело, мы успеем разобрать эту железяку по винтикам...
Кристиан вздохнул и прикрыл глаза. А день так хорошо начинался...
..."А день так хорошо начинался..." - подумал Эмиль Кан и тяжело вздохнул. Впрочем, считать хорошим началом дня подъем по тревоге в половине пятого утра, веселенькую гонку по еще пустому, слава Юпитер, шоссе, а потом нудное руководство спасателями... Нудное - и опять-таки слава Юпитер! Потому что взрыв прогремел в подземке не в час пик, а ранним утром, когда станции еще не открылись, и пострадал только малость придурковатый уборщик, которому досталось кирпичом по голове. (Надо сказать, что после этого происшествия бедолага перестал шепелявить и заикаться и начал заметно быстрее соображать.)
Хорошо-то оно хорошо, но вот гадай теперь: то ли у проклятых террористов что-то замкнуло не вовремя, и теперь остается только благодарить всех ведомых и неведомых богов за такую удачу, то ли это было предупреждение, и теперь взрыва следует ожидать уже в переполненном людьми вагоне... От подобных мыслей настроение у Эмиля испортилось окончательно и бесповоротно, поэтому он не преминул испортить его и своему заклятому другу (или лучшему врагу, это как посмотреть), Вернеру Дирку. В конце концов, прочесывать станции в поисках заложенных взрывных устройств и выставлять патрули вменялось в обязанности главе службы безопасности, а никак не начальнику департамента чрезвычайных ситуаций!..
Можно представить, как обрадовался Вернер, когда жестокосердный Эмиль поднял его, чрезвычайно уставшего после суточного сидения в засаде и последующего допроса арестованных бандитов, ранним утром и заставил заниматься нуднейшим и скучнейшим делом - обеспечением безопасности граждан! Вернер логично предполагал, что граждане этой заботы все равно не оценят, более того, начнут возмущаться, когда бдительные патрульные примутся проверять документы у подозрительно выглядящих людей с еще более подозрительным багажом. Однако работа есть работа, и, стиснув зубы, Вернер отдал необходимые распоряжения.
Впрочем, как выяснилось, у Эмиля было чем подсластить пилюлю. Правда, он благоразумно придержал интересные сведения до тех пор, пока Вернер не сделал все, что от него требовалось, и только потом выложил кое-какие любопытные детали об этом теракте, будь он неладен, после чего с удовольствием мог наблюдать, как с Вернера слетают остатки сна, дурное настроение как рукой снимает, и начальник службы безопасности делается похож на охотничью собаку, учуявшую неподалеку редкую дичь.
-Вернер, спокойнее! - Эмиль счел своим долгом слегка умерить пыл коллеги. - А то знаю я тебя...
-Что ты знаешь? - моментально окрысился Вернер. - Сам же заявил, что дело в моей компетенции, а не в твоей, так что теперь не лезь в расследование!
-Да флаг тебе в руки! - рассердился Эмиль. - Только имей в виду, я тебя предупредил: если ты будешь действовать, как обычно, с рывка, с тычка, то опять возьмешь исполнителей, а главари успеют уйти, пока ты этих мелких сявок трясти будешь!
-То есть ты хочешь сказать, - недобрым тоном начал Вернер, - что я разучился расследовать преступления, так, что ли?
Кот на его плече, уловив, что хозяин не на шутку рассердился, встопорщил усы и коротко мявкнул, выражая неудовольствие. Впрочем, его обожаемый хозяин так часто ругался с Эмилем, что кот привык не обращать на это внимания. Вот был бы на месте Эмиля кто-нибудь другой, тогда кот с превеликим удовольствием вступился бы за Вернера и вцепился всеми когтями в физиономию нахалу, а так... довольно будет и мяуканья...
-Опять ты все перевернул! - тяжко вздохнул Эмиль. - Как с тобой трудно, гений сыска! Я просто имел в виду, что ты - увлекающаяся натура. И вот именно сейчас так увлекся, что тебя надо немножко придержать, чтоб ты дров не наломал.
-В виду он имел... - проворчал Вернер. - Знаю я тебя, опять решил поучаствовать?
-Конечно! - ответил Эмиль. - Разве можно оставить тебя без присмотра, ты же полгорода вдребезги разнесешь!.. Да и, в конце концов, меня это дело тоже касается. И что бы ты делал без моей информации?
-Через полчаса мои эксперты выдали бы мне точно такую же информацию, - не остался в долгу Вернер, и, продолжая препираться, оба Блонди отправились в штаб-квартиру, разрабатывать план операции по захвату очередной преступной группировки...
...-Ну что там? - полюбопытствовал Кристиан, когда поздно вечером к нему в кабинет, как обычно, без приглашения ввалился Себастьян Крей.
-Где? - сделал тот вид, будто не понял. - А, ты "Гондурас" имеешь в виду... Все нормально. Вывели на орбиту.
-Вот название несуразное, - улыбнулся Кристиан. - Почему "Гондурас", ты не в курсе, случайно?
-Совершенно случайно в курсе, - ослепительно улыбнулся Себастьян и уселся на подоконник. - Экспедиционных кораблей строили много, участвовало в этом множество стран - ты же знаешь, на Старой Земле в те времена не было единого государства, - ну и спорили по поводу названий. Всем хотелось быть увековеченными... В конце концов решили называть корабли по странам мира. По алфавиту. А их было больше двухсот, причем выяснилось, что основные космические державы оказываются ближе к концу списка, представь, какая незадача! - Кристиан невольно улыбнулся. - Тогда решили тянуть жребий, чтобы никому не обидно было. Ну и вот... как нарочно, выпадали названия вроде этого злосчастного "Гондураса"...
-Откуда ты только это знаешь? - покачал головой Кристиан, в который раз поражаясь тому, каким только хламом не забита голова начальника транспортной системы Амои.
-Да это во всех энциклопедиях есть, - удивленно ответил Себастьян и добавил, подумав: - Я бы лучше спросил, почему этого не знаешь ты!
-Вот мне больше голову занять нечем! - фыркнул Кристиан. - Ладно. Расскажи лучше, что там у тебя происходит?
-А что может происходить, говорю же - все в порядке, - пожал плечами Себастьян. - Дольше всего рассчитывали траекторию, по которой эту громадину надо на орбиту выводить. Задействовали все буксировщики и патрульные катера, с третьей попытки сдвинули корабль, сейчас он уже на орбите.
-И когда ты намерен туда отправиться? - приподнял бровь Кристиан.
-Да прямо сегодня, - ответил Себастьян. - Что тянуть-то? Времени у нас не так уж много, как говорится, слона в мешке не утаишь, эту штуку с любого пассажирского корабля невооруженным взглядом заметить можно, я уж молчу о приборах...
-Шила, - поправил Кристиан.
-Что?
-Правильно - шила в мешке не утаишь, - повторил Кристиан и ехидно улыбнулся.
-Зато "слона в мешке не утаишь" - забавнее, - не остался в долгу Себастьян и тут же пустил ответную шпильку: - И с каких это пор ты увлекся древним фольклором?
-С тех самых, как перестал тебя понимать, - парировал Кристиан, улыбаясь. Пикироваться с Себастьяном было делом нелегким, но приятным... - Хорошо, о чем ты там говорил?
-О том, что не сегодня-завтра федералы пронюхают, какая замечательная штуковина кружит у нас на орбите, и решат, что она им тоже пригодится, - произнес Себастьян. - Поэтому я предлагаю поторопиться, оповестить всех заинтересованных лиц и заняться "Гондурасом" вплотную.
-Предложение принимается и одобряется, - ответил Кристиан. - Визу поставить или обойдешься?
-Обойдусь, - хмыкнул Себастьян.
-А кто у нас в заинтересованных лицах? - спохватился Кристиан.
-Рауль, - начал загибать пальцы Себастьян. - Он как услышал про древнюю гидропоническую систему, аж затрясся, сказал, сам полетит, посмотрит. Алистер - этого хлебом не корми, дай забраться в корабельный компьютер. Людвиг - очень ему хочется с энергоустановкой разобраться. Говорит, вдруг найдется какое-нибудь оригинальное решение, мол, все новое - это хорошо забытое старое... Ну и я, само собой. - Себастьян весело улыбнулся. - На "Гондурасе" должны быть небольшие разведывательные катера, опять же разная техника для освоения планет... Думаю, это вполне можно будет приспособить под наши нужды.
-Еще меня в список включи, - велел Кристиан.
-А тебя-то зачем? - деланно удивился Себастьян, но по его смеющимся глазам было понятно - он прекрасно знает, что Первый Консул банально сгорает от желания поучаствовать в авантюре.
-Буду осуществлять общее руководство процессом! - ответил Кристиан. - А то знаю я вас, обормотов, лишь бы все по своим норам растащить, а государству что? Шиш!
-С маслом, - добавил Себастьян. - Ну тогда поехали!
-Куда?
-В космопорт, - пояснил Себастьян. - Катер уже готов к отлету, только нас с тобой и ждут.
-То есть ты с самого начала был уверен, что я полечу? - уточнил Кристиан.
-Конечно, - весело ответил Себастьян. - Разве ты мог оставить нас без своего чуткого руководства?..
По пути Кристиан задумался о собственном поведении и пришел к выводу, что с точки зрения Юпитер... да что там, с точки зрения любого рядового представителя элиты он ведет себя, прямо сказать, недопустимо и нарушает все мыслимые и немыслимые инструкции. Но, с другой стороны, если Юпитер об этом не узнает, то какая разница? Нельзя же всю жизнь жить только по инструкциям, это ж свихнуться можно! Тут Кристиан припомнил себя самого примерно года два назад и не смог удержаться от улыбки. Да, пожалуй, тот прежний Кристиан пришел бы в праведное возмущение, увидев такое безобразие... И возмущался ведь... до тех пор, пока сам не проникся прелестью нарушения всех и всяческих законов.
-А куда ты своего Элли дел? - поинтересовался неожиданно Себастьян.
-На Каан отправил, - неохотно ответил Кристиан.
-Что так? - удивился Себастьян.
-Пускай учится деньги зарабатывать, - пояснил Кристиан. - Не век же он будет мне бумажки подавать...
-Тоже верно, - кивнул Себастьян. - Только делец из него, прости уж, Крис, как из меня танцовщица!
-Говорят, даже обезьяну можно научить танцевать, - не остался в долгу Кристиан.
-Обезьяну? - прищурился Себастьян. - Это что за зверь?
-Это, если я правильно представляю, - охотно ответил Кристиан, - что-то такое человекообразное, только поменьше и значительно волосатее.
-То есть похожее на посла Феншо? - предположил Себастьян.
-Весьма!! - выпалил Кристиан и хотел добавить что-то еще, но тут они как раз вышли из дверей Эоса и едва не угодили под машину. - Я вот объявлю эту зону пешеходной!
-Не кипятись, это же наши доблестные борцы за правое дело, - остановил его глазастый Себастьян.
И в самом деле, из машины выбрались Вернер и Эмиль и направились прямиком к ним. Вид у них был, прямо сказать... Достаточно упомянуть, что знаменитая Эмилева челка (Кристиан даже предположить не мог, сколько времени Эмиль тратит по утрам на укладку) стояла дыбом, являя взорам окружающих чумазую физиономию владельца, а костюм Эмиля пребывал в некотором беспорядке. Впрочем, рядом с Вернером Эмиль выглядел просто образцовым Блонди: начальник службы безопасности более всего походил на огородное пугало, а одна рука у него висела на перевязи.
-Крис, - предостерегающе произнес Себастьян, но Кристиан и сам увидел, как у подъезда затормозила еще одна машина.
Посол Феншо, не к ночи будь помянут! Тот самый плюгавый федерал, смахивающий на печальную старую обезьяну, но, вопреки обманчивой внешности, обладающий акульей хваткой. Еще не хватало, чтобы он углядел Вернера и Эмиля в таком позорном виде, а Первого Консула - в их компании, то-то веселья будет в дипломатических кругах!
Кристиан поспешно отвернулся, надеясь, что Феншо не успел его опознать. Себастьян, видимо, пришел к той же мысли, потому что, взяв Кристиана за локоть, развернул его спиной к федералам, а сам встал рядом так, чтобы загораживать Эмиля и Вернера. Со спины все Блонди для людей одинаковы: разве что длина и оттенок волос разные, ну еще костюмы, но костюм - это ерунда.
-Ну и зачем вы притащились сюда в таком виде? - зашипел Кристиан. - Вернер, что с рукой?
-Ерунда, - отмахнулся Вернер. - Зацепило... кость цела, заживет быстро.
-Говорил я тебе, не лезь! - встрял Эмиль. - А ты все быстрее, быстрее... Торопыга!
-Если бы не я, они бы успели... - начал было Вернер, но Кристиан перебил:
-Кто-нибудь объяснит мне, в чем дело?!
-Да, конечно, - моментально успокоился Вернер. - Крис, мы накрыли склад взрывчатки. Той самой, которую использовали при теракте в подземке сегодня утром.
-И той самой, которой подорвали Бертрана, - добавил Эмиль. Судя по злобному взгляду Вернера, эту новость он хотел сообщить сам.
-Что в ней особенного, в этой взрывчатке? - удивился Кристиан.
-Я уже говорил как-то, это не армейская марка, - вздохнул Вернер. - На наши оружейные склады эта взрывчатка не поставляется. Помнишь, прошлым летом на одной базе нашли такую? Я еще тогда подумал, что дело нечисто, а руки так и не дошли разобраться... Вот и аукнулось!
-Это явно контрабанда, - добавил Эмиль. - Причем не недавняя. Склад ого-го какой, а я не думаю, чтобы сейчас на Амои можно было протащить такой груз взрывчатки. - Он взглянул в сторону Себастьяна. - И марка не из новейших, думаю, завозили это добро года два-три назад, когда Себастьян еще не охватил своим пристальным вниманием все космопорты...
-А я и сейчас еще не все охватил, - хмыкнул Себастьян. - Но ты прав, крупный груз сейчас не протащить. По мелочи возят, конечно, можно и в пустыне корабли сажать, я уже говорил... И я, кстати, подозреваю, чьих это рук дело. Ладно. С тем товарищем я сам пообщаюсь...
-Да уж сделай милость, - вздохнул Эмиль. - Нейтрализуй его как-нибудь, потому что иначе... Вы знаете, сколько там было взрывчатки?
-Нет, ты же не сказал, - ответил Кристиан.
-Крис, если ее заложить под Эос и подорвать, он стартанет в стратосферу, что твоя ракета-носитель, - устало сказал Эмиль.
Кристиан подавленно промолчал.
-И, боюсь, это не единственный такой склад, - отрезал Вернер. - Что-то мне подсказывает, что надо заняться базами в пустыне. Особенно теми, где совсем нет элиты. Понимаете, к чему я клоню?
Остальные кивнули. В самом деле, посадить корабль в пустыне можно, можно сделать это и рядом с базой, особенно если персонал "в деле". А если на базе нет никого из представителей элиты, связанных дурацкими правилами и установлениями, то простор для действий открывается грандиозный! Впрочем, даже если кто-то из элиты и есть, скорее всего, он занят обдумыванием того, как бы выбраться из этой дыры, а до остального ему дела нет. В город доставлять контрабанду можно военными транспортами - кто их досматривает? Только и всего! Простенько и со вкусом...
-Хорошо, базами надо заняться, - сказал Кристиан. - Только, Вернер, не с бухты-барахты. Сперва предоставь мне нормальный план действий! По-моему, мы уже говорили о базах не так давно, а, Себастьян?
-Да, я помню, - ответил тот. - Я подобрал пару кандидатур, потом обсудим. Мы едем или нет, кстати говоря?
-Далеко вы собрались? - поинтересовался Эмиль.
-На "Гондурас", - ответил Кристиан, после чего еще минут пять пришлось потратить на то, чтобы объяснить, что это за "Гондурас" такой и что понадобилось на нем самому Первому Консулу.
Разумеется, и Эмиль, и Вернер выразили желание составить компанию коллегам. В результате катер оказался несколько перегружен, что, однако, никому не испортило настроения.
...-Ну, как вам? - спросил Себастьян, когда на обзорных экранах катера выросла бронированная громада "Гондураса". При этом у него был такой гордый вид, словно он сам участвовал в постройке этого корабля.
-Колоссально... - проронил Кристиан, остальные завороженно разглядывали огромный корабль. - И как такую броню резать?
-А резать не пришлось, - встрял Мартин, "воспитанник" Себастьяна, который, конечно же, не мог оставаться на Амои и такую минуту. - Там дыра в борту оказалась - ого-го какая! Наверно, метеорит...
Дыра и в самом деле оказалась знатная, катер свободно поместился бы в пробоину целиком, да еще бы место осталось. Впрочем, проделывать такие трюки никто не собирался, здесь уже был смонтирован вполне удобный шлюз для стыковки и перехода.
Корабль был мертв, это становилось ясно сразу. Нет, какие-то системы еще действовали, таинственно перемигивались огоньки на панелях, но это была не жизнь, а подобие жизни... А коридоры-то, коридоры! Потолки высоченные - при постройке явно обращали внимание не только на функциональность, но и на удобство - даже рослым Блонди не приходилось пригибаться в этих просторных переходах.
-Шлемы не снимайте, - предупредил Себастьян. - Здесь воздуха нет, корпус разгерметизирован. Гравитационные установки мы подвезли, чтобы ходить можно было, а не летать по коридорам, а с воздухом морочиться не стали. - Он остановился на развилке. - Так... там всякие лаборатории, тут гидропоническая ферма, - пояснил он, показывая на проем в стене. Видимо, дверь заклинило, или же она была заперта, поэтому пришлось ее вырезать.
В лаборатории тоже оказалось мрачно и пусто. На месте, где когда-то, по-видимому, буйно зеленели искусственно выращенные растения, теперь была только бурая пыль. Какие-то автоклавы, малопонятного назначения приборы, пара здорово смахивающих на гробы штуковин... Оставив Раулю с Аланом нескольких человек, остальные разбрелись по кораблю. Здесь в самом деле было на что посмотреть...
-Как же так получилось, что корабль погиб? - сам себя спросил Кристиан.
-Да очень просто, Крис, - ответил ему Себастьян. - Алистер уже нашел бортовой журнал. Алистер, расскажи, ты лучше знаешь.
-Примерно на сто пятидесятом году полета случился бунт, - не заставил себя упрашивать Алистер. - Первое поколение колонистов верило в некую идею, но уже внуков воспитать в первопроходческом духе им не удалось. Третье поколение хотело жить на твердой земле и видеть над головой небо, а не потолок. Как назло, подходящих для колонизации планет не попадалось. Команда разделилась: часть экипажа ратовала за продолжение миссии, остальные - за возвращение. Долго спорили, потом вспыхнул мятеж. - Алистер кивнул на оплавленную дыру в стене, мимо которой они как раз проходили. - Многие погибли. Потом в записях большой перерыв, на несколько лет.
-Алистер, ты рассказываешь, как статью из энциклопедии читаешь! - встрял Мартин. - Тут такое происходило!
Себастьян только улыбнулся - кто в ранней юности не увлекался историями про отважных космических разведчиков и пиратов!.. И Мартин, хоть он и Блонди, - не исключение.
-Так что дальше? - поторопил Кристиан.
-А ничего, - ответил Себастьян. - Как-то наладили быт, стали жить дальше. Как нарочно, погибло высшее руководство, ученые, инженеры. Гидропоника еще кое-как работала, а вот система навигации... вы не видели, какие тут компьютеры, по-моему, в столбик считать быстрее! Словом, толком никто управлять этой махиной не мог, серьезных специалистов не осталось, поэтому, думаю, решили перевести систему на автоматическое управление. Что-то сделали не так, потому что в результате отключилась противометеоритная защита.
-Нет, скорее, они хотели заглушить основной реактор от греха подальше, - поправил Алистер. - Все равно он на полную мощность не использовался.
-Не суть важно, - отмахнулся Себастьян. - Главное, защита отказала. А потом корабль все-таки попал в в метеоритный поток, а может, один шальной камешек пролетел. Результат - дыра в корпусе. Часть отсеков удалось загерметизировать, и еще какое-то время люди продержались. А что было дальше - тайна, покрытая мраком.
-Тех, что погибли после удара метеорита, мы нашли, - встрял Мартин. - Некоторые даже в скафандрах, успели надеть. А туда, где выжившие обитали, лучше не ходить, просто склеп какой-то. Пыль, кости... Брр!
-Печально, - вздохнул Кристиан. Ему в самом деле было грустно - огромный мертвый корабль был памятником грандиозной идее, на алтарь которой наверняка положили много жизней. - Себастьян, а где тут рубка?
-Пойдем, покажу, постоишь на капитанском мостике. - вздохнул тот. - Мартина оттуда еле прогнал... Алистер, ты опять в компьютер полезешь?
-Да, еще кое-что нужно выкачать, - ответил тот.
-Хорошо. Мартин, - велел Себастьян, - иди с Алистером, а то знаю я его, увлечется, забудется и шлем снимет... Идем, Крис.
"Должно быть, жутковато было жить на этом корабле! - подумал Кристиан, идя бесконечными коридорами. - А забавно оказалось бы, если бы "Гондурас" добрался до Амои... до того, как здесь устроили одну огромную тюрьму. Конечно, это почти невозможно, но... мало ли! Те же черные дыры - как-то же корабль сюда попал!"
-Гондурас, Гондурас... - мурлыкал себе под нос Себастьян какой-то незамысловатый мотивчик. - В сердце каждого из нас... Гондурас, Гондурас, мы с тобой в тревожный час...
Тревожный час настал через двое суток. Признаться, Кристиан не ожидал, что удастся так долго протянуть!.. Однако Себастьян превзошел самое себя, выкручиваясь изо всех сил. Он нагло задерживал чужие корабли на выходе из гипертоннеля, пропуская их только тогда, когда "Гондурас" оказывался с другой стороны планеты и не мог быть никем засечен невооруженным взглядом или с помощью приборов. Конечно, долго такое продолжаться не могло, да и не в состоянии были патрульные катера отследить абсолютно все корабли, направляющиеся к Амои в обычном пространстве или просто мирно следующие по своим делам, скажем, на Каан! И вот гром грянул...
Федерация в лице все того же посла Феншо выражала свое глубочайшее неудовольствие действиями Амои. Означенная Амои, случайно получив в свое распоряжение ценнейший артефакт начала межзвездной эпохи, предприняла наглую попытку утаить его от широкой общественности и, главное, от законных хозяев - то есть самой Федерации. Подразумевалось, что Федерация, как наследница Старой Земли, имеет право на все имущество, означенной Старой Земле принадлежащее, а ведь никто не стал бы оспаривать тот факт, что "Гондурас" происходит именно оттуда! В общем, крыть было нечем, поскольку, по большому счету, федералы были правы. И заполучили случайно, и попытались утаить, и вообще, если честно, раскурочили бедолагу-корабль так, что инженер-конструктор бы не узнал!..
-Придется отдавать, - сумрачно произнес Кристиан, проводив взглядом Рауля. У того глаза который день горели алчным огнем, а за демонтажом и перевозкой на Амои гидропонической установки Рауль наблюдал лично, не доверив это даже Алану.
Впрочем, остальные были не лучше. Людвиг, правда, хоть основной реактор демонтировать не просил, обошелся вспомогательным, зато Вернер упер с "Гондураса" все вооружение, какое смог найти (и какое до него не уволок Себастьян, а Кристиан подозревал, что начтранс неплохо поживился на корабле, прежде чем пустить туда остальных!). Меньше всего хлопот было от Алистера - он просто скачал всю информацию, что нашлась в бортовом компьютере и в личных компьютерах экипажа, и теперь тихо блаженствовал у себя в кабинете.
-Жалко? - хмыкнул Себастьян.
-Еще бы! - ответил Кристиан с чувством. - Ну зачем он федералам? Жаль, Даниэля сейчас нет. Думаю, он смог бы убедить их оставить "Гондурас" у нас на орбите, скажем, в качестве памятника старины. Опять же и туризм бы процветал... некоторое время хотя бы...
-Да конечно, так они тебе его и оставили, нашел игрушку, - хмыкнул Себастьян. - Нет, Крис, у федералов тоже ручонки загребущие, им хочется поковыряться в нутре этого кораблика. Мало ли, вдруг там супероружие завалялось или просто что-нибудь ценное... Юпитер побери, да даже личные вещи экипажа - это антиквариат, да с какой историей!
-Придется отдавать, - повторил Кристиан со вздохом.
-Крис, а ты подумал, как мы будем отдавать федералам "Гондурас"? - с неожиданной ехидцей в голосе спросил Себастьян. - И что они нам при этом скажут?
-А в чем дело? - не сразу сообразил Кристиан. И тут до него дошло...
-Дело в том, - продолжал Себастьян, не дожидаясь, пока Кристиан выскажется, - что с этого несчастного корабля мы свинтили все, что смогли... а что не сумели отвинтить, то срезали автогеном!
-Да от него одна обшивка осталась, судя по всему! - ухмыльнулся Кристиан. - Ты прав, в таком виде предъявлять федералам корабль нельзя. У них возникнет закономерный вопрос - а где начинка? Не инопланетяне же из другой Галактики его распотрошили! Федералы хоть и твари редкостные, но не идиоты... - Кристиан призадумался. - Слушай, Себастьян, а если его в самом деле того...
-Чего - того?
-Грохнуть в пустыню! - пояснил Кристиан. - Пускай в обломках роются...
-Не особенно здорово, - покачал головой Себастьян. - Во-первых, теперь вокруг Амои полно федералов, они сразу заметят, если мы попытаемся сбить корабль с орбиты. Во-вторых, сам он сесть не сможет, основной реактор заглушен, а вспомогательный Людвиг уже по винтику разобрал. Значит, это будет грандиозная катастрофа. Крис, тебе нужна радиоактивная воронка в пустыне диаметром этак километров десять, если не больше? Думаю, нет.
-Но отдавать "Гондурас" федералам нельзя, - упорно произнес Кристиан. Да, отдавать нельзя. Выход один - уничтожить, да так, чтобы комар носа не подточил. Мало ли... старый неисправный реактор... да чего только не бывает!
"Раньше надо было думать! - ехидно произнес внутренний голос. - Лишь бы в игрушки играть, как же, старинный корабль! А о последствиях ты задумался? Между прочим, у тебя на контроле расследование теракта, а ты о чем думаешь?"
О чем в этот момент думал Себастьян, неизвестно, но осенило и его. Переглянувшись, оба Блонди в один голос произнесли:
-Взрывчатка!!
-Не пропадать же добру, - добавил хозяйственный Себастьян...
...-Ну что, долго еще? - нетерпеливо спросил Кристиан.
Они с Себастьяном стояли на смотровой площадке Эоса, сюда же постепенно собирались прочие приглашенные. Зачем именно их сюда пригласили, никто толком не знал, разве что Кристиан догадывался - Себастьян не мог изменить себе и не устроить из банального заметания следов грандиозного шоу.
-Сейчас, подожди, - ответил Себастьян. - Всему свое время. Вон, закатом полюбуйся!
Закат в самом деле был замечательный. Конец лета на Амои - такое же прекрасное время года, как и поздняя весна. Песчаные бури уже улеглись, солнце все еще греет, но не слишком сильно. Ясные, солнечные, теплые дни, только вот ночи все холоднее и холоднее, и ветер все больше северный, так что даже на самом солнце жарко не будет... И великолепные закаты - не такие буйно красочные, как весной, но все равно прекрасные. Вот и сейчас - багровый шар солнца почти совсем скрылся за горизонтом, высокое небо окрасилось в темно-алый цвет, по краям переходящий уже в густо-лиловый и в бархатную ночную черноту, но ни луны, ни звезд пока не было видно...
-Пора, - сказал Себастьян и что-то сказал в переговорник. - Десять... девять...
Кристиан, прикрыв глаза, представил огромный корабль, медленно плывущий в черноте космоса. Жаль, как жаль... такой нелепый, такой неуклюжий - а ведь это чья-то мечта, мечта многих людей!..
-Восемь... семь...
...Нести жизнь в иные миры - великая миссия, и все должно было бы происходить по законам жанра: высадка на чужую красивую - а может, и враждебную! - планету, первая колония, сражения с инопланетными монстрами, победы и поражения, да просто жизнь, в конце концов!..
-Шесть... пять...
А вышло все гораздо грубее и проще: бунт не проникшихся высокой идеей потомков, выстрелы, жалкое прозябание на полумертвом корабле... неизбежная деградация... Должно быть, выжившие позавидовали тем, кто погиб сразу, когда в корабль попал метеорит! Лучше уж такая смерть, чем жалкое существование без надежды на спасение...
-Четыре... три...
А жизнь в иные миры тоже была привнесена очень прозаично. Несколько ушлых ученых придумали способ путешествия через гиперпространство - дорого, зато очень быстро... И Старая Земля распустила руки-щупальца во всех направлениях: драгоценные металлы, урановые руды, неизвестные вещества, как же!.. И вот уже появилось это чудище - Федерация, и десяток независимых планет не играют существенной роли в жизни Галактики... Никаких пасторальных колоний у подножия громадного корабля, никаких памятников первым людям, ступившим на планету. Рудники, каторга, колючая проволока - дешево и сердито, не хуже всяких электронных игрушек, - осужденные пожизненно... даже те, у кого сроки не слишком большие, все равно - пожизненно, потому что живыми с амойских рудников выходили единицы...
Жаль... как жаль, что не случилось... ничего.
-Два... Один... Ноль!..
Кристиан вскинул голову. Темнеющее на глазах небо внезапно расцвело ярким салютом. Огненные искры плотным потоком неслись к земле - безумный, невозможный звездопад! - и гасли, не достигая поверхности, сгорая в атмосфере...
-Как красиво... - выдохнул кто-то.
-Загадывай желание, Крис, - шепнул Себастьян. - Не видишь - звезды падают...
"Желание? Покойся с миром. Ты был хорошим кораблем, и не твоя вина, что твой экипаж состоял из обыкновенных людей, а не героев приключенческого романа..."
-Это достойная гибель для такого корабля, - произнес совсем рядом Людвиг, как будто прочитав мысли Кристиана. - Было бы преступлением разобрать его на металлолом.
Кристиан промолчал.
-Держи, - сказал вдруг Себастьян. - На память.
На ладонь Кристиану легла металлическая бляшка, то ли кокарда с фуражки, то ли нагрудный знак - какой-то трудноразличимый в темноте символ, вроде бы планета, перекрещенные мечи или ракеты, крылья, кометы, словом, что-то героически-романтическое, и надпись на старинном языке - "Пятый исследовательский флот Земли. Большой экспедиционный корабль "Гондурас". И дата. Пятьсот лет тому назад...
Кристиан вздохнул, сжал значок в руке и снова взглянул на небо, расцвеченное огненными сполохами.
-Гондурас, Гондурас, - тихонько прошептал Себастьян, - мы с тобой в последний раз...