И снова снежная равнина впереди, тяжелое конское дыхание -- даже и выносливым лошадям не так просто продираться по колено в снегу, если мы вдруг теряем дорогу, они тоже хотят есть, а переночевать и накормить животных тут негде, голые поля! Но сейчас не до жалости к лошадям: Ррох следил за Наором, и я знала, что он уже достиг побережья. В Арастен он не возвращался, нет смысла: небольшое судно подобрало его, и теперь он направлялся на остров Трисс. Какой корабль выберет Наор? Куда направится? Скорее, все же на запад. На юге сейчас разгорается междоусобица, к чему ему эти скучные страсти?.. На западе же столько неохваченных возможностей!!
-Держитесь, Лауринь, - говорила я сквозь зубы, шпоря измученного коня.
-Сами держитесь, - огрызался он. - Вы что, намерены по льду море перейти?
-Оно тут не замерзает, - скалилась я в ответ. И правда, суровые льды встают много севернее, а тут разве что крошка ледяная плавает. Тоже приятного мало, но хорошему кораблю не помеха!
Не было ни сил, ни времени поговорить: вперед, только вперед! Я должна поймать Наора на этот раз, я должна разделаться с ним! За всё, что он сотворил со мной, с моей семьей... с семьей Лауриня, наконец. И не было смысла объяснять капитану, куда я рвусь с такой решимостью. Он понимал, я чувствовала это. Он понимал...
Кони захрапели и стали, тяжело поводя боками. Обрыв. Снежная целина -- а дальше прозрачное, тускло-зеленое, серебристое...
Море.
-Добрались? - Лауринь заглянул мне в лицо.
-Ну да.
Надеюсь, мне удалось. Потому что если эта скачка была зазря...
Ррах обрушился мне на плечо -- комок мокрых перьев, взъерошенный, обиженный, - крикнул прямо в ухо. Я погладила его по спине. Удалось. Удалось, чтоб мне провалиться! Как ни жаль было верную птицу, пришлось снова отправить ворона в полет.
-Отпустите лошадей, Лауринь, - сказала я. - Тут какая-то деревня неподалеку, может, выйдут к жилью...
-А мы?
-А нам туда, - кивнула я на море. - Не страдаете морской болезнью, а? Нет? Ну и отлично. Пойдемте.
-Что там? - удержал он меня за руку. Обветрившееся, помороженное лицо, неистребимая щетина, но взгляд по-прежнему стойкий, и эти золотые искры в серых глазах... - Куда вы нас тащите?
-Не беспокойтесь, - ответила я. - Друзей от врагов я отличить могу. Смотрите.
Я указала вдаль. Там, в сером мареве, маячил парус. Хорошо знакомый парус!
-Пираты? - нахмурился Лауринь. - Это ведь не арастенский корабль, верно?
-Какая разница, если он сможет догнать Наора, - растянула я потрескавшиеся губы в улыбке. - Верно, Лауринь, это северяне, это мои хорошие знакомые, и мое счастье, что мне удалось до них докричаться! Либо Ррах успел вовремя, не знаю! В любом случае, корабль ждет нас, так что спускайтесь с этого обрыва, шлюпка подойдет с минуты на минуту...
-Будут проблемы, - предрек капитан, помогая мне скатиться вниз, к холодной воде.
-Не думаю. - ответила я. - Они идут без боевых знаков, ни на кого не нападают. Его величество великодушно позволяет северянам разрешать свои конфликты в его водах, если это никак не затрагивает морской торговли Арастена!
-Пойдем к Триссу? - спросил он.
-Нет, - ответила я. - Бессмысленно. Наор нас опередил на несколько дней, но он дал большой крюк: до порта, потом до Трисса. Проще перехватить его по пути, либо...
Я умолкла, а Лауринь не стал ни о чем спрашивать. И хорошо, сейчас я не взялась бы ничего объяснять!
Вскоре подошла шлюпка, гребцы подняли весла, двое выскочили прямо в ледяную воду, вытаскивая суденышко на отмель. Такие знакомые лица: смуглая, загоревшая под северным солнцем кожа, светлые волосы, светлые глаза... Я много лет провела с ними, и они меня помнили.
-Госпожа Нарен! - кивнул мне старший гребец. - Поспешаем?
-Со всех весел поспешаем! - я перепрыгнула на корму, Лауринь последовал за мной. - Будто за тобой морские волки гонятся!
Не знаю, видал ли этот мужчина морских волков вживе, но он задал такой темп, что за кормой только буруны вздымались! К кораблю мы подошли в рекордно короткие сроки. Я с удовольствием оглядела ладное судно: длинное, узкое, быстроходное, пусть и не слишком грузоподъемное. Но это, в конце концов, боевой корабль, а не торговый! А именно скорость мне сейчас важнее всего...
-Госпожа Нарен! - почти белые кудри, коричневая от загара кожа и глаза -- как голубые топазы, такие же ясные и холодные. - Мы успели, а?
-Я рассчитывала на вас, - отстранила я на вытянутых руках Эрну. - Где Эрвин?
-Где ему быть, на мостике, конечно, - пожала девушка плечами, подняла руку. - Аой! Брат!..
-Не зови, некогда нам, - остановила я. - Поможете?.. Нужно только догнать одного человека, Эри, и я...
-Дом Аолле никогда не расплатится с вами, даже если придется догонять сотню разных людей, - спокойно сказал юноша, похожий на Эрну, как две капли воды, разве что ростом повыше да помассивнее. - Вы приказываете, госпожа Нарен. Где ваша цель?
-Ррох сейчас там... - я сосредоточилась, кивнула. - Пойдем, я на карте покажу! Лауринь, - обернулась я к капитану. - Ни о чем не спрашивайте, умоляю! Я просто не в силах вам что-то рассказывать. Чуть позже, ладно?
-Конечно, - кивнул он и улыбнулся. Кажется, ему интересно было наблюдать за деловой суетой на борту: матросы поднимали паруса, тянули канаты, и всё это так слаженно, будто были единым организмом. Минута -- и корабль развернулся носом к выходу из бухты, пошел, набирая ход, чуть кренясь на правый борт -- я помнила эту его особенность, вроде бы и дефект, но близнецы из Дома Аолле умели использовать его в свою пользу...
-С Трисса ведет всего несколько маршрутов, - сказал Эрвин, когда я показала ему, где сейчас находится Наор. - Вы правы, они пойдут на запад. Это небольшое судно, легкое. Контрабандисты, скорее всего, те, что возят товар дорогой и легкий. Большие трюмы им ни к чему, а вот на ходу они хороши!
-Думаешь, сделают "Крылатого" на чистой воде? - хмыкнула я.
-У них фора около полутора суток, - без улыбки ответил Эрвин. Я помнила его одиннадцатилетним мальчишкой, неуверенным, с длинными локонами по тогдашней моде. Теперь это был взрослый мужчина: в уголках глаз уже таились морщинки, как у всех тех, кто вечно всматривается в сверкающие дали океана, светлые, как у сестры, длинные волосы собраны на затылке, лицо обветрено и кажется темнее, чем даже у степняков, выросших под южным солнцем... Дом Аолле много приобрел, получив этих близнецов. Что же, я намерена взыскать долг сполна! - Но это обычный корабль.
-У них маг на борту, - напомнила я.
-Не маг-погодник, - обрезал Эрвин. - И не морская ведьма. Мы его возьмем, госпожа Нарен, вот здесь перехватим.
Он указал точку на карте. Удобно: россыпь мелких островков, если "Крылатый" пойдет на предельной скорости, то успеет перерезать путь кораблю Наора, а тогда уж...
-Я бы не хотела подвергать вас опасности, - сказала я после паузы. - Это моё дело. Мне нужен только он, он один, поэтому...
-Мы загоним его корабль на рифы, - ответил Эрвин. В льдисто-голубых глазах не читалось ничего. - Кто выживет -- спасем. Думаю, ваш маг сам выкарабкается, а тогда берите его, госпожа Нарен! Устроит вас такое?
-Более чем, - ответила я. Не время думать об экипаже и пассажирах того корабля, если таковые имеются. Команда "Крылатого" выловит тех, кому повезет уцелеть, но мой враг наверняка предпримет что-то еще. - Благодарю, Эрвин.
-Пока рано благодарить, - ответил он без улыбки. - Вы бы позвали свою птицу, госпожа Нарен. Если пойдем быстро, может отстать.
-А как же мне...
-Никаких проблем, - отрезал Эрвин. Я не стала спорить. Ему виднее, это он моряк.
Я вернулась на палубу. Ррах сидел на фальшборте, топорщил перья, ворчливо жаловался на судьбу.
-Фло? - Лауринь подошел сзади. - Что происходит? Куда мы плывем?
-Идем, - поправила я, - по морю ходят, а не плавают. Я же сказала уже -- на перехват Наору.
-Ясно... - капитан подставил лицо скупому зимнему солнцу. Видно было, насколько он устал. - А что, так заведено, чтобы птицы магов дрались между собой?
-Ррах опять повздорил с чайками Эрны? - рассмеялась я. - Тогда ясно, отчего он такой понурый!
-Они первые начали, - сказала девушка, подходя сзади. - Уж простите, госпожа Нарен, до того драчливые, не объяснишь, кого можно трогать, а кого нельзя! Но ваш ворон себя в обиду не дал!
-Не сомневаюсь, - хмыкнула я. - Эри, сможешь поглядеть, где наш... хм... объект? Сама понимаешь, Ррох от Трисса далеко в открытое море не улетит...
-Посмотрим, госпожа Нарен! - девушка вскинула руку. Над мачтами корабля с пронзительными криками вились чайки -- непременные спутницы северных пиратов. - А, эти не увидят!..
-Фло, - шепнул мне Лауринь, - откуда вы их знаете? У них арастенский выговор, но я вижу, кто это на самом деле!
-Потом расскажу, - так же тихо ответила я. - Вы в том деле не участвовали. Если совсем коротко: пират из дома Аолле соблазнил дочь арнайи. Получились эти вот близнецы, а я способствовала их возвращению отцу. Видите, что выросло?
-Они ведь совсем юные, - произнес капитан, глядя на Эрну, кормящую чаек.
-Вы в восемнадцать творили вещи куда более серьезные, чем они в полные двадцать, - парировала я. - На севере взрослеют рано. Правда, они явились туда позже, чем следовало бы, но Эрвин молодец, он заслужил боевой корабль очень быстро. Если вам интересно, - добавила я, подумав, - воронов подарил мне их отец.
-Удивляюсь, почему он не подарил вам корабль! - хмыкнул Лауринь.
-Он предлагал, - пожала я плечами, - но я предпочла птиц!
-Фло... - Капитан осторожно обнял меня за талию. - Вы снова похожи на гончую.
-Это хорошо или плохо? - вскинула я бровь. Морской ветер леденил щеки, а рука Лауриня жгла огнем даже через одежду.
-Хорошо, - признал он. - Это настоящая вы. Вот только...
-Лауринь, - я развернулась лицом к нему. - Обещаю, если мы поймаем Наора и мне удастся разобраться с ним, вы сможете сказать мне всё, что только пожелаете! Но не сейчас, прошу вас... Прошу вас, Лауринь, не сейчас.
-Я понимаю, - тихо ответил он: я едва расслышала сквозь свист ветра в снастях. - Дело превыше всего. Я давно это понял.
-Спасибо вам... - я опустила ресницы.
Как странно прикрывать глаза, зная, что сейчас же твоего лба коснутся сухие мужские губы, и можно будет постоять вот так хотя бы минуту...
Лауринь вздрогнул, и я все-таки открыла глаза.
Чайки с отчаянными воплями разлетелись в стороны, мой Ррах спрятался куда-то в переплетения снастей... А на фальшборт перед Эрной опустилась огромная птица, покосилась круглым желтым глазом, разевая длинный клюв, которым запросто смогла бы раскроить голову человеку. Серо-белое оперение топорщилось под порывами ветра, а в целом птица, казалось, способна была поднять в воздух овцу.
-Штормвестник, - сказал кто-то из матросов, видя наше удивление. - Из молодых ведьм только Эрна-найи* может таких призывать...
Громадная птица переступала лапами, раскрывала крылья, зло смотрела по сторонам, но не порывалась улететь. Видно, Эрна что-то ей внушала. Наконец, штормвестник, раскрыв широченные крылья, с гортанным криком взмыл в небо, а девушка обернулась ко мне, утирая испарину со лба.
-Пускай ваш Ррох отдохнет, - сказала она устало. - Корабль вашего врага эта птаха проводит!
Штормвестник может провести в небе несколько суток. Он куда выносливее ворона, и он будет держать нужный корабль в поле зрения, пока ему не прикажут отстать.
-Спасибо, - сказала я. Лицо девушки разом осунулось, будто посерело. Ну, ничего, ведьмы знают, как восстанавливать силы. Сейчас зайдет к брату, и... - Лауринь, идемте.
-Но...
-Что -- но? Нам с вами делать нечего до тех пор, пока "Крылатый" не нагонит корабль Наора, - хмыкнула я, увлекая Лауриня по узкой лесенке вниз. - Мы можем только спать и есть. Лично я сперва буду спать, а вы?
-Я тоже, - согласился капитан, подумав. - Но для начала, если честно, я бы вымылся.
-Дело говорите... - хмыкнула я. - Пойдемте. Только не думайте, тут удобств не предусмотрено. Вот вам ведро, достаньте воды из-за борта -- и вперед. Могу подогреть, если боитесь.
-Что, прямо на палубе? - кажется, Лауриня больше занимала необходимость раздеваться на глазах у матросов (и у меня тоже), нежели пугала ледяная морская вода.
-Можете прыгнуть за борт, - предложила я. - Не смущайтесь, я, так и быть, деликатно отвернусь. Или лучше пойду возьму у Эрны пару чистых рубашек...
-А вы сами...
-А я -- после вас, - ухмыльнулась я. - Будете бдить, чтобы никто не подглядывал. Хотя кому это надо, право слово...
Что верно, то верно, на севере к подобным вещам относятся много проще. А когда на корабле есть и мужчины, и женщины... Волей-неволей отбросишь всякие глупые условности во имя удобства!
Конечно, забортная вода -- это вам не горячая ванна, зато бодрит лучше не надо! Мне даже спать расхотелось. Судя по выражению лица Лауриня, ему тоже.
-А всё же, - произнес он, когда мы перехватили по миске похлебки и вернулись на палубу, - почему эти люди вам помогают, Фло? Они ведь даже не знают, во что ввязываются. Да и мы не представляем, на что способен этот... Наор! Вы не желаете просветить капитана на этот счет?
-Обязательно, - сказала я. - Я ведь уже упомянула, что не желаю подвергать их опасности. Это было бы черной неблагодарностью по отношению к их отцу и, мягко говоря, дурной платой за всё то, что он для меня сделал!
-Что именно? - тихо поинтересовался Лауринь. - Вы же не говорили об этом. Я представления не имею, кто эти двое, почему боевой корабль Дома Аолле оказывается вблизи берегов Арастена именно тогда, когда это вам необходимо... Может быть, просветите?
-Почему бы и нет... - Я оперлась на фальшборт, достала трубку. - Всё равно заняться больше нечем, а спать расхотелось! Я уже сказала, что когда-то способствовала возвращению этих двоих молодых людей на родину, к отцу...
Я вкратце пересказала Лауриню суть дела Эвины Лиссель. Забавно: по просьбе Ее величества я отправилась к подруге детства королевы, чтобы разобраться с подозрительными явлениями в старинном доме, а в итоге... В итоге распутала очередную семейную тайну. Не слишком приятную, ну да они в большинстве своем такого свойства. Насколько я знала, Эвина Лиссель до сих пор меня не простила, поминала меня исключительно недобрым словом, а еще примкнула к той партии при дворе, что стояла за решительное подавление северных пиратов на море. Ничего удивительного, если учесть, как насолил ей один из представителей этих... водоплавающих: сперва женился на ее дочери, а потом забрал внуков. К тому же дети удались в него, и статью, и внешностью... и способностями.
-Отец их -- сейчас солидная фигура в Доме Аолле, - завершила я рассказ. - Влиятельный человек, у него чуть не собственный флот. Кстати говоря, второй раз он так и не женился, говорит, наследники у него есть, а память жены ему дороже, чем какая-нибудь чужая девица. В общем, я ему верю, у таких людей слово крепкое...
-Вы-то как там оказались? - поинтересовался капитан. - И вы так и не ответили, почему вам помогают и верят так безоговорочно!
-Очутилась я там очень просто, - я задумчиво курила, глядя в морскую даль. - Уехав из Арастена, мы с дедом сперва подались к князю Гаргану, он мой старый знакомец. А он тоже числится в Доме Аолле, хотя сам в море выходит достаточно редко... Ну и как-то случайно встретилась я с отцом близнецов, Герстайном, он по какому-то делу к князю явился. Я его узнала -- сложно не признать, такая внешность характерная, - спросила про детей. А он, когда понял, кто я такая, предложил свое гостеприимство. Признаться, у князя было очень скучно, так что я с радостью согласилась...
Я умолчала о том, что, перебравшись на холодные и неуютные -- но изумительно красивые особенной дикой красотой, - острова Герстайна, я преследовала не одну цель. Избавиться от скуки -- это само по себе немало, но я хотела научиться кое-чему, а у кого просить помощи в этом деле, как не у ведьмака? В конце концов, его дети тогда тоже только начинали постигать науку морских ведьм, так что мы, можно сказать, оказались однокашниками. Признаться, близнецы напугались, увидев меня: решили, будто я прислана забрать их и вернуть властной бабке, но когда разобрались, что к чему... Должна сказать, они меня делали только так: не мне тягаться с потомственными ведьмами такой силы, но и мне удалось обучиться кое-чему.
-Ну а что до помощи, - вспомнила я о другом вопросе Лауриня, - знаете, кровным родственникам принято помогать, не спрашивая, зачем им требуется то или иное.
-Но вы...
-Я принята в Дома Аолле, - сказала я. - Мы со всеми этими людьми не родичи в обычном смысле слова, но считаемся таковыми. Мне помогут, если я попрошу. Но и я отправлюсь на их зов, если что-то случится.
Ну а кроме того, Герстайн считал, что его долг передо мной неискупим, а я не слишком старалась разуверить его в этом. Помощь северян могла как-нибудь прийтись кстати, считала я, и так оно и вышло. Впрочем, у меня раньше не было повода проверить, действительно ли мне ринутся на выручку... Однако ринулись.
-Вы знали, что они где-то поблизости? - продолжал допрашивать Лауринь.
-Я на это надеялась, - хмыкнула я. - Вообще-то "Крылатый" в это время года всегда курсирует в этих водах. Тут штормит, отличная практика для молодой ведьмы. А кроме того, иногда находится, чем поживиться: контрабандисты те же... Но это если забраться на юго-запад. - Я выбила трубку. - Повезло, что они явно отрабатывали какие-то приемы, а не охотились на торговцев. Иначе не добрались бы так быстро, даже с учетом того, что Эрна может заставить корабль идти на предельной скорости вне зависимости от того, какой дует ветер. Выдержали бы мачты!..
-У вас много полезных знакомств, - усмехнулся капитан.
-Еще каких полезных! - улыбнулась я в ответ.
Двое суток прошло относительно спокойно, если не считать нарастающего напряжения. Удалось худо-бедно отдохнуть и выспаться, да и силы восстановились, но и только.
Если верить штормвестнику, отправленному Эрной на разведку, маленький кораблик Наора сперва направлялся к западу, а потом вдруг начал забирать к югу.
-Это логично, - сказал Эрвин, выслушав новости. - На такой посудине в такие шторма идти через океан -- самоубийство. Либо они всё-таки пойдут к южному побережью, либо их подберет большое судно. Я бы поставил на второе. На юг логичнее было бы поворачивать раньше, там и море спокойнее, и оживленных маршрутов больше, если что -- поможет кто-нибудь.
-Если ты прав... - я прикусила губу. - Другой корабль может оказаться быстрее на ходу.
-Вряд ли, - пожал он плечами. - Но вот маг на борту наверняка окажется, хоть какой. А мы и так отстаем от них на пару суток: этот ваш приятель, похоже, попутный ветер поднял. Хоть и не погодник, как вы говорите...
-Я и не знаю, на что он в принципе способен, - усмехнулась я невесело. - Но, выходит, мы можем его потерять, верно? Южнее вам забираться резона нет...
Эрвин кивнул. Понятно: всего один корабль, тем более, забравшийся в арастенские воды незаконно... Все пираты так делают, но с более весомой поддержкой! Я смогу, конечно, объясниться с капитанами патрульных кораблей, буде мы им попадемся, но сколько времени пропадет даром!
-Догнать тоже не выходит, даже с попутным ветром, - констатировала я. - Слишком большая у них фора...
-Но упустить его вы тоже не можете, верно? - подала голос Эрна. До сих пор она помалкивала не потому, что ей нечего было сказать, не потому, что женщинам не полагалось говорить вперед мужчин -- на севере, особенно относительно ведьм, такие условности не действовали, - обдумывала что-то.
-Не хотелось бы, - криво усмехнулась я.
-Я хотела загнать их на рифы у островов, - сказал девушка задумчиво. - Но они идут слишком уж стороной. Простым ветром тут не обойдешься.
-Эри! - повысил голос ее брат. Судя по тревожной складке между его бровей, сестра задумала что-то опасное.
-Надо действовать быстро, - похоже, для себя Эрна уже все решила. - Еще немного, и я просто не впишусь в воздушные потоки, а тогда это суденышко унесет куда угодно, и мы сроду его не отыщем!
-Ты не справишься. Ты никогда такого не делала, - возразил Эрвин. Холодные голубые глаза смотрели непримиримо.
-Когда-нибудь нужно начинать, - парировала Эрна. Ее взгляд был так же непреклонен, казалось, между близнецами сейчас искра проскочит. - И ты помнишь, что говорила старая Ахай?
-Она много чего говорила, - сквозь зубы произнес юноша. Лауринь покосился на меня, я пожала плечами: пусть думает, что хочет, конечно, но... В голосе Эрвина сквозила не просто тревога за сестру-близнеца, отнюдь!
-Она сказала, что тренировка -- это хорошо, но только в критической ситуации ты сможешь выложиться на полную и сделать всё так, как надо, - отчеканила Эрна. Сколько я помнила, она всегда верховодила в этой паре, хотя и позволяла брату делать вид, будто он главный. Но когда нужно -- девушка брала бразды правления в свои маленькие, но сильные руки. Вот как сейчас. - У меня нет права на ошибку, а значит, я справлюсь. И ты не имеешь права мне мешать! Правда... - ее тон немного смягчился, Эрна умела манипулировать близнецом. - Без твоей поддержки мне придется трудно... Ты мне поможешь?
-Помогу, - после короткого молчания бросил Эрвин. - Готовься.
-Пойдемте... - я потянула Лауриня к выходу из капитанской каюты. - Им сейчас мешать нельзя.
-Что они затеяли? - коротко спросил он. Я видела: ему не нравится мало что понимать, а к тому же не быть в состоянии как-то повлиять на события, но поправить здесь ничего не могла. - Надеюсь, мы не пойдем на дно?
-Если и пойдем, то так красиво, что боги обзавидуются, - заверила я, останавливаясь у борта. - Если я правильно поняла, Эрна хочет поднять шторм. Такой, чтобы забросил корабль Наора на скалы, те, что у нас впереди по курсу. А если их суденышко разобьется, ему ничего не останется, кроме как выбраться на сушу. Там уж моя очередь... Ни слова! - я прижала пальцы к его губам, видя, что капитан хочет возразить. - Сейчас или никогда, Лауринь. Второй раз он не попадется, а я не хочу провести остаток жизни в ожидании арбалетного болта в спину!
Лауринь молча отвернулся. Судя по выражению лица, его необычайно интересовал морской простор, однако капитана выдавали побелевшие костяшки пальцев -- с такой силой он сжимал попавшийся под руку канат.
-Смотрите, - разбила я молчание. - Я не шучу, Лауринь, смотрите внимательно. Второй раз вы такого можете и не увидеть!
-Потому что и первого не переживу? - огрызнулся он, но взглянул, куда я указывала.
-Нет, просто даже я такого еще не видала, только по рассказам знаю, - пояснила я. - Обряд опасный, применяется редко. Эрна выполняет его впервые, так что...
-Понимаю, - кивнул Лауринь. - Где спасательные шлюпки?
-Всё равно не успеете, если по нам шарахнет, - хмыкнула я. - Лучше уцепитесь за что-нибудь покрепче, а то ветер поднимется -- унесет еще, вылавливай вас!
Эрна быстрым шагом прошла по палубе, не глядя по сторонам. Легко взбежала на нос судна -- это было ее место, место корабельной ведьмы, морской мастерицы, как их называли на севере, самое опасное и самое почетное...
Матросы, повинуясь приказам Эрвина, спешно убирали паруса и закрепляли всё, что могло снести вихрем.
Девушка стояла на месте, и, казалось, будто даже ветер стих, а волны улеглись. "Крылатый" застыл почти неподвижно, едва покачиваясь на мертвой зыби, а потом...
Эрна вскинула руки -- только взметнулись широкие рукава, - словно хотела обнять небо, повернулась вокруг своей оси раз, другой... Нечто вроде этого пыталась я проделать не так давно, но мои неуклюжие попытки не шли ни в какое сравнение с тем, что творила молодая ведьма. От ее силы воздух гудел, не сомневаюсь, даже обычные люди это ощущали!
Еще поворот, и еще -- Эрна кружилась на крохотном пятачке в своеобразном танце, взлетали и опускались тонкие руки, летели по внезапно поднявшемуся ветру крылатые рукава и распущенные светлые волосы...
Вот она замерла неподвижно -- а вихрь всё кружился около нее, всё так же развевал волосы, тянул за одежду, закручиваясь всё сильнее и сильнее с каждым витком, и когда сила его достигла предела, когда девушка, кажется, начала отрываться от палубы, она снова раскинула руки, запрокинула голову и -- закричала, запела...
Пронзительный голос ввинчивался, казалось, прямо в мозг, песня, похожая на крики чаек перед бурей, то взлетала на невозможную высоту, то рушилась в глубины, делаясь почти неслышной, а Эрна всё пела, пела, пела!
-Что она творит? - выдохнул мне в ухо Лауринь.
-Это ведьмины приемы! - ответила я, притянув его к себе -- вой ветра перекричать я бы смогла только ценой сорванного голоса, корабль раскачивался на волнах, натужно скрипели снасти... - Думаете, легко поднять шторм там, где его быть не должно? Она выкладывается до предела, и если получится... Держитесь!!
Песня достигла предельной высоты, но Эрна не сорвала последнюю ноту, вытянула до конца, и смертельно опасный вихрь, вместо того, чтобы разметать "Крылатого" по волнам, взвился ввысь, растворяясь в тревожно нависшем небе. Кого-то ждет незабываемый день, эта распоясавшаяся стихия задаст людям...
Я замерла.
Вовремя подоспевший Эрвин подхватил на руки падающую без сил сестру, унес ее в каюту.
-С ней всё будет в порядке? -- спросил Лауринь, проводив их взглядом.
-Да, - кивнула я, быстро соображая. Раньше бы мне понять! Но и теперь еще не поздно... - Заклятие она не испортила, по ней отдача не ударит. А что до сил -- быстро восстановит. У них с братом, считай, один дар на двоих, они друг от друга питаются. Только он может разве что ветер поднять, ну да кое-какие боевые приемы знает, лечить худо-бедно способен, а вот она... Сами видели. Женщины-ведьмы обычно сильнее мужчин.
-Она ведь совсем юная, - капитан покачал головой, то ли осуждающе, то ли растерянно, я не смогла понять.
-Ей чуть за двадцать, я же говорила, - улыбнулась я. Матросы поднимали паруса -- уж попутный ветер мог обеспечить и Эрвин, да и я бы пособила, если что. - Она еще не вошла в полную силу.
-Страшно подумать, что произойдет, когда это случится, - хмыкнул Лауринь.
-Да ничего, - ответила я. - Ведьмы очень строго относятся к своему ремеслу. Никаких излишеств. Слишком опасно, вы сами видели. Неудавшееся заклятие бьет по хозяину, и чем оно сильнее, тем...
-Я понял, - кивнул Лауринь и поинтересовался зачем-то: - И когда она войдет в силу? С совершеннолетием?
-Нет, - покачала я головой. - Она давно совершеннолетняя по северным законам. А настоящую силу ведьма получит только с рождением первенца. Да и вообще, чем больше у нее детей, тем она сильнее!
-Говорите, ей за двадцать? - приподнял брови Лауринь. - До сих пор не сыскалось смельчака?..
-Вы мыслите какими-то странными категориями, - отрезала я. - На севере большим почетом считается взять в жены морскую ведьму. Только вот они обычно женщины с разбором, абы за кого не пойдут!
Я умолчала о том, что Эрна, вероятнее всего, возьмет в мужья Эрвина: они просто не могут расстаться, этот их странный дар не позволит, не даст распылить способности. Брат с сестрой и сейчас близки настолько, насколько только могут быть близки мужчина и женщина, и это ни у кого не вызывает ни удивления, ни осуждения: они просто не способны существовать иначе.
Что до детей... Ну, она достаточно сильная ведьма, чтобы не дать такому близкородственному браку сказаться на потомстве! Это и наши маги превосходно проделывают, а уж ей-то такое наверняка по плечу... Не уверена, правда, чтобы Лауринь положительно отнесся к известию о подобном, потому и промолчала.
-Мы нагоним Наора завтра, - сказала я, помолчав. - Искренне надеюсь, что он утонет в шторм. Но если нет, если выберется на остров -- а там, знаете, такие островки, за полдня перейдешь, одни скалы... птицы там отдыхают во время перелетов...
-Вы пойдете за ним, - кивнул капитан. - Я знаю. Я пойду с вами.
-Нет, - отрезала я. - Не пойдете.
-Не спорьте, - нахмурился Лауринь. - Это моё дело -- идти или не идти, не так ли? И, как вы правильно заметили недавно: Его величество не отменял своего приказа, согласно которому я обязан вас сопровождать. Всегда и везде. Забыли?
-Забудешь такое, - криво улыбнулась я. - Вы невыносимы, Лауринь! Кажется, с годами вы делаетесь только хуже!
-Кто бы говорил, - спокойно ответил он. - Вы себя со стороны не видите. Не уводите разговор в сторону, Фло. Я пойду с вами.
-У вас даже оружия нет, - скривилась я. Верно, Наор прихватил шпагу Лауриня, не смог расстаться с таким артефактом! И если правда всё то, что он говорил о свойствах этой вещи, меня может ожидать неприятный сюрприз...
-Подберу что-нибудь у матросов, - упрямо ответил капитан. - Не спорьте, Фло. Я ведь и вплавь до острова доберусь, если в шлюпку не возьмете!
-Да, я помню, вы мастер по прыжкам в воду за кораблями, а теперь, значит, еще и за шлюпками, - кивнула я. - А если вас связать и сунуть в трюм? Головой борт пробьете?
-Лучше не проверяйте, - сейчас Лауринь не шутил, я видела.
Почему я должна мешать ему лезть смерти в пасть? Это его решение. Только его, и я не имею права его останавливать. Разве нет?..
-Госпожа Нарен! - разбудил меня азартный голос. Надо мной наклонилась Эрна. Выглядела она еще довольно бледно, но глаза блестели, значит, всё в порядке. - Удалось! Их на рифы выбросило, мы там через час будем!
-А что Наор? - я мотнула головой -- растрепавшаяся коса упала на грудь. - Где?..
-Штормвестника бурей унесло, - сконфуженно ответила Эрна. То, что рядом со мной самым бессовестным образом дрыхнет Лауринь, ее вовсе не смущало. Я ведь говорю, на севере нравы куда проще! - Я о нем и забыла... Ну да я вашего Рраха отправила, подумала, вы не будете возражать...
-Не буду, - сказала я и улыбнулась. - В конце концов, это вы с Эрвином птенцов из гнезда доставали! Так что он увидел?
-Вы были правы -- уцелел ваш Наор! - протараторила девушка. Ее тоже разбирал азарт. - Команда-то потонула, ну да там всего человек пять, а этот выбрался, за обломок мачты уцепился -- как раз к островку его и вынесло. Сейчас там торчит, портки сушит! Правда, куда денется, не знаю...
-Если их должен был встретить другой корабль, - сказала я, - то он пошлет на него вызов, подберут. Надо успеть, пока те не подоспели, не знаю, кто там может оказаться!
-Говорю ведь -- через час на месте будем, - кивнула Эрна. - Госпожа Нарен... Если чем помочь...
-Нет, - решительно мотнула я головой. - Это моё дело. Только моё, Эри. Не обижайся.
-И не подумаю, - серьезно сказала девушка. - Я понимаю. Удачи вам, госпожа Нарен. Мы ждать будем...
-Нет, - снова сказала я. - Высадите нас и отойдете как можно дальше. Я не знаю, во что это всё может вылиться. Обещай мне, что вы уведете корабль на безопасное расстояние!
Эрна молча кивнула, посмотрела как-то странно и вышла. Впрочем, ей-то я как раз доверяла: эта на рожон не полезет, вот лишь бы не взбрело ей в голову поучаствовать в забаве!
-Просыпайтесь, Лауринь, прибыли! - толкнула я капитана в плечо. - Не то оставлю на борту!
-Пора? - взгляд у него был совсем не сонным, видимо, он проснулся давно и слышал наш разговор с Эрной.
-Пора, - кивнула я, переплетая косу. - Лауринь, вы бы завещание оставили, что ли... Не могу гарантировать, что мы вернемся оттуда живыми.
-Мне нечего завещать, - хмыкнул он. - Поместье я отписал сестре, а больше у меня ничего нет. Так какая разница?
-И правда что, - ответила я. - Удобно вам!
-А у вас будто завещание на пять листов!
-На пять не на пять, но кое-чем все-таки владею, - усмехнулась я. - Но это и правда ерунда. Идемте, Лауринь. Что уж теперь тянуть...
Шлюпка доставила нас к берегу -- чтобы пройти между рифами, пришлось приложить немалые усилия, - и хмурые матросы отбыли. Наор был здесь, об этом сообщил мне верный Ррах, которого я уже отправила на корабль -- успеет добраться, пока "Крылатый" не отошел достаточно далеко. Совсем рядом -- вот за той скалой он разложил костерок: сумел набрать плавника, сухих водорослей, да и обломок мачты пошел в ход, а разжечь огонь для мага дело нехитрое. Там он высушил одежду, а теперь, похоже, дожидался меня: не мог ведь не понять, что шторм этот был рукотворным!
Я не ошиблась: когда, спотыкаясь на камнях, мы вышли на ровную площадку, где горел костер, Наор встретил нас радушным жестом. Меня, вернее, Лауриня он упорно не замечал.
-Я вас недооценил, госпожа Нарен, - улыбнулся Наор. - Я знал, что вы найдете меня, но чтобы так быстро... Впрочем, вам повезло. Иначе бы вы меня не нагнали, не так ли?
-Совершенно верно, - улыбнулась я. - Но, знаете, полезные знакомства в таком случае очень выручают.
-Северные ведьмы, - покивал Наор. Поднялся, расправляя на себе одежду -- выглядела она, прямо сказать, скверно, и немудрено, после купания в ледяной морской воде и варварской сушки у костра! А толку-то: всё равно дождь пошел, холодный, мелкий... Остаточное явление после рукотворного шторма, случается. Спасибо, не град! - Всегда это племя недолюбливал.
-Может, и зря, - сказала я.
-Да уж по всему выходит, что зря! - усмехнулся он. - Похоже, приемы в их арсенале любопытные. Ничего, наверстаю еще...
-Это если выберетесь отсюда, - заметила я.
-Ну, я полагаю, у меня больше шансов вернуться на большую землю с этого поганого островка, чем у вас, - усмехнулся Наор. - Вы ведь, как я понимаю, намерены свести со мной счеты? Разобраться, так сказать, раз и навсегда?
Я не отвечала, стараясь не упускать из виду ни малейшего движения Наора и надеясь предугадать его действия.
-В общем, и я не против, - произнес он. - С вами интересно было играть, вот только из фигуры вы рветесь в игроки, и это мне не нравится! Надо было разобраться с вами еще на материке, но тогда я еще надеялся поладить с вами миром, а теперь...
-Не выйдет, - закончила я. - Может, побеседуем, как полагается магам?
-Не возражаю, - усмехнулся он, - только, госпожа Нарен, давайте уж мы с вами будем действовать, как полагается в приличных легендах. Ведь о нас с вами наверняка сложат легенды эти ваши пираты, - усмехнулся он. - Скорее, конечно, обо мне, но кто знает... Так вы согласны?
-На что? - не удержалась я, даже не пытаясь больше смахивать с лица капли воды: под таким дождем это бесполезно.
-Играть по правилам, - пожал плечами Наор.
-Я не знаю ваших правил, - повторила я собственные слова. - Так как я могу согласиться на то, чего не знаю?
-Это не мои правила, а общеизвестные, - усмехнулся маг. - По ним герой и его противник должны остаться вдвоем, а нас здесь трое. Несправедливо, не находите?
Он молниеносно вскинул руку, я изготовилась выставить защиту, но... Целью Наора была не я. Пока - не я.
Лауринь, до сей минуты сторожко оглядывавшийся по сторонам, будто ожидавший нападения, изумленно опустил глаза на мгновенно побуревшую на груди куртку и, не издав ни звука, мягко осел на землю, на залитые дождем острые камни...
-Так лучше, - заметил Наор удовлетворенно.
-Зачем?! - не выдержала я.
У меня перехватило дыхание: я знала, знала, чем может окончиться это плавание для Лауриня, и не подумала даже сунуть его в трюм, заковать в цепи -- уж нашлись бы кандалы на борту! Пусть бы он меня никогда не простил за это, но...
-Я, знаете ли, помню о дурной привычке вашего спутника встревать в самый неподходящий момент, - маг растянул тонкие губы в усмешке. - Не дергайтесь, госпожа Нарен, вы ему не поможете. Вы ведь не маг-медик. Умеете кое-что, но это не сработает.
Наор, будь он проклят, снова оказался прав: моих умений мага-медика едва хватило бы на такое. Выложившись до предела, я могла закрыть рану, дать Лауриню продержаться до прихода помощи, только где она была, эта помощь! И пока я занималась бы этим, Наор, не сомневаюсь, не упустил бы удобного случая прикончить меня. Даже случись чудо, и дай Наор мне возможность попробовать спасти Лауриня, у меня элементарно не осталось бы сил на то, чтобы потом противостоять самому магу. А значит, на холодных камнях остался бы не один Лауринь, а мы оба.
Все это пронеслось в моей голове за доли секунды, и я невольно вспомнила Забытого -- в который уже раз за последние дни! Вот каково его приверженцам: не на кого опереться, некому вознести молитву, и не на кого свалить свою вину. Я могу сейчас рвануться к Лауриню, подставить спину Наору и бесславно подохнуть, утешая себя мыслью о том, что не оставила близкого человека умирать в одиночестве, и зная, что теперь Наору уже никто не помешает играть в его игры, что стоят жизни стольким людям! Или - сделать то, что давно собиралась, и даже остаться, если сильно повезет, в живых... Так или иначе, вечность наедине с собой мне обеспечена.
-Что же вы, госпожа Нарен? - удивился Наор. - Я полагал, вы более привязаны к этому молодому человеку... Впрочем, если я и ошибся, неважно. Нам теперь никто не помешает, верно?
-Верно, - ответила я одними губами. - Нам никто не помешает...
Первая атака -- обычная, прощупать противника, определить, насколько он силен...
-Не старайтесь так, - Наор усмехнулся. Поднял перед собой шпагу Лауриня. - Забыли об этом? Я сумел не потерять ее. Прекрасная вещь, защищает даже от атак боевых магов, куда уж вам!..
Он выдвинул клинок из ножен именно в тот момент, когда я ударила во второй раз, - даже защиту не поставил, надеялся на артефакт! И я увидела, как по лезвию шпаги пробегают голубоватые искры, словно она в самом деле режет на части так тщательно сплетенные мною боевые заклятия...
"Тупое железо! - вот всё, что я могла подумать с отчаянием. - Всё равно, кого защищать?! Всё равно, в чьих руках быть?.."
И третья атака -- один из излюбленных приемов недоброй памяти Раймо Бораса, особенно подлый, хоть и не из самых сильных: если противник подставится, его можно скрутить, как прачка выкручивает мокрое белье, переломать кости, обездвижить...
Снова голубые искры на стали, и снова моя атака уходит в никуда, но... Искры внезапно угасли, Наор выронил шпагу -- металл лязгнул о камни, схватился левой рукой за правую, повисшую плетью. Я ведь говорила: зачарованное оружие -- подлая штука, не угадаешь, кому поможет, а кого предаст! И странно было думать, что эта вещь предпочтет незнакомого владельца тому, кто был с ней десять лет, из чьих рук она попробовала крови боевого мага... Я знала, как Лауринь относится к оружию: уважительно, с почтением даже, не как к обычной железке. Не как к предмету, полезному или не слишком. Именно это продемонстрировал Наор, и это явно не понравилось наследству Такейна... А может, я всё придумала, и рукоять просто выскользнула из руки мага, может, это мое заклятие оказалось достаточно сильно, чтобы пробить его защиту!
Неважно! Некогда мешкать... Сейчас -- пока он устанавливает защиту, лишившись помощи артефакта, сильную защиту, вот только он не знает, против чего ему придется защищаться!
Вихрь с просверком синих искр поднялся вокруг меня, даже струи дождя снесло в стороны. Наор атаковал почти одновременно, и он был очень силен, но моя защита не подкачала, я ведь не сиднем просидела все эти годы! А вот его защита проминалась под моим нажимом, уступала, а ведь это пока было не полноценное "синее пламя", а лишь пробные камни!
Не знаю, что со мной будет после такой атаки, даже думать не хочу! Ни разу не пробовала этого в действии -- в полную силу. Не представляю, что останется от меня, если выложиться по полной, но... уже всё равно. В живых останусь или я, или он, и нет смысла думать о последствия. Я существую здесь и сейчас. Я вкладываю все силы в этот холодный огонь, я растворяю всю свою мощь в нём с одной лишь целью...
"Ты не ожидал от меня такого, Наор? - спросила бы я, если бы у нас оставалось время на разговоры. - Ты думал, что встретил обычного мага, пусть независимого, пусть сильного, а еще достаточно самонадеянного, чтобы попробовать справиться с тобой? Но ты ведь не знал, что я когда-то дружила с Раймо Борасом, лучшим боевым магом современности, и, какой бы дрянью он ни был, я многому успела у него научиться, Наор!"
Он до сих пор не мог действовать правой рукой, и это говорило в мою пользу: заклятие сработало! Ничего, это еще не всё, на что я способна!
А главное -- я поняла, что он такое. Та случайно мелькнувшая во время наблюдения за Эрной мысль дала пищу мысли. Наор -- стихийный маг. Это почти то же самое, что независимый, вот только нас обнаружить можно, а у стихийных магов сила выплескивается в момент сотворения заклятия, будто отворяется какой-то сосуд и тут же затворяется. И никаких остаточных проявлений, никаких внешних признаков -- его нельзя обнаружить, пока он не начнет работать, да и тогда можно вычислить лишь в процессе сотворения заклятия! Огромная редкость, неудивительно, что Коллегия приняла его с распростертыми объятиями, дала всё, чего он ни пожелал, вот только выпускать не собиралась -- нельзя, чтобы такой маг оказался на свободе. Его невозможно найти, если он сам того не пожелает, он может успешно маскироваться под обычного человека, он может прожить тысячу разных жизней... как и поступил Наор. С его возможностями и полученными в Коллегии знаниями - удивительно ли, что он почувствовал себя безнаказанным?
"Но ты не знал, - продолжала я внутренний монолог, - не мог знать... я десять лет посвятила тому, чтобы научиться облекать силу мага в конструкции, доступные лишь ведьмам и наоборот. Как маг я и в самом деле не могу тягаться с тобой, ты слишком силен. Но как ведьма... У ведьмы есть лишь один законный способ войти в полную силу, и я им воспользовалась, Наор! Воспользовалась, еще когда ничего не знала о тебе -- таком, каков ты есть... Но и обычную ведьму, ту же Эрну, ты раздавишь, не сомневаюсь, а потому попробуй-ка на зуб меня, редкую помесь, сумеешь ли раскусить?"
Наор пока успешно противостоял мне, он был очень силен, но - он не был боевым магом, он не знал, как защититься от кое-каких подлых приемов, которые боевые маги используют исключительно друг против друга, против остальных им хватает и обычных атак... А еще он не знал ведьминских приемов, и когда я почувствовала, что восстановленная было защита Наора дрогнула, в ход пошло "синее пламя". Я выкладывалась на полную катушку, зная, что незачем уже экономить силы, нас лишь двое на этом клочке земли, и только один уйдет отсюда живым! Да даже если я и сдохну, прикончив Наора, дело того стоит! Плевать мне было на судьбы мира, на все то, что он натворил в Арастене и где бы то ни было еще, сейчас я хотела поквитаться с ним только за одно - и я это сделала.
Эта атака, "синее пламя" - коронный прием морских ведьм, самых сильных, самых опасных -- не скромных погодниц или "рыбьих пастушек", а тех, что идут на боевых кораблях впереди всего отряда. Именно "синим пламенем" они крушат военные корабли, посланные вдогонку, именно эти вихри силы сталкиваются над морем, когда северяне решают помериться силой друг с другом! Никто не станет применять это против толстопузых кораблей торговцев и подобной мелкой рыбешки. Военный фрегат с боевым магом на борту или такой же боевой корабль с сильной морской ведьмой - единственная подходящая мишень. Впрочем, зарвавшийся маг, возомнивший себя богом, тоже сгодится!
Я выжала себя без остатка, до донышка, и вьющаяся вокруг меня спираль "синего пламени" сияла ослепительным, нестерпимым светом. И когда спираль внезапно вытянулась в копье, враз проломившее мощную защиту Наора, он смог только выставить перед собой руки, словно в отчаянии пытался загородиться от ледяного всепоглощающего пламени...
Этот погребальный костер виден был, должно быть, со всех проходящих мимо кораблей, а может, и на материке. От Наора не осталось, кажется, даже пепла, а если что и осталось, с новой силой хлынувший ливень мгновенно смыл это с камней, спрятал в расщелинах, залепил мокрым песком...
-Туда тебе и дорога, - сказала я сипло. Мне смертельно хотелось улечься на землю и закрыть глаза, чтобы перед ними перестали мерцать разноцветные круги - не стоит в упор пялиться на "синее пламя", даже если сама его и сотворила.
Лауринь лежал так же, как упал - лицом в землю, в светло-розовую воду: она все норовила побагроветь, но дождь не давал, все вымывал и вымывал кровь, уносил куда-то в море.
Я перевернула его на спину - он еще дышал. Нет, я ничего не могла поделать, даже и с самого начала - вряд ли, а уж тем более теперь. Сейчас мне не хватило бы сил залечить даже обычную царапину, что уж говорить о таком. Все, что я могла - это снять боль, и только, уже на последнем пределе сил...
Ресницы Лауриня вздрогнули: глаза его казались почти черными, зрачок расплылся во всю радужку.
-Фло... он...
-Его нет... - Сколько воды кругом, а в горле пересохло. - Совсем нет, даже пепла не осталось...
-Умница, Фло... - Он силился улыбнуться, но губы не слушались.
Проклятый Лауринь! Он столько раз порывался умереть, причем непременно у меня на руках, и, кажется, теперь ему это все-таки удастся... И я ничего не могла поделать, только сидеть рядом и бессмысленно и бесконечно пытаться стереть с его лица потеки дождя, не замечая, что сама вымокла до нитки...
Что-то громыхнуло в небе, должно быть, гроза началась, хотя в это время года гроз в здешних краях не бывает. Хотя после того, что сотворила Эрна, а теперь еще и я... немудрено. Да какая разница...
Шагов я не услышала. Впрочем, окружающий мир занимал меня сейчас настолько мало, что я не вздрогнула, даже когда чья-то ладонь легла мне на плечо.
-Мы за вами следили, - ответил невысокий человек средних лет.
-"Мы"?
Вместо ответа он указал вверх. Там, на фоне нависших серых туч можно было различить несколько кружащих на большой высоте черных силуэтов, то появляющихся, то вновь исчезающих в рваных серых тучах.
-И зачем?..
-Нас попросили, - улыбнулся он. - Попросили присмотреть за вами и быть готовыми вмешаться, если вы не справитесь. Но вы обошлись без нашей помощи, Флоссия.
-О да... - Я коротко и зло рассмеялась. - Я просто замечательно со всем справилась, как видите! Зачем вы притащились теперь, Гарреш?! Рассказать мне о том, как славно эта потасовка смотрелась с высоты вашего полета?..
Гарреш присел рядом со мной, взглянул искоса. Я хотела было добавить кое-что еще, но внезапно с изумлением поняла, что земля стремительно несется мне навстречу. Я еще успела почувствовать, как с размаху приложилась физиономией о камни, и только после этого потеряла, наконец, сознание...
* Найи -- уважительное именование морской ведьмы среди северян.